繪芳錄紅閨春夢

正文

繪芳錄（紅閨春夢）　　　　［清］　西泠野樵　撰

繪芳錄（共2冊）80回

卷首有〈點校說明〉，註明此書又名《繪芳圖全錄》、《紅閨春夢》，作者西泠野樵，字竹秋，浙江上虞人，姓名及生平不詳。此書根據光緒四年（戊寅，1878）上海申報館仿聚珍板本排印，首有是年12日自序，參校上海進步書局石印本。此書在點校時，錯字均予校正；文字顛倒的予以改正；衍文經刪，脫漏酌補；有的詞語、人名，原書前後不一，均予以統一；第31回寫宴飲填詞、詞牌前有“右調”二字，此書改爲橫排，“右”改爲“上”，以合文意。小說通過祝柏青與聶慧珠的戀愛悲劇，描寫了名士與名妓相戀，而且着重寫了祝柏青雖身爲朝廷達官重臣，不以娼優爲賤，不以娶妓爲辱，反而盛讚娶了聶慧珠歸隱後的風流生活，頗具特色。

小字本，書前有作者光緒戊寅(1878)年序。

卷末有“武進陳□真璞卿氏校訂”字樣

序

餘於童年，即愛觀諸家說部，若《水滸傳》、　《紅樓夢》等書，偶一展閱，每不忍釋。以是遭父師之責者不知凡幾，終不能改。年十七，逢粵寇之亂，即廢讀，就食四方，猶東塗西抹好作小詩詞勾人唱和。近歲貧居無聊，思欲作小說，以自述生平抑鬱之志，得八十回，顏曰《繪芳錄》。越十稔而始戍，其中實事實情，毫無假借，惟佐以詞采，敷以閒文，庶可貫通一氣，不致閱者之徒多滋蔓耳。

時在光緒戊寅嘉平月中旬，始寧竹秋氏自志於邗上梅妍寓樓之南軒。

第一回　　千里關山欺二豎　六朝金粉擅雙珠

暇日無事，遍閱諸家說部如《西廂》、　《還魂》、　《長生》《琵琶》等書，寫得淋漓盡致，無非發揮一個“情”字，言言合理，洞中人心。古今來多少英雄，總不能於情脫略。即人生五倫之樂，皆可言情：出身仕國，魚水之情；居家事親，色笑之情，昆弟聯棣萼之情；夫婦篤燕好之情；朋友有投贈之情。推之於日月四時，蟲魚花鳥，　目見之而成色，耳遇之而成聲，皆足怡我性，悅我情。籲！此得乎情之正者也。或不然，秦樓楚館，日逐狹邪，白首爭盟，黃金買笑，間或得一知己，兩兩情濃生死不易，若者雖非情之正，亦情之錘也。其餘如朝暮陽臺，沉酣雲巫，則謂之淫。所謂情者，非人人共喻之情，惟爾我獨得之情，宣諸口而不能，蘊於心而不泯，刻骨相思，切身痛癢者，斯謂之情。然而非什百庸衆之流，所能夢及。何也，緣情以文生，文以情副，故才人魁首，始識情真；仕女班頭，方臻情妙。或以餘言爲誑者，盍觀昔之薛濤工詠，琴操通禪；憐人小小，湖前墓石猶存；不語真真，畫裏音容宛在。何莫非心似珠圓，身同玉潔者哉。寄語多情，可信餘言之不謬矣。

閒話休提，單言正傳。卻說我朝鼎盛之時，金陵出了兩個名妓：慧珠、洛珠，本系同胞所生，原籍蘇州人氏，卻也是個好出身。他父親姓聶名泰森，娶妻王氏，單生了慧珠姊妹二人。泰森在蘇州開爿藥鋪，生意十分茂盛，到了中年，身邊大大餘積了幾文。一時宦興頓生，收了藥鋪，攜資赴部捐了個巡檢。不到半年，銓發了廣東河泊所，是第一個好缺。泰森歡喜非常，急急趕回蘇州？帶了妻女赴任去了。不料喜極悲生，一則泰森年過半百不經勞苦；二則廣東近於煙瘴，到任未交一年，忽然得了個奇疾，一命嗚呼。可冷王氏舉目無親，雖然有點積蓄，泰森一味要好，冀圖拉攏，在日時全數結交人了。只得罄囊摒擋，盤了丈夫棺柩，帶了兩個幼女，悲悲切切，一路回家。

非止一日，已到蘇州。要知世上人多半是勢利的，泰森赴任時，親友餞行，十分熱鬧；今日棺柩回來，連弔慰的都少了。王氏擇日將丈夫安葬已畢，想着自己終是個女流，又無貼己親戚可靠，何能眼睜睜的坐喫山空。只得央人將本身住屋與幾畝薄田賣去，帶了女兒來投他胞弟王仁。這王仁在金陵開了個果鋪，倒也過得去。誰知福無雙至，禍不單行，泰森到廣東時，王仁已經病故。王仁又無家小，所以無人送信。王氏到了金陵偏又落空，急得要死卻也沒法，，只得賃了一間房子，在秦淮河邊暫爲居住。終日悲苦，想着丈夫，又想着兄弟。所喜兩個女兒業已成人，出落得十分跳脫，心性又靈巧，尋了些針黹貼補過活。

一日，王氏坐在房內，看着慧珠替人家刺繡，洛珠站在旁邊，一對兒如粉妝玉琢，容光互映。王氏忽然低頭嘆了口氣，想道：　“如此兩個女兒，偏偏他父親早死，將來逐高就低不知許配個什麼人家。若此時還在廣東，怕沒有大家子弟前來爭聘：”又轉想道：　“丈夫辛苦半生未能安享，大不該捐這個窮官去做．把性命都做掉了。到金陵來，滿指望靠着兄弟，那裏知道兄弟又死了。三個沒腳蟹女流，落魄異鄉，將來不知如何結局；”想到此處，不由得撲簌簌落下淚來。洛珠一眼看見，忙忙走過用手伏在王氏肩頭笑道：　“母親，好端端的爲何又尋起苦惱來？你看大姐姐繡的個交頸鴛鴦，比翼雙棲，向活的一般。”慧珠聽得妹子說話，抬起頭來，看見王氏淚痕滿面；又聽妹子說交頸鴛鴦如活的一般，不覺觸動自己心思，眼圈兒一紅，也流下淚來。洛珠見姐姐又哭了，怔怔的不知何故，自己心裏覺得一酸，也哭起來了。王氏正在悲傷之際，又見兩個女兒如此，欲要勸勸他們，無奈喉間悲咽不能說話，心中愈急，那眼淚愈來得湧，索性放聲大哭。

母女三人正哭得難解難分，卻驚動了間壁鄰舍宋二孃走了過來。這宋二孃是個寡婦，專靠做穿媒說事打合過日子。生得伶牙俐齒，女眷們多喜歡他。外面送他個綽號，叫做說不煞的宋家，又叫做寡婦嘴。那日聽得王氏家中哭得驚天動地，怕出了什麼事情，忙忙的走過來。一抬頭，見他母女三人相對而哭，笑道：“咦，奇怪得很，人家無事，說了玩，笑了玩，也有鬧了玩。卻沒有見過你娘兒們坐在家裏，哭了玩。如果歡喜哭，現在三LL門苟上劉大人家老太太死了，前日找了多少人去舉哀。我把你們舉薦了去，還可以將眼淚換錢用，強如在家白白的把哭都糟蹋掉了。”王氏聽了，忍不住“撲嗤”的笑了一聲，二珠也笑了起來，一面讓宋二孃坐下。

二孃道：　“聶奶奶，我與你做了幾個月鄰居，不是聽見嘆氣，就聽見哭泣。你們的景況，我也稍知。縱然日夜愁煩，於事何濟，卻要想個一定的主意。況你家兩個姐兒，要算數一數二的人材，沒事望望也是歡喜的。”王氏嘆了聲道：　“二孃，你不問我我也不說。終日愁苦，就是爲的他兩個寶貝。我今年半百外了，死亦死得值，這般日子，也無甚貪戀處所慮他姊妹兩個，又未曾許配人家，不怕你笑，高門大族是不要我們家女兒的，過於不成個人家，我又不忍草草了結他們終身。”二珠聽見說到他們身上，託故進房去了。

二孃點點頭，把王氏看了一眼，眯眯笑道：　“我倒有個從權的法兒，只怕你老人家不願意。”王氏道：　“說也何妨，大家商量商量。”二孃把自己喳頭挪了一挪，靠着王氏肩下，低低的笑着說道：　“若論這句話，我也不該說。承你老人家意思，一定問我，好比粉牌上寫字，抹掉了重來。”王氏笑道：　“正文一句沒有說，倒哆噦嗦嗦的講了一起的閒話，真真不愧你那個混名兒。”二孃道：　“好歹你要我說的，說錯了你不能怪我。我走過多少大家小戶，好的、醜的都比不上你家兩位姐兒。以現在時勢而論，你不要怪㈠家是不願與你結親，若是將就些，不獨你不肯，就是我也可惜了兩位姐兒的人品。這些話還是後文，目下的日子，我見你們很不容易支持。單靠做針黹，一日到晚，不過那幾個錢，終非長久之計。你家姐兒既生成這樣好相貌，不如從個先生學學彈唱。一二年中傳說開去，引動了一班大老官，要一千是一千，要一萬是一萬。好在陪人談談唱唱，又不做那些沒行止的事。南京城裏是這般邪氣，越是如此，聲名越重。或者碰着了合式的王孫公子，郎才女貌，一樣做個平頭親兒。將你接了去，後半世不愁了。你家姐兒，將來做太太做夫人都料不定的。況且你們是異鄉人，沒得人知道底子的。後來衣錦還鄉，一牀錦被蓋得密密的，那裏有人曉得。還有句說話，你老人家可曉得如今世上的人，是笑窮不笑賤的。這是我一團好意，不要認做唐突你老人家。”王氏搖搖頭道：　“我雖非名門大族，也是個清白人家。亡夫在日，也做過小官。豈不被人說我們窮的志氣都失了。倒不如餓死了，還算乾乾淨淨的。”二孃聽了，冷笑一聲道：　“我說你不願意，又逼着我說，倒叫我沒趣。”說着，訕訕的走了出去。王氏只說聲“好走”，將門關上。

母女三人喫了晚飯，收拾已畢，忽聽得窗外浙浙瀝瀝的下起雨來。王氏點了燈去看門戶，見竈上柴—：根也沒得，再看看米也只夠一日喫，心中好不煩惱，偏生天又落起雨來。進房對二珠道：　“前日那針黹上錢，可有沒付過的？”慧珠道：　“連下月的都付完了。”王氏道：　“這便怎處，柴米兩樣一時俱沒了，又無處挪借。就是這幾件衣服，已近深秋天氣，一日冷似一日，萬萬脫不下來。這個日子怎麼捱得下去。適才末家裏的話，未嘗無理，想一想我們如今除了這着，也沒有別的路走。最難是面光光的，怎樣轉得過來。我做孃的，斷不能逼你們幹這件事。”說罷，深深的嘆了一口氣，掉了幾點淚來。慧珠道：　“宋二孃的話，我也聽着說，雖然不近情理，卻是爲我們的話。女兒們不懂得什麼，母親是有年紀的人，將二孃的話斟酌斟酌，可行則行，不可行就罷。難道母親還給苦女兒們喫麼？”王氏聽女兒話已活動，心中歡嘻。

次日，到末二孃家，不好陡然開口，只得先託他借貸，二孃卻說了多少難字。王氏明知道他不行，隨後慢慢引到昨日話上來，託他找個先生，卻暫且沒得束脩送他，並允定二孃日後重重酬謝。二孃拍手道：　“我說你老人家，鄉下人喫橄欖回了味了。這件事卻容易，斜對門有位郭先生，他名字叫個郭桓，也是你們蘇州人。先前倒是個大嫖客，如今玩完了，教幾個女孩子，很過得去。人是極好的，他本是個大處出身，只要學生合式，不講究錢鈔的。而且一肚——產好筆墨，本地人都不肯把他當教師看待。明日我去說聲就是了，他有幾個女學生，都是我說進去的。”王氏謝了又謝，方回家來。

果然二孃對郭先生一說即行，次日將二珠帶去，見了先生。郭桓看他姊妹大有出息，十分願意，連束脩都不要，言定日後一起酬師，王氏，格外歡喜。從此每日二珠早去晚回。間有缺乏，二孃反倒肯代王氏挪借點兒。一則二珠心地靈巧，加以郭桓盡力教導，不到半年，二珠聲名大半城皆知，兼之二孃逢人說項，稱讚得天上人間有一無二。有幾個慕名來的，先走了二孃的路，方許見面。二孃又把二珠聲價說得重重的，這些人見了面，果然名不虛傳，倒也情願，竟以一見爲榮。王氏身邊年來很聚了若干，在桃叫‘渡口買了一所人大兩進房子，門前有一片空地。連二孃都接過來同住，煩他各事幫襯，倒也相安。

慧珠今年長成十九歲了，生得面豔芙蓉，腰柔楊柳，兼之琴棋書畫件件皆精，說不出那一種秀潔的丰神，令人見之可愛可敬，卻性喜簡默，不輕易與人一言。洛珠比慧珠小一歲，生得肌豐似玉，骨重如金，於筆墨上卻不甚留意，音律絃索獨步金陵，又藹然春風令人喜悅，每到興酣時，隨口詼諧總成妙謔。

他們同學時，有兩個女孩子：一名蔣小鳳，本地人；一名趙小憐，蘇州人，皆是色藝絕佳，與二珠甚爲契合。小風到揚州去了，小憐回蘇州去了。外面有一句口號道：要看美人圖，金陵看二珠；要看真活寶，世上有二小。一時公子王孫、騷人詞客，或接心交，或聯密友，車馬填門無時得暇。

這二珠的聲名越傳越廣，卻引動了一位多情義的才子，做出了許多絕頂的事來。未知後事若何，且看下回分解。

第二回　偕友尋芳桃葉渡　論詩共醉菊花天

卻說金陵城內有一位致仕的鄉宦，姓祝名封字頌三，本是巨族，由科第出身，做過一任山東按察使，因與上司不合，告病回家。夫人江氏，是現任兵部尚書江丙謙的胞妹。膝前一子一女：公子十九歲，取名登雲，字伯青；小姐十八歲，名瓊珍，小字瑤君，皆生得如花解語，比玉生香。

伯青十七歲上已入泮宮，是一名飽學秀才，合城盡知。因爲祝公有此佳兒，必謀佳婦，不肯草草結姻，所以伯青年已弱冠，尚未有室。生成是一個豪邁任性的人，全不以仕進爲念，一味看山玩水，嘯月吟風。嘗說道：　“人生百年，如駒光過隙，最難者是少年時候。譬如人過到一百歲是爲上壽，十歲以內孩提無知不能算的，十歲以外至二十以外正是少年，至多不過二十年，除此則中年佔去二三十年，晚年又佔去二三十年，合之百歲光陰，最妙者是少年，而最短者亦是少年。古人云：人生難得是青春。語真不謬，何況天生我輩，稍有才貌，更不可忽此少年，以負天公獨厚之意。若說到‘功名’二字，三十而外謀之未爲晚也。”

祝公亦偶有所聞，心中卻不願意，無如兒子天性若此，更兼膝前只有一子，卻也無可如何。又知道兒子胸襟是曠達的，平時識見迥不猶人，斷不肯糟蹋自己。好在已入了學，也不算白衣人了。想他都該有一定的成見，十不可破，索性裝點癡聾，隨他去了。所以伯青格外瀟灑自如，由得自己。他卻克盡爲子之道，凡事稟明而行，祝公夫婦無有不依的。

平生有兩個好友：一個姓陳名眉壽，字小儒，浙江人，他父親做過江寧知府，現在寄寓金陵，是前兩科的舉人，比伯青長三歲，娶妻方氏；一個姓王名蘭，字者香，與伯青同學，小一歲，聘的是現任通政司洪鼎材的女兒，尚未過門。都是才高北斗，學富西園，兼之放蕩不羈，全沒有半點紈褲氣習，更與伯青臭味相投。祝府住在廣藝街，陳府住在三山街，王者香住在武定橋，相去不甚過遠，不是你來就是我往，日日相聚的。

一日，伯青起身喫過早點，閒步庭前。此時正是深秋天氣，菊花大開。庭內庭外擺列了一百餘種名菊，高高下下，五色繽紛，覺得秋天一片高爽之氣，令人神清體暢。細細的賞玩了一回，高興起來，着服侍他的小童連兒吩咐廚房預備幾樣精緻的餚品，意在約陳王二人過來，持螯賞菊。連兒還未轉身，只見管門的祝安進來說道：　“王少爺過來了。”伯青抬頭看時，王蘭已至庭前。

伯青忙起身相迎，王蘭笑道：　“伯青兄有此好菊花，卻躲在家裏一人賞玩，連朋友都不招呼一聲，還要我作不速之客，論理該罰不該罰？”伯青笑道：　“你這油嘴，其實可惡。見了面無論是非曲直，都要硬派人個不是。你幾時見我揹着你作過樂的麼？我剛要打發人來請你，你等不及，自己撞上門來，反說我不好，可有此情理。”

連兒在旁插嘴道：　“王少爺，不要錯怪了我家少爺，已經吩咐廚房備菜，還要去請陳少爺哩！”王蘭搖着頭道：　“我不信，你們主僕是彼此迴護的。”伯青道：　“就算我不好，．：口今請你，可以沒事了。”王蘭對着連兒說：　“可去知會廚子，，把頂肥大的螃蟹買他一擔，好好的煮採。．不然我喫得不暢快，還是不依你家主人。”伯青笑道：　“我倒不惜一擔蟹，只怕你喫傷了，要去買使君子，那就不妙。”連兒笑嘻嘻的走了，伯青又着祝安去謫陳小儒。兩人說說笑笑，少頃，小儒亦到。連兒將桌椅在菊花旁邊排開，主賓三人歡呼暢飲。

王蘭道：　“伯青，你可知我今日來尋你們何故？”伯青道：“不過來撞白食罷了。”小儒道：　“者香這白食出了名，將來只怕是條官銜。”王蘭道：　“小儒兄，你不要幫着他一味刻薄我，只恐我這句話說出來，你就樂的受不得，那時求着我，我也不睬你。”伯青道：　“且慢誇口，如果說出來配我們求你，說不得我同小儒就求你一求；若是不配，罰你跪在菊花前，做十首菊花詩才饒你。”王蘭道：　“這也使得。”自己斟了一杯酒，一飲而盡，向小儒道：　“你常在外面走動，可知如今南京城內，出了兩名色藝兼優的名妓麼？”小儒道：　“頭一句話就錯了。若論如今妓女，要論貌還可；若論到才，不過記得幾句唐詩，胡亂寫幾個東倒西歪的字，就鬨動一方說是個名妓。者香卻也不俗，何以也以耳代目，真真令我不解。”王蘭聽了，把雙眉一揚，在桌上拍了一下道：　“何如？我常說‘風流倜儻’這四個字，是不能與俗子說的。”小儒道：“我倒不俗，真真你俗入骨髓了。”伯青道：　“你們且慢鬥口，者香說完了，大家評一評。還有一說，好在說的是本城，我們去考試他一回，真僞即分。”王蘭道：　“伯青兄還算是解人。”小儒道：　“你說罷，我等得不耐煩了。”王蘭道：　“日前我同一個學中朋友閒步湖上，那朋友偶說道，如今有兩個名妓，叫做聶慧珠、聶洛珠，你可瞻仰過麼？我耳內也聽見有人說過，一時高興同了這朋友去。起初，我也同你們意思一樣，不過稍通文墨，那裏當得起‘名妓’二字。不料會見二珠談了片刻，不是我自墮志氣的話，我王者香平時也算個小有名的人，到了他姊妹面前，覺得自形齷齪。非獨內才兼具，而且外貌雙優，令人可敬可愛。偏生此等人淪落風塵，又覺可惜。一時心中‘敬、愛，惜’三字顛倒上下，反一句話說不出來。倒被那洛珠嘲笑一句，說我像個息夫人。我坐了片時，只得走了出來。因想如此名花，豈能獨賞。故來奉邀二位同去，始信小弟之賞識非虛。不料你們反不相信，未免辜負了我的來意。”伯青聽了，不禁站起來道：　“者香，你這話是真的？”王蘭將頭扭過一旁道：“我哄你那一樣？”伯青哈哈大笑道：　“真是我們辜負你了，罰我先敬一杯。”忙自己斟杯酒恭恭敬敬送過來道：　“明日即去一遊，我在寒舍奉待二位。”小儒道：　“我到底不叫他騙了去，等明日去過了，我再賠禮不遲。”三人又說笑一回，見日已將暮，進點飲食，各人自散。

次日一早，王蘭約了陳眉壽同至伯青家。三人喫過午飯，吩咐備馬伺候，命連兒隨着向桃葉渡來。忽見王蘭指着那廂道：“伯青兄，前面就是聶家了。”祝登雲隨着他的指處一望，見遠遠一帶短籬，斜倚着數株疏柳，內中高下各色名菊開得正好。隱約見兩扇朱扉，半開半合。伯青敲着腳鐙道：　“果然不俗，吾見其居，如見其人矣。”小儒也點頭歎賞。說着，到了籬邊早有伺候的人過來接了馬，向裏面道：　“有貴客來了。”見門內走出箇中年婦人來，就是宋二孃。因王氏不大認識本地人，請二孃一手經理，接得的才接，接不得的就回他去了免得纏擾。二孃見了，滿面堆下笑來道：　“原來是祝少老爺與二位少老爺，今日是那一陣風兒送到我們這個小地方來。怪不得喜鵲清早叫到這會兒。”王蘭笑道：　“原來是你這個寡嘴家，我昨日倒沒有見着你。”二孃笑了笑，讓三人進了朱扉。

祝陳二人是初到，細細打諒一番，見門內大大院落，上面一順五間，明窗淨几。院內堆了些怪石，也栽了些菊花。旁廂一條夾道，走過了又是一個小院落，其中曲曲折折的，卻有好幾間，房子。二孃請三人正間坐下，有人送上茶來。伯青四下觀看，盡掛的是名人字畫，無半點塵氛。只覺得一陣香風過處，環佩聲來，見裏面走出兩個人來。慧珠在前，洛珠在後。伯青一眼看見，前一個神清似水，步軟無塵，那一種秀色可餐的態度，令人睹之心暢神馳；後一個較之稍豐，卻生得膚凝玉沽，體弱花嬌，露出一團和藹之氣，令人可親。三人一齊站了起來，二珠並立中堂，盈盈下拜道：　“今夕何夕，得見風雅，愚姊妹三生之幸也。”伯青聽他們出言不俗尤爲心賞，一面回禮道：　“久慕芳名，恨相見之晚，請坐了。”二珠在下首並坐，二孃至外廂張羅去了。

王蘭指着意珠道：　“這是慧娘，那是他令妹洛娘。”伯青道：　“久仰，敢問二卿是何雅字？”慧珠道：　“小字畹秀，妹子柔雲。”小儒道：　“不愧不愧。”二珠也問了祝陳二人姓字。見祝登雲骨肉停勻眉宇開朗，身上穿了幾件素雅衣裳，越顯得亭亭玉立，壓倒羣流。再看陳眉壽，比他們魁些，生得朗若朝霞燦如雲日，自具—種端方大雅的體度。王蘭是見過的，與他們較起來，身材窈窕體態翩躚，是個清高的氣象。二珠暗暗讚道：　“若三人，真絕世佳公子也。”慧珠道：　“諸位請內房坐罷。”

大衆起身，隨了慧珠到他自己臥室內。見是三間房子，一隔兩半，一間爲起坐，陳設整潔，窗前一張小楠木桌子，排列文房四寶。又到內間坐下，直覺蘭麝薰心，不飲自醉。伯青與慧珠論到詩詞，慧珠知道伯青是個有名之士，越發說得辭明義暢，舉要不繁。伯青惟有點頭痛贊而已。慧珠又轉請教，伯青也暢淪了一番，彼此格外心許。那邊小儒、王蘭，同着洛珠說笑。

忽見宋二孃走進來，笑着道：　“天色不－早了，諸位少爺可能賞個臉兒，在這裏便晚飯罷、但是沒有適口的東西，不嫌簡褻就是了。”伯青道：　“初次到此，那有破費你家的道理，改日罷。”王蘭道：　“那倒不要緊，他家不是俗惡路兒。”二孃道：“好呀，還是王少爺曉得。”說着，上來了數名垂髫小婢調開桌椅，兩個老媽媽在外間一樣一樣將酒餚傳進裏面。衆人讓小儒上坐，伯青在左，王蘭在右，二珠下面坐了。二孃道：　“諸位少爺隨意多用一錘，我家姑娘們是不會勸酒的。”王蘭道：　“理會得，不用你照應，你也喫一鍾兒去。”二孃笑嬉嬉的退了出去。衆人暢飲深談，無非說些你愛我慕的話。

少停席終，散坐品茗，見院外一派燈光，各府家人已掌燈在外伺候。小儒掀起外褂，看了看錶道：　“快交子初了，我們散罷。”伯青在懷內取出一搭票子，約有十數張，見二孃站在旁邊，交與他手裏道：　“不成個意思，再補你罷。”二孃道：　“呀喲！原是誠心敬意請三位少爺的，怎好領起賞來；若說不收，又道是我們不承抬舉。改日再請來坐坐罷。”彎彎腰道了聲謝，方退出去。二珠也道了謝。衆人起身，慧珠低低向伯青說：　“暇時尚祈過我談談。”伯青點頭，彼此橫波一笑。二珠直送到朱扉外始回。

三人走過短籬，上了騎，家人掌燈前行。伯青一路猶嘖嘖稱讚慧珠不已。到了分路各散。至此，或伯青約陳王二人同去，或自己獨去，有時坐坐即行，還有時徹夜清談，皆是正正經經坐懷不亂，連戲言都少的，竟與慧珠成了莫逆。王蘭也與洛珠結了知己。王氏同二孃見女兒與伯青合式，又曉得他是個貴公子，脾氣又好，又肯用錢。陳小儒是不在賬的，王蘭也算是個闊手兒。所以連王氏、二孃，都把他三人當作衣食父母尊敬。

時光迅速，轉眼臘盡春回。此時正是二月天氣，花明柳媚，春色怡人。伯青動了遊湖之興，帶了連兒一徑向桃葉渡來，到了籬前下騎。伯青是來慣的，不用通報，走進朱扉。早有小婢看見道：　“祝少爺來了。”打起門簾，伯青方走到外間，慧珠笑盈盈的迎了出來，邀至裏間道：　“今日因何不同他們來？”伯青道：“一時乘興過訪，不及去約他們。畹秀近日可有佳作麼？”慧珠笑道：　“前日湖上有近作一首，原等你來改正改正再錄到稿本上去。”轉身到外間桌上取了一張小花箋進來，遞與伯青。伯青接着，看道：

湖上春遊二月天，湖光如練柳如眠。

有人打槳湖邊去，衝破湖中一抹煙。

伯青看完，大讚道：　“真似唐末名家風韻。佩服，佩服。看到《湖上詩》，正提起我的話來了。如此春光不可辜負，我今日特來約你遊湖，說個日子，約定了再去知會陳王二人。那一天，我們大可在湖上樂一日。”慧珠也高興道：　“就是後日清明罷。”正說着，洛珠走了進來道：　“好呀，瞞着我約日子游湖，到臨時我會自去的。”伯青笑道：　“可能瞞你？我們既約者香，能不約你麼？若當真你自己走了去，者香更歡喜。他難道送上門的買賣，反不情願？”洛珠臉一紅，笑着啐了口道：　“你今日到畹姐姐這裏來，也是自家送上門的。”慧珠笑道：　“你們只管說，不要扯上我。我是說不過你這張嘴的。”洛珠撮着手道：　“罷喲！還沒有怎樣，倒打折膀臂朝懷裏彎。”

三人說笑了一會，伯青在慧珠處喫了飯，方回家去。寫了兩個帖兒，着連兒去請小儒、者香，清明攜二珠湖上一遊。二人皆允，定臨時到伯青處會齊。伯青先一日即吩咐廚房預備了一席精緻的餚饌，又吩咐連兒將茶鐺竹爐臨時都要帶去。此日喫了晚飯，在祝公夫婦房內略坐了一坐，又與瓊珍小姐說了幾句話，纔回書房安歇。

次日起身，不多一刻，陳王二人已至。小儒道：　“昨蒙見召，我原想不來，恐又拂了賢弟的雅意。想我們遊湖的日子甚多，不拘那一天皆可，何必定在清明這時候。今日湖上游人必多，反不雅靜，不如平時倒覺清閒自在。”伯青未及回答，王蘭道：　“罷罷罷，這些迂腐老儒的話，我卻不愛聽。一年只有一個清明，逢場作戲，正是我輩尋樂之處。伯青兄如無此約，我也要來約他的。你如果怕事，就請不要去。”小儒笑道：　“者香的話，不問人受得住受不住，我又不曾說不去，果然不願去，又來做什麼呢？我不過防備的話，倒引出你的兜搭來了。”只見連兒進來道：　“馬已備好了。”

三人出門上騎，一路揚鞭，奔桃葉渡來。將到籬邊，連兒回明“先去湖上看定遊船，把酒席送上去，再來請少爺們”。伯青點點頭，連兒去了。三人下騎，緩步走進門來。未知去與不去，且看下回分解。

第　三　回　樂春遊曲詞聽麗口　行酒令笑罵出深心

卻說慧珠、洛珠因伯青約他們清明遊湖，此日清晨起身，梳洗已畢，見伯青等走了進來。二珠笑臉相迎道：“你們好早呀！”王蘭道：　“我們雖早，你們也不遲。”衆人坐了，小婢送上茶來。

伯青見慧珠穿了件三鑲藕色珍珠皮外褂，內着蔥綠小毛襯衫，繫條淡紅百褶銀鼠裙，微露綠綾窄窄弓鞋；頭上梳個家鄉新式髫子，穿插着幾枝碧桃，戴着月白素嵌棉女帽；愈顯得淡雅如凌波仙子，迥出塵凡。再見洛珠穿件桃紅嵌雲小毛外褂，內着素綾襯衫，下系松綠百褶灰鼠裙，白絹高底鞋兒；頭上戴着元色雜嵌女帽，當門插了一排紅桃花，襯着幾片鮮柳葉；覺得膚裏玉映，潤若朝霞。

少頃，擺上早點，伯青三人也喫了些。只見連兒進來道：“船已看定，一隻涼篷子，離此一箭多路，泊在碼頭上。”王蘭道：　“我們先走了去罷，幾步路可不用騎牲口，讓他們乘輿去罷。”伯青說：　“也好。”向慧珠道：　“我們先下船去，你們收拾收拾隨後同來。”王蘭道：　“別的也不用收拾，女眷們第一要緊是小解，像我們是極便當的。”洛珠啐了一口道：　“偏你婆婆媽媽的事照應得清楚，拚着一日不喝茶，我們也是便當的，你到底不在行。”說得衆人大笑起來，伯青等先去了。

二珠隨後帶了四名小婢，到了河邊下轎，見伯青三人站在船頭等候，早有水手搭起扶篙，緩緩走過跳板，同進艙中坐下。水手搖開船頭，奔西水關來。衆人見河中游船往來甚衆，皆是篷窗大開，男女雜坐，急管繁弦，甚爲熱鬧。連兒將竹爐升起火來，在船頭煮茶，少停送上幾碗茶來，大家品着茗。再看兩岸河樓上倚着無數婦女，老幼不等：有用扇子遮臉露半面望人的，有手託着腮，凝眸不語的，有兩三人交頭接耳談心的。走過處，那些婦女們多俯着首嘻嘻的望他們笑。還有岸上游人，三個一堆五個一叢，跟他們這隻船走，口中唧唧噥噥不知議論些什麼。最怪是一起迎面進城的船，忽然扳過梢來，隨着他們而行。聽得連兒在船頭罵道：　“這些雜種，都望着我，想是要招我做女婿。我還不知你家女兒可麻不麻，可禿不禿呢？”引得衆人笑了。伯青忍笑喝住道：　“不許多講，我們走得，他們也走得。安知不是同路的，偏你好多嘴。”

忽見洛珠向王蘭道：　“不好了，我覺得臉上有點麻木，像是腫了。你看可是不是？”王蘭道：　“這是什麼話，好好的人，臉怎樣腫起來？”洛珠道：　“怕是毒呀！”伯青、小儒大爲詫異，連慧珠都不解，齊說道：　“奇，你那裏有毒？”洛珠道：　“是眼毒呢！”衆人回味一想，火笑起來。

不多時，船出了西水關。只見濃陰密翳，山隱煙嵐，有多少人立在土崗上放起紙鳶，高高下下倒也好看，令人心地一暢。命連兒將酒擺在艙中，大衆慢慢的小飲。暫且勿提。

單言一人，其人系此書中一個要緊的人物，不得不細說一遍。此人姓劉名蘊字仁香，住於城內三山街。他父親劉先達，現任吏部尚書，協理體仁閣事務，先做過外任八省封疆，積聚了官囊百萬有餘，南京要推他首富。劉蘊今年二十六歲，人品卻也生得清秀。與陳眉壽同科舉人，賴着他老子力，進京會試，點了翰林，不到二年升了山西道監察御史。外貌雖佳，內才卻平平。尤喜侈張己富，勢壓鄉鄰。娶妻曹氏，是做戶部侍郎曹大生的小姐，倒也標緻，惟性情悍戾異常，劉蘊十分畏懼。他在京中買了三個姨娘回來，曹小姐人爲不樂，禁住劉蘊不許靠一靠兒。他只得揹着妻子，在外面挾妓取樂。前年祖母病故，隨着劉先達丁艱回來。如今先達服闋進京供職，劉蘊不願同去，又告假一年。當初他老子在家，尚不敢公然爲虐，此時只要瞞定了妻子，在外面除了挾妓之外，一味穿插衙門替人討情說事，做那些賺錢的買賣。偏又不肯用錢，雖然是一個富豪公子，比窮人的算盤還打得精，外邊送他個美名，叫做屬狗陰的劉御史。今日亦因清明，僱了只船，同他府中一個篾片田文海帶了些二等妓女出城遊湖。他坐在窗前，東張西望的看人家婦女；

卻說伯青等人飲了一回酒，船搖到莫愁湖中，日已當午，在柳陰下小泊。一羣水手登岸，坐在樹根下喫飯。小儒道：　“我們這啞酒也無味，久聞柔雲的清歌是南京第一，何妨請教，況城外的遊人也少了些。”王蘭拍手道：　“好得很！我吹他唱。”在窗前取支笛子和了和，柔雲卻不過衆人，只得頓開歌喉唱了一套《遊園》，頓挫抑揚，字字中節，覺得流水行雲一時遏住，連那樹上的鳥都吱吱嗻嗻的亂鳴起來。唱罷，衆人痛贊了一回，伯青斟了杯酒，送到洛珠面前道：　“柔雲辛苦了，請乾此杯。”洛珠起身也回敬伯青，剛剛送到面前，只見上流一隻快船，三支槳蕩得飛快，轉身不及，一頭碰着涼篷子的尾梢，船身幌了兩幌，“豁喇喇”一聲，船中器皿碰折了多少。洛珠未曾立得穩，一蹌幾乎翻下水去，多虧篷窗擋住，洛珠嚇得面如土色，坐在艙板上，說不出話來。

衆人大驚，圍攏來爭問若何？岸上一羣水手齊跳上船頭，用篙將來船鉤住，罵道：　“你這個棺材，寬河大水卻碰到人家船身上來，損壞的東西是要賠的。”來船水手不肯認錯，兩邊喧嚷不已。洛珠喘口氣道：　“我這心尚跳上跳下的，方纔若不是窗子擋住，好歹要喫。幾口水的。這來船實在冒失得很。”王蘭笑道：“你起初想便當，茶都不肯喫。這會兒倒要喫水，卻不值得。”洛珠瞅了一眼道：　“我嚇得要死，你反來取笑人。天有眼睛的，停一會把你弄下水去，也讓我說笑。”王蘭道：　“我喜歡喫茶，不用喫水，不比你不肯喫茶的。”引得衆人盡笑起來。將要發作來船，只見艙中走出一個華服少年來，後面立着數名家丁。那人滿口京腔道：　“別耍鬧，碰掉了東西值得什嗎，賠給你們就是了。我船上水手原不小心，你這船橫躺在河裏也很不懂事。”又吆喝兩邊水手不許亂罵。涼篷子上水手見來人甚闊，不敢開口了。

陳小儒起初揹着身子，聽得有人說話，掉過臉來。那人拍着手道：　“我道是誰，原來是陳年兄。自家人更鬧得討人笑話。”小儒見是劉蘊，也只得起身招呼。劉蘊趁勢一腳跨過船來，走進艙中向衆人作揖。伯青、王蘭回了禮，讓來人上坐。二珠躲避不及，上前請叫了聲。劉蘊笑嘻嘻的望他們點點頭，回身與祝王二人彼此通了姓名。伯青才知道是劉蘊，聞得人說他不是個好人，心中不大願意，因與小儒認識，勉強同他寒喧了幾句。小儒亦不適意，見他已經走了過來，自己平時是個有涵養的人，又不肯當面冷落他。

何以劉蘊也走到這條路上來？先在城內時，看見他們同兩個標緻妓女坐在一處，問明田文海，方知道是聶氏雙珠。他耳中早巳聞名，也去過兩次，二孃曉得他不是用錢的人，脾氣又不好，不曾招接他，用好言支掉了。今日見了二珠，骨軟筋酥，垂涎不已。出了城，又聽得洛珠唱曲，分外神馳。雖然認得小儒，不好冒冒失失的走過去。想定了主意，囑咐本船水手趕上他的船，碰他一下，勢必爭鬧，他卻趁機排解，走了過來。吩咐他家人取了吊大錢，紿水手道：　“碰壞你們的東西，我想一吊錢也夠了，紿你們自家去買罷。”衆水手歡喜，謝了賞。小儒暗暗稱奇道：“劉蘊平時一錢如命。的人，今日爲何闊起來？而且心氣和平，真算難得。”

劉蘊向小儒道：　“你們今日樂得很，又帶了南京城裏數一數二的紅人兒，小弟無心遇着這好機會，可不算三生有幸！若不見棄，小弟奉陪談談，否則我即告辭。”口裏說着，身子卻不動。小儒不好回答他，望着祝王二人。伯青道：　“我們已是杯盤狼藉之時，怎好有屈仁香兄，改日奉請的爲是。”劉蘊忙道：　“這卻何妨，陳午兄是至好，二公雖是初覺，然久仰大名，一晤如故的。兄等不見外，小弟擇日還要奉屈諸君到雞鳴埭、雨花臺各處逛逛，暢遊他一天。我們聚在一處，是難得的。”說罷，哈哈大笑，吩咐他家人道：　“你等過船去，將上等酒餚搬幾樣過來。再請田師爺同來坐坐，你說這邊船上都是我的至好，不要緊的。再開一桌飯與那些女相公們喫，打發他們先回去罷，明日到府中領開發。”家人答應着去’了。劉蘊對衆人道：　“小弟也帶了幾個人，此時見着二珠姊妹，視他們已如糞土，所以不叫他們過船給諸位請安，倒還遮着點醜。”小儒道：　“劉年兄賞識是不錯的，未免太謙了。”

少頃，他家人搬過幾色菜來，將桌上殘餚撤去，重新整頓，送上酒來。衆人見他涎着臉不肯走，也不好十分拒絕他，只得讓他上坐。劉蘊執意不行，在小儒對面坐了。忽見一人走進艙來，年紀約四十上下，生得獐頭鼠目，八字微須，穿着一身新豔衣服，裝出斯斯文文的樣子，與衆人見了禮。劉蘊叫他在肩下坐了，對衆人道：　“這是小弟友人田文海兄，人是極有趣的。”又與他說了衆人姓名，田文海鞠躬道：　“滿座皆是貴公子，文海何人，得附驥尾，與我大有榮施。”衆人見他出言俗惡，尤覺可厭，都在鼻子裏哼了聲，似應非應的。二珠一肚子不願意，因劉蘊勢焰熏天不能得罪的，勉強起身敬了劉蘊的酒。劉蘊大爲快樂，眯着一雙眼，逗他們說話。慧珠本來不喜多話，洛珠是極口快的，心中卻厭煩他，也冷冷的。

劉蘊見滿座不歡，要想個主意樂樂，對小儒道：　“小弟有個新鮮令兒，大家何不一行，較啞酒熱鬧些。”小儒道：　“也好，倒要請教是何新令？”劉蘊滿滿的喫了一鍾令酒道：　“是個拆字令。細說一個字，加一小豎成個字，加一大豎又成個字，撇掉了再加二豎改成一個字。要前後說得聯絡有趣，又要叶韻。不會說的以及說錯了，罰酒三杯，說笑話一個。就從我說起。”想了想，向衆人道：　“小弟有僭了。”說道：

一個二字寫中間，加一小豎便成土，加一大豎便成幹。不是有二分土氣，就有二分沒相干，不如加上二豎，卻是個蛙在井中把天觀。

衆人只得說聲：　“好，此令倒也新鮮。”劉蘊洋洋得意，斟杯酒送在伯青面前道：　“輪到伯青兄說了。”伯青接了酒，沒奈何說：　“我也是個二字，卻從仁香兄前令上脫胎來的，不免抄襲。”道：

一個二字寫當中，加一大豎便是土，加一小豎便是工。我看不用二分土，也不用二分工，不如加上兩豎，把口門兒封。

劉蘊明知說的自己，也只得隨着衆人道聲：　“好！”伯青之下該慧珠說了，慧珠道：　“我不會說，喫酒罷。”一連喫了兩杯，伯青搶着代了一杯。劉蘊道：　“有個笑話呢？”慧珠道：　“我更不善說，還是三杯酒代了罷。”劉蘊道：　“酒令嚴如軍令，那卻不能。”洛珠接口道：　“我代說罷。”劉蘊笑道：　“也好，人不笑是不算的。”洛珠也不理他，道：

秋日桂花大開，一班土子們聞得有一古寺內，桂樹又大，花又開得多，遠近遊人往來不絕。這些士子們高興，同去賞玩。果然樹可參天，花香撲鼻。內中有一個士子，揀那低處折了一枝聞香，不料和尚大爲發話，道：　“先生們，只許看不許動手。若你也折我也折，一日到晚上萬的人，小寺這有幾棵樹早經都折完了廣士子們聽了，動起氣來，把和尚臭罵一頓，氣猶未平，見旁邊一個尿桶，提起來澆了一樹，恨恨的道：　“你這禿子，不過留與那些大老官們聞香，好騙他的錢。我與你糟蹋掉了，偏不叫你劉仁香，卻叫你留人臭呢！

說得大家狂笑起來。劉蘊好生不悅，反忍下去淡笑道：　“賤名出自美人之口，雖臭猶香，只怕我不配。”卻捱到陳小儒說了，小儒接口道：

一個曰字寫得圓，添一大豎便成由，添一小豎便成田。我看也不曰由自己，也不曰樂園田，不如添上兩豎，是非曲直在人言。

衆人齊讚了聲“好！”輪到田文海說了，文海道：　“晚生才疏學淺不能說，也喫三杯酒，說個笑話罷。”一口氣喫了兩杯，第三杯酒送到劉蘊面前，捻着鼻子道：　“請大老爺代一杯，難道他人有情有義的代酒，你就不肯代一杯兒，我料你也不好意思。”又扭扭捻捻的福了一福，引得衆人笑得忍不住。劉蘊笑道：　“別肉麻，我帶了你這粲頭相公，可不討人家笑話。”頭一仰將酒喫了。慧珠聽田文海打趣他，兩頰一紅，沉下臉來，轉過身子伏在篷窗上看湖景去了。又聽田文海說笑話道：

正月十五大放花燈，一起鄉下人進城遊玩，見各處的燈，飛禽、走獸、人物都彩色鮮明，又像活的一般。鄉下人當成真的道：　“世上那裏有這些活寶貝，奇怪奇怪，卻肚皮亮亮的能點燈。”又問：　“值多少錢？”旁人與他開心道：　“十吊大錢一張。”鄉下人吐着舌頭道：：“好貴，好貴！”正看得高興，忽然一陣大雨．各家措手不及，將燈全行打壞，都露出架子來。鄉下人道：　“呸！我當是活的，原來是篾片做的。司‘憐我們鄉下人，一年苦到頭，種田養雞鴨都沒有這樣大的利息。

田文海說到此處，卻一口氣說了下去，道：

真正鄉下的雞鴨，田篾片不如了。

衆人聽了，鬨然大笑。洛珠笑得把酒噴了一桌，忍不住眼淚都掉了下來，前仰後合的，卻如帶雨梨花，經風楊柳，愈覺得姣媚。劉蘊道：　“不要笑壞了。”又高高的唸了兩句道：　“有美一人，清揚婉兮。”洛珠正低着頭抹身上的酒，接口道：　“不見子都，乃見狂且。”小儒笑道：　“柔雲這張嘴比刀還快，我等真要退避三舍。”令又捱到王蘭，也微想了一想道：

寫一個三字適相當，加一大豎便爲主，加一小豎便爲王。我看你也做不得三分主，也做不得三齊王，不如加上兩豎，人說曰做不長。

衆人笑了一笑，卻派到洛珠道：　“我說的不大好，諸位包荒些。”剛要說又笑了起來，勉強忍住笑道：

寫一個王字君知否，添一小豎便成五，添一大豎便成醜。我看你全不像王老五，也不像王老醜，不如添上兩豎，倒像個田老九。

伯青道：　“妙極了，卻又說得自然。”田文海道：　“洛姑娘怎麼明罵起我來了。”洛珠道：　“真正奇了，我是湊着字說的，天下那裏只有你一個姓田的，況也不是行九。既然我說錯的，罰我喫鍾酒，說個笑話何如？”劉蘊道：　“很用得，你的笑話是不壞的。”洛珠道：

有個人窮的沒有法子，心裏想道：　“不如到京裏做太監去，又尊貴又好開錢。”到了京中，拜在老太監門下，求他各事照應。老太監將他派在大內裏執事。一日，內裏傳旨進膳，這人；苴：　“萬歲要喫中飯。”老太監喝道：“不要亂說，萬歲要用御膳。”一日，又傳旨大宴諸官。這人又道：　“萬歲要擺宴呢！”老太監又道：　“說錯了，萬歲要擺御宴。嗣後你要記着，譬如大內裏花園叫御花園，護衛的兵丁叫御林軍。”這人方纔明白道：　“怪不得皇帝面前東西都要叫御字的，從今我也是個老手了。”這日從御花園門首經過，踏了一腳屎，　“恨要罵你幾句又怕是皇帝屙的，若不看你是御史，我就要罵你了”。

衆人哈哈大笑。慧珠瞅着洛珠道：　“你太覺高興了。”洛珠只圖說得暢快，那裏還顧忌旁人。伯青等明知刻薄太甚，也不好阻他，而且實在好笑，大家希圖一笑將此話掩了過去。誰知劉蘊聽了怒從心起，臉都氣白了，欲要尋鬧，又轉想道：　“他們一起的人太多，必不容我發作，又礙着小儒的面子，再者我是自己來的，並非他們請我。”回頭見田文海閉着眼，搖着頭道：　“豈：有此理，言之太甚了。”暗地將田文海袖子一扯，站起來假作笑容道：　“有趣，有趣！本當多坐一會兒，還要盡興樂一樂。無如小弟尚要進城有事，改日再奉陪罷。”他的家人進艙將殘餚收去，劉蘊遂與衆人作辭。

衆人見他神色不妙，不便深留，大衆送到船頭一拱而散。復回船來，齊埋怨洛珠道：　“劉蘊原不是個好人，他既涎着臉入席，索性敷衍他半日，他沒趣會自走的。你偏要刻薄他，這種人是要記仇的，竊恐從此要起風波。”小儒道：　“我本說清明不可遊湖，偏生遇着他，真叫人無味。”洛珠冷笑道：　“拚死無火災，是我得罪他，不過他倚官仗勢設法收拾我，不累及別人，不勞諸位與我擔憂。”王蘭接口道：　“柔雲這話很是，如果劉蘊收拾你，我王者香也不依他。”衆人見他二人如此說法，不好再說，反將別的話支開去了。伯青道：　“我們也餓了。”命連兒擺上飯來，一面吩咐水手返棹進城。飯罷，衆人談談說說，船已到了原處，開發了船價，大衆登岸取路各散。

單說劉蘊回到自己船內，氣的說“受不得”。田文海笑道：“少老爺何苦因此小事氣傷貴體，難道收拾幾個婊子還費事不成，若說礙着他們，倒也不難。”就着劉蘊耳旁，低低說了幾句道，只要如此如此，　“叫死而無怨”。劉蘊聽了，回嗔作喜道：　“在理，你這話很使得。合城的人都奉承我，反被這兩個騷貨取笑去，豈不是過回頭了嗎？我起初也罷了，他們越說越不成樣兒。若說礙他們的面子，這話更扯淡，小儒我是不怪他，那祝伯青與王者香冷冷的樣子，好像有他媽十七八品，我還巴結他麼？況且我背地裏瞧慧珠是姓祝的人，洛珠是姓王的人，小儒是沒相干的。”說着，船已抵岸。劉蘊與田文海回到府內，在曹氏跟前一字不提，暗中叫過幾名能幹家丁，囑咐他們照樣去辦，不許走漏消息要緊。

再說到伯青回來心中終覺不快，想道：　“劉蘊今日受了洛珠的笑罵，他不是個好惹的人，必然不肯干休，只怕在這幾日內，他家定要出事。果真出了事，叫我怎樣出頭去庇護他。”又恐慧珠喫苦，思前慮後，一連數天懶得出來。這日王蘭約了小儒，又來約伯青去訪二珠。伯青也記掛慧珠，一同乘馬到了籬邊，聽得裏面高高的喉嚨有兩三人說話，卻不甚明白。才進了門，只見二孃在那廂招手，衆人會意，隨着他由正面五間旁邊個小門穿過去，是洛珠的臥室。不知二孃說出什麼話來，且看下回分解。

第四回　捏虛詞密現喪心計　痛遠別合譜斷腸詩

卻說伯青，小儒、王蘭三人來訪二珠，見宋二孃望着他們招手，隨了二孃到洛珠這邊來。原來洛珠的臥室在一順五間後面，一個小院落，栽了些花草。上首大大的曲折形式三間，一間起坐，旁邊兩間是洛珠臥房，裝潢得十分齊整。衆人進了房，見慧珠姊妹二人倉皇失措的坐在牀沿上，呆呆的望着外面，見了衆人也不起身。伯青詫異道：　“你屋裏出了什麼大事，驚慌得這個樣兒？外面那些人是那裏來的？聽他聲音像似要淘氣的。”

二孃拍手道：　“祝少爺再不要提了。今早忽然來了兩三個人，卻都不認識。他走進門就問他姊妹，恰好他兩人在裏面，我見他神色不善，回他被人家接去了。來人不等我說完，拍着桌子罵道：　‘好大模樣的紅姑娘，躲在家裏不出來招呼，難道我們不給錢的麼？就是真出去了，我們在這裏等一天都要守着他們，見一見紅人兒，明日好成仙去。若是躲着，我們知道了是不依的。’我也沒法，只得請他們坐了，小心陪着他們，無奈七嘴八言的，令人難受。”伯青蹙着眉道：　“只怕是……”回頭見洛珠臉上一紅一白，望着伯青更形慚愧。伯青自悔多言，即改口道：“只怕是你家無心得罪人了。”二孃道：　“我的少老爺，做這樣買賣還敢得罪人？只愁趨奉不及，就是不招接的人，也是好言好語回覆他，還要留茶留飯。我前後仔細一想，實在沒有得罪人的處。”小儒道：　“那些人如果來尋樂的，斷不會淘氣，大抵有因而來。你再去試探他，只要糊出門，即沒事了。”

正說着，猛聽得外廂天崩地裂一聲，好似桌子推翻，連板壁都打倒了。二孃急急跑了出去。少停見一個小婢，喘吁吁的奔進米道：　“不好了，來人把桌掎全行打壞，大姑娘房內舂得稀爛。

現在抓住末二奶奶打了幾下，還要他交出姑娘們來才肯幹休，口口聲聲的要打進來。說看見三個人走進去，分明將姑娘藏在內裏騙着我們。”嚇得二珠哭了起來，慧珠分外害怕找繩子要自盡。伯青、王蘭都慌起來，一面勸慰二珠，自己心中也想走出去。

小儒卻有點主見道：　“不要亂，什麼人事，他還敢糟蹋我們麼？倒是畹秀，柔雲被他等看見卻不便。你家可有後門？”洛珠顫顫的道：　“我我這屋後有有個後門。”小儒道：　“那就好了，我們三人伴着你姊妹由後門走出去，悄悄的到我家裏住幾天避一避風頭，就沒有事了。”王蘭道：　“很用得。”也不由二珠作主，逼着他們將隨身要物帶了幾件。洛珠起身將帳子掀開，露出兩扇小小的門。原來這門在裏面是個暗門，以備不虞的。衆人走出了後門，正是秦淮河邊，卻好見連兒同着馬伕在空地上放馬。伯青喚了他過來道：　“你去叫兩頂轎子，不要耽誤快些去。”連兒見主人與二珠立在空地上，神色倉皇，不知何故，也不敢問，急急的轉身去了。伯青果將三名馬伕叫在身旁，猶防來人尋至相鬧。不多時，連兒押着兩乘轎子來了。小儒道：　“抬到我宅裏去，重重行賞。”二珠坐轎，三人乘騎，一路如飛，奔三山街而來。到了府前，衆人下馬，轎子一直抬至火巷內才住。

小儒領着二珠，同衆人由火巷一個小門進去，轉了好幾處彎彎曲曲的迴廊，見一排五間亭子，兩邊向水，一面倚着假山，題曰“春吟小榭”。亭外牡丹盛開，綠陰低護，走過迎面一座紅欄小石橋，即至亭中，是小儒平時讀書的所在。亭中盛設頗爲幽雅，內裏一間用楠木落地罩隔開，倚壁一榻，衾枕華美。小儒讓衆人坐了，伺候的小奴雙福，送上茶來。

慧珠道：　“我這會心中才定，尚覺有點突突的。那些人進門就鬧起來，決非無故而至，慢慢的訪問都要明白。想我們這種人是極無味的，怡聲下氣的去奉承人，稍有不到人人得欺。若是個良家女兒，正眼也不敢覷一覷。”說着，流下淚來。洛珠提起心事，又想到適才的光景，不由得一陣心酸。小儒、王蘭一旁嘆息，伯青悽然道：　“畹秀之言足見心地，我見那些行戶人家樂此不倦，以是爲榮者不可勝數，想他等另具一副肝腸。何況古今來多少才人亦曾淪落風塵，只要出淤泥而不染，後日都有個好好結局。畹秀、柔雲有何患焉！”二珠聽了皆點頭稱是，拭了淚痕。

慧珠起身向小儒道：　“我們理應去謁見夫人，煩你引導。”小儒道：　“那倒可以不必，我代你說聲罷。”洛珠道：　“什麼話，理數不可缺的。”祝王二人亦云：　“謁見爲是。”小儒不再推託，囑咐雙福着廚房內在例菜內添兩色：油炸鴨子，清燉鰣魚；再加樣麻菇筍絲素湯兒，開一罈好老酒，就擺在這亭子上。王蘭道：　“我們是要回去的。”小儒笑道：　“者香忽然客氣起來，我是代畹秀、柔雲壓驚，藉此聚聚，你縱然要去，難道也阻我請人麼？”王蘭道：　“既如此說法，我做陪客不走了。”小儒道：　“我料你也捨不得走。”大衆都笑了。

小儒領着二珠來見他妻子方夫人。若說這方夫人，是極賢淑的，而且才貌雙佳，與小儒同庚，生了二子一女。小儒深得內助之力，夫婦又極伉儷。這日，正坐在窗前調引兒女玩笑，抬頭見小儒進來，起身相迎。又見小儒背後隨着兩個閨娃，容光煥映，清若芙蕖，忙問道：　“此係何人？”小儒笑道：　“就是我平時極口稱讚的聶家姊妹，今日特地領來見你，可信我言不謬讚。”

二珠上前叩見，夫人忙用手挽起道：　“名不虛傳，不愧‘國色，二字。”又叫他們坐了，問道：　“今日因甚事兒到我府裏來？”小儒將前後情節細說一遍，方夫人嘆道：　“世有名花，當知愛惜。若輩殺風景，可知其俗入骨髓，不足計較。我府中房屋甚大，就在這裏多住幾日，外人也不敢奈何你們。晚間在我房裏歇，與我談談，倒不寂寞。”二珠道了謝，齊說道：　“蒙夫人錯愛，不鄙賤質，又許時聆訓誨，真萬幸也。”方夫人聽他們出言彬雅，尤爲歡喜。坐了坐，小儒同他們出來。

王蘭道：　“你們見過小儒兄的嫂夫人了？還是被打出來的，還是被攆出來的？多分小儒也捱了一頓罵，不然何以都怔怔的？”洛珠笑道：　“你可是活見鬼，見那個怔怔的？夫人人極寬厚，見了很疼我們，還叫我們晚間到上房去宿，陪夫人閒話。娶了這位夫人，真是前世修來的。”王蘭笑道：　“晚間到上房陪夫人，是極好的事，豈不要把小儒叉出來，讓你們先問聲小儒，可願意不願意？”小儒笑道：　“放屁！你慣會說瞎話，我平時一個月就有二十餘天宿在外書房。只怕你日後娶了弟媳，有事攆你都不肯走的，好歹你不過仗着一付涎臉兒。”

大家說笑多時，見雙福擺上酒來。他們常聚的不謙讓，挨次而坐。慧珠終覺放心不下他母親，不知道那些人可去沒有去？，央着雙福去探個信兒。小儒道：　“我也想到此處，你可速去訪明白了來回話。”雙福答應着去了。

單說二孃從後面走出來，見桌椅全行打損，來人跳來跳去的罵。二孃忍氣陪笑道：　“爺們不要動氣，姑娘今日真不在家，已經打發人接去了，請爺們稍守片刻。如果躲在屋裏不見人，這又何苦呢！難道打壞多少東西，不肉痛的麼？就見一見爺們也不把他們吞了下去。爺們是知情達理，可知我這話是不欺人的。”二孃正在分辯，內中一人身材高大，貌極惡陋，睜着眼道：　“放你孃的屁！我親眼見三個人走進去，不是你家孤老是誰？那三個人衣服華美，人又少年，你巴結他，將這些巧話來搪塞我們。”說着，把二孃一掌，二孃立腳不穩，一蹌幾乎跌翻，不覺紅漲了臉道：　“這是什麼話？姑娘既不在家，暫時變也變不出。爺們把東西打壞了不算數，還要打罵我。爺們也是些正經人，動手動腳的都不成說話。我又是個老年婦人，難道還與人打降不成？真是沒有見過的事。”冷笑了聲，轉身即走。

這人聽了，跳起來搶步上前，把二孃叉倒，不分皁白，拳打腳踢。二孃打得在地上亂滾，喊叫“地方救命！”嚇得衆人勸又不是，幫又不是，都噤住了。來人又奔進慧珠房內，索性打個竟盡，出來指着二孃道：　“你這老虔婆倒會撒潑，停一會叫你看手段。你們這些烏龜家還了得！”忿忿而去。小婢等人將二孃扶起，椅子上坐了。二孃頓足捶胸，既哭且罵。

王氏起先躲在自己房內，此時聽得人去了，方敢出來。見二孃衣裙破損，頭面打傷，臉上紅一塊白一塊，額角上幾個老大疙瘩，心中着實不忍。攙他進房，用水洗了頭面，整頓衣發，婉婉的寬解。又勸他喫些飲食，二孃嘆口氣道：　“聶奶奶，這碗牢飯我也懶得喫了，陪盡無數小心，費盡無數脣舌，一日到晚刻刻提心在口，還要受人糟蹋。我長到四十多歲，這樣苦真是頭一遭。明日正把牢門關起來，人還能喫我訛頭麼？有紫金子賺，我都不願了。”又指着外面罵道：　“這一起瘟雜種，打了你家老孃，明日要挨千刀剮萬刀剁呢！”說了罵，罵了說，好半會方住。回頭問小婢道：　“姑娘們呢？人去了可以出來了。難道我打成這個樣子，他們不知道麼？還要商酌個主見，尋個地方避一避再說，怕這些瘟雜種要重米的。我喫苦：也罷了，他們大風都吹不起，還能經這樣大浪麼？神天保佑，方纔是沒有鬧進去，果真看見他們，還不肯干休呢！”又嘆口氣道：　“聶奶奶，不是我說，你家兩位千金性情實在古怪。接不得的人不說，接得的人若不與他們合式，想同他說句話兒好像登天。大姑娘是冷冷的，令人難耐；二姑娘那一張梟嘴薄脣，說出幾句刻薄話兒，益發令人存身不住，難免暗地裏不得罪人。全仗着我敷衍人，也敷衍不了許多。天下能有幾個像祝少爺那一班人，又肯用錢，又順着他們脾氣。我親見他姊妹不高興，無數的釘子給祝少爺碰，祝少爺反笑嘻嘻的七搭八搭逗着他們說。陳少爺、王少爺也是這樣。你想一想，這種有錢有勢的貴公子反來恭維他們，難得不難得？所以把他姊妹脾氣釀壞了，以爲世上人都是這樣的。”

王氏點頭道：　“二奶奶真說得不錯，就是我家這幾年，也很虧他提拔，實在他的錢用得不少。最難是連戲言都不與慧珠說一句。這樣脾氣，我家慧珠才合式。常想托出人來說，把慧姑給了祝少爺，洛姑也紿了王少爺。後半世你我日子也靠得住，他們不是薄情的人。”二孃搖首道：　“暫時不得成功，可知道祝王二人正室還沒有娶，他們讀書明理的人，斷不肯先納妾的。將來我看你家兩個姐兒，都是他們的人，此時卻不好提。”只見小婢走來道：　“那些人鬧的時候，兩位姑娘出了後門，隨陳少爺回府去了，說過幾日纔回來。”二孃道：　“好極了。我正想送他們出去避幾天，在陳少爺府裏是放心的。”

大家正說着，忽見兩個人似公差打扮，一老一少，昂昂的走進來問道：　“這裏可是聶家麼？”王氏應了聲。老年的道：　“你可是聶王氏？這位可是宋氏，；”二孃見問得蹊蹺，忙起身讓坐道：　“二位下問有何見諭？我正是末氏，人人皆知，瞞不起的。請問二位上姓？”老年的道：　“我叫劉亮。”指着少年道：　“他叫周明。敝衙門是上元縣，無事也不能驚動，有件公事在這裏，望一望就明白了。”在襪筒內摸出一張紙來，遞與二孃。王氏識得幾個字，走過來看道：

特授江寧府上元縣正堂毛爲恃勢行兇，乞正風化事。本月初九日，掂文生柴士圖、包友禮，文童聞南金，民人王義等稟稱；　“生等向住桃”十渡地方，忽然前歲搬來聶王氏母女三人，本籍蘇州，買民人王義之宅居住，與生等近在四鄰，並聲稱投親來此。居未數月，即延請曲師教伊二女彈唱，又密結著名女棍宋氏聯爲心腹，勾引遊人；並有當地無恥縉紳子弟，時爲往來，以作靠背。生等忝列膠庠，知關風化，即着王義辭房，囑伊另遷。而聶王氏等陽奉陰違，延宕不去。近日更無忌憚，甚至喝雉呼盧，徹夜不已。盜火堪虞，千人一見。生等萬難坐視，時慮禍延，乃約王義同往婉爲啓導，冀彼有所感悔而能知止。詎料聶王氏等遷怒多事，侈口謾罵，稍與爭辯即喝令家奴數十名將生等撮地痛打，反栽無故誣良，嗣爲旁觀勸解始釋。伏思禁城之內膽敢橫行，其意不過有所倚恃；不知誘引子弟法無可逃，毆辱斯文更無可逭。若不嚴逐根究，將來之行

爲，非生等所敢擬議”云云。爲此，即仰該差飛提聶王氏、宋氏及聶氏二女一併到案，訊明重辦，毋得稍有徇庇，致幹未便，切切。　　年　月　日　本縣行

王氏看完嚇得面如土色，滿身發抖起來。幸虧二孃還有主意，走進房內好半會，取出兩個梅紅紙包，遞與來差道：　“些須非敬請收了買杯酒喫，俗說道，千差萬差，來人不差。至於這件事是非曲直，自有公論，躲不了的。只求二位頭翁稍停一半日，容我們稍爲料理。況兩個姐兒亦是在案要緊人證，今日被祝大人叫去，也要接回來，一同赴審。最好笑是原告一個都認不得，就是房主人王義，連魂靈都沒有來一遭。這種無影無形的事，從那裏說起。”

兩個差人見二孃很懂事務，說話又明亮，將銀包顛了顛約有十兩光景，頗爲歡喜。劉亮把扇子在桌上拍了一下道：　“宋奶奶，我看你是個明白人，又會力、事。蒙你的情，看得起我們，有一句話不得不告訴一聲。可知道這件事當真是這一起人告你的麼？你說連認都認不得，我也曉得你認不得。你家暗中得罪個人，這人卻不好說話，所以化出這些人來出首的。”周明側着頭道：　“劉老爹，你不要說罷，緊防說出牽搭來，我是不管的。”劉亮道：　“兄弟，末奶奶是個懂事的人，縱有牽搭，我也要說的，賣貨要賣於識者。”二孃叫人擺酒飯請他們，劉亮一面喫着飯，說道：“宋奶奶，你道是那個？就是那三山街上的劉御史。昨日面會本官談明白了，今早約這班人連名具稟，即刻批出來，點了堂籤。你想可快不快？宋奶奶，我夥汁們有個主見，你們商議着。我們說你家姑娘未曾提到，可以捺得一時半刻，多卻不能，因爲原告的腳力太大。最好你也去尋條路內裏說聲，那就緩下來了。事過亦要到別處讓讓風頭。這些話要曉得是我們報效你的。”

二孃聽了，千恩萬謝，又封出幾兩銀子，打發來差去了。二孃跌足道：　“那日遊湖回來，聽得說得罪了劉御史，我就知道不妙，果然弄出事來，，是自家去尋的晦氣！”只見雙福來問信，二孃一五一十對他說了，並囑慧珠求求諸位少爺設個法兒。

雙福回來，細細對衆人說了一遍。慧珠、洛珠聽了如萬箭攢心，忍着一包眼淚，起身向小儒福了福道：　“我姊妹二人蒙君等契合，不以卑賤見棄。今不幸老母遭此橫禍，要求你代母親、二孃解脫，我們至死不忘大德。伯青是有父母在堂，不便爲此事出頭，所以不去央他。”說着哭了起來，意欲彎腰下拜。小儒忙扶住，慨然道：　“畹秀柔雲但請放心，交友原共患難的，你我雖隔以形骸，究竟此心不隔。況這毛縣令是先父的門生，我去說個情兒，想他也不好十分推卻。你們切不可傷心，自己保重要緊。此事交在我陳小儒身上就是了。”二珠聞言感激不盡，謝了又謝。伯青、王蘭也作揖道謝。慧珠又催小儒就去，恐仍有變動。

小儒吩咐雙福傳話，外面備轎拜縣裏去。小儒到後面穿了公服，方夫人也說去的爲是。少頃，伺候已齊，小儒辭了衆人，乘轎直向縣裏來。到了衙前，先去投了帖，他們是通家世交，即刻請見。兩人見禮，彼此問好。毛知縣道：　“許久不晤世弟了。”小儒欠身道：　“屢欲趨階請安，無如俗事多多，不能如願。小弟今日之行，因有事懇求世兄，未免冒昧。”遂將聶家如何受屈之處，從頭細說。又說到“二珠已爲祝王二人賞識，不久即備位小星，尚祈破格體恤，以全祝王二人面目。他們屬在治下，不便來謁，轉委小弟緩頰。”說畢，又深深打了一躬。

毛知縣哈哈大笑，手捻長髯道：　“世弟過於鍾情了。若論祝頌三的公子與王茂才，愚兄也素仰其才，既然聶家姊妹做了他的側室，世弟又來討情，我斷不能難爲他。今早劉仁香太史來，囑託我切實究治，並暗暗傷着睹位。此時說穿了，只好含糊了事。但是這聶家，世弟須知會他往別處去走走。不然劉太史未必就肯幹休，那時鬧到別處去，我就不能庇護了，而且也不好看相。”小儒道：　“蒙世兄格外施恩，小弟也知感激。若說暫避，不用世兄費心，小弟卻理會得，何能使世兄作難。”又說了一會閒話，起身告辭。毛知縣直送到暖閣外始回。

小儒到了自己府內，先將知縣準情開脫的話，告訴他們。二珠聽了轉悲爲喜，感謝不已。伯青、王蘭也十分歡喜。小儒換了便服，重新入座。大家方纔暢飲，只見雙福進來道：　“聶奶奶同宋二孃在外求見。”小儒道：　“叫他裏面來。”不多一會，雙福領了他們到亭子上。二人搶步上前，叩謝了衆人。小儒叫他們坐了，道：　“你們的事已經吹散了，可以放心罷。”

二孃道：　“若不是諸位少爺大力，我們是衝定了家。將才差人來取了一張改過切結去，並限三日內搬回原籍。我想南京城裏是無人不知的，就是官府不押逐，我們也難住了。已與聶奶奶議定，暫回蘇州，不過一年半載仍是要來的。劉蘊這雜種進了京，就沒有對頭了。我們一則過來叩謝，二則還求少爺格外成全。我們城裏尚有點首尾，非八九個日子不能清楚，意欲暫在少爺府裏小住幾天，料理各事。外面是萬不能住的，再有點風波，就牽搭了。總總蒙少老爺天高地厚之恩，碎身難保，惟有禱告少老爺連中三元，位極人臣。”小儒道：　“這事不難，你們今日收拾收拾就搬到我府裏來。況你家姑娘也不放心你們在外面住呢。”二孃起身重道了謝，又往後堂見了方夫人。

慧珠見其事已結，喜出望外，心中萬分感激小儒。又聞得要回蘇州，卻又樂去悲來。難得遇着伯青這一個知己，想此番一別，地北天南，不知日後可能相聚？不由得撲簌簌掉下淚米。洛珠也是一樣心事，王蘭揹着臉長吁短嘆。伯青起初也難過，落後一想，反釋然道：　“俗雲天下那有不散的筵席，自古有離即有合。況他們回蘇州亦是正理，離此不過數日程途，音問可以常通，他日仍聚在一處也未可定。縱然日夜悲思，試問可能將他們留下？我若再悽悽惶惶的，他們分外悲苦。畹秀又是個錘情的人，倒反要生出別的事來。”想定主意，扯了慧珠坐在亭外石欄上，委委婉婉的開導他。慧珠聽了，點頭道：　“我知道你的意思，不過叫我打開心腸，將你我情節看淡了，日後都要相會的；糟蹋了自己身子，你倒不放心。”伯青道：　“聞卿之言愁思頓解，不負你我兩心相印一番。”那邊洛珠，王蘭也聚在一處私浯，顰眉淚眼，難捨難分。

小儒道：　“我已備了一席爲畹秀，柔雲餞行，大家須盡興痛飲，此一別至速也要一年半載。”見雙福進來將四壁紗燈點齊，擺上酒餚。一主四賓，序齒入座。烹治十分精潔，無如衆人各有心事，難於下嚥。小儒道：　“既得春回又將夏至，適逢畹秀、柔雲回裏，我們大衆意在聯句，詩曰《送春詞》，要暗合臨歧贈別之意。諸君以爲何如何？”伯青、王蘭道：　“弟等亦有此意，即從小儒兄起。”小儒電不推遜，叫人取過筆硯，先寫“送春訓”三字，複寫起句，與衆人看道：

春來春去倍傷神，

伯青讚道：　“—起便合悽然遠別之意，兼之恰如題分便接寫道：

記得尋春又送春。滿院落紅飛似雨，

王蘭道：　“接句更覺出色。”遂續着寫道：

一堤嫩綠軟成茵。最憐南浦將行客，

慧珠眼圈兒一紅道：　“說到我們本意了。”接寫道：

不解東風慣蕩塵。鶯燕有心仍戀舊，

洛珠接口道：

煙雲過眼總無因。鐘聲遠寺催將斷，

慧珠聽了，落下淚來，小儒道：　“柔雲音調何其悲也。”遂續道：

鳥語空庭聽未真。應候惟知有桃李，

伯青道：　“用一頓句作開合，音韻更響。”接道：

耐寒終不及松筠。樓頭少婦愁憑檻，

王蘭道：　“接句司‘爲畹秀、柔雲作一影子，下一句又歸到本題了。”續道：

洞口漁郎漫問津。金粉當年思故跡，

慧珠道：

林泉小隱許存身。無多別淚休輕灑，

伯青點點頭道：

不盡離情懶欲申。

小儒道：　“再續兩韻也好結了。”忙接道：

怕見峯巒橫北郭，

王蘭接着寫道：

任他蜂蝶鬧西鄰。

伯青道：　“寫到本題而住最妙。”接寫道：

飄零柳絮紛紛去，

慧珠道：

冷淡梨花處處新。寄語韶華須暫駐，

洛珠道：　“尾句我結了罷。”

天涯猶有未歸人。

小儒拍桌大讚道：　“柔雲此句情神併到，不脫不粘，令人讀之黯然魂消。拜服，拜服！”慧珠將此句唸了幾遍，更覺傷心道：“從此天涯歸人無幾。”小儒用紙謄清，注了各人名字在下．從頭唸了一遍，道：　“十二韻一氣呵成，若出白一人之口，聯句得此真不易也。”衆人也傳看了一會。外面已交三鼓，撤席散坐，又談了半會，伯青，王蘭作辭回家。

從此每日清晨即來，半夜方回。二珠有時進去陪方夫人談談，方夫人大爲憐愛他們。一連半月有餘，二孃將外面各事理清，在碼頭上僱定了船，擇於明日起程。

當晚，小儒又備席與他們送行，說明了暢飲一夜，明早好送他姊妹登舟。王蘭同洛珠絮絮叨叨說個不了，時哭時嘆，連酒都不喫。伯青與慧珠坐在席上，你望着我，我望着你，默默無言相對飲泣。小儒也覺難處，想出些話來寬慰他們。

慧珠向伯青道：　“我們這一別，未卜何日方能聚首。只怕你要再見我時，我多分要愁死了。”說着又哭，勉強又說道：　“我有句話，屢欲同你說，又恐你不願意，今日卻不得不說了。老太爺老太太只生了你一個，滿指望你揚名顯親，替父母爭光。無如你卻不以功名爲念，老太太又疼愛你，不好一定強着你。爲人子者，當體貼父母懷抱纔是。你具此奇才，何愁不步青雲。我勸你從此把那在外面疏財任俠的性情改一改，靜靜的用起功夫來。秋天鄉試，倘然中得一名舉人，老太爺老太太固屆歡喜，我在蘇州也歡喜。免得人議論你貪着花柳誤了功名，那聲名是不好當的。你果真同我好，可依我這一句話兒。”伯青聽了，淚如雨落，哽咽了半會，道：　“畹秀金石之言，已銘肺腑。我非不知父母望子心切，以爲‘功名’二字三十而外得之不晚，深恐此身爲微名羈絆，負了少年。今日既如此說法，但放寬心，我準備秋風一戰，都有以慰我畹卿也。”小儒道：　“畹秀這話說得正大，全沒有兒女情態，不枉你們兩情相許，真要愧煞我輩鬚眉了。”那邊洛珠也勸王蘭秋天下場，不可耽誤功名。王蘭亦諾諾應許。兩邊又說了許多悲切的話。

不覺天明，二孃早巳起身，同着王氏收拾齊備，進來叩謝衆人。二孃道：　“明年春初，可以到南京來。諸位少爺沒事，可請到蘇州逛逛去，不然也要時常通個信息，不要望壞了兩個姐兒，諸位少爺想也不忍心的。”又引得二珠哭了起來，好容易被小儒勸住。二孃又同着二珠到後堂叩辭夫人，方夫人反覺戀戀難捨，贈了他姊妹許多東西，又囑咐“早去早回，停一兩個月就可來的。況這件事有我家老爺住在南京，都司?庇護着的”。二珠答應，辭了出來。外面輿馬業已齊備，慧珠、洛珠見勢不可留，先向小儒作謝，叮囑他沒事勸勸伯青，王蘭不要想念他們，當以功名爲念。小儒見此光景，也自傷心，惟有點頭而已。

二珠轉身與祝王二人作辭，各人扯住了手，面面相覷不發一言，好半會一齊放聲痛哭。王氏、二孃在旁也眼淚鼻涕鬧個不清。見天色不早，上前勸住他們，催促動身。二珠沒奈何，隨着出來，衆人相送。可憐二珠一步一回頭，恨不得由亭子上走到大門外，有十里路長才遂意。到了門外，二孃攙他們進轎，二孃等人各上了小轎，大家說聲珍重，如飛的去了。伯青，王蘭立在門前望不見他們一起轎子；尚呆呆的不動。小儒扯了他們進來，再四勸慰了半日，各自回家。

伯青回到府內，不言不笑，好似癡的一般；又怕人知道，背地裏出了無數眼淚。王蘭在家亦然。倒是小儒閒日，到兩家來走走，又將二珠臨行勸他們立志功名的話，說了幾回。二人無奈，除卻與小儒盤桓，逐日用起功來。祝公夫婦大爲歡喜，難得兒子回心轉意，巴幹功名。

一日，伯青正在書房納悶，見連兒進來道：“老爺請少爺後堂說話，京裏舅太爺有信來了。”不知信中何事，且聽下回分解。

第五回　報前仇風波起邗水　賦佳句月夜宴平山

卻說祝伯青連日悶坐書房，一心想着慧珠如今該到蘇州了，不知可平安否？他也該寄封信來。只見連兒來說，京中舅父來信，父親在後堂等着說話。忙起身到了後面，見祝公拿着一封書信，在那裏看。旁坐一少年，約有二十餘歲，翩翩鸞鳳，骨秀神清，覺眉目間一團威猛氣象，睹之令人可親可畏；身上衣履卻不甚華美，心中暗暗稱異，不識何人？少年見了伯青，立起身來，彼此招呼。祝公道：　“你舅父有信在此，你去看了。”伯肖雙手接過，從頭細看，方知舅父升了協辦大學士，賜上書房行走。秋間舅娘帶着表弟漢槎回裏鄉試，兼掃祖墓；又知這少年姓雲名從龍，字在田，河南固始縣人，是個不第秀才，去歲納監入都，秋風又罷。

要論這雲從龍，文武全才，爲人極有肝膽，敢作敢爲。因屢蹶文場，名心已淡。家世赤貧，孑然獨立，流落京師賣文餬口。

這日，江公朝回，在轎子內看見從龍一表非凡，大爲賞識。將他請進府中，盤桓了幾日，知他是個飽學，更加契重。恰恰從龍欲往金陵投親，江公修了封書寄與他妹丈，囑他善視從龍，　“具人雖暫困風塵，將來必成大器”。祝公見從龍人材出衆，亦爲歡喜道：　“雲兄的令親可曾探望過麼？”從龍欠身道：　“晚生連年顛沛，所行輒阻。昨日抵岸即訪問舍親居止，已知前半月掣眷赴任去了。蒙江老大人盛意囑咐，此行倘不得意，命來謁見老大人，定蒙矜顧。”

祝公點點頭，見伯青看完了信，道：　“這位雲在田兄因投親不遇，你舅父囑我照應，毋使失所。可命祝安將雲少爺行李鋪設外書房內，無事你們互相砥礪砥礪。”又向從龍道：　“暫屈寒舍小住幾日，我自有處置，恐有簡褻之處，尚祈包涵。”從龍起身道：　“晚生恥困窮途，得老大人青顧，實出萬幸。老大人就是我雲從龍再生父母了。”轉身與伯青見禮，伯青將從龍邀至書房，先取出自己衣服與他更換，便顯得瀟灑出塵。彼此說了多少仰慕的話。祝公又送出一席酒，與從龍洗塵。只見祝安取了行李來，在伯青榻旁設一小榻。兩人談談說說，終日講究些考據學問，分外投機，倒把想念慧珠的心腸解去火半。

一日，祝公見祝安拿着帖子來回說：　“新任鹽運司李大人來拜。”這位李運司名文俊，江西人，是部選出來的。祝公是他會試的房師，今日赴省見過鹽臺，特來謁見老師。祝公換了衣冠出廳相見，問在京諸人的光景，李文俊一一答了。又請出世弟來見禮。祝公想起從龍，道：　“年兄甫經到任，幕中必乏人數，有敝友雲在田兄人極明幹，極能辦事的。現住在我這裏，託我謀個館地，我想在年兄那裏倒還合式。”李文俊在京亦聞雲從龍之名，又聽得江丙謙說過此人是當今奇士，忙答道：　“門生在京即知其人，今蒙老師賞薦，好極了。但是門生還要到蘇州去謁撫憲，俟回揚州時再打發人到老師處來請他罷。”祝公點頭稱是，請出從龍與文俊相見，留他喫了上頓飯方去。少頃，李文俊送關書來。祝公吩咐祝安代從龍添補衣履等物，從龍心中着實感激，專候文俊信至。

伯青又邀了小儒，王蘭過來，彼此一見，互相傾倒。大衆陪着從龍，到各處名勝地方遊玩。路過桃叫‘渡，見聶家舊宅已在目前，伯青坐在馬上嘆門氣道：　“其室則邇，其人甚遠。”說着，眼圈兒紅了，王蘭、小儒各各嘆息。惟有從龍不解，細問他們方纔明白，也嘆息了數聲。伯青忽然想起慧珠屢說他同學時，有個蔣小鳳，住在揚州，也是色藝兼全。難得從龍到揚州去，何妨託言送他進館，好去訪這蔣小鳳是何如人物。想定主意，對王蘭說了，王蘭?電欣然要同往。伯青回家稟明父母，祝公夫婦見他時常不樂，恐他生出病來，藉此叫伯青到他世兄任上散散心。只囑咐“早些回來，休誤了鄉試”。伯青歡喜，無事惟與從龍講究些詩文，不覺過了一月有餘。這日，已是六月初旬，見祝安送進一封信米，是李文俊請從龍到館的。祝公治酒與從龍餞行，從龍說了多少感激的話，彼此謙遜一番。明早祝安在城外封了一號大船，從龍與祝公作辭，伯青帶着連兒，又去約了王蘭，一齊下船同行。

走了一日半，早抵揚州鈔關門碼頭。伯青恐住在文俊衙門內不便出入，又因王蘭同來，先着連兒在城裏僻近地方覓定客寓。

連兒去了多時，已看定柳巷內連升客店。三人上岸，到了寓內，卻也十分寬大，包定後面五間房子。店東聞得姓雲的是新運司裏的師老爺，又知伯青、王蘭是兩個貴公子，格外巴結，親自進來張羅了一回，晚間又送了一席酒。次日，從龍同伯青更換衣冠，坐了轎來拜運司。投了帖，文俊連忙請見，問了祝公好，又彼此問好。文俊道：　“世弟既至揚州，因何不到衙門裏來住？難道愚兄供應不起麼？世弟未免見外了。”伯青欠身道：　“小弟若一人到此，理宜朝夕侍教，無如有敝友同來，諸多未便，尚望世兄原諒。”文俊見他執意，也就罷了。又談了半會，伯青告辭回寓。來日，文俊答拜伯青，又請了幾天酒。將雲從龍派在賬房內，兼司往來書札，每年送修金二百四十兩。從龍本意只求棲身，今見李文俊如此優待，沒有不願意的，而且賓東又極相得。

單說伯青—連數日皆被文俊請去，至晚方回。這日，早起無事，與王蘭喫了飯，喚過連兒道：　“你去問聲店主人，可知有個蔣小鳳家住在那裏？”王蘭笑道：　“想我們到揚州來專爲這件事的，我疑惑你忘卻了。”伯青道：　“怎麼會忘卻，無奈被李世兄纏住了，訛耐煩天天去喫他的酒。”少頃，連兒米道：　“蔣小鳳就住在前面一條官巷，黑漆大門內，離此不遠。”伯青、王蘭換了幾件衣服，帶着連兒，來尋小鳳。

到了巷口，見迎面一座大門，連兒去問了聲，果是蔣家。二人緩步走進門內，早有伺候的人引至明間內坐下，獻上茶來。只聽得一陣笑聲刮耳，走出四五個相公來，都是粉白黛綠，妍媸不一。見祝王二人衣服華美，人物軒昂，爭着問姓問名，伯青、王蘭一一答了。內中有個未曾梳頭的相公，約十四五歲，倒也生得秀媚，名叫四喜，取了支水菸袋走過來敬伯青的煙，伯青勉強吸了兒簡，又去敬了王蘭，將菸袋放下，一轉身坐在伯青身旁，伸手接過紈扇來看。

伯青道：　“你家小鳳可在家麼？”四喜瞅了一眼道：　“你與小鳳姐姐相好麼？”伯青笑道：　“我慕名來奉訪的，面尚未見，怎說到相好二字。”四喜扭着頭說：　“我不信。”又在伯青人襟上解下表來看。旁邊一個相公名叫文燕，生得兩道彎彎的修眉，一對盈盈的水眼，肌膚倒也白皙，走過來擰了四喜一下道：　“小孩子討厭，不要把人家東西弄損了。”說着，將表奪過，代伯青仍扣在大襟上。四喜冷笑了聲，走了開去。伯青抬眼見他容貌倒也罷了，穿件白羅小褂，內裏透出鮮紅兜肚，胸前兩乳高高的凸了出來，裙下金蓮約有五寸以外。伯青不禁笑了一聲，文燕格外得意，抿着嘴嘻嘻的正要同伯青說話。只見裏廂走出個侍兒，風致嫣然道：　“請二位少爺，後面鳳相公房裏坐罷。”二人趁勢起身，衆妓掃興各散：

伯青等隨着那侍兒走過穿堂，見是大大三間，上首房門上掛了一條月白色門簾，兩邊高高掛起。房中圖書四壁，頗爲幽雅。

小鳳早巳迎至門首，讓二人入內坐下。伯青見小鳳穿了件藕色宮衫外褂，內襯白佇羅衫，下系玉色羅裙，露出淡紅縑絲寬鑲底衣，一對蓮鉤宛如新月，真是花貌如仙，玉容似雪，腮邊兩個微渦，爾言自笑。

伯青暗讚道：　“不愧與二珠齊名，可謂瑜，亮並生了。”乃道：　“尚未請教香篆？”小鳳道：　“賤字芳君。”也問了二人姓字鄉貫，笑盈盈道：　“聶家兩位姐姐想是認識的？”王蘭道：“同居一城，如何不認識？他家現在因出了件事，回蘇州去了。”小鳳道：　“我也接着信的，常見他們來字提及二位是當世的才子，不要問了，你鍾情之處，我也略知一二。”說着，又格格的笑了。伯青聽了反不好意思起來，笑道：　“聶家姊妹常去過訪，談談是有的，?我倒不明白何以爲情，何以爲錘情？”小風道：“情之一字，你我心印而已。一人有一人之情，非身處其境者不知。你今日問我何以爲情？你卻是你，我原非他，我亦難於譬喻。”王蘭拍手道：　“芳君能領略到情妙之地，也算得個情中之魁首了。”

三人正在說笑，只見那侍兒進來道：　“外面有位劉老爺，說是南京下來的，要見見姑娘。”小風道：　“什麼劉老爺，淮耐煩見人，你去回掉了他就是了。”侍兒道：　“外邊早經回過姑娘不在家，他定見不肯走，坐在那裏發話。”王蘭道：　“芳君不可爲我們惱了人，你若不去見他，料想是不肯走的。”小鳳沒奈何道：　“玉梅，你好好伺候着二位少爺，我還有話問他們呢。”說罷，飄然而去。

王蘭細看王梅頗爲可人，問道：　“你今年十幾歲了？”玉梅道：　“十六歲。”王蘭道：　“你可識得字麼，；”玉梅道：　“姑娘閒時教着我認字，無如我的記性不好，時常忘記了，倒反惹姑娘訓責。”王蘭又道：　“你家姑娘，平日與甚等人來往？”玉梅道：　“來往的不過詞客騷人一班名士，若是紈褲子弟，任他揮金如土，他正眼也不覷一覷。”伯青點頭道：　“果然名下無虛，頗有聶氏姊妹風味。有名的四個人，我已見着三個了，可惜趙小憐遠在蘇州，不能一見。遙想慧珠姊妹是日日相聚的。”玉梅道：“我聽得姑娘說，趙姑娘春天來信說六月中旬要到揚州來呢！”伯青喜道：　“小憐若來，可得聶家實在消息了。”

說着，忽聞窗外一陣腳步聲響，聽來人高高的聲音道：　“我道是誰，原來是伯青者香二位兄臺，躲着不見我幹什麼呢！”

說着，跨步進房，卻見是劉蘊與田文海兩個人。小鳳也隨了進來，祝王二人無奈，起身讓坐道：　“幸會，幸會。仁香兄何以也到揚州來？”劉蘊哈哈大笑道：　“此言太欺人了，這種好地方，二兄來得，小弟倒來不得？我來了好幾天，早巳知道二兄在此。李都轉與小弟會試同年，日前省中匆匆一晤，今日特地來答拜他，言及二兄亦在此地。今早至貴寓奉訪，說是出來了。我料定必在此地，恰恰被我尋着了。”回頭對玉梅道：　“你去知照備席酒來，我的東道，請祝王二位少老爺的。”伯青、王蘭一齊站起來道：　“弟等尚有點小事，不能奉陪，明日再聚罷。”劉蘊忙用手攔住道：　“沒有的話，小弟不來，二兄不走，我來了你們反要走，不是惡嫌小弟嗎？縱有天大的事，那不能走的。”田文海也幫着挽留，祝王人不得脫身勉強坐下，想定主見坐一坐就走。

少停，擺上酒來。劉蘊叫換了圍桌，讓伯青、王蘭上坐，小鳳旁坐。劉蘊又叫了四喜，文燕進來，四喜坐在劉蘊身旁，文燕坐在田文海肩下。小風起身敬了酒，大家談談說說。伯青又欲告辭，劉蘊作色道：　“伯青兄，難道小弟不配同兄等喫酒麼？好歹都要終了席，他日再不奉屈就是了。”伯青見他動氣，不好再推託，忙道：　“既是仁香兄高興，小弟不走了。”劉鮑始回嗔作喜道：　“奸呀，我們自家兄弟以後要通脫些纔好，不要學那拘拘泥泥的。”大衆又喫了一巡酒。

劉蘊與四喜絮絮叨叨鬧個不清，祝王人低頭悶坐。小鳳也不願意，掉轉身同伯青說話，王蘭把椅子挪了挪，坐攏來聚在一處談心。劉蘊也不顧他們，握着四喜手道：　“你給我做個乾女兒罷，我明日裁兩套衣料，打兩樣首飾給你，算個見面禮。”四喜聽了，一頭滾在劉組懷裏，笑嘻嘻道：　“幹爺，你不要哄我。”劉蘊捧着他的臉道：　“乖乖，你見我騙過誰的？”又斟了錘酒與四喜一遞一口吃。

那邊田文海把文燕摟在懷內道：　“他們都認了相好，我同你也結個交情罷。”文燕瞅着文海道：　“我是不配。”一眼看見文海無名指上一個金戒指，除下來道：　“送我罷，就算交情禮了。”在自己指頭上套了與文海看道：　“剛剛合手，比打了給我的還巧。”文海心內着實肉疼，也沒有法，只得笑道：　“我送你這點東西算個什麼。”說着，一手伸到文燕胸前摸他的兩乳，卻十分飽滿，又低下頭來嗅文燕的臉。文燕用手勾住文海頸項，把嘴靠到他脣邊，對面咂嘴咂舌的玩耍，文海此時身子早經酥了半邊。玉梅站在旁邊看不下去，忿忿的走了出去。

伯青見日已將暮，低低向王蘭道：　“我們走罷。”二人正欲起身，只見玉梅又進來道：　“外面有位姓雲的，說來找祝少爺的。”伯青知是從龍，忙道：　“請雲老爺裏面來罷。”玉梅答應去了。少頃，果見從龍進來，衆人讓坐。從龍又與劉蘊通了姓字。玉梅添了副杯箸在伯青對面，又將四圍壁燈點齊。從龍道：“我到寓裏尋你閒話，說你同者香到這裏來了。因想離寓甚近，不如走過來看你。”伯青道：　“原想坐坐就回去的，囚劉仁香兄留弟小飲，耽擱住了。”

小風見從龍人品風流，語言爽朗，心內讚歎不已，起身與從龍把盞；從龍亦愛小鳳秀曼，兩地暗中已成心許。劉蘊又叫玉梅開了燈，與田文海對面睡下喫煙去了。四喜、文燕也擠在榻前說笑。席上只有他們四個人，倒覺清淨。小鳳在壁上取下支玉簫，品了一曲，伯青等人擊節稱賞。

忽聞外廂一片喧嚷之聲，似有無數的人打了進來，嚇得伯青，王蘭站了起來，小風連忙躲入內間，劉蘊，文海也跟着他進去，從龍卻端坐不動。只見房外走入四五個彪軀大漢，頭上高高的盤着辮髮，上身赤膊，一個個薄底快鞋，青布裹腿，貌甚兇惡。進了房，喊道：　“了不得，了不得！這是什麼地方，三個兩個，公然聚飲。兄弟們，打他一頓送到縣裏去。”說着，爲首的搶步來抓伯青，王蘭。伯青幾乎嚇得哭出聲來，身子一偏，意在要走，早被那人把袖子抓住，舉起拳頭要打下來。從龍徐徐立起，上前擋住來人的手道：　“你們這班人是什麼意見，難道喫酒是犯法的麼？就是犯法，也要說個明白，怎好動起武來？”那人睜着眼喝道：　“放你的屁，還講不犯法，白日挾妓飲酒，你可知道不知道？”舍了伯青，就來抓從龍。

從龍不覺大怒道：　“你們這些該死的光棍，清平世界敢於行兇，叫你這些狗頭，認認我的手段。”說着，左手接住來人膀臂，右手在來人脅下一送，那人直跌到窗前。衆人大喊道：　“反了，反了！什麼犯肏的，敢打起我們大哥來。”一擁爭先，來打從龍。他卻不慌不忙，來一個跌一個，一口氣打翻七八個，其餘都在門外假張聲勢的亂喊，一個不敢進房。伯青、王蘭從未見過這種光景，不住的抖。從龍將爲首的大漢夾胸一把擒起，用兩個指頭在他肩窩上一戳，那人沒命的亂叫起來。房外衆人見從龍如此神勇，早軟了一半，齊說道：　“有理說理，不可動手。”從龍哈哈大笑道：　“早知有理說理，也不喫這一頓打了。”指着那人喝道：　“我們與你毫無嫌隙，是誰囑託你們來的？好好的直講，饒你狗命，不然打一頓還要送官究治。”那人哀告道：　“老爺息怒，放下小的好直說，實在胸前疼的受不得了。”從龍笑道：“諒你也走不脫。”手一鬆，把那人丟下道：“快點講。”那人道：　“老爺們初到此地，又是衙門內的人，而且又無仇隙，我們何苦尋這是非，；只因有位劉御史說與祝王二位老爺有仇，叫我們來糟蹋他們的，給了我等三十兩銀子，說鬧出禍來有他抵擋。老爺若不信，就是與老爺同席的那個人約定這時候先後進門的。總是小的該死，不合聽信他的話，只求老爺高高手饒了我們罷。

說着，叩頭不已。

從龍聽了勃然大怒，一腳跨進內間，指着劉蘊大罵道：　“我與你初會，你叫人尋事，我不怕你三頭六臂，你訪問姓雲的可是好惹的人！’：劉蘊在裏面聽得衆人說出實話，早急得要死，又見從龍惡狠狠的進來，他已知道從龍的手段，嚇得面上失色，支吾道：　“這這是那裏說說起，我與兄兄初交，何能如此？不不不可相信這班小小人的話。”田文海躺在榻上動也不敢動。小鳳恐從龍打了劉蘊，牽累自家，忙上前解勸。伯青、王蘭亦怕從龍鬧出大事，同進來攔住。那些人早已一溜煙跑掉了。從龍難屈衆人情面，恨恨的道：　“劉蘊，你小心些，下次若犯在我手內，定然打死你，替萬人除害！”劉蘊羞愧滿面，忍着氣帶了田文海急急的走出，也不回寓，叫家人收拾行李，僱只船連夜回南京去了。

這裏蔣家的人進來將殘餚收過，衆人重新入座。王蘭道：“不意劉蘊這畜生猶記前恨，暗地叫人尋事。我們若非在田兄在座，我與伯青是屹定虧的了。”又把在南京的事，對衆人講了一遍。從龍恨道：　“早知如此，便宜他了，打他個半死，警戒他下次。”小風笑道：　“你打了他，他要尋我家淘氣的。”從龍道：“有我在此，怕他做什麼？連這班光棍以後都不敢到你家米了。”伯青早命連兒刀：發了一切，蔣家的人上來謝道：　“姓劉的跑了，怎好領少爺的賞！”伯青道：　“他雖溜走了，是因我鬧起來的，難道叫你家喫虧麼’；”小鳳又叮囑他三人無事常來走走，伯青等起身回寓。從龍又在伯青寓內坐了一會，方回衙門。

自是伯肖閒日一到蔣家，必先約了從龍同行。小鳳早與從龍結爲相識，亦是文字因緣，毫無苟且。那班光棍聞得姓雲的時常與他家往來，連影兒也不敢上蔣家的門。這日，伯青正約了從龍來閒話，見玉梅外面進來與衆人問了好，伯青叫他坐下道：　“這樣烈日，熱地上走了來，不怕受暑麼？”玉梅道：　“蘇州趙姑娘今早到了，聶家兩位姑娘還有信託他帶來，所以姑娘叫我親自來請少爺的。”伯青聽了喜動顏色道：　“你先回去，我片刻即來。”又叫連兒擠了碗瓜水紿他，喫畢，玉梅方起身去了。

伯青等三人更換長衣，向蔣家而來。到了門前，早有伺候的人入內通報。伯青等走過穿堂，只見小鳳同了小憐迎至庭前。衆人見小憐年齒甚稚，生得冰肌玉骨，望之若仙，不禁贊好。小鳳道：　“這就是趙家愛卿妹妹。”小憐進前拜見，小風將各人姓字對小憐說了。邀入房內，伯青問小憐幾時起程？小憐一一答過，微笑道：　“畹秀姐姐命致意祝家姐夫。”伯青臉一紅道：　“沒有的話，愛卿不要聽旁人亂說。”小風道：　“難道你柔雲姐姐就不該問聲王家姐夫麼，不怕人家多心？”王蘭笑道：　“豈有此理，你亂打趣人，倒是愛卿問聲雲家姐夫是正理。”小風瞅了王蘭一眼，衆人一笑而已。

小憐在身旁取出慧珠的信，遞與伯青。伯青雙手接過，見了來信早覺悽然，急忙拆開。王蘭、從龍也圍了攏來同看。上面寫着在蘇州的光景，目下杜門謝客筆墨自娛，大約今冬明春仍要到南京來。又勉勵伯青用功，不可誤了秋闈。又附謝陳小儒日前之事。內有洛珠致王蘭的一信，也不過是在蘇平安，與勉勵的話。

慧珠信後附了七律一首。伯青念道：

記得秦淮宴聚時，滿湖風月酒盈卮。

人從別後書難寄，夢裏歸米路轉遲。

弔影自憐千里隔，論情只許兩心知。

秋風惟盼瓊枝折，先慰閨中兒女癡。

伯青唸完不禁涔涔淚下，把手中的信溼透了一半；王蘭、從龍各各嘆息；小風，小憐也覺傷心。大衆靜坐，默默無言。

好半會兒，伯青拭淚長嘆道：　“此時我心內如萬刃攢刺，也不知從那一處想起，惟有準備秋風一戰，倘能如願，以慰我畹秀罷。”從龍點首道：　“此言不錯，就是者香亦不要負了柔雲的仰望。”伯青又細問慧珠近口光景，小憐道：　“他家到了蘇州，在閶門外尋了一所房子住下。因在本鄉本地，不便走動閒人，也不便到我家來，無事找了我去談談。連日他們的著作着實不少呢！”見玉梅送進些瓜藕等物與衆人解暑，衆人又閒話了一會。

從龍道：　“後日是六月十九觀音誕日，城外士女如雲，遊船甚衆，我們也出城去逛逛。愛卿初到此地，也好見識各處景緻。”衆人稱是。伯青見日已平西，起身回寓，大衆亦散。

十九日清晨，從龍到連升寓來邀伯青、王蘭，又命人僱定了遊船泊在小鳳家屋後。三人到了蔣家，見小鳳，小憐早巳收拾完備。開了後門，衆人下船，搖向水關而來。出了關口，只覺笙歌刮耳，蘭麝薰心；各船中男女雜坐，笑語喧闐；又見兩岸遊人車馬絡繹不絕。從龍命船戶緩緩的向平山堂開行。小鳳倚在窗前四處眺望，見樹木參差，園亭錯雜，有整齊如新的，也有凋敗不堪的。一路賞玩，船已到了虹橋。忽覺陣陣荷風令人神爽，小鳳要到黃園去看荷花，衆人舍舟登岸，進了園門。走過春波橋，上了朝南廳，見一片白荷花開得高高下下，十分有趣，真如凌波仙子縞袂臨風。當中一座牌樓，上書“香海慈雲”四個大字。

衆人遊賞了好半會，重又下船。經過了桃花庵、小金山，尺五樓等處，已至平山，泊了船，人衆上岸。早有當家和尚迎接入內，陪着各處遊玩，又汲了第五泉水烹茶，邀請伯青等在平遠樓下喫點心。　時日已正午，伯青叫連兒開發香儀，與和尚作別下船，開到—株大泖樹下泊定，擺上酒來。衆人脫了大衣，入席歡呼暢飲。見人路上男女各持香帛，往觀音山進香。有幾個老年婦人手捻數珠，一路上念着佛；還有多少鄉村少婦打扮得紅紅綠綠，也雜在人衆中行走，最可笑是一雙扁魚火腳，故意走得扭扭捏捏，見有人望着他，卻又裝出無數醜態；後面又隨了一起乞丐，向進香的叫化，十分熱鬧。

小憐道：　“揚州繁華甲於天下，我見皆是構造而成，那裏及得山水名勝之區怡情樂性。當年小杜的詩有兩句道：　‘春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。’又云：　‘十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。’李青蓮亦云：　‘煙花三月下揚州。’我每讀到這數句詩，覺普天之下當爲揚州首屈一指。今日始信，古人著作亦僅言其繁華而已，餘無他長。近人有句雲：　“青山也厭揚州俗，多少峯巒不過江。’誠確論也。”王蘭點首道：　“所論極是，可知愛卿胸中獨具只見。”　　從龍道：　“我們這啞酒也喫得無味，猜枚行令又無甚意思。何妨大家以即景作詩一首，懷詠廣陵舊跡，以志今日之樂。”伯青等稱善，命連兒設了筆硯。伯青在紙上寫了“廣陵雜詠”四字道：　“最妙不拘體格，聽其各便，若拘一定的法則，反不能各擅所長了。”於是，衆人散坐，都吟哦起來。小憐搖着紈扇，伏在篷窗前望岸上景緻，一面揣摹腹稿，停了半會，回身至桌上取筆寫成，送與衆人。伯青接過來，看是七絕二首。念道：

繞岸波光影動搖，遊人多在木蘭橈。

試看廿四橋頭柳，猶是當年舊舞腰。

處處笙歌處處樓，繁華今古說揚州。

遙憐小杜魂銷日，十里珠簾盡上鉤。

衆人大讚道：“此二絕俯唱遙吟，真可壓卷。”小風見小憐先繳了卷，連忙也寫了出來。從龍接過，看是五律一首。念道：

綠楊城郫在，今古感興亡，

草木荒陷苑，園林倚蜀岡。

芳春開月觀，細雨暗雷塘。

獨上梅花嶺，忠魂吊夕陽。

從龍大讚道：　“感慨沉着真捷作也。”王蘭也坐在旁邊注目凝想，見他兩人已成，自己亦寫了出來，卻是七古一章。衆人看道：

東風指點揚州路，猶是當年繁華處。

宮殿欹斜鎖晚煙，亭臺冷落迷朝霧。

五陵子弟富且豪，鶴背腰纏十萬助。

可知人力勝天工，名園一旦春如故。

珠簾處處隱青樓，妝成二八花應妒。

爭把黃金作纏頭，那管朝朝與暮暮。

一曲歌聲遏白雲，千條絳蠟開紅樹。

可憐美景難久留，韶光不肯爲人住。

舊時王謝今蓬蒿，紛紛興敗如飛絮。

不計滄桑幾變更，但見春來與秋去。

伯青拍案叫好道：　“者香此作慷慨悲歌，有回首當年之嘆。佩服，佩服！”又見從龍也寫就了，是七律一首。衆人看道：

猶傳佳話說隋家，畫肪笙歌到處誇。

螢苑無人空腐草，虹橋有柳慣棲鴉。

南朝古寺煙中盡，北固青山郭外遮。

回首綠楊堤上望，至今遺恨玉鉤斜。

伯青痛贊道：　“一唱三嘆，音悲韻遠，小弟能不倒地百拜。而況睹君珠玉在前，瓦缶敢鳴其後？只好想個巧避的法子，填詞一首，姑備一格罷。”提筆書成，送與衆人看，是一闋《採桑子》。小鳳接過，念道：

珠簾十里春如海，人豔花嬌，聲囀鶯嬌，一曲當筵譜六幺。　　阿儂家住荷香裏，水繞紅樓，路隔藍橋，不許東風背地瞧。

王蘭讚道：　“伯青這詞調情致纏綿，併爲芳君、愛卿寫照，一意兩合，定推此作爲巨擘，我當賀一大白。”說着，舉杯一飲而盡，衆人亦隨聲贊好，各飲了一杯。

見天外夕陽已沒，船上前後點齊五色明角燈，緩緩山川路開回。滿河燈月交輝，笙簫迭奏，倒出有趣。進了水關門，遊船漸漸稀少，仍到蔣家後門口。衆人上岸，送小鳳、小憐回家，又坐了一會，伯青等方纔回寓。

來日，伯青、王蘭輪流作東，在城外一連樂了數日。六月將盡，倒是從龍催着伯青回去，因錄遺在即。伯青、王蘭亦恐家中懸望，擇定次日動身，約了從龍到蔣家來說與小風他們要回去的話。小風道：　“你們早早回去是正理，我們聚的日期長呢。”又吩咐外面備酒，代伯青等餞行。伯青道：　“今秋倘能如願，我定發信去接慧珠姊妹，芳君、愛卿場後也可到南京來，住在一處熱鬧些。”小憐點首道：　“我離南京五六年了，常想去看看昔日的景緻。你果然去接畹秀姐姐，我一定到南京來。”少頃，擺上酒來，衆人在席間又彼此叮囑了一番，依依不捨，直飲至三更以後方散。次日大早，伯青命連兒僱船，自己坐轎到李文俊處告辭，回來同王蘭下船。從龍定要送出江口，伯青力辭了數次，方回城去。

在路行了兩口，已抵南京。王蘭早登岸進城。連兒先回去備馬來接伯青，自己在後押着行李。伯青到了府前，祝安過來接了馬道：　“老爺正欲打發人去消少爺，京中舅太大回來了。”伯青點點頭，一徑到了上房，見祝公請安，瓊珍小組給哥哥問了好。祝公命伯背坐在一旁，細問雲從龍在揚州的光景，伯青一一稟明。不知祝公還說出什麼話來，且看下回分解。

第六回　嬉春閣雙美彈棋　捷秋闈三元及第

卻說祝公聽得李文俊優待雲從龍，心內歡喜，好得從龍已得其所。又對伯青說：　“你舅娘由都中帶着表弟、表妹回來，到了好幾日了。因從前舊宅倒敗不堪，意在另尋一所房屋，現在暫住我們東宅內。今日你母親也在那邊，理該過去走走，舅娘很惦記着你呢。”

伯青答應退出，由上房左首耳門走出，穿過明巷進了園門，從假山後一座小六角門出來，即是東宅。繞過了穿堂，見江老夫人正與祝老夫人對坐閒話，旁坐着一雙兒女。原來這漢槎公子字子騫，今年十八歲，生得溫爾如玉，腹滿經綸，因隨任在京讀書，小試不便，去歲納了監，回來鄉試的。這位小姐名素馨，小字梨雲，今年十七歲，尚待字閨中，亦生得傾國傾城，如花似玉。

早有管家婆見伯青進來，說道：　“祝少爺過來了。”漢槎起身，降階迎接，表兄弟問了好。伯青搶行幾步，見舅母叩頭請安，汀老夫人命漢槎攙住。伯青又轉身見。他母親請安，又與表弟、表妹見禮，在下首坐了。江老夫人見外甥生得一表非凡，十分喜悅，平時覺得門己的兒子人材出衆，今日兩人比較起來，漢槎反遜伯青幾分，對祝老夫人道：　“姑太太好福氣，外甥品學兼優，將來定然飛黃騰達。”祝老夫人笑道：　“舅太太不要誇獎他，孩子雖然有點小聰明，無如脾氣不大好。”

伯青拾眼見表抹坐在舅母肩下，如珠彩月光，風華端麗，不禁暗暗稱讚。尤可怪者那眉目之間競行一二分與慧珠相像，又想道：　“表妹既從此外貌，不卜內才若何？果然才貌兼佳，也算：世間數一數二的女子。我祝登雲有妻若此，平生之願足矣。”不由得心內胡思亂想，癡癡的坐着不動。祝老夫人只當他在舅母面前拘束得慌，道：“你們表兄弟多年不會了，可到外邊談談去罷。”伯青起身辭出，邀着漢槎到自己書房內。兩人皆是有名的午少才子，說得—卜分契合。

次日，伯青同漢槎來看小儒，恰好王蘭也在他家，彼此見了禮。小儒道：　“你兩人往揚州定是日尋樂境，愜意於溫柔鄉中。我悔不同你們一起去走走，也不致有向隅之嘆。”王蘭道：　“你本是位道學先生，不比我輩，所以不敢邀你同往。”小儒笑道：“你們揹着我作樂，我倒不怪你，你反栽我一句，該打不該十丁！”伯青將在揚州如何訪着蔣小鳳，隨後如何又遇見趙小憐，在平山堂如何聯吟，把衆人的詩詞從頭念與小儒聽。又將劉蘊如何與他們爲難，幸虧雲在田在座的話，細細說了一遍。

小儒點首道：　“怪不得那日劉蘊從揚州回來，我問可見着你們，他含含糊糊的答應，又說見着，又說沒有見着。過了數日，他忽然來辭行，說要進京供職。我彼時人爲詫異，想劉蘊不過藉着自己是個甲榜，在家好欺壓人，他那裏一定要做官；況他老子在京，遙想不如在南京放蕩。今日你說了，我才明白。他怕你們回來見着了下不去，又怕旁人知道要笑話他，倒不如進京去的爲是。但是這個人進了京，又不知京裏的相公那個要倒運呢！”衆人談談笑笑，日已近午，小儒留他們喫了飯去。

過了一日，伯青約小儒、王蘭陪漢槎各處遊玩，至晚方散。臨別時，小儒道：　“我們以此聚爲度，場後再會罷。奶：們也該抱抱佛腳纔是！”們青道：　“臨時抱佛腳的事，我是做不慣，中與不中各有命在，又何用強求，！”自是王蘭終日在家檢點應試物件，不能出來。小儒恐耽誤了他們的工夫，竟是杜門不出。倒把伯青拘住了，只好日間與漢槎盤桓，晚間勉強將舊日的經史溫習。已到七月中旬，伯青等人考過遺才，皆有了名次，專候下場，各自預備不提。

單言祝府後園丹桂人開，伯青飯罷，同着漢槎到園中去看桂花。甫進園門，覺得陣陣香風撲鼻透腦，二人攜手繞過假山，見半池碧水，無數游魚，當中一座白石小橋，橋東數十株桂樹，大可數圍，開得甚爲茂盛。過了橋，其香愈烈，桂叢中五間亭子，署名“秋聲館”。二人走入亭內小憩，漢槎見亭後四五株楓樹，亭左兩畝田大一片菊畦，皆編着紅竹短籬，籬前一叢翠竹，中間一條曲徑，竹外隱隱有人走動。

伯青起身同漢槎即由菊畦邊繞過，走出竹徑，迎面一所屋宇題曰“嬉春閣”，兩邊堆砌着假山，高高下下盡是牡丹，遙想春天大放時候，如錦城一般。見服侍瓊珍的秋霞同素馨的大丫頭錦箏，坐在階沿上說笑。伯青問道：　“小姐在裏面麼？”秋霞起身答應。伯青道：　“此時又不是春天，緣何在這冷淡地方遊玩？”秋霞道：　“小姐與江小姐下棋呢，恐秋聲館那邊有人來看花，不便久坐，不如這裏僻靜。”錦箏要進去通報，伯青搖搖手，攜着漢槎悄悄的站在窗外，聽得棋子琅然。恰好糊的是綠紗，可以看到裏面：見上坐素馨，對坐瓊珍，兩人低頭凝想。

忽聽素馨道：　“姐姐這一角是全丟了，你應這一着?山沒用的。”瓊珍道：　“你說沒用，我當有用的看，你不要管我，你只顧殺你的。”又下了兒着，素馨道：　“呀喲！這一塊棋競被你打通了。”瓊珍格格的笑道：　“你才知道那一着沒用的棋，不注意在那一角，卻注意在這一塊上。此名‘聲東擊西’之法。”素馨也笑了起來，用手把棋子推亂道：　“算我輸了，不同你下了。”伯青，漢槎齊走進屋內道：　“我只道你們下恢，原來在這裏磨鏡子。”素馨見是伯青，立起身來。

瓊珍笑道：　“哥哥猛然在人背後說話，倒被你嚇了一跳。今日母親請舅母過來閒話，我約了妹妹到這僻靜地方下棋，料定沒有人來，偏生哥哥同表弟找了來，反笑我們磨鏡子，哥哥也不怕表妹見惱。你們到底幾時來的？”伯青與漢槎一同坐下道：　“你丟一角，他爭一塊的時候，我們早在窗外，因見你們棋興甚濃，未敢驚動。此時不妨再對着一局，待我們觀陣何如？”素馨道：“姐姐的棋勝我十倍，再來還是我榆，不如不下的爲妙。”伯青道：　“各事我皆明白一二，惟於此道不甚了了，倒要請教你們精於此道的，若何方能入彀，若何方能臻於精妙；既至精妙之地，可能如古人超鋒入勝的手段。”

瓊珍未及回答，素馨笑道：　“聽表兄所言，已知於棋理膈膜並非飾詞。琴棋書畫詩文等類，自古有之，而今人皆遠遜古人，是古人厚而今人薄。譬之於物，厚則持久，薄則易損。即如彈琴一層，古人志在高山，志在流水，渢渢沮移人，入於神化，可以感人之喜怒，可以動物之性情；今人不過襲得幾套腔調，於百聲之內得似一二聲，即自命能手；而況古人譜制久失其傳，今之所彈乃古人極易之譜，則此一節可知今不如古多多矣。又如書法，古諸大家各立一幟，自始至終不出範圍，是以右軍片紙隻字皆作寶珍，若今人臨池數日，即思怪異欺人，兼之漫不經心，塗鴉任意，以致有率爾操觚之誚。又如畫家，古人於不求形似之處而得形似，猶之讀書不求甚解而白解一般。古人於落筆之先，即思如何下筆，如何渲染，立定意見而後一氣揮成。於花烏則繪色繪聲，于山水則分遠分近，白臻具妙。今則惟事塗抹不求其似，只求其工，縱有一二名手亦落小家支派，安得如古人尺幅千里，胸有成竹之妙。若論到作詩一道，尤判今古，古重渾厚，專精魄力，今誇纖巧，惟尚詞華。誇纖巧則對仗工穩而已，一覽無餘；重渾厚則結構出門天然，耐人尋想。如陶之恬淡，韓之磅礴，青蓮之高超，杜甫之沉痛，香山之平易，小杜之風流，皆非今人所能夢見。而且古人語語率真，對景言情。今之人則不然，天涯之嘆，不過百里；十日之別，動輒沾巾。未老而每語扶筇，已衰而猶言靡麗，皆由世風日下，蹈於油腔滑調之弊。又如文章詞賦，其說亦然。尤不取者，今之時文不過謀科第計耳。世有一種酸腐之儒，斤斤以時文自命，不知縱具絕頂的手段，多至百年，少至數十年其格又變，前次之文即棄而不用，文名曰時，誠不謬也。惟有棋之一道，則今勝於古。何也？古人立心忠厚，以是爲消遣之計，猶之長槍、大戟十目所見。今人立心刻核，正不能取，於偏取之；平不能入，於險入之；巧角勝爭奇，彼一我百，世道日衰，殺伐之機日甚。在小妹管見，各事今不及古，惟棋乃古不及今。”

伯青聽了，不住的點頭道：　“表妹此論，言暢理明，洞切時弊。拜服，拜服！”卻又暗自喜道：　“表妹可謂外貌內才，一時雙絕。”忽又如初見時候胡思亂想起來，坐在椅上低頭不語。瓊珍道：　“妹妹這一席話，把哥哥說入魔了。我猜他心內多分又要學不如古人的事，又要學那勝於古人的事，一時拿不定主見。在我看，哥哥是個聰明蓋世的人，單單棋理不精未免缺憾。”伯青道：　“賢妹何妨收乃兄做個門生，教導棋理，斷不致有忝門牆。”瓊珍搖手道：　“不收，不收。若論這樣門生可以不用費心，我就怕教會你這徒弟是要打師傅的。”引得衆人大笑。只見素馨的小丫頭四兒來道：　“老太太請兩位小姐用點心呢。”瓊珍、素馨起身回後，伯青同漢槎也回書房：

卻好小儒來答撲漢槎，二人迎請入內，淡談說說日色偏西。伯青留住小儒小飲？又邀了工蘭過來。席間言及江老夫人要另覓一所寬大住房，小儒道：　“我現在住的房子也算寬大的，明年春初會試，意在攜眷入都，空下這所房子，若尋人看管諸多不便。如子騫兄合式，賃買皆可，我斷不汁較。”漢槎聽了，大喜道：“果真小儒兄住宅讓與小弟居住，不必請命家慈，是定見合式的。”王蘭道：　“即此一言爲定。但是子騫明年方能進宅，不知令堂太夫人可願意不願意？”伯青道：　“這卻不妨，好在現有房子住着，我家的東邊宅子原是空的，一時也不要，定於明年進宅就是了。”時已三鼓，小儒、王蘭各作辭回家。伯青、漢槎送出他們，迴轉上房，把小儒房子的話，對江老夫人說了，江老夫人頗爲歡喜。

光陰迅速，這日已是八月初五日，各處士子紛紛到齊，都報名備卷，伯青等也報了名。晚間，祝公備了一席，代漢槎預賀，命伯青作陪。酒過數巡，祝公舉杯向漢槎道：　“賢侄滿飲此杯，今科必定解元。”漢槎出席稱謝，立飲而盡道：“與大哥同喜。”祝公亦命伯青飲了一杯，道：　“我年半百以外，只生汝兄妹二人，繼紹書香，光耀門庭，皆在汝一人身上。若論汝平時的道理，今科可望；無如汝一味不以功名爲念，要學那名士風流。試問古今知名之士，有幾人能從布衣得名？汝若博得一第，即爲汝授室；再將汝妹許了人家，我可交代兒女首尾。”伯青唯唯聽訓。席散，伯青、漢槎退出。過了一日，已是初七。他表兄弟收拾入場。三場閒話，無庸交代。

單說江老夫人見過伯青之後，大爲憐愛，想道：　“這孩子氣宇非凡，將來必出人頭地。若把素馨也了他，倒是一對好夫妻。”

這日，正是中秋佳節，江老夫人請祝老夫人過來賞月。談起他們今日已經三場，明早即可出場。“這兩個孩子也辛苦了，外甥今年穩穩的是一名單人”。又道：　“我有句不識進退的話，惜要對姑太太說，又不好啓齒。料想姑太太是自家人，不嫌我冒失。你我兩家既是至戚，何妨再結門新親，意在把素馨許配外甥，未知姑太太可肯俯允？”祝老夫人道：　“我屢想當面求親，因登雲沒有出息，怕舅太太不行。既然舅太太先說了，我斷無不肯的。若依我意見，我們非獨親上加親，再做一個環門親，侄女兒既許登雲，我也把瓊珍許了內侄，一時兩家兒女皆可了結終身。”汀老夫人大爲歡喜，就在席上彼此換了杯。兩位老夫人說說笑笑，分外親密。散後祝老夫人對祝公說了，祝公亦喜說：　“邀陳小儒爲媒，擇日下聘。他們倘僥倖中了舉，明歲春闈後再議迎娶。”

次日大早，伯背、漢槎出場回家。至上房見過父母，將三場文字呈與祝公品評。祝公看畢，點首道：　“你兩人文字極合時論，火可望中。”兩人坐了一會，辭出到書房歇息，已知父母代他們結了婚姻，歡喜非常。伯青得了素馨這個佳偶，尤覺心滿意足。少停，小儒同王蘭來探望他們。小儒要了他們文字，看了一遍道：　“今科你三人定是同年。”伯青等又謙讓一番。見祝安進來道：　“老爺出來了，與陳少爺說話呢。”

小儒忙起身侍立，早見祝公走入書房。小儒，王蘭一同搶步上前請安。祝公問起王蘭場中文字，又讚了幾句，道：　“小兒，小女皆蒙江舅太太美意，許接婚姻。敢煩二位年兄作個冰人，改日登門奉請。”小儒道：　“承老伯父呼喚，小侄等理應效勞，待伯青兄大喜之期，只求許儘量喫喜酒就是了。”祝公微笑，又留二人小酌，至更鼓方散。祝公擇定九月十六日下聘，備了全柬請過陳王二人。裏面兩位小姐已知下聘在即，又住在一個門內，許多不便，連房門都不敢出。

閒話休提，早至九月初旬正是放榜之期，各家盼望甚殷。伯青清早起身，與漢槎悶坐書房，專候榜信。暗忖道：　“中與不中，我倒不以爲意，爭奈堂上期望甚切，若得一科第，可開父母之懷抱。”又想到王蘭的婦翁洪鼎材，是個極勢利的人，仙每說要王蘭中了舉，方許女兒過門。即如漢槎，如今是至親了，他能中名舉人，父母也覺歡喜。一時百種事情都堆上心來，揹着手在中間踱來踱去。漢槎坐在旁邊，也不言不語的亂想。

漸漸日已近午，忽聽外面一棒鑼聲，人聲喧嚷。連兒忙忙的進來道：　“恭喜江少爺報到了，高中十五名魁元。”漢槎歡喜非常，急忙起身入內，見母親道喜，開發報人。瓊珍小姐早巳得信，心中一憂一喜，喜的是自己丈夫中舉，憂的是哥哥尚無消息，最難是憂喜皆不能形於顏色。伯青見漢槎已中，又見他匆匆向後，一團高興，連頭也不掉竟自去了。嘆口氣坐下道：　“文章自古無憑據，惟願朱衣暗點頭。中與不中，倒也罷了，就是這兩樣的蹊徑令人難受。”又見祝安來說：　“將才見一起報子過去，我跟去打聽，知道王少爺已中了第二名亞元。”伯青聽了格外難過，一腔的心事都說不出來，叫連兒到街上訪信，本省中的人數可曾報完了，如已報完就沒有指望了。又想到慧珠姊妹盼之甚切，偏偏洛珠指望得着，慧珠又是個好勝的人，卻碰見我這時運不濟的，豈不要急壞了他。稍停兩日，須要寫信去慰他纔好。

正在納悶，猛聽外邊一陣天崩地裂的聲音，似有數十面鑼敲得甚急。伯青很嚇了一跳，見連兒飛跑而至道：　“解解元是我我家的。”伯青失笑道：　“怎麼解元是你家的？可不是胡說，你訪的人數可報完了沒有？”連兒氣喘吁吁，不能回答。背後祝安跟了進來道：　“恭喜少爺高中頭名解元，報子已到了。”伯青聞得，心才放下，也自歡喜，進內叩見父母，瓊珍在旁與哥哥道喜。祝安率領男婦人等，上來叩賀。祝公手捻長髯，向祝老夫人道：　“登雲競能中元，真令人意想不到。兒婿又能同科，皆賴祖宗功德所致。”祝老夫人也十分暢意。外面合城文武官紳都來道喜。

次日，伯青同漢槎分頭去渴房師，祝公又請了兒日酒，一連忙了數日。揚州李文俊“發人過江米與老師、世誹道喜，雲從龍山附稟在內。王蘭那邊無人照應，約了小儒過去料理。衆人又赴了鹿鳴宴。早到九月十六，清早小儒王蘭二人公服過來道賀，兩家採禮極其華美。祝府由正宅送到東宅，江府亦山東宅送過正宅，兩府家丁皆有重賞。備了盛席厚待陳王二位媒賓，直至更鬧席散，各回府第。江老夫人命漢槎申信都中，察明他父親，兩家專待春闈之後，再議迎娶。

各事既已停妥，伯青約了小儒，王蘭過來，商議發信蘇州：一則使慧珠姊妹得知喜信，二則劉蘊已去，仍接他們到南京來，以免兩地牽掛。王蘭久有此意，極力慫恿，反是小儒不願道：“你們明春都要會試，連我也要去的。他姊妹們到了南京，仍是無人照應，不如在蘇州是他的故土，人地相宜，倒可放心。只要寫封你們中舉的喜信，就罷了。”伯青倒要依允，無如王蘭執意不行，道：　“小儒兄各事都從謹慎裏看，然而此舉沒有什麼關礙之處，而且對頭劉蘊又去了，理當接了他姊妹來。就是我們年裏這幾個月，也很有多少時作樂。倘然明春僥倖南宮，一時即難以回家，不知到何時再聚首呢？”伯青稱是，小儒亦不便多說。伯青提筆，懇懇切切的寫了封信，囑咐他們見字即來南京。王蘭也彷佛其意，寫了一信，一齊封好，叫祝安僱個專差，連夜往蘇州而去。暫且不提。

單說劉蘊自從在揚州受了雲從龍的慪氣，回到南京越想越氣，又怕伯青等回來說開此事，惹人笑話，前後思想只得託言進京供職，既可避避他們，還想尋點機會好報復前仇。仍把他妻子曹氏丟在家中服侍他母親，帶了他第二個小老婆與數名家丁，由王營起程。在路非止一日，已抵京城，先去見了他父親劉先達，就在吏部衙門住下。　次日，又見過他丈人曹人生，到部裏報了名，又往各處拜見：司年，整整忙亂了數日，方得清閒。

每日，他應辦公的事也不過草草塞責而已，暇時卅着兩名家丁，城裏城外的相公家以及窯子裏無一處不到。偏偏有個姓周的御史上了個奏摺，說廣東粵海關務，歷年侵蝕倍於正款，上既害國，下又病民，請派員前往清查，以杜積弊。旨下交戶部議覆，並保薦妥員赴彼勘理。劉蘊得了此信，去見他丈人討此差事，請曹大生保舉他做清查委員。部屬各官又畏劉先達的聲勢；只得聯名保奏：　“山西道監察御史劉蘊清廉潔己，可充此職。”過了兩日，果然着劉蘊到廣東清查關務，又派了戶部兩名小司員一同前往。劉蘊好不歡喜，扦日出京，一路上儼然大欽差模樣，沿途要夫要馬，作福作威。

將至廣東，管理關務的官兒早巳得信，又知是吏部尚書劉先達的公子，不敢怠慢，故備了程儀十萬兩，打發親信家丁接出本境，送上程儀。劉蘊本是個貪得無厭的人，此次來不過想打撈兒文，頭一注就是十萬，好不快活，對來人道：　“回去上覆你本官，我姓劉的卻可認交情辦事，但是你本官也不面／把交情太看輕了。”來人連聲答應，退出趕緊回去銷差，又預備了公館伺候。

不日，劉蘊到了關前，大小官員紛紛迎接，卻多有饋送，管關的官復又大大送了若干。劉蘊前後計算，得了百萬有餘，先暗暗的寄回京中，要商酌一個妥善章程，回京覆命。那管關的官平白地去了這訥：多銀子，不過官出於民，民出於土，只得在各商賈店鋪身上開銷，添設新例，加增稅賦。廣東本來系濱海朋瘴地方，人極強戾，平時過關投稅，是遵朝廷的法度，已經出於無奈，此時忽又加增，人心如何肯服。大衆會議，聚積了千餘人，鬧到管關官的衙門。

管關官飛風報知劉蘊，即派那兩個小司員前往彈壓。誰知這兩個司員話說硬了，激惱爲首的數人，一時興起，拔出刀來將兩司員斫殺。一不做二不休，索性把竹關官山殺了，把倉庫打刀：搶掠一空，關道衙門拆得片瓦不存。這班人明知不得了局，又招集了一起亡命，當夜把廣韶二府襲刀：，踞住城池，聲勢頗人，各處百姓莫不驚惶。劉蘊嚇得要死，卅着幾個家丁，換了貧民衣服，連夜逃回京城。省中督撫告變的文書，隨後亦同雪片而來。

劉蘊到了京，先悄悄見他父親，告訴這一番事情，又說禍是巾他而起，要求父親設法遮蓋。劉先達狠狠的罵了他一場，卻山沒法，只得請了曹人生過來商議，把這個罪名推在筲關官身上，說他辦理不善，增稅苛民，以致激成戕官奪地之亂。旨下着兩淮鹽運司李文俊，由任所招募勇丁數千，速赴廣東安撫，並代理關務。因李文俊做過廣州府，深得彼地民心。又着荊州將軍帶兵就近赴粵，與本省督撫會剿。劉蘊只去了監察御史，仍以編修供職。他倒一點事沒得，卻安享這百萬資財。

李文俊奉到廷騎不敢停留，即刻傳示招募勇丁。不數日，已招得三千人數，擇吉登程。又知道雲從龍是個文武兼優的人，帶了他同往。從龍亦因自己久躓文場，無心科第，如能由武功進身，倒是男兒出色之處，頗爲歡喜。

先一日，到蔣小鳳家說知此事。小鳳很不放心，又因他是出兵的事，不敢悲苦：吩咐備酒代從龍餞行。小鳳滿斟了一杯酒，出席雙手送到從龍面前道：　“願在田此去，旗開得勝，馬到成功，早早班師，卸甲封侯。”說到此處，不由得目眶一紅，使勁忍住眼淚，又低低道：　“沿途風霜，自家保重罷。”那聲音顫顫的，掉轉頭去入了座。從龍也覺悽然動容，立起一飲而盡。小憐也進前敬酒，從龍回敬了小憐。又斟了一杯送到小風面前道：“我雲從龍雖屈不才，卻蒙芳君不以輕薄見棄，謬許知音。我有句話今日不得不說，日前因劉蘊惹下禍根，那班人未必肯善自甘心，因我與你家往來，他們也不敢怎樣。如今我遠到廣東，恐他們又要另起風波，以修前怨。好在祝伯青、王者香他二人中舉，必然發信去接畹秀姊妹，你與愛卿倒不如也搬往南京。你與畹秀又聞是幼年相契的姊妹，住在一處，彼此可得照應。而況祝王二人亦是多情的人，我看你們往南京這一條路，勝在揚州十倍。”小鳳道：　“我久有此意，揚州本不欲久居，如今你又去遠了，我更無甚眷戀。等你起程後，我同愛卿妹妹定到南京。就是人地生疏，遙想伯青是要照看我們的。”從龍點首稱是，因來日黎明起程，不敢久留，更鼓後即起身作辭，與小風又說了多少叮囑的話，方回衙門。

次早，李文俊即命從龍筲帶這三千人，到了城外，升炮起行，合城文武直送出境外。李文俊在路，白必趲趕着衆軍前進。

這裏蔣小鳳見從龍已去，與小憐料理行裝一切，又僱了一號大船，打着前任山東按察司祝府的旗牌，一路向南京進發。未知小鳳等到了南京，又做出什麼事來，且聽下回分解。

第　七　回　遊舊跡萋菲遇衆惡　宴新令花月集羣芳

卻說王氏與宋二孃卅着意珠，洛珠巾南京回到蘇州，在閶門外尋了一處房子住下囚蘇州是他們故鄉，有兒家親友，一時掉不轉臉來做那買賣，詭言在他兄弟王家耽擱了數年，纔回來的。衆親友見王氏不比從前艱苦，都來與他親熱；又見他兩個女兒生得關貌，爭米說親，王氏都用好言回覆。後來人家稍行風聞他們在南京的故事，也不便說破了他，只不來說親了，王氏倒落得耳畔清淨。惟有慧珠姊妹一心只記掛着祝王二人，背地裏眼淚不知流去多少。王氏同二孃極力從中解勸，恰喜趙小憐與他家咫尺，常時接了小憐過來。小憐是蘇州有名頭的相公，時有人家接了他去，又不能帶來。慧珠暇時，只得同洛珠唱和破悶。

到了八月頭場日期，他姊妹每晚焚香禱告，但願祝王二人今科成名，也不札結識他們一場。挨至九月中旬，叫人到書坊內買了—本《題名錄》來，揭開一看：第一名解元祝登雲，第二名亞元王蘭。把兩個人樂得眉採飛舞，合掌當空，答謝天地，又唸了幾聲佛。王氏、　：二孃也各歡喜。過幾日，接到伯青來接他們的信，又說小風、小憐也要到南京來，又知道劉蘊這對頭進京了；忙走過來同他母親及二孃商議。王氏也不願意住在蘇州，因數月以來一點生色都沒徘，二孃自然格外願意，看定日期，收拾動身。洛珠道：　“我們到蘇州許久的日子，連人門邊都沒有出，實在悶得很。各處名勝還是幼年去過的，都記不清了，不知近來若何？好在後日我們動身了，明日何妨至各處遊玩一天。下一次不知那一年到蘇州來呢！”慧珠被他說得高興。次日大早，梳冼已畢，僱了三、乘轎子，請二孃陪着他們至各處遊玩，留王氏在家料理行裝。

他們所遊的不過虎丘山、獅子嶺等出名的地方。足足遊了大半日，又要到元妙觀去。轎子直抬到觀門口下轎，兩個小女婢扶着他姊妹二人，二孃緊隨在後。走入觀門，見兩邊買賣鋪面十分整齊，往來遊人滔滔不斷。此時將交冬令，各省的人都到蘇州來販賣畫片。這元妙觀兩廊下壁間地上，鋪設得花紅柳綠，熱鬧非常。衆人進了大殿，各處瞻仰神像，又在旁廂內，歇息了一會。將要起身回去，見撞進幾個人來，爲首的是個少年人，一臉的邪氣，穿着靴子，身上衣服極其華麗；背後隨的幾個人也打扮得齊齊整整，一排兒站在慧珠姊妹面前，嘻嘻的望着他們笑。慧珠、洛珠只羞得徹耳通紅，掉轉頭來對二孃道：“我們回去罷。”說着，抬身欲行，恰恰的那兩扇門被衆人攔住，走不出去。二孃發話道：　“人家內眷們坐在屋內，你們這班男子也擠了進來，又擋住去路，是什麼意思？”爲首的人大笑道：　“好笑，好笑！這元妙觀是人人遊玩之地，女眷們來得，我輩官客也來得。若說怕生人，除非在自己屋內，不要出來。我久仰芳名，無緣一見，今日不意得睹仙容，真三生之幸。若論我也算蘇州有名的人色，不致玷辱你們。而況你們的行止，我已稍知一二。”說罷，又哈哈大笑，背後那幾個人同聲贊好。

慧珠姊妹聞得來人這一番話，心內又忿又愧，不禁落下淚來。二孃聽他們語言不遜，又含着譏刺，大怒道：　“放屁！好大膽狂生，，敢對良家宅眷胡言亂語，還不快快滾出去。若叫了地方來，說你青天白日戲弄良家內眷，只怕你要討不好看。”爲首的人聽了這話，氣得暴跳如雷道：　“該死的虔婆，你去訪問，我少老爺不輕易同人說活的，今日也算給你們體面，倒反挺撞起我少老爺來。可惡，可惡！”意在叫背後的人打他們。

當家道士聞得此信，連忙跑出來，跪在那人面前道：　“祝少老爺，祝少大人，切不可動怒，諸事要看小道的狗面，鬧出事來小道是喫不起的。”又央着背後的人，幫同勸解。衆人見道士如此，只得上前做好做歹的道：　“少爺，還要成全道士爲是。若論這班騷貨，非獨要打，還要重辦。”那姓祝的屈不過衆人與道士情面，用手扶起道士道：　“便宜他們了。”猶自恨恨不絕。

慧珠聽得道士稱他祝少老爺，心內分外氣苦，想這個人偏生也姓祝，何以伯青那種溫存，這人十分暴戾，可惜辱沒這個“祝”字了，不由得淚如雨下。二孃尚欲再說幾句，因見慧珠哽咽得滿臉緋紅，那樣子着實可憐；又見道士畏懼來人如虎，定然是個大有勢力的公子，也不敢多說，又想到自己明日要動身的人，何必又去惹這些是非，忍了一口氣，乘勢帶着他姊妹出來上轎，一溜煙的去了。這裏道士忙泡好茶，擺上精緻點心請衆人喫了，方纔散去。

原來這爲首的姓祝名道生，浙江嘉興人。他丈人尤鼐，現任江南鹽法道，從前做過一任蘇州二府，置下了多少田產，又無子息，所以將女婿留在蘇州，並未隨任。這尤鼐是劉先達的門生。祝道生仗着他丈人勢力，今科中了名副榜，得意揚揚，格外肆行無忌。這幾個隨着他的人，都是道生的心腹，助桀爲虐，合城的人沒有一個不怕他。他也打聽得聶家姊妹是個絕色，曾央人去求過親，後來被人說破，心內時常想見他們一見。恰恰今日在元妙觀巧遇，內有一人認得他們，所以道生訪明白了，大膽闖進來調戲他姊妹。誰知倒受了一頓搶白，心內着實生氣，要尋個事端去收拾他們。過了一閂，再去打聽，知聶家已到南京，也只好罷了。

且說二孃與慧珠等回到家中，將在元妙觀裏的話，對王氏講王氏也替他們擔憂，幸喜無恙歸來，託天庇佑。慧珠、洛珠到了後面房內，大放悲聲，都怪自己不該拋頭露面去遊玩，反惹出這場羞辱，倘或傳說到南京，豈非一世的話柄，顯見離了他們即生枝節。想到此處，尤覺傷心。二孃再三勸說，方收住了淚，晚飯都沒有喫，黨白睡了。次日，慧珠覺得身子不快，依王氏要耽擱一天，二孃怕那姓祝的來尋鬧，用了乘軟轎與慧珠坐，衆人下了船，即刻開行。沿途丹林紅葉，深秋氣象，頗爲有趣。走了四日，已抵南京。

二孃對王氏道：　“我們仍到陳少爺家暫住幾日，再覓房子。那方夫人是極仁慈的，我們臨行時夫人還囑咐他姊妹早到南京，料想此去定不致討厭。”洛珠接口道：…‘使得，我與姐姐蒙夫人厚待，如疼兒女一般，就是住在別處，也該先去請夫人的安。不如到他那裏，倒省卻多少周折。”二孃央船戶叫了幾名腳子擔着行李箱籠，衆人坐轎，一徑向三山街來。到了陳府下轎，直入門內恰好雙福在頭門口玩耍，見了衆人道：　“你們又來了。”二孃笑吟吟的道：　“雙二爺，少爺在家麼？”雙福道：　“在書房與王少爺下棋呢。”領了衆人至春吟小榭，搶一步進去道：　“聶奶奶與他家兩個姐兒到了。”

小儒、王蘭立起看時，見二孃同衆人進了書房，上前紿兩人請了安。王蘭見洛珠丰姿如故，好不歡喜，近前執手問好，四目相視，又涔涔欲淚。小儒邀衆人坐下，雙福遞上茶來。小儒道：“你們幾時起程的，爲何今日才至？伯青、者香一日要念好幾次呢！畹秀、柔雲好很心，也不怕把人望壞了。”洛珠正與王蘭依依話別，聽得小儒說這番話，回過頭米笑道：　“小儒平時是個長厚人，今日?山會說幾句巧話，真所謂‘三日不見，便當刮目相看’。小儒如今日辯之學大有長進，明春定要中進士的。”小儒大笑道：　“柔雲這張利口，久不領教。你道我有長進，我看你格外長進了。”

慧珠與洛珠要入內叩見方夫人，小儒領他們到後堂。方夫人見了二珠，很爲歡喜道：　“好呀！這時候纔來，把我都望夠了，想你們在蘇州過的比這裏好。”慧珠道：　“蒙夫、人錯愛，刻骨不忘，身子雖在蘇州，這心卻如在夫人左右侍奉一般。”又說了多少別後的話，才退出來。小儒吩咐備酒與他們洗塵，又叫請了伯青過來。

不一會，伯青已至，進門早見二孃同王氏在那裏看着衆人搬運行李物件，已知慧珠等到了?，只喜得心癢難撓，忙忙的走入書房。一抬眼，見慧珠坐在窗前，容顏雖然如舊，覺得消瘦了多少，越顯出楚楚可憐的樣子。不由得心窩裏一酸，直酸到頭頂上，那眼淚忍都忍不住。也不同衆人招呼，搶行一步，近前兩隻手握住慧珠的膩腕，癡呆呆的望着他，一句話也說不出，掙了好半刻，掙出兩個字來道：　“你好！”慧珠見伯青進來的時候，心內不由悲喜交集，早哭得如淚人一般，聽得伯青問他的好，也只能點點頭。大衆見他兩人這等模樣，無不嘆息，反把王蘭同洛珠引得哭起來。小儒走到兩人面前，勸住了他們。坐下，伯青方慢慢的道：“自從你姊妹去後，我心內猶如失去了一件緊要東西，一日之中十二時辰，竟沒有一個時辰放得下呢。就是中舉那幾日，也不過一時兒歡喜，總之喜處總不能多似愁處。今日見了你們，我這心內尚疑是夢。我有一肚子話要和你說，怎麼此時一句都說不出。”說着，又啞噎住了。慧珠顫顫的聲音道：　“我心中也同你所說的一樣，自從到了蘇州，多虧愛卿妹妹時來探望我們，後來愛卿去了，愈覺寂寞。好容易姬到九月內，得了你與者香中舉的信，方解去了幾分愁苦。又接到你的信，其時恨不能脅生雙翼，飛至南京。即至到了南京，又懶於見你，生恐一肚皮的話，不知從那頭說起。”兩人談一回，哭一回，又笑一回，絮絮叨叨，若癡若狂。旁邊的人也不知陪去了多少眼淚，王蘭、洛珠更不必說了。

只見雙福進來道：　“外面有個姓蔣的，帶着兩個女子，說巾揚州而至，要見祝王二位少爺。”王蘭知道是小風、小憐來了，心內歡喜，道：　“請他們進來就是了。”對小儒道：　“這來的即是所說那蔣芳君，趙愛卿了。”原來小鳳、小憐到了南京，去訪祝府住落，方知道聶家姊妹亦至，寓在三山街陳府。今日祝王二人也在那邊，所以一徑直至三山街來，行李等物仍在船中，待見過了慧珠等人，再議住處。少停，雙福引着他二人到了書房。小儒是初次謀面，細細的打諒一番，只覺得玉色花香一時都遜，小鳳是細骨珊珊，小憐是柔情脈脈，小儒暗地讚歎不已。

衆人迎至窗前，小風，小憐各各問好，又與小儒請了安，挨次坐下。小風道：　“畹秀姐姐幾時到此地的？我們好幾年不見了，姐姐還是這般樣兒。”慧珠道：　“也是纔到的，你不見我們行李才下肩麼？”又問小鳳連年光景，洛珠與小憐也寒暄了幾句。此時慧珠心內好不暢快，既見了伯青等人，又喜幼年同學的姊妹一時聚首，說說笑笑十分高興。又領着小風，小憐至後堂去見方夫人，夫人見小鳳、小憐亦是絕色，嘆道：　“金陵山川秀氣都被你四人奪盡，怎不叫人又羨又妒，連玉梅那丫頭都覺不俗。”談了半會，方退出來。外面酒席已備，小儒又將漢槎約了過來。座中衆人無不心滿意足，痛飲歡呼。

王蘭道：　“我們代子騫做個媒罷，他與愛卿年齒最幼，又都不喜歡多話，倒是一對溫存性兒。”洛珠接口道：　“妙！”一手把小憐扯到漢槎肩下坐了，又斟杯酒送到他們面前。漢槎初見小憐，即有愛慕之意，今見衆人說了出來，反不好意思，臉一紅，低頭不語。小憐見他淡淡的，也不好同他說話，惟有對面偷覷而已。過了半會，趁衆人談笑正濃之際，方慢慢的說起話來。王蘭望着洛珠對他們努努嘴，洛珠點頭微笑道：　“今日滿座皆樂，就是小儒一人冷清些，他本是個道學人，我猜他沒有什麼過不去。”小儒笑道：　“柔雲又來取笑我了，你生得會說，偏偏又碰見個者香也是一張利口，倒是天生……”說到此處，忍住了。洛珠臉一紅道：　“天生什麼？你話要說清了，休要討我罰你的酒。”

小鳳又說起從龍隨徵的話，伯青道：　“在田志本不凡，有此際遇，正是他雲程得路之時，我倒替他歡喜。”慧珠亦說遊元妙觀遇見個姓祝的。王蘭笑道：　“幸虧他姓祝，不然畹秀還要作氣呢！到底看姓祝這一點情分。而且有那一個祝道生，更顯得這一個祝伯青出色。”慧珠瞅了一眼道：　“明明一句好話，到了你嘴裏都有齟嚼，真正象牙不會出在那件東西口內。”說得衆人大笑。伯青道：　“若說這尤鼎還與我家有世交呢，他的伯伯與家父同年，他到鹽法道任的時候，還來拜過幾次。隨後家父聞得他是個貪婪的官兒，所以如今與他疏遠了。”衆人直飲到三更以後方散，慧珠等四人至後堂陪夫人歇宿。

來日，小儒叫了一起有名頭的小福慶班子來唱一天戲，請衆人看戲飲酒，就在春吟小榭石橋外搭起平臺，上面用五色彩棚遮滿，戲房在假山石後，亦用錦幛拉起隔間，地上全用紅氆氌鋪平。外面一席，在春吟小榭，是小儒、伯青、王蘭、漢槎四人；對面錦雲亭滿掛珠簾，裏面也是一席，是方夫人與慧珠、洛珠、小鳳、小憐等五人，內外皆張掛燈綵。

少停，席面擺齊，衆人入了座，見唱小旦的美官梳了頭，送上戲目來。伯青等見他生得頗爲秀媚，裝成如好女子一般，伯青點了一出《叫畫》，王蘭點的是《花婆》，漢槎點的是《訪素》，小儒點的是《山門》。美官又把戲目送進簾子裏面，方夫人點了一出《看狀》，慧珠、洛珠點的是《絮閣》、《偷詩》，　小鳳點的是《卸甲》　，小憐點的是《佳期》。於巳初開鑼，唱至二更才住，內外皆有重賞。小儒又叫了美官來與諸人把盞，到半夜始散。伯青等人輪流復席，一連聚宴了數日。

慧珠家前次的房主人王義，聞得他們重至南京，又見祝王二府的公子皆是新貴，況且劉蘊又進京去了，恐聶家記他的前仇，託人來說，情願仍將舊宅與聶家居住。因慧珠愛那房子幽雅，一口應許了他。擇個吉日，辭別小儒，與小鳳、小憐搬到新宅裏。慧珠、洛珠住在外面，小鳳、小憐住在裏面。王義格外巴結，裝潢得煥然一新，門前空地仍用紅竹夾成籬落。

一時鬨動城內城外，盡知聶家二珠復至此地，又新添了兩個有名的相公，爭饋纏頭，你誇我賽，門前車馬填巷盈街，把王氏與二孃喜的受不得。還有一等稍次的，不能接交他四人，只好與玉梅談談，連玉梅這名字鬧得人人盡知。凡小儒等人一到他家，衆人即避了開去，知道他們是有交情的，而且又是本城的紳衿。慧珠等見人來的多了，很爲厭煩，每託病不出。這班人即受點委曲，也只好忍耐，曉得好個難纏的劉御史尚不能奈何他們，只得柔聲下氣去奉承，多把銀錢饋送王氏、二孃，或有時博得一顰一笑，得睹音容，—就揚揚得意，誇耀於人，猶如身膺九錫一般。

時光迅速，已屆殘年，那過年的俗例，無庸細說。到了新正初旬，小儒等要收拾進京會試。先兩日，小儒去約了慧珠姊妹、小鳳、小憐，來日宴會，又吩咐備了無數的花燈，預慶元宵。即日，伯青、王蘭、漢槎早早的就過來了，隨後慧珠等亦至，酒席擺在來春閣內。這米春閣四面皆是梅花，因年內立春有日，現在春梅業已大放，梅梢上又高高低低掛着各色花鳥人物等燈，做得工巧異常。又把閣上窗欞全行掛起，衆人入了座。

酒至數巡，慧珠起身先與衆人把盞，然後斟—大杯，遞在伯青手內道：　“指日長安得意，走馬看花，我姊妹們在南京專候佳音。但是狀元歸去馬如飛的話，你須切記，不可爲春花留戀，縱轡遲遲就是了。”說畢，又福了一福。伯青忙離座回禮，立着一飲而盡道：　“金石之言當銘肺腑。”小儒鼓掌大笑道：　“可兒，可兒！畹秀這一席話，又祝讚，又規誡，所謂一筆雙鉤的法則。伯青把這個意思運用於文法之內，怕不是今科第一人麼！”衆人皆同聲大笑，又飲了一會酒。

小儒叫雙福取出幾個行令的籌簡與骰盆一個，道：　“日前在朋友家赴宴，見過這個令，名曰‘玉連環’。這火筒內是分門類的籌子，這兒個小筒內務歸一類，筒外刻着名目：若花木門全是花木之名，若鳥獸門全是鳥獸之名。我照樣做辦了一副，何妨今日試演他一試。”王蘭道：“有趣，有趣！我擅專做個令官，先來掣籌。”說着，蝕了一杯令酒，伸手在大筒內掣出一籌，看是蟲鳥門。籌上有幾行小字道：　“凡掣得此籌者，即照籌上門類，於小簡內每人抽取一根，是何名目，用骰子四粒探成古詩一句，要帶着籌上名目字眼。說不出者，罰酒三杯。”王蘭搖頭道：　“此令倒有些難行，我既做了令官，說不得也要謅他一個。”將蟲鳥門的小筒取過，放在桌中，其餘一概收過。

王蘭把籌子和了一和，抽出一枝，看是“燕子”。想了半會，在骰盆內擺了一個四，一個六，兩個三，道：　“清秋燕子故飛飛。”衆人贊好。小儒抽了一根，是“鶴”字，也想了想，在盆內擺了兩個六，一個幺，一個五，道：　“天寒有鶴守梅花。”人衆一口稱讚。小憐也抽了一支，看是“杜鵑”，即在盆中擺了兩個四，一個幺，一個三，道：　“杜鵑枝上月三更。”伯青拍桌大讚道：　“愛卿另具風韻，每每得句出白天然，真敏慧絕世之才也。”自己也在篩內抽了一根，是“魚”字，在盆內擺成一個幺，一個二，一個三，一個四，道：　“明月小橋人釣魚。”大衆贊好。洛珠伸手抽出一支，是“鷺”字．微想了片刻，擺了三個三，一個六在盆內，道：　“一行白鷺上青天。”王蘭點首道：“這三個三，恰像一行白鷺。”

小風方要抽籌，見王蘭又抽了一根，是“雁”字，即在盆內擺成三個幺，——個三，道：　“數點秋聲雁帶來。”衆人叫好。小鳳恐又被別人來抽，忙取出一支，是“雞”字，想了想，擺成三個四，一個幺，道：　“絳幘雞人報曉籌。”小儒拍手道：　“好個‘絳幘雞人’　，真匪夷所思。”慧珠也抽了一根，是“蛸蜒”，遂在盆內擺了一個四，三個三，道：　“紅蛸蜒弱不禁風。”大衆讚道。

漢槎見衆人都巳抽過，乃伸手抽了一支出來，看了看，滿臉通紅道：　“笑話。”欲要插進去重抽，被王蘭在手內奪過，看是個“龜”字，合座鬨然大笑。洛珠笑道：　“難得你抽着個‘龜’字籌，就不該說一句龜話麼?！”漢槎格外不好意思道：　“我罰酒罷。”王蘭道：　“你不是不能說，卻是偷懶，要喫罰酒，就喫他十杯。”小憐見衆人取笑漢槎，忿忿的道：　“就是十杯，我代喫一半。”說着，即去斟酒，漢槎忙把骰盆取過道：　“我說，我說，不用你代灑。”在盆內擺了三個六，一個三，道：　“伺似泥中曳尾龜。”王蘭道：　“這個三活像個龜尾子。”漢槎道：　“行令是件雅事，何必將這個東西也寫在籌上，未免不類。”王蘭道：　“大約每筒內都有一根笑話，這也是你的運氣不好，偏偏碰着龜。”說得衆人都狂笑起來。小儒又抽了一支，是“鯨”字，也擺了一個幺，三個四在盆內，道：　“骰面雖與芳君相似，而詩句則異，大約不算雷同。”乃念道：　“日浴鯨波萬頃金。”衆人稱好。

雙福又進來道：　“外面來說，何人人的船已抵碼頭了。”這米的是內閣學士何炳，蕪湖人，請假回鄉祭祖，沿途耽擱，今日方到南京，是陳小儒中舉的房師。小儒忙叫人取了衣冠穿好，向衆人道：　“我去去即來奉陪，敝業師既至此地，萬不能不去見他一見。”說着，匆匆去了。衆人見主人已去，只得收了今，散坐盤桓。

少頃，日色西沉，陳府的家丁進來將閣內以及院外梅樹上各燈點齊，映着淡濛新月，燭彤花香，大行可觀，照耀得如白晝相似。衆人重複入席，換了暖酒：王蘭道：　“這個姓何的，多分是個謬品，把小儒留住了這半日，尚不放他回來。你想老師與門生說話，拘束得有何意味。我們何妨再把此令一行，不然呆呆的守候他，也沒趣。”洛珠道：　“這一次我來做個令官罷。”又將衆籌筒取過，也飲了一杯令酒，先在大簡抽出一支，看是詞賦門，下面有字道：“凡掣得此籌者，用擊鼓催花行法，花在誰手，即說曲牌名兩個，再說毛詩一句，收尾用唐詩一句，準用虛字聯絡，但要上下貫串。不能者，罰出座敬普席一杯。”洛珠道：　“偏生我行令，噦哆嗦嗦太累贅，換一條罷。”王蘭止住道：　“過易了反不見心思，倒是這條令好。”人在閣外擊起鼓來，又折了一朵梅花由洛珠手內傳起，到了小風手內，鼓聲已住。小風想了想道：

少年心，定西番，擊鼓其鏜，踊躍用兵，好自金鞍寶劍去邀勳。伯青讚道：　“說得好。未免芳君心在在田那邊，不由得文生於情。”院外鼓聲又作，此次花到了伯青已住，伯青遂道：玉樓人，尋芳草，有女同車，顏如舜華，不愧名花傾國兩相歡。

衆人贊好。花又到了王蘭，想了想道：

虞美人，握金釵，手如柔荑，膚如凝脂，最愛佳人朝插鏡中看。

小鳳道：　“者香這條令聯絡無痕，當推第一了。”鼓聲復作，花傳到漢槎頓止，凝思了半會，乃道：

憶汀南，三姝媚，窈窕淑女，寤寐求之，反覺冰簟銀牀夢不成。

王蘭笑道：　“愛卿待你不薄，何以又憶到江南？”漢槎瞅了王蘭一眼道：　“偏是我說出來的，你們都要取笑，分明有心欺我了。”衆人正在說笑，花又傳到小憐手內止住。小憐接口道：

憶王孫，長相思，一日不見，如三秋兮，正是西風吹妾妾憂夫。

伯青拍手叫好道：　“愛卿此作，．又上於者香了，二十—字貫串得情致纏綿，毫無牽強。佩服，佩服廣花又到了洛珠內，洛珠道：

芳草渡，踏莎行，出其東門，有女如雲，見些大婦登臨小婦隨。

衆人同聲稱讚。院外擊鼓的人，見花傳到慧珠手內，將好收令，鼓聲即止；慧珠道：　　．

端正好，上行杯，我送舅氏，曰至渭陽，只見人自傷心水自流。

王蘭道：　“楚峽哀猿，令人腸斷，妙則妙矣，未免過於蕭瑟。”叫人取過一張紙來，謄寫清楚。

衆人正在傳看，小儒業已回來，脫了公服入座，把衆人行的令看了數遍道：　“罰我來遲，先喫一鍾，也照樣說一個作結何如？”衆人稱是。小儒舉酒，一吸而盡，道：　“桃源憶故人，歸田樂，……”說到此處，竟接不下去，大笑道：　“我是個主人，應該敬普席一杯。”拿了壺出席，到各人面前敬了酒，將欲歸座，驀然觸機道：　“有了。”

桃源憶故人，歸田樂，綏我眉壽，黃翥無疆，正是龍馬精神海鶴姿。

說畢，復笑道：　“這普席的酒，敬得冤不冤！”伯青道：　“果然冤枉。小儒兄這條令，又端莊，又興會，正好煞尾。不如我們也回敬一杯，以賀此令。”衆人又挨次與小儒把盞。時已二鼓，大衆散坐。

小儒道：“我們準於十一日起程，子騫可稟明令堂太夫人，十一日後可以擇吉進宅了。”又向慧珠道：　“伯青春鬧得意，暫時卻不能回來，大約：隊間方可告假省親。者香得意，亦復如是。我看南京這地方小人頗多，尤其你們更易受人欺僻，莫如我們動身後，你姊妹能去的所在纔去，差不多的所在，即可不去，倒可免多少是非。”洛珠接口道：　“小儒這話，說得不錯。你們起了程，我們也可杜門謝客，難道前次鬧出那些事來，還不怕麼？”伯青，王蘭齊聲稱是。衆人作辭各散。

子騫回家稟知江老夫人，擇於元宵日進宅。小儒連日同方夫人：收拾一切，所有細軟全帶了進京。早到十一日清早，小儒叫家丁押着行李等物，方夫人坐了大轎，乳孃帶着官官；小姐先行下船。少刻，伯青等人齊至，用了早點，外面馬已備好，衆人乘騎出城。各家親友紛紛候送，衆人立意辭住。出城到了船前，早見慧珠等四人已在船中，正陪着方夫人閒談，見衆人已至，迎出外艙，大衆又彼此叮囑了一番。船戶進來說要開行，慧珠等起身作辭，各灑淚依戀不捨。伯青硬着頭皮催他們上了轎，見去得遠了，方鳴鑼開船。一路順風，抵了袁浦起旱，至王營僱了七八輛騾車上路。曉行夜宿，直奔都中。不知衆人進京會試若何，且聽下回分解。

第八回　拔窮途路逢美二郎　平海寇羽報連三捷

話說陳小儒攜着家眷，同伯青等人入都會試。在路非止一日，已交山東濟寧州地界。天色將暮，尋了客店住下。因有女眷，包了後面五間房子，安頓行裝，伯青等在外間歇宿。沿途辛苦，早早的進點飲食睡了。

次早，忽然落起雨來，不能開車。一連雨阻了二三日，這日午後轉了北風，方纔開霽。小儒等喫了飯，身上覺得甚冷，換了狐裘貂冠，到店門外閒眺。見東首一帶空地上，大大圍了個人圈，衆人忙踱步過來，向人叢中望去，是一個唱曲叫化的人。身上甚爲藍縷，站在空地上，北風又大，凍的臉上青紫二色，聽他唱得多顫抖抖的。小儒細細把那人上下望了幾眼，見他生得頗有骨格，形容雖然憔悴，那眉目間尚隱隱帶着一團秀麗之氣。唱了好半會方住，向着人衆作了一揖道：　“小子路過貴地，脫了盤川，不得已幹此忍辱的勾當，實因飢寒交迫。望諸位仁人君子可憐異鄉難民，慨贈少許，沒齒不忘。”小儒聽他聲音似江南的口氣，出言倒還不俗，心內早動憐念他的意思。立了許久，那北風越覺大了，衆人雖着重裘，都有些支持不住。回至店中，小儒叫過雙福，吩咐：　“去把那個唱曲的人喚來，有話問他。”雙福去了片刻，領了那人進來，上前見衆人，意在叩頭，小儒止住，叫他一旁坐下。又取了火來，與他靠着，問道：　“你是那裏人，爲何流落此地，姓甚名誰？

那人已問過雙福，知道是一班進京會試的貴公子，未及回答，那眼淚不禁撲簌簌滾了下來，道：　“蒙諸位少老爺下問，難民說也慚愧。我姓馮名寶字楚卿，江南常州府人。先父名炳，曾做過宛平知縣。難民隨侍署內，因自己不學無術，幼年背母，專喜眠花宿柳，又生得有點儀容，人多叫我做美二郎。去年先父病故任所，我一發肆無忌憚，任意揮霍。不到半年，把先父所積宦囊，弄得罄盡。如今世上的人全是勢利的，有錢的日子人人奉承我，引誘着我去玩耍，此時見我手內完了，連影兒都不見一個。我家內尚有薄田數畝，可以餬口，一時慪氣也刁；去通知他們，獨自出京。到了此地，不料染了一場大病，幾至不起，隨身行囊衣履典當一空，進退不能，只得胡亂唱幾支曲兒，藉以謀食。說起來真是玷辱宗祖，一死猶遲。既承少老爺們過問，不得不據實奉稟。”

小儒聽他說先人做過官的，也是一位貴公子，不禁嘆道：“我看你氣慨不俗，未必就此了局。我們是會試去的，不能停留。意在將你帶往京中，你的衣食自有安置，等我們他日出京，再帶你回江南去。非不可即此贈你若干盤費，助你回家，我看你就回了江南也無甚好處，倒不如同至京中，倘然尋着點機會，大可重新揚眉吐氣，再整門楣。這是我們的意思，未知你心內何如？”伯青等亦說回京的爲是。

二郎見衆人美意諄諄，立起身來道：　“承諸位少老爺不以下賤相待，又極力成全，就是我馮寶的重生父母，再造爺孃。我現在貧無立足之地，行將填於溝壑，我豈不想再至都中，以圖進步，無奈力不從心。今既得蒙攜帶，我安有不願之理。只是我馮寶與渚位少老爺萍水相逢，怎好牽累？”小儒道：　“你我皆是宦家之後，你不過暫時落拓。從今日起，你我須兄弟相稱，切不可如此稱呼，反叫我們不安了。”二郎立意不行，衆人又謙了一回，二郎方肯改口。因他今年才十七歲，呼衆人爲兄。小儒等又吩咐衆家丁，皆稱二郎爲馮大爺，不許怠慢，若有提及前事者，定見不依。衆家丁見主人如此優待這姓馮的，那個還敢違掏。二郎格外不安，心內感激不盡。小儒又叫人代二郎備了鋪蓋衣履，又吩咐店家僱了一輛小騾車與他乘坐。

晚間，衆人圍爐閒話。二郎也讀了幾年書，頗有點談吐。衆人又問他京中出名的相公有幾人？這是二郎生平樂道之事，道：“京中相公雖多，皆是二等貨。我出京的時候，新來了一個相公，午十六歲，是蘇州人，名喚金梅仙字小癯，生得溫存秀麗；絕無半點優伶習氣。聞得他脾氣最傲，不肯亂結交人，也是好人家子弟，爲衣食所逼才進京唱戲的。他於琴棋書畫件件皆精，城內王公大臣沒有一個不深爲契重。他卻最重的是名宿才人，你若專倚着富貴去結識他，連正眼也不望一下兒。”伯青聽了，不禁起舞道：　“不愧是個有名的相公，若一味濫結交人，縱然貌比潘宋，又何足取。我們此次到了京中，倒要去訪他一訪。”又談說了半晌，各自歇息。

自是二郎每晚住了客店，即尋些今古的見聞，向衆人間難。二郎本是個聰明人，衆人又不薄視於他，所問必答，又與他講究些作詩詞的道理，二郎的學問倒長進了多少。次日黎明，衆人飽餐開車，同着二郎一路直向都中。暫且不提。

單說李文俊與雲從龍帶着數千招募的勇丁，沿途趲趕。這日早抵廣東邊界，就近地方大小官員前來迎接。文俊不敢耽延，到處皆穿城而過，已至廣州。荊州將軍先到了半月，合同粵中督撫，本標兵弁，離城五里紮下大營。文俊的頭站報到營中，?將軍與督撫惜着隊伍相迎，彼此見了禮。新來的勇丁紮在營左。文俊同衆官上了大帳，因文俊是個欽差官，坐了首座，合營兵弁上來參見，雲從龍亦上帳參見，衆官侍立於文俊椅後。文俊道：　“職道初至此地，不知賊勢近日若何？諸位大人見過幾次陣了？”將軍道：　“小弟來了半月有餘，與制軍、撫軍二位大人先後開過三四次兵，或勝或負，賊衆深溝高壘，死踞城池，防守又嚴，看其光景一時難下。人人既奉特旨而來，定有老謀深斷以破賊衆，弟等願聽指揮。”文俊欠身連稱不敢，心內一時也想不出個破賊的計策，道：　“俟明日開他一仗，觀其虛實，再作計較。”

從龍見衆官皆是可可否否的話，文俊亦隨波逐流，毫無定見。不禁走了幾步，到了帳前，打拱道：　“諸位大人在上，據生員的管見，這起賊衆均系本地土民，深知地道，何處可以藏乓，何處可以踞守。我師遠路而來，一時不得清楚，這一着就被他佔先了。莫若用緩兵之計，將營盤暫退數里，尋訪當地老年之人，問明地道形勢，乘其不備，而後一鼓可擒。若挫動其鋒，然後再爲安撫。兵法雲：攻心爲上，攻城次之。彼既畏威，又令懷德，斷無不成功之理。”衆官見他相貌清奇，語言侃朗，所說又言言合理，早有幾分歡喜。齊問文俊：　“這是何人？”文俊把從龍來歷一一說明。將軍道：　“雲生所言很是。”又向督撫道：　“就着他附近探訪，便宜行事。如果成功，我等當聯名保奏。”先給了從龍五品牌札，從龍謝了。衆官退下，帳上擺了酒與文俊洗塵，又賞了從龍一席。

次日，發令退兵十里傍山屯紮。城內賊衆，先聽得又來了一支兵，大爲驚惶。後來又聞官兵退去十里，不知是何意見，悄悄的打發人去探聽。這邊雲從龍領了軍回到本營，與文俊商議辦事。文俊道：　“你先在帳上只圖說得暢快，一力擔當，我倒替你可慮。”從龍仰而大笑道：　“李人人未免太膽怯了。非是我雲從龍誇張大口，這些幺魔小丑，如在掌握之中，包管此舉定可成功。好在不成之咎，是我一人責任。”文俊點首道：　“你平時經濟，我也盡知，不比徒侈大言之輩，我亦但願你成功。”從龍又與文俊要了五百名精壯勇丁，預備調用。

來日大早，從龍穿了五品服式，在自己帳內點名。這五百人一齊上來叩見，從龍一一點卯已畢，又挑選了十名精細頭目，喚至案前，吩咐道：　“爾等可扮着民人模樣，到城外密探城內消息。若得了實信回來，重重有賞。”，十人答應下來。從龍退帳，更換便衣，到文俊那邊閒話。少頃，衆官來答拜，文俊問從龍道：　“昨日雖然退了兵，究竟如何辦法，方可成功？”從龍將派人探賊衆的話回了一遍，衆官稱善，又議論了一會方散。過了兩日，探事的人回來說，賊衆見我兵未交一仗，無故退去，甚爲驚疑，連日城上防守尤謹。從龍賞了來人，吩咐再去探聽。又到大營回明衆官，仍要退兵五里以觀動靜。將軍又傳令退下五里駐紮。從龍暗地叫人詐稱：糧草未到，難以開兵，一俟糧草到齊，即行圍城攻打。

這謠言早傳到城中，賊營探事的也回了賊首。這爲首的姓周名錦春，排行第三，潮州府人。本是個亡命出身，因他眇了一目，馬上馬下武藝又精，人都稱他爲週三瞎虎。這班賊推他爲王，他駐守廣州1叫他哥子混名週二笑佛，守住韶州。這日，正坐在堂上議事，聞得此信，好生歡喜。與衆賊計議道：　“我說李文俊的兵既到此地，何以一仗不交，即兩次退了十五里，其中必有緣故。誰知他的糧草未齊，兵心不固，難以見陣。若等他糧草充足，來圍了此城，雖然不懼他，到底費了周折。莫若今夜點人去衝他一陣，叫他曉得我們的利害，不敢前來圍城，慢慢再尋條計策去破他營。”衆賊一齊答應。周瞎虎親自挑選了三千人，傳令二更悄悄出城，偷劫官兵營盤。又吩咐城內的人，如聞得對營喧嚷，即開城接應。調撥已定，到了初更時分，衆賊飽食一頓．周瞎虎輕裝軟束，坐了快馬，領着三千人，一擁出城。人盡銜枚，馬盡摘鈴，這邊賊衆出了城。

那邊從龍見退兵五里後，即與文俊商議道：　“我們這個謠言傳到城內，賊衆必然想算計我們，第一防他劫寨，今夜不可不準備。”叫文俊去通知了衆官，安排停當，又令這五百人在城外附近埋伏，　“如果有賊兵㈩城，你們可充作他的回兵，賺開城門，放火爲號，自有人來接應你們”。五百人接令而去。將交二鼓，周瞎虎帶着衆賊已至官兵營前，一齊吶喊衝入營內，尋人斫殺。官兵早巳分作兩隊伏於左右，讓出一座空營。聞得賊衆果然來劫營盤，號炮一響，四面的兵合攏來，把座大營圍得水泄不通，一齊反殺進來。周瞎虎見是座空營，明知有了準備，喝令賊衆速退，來不及了，官兵早層層圍困。賊衆只得拚命的往外衝踏，城內衆賊聽得遠遠喧嚷之聲，只道他們的人劫了營，忙調齊全隊出來接應，僅留了數百個老弱的賊守城。

那知從龍派的這五百人伏在暗處，見一起一起的賊兵出了城，又停了半會，反將燈火點齊，到了城前，一片聲叫開城道：“大王已得官兵營寨，現在追殺了下去，大約這一會官兵都該殺絕了。三大王恐城內空虛，防有他變，命我們回來幫同守城的。”城上的賊，黑夜難分真假，又聽來人說官兵已被殺退，無不歡喜，城中又沒有大頭領，這班人那裏有什麼見識，忙放下吊橋，開了城門。五百人一擁而進，把開城的先斫倒了幾個，登時放起火來，大呼道：　“李大人全隊在此，降者免死。你家的周瞎虎，已爲我兵擒住了。”這班老弱賊兵，倒有大半不能動手，也不知官兵來了多少，又被他騙進了城，又聽說三大王就擒，這一驚如半空中起了個霹靂，那裏還敢交鋒，走慢一步的，已經被官兵殺了。好些爭先開了後城，各自逃命，一半逃往韶州，報信於週二笑佛去了。

單說週三瞎虎本來鞍馬嫺熟，他卻不懼，一口刀一騎馬，橫衝直撞。無奈官兵多了，暫時殺不出去。官兵又因夾雜着自家人，不好開放槍炮。雲從龍正在指點兵勇圍困，見爲首一賊甚爲驍勇，反被他傷了些官兵，心中大怒，身上整頓了—整頓，叫人取過平時用慣的一杆勾鐮槍，飛騎直迎上去，喝道：　“瞎賊囚，休得猖獗，雲老爺來了。”周瞎虎見對面米了一騎馬，也不問皁白，劈頭就是一刀。從龍用槍隔開，瞎虎又是一刀．向腰裏砍來。從龍把槍桿往下一沉擋住，那馬已衝了過去。瞎虎單手浪打浮萍式，一刀從背後劈來。從龍身子朝前一伏，雙手舉槍架過，左膝一磕馬，轉過頭來，剛剛瞎虎轉身，從龍不許他再還手，一聲吆喝，一槍刺來。瞎虎舉刀架住，從龍趁勁一滾，槍頭直滾到他肩窩，用力一點，瞎虎坐不住，跌下了馬。從龍也跳下馬來捉他，瞎虎左手連刀壓在自己身下，右手卻在上面，忙在腰內拔出洋槍打來。從龍說聲：　“不好！”頭一低，那槍子“唰”的一聲，從頭上打過去。從龍單手用盡平生氣力，一槍桿打下，早把瞎虎的頭打破，不能動了。背後跳過幾個官兵，將瞎虎捺住，平抬到那邊去了。

衆官在高處看見從龍如此奮勇，已將賊首捉住，好生歡喜。向文俊道：　“人人用的人，足見幹辦。可嘉，可嘉！”文俊也覺得意非常，口內卻謙遜了一句。賊衆見瞎虎被擒，人人膽落，一齊拋戈，伏地乞命。從龍即止住官兵勿殺，道：　“爾等皆是好百姓，爲周賊所脅，既然悔過自新，免爾等一死，準其降順。”賊衆歡呼叩謝，從龍命他們暫扎一處。回頭見城內火光四起，知官兵已得廣州，城內二起接應的賊也該到了，令官兵一字站定。果然又來了無數賊兵，不等他動手，一排鳥槍打了過去，隨後一排短刀手齊衝過去，亂砍亂剁。這起接應的賊嚇得手忙腳亂，摸不着頭腦，也不曉得頭一起兵勝敗如何，一個胡哨，四散逃走。從龍帶着衆兵追趕，又生擒了多少賊過來。

天色已明，從此請衆官入城。督撫同將軍很褒獎了幾句，邀着文俊率領各營偏裨員弁，一同進城。先行出示安撫居民，盤查賊遺。叫人把瞎虎推上帳來，已經沒氣了，命梟首示衆。一面衆官聯銜報捷，折中以雲從龍爲首功。九通火炮，齎本官打着紅旗，星夜進京去了。這裏衆官即命雲從龍辦理善後一切，足足忙了十餘日，方纔完結。

都中批折已回，天顏大爲喜悅，本省督撫及將軍等官各升一級，並賞賜諸般物件，兩淮鹽運使李文俊運籌有度，以廣東布政使升用；五品頂戴文生雲從龍，打仗奮勇，忠而忘身，欽賜七品小京官，並加五品欽銜，其餘隨營員弁，皆有升賞。衆官設了香案，望北謝恩。從龍換了服式上帳謝薦。衆官因他升了清要之職，雖在營效力，乃半以客禮相待。帳中備席代李文俊、雲從龍慶喜賀功。

席間，又商議進攻韶州。從龍道：　“聞得韶州首賊，即瞎虎之兄名叫週二笑佛。此賊據聞大有謀略，非他兄弟粗魯可比。我們此番兵至韶州，他必然死守不戰，以老我師。不如先頒告示一道，諭令來降，內中有怕死的，定然離心，那時再趁機而發，可獲全勝。諸位大人意見若何，；”衆官皆以爲然，文俊即着從龍作了一道曉諭告示，抄寫了數十張，命人到韶州城外四處傳貼。一面擇吉起兵，緩緩向韶州進發。

那週二笑佛見逃兵回來說廣州已失，兄弟業已就擒，着實喫了一驚，曉得官兵不久必來攻打韶州，預先四門安排滾木擂石，多派人守城，每夜親自各處巡查。又撥了數千人，紮在離城五六里山谷之內，與城中遙爲犄角之勢：一則彼此可以接應，二則使官兵不敢圍城。忽見探事的揭了一張告示來，週二笑佛不認得字，叫帳前伺候的人念與他聽。上面不過是些安撫的話，又說：“爾等本是良民，誤爲賊首擄脅，恐他日天兵到處，玉石俱焚，悔之不及。況爾等各有家室，亟宜改過從善，仍作好百姓，前罪一概不究”等雲。這一起人本有大半是不得已從賊的，聽了這一番話，早暗自‘陂悔，心內務懷去志。週二笑佛聽罷，人怒道：“他敢巧語花言惑我軍心，都怪我兄弟性急，中了他計，所以有他說的嘴。不是我誇口，緊守此城，不與爾交戰，要想奪這座韶州倒不容易。等官兵來的日久了，自然大意，那時略施小計，殺他個片甲不回，才知道我週二笑佛的手段。”又向衆賊道：　“官兵來時，我白有破他的法子，爾等不必害怕。”賊衆只得答應。

過了一日，官兵已至，紮了大營。雲從龍見賊兵一半紮在城外，依山傍嶺，與城內遙作聲勢，也暗暗叫好。回明衆官，毋須圍城，也不用開仗。回到自己營內，在督標中喚過一名極有膽識的步兵名叫馬德，命他扮着賊兵，在附近訪問消息：　“他城外既有賊紮營，都該有時進城，你趁着那個空子，如能偷進城去，將他城內虛實探來，算你的第一功勞。”馬德領了令下來，脫去號衣，多帶乾糧，探事去了。

原來週二笑佛派的這一半兵駐守城外，五日一調換，城外的賊進來守城，城內的賊出去守營。已交調換日期，馬德隨着他們混進城中，扮着個乞丐，四處叫化。因他是本地人，無人盤問，一連訪了半月有餘，城內動靜他已盡知。心內想道：　“若僅訪得這些消息，也不足爲奇，必須尋着點機會，纔不愧冒險來這一場。”一日，叫化到城前，見一起賊兵約有十數人，坐在地上交頭接耳的談心。忽聽有一人嘆口氣道：　“兄弟們，我們這性命不知怎樣呢？廣州已失，三大王又死。現在剩了這韶州孤城一座，遲早都不能保的。將來你我不知死在刀上，還是死在槍上？何況我們本不情願幹這不要頭的事，是被他們擄了來，沒法的。前日官兵那一張告示說，我們有父母，妻子在家不顧，卻做這叛逆的事，將來家破身亡，悔之無及。那些話細想起來，一字都不錯。此刻我們去又不能，走又不好，眼見得是死定的了。”那些人，各各嗟嘆不已。馬德聽了，走近幾步，向衆人乞化。

那些人道：　“你這個［人］實在不識時務，如今兵臨城下，你該早早出城逃生。你又無拘無束，到處都可叫化，不比我們是走不脫的。”馬德笑道：　“小人是不怕死的，我又無家小，倘若官兵破了城，我即去投降，還可望碰點造化。我輩中有幾個出城去投降了官兵，倒得了好處。那領兵來的李大人，是個極好的官。昨日我到城外叫化，遇見他們，勸我也去投順。我因城內有幾個好朋友，不忍他們陷在此地，特地來送信的。等到調換開城日期，我就出去了。”那些人被馬德說了，活動起來道：　“你們投降官兵是準的，我們去了恐怕不準。”馬德搖頭道：　“不妨，不妨！我那個朋友說起這話，李大人已經吩咐他手下兵丁，如有城內出來投降的人，你們不可傷害他，好好的領來見我，他們既然歸順，就是好子民了。不遵者，依軍法從事。”那些人道：“原來這姓李的是個好官，可惜我們不得去見他。”

馬德聽衆人口氣是要投順，大着膽向衆人道：　“諸位真心歸順官兵，我倒可以領你們去。不瞞諸位說，我不是個叫化，乃督標下一名步兵，我叫馬德，李大人命我改扮進城訪消息的。既然諸位情願棄暗投明，包管都有好處，仗在我身上。”那些人聽了馬德的話，半信半疑，怕是賊首命來試探他們的，面面相覷難以回答。馬德又把身旁腰牌解下來給衆人看，那些人方纔相信，邀馬德到城下帳棚內，商議如何始能脫這虎口。馬德道：　“諸位須要立點功勞去投順，分外體面。我倒有條計策，我今夜先出城去，約定來日三更以號炮爲令，你們在城內先放起火來，亂他的軍心，然後開城迎接官兵，再把你們平時共過心腹的，多約幾人一齊辦事，可保諸位得個大大功名。”衆人應允，馬德又問了衆人姓名，等到夜／淨，悄悄的用布系出東城。

馬德火速回到本營把一切細情察明。從龍大喜，重賞了馬德，又領他去見衆官，當時給了六品頂戴，俟功成再行升賞。次日，傳了密令，?挑選一萬精兵，命馬德當先，於三更時分齊至東門，升炮爲號，城中自有接應。晚間，衆兵各自飽餐，結束停當。初更起隊，在城外四處埋伏已定。雲從龍親自督隊，聽得城上已打三更，在懷內取出雲炮，放到空中。城內那一起人，自馬德去後又糾合了多少願投順的，約有五百餘人，聚集東門城內。到了三更，忽聞半空雲炮聲響，每人一山短刀一支火把，齊聲吶喊。放火的放火，開城的開城，城內如海沸江翻一般。從龍聽得城中喧嚷，又見火起，知已發作，忙領着衆軍蜂擁到城前，見城門大開，吊橋平墜。從龍當先，衆軍隨後，一擁而入。那槍炮聲如滾鍋相似。守東門的賊，起初聽城下喧嚷，只道自家人爭鬥，方欲下城彈壓，忽見民房火發，一起人到了面前，舉刀就斫。守賊措手不及，連忙跳下城坡，又見城門大開，官兵已入，曉得事情不妙，飛風報信與週二笑佛去了。

笑佛正在私衙，派人各處巡夜。猛見守東門的賊氣喘吁吁跑來道：　“城內已有奸細將東門開了，放進無數官兵，請大王速去。”週二笑佛這一嚇非同小可，也不及坐馬，取了件兵器，帶着隨身親兵百餘人，直奔東門。才轉了一條街，迎面雲從龍已至。從龍一路放着火，殺着人，聲聲說：　“投降者免死！”見對面來了一起賊，領頭一人身材高大，定是賊首無疑。從龍也是步行，攛進一步，身邊拔出洋槍，劈面打過。火光中人聲鼎沸，那裏聽得清槍聲，正打在笑佛胸前，槍子穿心直過。笑佛“哎喲”一聲，朝後便倒，衆賊見賊首着了槍，一聲吶喊，轉身四散逃命，落後的，官兵斫倒幾個。從龍割了週二笑佛的首級，提在手中，高高舉起，大呼道：　“汝等賊首已誅，如投順者即是好百姓，免死！”衆賊心膽已裂，又見四圍官兵無處逃走，一齊拋戈，伏地乞命。從龍止住手下的人，命衆賊起來，勿得害怕。後面衆官，督率全隊已到。

從龍請着衆官，就在週二笑佛署內住下。先將笑佛的首級呈上報功，衆官齊聲痛贊。從龍又將內應的一起人，與後降的一起賊領上來叩見。衆官慰勞了幾句，先行記名，候量功予賞。所有一起降賊，分派各隊補用。又發令四門添兵防守，又分了l隊兵紮在城外，以防那山谷內一股賊。堂上擺了慶功筵席，衆官親與從龍把盞。夜間，即聯銜拜折，入都報捷。次早，齎本官起身，衆官又盤查賊資，清理善後，再議剿滅城外的賊。不數日，批折已回：督撫、將軍均賞穿黃馬甲；李文俊升任廣西巡撫，仍留營會剿；雲從龍擢升內閣侍讀，並加四品頂戴；步兵馬德以把總歸標補用，並賞加五品頂翎；內應的一起人，均着賞紿五品牌札，銀牌十面；其餘員弁，各推升三級。衆官謝了恩，合營上來謝保道喜，無不歡悅。

城外那一股賊已知韶州失守，笑佛被殺，合營驚惶。大衆商議道：　“官兵聲勢甚大，不到兩月廣韶二府全行克復。何況我等這數千人，既無地可守，又無兵糧接濟；官兵料理清了城內各事，定然來攻打我們。若說各散，又恐受過害的百姓不肯相饒，倒不如投降官兵，求他放我們回家務農，也省得拋妻撇子，橫死他鄉。”衆賊商議定了，揀了幾個膽大的，齎着降書到城內投順。衆官允許了，將他們分派各營看管，俟回兵之日，交地方官押送回家。

衆官喜的是賊亂已平，又拜了肅清的奏摺，專候旨下，如何交代。又命各處牧令，確查被賊擾害過的地方，以便撫卹。過了幾日，奏摺批迴：督撫、將軍各賞賜重物，仍回各該管地方；李文俊、雲從龍來京聽候升用；馬德以守備補用；江南招募勇丁各紿功牌銀兩，令其回籍；內應的一起人，分派各標記名補用；投／頃各賊準其回家務農，前情一概不究。所有擾害等地，恩免三年錢糧。賊首週二笑佛、週三瞎虎首級，交地方官傳示各處。衆官謝了恩，又頒發了各處謄黃。將軍帶着駐防兵丁迴歸荊州，文俊、從龍也收拾進京覆命，督撫與各地方官直送出境外。正是：奏凱還朝，人人得意。按下不提。

單說慧珠等人自從小儒等會試去後，杜門謝客。南京城內的人，見他們不肯出來，也只得罷了。有幾個與他們合脾氣的，尚許時來談談。暇時也不過下棋、聯詠，消遣而已。

誰知三月初旬，上海新來了一個出色有名的相公，姓林名喚小黛，字翠顰，蘇州人，生得如花似玉，傾國傾城，腹中淵博非常。聞得金陵是六朝金粉舊地，同着寡母穆氏到了南京，就在慧珠家左首不遠，賃了房屋住下。一時傳說開去，合城皆知。適值慧珠等謝客之時，忽然來了此人，格外鬨動，看小黛究竟似何人物。那邊林小黛也覺得除了自己，天下別無高似他的。常聞人誇獎慧珠等人，也想見他們。這日合當湊巧，有幾個人約小黛城外遊春回來，路過慧珠門首，內中有一人指與小黛看道：　“這就是平時所說聶慧珠家了。”小熊即要進去，衆人拗強不過，只得先進去說明。慧珠聽了，急忙叫玉梅來請小黛，自己同蔣小風等人迎至堂前。彼此睹了面，倒像那裏會見過的，把平時胸中一團傲睨之氣都消掉了。

見過禮，邀入房內坐下，各敘了些仰慕的話，然後即談衷曲，頗爲投機。慧珠又留住小黛喫了晚飯，臨行時各自戀戀不捨。

小黛回到家中，猶自稱述慧珠等人不已，覺得自己萬不及一。慧珠這邊亦痛贊小黛，暇時即邀了過來閒話。五人又結了異姓姊妹，分外親密。慧珠又說到祝、王等人是當時才子，小黛嘆口氣道：　“若論姐姐們所說祝、王等公子，小妹雖未謀面，今聞其言，如見其人，乃今世有一無二的名流。姐姐們何等福分，得伴才人。如小妹年來，所遇不淑，走過數省地方，要求一知己，竟不可得，非小妹命薄而何？”慧珠等又從旁解勸了幾句，又說：　“祝、王等人待天下人皆是一般樣子，就是我們，雖說數年相識，毫無苟且，不過文字之交而已。”小黛聽了，分外羨慕不已，恨不能暫時即與他們一會，可見天下也有這般知情識趣的人。

由此，每日倒行火個天在慧珠那邊，不是論詩分韻，即是下棋彈琴。小黛的母親穆氏，本是個極貪的人，滿指望女兒到了南京，做個搖錢寶樹，見女兒終日與聶家姊妹往來稠密，全不以接客爲然，心內着實不快，藉着別的話，狠狠說了小黛幾次。小黛明知故犯，置之不理，說煩了反與他母親鬧過數場，穆氏也無可如何，每想設個計策，把女兒與聶家離開了。

過了數日，已交京中會試場期，慧珠等人朝夕盼望佳音。卜小儒等此次科名有指望否，且聽下回分解。

第　九　回　鬧闈場害人反害己　護名葩全始復全終

話說陳小儒等人到了京中，小儒先去賃下——所房屋，將家眷安頓；把外面收拾了一進，讓二郎同王蘭居住。漢槎至他父親衙門內住下，伯青也只得住在那邊。次日，小儒到各處拜見年家世誼，王蘭亦去見了他丈人洪鼎材。劉蘊也假意來拜了幾次。因劉先達春初大拜了，劉蘊仍覆職御史。伯青等因他先來拜會，也只得答拜了他一次。又去料理報名覆試磨勘等事。京中那些人見二郎裘馬翩翩，又聞得二郎說回過常州，此次攜資來京捐職的。那些人重新與二郎親熱起來，二郎面子上不好冷落，暗地與他們日漸疏遠。那些人過了幾時，見二郎非比從前，也不來纏他了。伯青等發了家信，又聞從龍立了戰績，得了功名，不久即班師回京，無不代他歡喜。將這番話寫了信，寄與小鳳，又附寄慧珠等人的信，不過說是衆人在京平安，勸他們亦要隨時保重，無論中與不中，秋間即可相見等話。衆人各事料理清楚，在京專候會試。暇時同到各處逛逛，又去園子裏聽了幾天戲。

一日，伯青忽然想起二郎說的那金梅仙，要去訪他。先問明梅仙住落，約了二郎等人，套車向梅仙屋裏來。恰好梅仙近日養病在家，不曾去唱戲，見跟的人進來說，外面有幾位會試的公子，要與他談談，　“內中只認得一個姓馮的，他混名叫美二郎”。

梅仙常聽得人說，姓馮的是個大撇手，鬧窮了回常州去的，倒要見見他是個甚等人物。叫人出來說：　“我家相公有病，不能見風，請內面套房裏坐罷。要望諸位少爺勿怪。”伯青忙道：　“這也何妨。”衆人下了車，隨着跟梅仙的人走入門內，見屋宇陳設無一不精，上首房內有一個小六角門，垂着暖簾。跟的人先去打起門簾道：　“諸位少爺到了。”衆人步進外間，抬頭見梅仙迎至門前，頭上戴着頂鑲金氈笠，身上穿的是淺玉色素縐皮袍，外面罩件紫絨白狐披風，穿了雙嵌雲元緞皮靴鞋；一隻手扶在門擋上，那一種捧心西子、帶雨海棠的模樣，早令人又愛又憐，衆人皆暗暗讚賞不已。梅仙笑吟吟的道：　“遠方的客到了我家，論理早該迎接，無奈被這病累久了，一點風兒都不能受，未免不恭，請諸位爺要恕罪。”說着，邀衆人至套房內，意在紿大衆請安。伯青一把拉住道：　“頃聞玉體欠安，就不該進來吵鬧纔是，若再行禮，我們更不安了。你請坐罷，我們好說話。”將梅仙扶到榻前一張小杌上，按他坐下，外面送上茶來。

梅仙一一問了衆人姓字，向二郎道：　“久仰爺是個人朋友，今日會了面，果然那‘美二郎’的名字真不虛傳。”王蘭拍手道：“二郎名字到處皆知，可羨可羨！”二郎笑道：　“小癯別要聽人家閒話，那是旁人糟蹋我的。”衆人同梅仙清談，聽他吐屬溫雅，婉而多風。梅仙亦知來的是一班有名才子，分外敬重。吩咐備了幾樣精緻便餚，定見留衆人喫了飯去。小儒等見他諄諄，也不好過於推卻；又曉得他是個高傲的脾氣，輕易不肯恭維人，只得擾了他，準備再補情。飯罷，又坐了半會方散，一路誇說梅仙不已。數日後，聞得梅仙病好了，今日進班唱戲。衆人去點了一齣戲，備了分重賞，待梅仙做個面子。梅仙完了戲，又到他們桌上週旋了一回。

次日，已是三月初一，放了大學士胡文淵、禮部侍郎熊桂森爲正副總裁，劉蘊點了?同考官。小儒等人連日在家料理，預備進場。到了初五日，李文俊、雲從龍由廣東起身，已抵京都。從龍一到京中，即問了小儒等住落去拜會。衆人見了面，各道闊別，彼此又道了賀。次日五鼓，文俊、從龍入朝覆命，召見時將在廣東滅賊倩，形逐細奏明，天顏大悅。文俊內轉了吏部尚書；從龍欽錫同進士出身，升了吏科掌印給事中，賞加三品銜。二人謝恩退出，各赴衙門接事。文俊差人到揚州去接家眷。小儒等知從龍升了官，齊來道喜。從龍備了戲酒，請他們盤桓一天。伯青又去叫了金梅仙來，從龍亦大爲賞識，直飲至三更方止。

來日已是頭場，小儒等人各自收拾入闈，其中煩文，毋須交代。三場完畢，衆人出場，各回寓所歇息了幾天，專待放榜。終日無事，到各處閒遊，無非喫酒聽戲，或到梅仙那裏小坐。從龍是有職事的人，十日只好偷一二日空閒，與他們聚會。衆人又公湊了一項，代二郎就近入了大興籍，報捐郎中，分部學習，又拜在江公門下。一時趨蹌二郎的人，很爲不少。誰知鬧出一樁天大的事來，伯青，王蘭科名幾乎無分。

那劉蘊自放了同考官，心內暗喜道：　“我今日正好報復前仇了。”隨後再同父親商議，　“尋件事端收拾這姓雲的，把他們全數辦掉，纔出我胸中之恨”。想定主見，先請了各房同考官，將與祝王二人如何有仇的話，細細說了一遍，囑託各官若見了祝王二人的卷子，不問落在那一房，都不要薦上去。又囑謄錄官用了暗記認。　“叫他們白喫一場辛苦，方知道我姓劉的利害。這兩個小畜生名下無虛，薦上去必然要中的，打人須要先下手”。衆官不好推卻，又因劉先達是當朝首相，朝廷大權半出其手，只得應允了。劉蘊好生歡喜。

偏偏伯青的卷子落在劉蘊房內，他也不問好歹，提起筆來一陣亂批亂叉，撮在落卷內去了。王蘭的卷子落在第五房內閣中柏如松房內，柏如松把王蘭卷子看了一遍，言言珠玉，合式利時，嘆道：　“這人才調清華，詞采富麗，原是中定了。不薦此卷，未免屈抑真才，於心何忍？若薦了，卻又怎生回覆劉蘊？”事在兩難，猶疑不決。猛然得計道：　“何妨將此卷送到劉蘊房內，聽他如何辦理。此事就鬧開了，於我無涉。”又把王蘭的卷子看了幾遍，長吁道：　“儒生十年辛苦，原思一第。況具此才華亦非易易，你偏生與劉蘊做了對頭，卻不能怨我無目。”料想到了他房內，今科是定見無望了。遲延了半會，沒奈何親自把卷子送去，交代劉蘊。劉蘊也給他一陣批抹，摔在落卷內，心中揚揚得意，向外指着道：　“祝登雲，王蘭，你兩個畜生，可記得在揚州逞的威風麼，一般也有今日！”

單說各房取中的卷子，紛紛薦呈上去，劉蘊也胡亂薦了幾本。胡熊二公一秉至公，細加翻閱，覺得衆卷內，要求一出色人才爲元不得。胡文淵與熊桂森商酌道：　“今科若無非常之才定元，何以服衆？我怕各房落卷中，他們眼力不到之處，咎在你我。意在將衆落卷調來大搜一遍，再爲定元，你大人意見若何？熊桂森稱善，即傳話各房呈送落卷。

劉蘊一時忘卻了，也把塗抹過的祝王二人原卷，夾在落卷內送上去。胡文淵細細尋閱，看到伯青卷子批抹得不成模樣，閱完拍案道：　“這本卷子何以不薦？反亂批亂抹起來，真令人不解。”面上印記是第二房劉。把伯青卷子放在一旁，又看到王蘭卷子，大叫道：　“此人非元而何？若不搜遺，真個屈抑人才了。何以又批抹過的？”再看印記，亦是第二房劉。不禁生疑道：　“因何這兩本能中元的卷子，皆在他房內，又都被他批抹，其中必有原故。況此等文才，有目共賞之作，這姓劉的何致乖謬若是？”熊桂森亦說：　“定有原委。”叫人請第二房同考官來，倒要問個清白。

少停，劉蘊到了，胡文淵作色道：　“貴房落卷中有兩本出色的文章，何以不薦，反行批抹？若說貴房一時之誤，只可一誤，何能再誤？這些卷子可是貴房親自過目的，倒要請教？?”劉蘊冒冒失失的被胡文淵劈頭問這一句，他心內本是虛的，當時滿臉通紅，回答不出口來，打拱道：　“都是親自過目的，落卷內並無一本可中。”胡文淵見他如此失虛，格外生疑，早猜透幾分，冷笑一聲道：　“這兩本文卷，貴房如說出他那一款不能中的道理，足見貴房衡賞另具眼力。”說着，把祝王二人的卷子取過，給與劉蘊看。劉蘊見是祝、　王的卷子，愈覺心慌，口內支支吾吾的起來。胡文淵明知必有情弊，突然變色道：　“貴房究竟是何居心？要請問明白，兄弟是要據實上奏的。”劉蘊急得沒法，答應了幾聲“是”，退了下來。曉得這件事已破繞到自己身上，火爲不便，轉央出衆同考官向胡熊二公求情，願將祝王人卷子謄補出來。依胡文淵執意不行，要據實上奏，倒是熊桂森再三勸說，一一因劉先達與他同年一一既然劉蘊願謄補文卷，他也沒趣已極，可以放他過去了，胡文淵方肯答應。評定了王蘭爲元，伯青爲亞，擇日放榜。

報到王蘭處，高高中了第一名會雲，洪鼎材十分歡喜，代女婿開發一切。伯青中了第二名會魁，漢槎三十五名進士，小儒中在五十名上。把個江丙謙喜出非常，兒婿皆中。衆家賀喜紛紛，連梅仙也覺得意。擇日衆新進士殿試已畢，狀元出在蘇州，伯青點了探花授職編修，王蘭點了庶常，漢槎以主事歸兵部試用，惟有小儒得了個榜下知縣。各人分頭參謁座師，見過了胡文淵，才知道闈中鬧出這樣大事，痛恨劉蘊，此番幾乎傷在他手內。

劉蘊見祝王二人得了科名，恐他們曉得闈中的事，要來尋事。他索性一不做二不休，也不與劉先達商議，硬着頭皮上了一。折道：　“國家取士，首重品學。若編修祝登雲，庶吉士王蘭，學問有餘，品行不足。臣與彼等同籍金陵，見聞較確，彼等專以眠花宿柳，虐善欺良爲能事，居鄉若是，居朝更不可問矣。廟廊之上，焉容此病國蠹民之流。臣忝列言官，不得不據實直奏。若此二人，臣亦羞與同列”云云。此折一上，早觸惱了一人。雲從龍聞得劉蘊在闈中把伯青、王蘭卷子批抹了，要想誤他們的科名，後來虧得胡文淵大搜遺卷，才昭雪了此事，心內大爲不平。又聞得劉蘊上摺奏參伯青、王蘭，從龍也上了一折，說劉蘊倚着他父親劉先達勢力，居家許多不法，在場內如何把祝編修、王庶常的卷子批抹等情。旨下着胡文淵、熊桂森據實奏覆，毋許袒庇。

胡熊二人因事情重大，連着自己身上的干係，又因雲從龍已直奏出來，不敢隱瞞，也顧不得劉先達的面子，只得將闈中情節，一一覆奏上去。天威震怒，說劉蘊以私廢公，有負朝廷，着革職，永不敘用；劉先達教子無方，着罷武英殿相事，降三級調用；祝登雲、王蘭雖系劉蘊趁隙發私，亦屑咎有應得，着交掌院學士臣嚴加申飭，記大過一次；雲從龍遇事敢言，着用鴻臚寺正卿，並仍加三品銜；江丙謙推升武英殿大學士，胡文淵爲亞，李文俊協辦；熊桂森擢升吏部尚書。

命下之日，把個劉先達氣得發昏，將劉蘊喚到面前痛貴一頓，深恨生子不肖，連自己的相位都被他帶累掉了，連夜押着他出京，不許片刻逗留。劉蘊也無顏見人，攜了他的愛妾、家丁趕回南京去了。劉先達原恨自己兒子，卻也深恨雲從龍奏參太甚，我的面子都不留半點，從此于姓雲的大爲不睦。伯青、王蘭雖然無甚關礙，究竟交掌院申飭，也覺無趣，乘勢請假回鄉祭省。江丙謙因拜了相，也命漢槎告假祭祖，以免他母親掛念。雲從龍與馮二郎也請給假回省。一時都準了，大衆收拾出京。洪鼎材只得說明了秋間將女兒送出京，同王蘭完姻。陳小儒在吏部料理，除授了揚州府江都縣，領了部文，也要收拾赴任。原想今科點入詞林，不然亦可留京以待下科，所以纔將家眷帶入都中。誰料得個榜下知縣，又不能不掣眷而行，徒然往返，深爲懊悔。所喜衆人同來，仍然同去，沿途倒不寂寞。衆同年紛紛替他們餞行，該辭的，該去的，整整鬧了十餘日才得清閒。衆人擇定，五月初七日起程。

端陽這一日，伯青備了席酒，邀了小儒等人至金梅仙家賞午。到了他家，梅仙迎衆人入內。伯青道：　“我們初七要動身了，今日特地到你家來賞午，藉此可以談談。我們此次出去，不知下半年可能來京呢！”，梅仙道：　“我正欲代你們送行，今日反要你等自己備席來，難道我梅仙一席酒都備不起？今日東道，算我的罷。”．伯青道：　“小癯未免太俗了，你我要算是心交知己，那裏還分什麼彼此。呀日你再請我們，不是一樣麼。”跟的人進來，調開桌椅，衆人挨次坐下。席間，無非是些端陽即景的物件。

酒過數巡，梅仙多喫了幾杯，覺得熱起來，把短掛脫去，露出淡秋葵夾紗比甲，襯着湖綠綺羅夾襖，越顯得異常秀冶。起身先與伯青把盞，因腳下穿着藕色嵌雲堆花蝴蝶履，出席時未曾立穩，一蹌半邊身子歪在伯青懷內，兩隻手緊緊握住伯青手腕，生恐跌下來。伯青被他很嚇了一跳，連忙用手將他扶住。梅仙笑着溜了伯青一眼道：　“今日多喝了幾鍾，腿肚子都軟了，若不是你扶住，我勢必要借這地上躺一躺呢。”說罷，又抿住嘴笑個不止。伯青見他已有醉意，覺得他兩隻手伏在自己臂上，細緻膩人滑若棉絮，又見他俊眼眯斜，紅生兩頰，不由得心內蕩了一蕩，也笑道：　“你一跌事小，幾乎把我昨日喫的酒都嚇散了。”引得衆人大笑，梅仙又敬了合席的酒，方纔入座。

伯青呆呆的凝思了一會，起身回敬了梅仙的酒道：　“小癯，我有句話，早經要同你說了。我想你父母墳墓均在蘇州，因爲貧不自給，才進京唱戲的。近來你腰內也該積聚少許，何苦還戀着這生計？不如早點回去料理料理，討房妻小，接續祖宗血食，不枉當日父母生你一場。雖說半途失足，也可挽回於將來。你是個聰明人，諒想不用我細說。”衆人齊聲道：“是。”梅仙聽了伯青一番話，不住點頭，那腮邊紛紛淚落道：　“你這番話，真乃金石之言，指我迷津。我豈不知這個生涯不能養老。我也是好人家子孫，因窮所使，難道就沒有羞惡之心的麼？只因我近年雖然積得若干，要說贖了自己身子，就不得餘剩了，不贖身子，師父也不肯放我走。你想可難不難？我這火坑，不知那一年才跳得出。”說到此處，不禁哭了起來。

伯青用帕代他拭淚道：　“若說贖身一事，倒極容易。你師父不過要的是錢，不用你出一文半鈔，我們大衆各出若干，代你贖身，想你師父也不敢不依。”小儒等人道：　“我們情願，但不知你師父要多少銀子，方許你出師。”梅仙聽了，心內着實感激衆人，道：　“不能依我師父的貪心，說過要一千銀子才準我出師呢！”伯青道：　“一千銀子不難，我們五個人，每分只派得二百兩一人。明日你就對師父說，一面交銀，一面出師。說定了，好後天一同起身，大家路上也有個伴兒，你斷不能一個人出京的。”梅仙聽了，分外欣然，起身向衆人謝了又謝。大衆飯罷各散，臨行又囑咐梅仙早對他師父說明，“不可遲誤，我們一定後天起程”。

衆人散後，梅仙到他師父那邊，把衆人代他贖身，同他出京的話說了一遍。他師父搖頭道：　“好輕巧事，我辛辛苦苦將你教成個好手，原想多尋幾宗銀子，我後半世就想靠你呢！到了那個時候，自然許你出師。你此刻出了師，我本錢沒有賺得着，是白喫一場辛苦了。若一定你要去，俗雲：心去意難留。罷罷！這幾位闊大老爺、　貴公子替你贖身，至少也要一萬銀子，我纔夠本呢，少了是不行的。料想他們不能因我不許你出師來尋事，我也不怕的。”梅仙見他口風．甚緊，又用了一套嚇騙的工夫，道：“師父不准我出師，我只好罷了。我只怨我罪沒有受得足，是命中註定的，我也不怨師父。但是他們是一起貴公子的性情，既然一句話說出了口，斷不肯就這麼罷了。一時惱怒了他們，竟與你師父爲起難來，你老人家雖說不怕他們，難道一個堂堂首相的公子，一個是他女婿，以及通政司大堂的東牀，與現任鴻臚寺正卿，一齊設法收拾你師父不成麼？我看師父見機而作的爲是。就是我這幾年，也替師父掙了若干，你老人家心要放在當中想想。”他師父被梅仙硬一句軟一句說了，改過口來定要三千銀子。梅仙又與他講了半會，好容易減到二千足數，萬不能再少。

梅仙次日大早，套了車到伯青處商議。伯青慨然應允道：“小癯不要心焦，既說過替你贖身，即如你師父咬定牙關要一萬銀子，我也說不得這句話，何況只得二千銀數，就難住我姓祝的不成？你坐一坐帶了去，好把事辦清結了，還要收拾收拾，不過這半天耽擱了。”梅仙感激不盡，伯青取了張紙寫了幾句，叫連兒到天成銀號打兩張銀票來，又叫人擺飯，同梅仙對食。恰好小儒等人也過來，伯青將他師父已許他贖身，要二千銀子，　“我已叫連兒取銀子去了”。衆人齊聲稱好，都代梅仙歡喜，從此可脫離苦海，由得自己。梅仙又稱謝了衆人。少頃，連兒取票回來，伯青接過，看是一千一張，把兩張票子遞與梅仙道；　“我不留你了，叫連兒同你去，交代清了你師父，就將行李各物搬到我這裏來，明日好一齊登程。”梅仙答應，上了車，連兒跨了車沿。

不多半會，到了他師父家。梅仙先下車入內，他師父知道連兒是祝府的家人，忙迎至裏面，擺了茶果款待。梅仙取出銀票，雙手遞過道：　“徒弟蒙師父教育之恩，又不能圖報，到底半路上撇下師父。今遵師父之命，向祝公子借了二千銀子作贖身之價。後日徒弟倘有出頭之日，再爲孝敬你老人家罷。”他師父接過票子看了看，揣入懷內，向連兒道：　“小徒沐公子大恩，提出羅網。但有一件，小徒自幼性情不好，倘有冒犯公子之處，要望連二爺從中照應，我斷無不放心的。”連兒道：　“我家公子脾氣是極寬厚的，待天下人都如家人父子一般，何況你家梅相公與公子甚爲合式，你倒可以放心。好在你要的二千頭到腰了，他就下火坑，你也可不問。這些假慈悲的話，你也不好不說幾句，蓋蓋面子。”他師父聽了，哈哈大笑道：　“連二爺這幾句話，未免把我太看低了。我師徒相處有五六年，縱然是假的，難道一二分真的都沒得麼？”說着，大家都笑了起來。連兒催促梅仙收拾，把行李裝好在車子上。梅仙進去叩別師娘，出來又與師父作辭。他師父假意掉了數點淚，又囑咐了一番。

梅仙同連兒上車，押着行裝回來，下車入內，見小儒等人尚在書房與伯青閒話。見梅仙歡歡喜喜的進來，王蘭道：　“想你的事已交代清楚了，明日同我們出京，隨你在蘇州在南京，立個營業，娶房家室，重立金氏門戶，也不枉伯青待你這一番美意。”梅仙道：　“承祝公子天高地厚之恩，把我拔離苦海，非獨我自己殺身難報，即我亡過父母在九泉之下，也銜恩不盡。我父母有靈，都要保佑公子昌前裕後。”伯青道：　“小癯，不可如此說，些許小事何足掛齒。你也是好出身，不過中途失足，猶可補過於將來。從此你我當以表字相稱，纔是正理。”梅仙道：　“我願終身執鞭隨鐙伺候公子，猶以爲未足，怎敢與公子抗衡，以字相稱，梅仙寧死不敢遵命。”小儒道：　“小癯，不可執意。莫說你是好出身，即如南京那一班名妓，尚彼此以字相稱—你若一定泥於俗見，連我都不願同你說話。”王蘭等人，皆同聲稱是。梅仙被衆人你一句我一句，只得先告了罪，然後改口。伯青吩咐衆家丁，呼他爲金大爺。又叫備酒，代梅仙賀喜，邀了梅仙平時相好的一班相公來作陪。席間，猜枚行令，直飲到初更方散。

來日黎明，衆人料理登程。伯青、漢槎辭別了江丙謙，王蘭也到洪鼎材那邊去了一回。小儒叫人押着各家行裝，方夫人坐轎，帶着官官、　小姐先行出城。小儒等人又到衆同年處走了一回，各家親友紛紛在皁華亭候送。衆人出了城，又見一班有名的相公，也來送梅仙動身。大衆謙遜了一會，各自回城，小儒等方開車起行。沿途無話。

又說到蘇州那祝道生在家也鬧煩了，聞得南京名勝之地，借看他丈人爲名，帶了數名家丁陪着，買舟向南京來。走了三四日，已至南京，叫人擔了行李，自己乘騎，直奔鹽法道衙門。尤鼐聞得女婿到了，他又無兒女，這個女婿比親生兒子還強。接入內衙，擺酒與他洗塵。席散，送至外書房歇宿。次日，祝道生也去拜了各處親友，忙了數日才閒。

這日，跟着兩名家丁，出了衙門，向秦淮河一路而來。道生到了南京，即打聽那家相公出色。有人說到聶家姊妹等人，司‘惜如今不接客了，他們立誓守着幾個人呢。惟有新到的一個相公叫林小黛，此人不亞似聶家姊妹。祝道生聽了，記在肚裏。今日適值無事，意欲去找林小黛談談。到了桃葉渡，問明小黛住居，走進門內，早有伺候的人將道生引入正間坐下，送上茶來。裏面走出一個垂髮的幼女，年約十三四歲，向道生問了好，又問了姓氏，知道他是鹽法道的女婿，忙親自裝煙與道生吸。道生問他名字，叫五兒，是小黛的妹子，倒還生得清秀。

道生問：　“小黛那裏去了？”五兒道：　“隔壁聶家請他下棋去了，晚飯後纔回來呢。”道生道：　“我何妨也到聶家去。”五兒道：　“聶家如今不走人了，少爺一定要會我家姐姐，我叫人去接他。”道生道：　“那倒不必，我久聞聶家姊妹的名，難得你姐姐在那邊，還是我去就教的好。雖是他家不走人，這不過是做作的話，高抬他的身價，你不要瞞我。”說着，立身即行。五兒忙攔住道：　“少爺，不要怪，真真不能去。倘然他家不招呼少爺，倒是我家不是了。”道生有了氣道：　“放屁！既然做個妓女，天下人皆去得，什麼叫做不走人？除非從良，才能說這句話呢。”推開五兒，往外就行，兩名家丁也隨了出來。五兒跟在後面，連聲道：　“少爺請問，我把姐姐先接了回來，說明再到聶家不遲。”道生那裏肯依，頭也不回，出了小黛家大門，轉了一個彎，到了籬前，見雙扉緊閉，上前叩門。裏面二孃答應，開了門問道：　“你是尋誰的？”道生見了二孃，好像那裏會過的，一時想不起來，也不回答，擠進門內直朝裏面走。二孃怒道：　“你這個人太無禮，不問皁白，向人家內裏跑，可不是胡話。”二孃開口說話，道生聽得聲音，猛然想起元妙觀的事，不由得怒從心起，腳下的步子越發走得快。轉過正間，恰好慧珠與小黛對坐下棋，旁立洛珠、小風、小憐觀陣。道生認得慧珠姊妹，回嗔作喜，滿面堆下笑來，上前作揖道：　“小生何幸，今日得睹諸卿。猶記元妙觀中那樣錚錚的口氣，言猶在耳，何以一到南京就改變了？”

慧珠正在凝想，忽見對面來了幾個生客，心內早喫了一驚，又認得是元妙觀會過個姓祝的，正欲起身迴避，又聽得他口內提及前事，皆是嘲笑的話，不禁滿面緋紅，氣得癱在椅上，臉都變了色。洛珠聽了，也氣得要死，發作道：　“外面的人都是不管事的，怎麼外人走到內裏來，都不攔住他？那裏來的這種冒失鬼，人家內眷在此，不知進退，嘴裏胡里胡塗的，不知道說些什麼？曉得是好人不是好人，還不把他攆出去！”二孃也跟了進來，扯住道生的袖子，往外就推道：　“你這個人多分是個瘋子，怎麼走路走到人家內眷的所在來。我們是省事的，不然叫起地方，要當做白日撞辦的，快點出去罷。”

道生本有點氣，又聽得他們這一番話，不由得七竅煙生，順手把二孃一個嘴巴打得蹌了多遠，指着慧珠等罵道：　“該死的娼根，放肆的花娘，前次在蘇州挺撞我少爺，後來你等去了，我少爺未忍究辦你們。今番到了南京，誰不知道你家是個行戶?÷我少爺寬宏大度，不記前惡，高興來訪你們談談，也算十二分體面。你們又挺撞我起來，難道你等是瞎的，認不得太歲？着實可惡，到底仗着誰的勢力？你家是條龍，我也要扳只角；是隻虎，我也要敲．幾個牙。”說着，拉起衣衲向洛珠就打。衆人起初見他來意不善，早離了座位，又見他來勢兇猛，意將用武，一齊跑入裏面去了。道生怒衝牛鬥，把桌椅物件打個罄盡，口內罵不絕聲。兩名家丁，也幫着打罵。二孃在旁邊見打損物件太多，肉疼之至，也顧不了許多，奔上來一把揪住道生胸前道：　“你好端端打到良戶人家來，該當何罪？與你到上元縣評理去，我這老命不要了，與你這小雜種拚掉了罷。”一頭拳夾胸撞到，兩名家丁趕忙擋住，又被道生乘勢推了一交，頭上的油皮碰破了一塊。二孃在地上亂滾亂喊，叫“地方救命，強盜打死人了”。又把血塗了一臉，頭髮亂披在肩上，像活鬼一般。早驚動鄰人，走了過來問明情由，做好做歹將道生勸住。道生罵不住口道：　“你這老娼根，小花娘，仔細着，都叫你們試驗試驗我祝少爺的手段。”氣洶洶帶着兩名家丁，大踏步去了。

這裏衆人扶起二孃，慧珠等見來人已去，方敢走出，王氏也隨了出來。二孃坐在地上大哭大罵，拍手打掌道：　“這個姓祝的，不是今世冤家，定是前世對頭。在蘇州受了他一頓惡氣，如今又趕到南京來尋事。我們這是那裏說起，我家不走人已幾個月了，他怎麼知道？多分是些嚼舌根，害嘴疔指使來的。”忽見五兒走進來，見衆人如此光景，曉得是那姓祝的鬧過了。將他姐姐扯過一旁，一五一十的說了一遍，小黛方纔明白，反覺自己對不過他家，不是爲尋他而來，也不致鬧成這個樣兒，苦苦的勸住了二孃。

衆鄰人道：　“二奶奶，你是個老手，就不該同他鬧。俗說道，哄死人不償命。你既在蘇州會過這姓祝的，曉得他不是個好惹的人，他到了你家，斷不肯善自走出去，何妨敷衍幾句，將這瘟神送出門，就沒有事了。若怕他下次再來，慢慢設法治他，何苦淘這場惡氣。你想一想，他受了你們辱罵，雖然打了一頓，他心內未必干休，聞得他是鹽法道尤大人的女婿，要尋你家訛頭也不難。在我們看，三五日內定有是非的。”你一句我一言，把二孃說了害怕起來，自己返悔不迭，火不該同他們鬥氣，好好的敷衍他出門，他也無可如何。倘然鬧出旁支的事情來，祝、王等人又遠在京都，那個代我家支持，豈不是要喫他的現苦麼，；王氏、慧珠等人也想了怕．起來，又不好埋怨二孃，面面相覷，不發一言，衆人心內都懷首一個鬼胎。鄰人等見他家沒事，各散回去。二孃叫人把打碎的物件，搬去一旁。小黛同了五兒，也回家去。二孃又託人探訪祝道生回衙如何處置。

一日，慧珠等正在房內閒話，見外面送進一封信來。拆開看時，知道祝、　王等人已抵京師，沿途平安，又聞雲從龍立了戰功，不日班師回京，小風格外得意。又過了一日，買一本《題名錄》來，見他們都中了進士，慧珠等無不歡喜。隨後又知道伯青點了探花，王蘭等人皆得了科，喜得衆人眉開眼笑，連二孃同王氏也得志非常，有了這種大靠背，料想人也不敢欺我家了。慧珠等專盼他們回鄉祭省。

這日清晨，二孃坐在堂前看人打掃，忽見惡狠狠的走進幾個人來，不由分說，一鐵繩把二孃頭頸套住。打掃的人嚇得飛跑至後面，報信與王氏等人去了。不知這來的究系何人，二孃所犯何事，且聽下回分解。

第　十　回　狐假虎威狐謀終遜　　石出水落石性常堅

話說宋二孃被來人一鐵繩鎖住，那打掃的人見來人公差打扮，情知出了事端，急忙跑到後面，見慧珠、小鳳坐在窗前梳頭，王氏一旁閒話。那人對着王氏搖手道：　“不不好了，二老太被套住了。”王氏見來人氣喘吁吁，滿頭大汗，很嚇了一跳，忙道：　“二老太怎樣？”那人搖頭道：　“被被套住了。”王氏摸不清頭尾，只聽得來人說“套住”二字，向那人臉上啐了一口道：“滾你孃的蛋，什麼事大驚小怪！又不知說的那一家話，多分被你媽的東西套住了！”倒是慧珠心內明白，又見來人倉皇失措，定然出了大事，母親錯怪他了。忙止住王氏，叫來人不必着急，有話慢慢的說。那人停了片刻道：“太太不要罵我，二老太在前面看我們掃地，忽然走進幾個人來，似公人打扮，也不問清白，取出一根鐵繩把二老太鎖起。我嚇得趕緊送信來的，太太倒罵起我來，真正屈煞了人。”王氏聽完，嚇得面如土色道：　“不知我家又犯下什麼事了？”

話未說完，外廂早拍桌敲臺，大鬧不止。王氏硬着頭皮急急的走出，慧珠，小鳳隨了出來，洛珠、小憐從睡夢中驚起，同到門邊竊聽動靜。王氏至前面，果見幾個公差將二孃鎖住，坐在椅子上，大聲道：　“好大個娟家，官的公件都不睬，難道躲着不見面就罷了，還要我們搜捉麼？”王氏向衆人道：　“諸位爺是那座衙門裏來的？”內中一個老年公人道：　“你是什麼人，來問我們的事？”王氏道：　“我是他家的親眷，所以走出來問一聲，請諸位說個明白。”那公差道：　“你聽清楚了，我們是江寧縣裏來的，奉了鹽法道尤人人密諭，說你家窩屯流娼，引誘子弟，飭我家太爺，立提宋二孃，聶慧珠，聶洛珠到案訊辦，現有朱簽在此，快把兩名小娼婦交出來，萬事皆休，不然就是你這親眷，也可帶去問一堂。”王氏笑道：“不過說他家窩屯娼妓，我只道犯了九族全誅的罪，纔要帶累我這親眷呢。不瞞列公說，聶家姊妹前兩日動身到鎮江燒香去了，大約有幾天纔回來。諸位急了也沒用，若不相信，請到裏面搜一搜。”慧珠聽到此處，連忙同了小鳳等人開了後門，到林小黛家暫避。衆公差道：　“放屁的話，就是真燒香，也要專人去叫他們趕緊回來投案，不然我們也不好回去銷差。”

王氏聽衆人口角稍松，到後面封了四十兩銀子，送與衆人做個茶資，準於三日後赴案。衆人做好做歹，方纔應允，起身叫了乘轎子來，與二孃坐到縣裏去。王氏對二孃道：　“宋奶奶，料想你是不能不去的，家中各事我代你照應，好在等他們到了案才能提訊，你去罷，我隨後叫人送衣服鋪蓋到官寓裏來。”二孃氣得直挺挺的坐在椅上，閉着眼，連口都不開，聽了王氏的話，點點頭。衆人把二孃拉拉扯扯的拖到轎子裏，將鐵繩縛在槓上，押着轎如飛的去了。到了衙門，先將二孃送至官寓，然後回明本官，聶傢俱限三日交慧珠，洛珠到案，現在鎮江燒香去了。

這裏王氏見衆差已去，尋至林家將上項事對慧珠等說了。慧珠急得痛哭道：　“若上了堂，定見要受羞辱的。不如先尋個短見，倒乾淨，免得出乖露醜。”洛珠也要尋死，小鳳勸道：　“姐姐，妹子，不是這樣說法。俗雲：兵來將擋，水來土壓。他說我家窩屯引誘，有何實據？就是輸到底，也是辨白一場，斷不能束手待斃。大家定定頭緒，要商量個主見，三日後如何辦理？也不能把二奶奶一個人丟在那裏喫官司。”王氏道：　“蔣姑娘這話很在理，但是三日後又要來提人的，卻怎樣去發付他？”小鳳道：“一時也想不出個主意來，你老人家先把衣服鋪蓋送與二奶奶，還要帶幾兩銀子去，安排各費，人才不喫苦呢。”王氏點頭稱是，忙將二孃各物檢點，又封了五十兩散碎銀子，叫人送到官寓，囑咐二孃放心：　“我們都要想個善策，同他打官司呢。”林小黛也幫同他們籌畫，議論紛紛，一時難定。誰知來了幾個救星，又鬧出一場大是非來。

卻說陳小儒等人出京，沿途趲行，到了王營棄車登船，走了三天，這日已抵南京碼頭。小儒與漢槎商議，仍將家眷暫爲借住幾日，領了憑即行掣眷赴任。船泊了岸，漢槎先着家丁回府送信，方夫人坐了大轎，隨後小儒、漢槎也坐轎齊向三山街而來。伯青、王蘭亦各自回家。雲從龍封了一所公館，與二郎暫住，再議回鄉之行，梅仙也只得住在從龍公館內。

那邊王氏等人籌畫了兩日，毫無一策，急得走頭無路。慧珠、洛珠只想尋死，倒是小憐想起個主見來道：　“我們這件事情，差不多的人聽得是鹽法道里的訪單，斷不敢幹預此事。須要找個火頭腦的路，才壓得住他。我想江老夫人是個阿彌陀佛的人，也看見我們過的，若去求他緩頰，不怕他鹽法道、江寧縣不敢不依。何況江老大人現居相位，子騫又點了主事，只恐南京城內縉紳，要推他家第一了。”慧珠聽了，即催着王氏去走一遭。

王氏電覺得只有這一條路可走，坐乘小轎，到了江府門前，見無數行裝歇在門外，落後一頂大轎，垂着簾子進去了。王氏下轎到門房裏，正待要問，見匆匆的走進幾名家丁道：　“少爺回來了。”衆家丁齊出來排班迎接，王氏山在人竹後觀望，見陶乘人轎到了儀門外丟肩，走出兩個人來，皆是衣冠濟濟。王氏認得爲首的是小儒，隨後是漢槎，二人謙遜入內：王氏這一喜，如獲至寶，想道：　“他們既然回來，祝王二人必定同回，我這件事；有了靠背，不怕的了。”重新走進門房，早見雙福在裏面與人說話。

王氏上前拽手問好，雙福道：　“我們纔到家．你就知道，真正你的耳朵長着呢！”王氏滿面堆笑道：　“曉得雙二爺今日回來，特地過米請安的。雙二爺如今好了，陳老爺到了任，你還怕不是一位簇新鮮的門公麼！”雙福笑道：　“聶奶奶別要同我開心。你今日來，斷不是沒有事的。你家兩位姑娘好麼？”王氏嘆口氣道：　“雙二爺，再不要提起，只恨我家時運不濟，又鬧出事來，特來求你家老爺與江少老爺的。”雙福道：　“我不信你這句鬼話，你何以曉得我家老爺今日回來，又是什麼人欺了你家？”王氏道：　“實不相瞞，是來求江老太太的，難得你老爺與江少爺回來，好極了。若論我家的事，說也話長，請你二爺先回一聲。”雙福領了王氏來至書房，見小儒、漢槎換了便服，對坐閒話。　　雙福近前一步？垂着手回道：　“外面聶奶奶要見老爺，說有話說。”小儒笑道：　“他們怎就知道我們回來？神極了，叫他進來。”王氏站在窗外，聽得小儒叫他進去，忙入內給小儒，漢槎請安。小儒命雙福擺了張杌子，叫他坐了。王氏道：　“老爺們高中，奉旨還鄉，我特來叩喜的。”小儒道：　“畹秀等可好？”王氏答應了“好”，又替他們請了安，王氏才細細把祝道生如何在他家鬧事，他丈人尤鼐如何送了訪案的話說明：　“今日來求老爺們，還要看我女兒等面上，向江寧縣說個情分。”漢槎接口道：“這江寧縣姓吳，是我家老大人的門生，向他討個情分也不難。但是要將尤鼐那邊說明了，方可無事。”小儒道：　“我有個主見，子騫先給他個片子，暫緩提追，再設法去會尤鼐。我看最妙這件事要伯青去拜尤鼐，他平日有來往的，我們去不好開口。”漢槎稱善，叫人取張片子，給勺工氏。

王氏再三道謝，告辭退出，趕緊回到家中。先着人送漢槎片子到縣裏去緩提，自己仍坐轎直至祝府。到了府前下轎，見門前大爲熱鬧，門額上“探花及第”匾額，門外兩根旗杆，來來往往的人，絡繹不絕。王氏尋着連兒，請他回明。伯青叫了王氏入內，先問了慧珠等人可好，然後王氏把前事說了一遍。伯青道：“我定於明日去拜鹽法道，你叫畹秀放心，斷不使他們喫虧出醜。那怕姓祝的三頭六臂，都有我去抵擋。他不過仗着他丈人尤鼐的勢力，一個鹽法道也嚇不倒人。我遲幾天還要接畹秀等人來談談，這幾日卻沒有工夫。我目下非比從前，可以自由自便，諒畹秀也不怪我。”王氏稱謝不已，坐了坐，方告辭回家，把伯青的話對慧珠講了，慧珠等人大爲歡喜。

小風道：　“到底畹姐夫情重，如今又是個新貴人，這點小事還值得他辦麼！”慧珠瞅了一眼，低下頭去。洛珠道：　“你是沒有出事，若出了事，難道一個鴻臚寺正卿不及那探花麼？”小鳳道：　“好呀，你咒我出事，想必你才暢快呢！我看不必爭論尊卑，就是什麼庶常、主事等類，都是京官，不分大小的。”小憐笑道：　“好好的又把我拖上了，真是個瘋狗，會亂咬人。”小鳳用手羞小憐道：　“我也不曾說你，不過說了子騫一聲，你就護的來了。”小憐羞得滿面緋紅，起身走出道：　“好話到了你們嘴裏，都要說壞了，天生的刻薄，沒有法想。”一徑回後去了。這裏慧珠等人，安心等伯青的佳音。

伯青次日吩咐外面備轎，拜會鹽法道去。到了衙門，投進拜帖，兩邊大吹大擂，三聲炮響，開了中門，轎子直到暖閣下肩，尤鼐公服降階相迎，兩人挽手進內，見禮入座。尤鼐道：　“老世兄報到之日，兄弟親至老人人前道喜，老大人近年精神又格外康強了。將來世兄雲程萬里，未可臆度。可羨，可賀！”伯青欠身連稱不敢，道：　“治生沐老公祖洪福，僥倖一第，何足掛齒。忝居治下，尚望時賜訓誨，實出萬幸。”

彼此謙遜了一回，伯青起身深深一躬道：　“治生有件小事，特來奉求老公祖，說起來治生慚愧，要望老公祖包容。”尤鼐急忙答禮道：　“你我通家世好，有事都可商量，請坐。”伯青又打了一躬，把聶家求他的話，細說一遍。“如今只要令婿答應不追，他家情願陪禮，而且令婿打碎他家若干物件，他自認晦氣；即臨時亦未嘗得罪令婿”。伯青話方說完，尤鼐突然作色，淡笑了聲道：　“世兄所言令人不解，世兄身列清貴之班，合城景仰，怎麼代一個娼家討起情來？何況禁止流妓乃江寧縣應辦之事，於兄弟何干；若說小婿，終日在署讀書，冀圖寸進，從不在外閒遊生事。世兄不知聽了誰人的話，說是兄弟這裏送訪的，我連彤兒都不曉得。”說着，舉起茶杯請伯青用茶。伯青被尤鼐一頓搶白，臉上又羞又愧，心裏火直透出頂門十丈，卻又不好發作，放下茶杯，即起身告辭。尤鼐送出暖閣方回。

伯青回至府中，氣得口都不能開；又滿允了王氏，不料尤鼐這老畜生臉打得高高的。左思右想，毫無一策，叫連兒去請雲從龍來商議。少停，從龍已至。伯青把前事說了一遍，從龍道：“此事何難之有？若是我，還不給臉與尤鼐呢。你今日即打發人到縣裏去，單要二孃，料想縣裏也抗不住。隨後把慧珠等人，都接到我公館裏去。就是總督要提他們，也無可如何。這些不識好歹的人，都要給他’卜硬行，倒反沒事。”伯青大喜，叫了連兒進來，吩咐他到縣裏去若何辦法。

連兒持了名片，騎了馬直向江寧縣衙門。到了號房，把伯青吩咐的話說與他，請他上去回聲。號房見是祝府來的，不敢怠慢，連忙入內回明來意。江寧縣吳公，人爲躊躇。昨日江府來說暫且緩迫，今日祝府又來要人，不交與他，眼見要得罪了姓祝的。而且江與祝是至親，既得罪祝姓，即得罪了江姓。若交與他，怕鹽法道要起人來，卻如何說法？心內猶疑不決，想了半會道：　“我把人交代他，叫他做保領去：倘然尤大人一定追問，好在行個姓祝的可推，豈不是三處皆不得罪。”想定主見，吩咐號房傳話原差，“把宋氏交代祝府家人，但要祝府家人具個保結上來。再取我的名片，轉請祝人老爺安”。號房答應退出，把原差喚至，將二孃交代連兒，連兒具了張領結與他，叫乘小轎，送二孃回家。

連兒到了府中，從龍尚在書房等信。連兒一一回明，從龍隨即着連兒到聶家去，　“叫他家收拾，搬到我公館裏去，遲則怕鹽法道里又起別的風波”。連兒復又坐馬至聶家，見衆人正圍着二孃問長問短。王氏見了連兒，千恩萬謝。連兒道：　“不必說閒話，你們快些收拾，搬到雲大人公館裏去，住個十朝半月再回家來。”二孃同王氏也怕祝道生重來尋鬧，難得從龍好意，即叫衆人料理一切細軟箱籠，多僱了幾名擔夫，又叫了幾頂小轎。林小黛亦怕事由他起，尋不着姓聶的，尋他姓林的出氣。親自過來與慧珠商酌，要隨他們同行。慧珠滿口應允，也叫小黛收拾，同着穆氏一路向雲從龍公館裏來。從龍早將後花園內掃除了兩進，讓他們居住。馮二郎是初次識荊，見個個如花似玉，讚賞不已。曉得慧珠等人皆各行主，惟有小黛不是他們的人，覺得小黛修短得中，穠纖合度，猶比衆人出色。

單說尤鼎送出伯青，回身即叫人請到祝道生，說伯青與聶家求情的話，道：“賢婿你看祝編修可算冒失極了，怎麼與娼家討起情來？而且又暗指着賢婿生事，並不怪姓聶的，被我搶白了幾句，想他也無顏再來求情。索性到縣裏催他速提到案，勿徇半點情面，看祝編修設個什麼法則出來？”道生連聲應“是”。尤鼐吩咐家人持帖往縣裏催案，不許稍延。少頃，家人回來道：　“早一刻祝府已遣人保了宋二孃回去，家人即到聶家訪問，誰知宋二孃回了家，當時把幾個相公連那個姓林的，一齊搬到祝府去了。”尤鼐聽畢，這一氣非同小可，拍案火罵道：　“好大個編修，敢藐視國家法制，侮弄地方官員，派款什麼罪？你把聶姓接了家去，不過仗着人不敢去問你要人。我拚這個官不幹了，與你鬥鬥手。”

立刻傳話伺候，去面見制軍陳訴此事。

原來這制軍姓張，是個廣東人，性如烈火。聽了尤鼐的話，即差了四名旗牌，又給了一支令箭，立往祝府提聶家人衆赴轅究辦。旗牌到了祝府，先至門房將來意說了。祝安很喫了一驚，連忙入內，見伯青同從龍對坐着棋。祝安道：　“制臺衙門來了一支令箭，四名旗牌，說少爺把要犯宋二孃等藏匿府內，立刻提到案。還有幾句不遜的話，說少爺是官紳門第，不應藏匿娼家。”伯青聽罷，臉都氣青了，叫把制臺的旗牌喚進來，　“我當面吩咐他”。少頃，祝安將四個旗牌官帶進，見伯青請了安。伯青道：“你家人人提姓聶的，我卻不問。怎麼說藏在我府裏，是誰的見證？這不是胡塗極了，還用令箭飛提，倒要請問他，我家犯了什麼王法？”旗牌道：　“小官等也不知底細，適才鹽法道來稟見，說聶姓窩屯流妓，引誘子弟，已將宋二孃送江寧縣究治；今早大老爺這邊着人保了出去。傳了江寧縣來，也是這樣說。又聞得聶家全行逃走，風聞避在大老爺府裏。即不然，人是大老爺保出來的，總該知道下落，說明了待小官等去親提。”

伯青聽了，知道是尤鼐面稟制臺的，又聽旗牌的話甚抗，格外生氣道：　“放屁！人是我遣人保出來的，他家走了，難道還派我交人麼？聶家犯了什麼法？又不是朝廷欽犯，他是我家管田的莊頭，清清白白人家。尤鼐的女婿硬行闖到他家，調戲他女兒，人家倒饒了他，他反打損若干物件，又誣指人家爲窩娼，送縣究辦也有這種胡塗江寧縣，提了人去；又有你家個胡塗大人，不問曲直，亂出令箭提人。試問，令箭可能輕易提人的，可該死不該死？外面人在那裏？”窗外一聲答應，走進五六名家丁。伯青道：　“我這地方能容這些人胡言亂道麼？把他令箭抓下來，一齊攆他們出去。”

衆家丁先在窗外聽，得旗牌挺撞主人，個個不服，聞主人吩咐，大衆卷衣拉袖，上前把令箭奪過，一陣巴掌拳頭，夾耳連腮將四個旗牌帶推帶打攆出門去。伯青猶自怒氣不息。從龍道：　“論理實在可惡，但是糟蹋了旗牌，擊，］軍必不肯干休。又聞這張制軍不甚講禮，他竟可歸奏案力、理，豈不是事鬧大了麼？所幸令箭取下，他無故亂用令箭，也有處分。你可着人到制臺衙門左右探聽，如他發了手，我們再作計議。”伯青一時之氣，推出旗牌，此時回想過來，也覺得自己太魯莽了，忙叫連兒火速去訪問消息。

卻說四名旗牌被打了出來，令箭又被奪去，抱頭鼠竄回至本衙，哭訴制軍。張公不聽猶可，聽了頓時七竅煙生，暴跳如雷，大罵道：　“了不得，了不得！不過是個編修，居然敢打我的旗牌，又搶我的令箭，不遵王法已極，怪不得尤鼐受他的氣。我就把這件事歸奏案參辦，看他可喫得起？”叫人知會鹽法道，諭令江寧縣把細文申詳上來。又叫祝道生在縣裏遣屬補張呈詞，以備日後稽覈。即連夜照江寧詳請的原案，以及毆打旗牌，強奪公件等情，奏明請旨查辦。次日五鼓，奏摺起行。

連兒訪聞的實，飛風回來說知前後原由。伯青大大喫了一驚，不料張公竟劣蹶至此，認真歸了奏案，自己功名怕的有礙，忙請了從龍來商議。從龍道：　“事已如此，只好硬着頭皮去碰。你連夜發封稟啓到令岳江老大人，請他從中斡旋；再具張呈詞，連奪下的令箭，趕赴蘇州投稟撫憲衙門，請他代剖曲直。朝廷自有公論，難道只許他一人說麼？”伯青此時毫無主見，惟有依着從龍的話。一面專差進京，一面叫連兒到蘇州遞稟。

卻說這蘇撫姓王名立身，與伯青有兩重世誼，爲人極有肝膽。接着伯青的稟詞，頗爲不平道：　“張公未免太執偏見，豈可聽信尤鼐一面之詞，胡里胡塗動起奏摺來？何況除了朝廷欽犯與緊急公事，概不得擅用令箭。就是祝編修窩藏流妓，也不能用令箭提他，不是胡鬧嗎！祝編修既然具稟前來，我只得據其來意也上一折，聽上意酌奪便了。”

且說張制臺的奏摺先到了京中，天顏甚爲不懌，旨下交部議處。劉先達得知此事，上下賄通關節，要辦伯青大大今處分。隔了—日，部議編修祝登雲匿妓藐法，有忝儒林，先行革職，着該地方督撫鎖押來京，交部審實，嚴加議處。剛剛旨下之日，伯青的察啓已到。江丙謙見了來書，甚爲煩惱，欲待不管，又因是自己的女婿，沒奈何消了部屬各官，到私第內把前項事說知各官，託他們留點情面。各官躊躇半會道：　“部議已覆，上諭已發，業經已成之局，萬不能挽回。既然中堂吩咐，司員等只好暗中爲力，待令婿到京問明曲直，再行設法。最妙此時有個旁人，代令婿分削一聲，那就好辦了。”江丙謙聽各官所言有理，也不能勉強，只得說了幾句拜託的話。

各官告辭散後，恰好蘇撫奏摺已到，說：　“聶姓本祝編修之佃戶，祝道生誤認爲娼妓之家，硬行入內，彼此口角。道生喝令痛打，聶姓畏勢他徙。道生復誣指聶姓避入祝編修家，唆出妻父鹽法道尤鼐，誑稟督臣張某。而該督即令旗牌持令箭往搜，祝編修一時不合毆打旗牌，奪下令箭。當即遣屬具稟赴臣衙門控告，並將令箭一支附呈。因該督張某此件已歸奏案，臣未便擅問，而亦未明孰直孰曲，理宜具折請旨核奪。”此折一上，旨下仍交部議。各官因江公重託，乃議覆道：　“既據蘇撫王立身摺奏各情，未知孰實，即着該撫臣提齊人證，審明入奏施行。該編修祝某，着先行赴蘇質審，毋庸來京。”命下着如部議．即諭蘇撫憑公審明，毋得袒庇。江公徘了此信，方纔放心，又發了私函，託蘇撫推情。劉先達知道江公做了手腳，也不便十分挑剔，自己是個失寵的人，怕累到身上來，心內卻痛恨王立身庇護祝登雲。

那伯青白髮了兩處公件，京中的回信未知準否，雖蒙蘇撫應允代他覆奏，終不卜上意如何，不覺憂形於色。況且歸奏案的事，鬧出來合城皆知。祝公雖說足不出戶，過了幾日早傳到他耳內，十分驚恐，把伯青喚到面前，痛訓一頓。又氣又惜：氣的是兒子不循正務，爲一個娼妓連功名都不顧，好容易一第成名，他卻視同敝屐；惜的是兒子爲人向來心高氣傲，狂放不羈，白幼父母鈍愛連氣都未曾呵過一門，若受了這場悶氣，要急出別的事情來。伯青受訓，俯首無言，心內痛自追悔，不該一時小不忍耐，既誤了自己功名，又貽親憂，從此難逃世人公論。祝公見他臉上一紅一白，神色聞喪，又動了憐惜之心，嘆口氣將伯青喝過，回到上房說知祝老夫人。把個祝老夫人嚇得坐立不安，瓊珍小姐也替哥哥擔憂。伯青退入書房，自己納悶。忽見小儒進來，說部文已繳，刻已領了藩憑，擇於後日起身，封了幾號火船，掣眷而行。王蘭等人輪流祖餞，伯肖也勉強同他們聚了幾日。小儒先打發人到揚州投遞紅諭，隨後白己赴任去了。

一日，伯青奉到蘇撫來文，提案內一干人證到蘇質審明白覆奏。心內又喜又愧：喜的蘇撫所奏已準，明雖質審，不過遮掩耳目而已；愧的自己功名革去，在我原無足重輕，不免父母心內有些難過，好容易望子成名，輕飄飄一朝就丟掉了，父母之心，何以能慰。忙起身入內，婉言稟明祝公。祝公聽了，稍解愁腸。伯青又往從龍公館內，送信與慧珠姊妹及末二孃，叫他們收拾赴蘇候審。慧珠、洛珠急得要死，平生未見官府之面，此次山乖露醜倒也罷了，又聞得要到撫臺衙門審問，每聞人說撫臺衙署威風凜凜，令人膽落，真是出生入死的地方。到了堂上，怎樣說得出話來，不如死了倒乾淨。被伯青、從龍再三勸說，包骨到了蘇州，斷沒苦喫，但放寬心。若是死了，顯見我們情虛，而且也不值得。慧珠等無奈，只得應允了，心內終覺忐忐忐忑忑的。

祝道生—得了此信，忙與尤鼐商議。這件事明知蘇撫幫了伯青的忙，自古錢可通神，索性備了幾千銀子，先打發人送別蘇撫處，託他暗中助力，隨後也只得動身到蘇州候審。撫軍王公接到道生的銀子，笑道：　“這畜生白知理曲，卻先以賄賂通我，不如收了他的再作計較。”這裏伯青等人，一起一起的到齊。從龍、王蘭也同到蘇州候信，都在衙門附近住下。裏面掛出牌來，次日早堂聽審。

到了次日，伯青等坐了轎齊赴衙門。聽得點鼓奏樂，兩旁吆喝，撫臺升坐大堂。先將伯青傳上，問了前後情節，又把二孃等喚上細問。見慧珠，洛珠出落非凡，斷非祝府佃戶之女，心內早巳明白。再將道生傳上，問道：　“無論聶家是祝府佃戶，是娼家，你無故打到他屋內，又聳出你丈人尤鼐送縣究辦，地方上事與你何干？逐娼驅妓自有地方官承問，你好爲多事一層，難逃其責。聶姓懼你聲勢搬逃，也可罷了，又唆你丈人稟知制臺，以致鬧出打旗牌，奪令箭的事來。你既身列儒林，理應閉戶讀書，以圖上進纔是。”一席話，把祝道生問得啞口無言，心內着急道：“這老兒既收了我銀子，如何又這樣問法？”想了半會，回道：“多事一節，副貢生自知理屈。但祝編修匿娼侮公，也有應得罪名。”二孃爬了幾步，叩頭道：　“人人明見，小婦人家實系祝府佃戶，人人皆知。這祝道生在人人臺下，仍然一口咬定是娼家，要求大人作主，代小婦人洗個清白。祝道生誣良爲賤，亦該有罪。”撫臺哈哈大笑道：　“祝副榜認了多事，祝編修侮公一事也是有的。至於娼家不娟家，本部院毋須細究。你們都候覆奏便了。”即令衆人退下。

撫臺退了堂，將所審各詞彙入奏摺，請旨定奪。忽見外面投帖進來道：　“鴻臚寺雲大人拜會。”撫臺忙命升炮開門，迎至二堂。彼此見禮入座，各敘了寒暄。從龍欠身道：　“晚生請假回河南祭掃，道過南京，聞得祝編修一事。其聶姓委系祝府佃戶，因生得兩個女兒頗有幾分姿色，所以搬到城內居住者，意在覓個好人家匹配。不料副貢生祝道生，認做娼妓，硬行至他家調戲；又行兇打毀多物，聶姓氣極與他爭鬧有之。祝道生即唆聳他丈人尤鼐，送縣究辦。聶姓是個小民，自然畏懼躲避。尤鼐又稟了張制軍，反鬧出若干枝節事件。祝編修一時失於檢點，奪取公件，毆辱差官，咎固難辭；然而祝道生以良作賤，九鼐聽信一面之詞，輕舉妄動，亦屬咎無可宥。今日晚生聞老人人訊辦得中，不勝佩服。”撫臺道：　“在田先生目擊斯事，定系確切。小弟已將他們所供言詞入奏，請旨定奪。在小弟愚見，祝編修的功名難保了，除此而外毫無關礙，碰他們大衆的造化罷。”又說了一會閒話，從龍方告辭回寓，將撫臺的話對伯青說知。

慧珠泫然道：　“爲我家事，反累卻伯青功名掛誤，叫我有何面目再見世人。”伯青慨然道：　“畹秀此言差矣，士爲知己死，女爲悅己容。你家的事，譬如我的事一樣。人生遇着知己，就將性命相與他也是值得的。而且人生得失自有定數，大丈夫死且不惜，何況一微名耳！畹秀切不可存此意見。”從龍點首道：　“好在明歲太后萬壽之期，伯青的功名恭遇覃恩，尚有指望，不過暫爲抱屈。想伯青平時是個曠達人，好個得失有數，真至論也。”

衆人耽擱了數日，撫軍批折已回：　“據該撫覆奏屬實，副榜祝道生以良作賤，而鹽法道尤鼐復聽信伊婿讒言，不問真僞，擅自送縣究辦，均屬以勢凌人。尤鼐着即革職離任；祝道生着革去副榜，押令回籍；江寧知縣吳福只知逢迎上司，有忝臨民重任，着以縣丞降補；編修祝登雲擅打旗牌，奪取令箭，魯莽從事，目無法紀，着即革職；兩江總督張彬遇事剛愎，胡塗已極，着加恩原品休致；聶慧珠等雖非娼妓，亦屈冶容誨淫，着地方官即行驅逐出境”等雲。撫臺又把一千人證提案覆訊了一堂，各自釋放。伯青親赴撫臺處道謝。他因事已結清，慧珠等安然無恙，自己的功名雖去，倒反坦然，又邀着衆人在蘇州遊玩了幾日，才一齊買棹回來。尤鼐得了信，氣的發昏，交代了新任，連夜帶着他女婿回蘇州去了。制軍與江寧縣也各自交代清楚。

伯青與慧珠商議道：　“南京你們是不能住了，怕有人出首，你們反爲不便。我想小儒在揚州做官，倒不如搬到揚州去住。一則是你們舊遊之所，二則小儒也好照應你們。”慧珠亦願意到揚州去，小鳳、小憐不願同行，把小黛接了過來一同居住。伯青與慧珠約定，深秋定到揚州會晤。王蘭亦與洛珠言定，偕伯青同來。衆人又宴聚了數日，慧珠等收拾登程，伯青、王蘭直送到十里之外猶戀戀不捨。反是慧珠等逼着他們回城，各各灑淚分手。

祝公因兒子功名失意，不好十分埋怨他；又怕他煩惱，惟有早早代他完姻，擇定九月兩家迎娶。暫且不提。

卻說馮二郎本欲回常州一行，自從見了小黛，時時記掛在心，無事即往小黛家談談，彼此甚爲合契。這日已是六月十二，正是小黛的生日。二郎預爲備了一席豐盛酒餚，送至小黛家內，又請了伯青等人，與小黛做壽。又親自去約定小黛，未知小熊若何，且聽下回分解。

第十一回　慶壽筵醉綰同心結　鬧喜酒爭補洞房詩

話說六月十二乃是林小黛的生日，及期二郎備了一桌盛席送去，早早約定伯青等人，又親自到小黛家說明，又請小鳳、小憐作陪。早間，衆人陸續齊至。小黛打扮得十分齊整，先向伯青等謝了，然後衆人方與他拜壽。小黛道：　“今日賤辰，蒙楚卿美意相招，又承諸位辱臨，我何克當！欲要推卻，又恐楚卿怪我不懂人事。”王蘭笑道：　“翠顰這些話還是說給我們聽，還是說與楚卿聽？若論楚卿，理應替你做壽，你無庸謙辭；就是我們大衆，亦應各盡寸情。若非楚卿首倡此行，我們卻不敢擅專。難得楚卿今日請你，我們明日即仿例而行，輪流作個東道。你卻不可不擾，不能獨厚楚卿而薄我輩。我所以說你謙辭是白說的了。”

小黛笑道：　“你們大家聽這張油嘴，翻過來覆過去都是他有理，而且還取笑人。柔雲姐姐纔去了幾天，你離了管手就這樣放肆。我明日倒要寫封信問柔雲姐姐去，看你日後碰見他，怎麼得了？”小憐道：　“你這句話說錯了，你說柔雲姐姐不在此地有他說的嘴；我說柔雲若在此地，他們天生一對寡話癆，百說百答，還不知說出多少刻薄話來呢！者香如今是根單絲了，不怕他口若懸河，我們齊着說他—個，也要把他難倒了。”王蘭笑道：　“所以子騫沉默，愛卿深含，也是天生一對。何以今日你忽然善言起來？想必子騫與你連日都有長進了。”小憐臉上一紅，拿起扇子趕着王蘭要打，王蘭忙躲了開去，引得衆人鬨堂大笑。

少頃，席已擺齊，小貸要與衆人安席，被雲從龍再三止住。讓小黛坐了首席，二郎主席，其餘挨序而坐。惟有伯青因慧珠不在座中，又見他們；何說有笑，觸動離情，怏怏不樂，只得強打精神談說。倒是王蘭全不在意，他向來揮灑自如，又因洛珠不過隔了一水之地，要去即去。衆人多脫了大衣，只着單衫。

酒過數巡，從龍起身親與小黛把盞道：　“久仰翠顰清歌獨步，今日合席並無外人，何妨賜教一二，料想楚卿不能怪我多事。”二郎笑道：　“在田這句話奇得很，你請他唱曲子，於我何干？何必又帶我一句。他能唱不能唱，肯唱不肯唱，我皆不問，”王蘭道：　“完了。在田，你不要想聽翠顰的曲子了。楚卿口內雖說不問，卻明明的遞話與他，叫他不唱。”二郎道：　“實在你難纏，我不開口就是了。翠顰，你好歹唱一支罷，免得者香說我遞話。”小黛原不肯唱，聽得衆人所說都譏刺着二郎，向王蘭笑道：　“你倒不要這般說項，我肯唱即唱，不肯唱，任憑你明挑暗撥，我也不唱，我是回不過在田，若論你請我唱，我還不睬呢！但是我唱，須要你吹纔行。”王蘭道：　“這件差事，我理當效勞。”叫人取過—支笛子吹起來，小黛唱了套《佳期》，真乃音韻鏗鏘，依宮合呂。聞其聲者，莫不蕩心悅耳，齊聲叫絕！普席滿飲一大杯作賀。

小憐也聽了高興起來，叫王蘭吹笙，自己取過一面琵琶，又叫小鳳彈起月琴，先央着小黛唱個小曲。小黛卻不過他的意思，只得又唱道：

月明深夜據華濃，微風陣陣透過房櫳。俏佳人悶欹錦枕把羅衾擁，猶記得昨宵身入巫山夢。執手多才，細說喁喁，最堪嗔隔牆僧舍晨鐘動。

小黛斜坐在席前，一手取只牙箸在桌上敲板，垂眉低眼意態安舒，真令人睹之心醉神怡。唱畢，衆人贊好不已。小憐把琵琶撥了幾撥，接口唱道：

書成欲寄難相寄，欲訴分離，怕訴分離。我只好胡里胡塗的寫幾句，只勸你努力加餐，舟車留意。又怕你少年心性花前醉，誤了功名，損了柔軀。我專望你泥金帖報，歸馬如飛，齊喝采狀元及第。

唱罷，衆人同聲叫妙。從龍又央小風唱，小風推辭不掉，只得彈着月琴唱道：

秋風秋雨秋時候，引起愁人無限愁。小多才輕身遠別關山走，未知你容顏今昔可能如舊。

把月琴虛撥了一撥，換了調唱道：

月色冷妝樓，梧桐夜影幽。悶倚闌干細數更籌，最淒涼膽怯空房獨自守。　　不語自凝眸，淚溼羅衫袖。油兒醋兒潑滿在心頭，嘆終朝無時不把雙眉皺。

唱到此處，把弦緊了緊，彈得如急風驟雨之聲，又換了調唱道：

我不怨天不把人尤，只恨我命運兒生小生小鉤輈。嘆人生好似蜉蝣，怎捱得這別離長久。軟綿綿自擁衾綢，惱寒蛩壁下壁下啾啾，逗得我一片離腸萬斛愁，只落得短嘆長吁長吁不住口。

把月琴又轉入柔聲，換調唱道：

天孫七夕會牽牛，他一年一度，今宵成就樂綢繆。可恨我有願不能酬，屈指多才去，而今已數秋，好叫我淒涼孤零情難受。連朝忽忽又悠悠，三餐茶飯懶入口。我的天呀！怕只怕多情到處迷花柳。

唱到此處，把月琴彈了套過門，又轉入本調唱道：

縱然你功名得意，錫爵封侯，只恐怕歸來，有個人消瘦。

衆人齊聲痛贊！惟有伯青睹景傷情，又聽了小風的曲詞，涔涔欲淚。出座揹着手，借看壁上字畫爲名，偷將手帕拭淚。梅仙早一眼瞧見，起身把伯青扯入座道：　“我也唱個小曲，與你聽聽。”

衆人道：　“小癯如能賜教，則更妙矣。”伯青也勉強道：“好！”

梅仙在小憐手內接過琵琶，先彈了幾聲，遂唱道：

無端離合人難計，說與情癡切莫癡情。行合時，離別轉眼心如刺；行離時，一朝聚合天涯至。離離合合，只行心知。寄語多情，那有這不離的事。

衆人叫好道：　“小癯所唱，真乃大徹大悟之語。”伯肖聽了，亦破愁爲笑。復又歡呼暢飲，行令猜拳，直至三更方敞，皆系人醉而歸。小鳳、小憐亦醉，到後面睡覺去了。

惟行二郎酒量本來平常，加以屈意小黛，一顰一笑都覺可人，心內喜悅非常．那酒如流星趕月一般，杯杯不辭，到口一吸而盡。衆人見他酒興甚豪，齊齊勸飲，不覺玉山頹倒，癱在椅上沉沉睡去。　問候的家丁上來推喚幾次，皆茫然不知。穆氏道：“馮大老爺醉成這般模樣，怎麼能行走，就是轎子也不好坐。二爺們不如先回去罷：明日大早來接他，我這裏有人伺候。”衆家丁個個歡喜道：　“拜託你了。”一鬨而散，也有去賭錢的，也行去玩耍的，好在主人不回，落得放蕩一夜。

穆氏回身低低向小黛道：　“兒呀，把馮大老爺安置在你房中歇罷。”小黛羞得徹耳通紅，怒道：　“母親說那裏話，怎樣把女兒開起心來。”穆氏笑嘻嘻道：“我的兒，爲娘怎好同你開心，想做孃的一生—世，只望靠着你。你心性又高傲，稍次的人你又不肯理他。我看馮大老爺人既休面，腰裏又足，所往來的盡是一班豪華公子。你石聶入姑娘相與個姓祝的，鬧出事來姓祝的連功名都不顧，—心一意門結交他。兒呀，你也要有個人作靠背方好，俗說手掌兒怎樣看得見手背兒呢，況且你與姓馮的件件合契，將來你的終身，爲娘還指望依託他。”

穆氏—席話，說得小黛俯首無言，心內早經活動，想道：“我與二郎也算無話不談，他久有意娶我回去，我亦有意嫁他。

他又沒有娶過妻子，就是現在堂堂一個郎中，我到了他家，還不是一位誥命宜人麼！但是今夜母親叫我去招接他，這羞答答的事，怎好啓口。”穆氏見小黛無言，暗自沉吟，知道他心內已允，笑道：　“我的兒，你不要呆。我們這些人家靠的是什麼買賣，難道還有人笑你不成？”回頭向衆人道：　“你們好好扶了馮人老爺進來。”小黛格外不好意思，起身走入套房。

衆人將二郎扶進，又給他喝了一盞醒酒湯，方略爲明白。衆人七手八腳將他外蓋大衣脫去，扶到牀上睡下，一齊退出。二郎此時胡胡塗塗，不知身在那裏，一經落枕即沉沉睡去。穆氏又到套房內，將小黛拉出，推他坐下道：　“兒呀，你年紀也不小了，而且今日是你終身大事。頭一天，切不可錯過時辰，你聽外面三更多了。”又低低附着他耳朵道：　“爲娘代你揀了個齊齊整整的對子，難道還對不住你麼？我去了，明日大早來給你道喜罷。”又把桌上燭花剪去，說了聲安置，笑嘻嘻的走出，回身將房門帶好方去。

小黛坐在桌前，見衆人已散。偷眼去看二郎，臉向牀外睡着，如一枝帶雨海棠，嬌憨無力，不禁心內又驚又愛。默坐了半會，起身在架上抽出一本閒書，至燭下觀看。

二郎睡了一個更次，酒性已解，搓了搓眼，翻身坐起，四下裏觀望，見小黛坐在桌畔看書，又見自己睡在他牀上，桌上點了一對紅燭，不明是何緣故？忙問道：　“翠顰，他們那裏去了？”問了幾聲，小黛皆不答應。二郎下牀，走到小黛面前道：　“翠顰，我問你的話，你怎麼不答？我記得在席上喫酒，怎樣睡到你房裏來了？”小黛聽了，臉一紅，不禁“嗤”的一聲笑道：　“你；太明白很了，你今日醉得不成人形，他們散去兩個時辰了。我母親怕你醉後不能回去，把你扶到休上，你怎麼一點兒都不曉得，又叫我……”說到此處，忙縮住了口，用袖遮着臉，格格的笑。

二郎猛然省悟，又見小照一團柔媚之態，不由得狂喜的手舞足蹈起來，走近一步，扶住小黛肩頭道：　“翠顰，想我馮寶三生何幸，深蒙你母親垂愛許締永好。你我今日，當聯白首之盟，誰改此心，天地不佑！”小黛聽了二郎的話，也顧不得羞顏，起身推開二郎的手道：　“楚卿，我之寸心你該久鑑，我母親既然作合你我終身，我卻矢志靡他，未卜君心若何？”二郎即向外跪下道：　“弟子馮寶若負了林小黛今夕之情，該受千刀萬剮之罰。”小黛忙用手握住二郎的嘴道：　“願你改禍成祥。”順手把二郎扶起，四目相視，各笑了一笑。二郎指着外面道：　“你聽更鼓已四下了，少頃天色即明，豈不辜負了今夕良宵，我們睡了罷。”一宵無話。

次日，穆氏安排齊了燕菜點心等件，才推房門；見小黛與二郎俱已起身。穆氏上前先紿二郎道喜，又給小黛道了喜。小黛滿面緋紅，背轉身子走入套房。早有伺候的人送上燕萊，二郎喫過，女婢等又送了一分到套房裏去。隨後舀了面水，服侍小黛梳洗。二郎在身邊取出一錠金子，交與穆氏代小黛扶頭，?又取了幾張票子分賞男婦人等。穆氏見二郎出手甚大，喜得眼睛都笑合了縫，謝了又謝，又叫衆人上來謝了賞。即吩咐廚房備一席豐盛酒餚伺候，又叫人分頭去請祝、王等人來喫喜酒。

再說伯青早間起來，記掛着二郎昨晚不知醉成什麼形像，叫連兒備馬，到雲大人公館裏去。方欲起身，見王蘭走了進來，亦因不放心二郎來約伯青同去看他。兩人並騎，到了從龍公館門首，他們是往來慣的，不用通報，下騎步入書房。梅仙正在窗前寫字，抬頭見伯青，王蘭進來，忙立起迎接，笑道：　“你們好早呀！在田宿酒未醒，此時還高臥呢。”伯青道：　“昨晚的酒，第一是楚卿喫得多，其次即算在田。我與者香本不善飲，在席上又取了點巧，所以今日倒不怎樣。但是子騫的酒量本屬平常，不如我們，昨晚他也喫得不少，只怕今早亦不能起身了。你倒能喫幾杯，今日早早的起來就用功寫字，真正我們不如你。”說着，走近桌前，把梅仙寫的字取過來，與王蘭同看，見筆力遒勁，秀潔而整齊，同聲痛贊道：　“小癯若再用數年工夫，真要壓倒我輩了。”梅仙溜了伯青一眼，擘手奪過道：　“我還想你說說方有進益，你反同我開心，我從此不給你看了。”

正在說笑，見漢槎也走了進來道：　“原來你們都在此地，昨晚任意勸我的酒，回去火吐不止，此刻頭目猶覺眩眩的。楚卿不知怎麼樣了？”梅仙道：　“楚卿更不及你們，昨晚醉得不能回來，多分歇在小黛家裏。此時未回，想必還醉着呢。”伯青道：“說了半會，我還不知楚卿昨夜不曾回來。妙呀，楚卿與翠顰相契已久，昨夜又歇在他家，我們倒要去看看他。”正說着，從龍已醒，聞得衆人在此，連忙出來。王蘭道：　“你昨晚醉了，可知忘卻一個人沒有帶回來？”從龍笑道：　“他有他的腳會走，難道要我揹他回來麼？我看他不回來，有他的好處。若說是真醉了，我們怎樣回來的？者香聰明一世，未免懵懂一時。”衆人大笑。忽見連兒上來道：　“林家打發人請諸位老爺喫酒，說馮老爺早在那邊候住了。又說是什麼喜酒，諸位老爺到了他家自然曉得。”王蘭鼓掌道：　“這句話很有意味，好端端請我們喫什麼喜酒，我們倒不可不去。”催着從龍喫了早點，各人乘騎，又約了梅仙同

到了小黛家下騎，早見穆氏笑嘻嘻的迎出來，問了衆人好。從龍等人一面走着，問穆氏道：　“你家今日什麼喜事，請我們喫酒。”穆氏道：　“不瞞諸位爺說，我女兒人已大了，要揀一個好好的人，把女兒終身託付他。難得馮大老爺與他合契，人品又兩無高下，昨日恰恰是女兒生日，俗雲揀日不如撞日，已將我女兒許與馮老爺了。所以特地請諸位老爺過來喫杯喜酒。”伯青等人大笑道：　“好好！我們久有此意，代翠顰與楚卿撮合美事，又恐翠顰說我們唐突他，難得昨夜已成好事，我們非獨喫喜酒，還要大大熱鬧一場。”

王蘭搶走幾步，到了中堂，大聲道：　“楚卿，楚卿，快些出來，你昨夜瞞着我等做得好事，若不好好的請我們喫幾天，要擾得你日夜不安才罷。”二郎趕着出來，向衆人作揖道：　“諸位兄臺不可如此，要留翠顰點面子。從今日起，小弟作個平原十日之會，奉請諸位，不知者香兄意下如何？”伯青道：　“還念你招承得快，不同你鬧了。者香饒了他罷，不要叫翠顰作惱，楚卿就沒有好日子過了。”

正然說笑，小鳳，小憐都走了出來。小憐道：　“我與芳君姐姐昨晚也醉得不成人形，我夜間很吐了幾次。直至早間起身，才曉得翠顰姐姐大喜，住在一個屋內都不知道，說與人都不相信。你們看酒可誤事不誤事。”王蘭笑道：　“張家的賬，李家的賬，一日也要輪到你賬上，我們又有第二次喜酒喫了。”小憐臊得滿面通紅，罵道：　“你這張嘴遲早都要生疔瘡的。我開了口，你總要取笑我，定見不依你。”順手取過根門閂，　趕上來要打，被小鳳攔住。王蘭一旁連連賠禮道：　“下次再不敢亂說了，若再說也罰我備喜酒請你們。”引得衆人大笑，小憐也笑起來，把門閂拋去，指王蘭道：　“我就將這句話寫個字告訴柔雲去，看他可依你！”

早見小黛打扮得花枝招展，出房與衆人見禮，卻帶着無限嬌羞。衆人見他臉泛紅霞，添了多少春色，分外顯得嫵媚動人。小黛邀請衆人到自己房內坐下，女婢送上茶來，扯了小鳳、小憐至套房裏閒話。外面伯青等人，也說笑得十分高興。

穆氏進房道：　“酒席已齊了，還是擺在外間，擺在房裏？”從龍道：　“就是房內罷。你姑娘昨日大喜，我們都不曉得，缺禮之至。今日倒又要你請我們，卻怎麼說？晚間你吩咐再備一席，要加倍豐盛，再叫個玩扇子戲的與說鼓兒詞的來。一來代你姑娘補做生日，二來補馮老爺與你姑娘賀喜。”在身旁取出幾張票子，遞與穆氏道：　“你收着用，不足我再補你。”穆氏接過道：“本意請諸位爺喫喜酒的，既蒙賞臉，怎好反要你老人家破鈔，仍是我備罷。”王蘭道：　“你不必推辭，我們要樂，就要樂他一天才足興呢！若再擾你，卻不成說話，你倒是收去的好。”穆氏答應退出。服侍的人，進來擺好席面。小鳳、小憐上橫頭，二郎，小黛坐了主席，其餘序齒而坐。衆人因晚間有酒，不便多飲，喫了幾杯即叫擺飯，飯罷散坐。少停，扇子戲、鼓兒詞皆至，就在明間裏熱鬧起來。漢槎道：　“我們既爲楚卿補賀，何妨大衆分韻各作一首《賀洞房詩》，不然這長晝迢迢，無以消遣。單聽這鼓兒詞，看扇子戲，也覺得沒趣。未知渚兄以爲然否？”衆人齊聲稱好，叫人取過筆硯與幾張花箋紙來。從龍道：　“每人作七絕一首，既可省力，而又易於出色，即由我先起。”提起筆來略想了想，寫道：

洞房昨夜傳消息，仙子如何下降來？

我道君身有仙骨，分明劉阮至天台。

王蘭點首贊好，亦提筆寫道：

荷花與妾本同庚，妾是荷花生日生。

只爲六郎花似面，一朝墮落誤卿卿。

小憐道：　“恰是六月十二日的即景，未免設辭刻薄些兒。我的也有了。”一面寫着，一面念道：

無端喜蕊報燈花，怪底蕭郎至妾家。

朝起揹人偷對鏡，十分春色透紅霞。

王蘭笑道：　“你說我刻薄，難道你這首詩不刻薄？”伯青道：“你們不要爭辯，且看我的。”遂提筆寫道：

濃情底事慣情癡，付與嬌花好護持。

記取昨宵人靜後，月明如水夜遲遲。

漢槎道：　“細膩風光，耐人尋味。我這一首詩，遠遜諸位了。”亦寫道：

昨夜天仙降碧車，餘香猶繞茜窗紗。

羨君豔福人間少，佔卻瓊枝第一葩。

小鳳見衆人皆成，忙寫道：

兒身本是玉無瑕，翻恨催開並蒂花。

曉起怕叫同伴覺，臂間新失守宮砂。

小憐拍手道：　“姐姐這首詩卻輕輕點出你我不曉得的神情，真稱絕妙。凡你平日落想之處，都高人一籌，我敢不拜服。”小鳳笑道：　“這種即景詩，不過信口而成，那裏還能耐想，你也太謬讚很了。”梅仙道：　“我也胡亂有了一首，寫出你們改正改正。”寫道：

絳蠟雙燒夜已殘，房櫳寂寂護闌干。

名花一朵君先折，珍重蒙隴醉眼看。

伯青笑道：　“小癯又將楚卿醉態寫出，真是無意不搜，若再添一人，竊恐沒處着筆了。”又把衆人所作，重頭唸了一遍，分定次序，貼於壁上。

大衆走出外間，聽鼓兒詞正說得熱鬧。那說書的手裏彈着三絃，口內唱道：

日出東方月沒西，光陰迅速去如飛。　我今不說別的事，單把那列國遺蹤提一提。所說又不是別一個，就是那秦國賢臣百里奚。百里大夫做了高官爵，忘卻家中結髮妻。他妻兒萬水千山尋到此，見門高駟馬勢巍巍，欲待上前問一句，那虞侯們高聲吆喝若狻猊。他妻兒眉頭一皺道：　“有計了，何妨投到他府中去浣衣。”一日百里奚大夫堂上坐，兩旁奏樂肅威儀。百里大夫都覺不愜意，道音未諧來律未齊。他妻兒趁勢上堂忙叩首，尊一聲大夫聽庸愚，小婦人白幼習得新音律，敢在大夫堂前試一爲。百里大夫頗詫異，不禁點首笑微微，你這婦人居然能卉律，只怕你言大而夸把我欺。他妻兒退步下堂身向外，拍手高歌音慘悽。歌道百里奚，五羊皮，你做高官我浣衣。可記得臨動身時那一日，我代你餞行烹伏雌，可憐家中尋不出多柴草，燒卻了前門破昆厚。百里奚呀，百里奚，你富貴忘我卻何爲？百里大夫聽罷心驚訝，趨下堂階辨是非，執着他妻兒雙手仔細認，不由得失聲嘆欷歐。妻呀，你鞋又弓來，足又小，怎樣路遠迢迢尋着予。負了你，又苦了你，苦了你用盡多少曲心機。即忙吩咐府中妾婦等，快點沐浴香湯服侍伊，又把鳳冠霞帔與他來穿戴，儼然一位誥命夫人好容儀。從此他夫妻多安樂，百年鴻案舉眉齊。列公聽了我這段話，身到富貴場中要留意些。一不可學蔡伯喈負了趙五姐，二不可學薄倖王魁撇妻。饒到百里大夫好一個大賢士，猶留話柄把後人提。

說書的說到此處，把醒木拍了一下，暫且歇息。王蘭笑道：　“這書雖說的蠢俗，倒是實事，又引用了些故事上來，隨口謅成，倒還有趣。”

時日色已暮，內外皆點了燈燭。外間席已擺齊，衆人仍然原坐。那耍扇子戲的，即在席前放出了無數紙蝶，翩躚上下，如活的一般，又耍了幾齣木人戲。衆人傳杯把盞，飲至夜半，各酩酊而散。二郎仍宿在小黛家裏。

自是二郎也不回從龍的公館，與小黛行雙坐並，似漆如膠。二郎出手本來散漫，那顧傾囊倒篋，只圖穆氏歡喜。反是小黛背地勸了他幾次，當以自己身體前程爲重，不可貪戀着他，誤了正務。無奈二郎已入迷津，全然不省。就是從龍等人，也狠狠勸過幾次，更不中用了。

到了七月初旬，天氣微涼。伯青要往揚州去看慧珠等人，約了王蘭、從龍同行。漢槎因江老夫人有病，不能出門。二郎戀着小黛，跬步不離，連這一班朋友都疏遠了。伯青也不去約他，叫連兒在碼頭上僱了—號大船，向揚州來。二路上與王蘭、從龍談淡說說，倒不寂寞。未知到了揚州，會見慧珠等人做出些什麼事來，且聽下回分解。

第　十　二　回　　陳大令判聯碧玉環　祝詞林訪舊紅文巷

話說王氏與二孃帶着慧珠姊妹巾南京到了揚州，在紅文巷內尋了一所房屋。外面大大五間，內裏一順三間，上有小樓，慧珠與洛珠同住，旁有一座小花園，當中一個六角草亭。房屋雖不甚多，卻十分幽雅。過了幾天，又暗暗去見小儒，說伯青託他照應的話；小儒即叫雙福至他家走了一次，又將本處地坊喚了米，說王氏與雙福是親眷。白小儒接印，把雙福派了門政，而且自幼跟隨小儒，以子侄一般看視，所以內外人沒有一個不趨奉雙福。今日雙福說聶家與仙親眷，地坊怎敢怠慢，當即吩咐了小平更夫人等，日夜在聶家門首照察，試問那一個還敢來欺他家？

王氏自從迭遭兩次官事，膽都寒了，立誓不做這買賣。好在腰纏已滿，可以自給，將來兩個女兒適人，還要得大大一宗身價，後半世可保無憂，何苦再尋煩惱，又要受氣。終日與二孃在東鄰西舍抹牌鬥趣的玩耍，倒也快樂。慧珠、洛珠仍以唱和白娛，每常放心不下伯肖等人與小鳳一班姊妹，遇着花朝月夕，想起南京聚在一處的光景，惟打背地傷感，互相勸慰而已。附近人家，日久也看出仙家的蹊徑，囚沒有外人走動，又見他與縣裏人常相往來，只好嚌中．評論、方夫人又時常接仙姊妹們到署裏去，甚至留住盤桓幾日，才放他們回來。

這日，伯青等已抵揚州，船在碼頭泊定。從龍道：　“我們此刻同往縣裏去會見小儒，即知畹秀的住落。最妙不必衣冠，步行前去，何況我輩皆系至交，小儒平日也喜通脫，可以彼此省卻多少繁文。會見了他們，再議我們的住處。”伯青、王蘭齊聲稱善，三人登岸，只帶了連兒一人，緩緩在街市閒步，見往來行人甚爲熱鬧。不多一會，已至縣署，照牆邊有一羣人團團圍住，三人挨進圈內，原來是一道告示。上面寫着：

特授江南揚州府江都縣正堂紀錄十次隨帶加十級陳　爲出示曉諭事：照得本縣由科第出身，恭膺是職。自蒞任以來，事無鉅細無不躬親，出入綦嚴，冰清玉潔。近聞揚郡地方，習尚繁華，民多刁詐，以健訟爲居奇，包詞爲能事，甚至合蠹吏奸差聯成一手。鼠牙雀角，事機每鼓於纖微；虎視狼貪，鄉愚鹹受其茶毒。此皆言之殊堪痛恨者也。當知本縣目見耳聞燭奸於隱，法隨言出嫉惡如仇。遇善而賞不從輕，懲惡而罰尤加重。自示之後，爾等士農工賈，各習其生。野無爭鬥，民多樸厚之風；俗尚敦仁，世有雍熙之象。此則本縣之所厚望，爾等之所深幸也。其各凜遵，毋違特示。

王蘭笑道：　“世俗澆漓，民多好訟，江南一惜此風尤熾。小儒雖然認真辦理，切實示諭，竊恐人多視爲具文，未能奉。”伯青道：　“現在爲民上的，只好各盡其道罷了。能如小儒這樣做法，尚算是好官。還有一等不顧品行的，一味貪婪逢迎，更不足道。”

三人方欲進署，忽聽裏面傳鼓升堂，吆喝伺候。伯青忙止住連兒緩行通報，隨着一起閒人走入堂口，在人背後偷看。見兩旁吏役齊集，暖閣門開，小儒公服而出，入了公座。早有差役帶上一千人證，是兩男一女。那男子：一個四十餘歲，生得獐頭鼠日；一個二十餘歲，頗爲儒雅。那女子不過十八九歲，雖是鄉村裝束，卻生徘有幾分姿色，跪在案前俯首無言，臉上帶着一團憂憤形容。

聽堂上喚原告刁成。那四十餘歲男子，爬上幾步，叩首道：“小的刁成，見太爺請安。”小儒將他通身上下看了幾眼道：“刁成，你告文生秦守禮，勾騙你妻子戎氏脫逃，先被你看破情形，防範嚴謹，杜絕守禮往來。一日，你妻子託言母親有病回家省視，你卻故意不與同行，遠遠的察看動靜。果然守禮在半途等候，將你妻子帶回他家，你當即糾合親鄰多人，至秦家把戎氏帶回。到本縣衙門控告，請本縣重究秦守禮勾騙的罪名。你的妻子可是元配不是，你與守禮可向有瓜葛沒有？你細細的訴說一遍，卻不許半字撒謊。”

刁成又叩了一個頭道：　“太爺是青天，小的若有半句虛言欺了太爺，就是欺天了。小的祖居鄉間，距城五里多路。小的祖父置得幾畝田地，只生了小的父親一人。因爲家內可以過活，子弟即思讀書，延請名師教小的父親。到了二十歲上，進了一名學。小的父親又生了小的一人，自幼聘定城中貢生戎大森的女兒爲妻。不幸父親早死，過了一年小的母親又病故了。小的因生性愚蠢，不能讀書，仍以耕種爲生。除了服制央媒去說，娶了戎氏回來，與小的倒還相得的。這秦守禮住在前村，他從小的父親看過文章，所以兩家皆系通好。又因他是個讀書明理的人，凡到小的家裏來，妻子戎氏並不迴避。誰知守禮存了禽獸之心，見小的妻子很有幾分姿色，打聽小的進城有事，他即來閒話。逐日花言巧語，哄騙戎氏隨他逃走。小的妻子是個年輕女流，沒有見識，被他說活動了。今年春間，彼此已先有姦情，後來爲小的看破一二。這些鄰舍，亦恐將來鬧出事件連累他們，在小的面前暗暗的說了幾次。小的因未見確證，不能造次，只好加意防範。苦於家內無人，又少叔伯手足，有了事情都要出去。守禮抽閒趁空仍來走動，小的曉得了，將戎氏打罵是有的，又禁絕守禮往來。前數日，戎氏忽言他母親有病，要入城看視，又說：　‘母家早間打發人來接我，因爲你不在家，來人不能久等，回城去了。我想這條路是走熟的，又沒有多遠，一個人來去也無礙。’小的明知其中必有變故，假意允諾，卻遠遠的跟着他。走了不足二里，見守禮站在田邊，小的妻子迎上去與他講話，復繞取小路回頭到了守禮家裏。小的看得清楚，那裏忍耐得住，即回家約了本村親鄰等人，趕至秦守禮家。小的妻子正坐在堂前，見了衆人躲避不及，守禮情知不妙，開了後門逃去。小的當將戎氏帶回，因未遂他心願，近日與小的吵鬧，尋死覓活日夜不安。想起來皆是守禮的禍根，況且讀書士子，奸拐人家妻女，更該加一等問罪。要求青天做主，代小的雪恥。”

小儒笑了聲，叫他跪在一旁，喚秦守禮上來道：　“秦守禮，你既是個秀才，怎樣做出這般非禮的事來。你名雖守禮，實不守禮。刁成告你勾騙他妻子戎氏脫逃，又在你家獲住，並有他同去親鄰衆所共見。你該派個什麼罪？好好的直供上來，本縣尚可加恩從輕開豁。你自家做的事，要明白呀！”

那秦守禮兩眼含淚，叩首道：　“父臺明見，生員既能讀幾句書，忝入黌序，難道禮法二字不知道的麼！這刁成在鄉間，素稱無賴，人送他個混名叫做刁惡，其人可想而知。他父親刁中賢是名飽學秀才，一鄉推重。生員自幼即從他讀書，連這守禮的名字，都是他父親取的。見生員各事拘謹，恐中道改變，命生員顧名思義，常守於禮法之中。後來刁中賢夫婦相繼而歿，生員與他家相隔不遠，常到他家走走，怕人說先生死了，連世誼都不看顧。若說他妻子戎氏，生員尤堪痛恨。戎氏本與生員系遠房姑表，戎大森在日有心將女兒許與生員爲妻，訪得刁成與生員世交，託他爲媒。刁成打聽得美貌，生了異心，明爲生員作伐，暗謀作自己妻室。說生員家內無多房屋，又無親丁，他願撥出一進房子與生員迎娶，所有各事都是他一力承辦，戎大森信以爲實。到了迎娶這一日，刁成將生員約去相陪媒賓。戎家的人到了刁家，又看見生員在那裏張羅，分外不疑。及至次日，生米已成熟飯。刁成又把戎家的帖子，全行改致刁家名目。戎大森是個有體面的人，而且女兒業已失身刁成，鬧出來徒然羞愧，他女兒何能再嫁生員，只得就錯認錯的做，心內卻氣他不過。又見刁成是個無賴之徒，逐日氣悶，一病而亡。戎氏曉得他假冒生員，又因父親被他氣死，每每與他吵鬧，要尋短見。生員日久也盡悉具細，連足跡都不到他家。一日，戎氏由城內回來，走生員村前經過，見生員立在樹下。戌氏亦囚氣憤已極，平時本與生員親戚往來見過面的，不顧嫌疑，到了生員面前哭訴此事，倩生員代他設法伸冤，他情願削髮。生員慮有猜嫌，勸他回去，再作計較。那料刁成聞信，率領多人而至，不問皁白，揪住生員毒打，說生員拐騙他妻子脫逃，幸爲同來的人勸住，他即控到父臺案下。生員明知其意，因這件事恐生員日久知道，與他理論，藉端栽害以滅生員之口。生員如有半句飾詞，情甘加倍領責。”小儒點了點頭，亦叫他跪在一旁，叫了戎氏上米。戎氏一句話都沒得，惟有伏地放聲大哭，兩旁看的人皆嘆息不已。

小儒看透衆人情形，復喚刁成上堂道：　“據你所說，秦守禮勾騙你妻子是實；據秦守禮所說，戎人森本將女兒許配守禮，託你爲媒，你貪戎氏色美，冒守禮的名娶了家來，又恐守禮知情與你理論，你借這件事預先下手。然而兩造爭訟，各說其是，本縣也不必細究。但是你所說前後情節，即作你半字無虛，爲何其中有一二處大相舛謬，令人難解。你說你妻子是白幼聘定的，又說你父親早故。囚何戎氏小你一半年紀？你在幼年，他還未生，縱然出世，想你父親在日，也不能代二—卜餘歲的兒子，聘一個三四齡的媳婦。你家可行，戎家也不願意。再者，既見你妻子走入守禮家內，又帶着親鄰等人前往拿獲，這種大事何以不協同地方前往？你竟敢私行率衆搶人。況且既已獲得，何以不報知你妻子母家，再來控告？以上數事，你未免脫略太甚，情節可疑，你且明白說與本縣聽。”問到此處，小儒放下怒容，鼻孔內“哼”了一聲，兩邊差役齊聲威武。

刁成在堂上聽得秦守禮訴出他的骨病，已暗自着急，早沒了主見。，又被小儒把幾處落空的話追問，正搔着他的癢處，不由得臉上變色，口內支吾，連連叩首道：　“小的是鄉間愚民，見妻子到了守禮家內，一時氣忿，邀約親鄰前去拿獲，那裏想得到鳴知地方同行；一經獲住，即赴太爺衙門訴冤，不及到戎家送信，皆是小的該打之處。若說戎氏與小的年貌懸殊，小的父親因愛戎大森是個舊家，將來小的可倚爲靠背，所以不問他女兒年紀相仿不相仿，好在女小於男，往往有之。難得戎家也願意結親，聘定了一載有餘，小的父親方纔病故。至於守禮說是他的妻子，被小的謀佔。小的雖然至愚，也不敢作此枉法之事。而且秦姓作數肯行，戎姓也不肯饒過小的，難道就這樣罷了麼？盡是守禮一片捏詞，冤栽小的，求太爺詳察。”

小儒冷笑道：　“你之爲人，不必守禮細說，本縣初見你的相貌，即知你居心不正，斷非良善之輩。你說自幼聘定戎氏，系用何物作聘，你可知道？”刁成道：　“小的父親用祖傳碧玉環爲聘，現在戎氏身邊收着。”小儒將戎氏喚上道：　“刁家以碧玉環爲聘，你可曉得有無此物？”戎氏含淚道：　“小婦人在母家時，聞得秦家下聘是一枚碧玉環。據聞此環有雌雄兩枚，雕就龍鳳，雄環是龍，雌環是螭鳳，亦有雌雄之別。小婦人身畔是隻雌環，雄環尚在秦家，所以小婦人將此物卅在身旁，朝夕不離，意在得空持問守禮。”說着，取出玉環呈與案上道：　“請太爺問秦刁兩人，誰有雄的在身，小婦人即是淮家所聘。”小儒點首，又將秦刁兩人喚過。守禮跪在一旁時，早巳聽得明白，不待詢問把玉環取出，雙手送至案．亡。說出奇怪．兩枚工環毫無分別，細看果是一龍一螭鳳，有雌雄。

小儒哈哈人笑道：　“刁成，你該知罪了。兩枚玉環，顯見確證，你尚有何說？即不然，再將戎氏母親傳來，一訊立明是否。但是這宗事件，本縣也無暇深究。戎家亦是個讀書門第，何苦又將那女流牽引到案。在本縣的意見，你妻子既與守禮有奸，又爲守禮騙至家內，想你這妻子也不能要的了。何況你與戎氏年貌相殊，本非良匹。本縣當面判與守禮爲妻，叫守禮撥田五畝交割與你，以爲迎娶之費。一則，他們既彼此有心，就是你將戎氏帶回，他心已向着守禮，難免異日不生別的支節，二則，你也可脫去那謀佔的聲名，豈不兩全其美。至於你在鄉間混名刁惡，足見平素欺凌鄉黨彰明較著，本縣理應訊實究治。姑念你妻子已屈秦姓，又沒有對頭來指實你的惡跡，若據守禮之言，你必說他栽害冤枉了你。若日後有人告到本縣衙門，那卻要從重提辦，定不稍貸。你從此須要小心些兒！”兩旁看的人同聲喝采，鹹誇處置得宜。

小儒一席話，說得刁成頓口無言，仍要叩求。小儒吩咐差役，攆了他出去。又喚上秦守禮聊爲申飭數句，叫他立結，限三日內撥田五畝，交與刁成。又命當堂領了戎氏回去，　“即移到城中戎氏家裏，奮志攻苦，以求上進，不必在鄉間居住，恐刁成不服，暗中算計你夫婦”。守禮與戎氏雙雙在堂上磕了無數的頭，小儒叫他們退下，具張領戎氏的切結上來。又問了幾宗別的案件，才退堂入內。

從龍道：　“這起案卷，倒很有情趣。姓秦的與這婦人是宿願頓酬，未免苦了刁成，忙了一場妻子仍屬他人，所幸還得了五畝田，可以自慰。小儒訊斷合宜，這宗事惟有以談笑處之最妙。”王蘭道：　“我倒很佩服，小儒是個拘謹人作事，如今有了權變，想必做了官，連性情都可改的。”三人鼓掌大笑。

伯青叫連兒持帖通報，連兒到了號房。少停，裏面叫請，三人步進內署。早見小儒笑吟吟降階而迓，彼此說明了均是便服，見了面不過長揖而已。小儒道：　“你們好呀！今日才至，我倒盼你們好久了。”王蘭道：　“如今小儒非比往日，撫字催科，爲民父母；不同我輩閒曹，任情放蕩，是以不敢輕造尊衙，誠有爲也。”小儒笑道：　“伯青、在田你們聽者香這張油嘴，到那一年方改。不說至交朋友，許久不見，要敘敘別後景況。他一見面即百樣挖苦人，可該不該？若說你是閒曹，正是玉堂金馬，班列瀛池；我輩不過一行作吏，五斗折腰，真如仰首雲天，望塵莫及。”

伯青笑道：　“二位不必鬥口，皆是旗鼓相當針鋒匹敵，兩無優劣各具所長。我餚小儒的學問權變，而今大有作爲。即如適才堂上訊問刁成一案，處置極合人心。我輩若爲牧令，遇此案件，斷不會發落得這般爽快。”小儒道：　“此案伯青何以詳悉？”從龍道：　“審問刁成時，我們立在堂下觀望，直待到發落清楚，才進來的。”小儒道：　“怪不得者香見面即挖苦我，原來看着我審問刁成一案；倒要請教，此案如此理結，不知可能折服衆心？我輩既系至交，何妨直說。”伯青道：　“並非戲言，此案非如此了結不可。”

小儒問南京風景近日若何，與小風等人可好？又說到“慧珠姊妹現住在紅文巷裏，內子時常接他們到衙門中來盤桓，昨日還在我這裏。早知你們來了，該留他等過了夜去”。從龍道：　“今日是不及了，我們準於明早去訪畹秀。”回頭對王蘭道：　“不如把行李發到衙門裏來住，一來可與小儒談談，二來較外面客寓清靜多呢。”小儒接口道：　“理應搬到衙門裏來，豈有反住客寓之理。”隨即傳話，叫人去發行李；一面打掃內書廳，讓衆人居住。又擺了酒席洗塵，着人去請甘老師爺過來同飲。

這甘師爺名誓字又盤，揚州府學生員，今年七十三歲，是一位老名宿。小儒到了任，即備帖親去拜他，延入衙門課讀兩子，並一切筆墨等件，賓主甚爲契洽。少頃，甘誓已至，與衆人行禮。見他龐眉皓首，道貌岸然，音若洪鐘，目如朗曜，皆肅然起敬。甘誓知道他們是一班新貴，又是有名的才子，亦謙僞自抑。衆人入座，席間無非講究些古今考據。甘誓口若懸河，滔滔雄辯，從龍等人格外佩服。

小儒道：　“你們可曉得本月下旬程制臺五十壽辰，我巳請又盤先生作篇壽序。你們來得正好，就屈者香代我一書，省得又要央求別人。”王蘭道：　“那卻不能，我連年拋荒已久，腕底生疏，必然寫得不成行款，不如你自書爲妙。”小儒道：　“不必謙讓，簇新鮮點詞林的人，不能寫字，真是奇聞。我如果比你寫得好，倒不致得榜下縣了。而且終日案牘勞形，何暇握管，倘然寫得不成款段，反是大笑話。者香，這件事是替我做定了。”從龍道：　“不難，不難！小儒把潤筆費放從豐些，者香斷無不行之理。”王蘭道：　“你要蠢俗到什麼地步，開口就是錢。我倒不如保舉你寫罷，省得你妒忌。你同我說笑罷了，可知道座中有老前輩在此，豈不爲又盤先生所笑！”甘誓道：　“者香兄，此言差矣。文人筆墨生涯，縱然較及錙銖，亦系應分，非市儈爭利可比。就是小弟作這壽序，敝東潤筆也是不能少的。渚君既不笑我，我又豈敢笑諸君乎！”說得衆人大笑。飲到更餘散坐，甘誓先行辭出。然後衆人又坐了一會，小儒親送到內書廳，方纔回後。

次日清晨，小儒上府衙參謁未回。外面送入早點喫畢，伯青帶着連兒，同了從龍、王蘭向紅文巷來。問到聶家門首，見雙扉緊閉。連兒上前叩門，裏面答應出來個女婢，開門見是伯肖等人，即忙回身入內，對着樓上道：　“大姑娘可曾起來，祝少爺同王少爺．　二老爺來了，都在外面呢。”慧珠，洛珠時梳洗已畢，對坐閒話。忽聽女婢傳說，二人立起扶着樓窗，問道：　“你說那個祝少爺王少爺，可是南京下來的？”女婢道：　“咦，難道有幾個祝少爺麼？自然是南京來的。”

慧珠、　洛珠聞得伯青，王蘭果至，皆喜出望外，即同下扶梯。到了前堂，早見伯青等人正與王氏、二孃說話。慧珠不見伯青，時時掛念，既見了而，惟覺——陣心酸，淚痕雙墮，連那久別的寒暄難道一字。伯青亦系如此，惟有四目凝注，彼此心內無限衷腸，都不知由那一款說起。倒是洛珠與王蘭各問了近好，邀請衆人入座。茶罷，還是伯青先問慧珠道：　“我們昨日午後到了此地，因在小儒衙門裏小飲遲了，所以今早纔來看你。聞得小儒說，你們常到衙門裏去，方夫人很同你們合式。小儒又暗地叫人照應你家，我看比在南京還安淨些。”二孃接口道：　“我們此次到揚州來，多蒙陳老爺照應。世上人極勢利的，因爲方夫人每月叫他姊妹們進去幾次，外面即爭說我家與縣裏往來，左鄰右舍無一個不來趨奉。陳老爺雖然做了官，見着我們還是先前那樣和氣，真真難得，將來定要高升極品的。”又叫女婢吩咐廚房裏“備一席酒，今日請客呢！若是有人問及，你們即說祝少爺是我家至親，從南京下來的，不可露出破綻，叫旁人看不起我們”。說着，同了王氏到外面張羅連兒，又至廚房裏指點一切。

從龍道：　“畹秀，柔雲，除了到小儒那邊去，平時長晝無聊，卻作何消遣？”洛珠道：　“我們閒時仍以吟詠自娛而已，雖聞得城外有幾處名勝，又不便去遊，前車可鑑，恐又引起意外事來。倒是方夫人常遣人來接我們去，一住幾日，我們昨日才由衙門內回來。芳君等人，近日想必在秦淮畫肪笙歌，是樂夠了。不比我等避難此地，大門邊也不敢出。尚喜有個方夫人處走走，不然真要悶煞。”伯青道：　“芳君、愛卿也不像從前了，除卻我們去談談，旁的人概不招接。今年河上，他們還沒有遊過，皆因你們走了，也無甚興趣，他們未嘗不怕人尋事。”王蘭道：　“說了半會，我倒忘卻一件新聞沒有說。”遂把二郎與小黛醉後已偕連理的話，說了一遍。洛珠點首道：　“卻也怪他不得，他母親穆氏是個錢串子，久經存意要小黛接個貼己的人，讓他弄錢。還算小有志氣，不肯亂來。好在楚卿未婚，將來小黛可以從一而終。不是我說，芳君、愛卿是我們自幼相處的，卻做不出這疥癩事來。”

慧珠問問伯青近日光景，又勸他“早早進京，、謀覆前程。雖然你得失全不介意，堂上父母甚爲懸望”?。衆人皆點頭稱是。見二孃進來道：　“席已擺齊，在花園亭子上。”慧珠起身邀着衆人，由樓下東邊小耳門內走過，即至花園。迎面一座草亭，四面飛檐懸牖，頗爲軒敞。亭外各色花木皆有，又堆了幾塊玲瓏小石。衆人走進亭內，見當中懸了一額，顏曰：　“紅文閣”，是慧珠親筆寫的。因地名“紅文”，即以“紅文”名之。

衆人挨次入座，席間所談，無非別後各事。又說到小儒審問刁成一案，慧珠道：　“昨日在衙門裏，聽得方夫人說，小儒白到任後，日夜不閒，專訪民間疾苦。據說很辦了幾個有名土棍，上司大爲契重，秋間保舉卓異，說是把小儒列在第一名，可望升知府呢。”伯青道：　“小儒爲人素來持重，辦事認真，卻合有司官的身分。據你所聞，小儒縱不升知府，直隸州是用定的了。”談談說說，日色已沒。小儒打發雙福，押着數頂大轎，來接伯青等人，說：　“晚間席已備了，還請了本地幾位鄉紳作陪，務必請老爺們回去。”伯青等無奈，起身作辭，約定明早過來，慧珠姊妹直送至門外。

衆人坐轎到了衙內，席已擺齊多時。小儒與幾位陪客，專守候他們入座。三人趨步上堂，先與衆縉紳見禮，然後向小儒道：“我輩既屬至交，何必定作此客套，小儒兄未免見外弟等了。”小儒道：　“諸位賢弟是初到此地，愚兄豈有不作個東道主人，既如此說項，僅此一次，再不多瀆便了。”衆人謙遜入席，家丁上來斟酒傳餚。席間，又說起程制臺壽期在即，甘誓道：　“程制臺的出身我卻不甚清楚，是以壽文遲遲未成。若徒用些泛語，也無意味。”從龍道：　“這程制臺是由廣東軍功發跡，彼時我隨前任李都轉往剿粵寇，他還是個知縣，在荊州將軍營裏辦理文案。我與他會過好幾次。”甘誓喜道：　“既然在田兄前後盡悉，這就妙了，少停倒要請教。”衆人飲至初更，諸縉紳作辭回去。

小儒叫人烹了好茶，與衆人解酒。甘誓又問程公出身，從龍道：　“他本籍徽州府人，單名是個尚字。因屢試不第，挾資入都，援例得了個知縣，分發廣東。到省未久，粵匪作亂。上諭着荊州將軍率領駐防旗兵，前往會剿。這將軍在京時與他相善，一到廣東即將他調入營內，專司文案。程公爲人本來能幹，又得將軍竭力保薦，到肅清時，他已由知縣擢至道員，署理廣東鹽運使司。據聞在任很做了幾件出色的事，疏通河道，以利鹽漕，本省商民無不感仰。未及一年，已升至本省撫軍。適值張彬休致，旨下着程公調補兩江，算起來不足三年，由知縣升至督撫，他官運是極好的了。”甘誓道：　“原來程制臺還有這些事件，我只道他是個捐班，無大奇處。如今壽文不難下筆了，明日即可告成。倘有遺漏之處，尚祈在田兄指正。”從龍連稱不敢道：　“使我輩得瞻老先生詞藻，可謂萬幸。”

小儒又問劉蘊近日在南京若何？伯青道：　“他自從削職回來，步門不出。我疑他愧於見人，那曉得他妻子曹氏終日與他吵鬧，說他功名革去，是自作自受，可恨連我的命婦都帶掉了。將劉蘊心愛的幾個妾，一起攆去。把他關在一進樓上，三餐都不許下樓來喫。前月聞得劉先達得了足疾，病假告準了，大約月半前後即可回來。眼見這一分人家，是不能振起了。”小儒喟然道：“大凡人切不可時存害人的心腸，姓劉的在南京也算一家巨族，因他父子存心不良，妄作妄爲，連年弄得顛顛倒倒。劉先達若再死了，這分人家，還怕不是一敗如灰麼！”

王蘭又說起二郎自與小黛定情之後，　“常州也不回去，又不想進京供職，一味揮金如土的混鬧。我等苦諫成仇，現在連小黛勸他都不甚相信。甚至小黛同他慪氣，故意不理，想激惱他，誰知任你怎樣，他絲毫不改。我看他囊內所餘，行將告罄。若沒錢使用，那穆氏不比別人，定要反臉的。將來楚卿有大氣慪呢！”小儒道：　“楚卿是落拓過的，怎樣一經得手，故智復萌，真真不像個聰明人的行爲。我倒要寫封信去切實規勸，或者可以挽回，也不愧當日成全他的一番意思。”從龍搖手道：　“我等現身說法，尚且不信。何況你一紙空函，斷然無用。你卻不得不作此一舉，我盡我心罷了。”衆人談說已至二鼓，各回房歇息。

來日早間，伯青等方欲去尋慧珠，見家丁來說：　“甘老師爺請過去說話。”伯青等人隨着來人，到甘誓這邊來。未知甘誓請他們何事，且聽下回分解。

第　十　三　回　序壽文老眼無花　論星數揮毫起草

卻說伯青等人正欲出門到聶家去，見甘誓打發人來請他們，三人只得隨着過來。早聽得小儒在房內說話，請的人先一步進去通報，小儒與甘誓迎至房外，讓衆人入內。茶罷，伯青道：　“又盤先生呼喚我等，有何見諭？”甘誓道：　“昨晚聞在田兄細述程公出身，前後瞭然，回房乘着酒興在燈下胡亂將壽文創就，恐率爾操觚，其中難免無不妥之處，特請渚位兄臺過來，細加指摘，切勿吝教。”轉身在桌上取過草稿，雙手遞與衆人。從龍接過道：　“又盤先生斫輪老手，海內之士無不知名。我等管蠡之見，豈能窺測。你老先生反如此說項，真乃問道於盲了。”說着，將壽文展開，伯青、王蘭也起身聚攏來觀看。從龍念道：

恭　祝

欽差大臣兵部尚書兩江總督部堂　程公大人五十大慶。　天上貂蟬之族，競說新安；人間龍鳳之英，羣推古歙。故伯休宣力，績懋周京；祭酒懷忠，節高漢室。父子奮梁陳之武，重安公真矯矯虎臣；弟兄綿濂洛之傳，河南伯亦錚錚人傑。刺史之勇如虓虎，形畫凌煙；編修之志矢從龍，心銘瞰日。是皆望隆先代而德裕後昆者也。大人承燕翼之謨，篤象賢之念。張敷五歲，即解宗梨；公紀六齡，便能懷橘。友于成性，敢燃文帝之箕；弟道克敦，早讓武陵之棗。聽談經而首肯，不信叔癡；聞授硯而心摧，每思祖德。宜其品儕符朗，幼號家駒；才並超宗，早稱雛鳳矣。迨夫侯門聽講，樂坐春風；升屋趨光，願隨夜月。黃文疆勤思積學；劉孫秋雅志通經。雨晦風瀟，寢食於青箱之內；日來月往，居諸於黃卷之中。遂乃腹蘊珠璣，胸羅經史。岑思禮專工詞學，望重南陽；顏之推博極文書，名標東觀。具茲手筆，何難平步丹梯5倘遇心知，大可榮膺紫綬。其奈蹤潛白屋，跡滯青氈。桐可爲琴，時無蔡子；竹堪制笛，世鮮桓伊。捧朗日以何時，孰種門邊桃李；怨東風兮未敢，自開江上芙蓉。於是棄介子之觚，投仲升之筆。才子何須科第，且作資郎；英雄自有權謀，甘爲書記。而況紅羊劫歷，孫恩之戰艦偏多；青犢兵來，兀朮之浮圖不少。袁臨汝刀抽靴裏，令肅旌旗；毛先生錐脫囊中，謨參帷幄。願除梟獍，運籌於量沙聚米之時；誓殺鯨鯢，草檄於鞠旅陳師之會。劉太尉順昌之捷，大都功出書生；謝冠軍淝水之勳，羣說策由謀主。經略既欽其雅抱，鶚薦頻登；朝廷亦嘉乃殊勳，鷯班早列。方冀韜陳虎豹，助開平底定和滁；只憑陣布龍蛇，佐裴度削平淮蔡。詎料壺傾竟困，馬伏波矍鑠都非；峴首誰登，羊叔子風流不再。所幸楚廷頗牧，兵下三吳；當代英彭，威伸兩楚。芻蕘用獻，好觀北府之兵；葵藿久欽，特下南豐之拜。作將軍揖客，大將軍元度超超；爲宰相參軍，真宰相天威凜凜。光依日月，傅休期盾鼻重磨；會際風雲，司馬拯刀頭可割。備馳驅之用，不辭戎幕艱辛；儲幹濟之材，何礙軍書旁午。終軍真壯士，有時呈繫頸之謀；馬謖亦奇才，臨敵上攻心之策。果爾長江鐵鎖，難當王浚樓船5亙地金戈，莫抗太真羽扇。數千裏攙槍盡掃，二百年磐石重安：固由李郭忠勤，靖茲狼跋；亦賴郗王贊畫，佐此鴻勳。相臣爰舉不遺賢，屢稱蘇贊；天子自賞以勸喜，特擢慈明。予埋輪露冕之權，用觀臣節；極彩服繡衣之寵，總是君恩。表表英姿，雅稱雁銜體制；恢恢大度，永宜魚系威儀。朱顏有耀日之華，似往歲漢家段穎；丹層上回天之奏，是他年唐室文饒。既而解甲江干，臨民粵地；劍藏秋水，普惠黔黎。簾卷春星，從公鹽簧。習熬波之法，憑寓公施展經綸；佐煮海之猷，看此老消磨歲月。未幾蛟龍肆虐，水決金堤；魚鱉爲災，波橫赤地。大吏下塞夷之令，才人任保障之勞。痛萬家泅沒風濤，真同己溺；任五夜紛飛霜雪，敢憚辛勤。泄其壅而剛其淤，效原吉治河之法；遏乃衝而防乃突，循季馴築壩之章。鍤以荷而成，雲岸乃成於不日。具補天之術，何愁浪湧桃花；盡摶土之功，竟爾河成瓠子。從此潰無穴蟻，似白公疏柳之堤；依然亙若晴虹，儼謝傅甘棠之埭。而且更求秦糴，用拯齊飢。酸風苦雨之中，輒嘆嗷嗷鳴雁；斷壁頹垣而外，愁看瑟瑟飢烏。分千倉紅朽之餘，好普天家子惠；濟百里蒼生之困，不叫下澤庚呼。四郊興膏雨之歌，一路有福星之頌。頭銜更晉，是邦家調鼎之臣；手版將持，亦寰宇干城之選。贊襄帝室，潞公爲一代偉人；忠於王朝，君實是萬家生佛。今者月剛建酉，節屆生申。較牡丹誕降之期，尚遲五日；正桂子芬芳之際，共祝千秋。始習詩歌，高達夫人堪抗手；預知富貴，朱翁子信可同心。喜庭前棣萼聯輝，侑即盡賈門之虎；慶堂下蘭芽競爽，舞衣皆苟氏之龍。獻瓊島甘瓜，半是東都右姓；進玉門仙棗，俱爲北海知交。某屬在下僚，忝居末秩。羨伯溫門第，久託雕樑；慕仲德休風，謬依廣廈。當荀子從師之歲，用慶松年；值商瞿得子之時，謹陳萊頌。看此日門盈冠蓋，稱觴於晝錦堂中；願他年勳勒旗常，祝嘏於耆英會里。

看畢，齊聲痛贊道：　“言言珠玉，咳唾九天，我輩敢不五體投地。拜服，拜服！”甘誓捻鬚大笑道：　“非是小弟放肆，既諸位閱過無大瑕疵，想程公生日，各府下僚壽章必多，此作縱不敢直居於前，卻也不致落於人後。”王蘭道：　“近代筆墨於酬應之作，不過描頭畫角，敷衍成文。如老先生切實詮發，真不可多得。”小儒道：　“壽屏早巳辦就，明日即煩者香開：二，要趕在月半前送去。”衆人又說了一會閒話。

伯青等辭出，回到內書廳，喚進連兒叫他至號內備了三騎馬，衆人加鞭向紅文巷來。到了聶家門首下騎，連兒接過馬。

三人步入內堂，慧珠正在樓下打棋譜消遣，洛珠揹着手看壁上字畫。慧珠見伯青等進來，忙立起身迎接。洛珠掉轉頭來道：　“你們好早呀！昨日說一早過來，騙得我們日出起身，呆呆的守到此刻，點心都喫過三五次了。”王蘭道：　“倒是清早就要來的，因甘又盤取出壽文與我們看，所以耽擱住了。少停罰我三杯，以贖此咎。”

洛珠道：　“奸便宜事，來遲了罰酒三杯，會喫酒的不算難事。聞得你平日星數極準，罰你代我姊妹把流年細爲推算，因何近年坎坷異常，屢遭着對頭尋鬧，想皆是運蹇所致。不知何日方交好運，平安無事。這幾年是非口舌也算見過好幾次了。”慧珠道：　“不是你說，我真忘卻了。常聽得伯青說，者香星數最靈，今日要請教請教。卻不可隨口奉承，學那江湖一派。可知道這兩個命是取不到財的，奉承也是枉然。”王蘭笑道：　“罰我算命也罷了，偏又想出話來打趣我。算得不準，任憑你們加倍重罰；如算得準，我久有招帖在外，十兩一命，命金少一釐是不行的。你們將八字報了來。”洛珠道：　“就這樣說。”叫人取過筆硯，鋪沒桌上，提筆把自己八字同意珠的年月日時開明，送與王蘭。

從龍扯過伯青道：　“我們到亭子上望望去，不要在此分了者香的神，算不準要帶累他妥罰呢！”又拉了慧珠一齊來至紅文亭內，見石畔有數株丹桂開得正盛，撲鼻香風，令人神爽。伯青抬頭看見窗欞上懸着一根魚竿，近前取下道：　“我們在這池內釣一會魚，誰釣起大魚來，今年運氣即好。我們以魚爲卜，比柔雲請者香算命不省些事麼！”從龍道：　“使得，就讓你先來。”恰好池邊現成的一個魚桶，盛了些水在內。伯青走下亭階，立在池頭將釣絲解開，上了香餌，拋入水中。不多一會，那釣絲忽沉忽浮直向上流而行，伯青曉得魚來吞餌，猛然把釣竿提起，一尾魚早拖出水面，不料用力太過，釣竿碰在假山石上，震動釣絲，那尾魚在鉤上翻了幾個筋斗，脫卻鉤須又掉入水內去了。伯青頓足連稱司‘惜道：　“眼見我的運氣是不佳，已有叫驗，不用再釣了。”從龍道：　“這卻不干你事，魚已爲你釣起，是假山石碰下去的。你再釣一釣，也管還有大魚在後面呢！”伯青重換了香餌，才拋入水內，即有魚來吞食，急忙釣起，是一尾金色鯉魚在鉤上左右潑刺。伯青大喜，取下放入桶內，把魚竿遞與從龍。從龍見釣絲微微走動，提起來看，是一個蝦子雙鉗夾住餌食，甫出水面，即掉了下來。從龍笑道：　“這個東西也來同我鬧。”又拋至水內，好半會釣起一尾魚來。隨後慧珠也釣得一尾。伯青還想再釣，見女婢來請他們午飯。

三人收起魚竿，同至樓下，見洛珠正拿着命單在那裏觀看，王蘭一旁指說。伯青等也走過來同看，王蘭道：　“他兩人的命皆是先否後泰，連年正交墓庫，所以顛倒若是。今歲秋冬之交，換入好運，從此一路榮華，毫無阻滯。惟畹秀脫運之際，防有災晦；再本命內犯了一重華蓋，將來子女恐艱，又恐壽命不永，若享受清福，即無礙矣。”慧珠道：　“我只求免了顛倒是非，管他壽元永不永，子息孤不孤。人生百年，都有一死，只要安安穩穩的過些快活日子，就算了。果然秋冬之交脫了否運，定見代你揚名掛牌；若是不準，我們再議。且觀後驗如何！”衆人飯畢，至樓上閒坐，瀹茗談詩，直至日色將暮，伯青等方乘騎回衙。

小儒與甘誓早秉燭煮酒以待，小儒道：　“此飲專爲者香而設，明日即煩開筆書壽序了，愚兄未免不悄。”親自斟了一杯酒，送到王蘭面前。王蘭接過道：　“毫末之事，何足雲煩。小儒太覺客氣。”小儒又問：　“你們早間急急的到畹秀家去，定有樂處，何妨說給我聽，恨我不能陪行。想起來反不若在南京時快活。”伯青將在聶家如何與從龍釣魚，又說王蘭代慧珠，洛珠推算星數。

甘誓道：　“原來者香兄精於星數，可否代小弟一算，這老朽之命何日方死？我非達人，卻不可不知命。”小儒道：　“者香命理是屢驗的，猶記會試之日，我請他推算。他說衆人皆可望身列鳳池，惟我命中流年獨殺當令，主有權要之事，定非閒曹。果然獨我得了榜下知縣，竟如其言。者香何妨即在席間，爲又盤先生一推。”王蘭叫人取過紙筆，問了甘誓八字，先將身命各宮立定次第，推排星宿，五行生剋。好半會，推算已成，送與甘誓，接過稱謝。見一面畫着圖式，又看後面批着道：

命立亥宮，天奎坐守，府相朝垣，又喜身居紫微，左右相輔，宜大貴之命也。惜乎空劫夾命，忌星當頭，火鈴刑殺，會見三合，科名只可小得，未許大成。加以本局屈木，命居亥水汪洋，天姚客水，又復來浸，水多木浮之故。但府相朝垣之命，主人心地磊落，毫無渣滓。文昌化科，天才合命，主多才也。長生在命，天壽對照，主多壽也。身臨福德，又來福德，主多福也。祿貴駐於遷移，主多遇合也。

又查兄弟宮空虛同臨，手足無肋、夫妻宮四殺相侵，妻當多克。子息宮同梁得地，定卜荀龍薛風，萃聚一門。財帛宮天相在垣，見貴得祿。疾厄宮空劫照臨，當有暗疾無妨。遷移宮得祿，出外居家咸宜。奴僕宮日月雙明，交友有助，馭下知恩。官祿宮封誥居之，將來紫浩封頒，屈指可待。田宅宮乏正曜，恆產無多。福德宮紫微朗映，晚福綿綿。父母宮見劫早背，先坤後乾。　　大限幼年平平；壯年一派亨通之運，名高鬥嶽，利足倉箱；知命之年以後稍遜，幸祿與祿合，得失各半；刻逢午字平順而已；未字來交，先欣八秩筵開，繼美九重詔錫，子貴孫榮，一門和氣。壽元則期頤以外，可望百齡。今年小限在戌冬初，防有小厄，餘皆順適。

甘誓看畢，大笑道：　“已往之事，宛如者香兄目睹一般，拜服之至。但是說小弟壽至九十而外，真成老而不死之賊了。”引得衆人大笑。甘誓又道：　“小兒及孫輩雖有微名，恐日後未必能符尊論，者香兄難保無謬讚之處。”王蘭道：　“皆系據實而言，絕無半點虛譽。況圖內星躔，以及十二官方向，悉本五行生剋推排，確有明證。五行之數，縱我不言，又盤先生亦能解得。”從龍接口道：　“凡星數之學，全以五行爲主，生克推明，休咎即準。我卻有一句不通的話，要請問諸位。五行之說起於何時，何以五行配作金木水火土之象，又起於何代？”甘誓道：“五行之說，自古有之。按《禮記．月令》：春其帝太嗥，其神勾芒。一太嗥配木。夏其帝炎帝，其神祝融。——炎帝配火。季月其帝黃帝，其神后土。一－黃帝配土。秋其帝少嗥，其神蓐收。一一少嗥配金。冬其帝顓頊，其神玄冥。一顓頊配水。此五帝與五行之宮。各自爲神，文義甚明。五行之數，實肇於此。又《家語》：季康子問孔子閂：　‘舊聞五帝之名，相配五行。太嗥其始於木者，何如？’孔子曰：　‘丘也聞諸老聃曰：天有五行，水火金木土，分時化育，以成萬物。其神謂之五帝，而易代改號，取法五行。五行更，王終始相生，乃象其義。故其生爲明王者，死而配五行。若五行用事，先起於木，木東方萬物之初出焉。是故王者則之，而首以木德王天下，其次以所生之行相承。’康子曰：　‘吾聞勾芒爲木正，祝融爲火正，蓐收爲金正，玄冥爲水正，后土爲土正，此五行之主而不亂。稱曰帝者何也？’孔子曰：　‘凡五正者，五行之官名。五行佐成上帝，而稱五帝，太嗥之屈配焉，亦云帝從其號。昔少嗥氏之子四，曰重該修熙，實能金木及水。使重爲勾芒，該爲蓐收，修及熙爲玄冥，顓項子黎爲祝融，共工氏子勾龍爲后土。此五者，各以其所能者爲官職。生爲上公，死爲貴神，別稱五杞，不得同帝等雲。’此五行之考，有所由來，後世悉以五行推度，萬物以賅生克之理，是以絲毫不紊。實考之於天地山川、人物花鳥，皆以五行肖共象；虛按之於奇遁星算，又皆以五行測其機，五行之用大矣哉！如者香兄論弟之命屈木，木首於五行，又得生理，固雲多壽。”

伯青等人聞甘誓細述五行所生，源源本本，莫不傾心佩服。又飲了一會，各散。

次日，王蘭爲小儒寫壽屏，伯青、從龍也不出去，惟與甘誓講論些實學。不數日，王蘭壽屏寫成，將十六幅齊齊掛在壁間，消小儒與甘誓過來觀看。衆人同聲稱讚：　“真是鐵畫銀鉤，筆筆遒勁圓到，神致飛舞，墨彩光沾。”甘誓道：　“者香兄書法逼近錘、王，即使右軍復生，不過爾爾。者香真不負此姓。”小儒見壽文寫作俱佳，十分歡喜。又配了幾色貴重禮物，差人過江到制臺衙門送禮。晚間命廚房備了幾樣精美菜果，爲王蘭酬乏。

衆人正在傳杯遞盞，飲得高興，忽見連兒上來回道：　“聶家打發人來，要面見諸位老爺，問他又不肯說。”伯青忙叫連兒領他進來。來人到了席前，給衆人請了安，垂手站在一旁。伯青道：　“連日衙門內有事，未能到你家去。今晚打發你來，有何事故？”來人道：　“前日天氣稍熱，大姑娘晚飯後洗了個澡，在院落裏乘涼。坐了一會，二姑娘先去睡了。他因愛着月色，又多坐了一個更次。大約受了風露，次早發起寒熱來。請了位醫生診視，說是寒伏暑，喫了他一帖藥，也沒有見效。今日午後，忽然嘔吐，又瀉了幾遍，吐瀉才止，又咳嗽起來，兼之鼻孔內淌出似血非血，似涕非涕。現在只是沉沉的睡，連人事都不省，口內唧唧噥噥的不住亂說。趕緊請了好幾位有名的醫生來，說是一夏的重暑遏伏，適值受了點涼，發作起來，無奈邪氣太重，表裏不清，倒很有兩分病，要望出汗方可解散。開了一個方子，喫下去仍然無效。王老太與宋二奶奶害怕起來，打發小的請諸位老爺過去商量商量，有那一位出名的醫生好去請他來診視。”伯青聽得來人說，慧珠有病甚爲沉重，狠狠的喫了一驚道：　“你先回去罷，我隨後即來。那些醫生的藥不用亂喫，等我去再議。”來人答應了幾聲，就退了出去。

小儒道：　“據來人所說，畹秀之病甚危，伯青須趕緊一往。今夜是不能回來了，我卻不能去看他，伯青代我問聲罷。”伯青此時大爲着急，無心喫酒，忙叫連兒備馬。王蘭、從龍也要同去，伯青道：“小儒兄可知道揚州那一位是名醫，我意在去請他同往。”小儒道：　“揚州醫家多是有名無實，縱好也不見得怎樣好手段。”說着，向伯青努嘴道：　“甘老夫子精於岐黃，但是不輕易代人診視。俗說薦賢不薦醫。我卻不敢舉薦，你須自去求他。”伯青聽了，即對甘誓作揖道：　“晚生不揣冒昧，意在有屈老先生大駕一行，未知可蒙允否？”甘誓道：　“小弟雖粗解藥性，何敢言醫。既承伯青兄諄囑，又蒙敝居。停謬舉，小弟勉力一行。惟病者晚間神色不定，未能望切。即以來人所言，此病雖危，今夜可保無礙，我準於明早前去。”伯青見甘誓已允，連連稱謝不已。起身同王蘭，　從龍出衙上騎，一路加鞭，向紅文巷來。未知慧珠病勢若何，且看下回分解。

第　十　四　回　甘老術妙著青囊　馮郎金盡遭白眼

話說慧珠因一日天氣偶熱，浴罷納涼庭外，與洛珠閒話。洛珠睏倦，起來先自登樓安歇。慧珠見月色滿階，甚爲可愛，把坐椅挪到院落裏，又命女婢烹茶，獨自品茗玩月，直至三鼓。那牆外更柝之聲，與牆下蟲聲遠近相續，不覺觸動愁腸。想到年來東奔西走，受盡了無數煩惱。自己也是好人家兒女，只因飢寒所迫；流落異鄉，沒奈何才做這忍辱的勾當。所幸遇着一班姊妹要算風塵中知己；又有祝伯青各事能體貼入微，可謂形骸不隔。但是我與他緣分多磨，離多會少，一班姊妹亦不能逐日相聚。細想起來，都是我命途多舛。就是我日後終身，雖說除了伯青誓不他適，無奈伯青已婚，他又是個謹守禮法之人，我又不屑甘爲妾媵。看起來這件事實而尚虛，只怕將來仍是一場扯淡。我早巳立定主見，若此願不遂，我不是祝髮空門，即是一死而已。這些話只好自家心內計議，同胞妹子都不能與他談說。

一個人呆呆的思前慮後，女婢催他幾次上樓，慧珠也沒有聽見，想到情癡之處，又掉下淚來。那露水溼透羅衫，他也不覺。

人凡秋天夜深，每起涼風，吹到身上連打了兩個寒噤，方起身慢慢的上樓安睡。到了四更以後，忽然寒熱大作，頭痛目眩，大吐大嘔。

王氏着了急，清早即去請了附近醫生來診視，服了一帖藥，如石投水。到了午後，反狠起來，不住口的咳嗽，鼻子內時流紅涕，又滿嘴喃喃亂說，無非都是心內愁悶的事。又遍身如火炭一般，燒得目黑脣焦，連自家人都不認得。王氏又請了城內兒位有名醫生來；大衆斟酌個方子，喫下去仍然不效。衆醫生臨走時囑咐王氏，　“多請人診視，此症來勢甚險，不可兒戲”。王氏聽了分外着慌，背地倒哭過幾回道：　“若是慧珠有點差處，我也不過了。”二孃又到各處廟宇燒香許願。兩個人急得走頭無路，毫無主意，不是背地裏去哭，就是去求菩薩。倒是洛珠還有定見，朝夕不離慧珠牀前服侍，又叫王氏請伯青來商議商議。一句話提醒王氏，趕着打發人去請。

少頃，伯青等人到了，下騎直入門內。王氏正與二孃對坐堂前，無言垂淚。見伯青等進來，起身迎接。伯青急問：　“畹秀病勢怎樣？”王氏一面走，一面答道：　“情形大約不妙，城內有名的醫生都看過了，說此症甚險，喫下藥去又不見效。我們是些女流，沒甚主見。所以請少老爺們過來，有那位好手醫家請一位來纔好。”說着，衆人已至樓上。洛珠招呼過衆人，即將帳子揭起。

伯青搶步至牀前，見慧珠仰臥榻上，雙眼緊閉，瘦得都脫了形。伯青不禁一陣酸心，滔滔汨下。輕輕的握住慧珠手腕，低聲喚道：　“畹秀，畹秀，你此時覺得怎樣了？”問了幾聲，慧珠猛然睜開二目，哈哈的笑道：　“你原來是個癡子，我的心事除卻天知地知，你知我知，卻沒有第三人曉得。你叫我說，我又說不出。總之我的心，你都該知道。”又喃喃的說了幾句，不甚聽得明白，復又閤眼睡了。伯青聞慧珠所言，皆是平時背地兩人私語的心事，方知道他的病是由心而發，一半爲着自己，心內又悲又惜，那眼淚如斷線一般。洛珠立在旁邊，也覺傷心，從龍等人嗟嘆不已。

伯青勉強忍住眼淚，對洛珠道：　“你們不用害怕，我已請了一位起死回生的好手，就是小儒衙內甘老師爺。此人精通醫理，不肯代人診視，我約定他明早過來。他說畹秀此症，今夜無礙。有了他來，包管一藥而癒。我們今夜不回去了，在這裏守他呢。”王氏聽伯青說請了甘老師爺來，稍覺放心，同了二孃先下樓去。伯青將帳子放下，讓慧珠安睡，自己坐在牀前守候。王蘭扯了洛珠，到外間說話；從龍躺在竹榻上。慧珠一夜鬧了好幾次，至四更後，方纔安息。王氏又送上數樣點心。

到了天明，日色出未多時，見連兒上來道：　“甘老師爺來了。”伯青喜道：“又盤先生真信人也。”忙與王蘭等下樓，迎至堂前道：　“蒙老先生清晨光降，屈駕勞神，晚生等之罪也。”王氏趕着上來，叩頭稱謝。甘誓命人扶住王氏，向伯青笑道：“吾兄說是尚早，小弟猶以爲遲，恨不得黎明即來。要知朋友之事，勝如己事。我既然答應，遲早都要來的。即煩伯青領我赴病人處，先行診脈，分症之緩急，然後我們再敘閒文。”伯青連聲應是，邀着甘誓上樓，至慧珠臥房。

甘誓見樓上陳設幽雅，書籍羅列，絕無塵俗之氣。又見洛珠俯首榻前，真乃潤臉呈花，圓姿替月，生就靜嫺，天然丰度，不禁暗暗喝采道：　“有妹若是，其姊可知。怪不得小儒常對我言及金陵羣妓，嘖嘖稱羨，果言之不謬也。”伯青先將帳幔掛起，又掇張坐椅安置牀前，洛珠取過個耳枕，把慧珠的手腕擱在上面。甘誓坐下診脈，調動自己呼吸之氣，細細診了好半會脈，又看了看慧珠臉色。此時慧珠沉沉睡去，任你怎樣，只是不醒，惟頻頻的咳嗽不住。

甘誓又問起病緣巾，與諸醫開的藥方，看過笑道：　“可笑諸醫，竟以此症作秋邪伏暑而論，可謂差之毫釐，失之千里。若再服數劑，雖請了神仙來，也難下手。此症素來體質虛弱，且年屆及笄，知識漸開，心內或喜或嗔，一團抑鬱之氣，遏久不化；恰恰逗着這點秋邪，發作起來；兼之肺經微受風燥，是以咳嗽不止，鼻流紅涕，咳又有聲無痰，宜先攻其邪，一汗而即佔勿藥矣。”遂提筆開藥道：

旋覆花　杏仁　半夏　細辛　甘草　麻黃　茯苓

引用姜棗

寫畢，遞與伯青道：　“尚祈吾兄斟酌而服爲是。”伯青道：　“所論高明，如洞見病者肺腑。還要請教，外邪既一汗而解之後，內中扣，鬱之氣，可否仍要服藥？”甘誓道：　“病者神志昏亂，皆由外邪，外邪已解，必然清白；宜投其平日所好之事，開暢其心；再以飲食調補三五日後，即可霍然。”伯青連聲稱是，從龍、王蘭也十分佩服。

衆人邀請甘誓下樓，見堂中早備齊酒席。王氏上來道：　“蒙老師爺垂救小女，感激不盡，先具水酒一杯，以作寸敬，務望老師爺賞臉。”甘誓見王氏諄諄留飲，不好過卻，只得入座。飲了幾杯，起身作辭回衙。伯青送出甘誓，見藥已配至，即命人升起爐火，親自煎好，送到樓上。洛珠與衆女婢扶起慧珠，用銅管灌入．口內。慧珠又咳了幾聲，哇出些痰來。服畢，輕輕將他睡下，取了兩條絮被，連頭蓋好，放下帳幔。伯青與衆人均坐在榻前守候。

過了一會，慧珠微有哼聲。約一餐飯時，猛聽慧珠大聲“哎喲”，伯青急至榻前，洛珠早伸手掀開帳幔。衆人見慧珠把兩條絮被全拋入牀裏，額上的汗有黃豆大小，流得滿面，連衾枕都溼透了。睜開二目，長吁了一聲，把衆人細望了一回道：　“你們因何都在此地，我怎樣有這許多汗？此時手足動掉不得。”伯青見慧珠已解人事，喜從天降，暗暗謝天謝地。王氏同二孃也得了信，飛風上樓，不住口的唸佛。從龍等人亦皆歡喜，痛贊甘誓真有回春的手段。慧珠已覺得腹飢，要喫飲食。王氏趕緊煎了一盞蔘湯，送到慧珠口邊，一吸而盡，精神陡增，說話的聲音又高了好些。王氏又叫人熬上白秈米粥，預備慧珠要喫。

慧珠見伯青坐在榻前，在被內伸出手來，握住伯青膀臂道：“我記得起初病倒，昏昏沉沉的，如今有幾天了？”伯青道；“你病了三日了。多虧甘又盤用了一劑藥，你才甦醒過來。並諄囑你這病症系由平時抑鬱所致，須要把心內一切情緣屏除殆盡，數日即愈，不然仍防變症，我勸你各事看淡些罷。第一，你極好爭勝，即如爲我的功名，你五日不放在心內煩悶。我那裏不知道？人生百年，少時最短，若不趁早及時行樂，隨遇而安，徒辜負了天俾我的韶華歲月。縱然愁不致死，常時疾病痛苦，豈不是活活的受罪？你本是個聰明絕頂的人，想也不用我多勸。”慧珠連連點首道：　“人非草木，豈不自知。無奈一至其境，橫來豎去，那愁字都撇不脫。即如你我……”說到此處頓然止住，眼圈兒一紅，又望了衆人咳了聲，翻轉身軀，面向牀內。

王蘭明白慧珠有心腹話要對伯青說，想礙着衆人不便明講，起身扯了洛珠，向從龍道：　“我們樓下坐坐去，讓畹秀閉目養息神氣。有屈伯青在上面伺候，恐他要茶喫。”衆人也解得其意，一齊下樓去了，只剩下伯青慧珠二人。

慧珠轉過臉來道：　“你一夜想未曾閤眼，你也好歇息去。”伯青道：　“我只是記念着你的病，如今謝天謝地，一帖藥喫好了，那裏還記得磕睡！你不用煩我，我適才勸你的話，不好忘卻了，你就是待我好。”慧珠道：　“我本沒有病，不過因愁悶所致。如你我別離多時，見面並無話說，背過臉來，你橫豎都在我心上。我亦時自解嘆，譬如沒有會見你，又譬如我死了，要見你也不能。就是分開在兩處，不過一水之隔，朝發夕至，要見即見，強似那千山萬水，天各一方。無如想是想得透，到了其時就不從這裏落想，都覺得你我暫一分離，即成永別的光景，所以愈加愁悶。我從此惟有強制其心，打起精神來保養身體。而且我立定主意，盡我母親一世奉養，待母親百年以後，我即削髮修行，以了今世。今生不幸墮落風塵，但願來生託生在個貧苦清白人家。”伯青道：　“你又呆想了，好好的人忽然起了空門念頭，不是奇聞麼！俟病好了再議，而今你且安心調養，不要胡思亂想的。”兩人談談說說，見女婢上樓來伺候，換伯青下去喫飯。夜間，衆人即宿在外間。

次日，王蘭從龍先行回衙，又請甘誓來診脈，說無用喫藥，以參苓調攝而已。慧珠的病一日好似一日。過了幾天，伯青也回衙門。小儒要親自上省拜壽，問伯青等可否同行。伯青因秋節在近，掌上有父母不便在外，來與慧珠說知，要回南京去；又勸他不可愁煩，九十月間仍可來揚州一行。此時慧珠飲食起居業已如恆，道：　“你理應早回，你若不說，我也要勸你回去的。況且喜期在即，亦當回家料理一切。”說着，不由眼眶兒一紅，忙忍住了，強作歡容道：　“新人才貌兼佳，我見過一二次，從此你閨中又添一良友了。至於我在揚州，你很可放心，我自此番病後，各事皆淡，斷不像以前那種傻氣。倒是者香，在田他兩人冬初必定進京供職，你須要重託他們，爲你謀覆功名是第一要事。”伯青連連答應，兩人又彼此諄囑了一番，揮淚而別王蘭也去辭別了洛珠。次早，小儒封了幾號官座大船，與衆人一齊起程向南京來。暫且不提。

單說二郎自與小黛定情之後，似漆如膠，枕上也不知立了多少盟誓。總之不離你不另婚，我不另嫁兩句話。二郎又任意揮霍，穆氏以外上下人等，無一個不奉若神明。過了兩月有餘，二郎腰橐本屬無多，加之隨手散漫，早經告匱。小黛固諫不聽，惟有暗自着急，又曉得他母親是個貪得無厭的人，只得將自家平時小有積蓄，與二郎使用，些須之資更不足二郎揮霍。旬日工夫，連小黛冬衣都去了一半。日久穆氏微有風聞二郎資罄，再細爲察訪，又碰着一個快嘴丫頭，一五一十說知，穆氏方知道他女兒東西暗中貼了二郎。這一氣非同小可，自己不住捶胸大哭，連呼肉痛，俗說檢得一根針，帶掉了一斤鐵。那裏顧他們什麼馮大老爺，氣洶洶跑到後房，恰好二郎正與小黛並坐窗前調笑。穆氏想起他女兒的東西來，見了二郎七竅生煙，走至小黛面前，一把扯住他的袖子，用力往後一扯，幾乎把小黛扯倒，踉踉蹌蹌的靠着桌邊站定。穆氏大聲道：　“還開你孃的屄心，別人家養女兒掙錢養娘，我家養女兒掙錢貼孤老。該數要倒運，還有這副老面孔坐在一堆，摟在一處的說笑。我們這些人家左貼張三，右貼李四，不如關起門來喫，還落得自家受用。再不然入廟齋僧，沿途施困，還討得一聲好。不像我家貼個女兒陪入睡，又要貼錢鈔。我倒要問問你們，究竟我家沾光了多少？須知道也是有本錢來的。現在不要說本，連利都搭去了。”說着，頓足捶胸，口內夾七夾八帶哭帶罵的起來。

小黛起初見穆氏扯他，不知何故，後來聽穆氏句句說的是他，又羞又氣倒在牀上，放聲大哭道：　“你不要尋我事，我死了讓你們就清淨了。”二郎忽聞穆氏一番言語，又見小黛如此模樣，兼之穆氏口中諸多不遜之語，氣得四肢冰冷，十分慚愧，恨不能鑽入地底裏去。欲要發作穆氏幾句，回想自己本來理屈。“雖說我在他家用過多少銀錢，這種人家只認得有錢的。如今我既沒錢使用，大不該用小黛的錢，落得有他說話”。欲不發作，又想“自己是個堂堂五品京員，反爲鴇兒羞辱。有錢的時節他那樣加倍趨承，一經缺乏即翻轉麪皮，前情一概抹煞，豈不可惡。恨不能立即到縣去，　“將穆氏提去，從重處治，纔出我胸中之氣”。一來怕他潑悍，見了官他也不畏，拚着捱打挨枷，　“就把這細情說出，如何用了他女兒的錢，那倒反被縣官輕視，又惹旁觀笑話”。二則小黛究竟是穆氏親生，　“我與小黛誓同生死，他又待我情重如山。他且受了穆氏的慪氣，若重辦了穆氏，恐他心上不忍，反怨我無情。罷罷罷，總之千錨萬錯，都是我錯。不如忍了這口氣，走了罷。我該與翠顰有因緣之分，縱然磨劫，都有成時。若果無緣，遲早總有分散之日，只要我無愧於翠顰就是了。只當這場羞辱是受着翠顰的，難道我還與他過不去麼！”想定主意，立起身來道：　“笑話，笑話，你與你女兒淘氣，因何夾耳連腮牽連着人，可不是害了瘋，我也不希罕一定在你家。但是我這姓馮的待你家也不算錯，你不要後悔。我並非怕你撒潑，還礙着你女兒面子，你可不要胡塗。”說罷，大踏步去了。

穆氏見二郎說了幾句出去，只道二郎當真怕他，分外揚揚得意，跳起來大喊道：　“你不要支你孃的窮架子，老孃眼睛裏不知見過多少一等哈哈番的大老官，惱了我都沒有好氣受，你不過一個芝麻官兒，大言不慚的嚇鬼呢！任憑你文武衙門去送老孃，我都領你的。總而言之，天下都沒得孤老用婊子錢，反擺大架子。我看我女兒方纔說，要死了讓我，都囚你起見，倘若有點差失，還怕你飛上天去。”二郎既居心不與穆氏爲難，怕傷了小黛的心，隨他怎樣噦嗦只作不聞，急急的走出後間，劈頭遇着小鳳、小憐。

他二人正坐在房內，聞穆氏在後大喊大鬧，不知何故。忽見玉梅忿忿的進來，把穆氏如何辱罵二郎，可笑二郎竟忍了下去。

小鳳、小憐聽了，大爲詫異，趕忙到後面來，恰好遇着二郎，見他滿面怒容，恨聲不絕，見f他姊妹更加羞愧，低了頭要走。被小鳳一手拉住，到自己房內道：　“什麼事與這老貨鬧翻了？玉梅來說的又不清楚，何妨你說給我們聽聽，還是鴇兒不是，還是老爺不是？”

二郎見小風諄諄問他，嘆了口氣道：　“芳君，我有生以來未受此辱，說起來真要愧殺。”小憐道：　“難道你不說，我們住在一宅內就不知道麼？你說了，我們還笑你不成？”二郎到了此時，也顧不得羞恥，索性將小黛與他如何情好，　“見我手內空乏，把積蓄供我揮霍”。穆氏曉得了如何與他女兒尋鬧，　“又句句羞辱着我，欲待不受，又恐投鼠忌器，有傷小黛之心，只好忍耐這一口氣走出，從此不到他家，免得慪氣”。

小憐道：　“穆氏那老東西本不是人。我們雖居一宅，都不甚招呼。也是翠顰命中註定，有這個老孃跟着他淘氣，倒不如我們散誕。”小鳳道：　“畹秀姊妹也有孃的，卻不像穆氏這樣人。”小憐道：　“你這句話又錯了，聶奶奶到底是好出身，又愛惜畹秀，柔雲如同掌上明珠。小黛雖是穆氏親生，無奈這老東西一味好錢，見了錢性命都不要的。不相信有錢的人喚他喫屎，都願意。你不看楚卿起先的光景，穆氏只差把楚卿頂在頭上，不知怎樣奉承方好？而今楚卿沒了錢，頓時翻過臉來，與起先真有天壤之別。像穆氏這樣人，實在天下沒有第二個。”

玉梅站在旁邊道：　“姑娘們省一句罷，後面的人出入都要走我們堂前的，倘然聽得，又是閒話。穆奶奶那張嘴，還說出什麼好話來！”小鳳道：　“怕他麼？他若要認我們的話，索性給他個不好看，代楚卿出口氣。”小憐道：　“明日等他走我們這裏過，偏要指桑說槐的罵他一頓，看他怎樣在太歲爺頭上動塊土？既如平時頂面碰見他，不得不招呼聲，他那種大模大樣的架子，真正是我們個老前輩，令人可惡。依我久已發作他了，不過於礙着翠顰的面子，他不要當着我們怕他，真正做夢呢！”

二郎道：　“你們也不要如此，還要念翠顰平日姊妹相處情分。穆氏受了你們氣，原不敢怎樣，他又尋着翠顰去了。就是剛纔這件事，我那裏忍耐得住，恨不能打他一頓，再送官究辦。無如礙着翠顰，說到盡頭翠顰是他養的，不比別人，心內雖恨穆氏，若旁人收拾狠了他，翠顰即有點難處。”小憐笑道：　“你還愛惜翠顰，雖說翠顰待你不錯，無奈他母親貪財心重，除非你再挾資以往，到他家使用，他仍然趨奉；否則你縱有十二分溫柔，他也不睬你。看他母女還有大鬧干戈在後面呢！翠顰本與你誓同生死，見你走了，斷不肯另接他人。穆氏必然逼他再招接有錢的，他母女定見要淘一場惡氣。我怕逼急了翠顰，生出別的支節來。”

一句話提醒二郎，甚爲着急，連連向小憐作揖道：　“愛卿，你這句話一絲不錯，倘然穆氏逼急了他，翠顰定要尋短見的。他向來性情寧折不屈，須要請你從旁解勸解勸，我感激不盡。”小憐道：　“何用你吩咐，我們雖恨穆氏，與翠顰是好的，我自會留心，不勞你叮囑。”小鳳又叫人擺飯，留二郎喫畢。二郎作辭，回至雲從龍寓內。日夜記掛小黛，又不好去看他，只得時至小風處坐坐，詢問蹊徑。又託玉梅寄語小黛，　“叫他放心，都要設法救他脫這牢籠”。

單說小黛見二郎傲氣走了，心內如刀割一般，又不能留他，掩面大哭，聲聲只求早死。那穆氏料定二郎不肯善自走出，都有大大一場廝鬧，．還怕他倚官仗勢的壓他。不意二郎竟自走了，好不喜歡。見小黛哭得淚人一般，也覺可憐，假作怒容道：　“你把東西貼了這個窮鬼，我還沒有責罰你，你反鬧得驚天動地。難道這種窮鬼，還有什麼舍他不得？你的東西好容易一點半點置辦起來，被他用得乾淨，你想想也該恨他。如今只好自認晦氣，當遇見鬼同害病的。但是他用了我家的錢，也恐天理不容，是有報應的。說不得拚着苦苦自己，爲娘代你重覓一個有錢有勢知心貼已的大老官，用個一年半載工夫，去的東西又可還原。你也不用煩惱，依我的話，包管不錯。若是不相信，我卻不留情，你不要討沒趣。”

說着，走近牀前拉住小黛的手道：　“我的乖兒子，你平時最孝順，不可違拗我。要像姓馮的這樣人，天下也不知要多少，他以爲是個官，又有兩個臭錢，老孃還沒有眼看。強似他的，賽過他的多着呢！要說他是個標品，普天下的人，高出潘安壓倒宋玉也有，都包在娘身上，代你找一個。當初不過見你與他尚算合式，我才肯叫你招接他，讓你們遂遂心。我聽得人說他在京中曾討過飯的，後來多虧祝公子等人攙扶纔有這個捐納的小功名。說煞了是個討飯胚，縱好也不會好到那裏去。難得打發冤家離眼前，是我家祖宗有靈與你的運氣好。不然過久了，爲娘怎舍將你跟他去過窮日子。我的乖兒子，你最信我的話，起來梳洗喫點飲食，到前面與蔣姑娘、趙姑娘談談去。”

小黛正在傷心，聽了穆氏的話，分外火上添油。又聽口口聲聲勸他另行接客，也顧不得母親不母親，使勁把穆氏的手推過一旁，一翻身坐起，冷笑道：　“你說的是夢話不成？我與馮郎誓同衾穴，他就窮得討飯，我也不怨；不勞你費心，替我耽驚受怕。怪不得把馮郎逼走，想我再接他人，除非日出西方，地在天上，方可行呢！你說我把東西貼了他，也是我平日尋賺來的，不曾動着你的裏肉，你也說不起嘴。”說着，又跌足捶胸，大哭火鬧的道：　“你也不用逼我，我立定主意惟有一死。稱好另帶一個養女，叫他今日接財神，明日接富翁，好讓你受用不盡，快活不了。”站起身來，視定庭柱上一頭撞了去，把個穆氏嚇得魂靈出竅，急忙一把抱住，道：　“你不行就罷了，何苦自己輕生。你倘有差失，叫我倚靠何人！乖兒子，都是孃的不是，老昏了，老黴了，你不要記憎我。”女婢等人也上前扶住，同聲勸慰。穆氏又叫人去請小風、小憐。

少頃，二人已到，小黛見了他們，又愧又恨，格外嚎啕大哭。穆氏道：　“蔣姑娘，趙姑娘，你們來勸解他聲，他多分着了魔，只是要尋死，好日子歹時辰，卻不是耍的。”小風走近，扶着小黛肩頭道：　“妹妹，你不用呆，好端端死了讓別人，怪不值得。你隨我到前面夫，我有話與你講。”小黛滿腔心事，一時也難以回答，惟細味小鳳之言，深爲有理。小風叫玉梅扶着小黛來至前進，先取水過來與他淨洗，小憐親自代他攏起頭髮，又擺了點心，小黛執意不喫，只得撤去。

小風道：　“翠顰，你向來是個聰明人，因何今日胡塗起來。你的母親，你還不知道他是個好財的人。我們久已議論過，你與二郎是不得長久的。二郎腰纏有限，你母親貪心不足，兩地如冰炭一般，俗雲：錢盡情義絕。不怕你多心的話，你非比我們自由自便。你又與二郎立約在先，以死自誓，何能中途改變，必須設個章程，慢慢的使你母親入了圈套，做個離而複合的法則纔好。你須耐着心腸，此事非一朝一夕可成。待祝、王諸人回來，大家商議而行，你卻不可任性，自尋短見。試問你死了，於事何濟？”

一番話，說徘小黛悲苦減去一半，連連點首道：　“蒙姐姐們盛意開導，小妹愚蒙，敢不遵命。但是我母親的心不肯干休，仍要逼我接客，那時卻如何是好？”小憐笑道：　“你真正聰明一世，懵懂一時了。有個絕妙的章程……”遂附着小黛耳畔，低低說道：　“裝病！”小黛聽了，喜動顏色，起身向二人福了一福道：　“若小妹他日得與楚卿複合，皆姐姐們大恩成就。”小鳳、小憐齊稱“言重”道：　“自家好姊妹，何出此言。”又叫玉梅擺上點心，勸小黛喫過。

衆人在房內講講說說，日色已暮。穆氏悄悄的到前進窺探，見小黛與二人有說有笑，不是先前那樣光景，只當女兒被他們勸回了心，好不喜歡。心內着實感激小風、小憐，也不敢驚動他們，仍回後面去了。這裏衆人閒話到二鼓以後，小黛不肯回房，同小鳳歇宿。次早，穆氏藉着別事，進房問長問短，小黛全不理他。過了一日，小黛忽然病倒。小風請了穆氏過來商議，仍將小黛搬回自己房內，延請名醫診視。醫生說是氣惱傷肝，須要安心調治，不可觸忌，若再氣惱，即成不治之症。反把穆氏嚇得要死，日夜當心服侍，把逼他另行接人的話，半個字也不敢提起。

原來小黛裝病之時，小風先暗地叫人囑託醫生，要如何說法，當重重酬謝。試問穆氏如何曉得？小鳳又叫人去知會二郎，小黛病是假的，是他們設的個計策。二郎聽了也自歡喜，才把穆氏與他慪氣的話，告訴衆人。

梅仙起先見二郎回來，杜門不出，又見他終日短嘆長吁，愁眉不展，明知在小黛家出了事情，卻不知因何起見，又不好去問他。此時聽二郎說了，方纔明白。梅仙笑道：　“我只當什麼大事，原來是受了丈母的氣，要做人家女婿，都要受丈母氣的。大凡做丈母的，十個就有九個嫌貧愛富，我勸你罷了。不看丈母的情分，還要看他女兒的情分纔是。”二郎笑着打了梅仙一下，道：　“你這個騷東西，人家受了慪氣，正沒處發泄，你還開心打趣我。但願你日後有了丈母，磨死你，我方快活。”梅仙道：“閒話少說，既然翠顰裝病，免他母親噦嗦。但是隻可免得一時，終久都非良策。你一時又沒得許多銀錢去結識他，深恐穆氏舊念復萌，翠顰仍然不免此難。”

二郎聽了，又愁上心來，沉吟了半會，毫無主見，反求計於梅仙道：　“小癯此言一絲不錯，你有何良策，好代翠顰設個出牢籠的法則？”梅仙道：　“聞得伯青等人不日就回，那時大家商議個萬全之策，救出翠顰。好在穆氏暫時只愁他女兒的病，還想不到別的心事。在我看，就在小黛這一場病上生髮出文字來做最妙。”二郎連聲稱善，又暗地裏到小鳳處訪問消息，知道穆氏爲小黛的病，很爲着急，把逼他的話，一字都不敢提。二郎纔算放心，專盼祝。王等人回來計議。

那小黛的病或輕或重，請了醫生來皆是一樣的話，把個穆氏弄得昏天黑地。自己反懊悔起來，不該一時過於激烈，逼走了姓馮的。如今女兒又病倒了，眼見性命不知怎樣，倘然有點參差，我家錢樹子倒了，將來依靠何人？我該緩緩設法拆開了姓馮的，我女兒也不致如此。此時若說再把姓馮找了來，一則姓馮的前日既受了我那一場惡氣，必不肯來的：二則再把這窮鬼招進了門，日後又難退送，叫我裏外皆難。惟有背地託小鳳。小憐勸他女兒安心調理，　“俟他病好，定見把二郎請了來，那時將他招贅在家，或嫁與姓馮的，都隨他心意。只要將病醫好了，做孃的都好說話”。

小鳳，小憐明知穆氏一派虛言哄騙小黛，口內卻答應他。又叫人將這些話說與二郎，囑咐他趕緊趁此機會，大有可圖。二郎得信，又來與梅仙計較。梅仙道：　“雖然是好機會，你卻不可性急，索性把穆氏那老東西磨夠了，那時發手，不怕不入我彀中。大約伯青等人明後日都要回來，聞得小儒同來拜制臺的壽，最妙叫小儒那邊轉出個人來，一謀即成。此時卻不便明說，臨時再定章程。俗雲：定法不是法。還要同他們斟酌盡善而行。你可知道，穆氏是個老奸巨滑，不容易騙他呢！前日小儒有封信來，甚不放心你，深恐你迷戀小黛，誤了功名。此刻與小儒說明，若得了小黛回來，可以永好齊眉，再無他念，小儒也樂於作成。”

二郎聽了，喜得手舞足蹈，恨不得小儒等人立刻來省，今日去說，明日就將小黛接了家來。那一天愁悶，都拋入東洋大海去了。又想到倘若穆氏執意不行，他女兒天下人都不嫁，要留在家中做搖錢樹子，豈不是大衆忙了一場，仍屬空談，心內又分外愁煩起來。弄得二郎愁一會喜一會，或獨坐大笑，或撫膺浩嘆，如着了魔一般。梅仙見他如此光景，又好氣又好笑，只得借東說西勸他，寬慰他的愁腸。

好容易這一日打聽小儒等人船已抵泊碼頭，二郎歡喜異常，也不待從龍回來，竟自坐馬帶了兩名跟隨來會伯青、小儒。又叫人先到小風家裏，給他們一個喜信。又恐小儒上了岸，會他不着，不如到伯青那邊問定他的住落，再與伯青計議定了，見了小儒也好說項。小儒是個拘謹人，說得不好，惹他回個“不”字，任憑你再說的天花亂墜，也不中用了。自己拿定主意，一徑來會伯青。未知與伯青商議出一條什麼計策來去騙穆氏，且聽下回分解。

第十五回　智以紿貪猶煩撮合　散而復聚頓解相思

卻說祝伯青等人到了南京碼頭，泊定船隻，衆人分頭各回私第。雲從龍回至公館，梅仙迎接入內。從龍問及二郎，梅仙把他與穆氏如何淘氣的話，細說一番。　“他適才聽得你們回來，忙忙的坐了馬，說尋伯青去了。我看他受了這一場氣，心內也明白過來，只要小黛嫁了他，如了他的願，可以從此回心轉意。巴幹功名”。從龍點首道：　“若是大家商議去賺穆氏，不怕他三頭六臂，始終是個女流，而且他不過貪的是財，都可成就楚卿與小黛因緣。”從龍起身脫去大衣，外面早擺了飯上來，與梅仙喫畢，散坐閒談。

單說伯青到了府中，進去請了父母的安。祝公細問揚州光景，又說到小儒官聲甚著。祝公嘆息道：　“小儒爲人本來純粹，心地極有見識，卻不肯自炫其才聰明外露，所謂大智若愚是也。將來小儒斷不止於一令，都要火用的。你們一班同年中，我所取者只小儒耳。汝等切不可以迂目之，當法其所爲，不患不成純粹之士。就是日後，你們都有倚賴他的所在。”伯青唯唯聽訓，又說了一回，方纔退出。到了自己書房，漢槎早已得信，來看伯青。

二人正對坐閒話，連兒來回道：　“馮老爺過來了。”早聽得二郎一路招呼着進來，二人起身迎入書房坐下。茶罷，略敘寒暄，二郎即把穆氏的話從頭至尾細說一遍，　“故特來求計諸兄，要救小黛出脫牢籠。不然他若被穆氏逼死了，小弟惟有相從於地下而已”。說着，紛紛淚落。伯青見二郎如此光景，也覺可憫，又想到“小黛現在度日如年，死多生少，況他與二郎已結身緣，又是個有志的女子，必不肯再適他人。他與畹秀是同時的人，若一比較起來，真有霄壤之分。我等既與二郎至好，豈可置之不問”。向二郎道：　“楚卿不用性急，小癯的算計頗好，非如此做法不得成功。明日待小儒來，與他商議，緩緩的去圈套穆氏，都可入我彀中。這幾日小儒要去拜制臺壽，卻沒有閒暇。好在小黛暫時也無妨礙，明日矚小儒那邊先打發個人去，試探穆氏口氣再作計較。”二郎謝了又謝，又與漢槎敘了幾句，起身作辭。

回至寓內，見了從龍把伯青允他的話說知衆人。梅仙笑道：“我看你今日纔算放下心來，省得你終日笑一陣哭一陣，我也不懂你是怎樣心思，嚇得我又不敢多問你。我不怕別的，只怕你弄瘋了，那纔是鬧出大亂子。託天庇佑，有了陳小儒、祝伯青這幾個撮合山，滿口應允，你這件事真真十拿九穩。明日倒要先去給個信與林姑娘，遙想他在家裝假病，又要哼又要喫苦水，那日子也不甚好過。加以心內愁煩，拿不定就成功，不要你放了心，他又在家愁瘋了。”引得從龍大笑起來。二郎指着梅仙道：　“你這促壽的癆病鬼，專會刻薄人。你不要愁我瘋，我倒愁你壽不永。”梅仙道：　“阿彌陀佛，好良心！我爲你費盡心機，想出一條盡善盡美的良策，你不感激我，反詛5巳起我來。記不得作揖請安，望着我設法的時候了。”三人談談說說，喫了晚飯，各自安歇。

次日，小儒去察見過制軍下來，到了祝府。伯青接入書房，小儒說要去會二郎。伯青道：　“他正有件事要來求你。”遂將小黛的話一一說明，　“託你打發個面生的人，去試探消息，再作計較”。小儒道：　“果然成全了他們因緣，楚卿由此轉念巴幹正務，我也樂從。但是打發去的人，要口角伶俐，露不得一絲破綻，若說翻了，那就難了。”低頭沉吟半會道：　“我船上有個隨身家丁王喜，此人年紀雖輕，卻極能辦事，現在派在衙門裏當外差。明早叫他去走一遭，還不致誤事。”伯青連稱使得。小儒即作辭起身，又至江王二府拜會過了，也不去會二郎。回到船中，叫過王喜從頭至尾吩咐了一遍。

主喜答應退出，更換了一套新衣，帶了兩名三兒，搖搖擺擺向小黛家來。到了門首，先着三兒入內說聲“這位王大老爺是由揚州來的，久仰你家姑娘大名，特來奉訪，務必要面會談談的”。　少頃，穆氏隨了出來，抬頭見王喜生得人材俊俏，衣服華麗，像位大老爺身分。忙上前請了安，垂手站在一旁道：　“蒙大老爺光降，理應喚小女出來伺候，無奈染了重病在牀，有半月之久，萬不能見人，要請大老爺原諒。”王喜故作驚訝道：　“怎麼有了病，這是怪我緣分淺，連一面都會不到。我也走乏了，借你家屋裏歇一歇腳，可使得麼？”穆氏忙請王喜至內堂坐下，叫女婢送了茶，自己坐在下面相陪。王喜吩咐兩個三兒道：　“你們外邊去，不要在這裏叫喚，他家姐兒有病，不可驚動。”三兒一齊退出。

王喜問了幾句閒話，把椅子挪了挪，靠着穆氏低低的道：“我有句不識進退的話要問你，聞得你家姐兒身上有個客與他怪好的。那個人我也認識，他這句話可有是沒有？”穆氏聽了，嘆口氣道：　“既然大老爺知道其情，也不用我細說。有是有一個姓馮的，如今不來往了，我家女兒的病，即因他而起。說及這姓馮的，我恨如切齒。”王喜拍手道：　“好呀！你倒一句沒有欺我，我也聽得人家這樣講。那姓馮的在京的時候，我就認得他了。他是個沒行止的人，怎麼你家招惹他進門呢？”

穆氏聽王喜的話，句句對了頭，索性把前後細情細說，把個王喜不住的嘆息道：　“你既與馮姓鬧過了，我也把直話說給你聽。這姓馮的日前在京裏鬧得不成人樣，連衣食都不能周全，人都鄙薄他，不肯照顧他。後來到了一個外省會試的舉子，有幾個錢兒，一心要做好人，學那扶危濟困的故事。不知怎樣瞎了眼，碰見這個姓馮的，說他不過暫時落魄，將來大有作爲，比他是個伍子胥、漢王孫，極力提拔，又代他捐了個郎中。那姓馮的窮得沒有路走，忽然遇見這個冒失鬼，重複又矜張起來，格外在京裏胡鬧。他做的事，都合不上口兒說。他這舉子，會試點了詞林，告假祭祖，又把這寶貨帶了出來，不知怎樣又落到你家？你想他不過靠着人養活，那裏還有多錢使用？據聞那提拔他的人，而今電曉得他的脾氣，同他疏遠了。我久聞你家姐兒是南京城裏數一數二的人材，偏生遇見這倒竈的，不是我說，也怪你做孃的沒有見識，不認得人。你不能只看他那副臉蛋兒，與那幾件外罩兒。如今難得與他拆開，要算你的運氣。你家有這樣一個好姐兒，還愁沒有大老官結識麼？若說你家姐兒爲他病了，更是傻氣。這樣人還是什麼希罕寶嗎？罷了，索性日後真有好處也不妨，自古英雄多出草莽。眼見得他是壞定底的了，跟他也過不出好日子來，真正錯得大呢！”

一席話，說得穆氏頓口無言，由五內裏佩服出來道：　“大老爺真乃洞見肺腑，我也這般說。無奈我家不爭氣的女兒，一心戀着他，病都想出來了。目下鬧得不死不活，終日只是哭，叫我也沒有法，多分是前世裏的冤孽。”王喜道：　“我來的工夫久了，還要去會個人。停一日再來看你家姐兒，待我開導他幾句，包你比喫藥還靈驗。”說罷，叫三兒進來，取出個銀包約有四五兩重，遞與穆氏道：　“不成個意思，買點果品給你家姐兒喫罷。”穆氏道：　“大老爺只用了一盞清茶，我連點心都沒有備，一因爲有病人在家，小使們配藥去了，　—怎好領起大老爺賞來，斷斷不敢。”王喜道：　“這點點意思，你還推讓，不是羞我嗎？”

穆氏見他執意不肯收回，忙起身道了謝，心內好不喜歡。“這姓王的不知有多大家財，頭一次出手即如此大方。若是小黛好好的接了這個人，真正是欣富貴不愁窮”。王喜起身，帶了三兒走出。穆氏一直送到大門外，還叮嚀了好幾句，　“有暇請過來坐坐”，見王喜去遠了，方纔回身。到了房內，見小黛倚在牀上似睡非睡，淚痕猶在，不敢驚動他，悄悄的走出。坐在堂前，細想這姓王的人又好，錢又多，說話又溜亮。若他日再來，能於勸轉了小黛，就招接了他，要算天大一樁美事。只怕他不來，我又忘卻問他住處，又沒地方去請，他心內又懊悔起來。

不談穆氏在家胡思亂想。單說王喜回至船中，見小儒銷差，把說穆氏的話細細稟明，　“看穆氏的意思已有八分活動，過一日再去一次，即可入港”。小儒甚喜，大爲稱讚能幹。即遣人去通知二郎，叫他暗中送信與小黛，可以放心，還要假作歡喜，不可十分大意，被他們看破真僞。二郎得了信，飛風去知會小鳳姊妹，轉述小黛知道。小黛的病，卻慢慢好起來了。

又隔了一天，王喜仍帶着兩名三兒來尋穆氏。才進了門，穆氏如迎上賓的接了入內，趕緊吩咐廚房備酒款待。席中談到日前的話，　“承大老爺關切，我仔細打算，一絲不錯，只恐我家那天生怪性的女兒，不肯依從。如蒙大老爺開導他，換了念頭，真乃我林家的再造父母，衣食爹孃”。王喜笑道：　“你的言太重了，非是我好多事，亦因你家姐兒好一朵嬌花，被那姓馮的佔住了，譬如生在一堆灰上，豈不可惜！不知這兩日的病，可好了些？若許我見一面，我就好用幾句話兒挑撥他了。”穆氏道：　“連日精神似覺好些，待我先進去探一探口氣，再來請你大老爺。”即起身進房，見小黛面朝外睡着。

穆氏低低問道：　“你要喫茶麼？”小黛睜開雙眼，搖頭道：“不喫。”穆氏又道：　“外面來了個姓王的，是個過路官兒，要會會你有話說。”小黛舶然不悅道：　“那個姓王的來會我做什麼？難道我病才稍好，又想來催我死麼！”穆氏急得滿面通紅道：　“你又來尋氣了，我的話都沒有說得完。這姓王的是馮老爺叫他來看看你的，若是別人我何能叫你會他？”小黛聽了，始回臣嗔作喜道：　“原來是楚卿那邊來的，你該早說，快些扶我坐起，去請他進來。”穆氏即忙出來，對王喜道：　“我才說了聲有人要會你，他登時就生氣，虧我說你大老爺是姓馮的請來的，方纔沒事，叫我請你老人家進去。你須要照我這樣說法。”

王喜點頭道：“我理會得。”同穆氏跨步入房，見房中陳設甚爲幽雅，小黛斜倚錦枕，半坐半睡，那一種可憐的體態，如捧心西子一般。王喜暗暗讚歎道：　“怪不得馮老爺爲他用盡心機，求張請李，像這樣人材真是天下有一無二。”穆氏邀請他在榻前坐下，小黛明知是小儒的人，也不問長短，劈口道：　“楚卿近日可好？爺與楚卿是親呢是友？”王喜道：　“楚卿在京中時，與我即是一人之交。昨日我去看他，他託我來問你近日病體若何，囑你安心調攝。他因有件俗事羈絆住了，遲一天當親來看你。”穆氏接口道：　“千萬拜託你大老爺請馮老爺早些過來，他老人家向來寬洪大量，難道與我家別了幾句氣，就不上門了，還要惹旁人笑話呢！”王喜道：　“沒有的話，他委系被別的事纏住了，不然久經來了。他怕你家疑惑他彆氣，又不放心你家姑娘的病，所以才囑託我來的。”

穆氏又搬了幾色果品進來，邀王喜上坐，自己對面作陪。喫了幾巡酒，王喜故意裝着半醉情形，笑嘻嘻對着小黛，突然道：“翠姑娘，你可曉得楚卿定下親來了。”小黛聽了，慘動顏色，顫抖抖的道：　“你怎樣講楚卿竟自定親了，當真的麼？”穆氏連忙攔住王喜道：　“大老爺請呀，酒冷了，這些閒話此時提他做什麼呢！”王喜道：　“該打，該打！我是聽來不確的話，翠姑娘別要見疑。”小黛着急道：　“母親，你真要慪死人。難道不說就罷了？他已出口，我已入耳。要得好，起先連這幾個字都不說纔沒事呢！”說着，紛紛淚下，向王喜道：　“爺不用聽我母親的話，只管講，我最不耐煩人說半截話。”．王喜故作艱難了半晌道：“翠姑娘，我說是說定了，你卻不可生氣。楚卿自從那日淘氣出去，恰恰姓雲的回來了，再三勸他結門姻親，又說這些路上的人娶家來做正室＋要惹旁人議論的，也不像我們官宦人家做的事。楚卿正在氣頭上，被他把心勸活動了，應允了他。姓雲的次日即喚了媒婆來與他議親，據說是個什麼姓吳的女兒，他老子也做過官的，一說即成，前數日已經下過聘了。我當這件事你該知道，我所以才說的，殊不知你還不曉得，算我多話。”

小黛聽了，登時滿面紫漲，淚如雨下，指着窗外大罵道：“馮寶，你這負心的賊！我爲你受氣染病，連半字怨言都無，皆因當日在神前立誓，同生同死。不料你聽旁人的挑唆，負了盟約，改變心腸。負心的賊子呀！只怕天也不能容你。算我瞎了眼，認錯了人，弄得我不苗不莠，反惹同伴姊妹們恥笑。”又罵雲從龍道：　“人家好端端的因緣，幹你何事？你一意打破了人家，只恐你也要有報應的。”哭着罵着，嚇得王喜與穆氏呆呆的坐着不動，勸又不好，不勸又不好。

小黛哭罵了半會，突然大笑起來，喚着自己名字道：　“林小黛，?林小黛，你好癡呀！這一來可以打破你的迷關，斷絕你的癡念。他既負心，我亦改節，難不成我還爲這負心賊把性命糟蹋了麼？連我這場病，都害得無謂，害得可笑。”一翻身坐了起來，下了臥榻對着王喜福了一福道：　“你老人家要算我林小黛救命恩人，不然豈不爲負心賊所賣。”回頭吩咐女婢，快取稀飯來，“我此時心內頗覺爽快，似乎餓得很，我身上病一點都沒有了”。　　穆氏見小黛如此，又驚又喜，驚的是小黛忽哭忽笑，如染了魔一般；喜的他聽了姓王的話，改轉念頭，從此可以不想那姓馮的。　“如果由此病退心回，這王大老爺倒不是我女兒救命恩人，真正是我家一尊救命王菩薩。我女兒能於另行接人，我還愁窮麼！”不禁樂得手舞足蹈，近前扶住小黛道：　“你病後不可過於勞動，又不可作氣。這些話未知是真是假，你還到牀上歇息去。”小黛笑道：　“母親，你還當我有病麼？我已好了，我的心也不呆了。不是我誇口說句沒廉恥的話，似我林小黛這樣人品，他姓馮的也無福消受。我趁此青春也落得自尋快活，管什麼日後不日後，終身不終身。待馮寶這種恩值，尚然改變，我亦看透世情，且到那個時候再作計較。細細回想起來，我真是普天下第一個癡子。”

穆氏知小黛的心已決，只喜得心癢難撓，不住暗暗謝天謝地。女婢擺上粥來，小黛一口氣喫了兩碗。穆氏恐他病後過飽，再三勸住，又勸他上牀稍養精神，放下帳幔，邀了王喜至堂前坐下。穆氏倒地百拜遭：　“承大老爺天高地厚之恩，勸醒小女癡腸，粉骨碎身難酬大德。”王喜扶起穆氏，大笑道：　“這也是該應，偏偏我這幾句話打動了他，又甚爲相信。我深愁說翻了，那就了不起。”二人重新入座，開懷暢飲。王喜道：　“不是我又多話，乘着他心活動的時候，你要趕緊另尋個出色的人，他此時必然依允。。倘或久頓思謀，心又迴轉過來；再不然曉得我這些話是騙他的，那時就請了天上神仙下來，他也不相信了。”

一句話提醒穆氏，連連稱是，低下頭來沉吟半晌，對着王喜嘻嘻的道：　“我有句不中聽的話，要對大老爺講，卻不要見惱。”王喜道：　“沒有的話，你只管講，能於商得來的事件，我斷無不行之理。”穆氏道：　“適才你大老爺說，我女兒迴轉心腸，恐日久又有改變，但是要暫時尋一個他合式的人，那裏有這樣相巧的。我再三思想，你老人家年又妙齡，家資又大，可算一個十全的人。若是賞臉肯要我的女兒，他必然稱意。至於我女兒身價銀兩，決不計較。”王喜哈哈大笑道：　“你不要罪我罷，你家姐兒天仙般人，我也配得上麼？我留心替你家覓一個就是了。”穆氏道：　“大老爺不須推辭，我是實心實意報效你大老爺，倘有半句做作，叫我永墮地獄，不得翻身。”王喜聽了，喜動顏色道：　“你這話果然當真麼？”穆氏道：　“我已發過誓了，難道大老爺還不相信？”工喜道：“承你雅愛，好極的了！但有一件，你須問定翠姐兒可否願意？單是你應允怕不算數，只要你家姐兒答應，我也不克苦你。

我有個菲意，思送三千兩紋銀來作身價。”　　．

穆氏聞姓王的出口就紿三千，喜出望外，道；　“論理不該與大老爺計較，無奈我歷年虧空多了，加以他這一場病，用得不少，我都指望在我家這寶貝身上開銷呢！”王喜道：　“這話倒不錯，也罷，苦苦我罷，亦因你家姐兒生得好，就叫我多花費些也情願。少也不給你，再添二千，湊成五千銀子何如？若要再多，那卻難辦了。”穆氏急忙出席道謝道：　“我今晚問定我女兒，你老人家明日來聽回信。”王喜道：　“我寓在水西門外船上，你如有實信，亦可着人招呼我聲。”穆氏答應，吩咐女婢送上飯來，二人喫畢，又坐了坐，王喜起身辭去。

穆氏同女婢收拾杯盞，關好門戶，然後來至房內。小黛正倚在牀上叫女婢拍腿，見穆氏進來，問道：　“那姓王的走了麼？”穆氏道：　“走了。他恐你已睡，囑我說聲，不驚動你了。”小黛道：“這個人還好，人品既軒昂，說話又伶俐。”穆氏聽小黛羨慕他，趁勢說道：　“這樣好人材，不知將來便宜那家姐兒呢！所以他至今未婚，想必是揀選門戶。”小黛笑了笑，低下頭去。穆氏又道：　“你看那姓王的較馮二郎何如？”小黛作色道：　“母親從今不用提那負心的賊子，引我慪氣。”穆氏道：　“我不過這樣說，你又何苦着起惱來，從此不提就罷了。但是那姓王的話，也不可全信，恐他與馮姓有隙，藉此作間。我想二郎或者纔有此心，未必即行。”小黛道：　“管他是與不是，他既生此不良之心，我決意同他恩斷情絕。”說着，又流下淚來。

穆氏見小黛提及二郎即咬牙切齒的痛恨，忙道：　“我有句話要與你說聲，我與你既爲母女，無話不說。你雖斷絕了馮姓，你的終身將來又依靠着誰呢？那姓王的適才也慮及於此。他還有句不中聽的話，對爲娘講了，爲娘卻不便對你講。”小黛道：　“有話即說，何必吞吞吐吐，叫人煩悶。”穆氏嘻嘻的道：　“倘然這句話說錯了，你只當放了個屁，粉板上寫字塗掉了重來。好在言出我口，即入你耳，又無外人在此，諒也不妨。那王姓是個極有錢的人，現在納了功名，不久赴都引見。況他今年才二十一歲，還沒有定親，意在討房妻小，一路進京有個夥伴。他卻十分羨慕你，情願央媒說合，行聘納采，娶過去做一位正室夫人。而且郎才女貌，兩相匹敵，這門親在我看是好極了。無如系你的終身火事，我卻不敢做主，又怕你仍然記掛二郎，全要你自己定主見。”

小黛聽了，紅生兩頰，俯首拈帶，忖度了半會，低低的說道：　“女兒終身本該母親作主，那有女兒自家擇配的道理。母親又是個老練的人，做得方能去做，難道母親還害女兒不成。”穆氏見小黛肯嫁王姓，喜從天降道：　“好呀！你向來是個聰明人，又見得透理。人生在世都要向大路上走，那個肯跳入火坑裏去。你如果真肯了，我明日就允他。允定了，卻不能再收口的。”小黛微微點首，穆氏心內好生喜悅，忙忙的出房叫人到水西門外，“去請王大老爺過來”。

卻說王喜回至船中，囑咐跟他的三兒遠遠在岸上觀望，如林家有人來，你先上船說聲，好作準備。那人出了城，正遇着三兒，問道：　“你家老爺可在船上？”三兒道：　“在船上會客呢！你在此等一等，我上船先去回聲。”三兒去未片刻，同了王喜一齊走來，那人搶步上前請安。王喜道：　“你家奶奶打發你來請我有什麼事？”那人道：　“小的不曉得，奶奶說有要緊的話，務必請老爺去。”王喜點首叫三兒備了馬，直奔穆氏家來。穆氏早在門前盼守，王喜下騎，同入內堂。穆氏道：　“無事也不敢驚動你大老爺，因適才所說的事，不意我女兒竟自應允，怕遲又生變，所以急急奉請前來商議。”王喜聽了，大喜道：　“你話真的嗎？”穆氏道：　“我怎敢哄騙。”王喜拍掌道：　“哎呀！我王某好大造化，竟蒙你姐兒不棄，看得起我，真正造化非淺。請問我是那一天過來接人呢？我的銀子現成，聽憑你什麼時候要。”

穆氏道：　“他病勢雖退，未能復原，都要調養幾日方好。還有句話，我說你是明媒正娶，他才允行，卻要照着這樣做。過了門是你家的人，隨你做大做小，我都不問。這時候露了風聲，就難成了。”王喜道：　“你過於多慮了，誰說將你女兒做小的。不過這幾千銀子，送過來作個聘禮，難不成還說是身價麼？如此天仙般的人，誰忍心把他做小婆子，叫我朝夕焚香侍奉作菩薩樣看待，我也情願。況且我又不曾娶過正妻，你久經知道的。天色不早，我要回船了。明日叫人送銀子來，你擇個日子招呼我接人就是了。”穆氏連連答應送出。

王喜到了船上，把穆氏的話回明瞭小儒。小儒忙坐轎來會伯青，又叫人分頭請衆人至祝府會話。小儒將至祝府，二郎，從龍、王蘭，漢槎也都到了，伯青將衆人迎入書房坐定。小儒先向二郎道喜道：　“楚卿見委的事，可以報命，未知楚卿何以酬我？”把王喜來回的話，對衆人說了，把個二郎喜的坐立不得，連連作揖道：　“小弟蒙諸兄大德，成就了這樁美事，連小弟都不矢怎樣酚答方好，總之心感不盡。”

王蘭道：　“套言休敘，大衆好商議送五千銀子去，不然恐穆氏又有變動，好容易做到這地步，不可放鬆了一着。”小儒道：“我出二千，其餘諸兄量力資助。俟楚卿進京補了缺，一併歸償。”王蘭道：　“難爲你說這人情話，我倒不放心他，必須寫紙憑據，還要你陳小儒做個包中方可。你也不必把嘴說俗了。”小儒笑道：　“怪我，怪我！大家作送楚卿的賀分何如？”伯青接口道：　“我出一千。”王蘭道：　“我也出一千，還有一千子騫與在田合出了罷。”各人議定，二郎起身道：　“既承諸兄成全，又蒙解橐相助，小弟身受盛德，卻如何報答？”王蘭道。：　“閒話少說，你早早預備新房，好接新人。及期備一席豐美酒餚，讓我等盡興一飲，就算你報答過了。”衆人齊稱使得。又坐了一會，各自散去。

小儒回至舟中，各家的銀兩陸續如數送到。小儒交與王喜道：　“你明日把銀子交代穆氏，叫他約個日子，你仍要親自去接他，再另僱一隻船，將林姑娘抬到船上，遮掩耳目，然後悄悄的送到雲大人公館裏去。過了那一天，就不怕穆氏說話了。”王喜答應下來。

到了次日下午，帶齊銀兩來至林家，一一交代穆氏清楚。穆氏喜悅非常，叫人搬入裏面，又留王喜晚宴。席間，王喜問擇定何日？穆氏道：　“昨晚與小女言明，他說病雖好了，也要收拾收拾，大約五日後來接人罷。”王喜道：　“那倒不用過急，即遲個十朝半月也不妨。第一身體要緊，不可勞碌出別的事來。”又飲了一會，王喜起身道：　“我不便進去看他，煩代問聲罷。”穆氏送出王喜，回至房內將王喜的話對小黛說明。究竟小黛是穆氏所生，雖臭味不同，天性自在。明知這一去，不知何年月日方可回來再見我母親，不由一陣傷心，落下淚來。穆氏反安慰了幾句，服侍他睡下，纔出房來。看一回銀子，心中歡喜一回，從此可算得個小財主了。

那邊王喜到了船中，回明小儒，即叫人知照二郎。從龍掃除出後進三間房屋，做了新房。二郎好生暢快，恨不得明日就交第五個日子方好。這日已是喜期，從龍吩咐內外掛燈結綵，伯青等人早早的過來料理一切，專守夜靜新人進門。城外小儒打發王喜動了身，也坐轎向從龍公館裏來。

今日王喜打扮得全身十分齊整，亦穿了冠帶吉服，用的二郎旗傘執事，一路鼓樂喧闐。到了林家門首，三聲火炮，彩轎抬進中堂。穆氏請王喜入內，四處也張掛燈綵，又請了兩個有意思的人來陪王喜。裏廂央着小風、小憐過來代小黛梳妝插帶。

吉時已到，廊下奏樂催妝。小鳳，小憐扶了小黛起牀，穿換冠帶。小鳳低聲說道：　“恭喜賢妹今日吉期，又幸出脫牢籠，得如心願。從此夫婦齊眉，百年偕老。可羨，可賀！”小憐道：“姐姐慢點說吉利話，我只怕那姓主的把翠姐姐抬了去，陡然昧卻良心，不交代楚卿，開船他方遠走，那是個打不清的官司。”引得小黛忍不住“嗤”的笑了一聲。小鳳笑道：　“你偏生有這些尖刻的話，不怕翠妹妹惱你。”外面三次催妝，不能停待。穆氏也覺傷心道：　“兒呀！爲娘生你十八年，辛苦一場，今日將你嫁去，雖然男大須婚，女長當嫁，始終叫爲孃的如何割捨。況且三五天後，就要起程進京，更不知何時再見我的親兒？”母女抱頭大哭，小黛又囑咐他妹子五兒，要孝順母親，不可違拗。正哭得難捨難分，外廂的鼓樂愈奏愈緊，小鳳，小憐勸住穆氏，叫玉梅同女婢等扶着小黛，坐入轎內。門外又三聲大炮，彩轎起身，王喜坐馬跟着彩轎。到了河干，女婢攙扶進艙，王喜也下了騎，重賞女婢等人，打發回城。

時日已西沒，王喜叫人喚了一乘小轎，請小黛上岸，自己騎馬相隨如飛的直向從龍公館裏來。到了門首，王喜先入內回明，將轎子抬進中堂。從龍早僱了兩名老年婆子，來迎請新人。小黛出轎，見小儒等人均在堂前，搶行一步，盈盈下拜道：　“我林小黛蒙諸位老爺搭救，提出網羅，又得與楚卿匹配，皆諸位老爺鼎力拯拔，何啻恩同再造，刻骨鏤心，至死不朽。”衆人忙一齊回禮道：　“翠顰何出此言，使我等當受不起。我輩既與楚卿爲生死之交，楚卿之事無異己事。何況翠顰已歸楚卿，今夕共成歡好，明日即是我等之弟婦了。而且這般稱呼，更罪我等，從此乃一家人了，切勿如此謙虛。”二郎在旁亦深爲感激。從龍命設了香案，叫老婆子扶着小黛，與二郎交拜天地，然後扶入內室。外廂擺齊酒席，衆人入座暢飲，十分熱鬧。直飲至三鼓，衆人送二郎進房，又坐了半晌，方各回私第。

二郎叫兩名老婆子退出，關好房門，走近小黛面前，深深一揖道：　“我馮寶不才，累及賢卿受苦，竟能誓死靡他，令人欽佩。何幸得有此日，我與你真成再生夫婦了。”小黛道：　“蒙君不以賤質相棄，感銘五中，既爲夫婦，彼此毋須套言。惟陳，祝渚人大德，願君勿忘，從今當努力前程，時加勉惕，以報知己，即妾之幸也。”二郎唯唯聽命。兩人寬去外衣，攜手入幃，舊雨重逢，倍添恩愛，說不盡百般海誓山盟，萬種偎紅倚翠。次早，二郎又到各家謝親。無事惟與小黛彈棋分韻，步門不出，專待衆人一同進京供職。

穆氏到了次日，叫人挑了兩擔果盒，又着兩名女婢至城外去看小黛。少頃，衆人回來說：　“昨夜船已刀：去了，遍問鄰舟，都說連這號船與那姓王的都不知道。”穆氏深爲詫異，猜不透其中原故。　“若說他騙我女兒，銀子又如數交清；既不騙我女兒，何須連夜將船開去？好在我的銀子到手，我女兒本是賣與他的，隨他去了”。

大凡瞞人的事，日久必露。這一天小儒拜客，走林家門首經過，王喜騎馬相隨。林家的人仔細觀看，實在是那姓王的模樣，又聽得人呼他“王二爺”。事有湊巧，這日祝府老太太壽誕，二郎叫小黛往祝，又被林家的人碰見，緊緊跟隨在後。到了祝府，聞得人通報說：　“馮太太過來了。”林家的人回來，把先後情節說知穆氏。穆氏又細細打聽明白，如夢初醒，方曉得中了衆人划算，深自迫恨。若再去尋馮姓說話，怕今番要討苦喫。氣悶了幾日，回想看銀子的情面，也只好罷了。女兒既嫁了人，南京亦無甚貪戀，辭了小鳳家房子，帶着次女五兒回家去了。

到了蘇州，置買了幾處市房田地以爲養活。過了數年，代五兒揀個人家嫁出，只落了穆氏一人。喜的豐衣足食，自由自便，五兒又時常接穆氏過去走走。五兒是穆氏自幼買家來的，穆氏待他宛如己出；刻下嫁的丈夫，又與五兒甚爲伉儷。雖然是一對假女假婿，倒還孝順。穆氏直待到二郎放了外任，那時小黛想念他母親，與二郎商議，將穆氏接至衙內養老送終。這是穆氏一生的結局。下文無有交代。

單說這一日是程制臺的大壽，各屬官員都來慶祝。伯青等人也去拜壽，程公單留小儒飲酒。席間，程公舉杯對小儒道：　“貴縣所贈壽文，未免過於謬獎。但其文華實兼到，詞意敷暢，足可壓倒羣作。不知出自貴縣之手，抑系人代筆？”小儒欠身答道：“系卑職衙門幕友，揚州府學生員甘又盤名誓者所作，是王者香庶常繕寫的。”程公點首道：　“甘老先生當時名宿，我亦久慕其人。”又問小儒道：　“有一位鴻臚寺姓雲的，現住在南京，不知貴縣可識此人否？”小儒道：　“雲大人與卑職多年至好，日前一同出京的。”

程公喜道：　“這就好極了，我有一事奉煩貴縣。前歲粵寇作亂，我與在田同在軍中，他的膽力學識我素欽佩，他也很看得起我。後來凱撒入都，沿途起居皆在一處，自他留京內用，我蒞外任，方纔疏遠。聞得他至今尚未婚娶，意在煩貴縣代小女作伐，願侍在田箕帚。他既與你至好，想斷不見鄙，未免我太僭稱了，煩貴縣說好聽些。”小儒道：　“雲大人得蒙大人垂愛，許附門楣，大人尊兼齒德，何爲僭稱！雲大人諒無不允之理，明日卑職即去說聲，再來察命。”席終，天色，尚早，小儒不回座船，一徑來至雲府。適值伯青、王蘭也在那邊。

小儒將程制臺要與從龍聯姻的話，說知衆人。從龍未及回答，伯青贊好道：　“這門親事倒極相當，程公爲人本有才幹，遙想他的女公子德容是兼備的了。”從龍道：　“他是個外任封疆，江南又爲富甲之區，我不過一個窮京官，怕的門戶不齊。”王蘭搖頭道：　“在田說的是什麼話，我輩科第出身，外任都要由內官做起，我們不嫌他捫班就夠了，他還敢嫌我們窮京官。你又是個九卿班子，一半年放出來，即是藩臬，不見得不如他，難道做一輩子窮京官不成？小儒不要睬他，我代他允了。況且在田年將三十，也該討房家小纔是正理。”’伯青笑道：　“聯姻的事，都要本人答應。你代他允了，不好算數。”從龍道：　“親事可允，但是一經下聘，就要娶的。我們年終要入京供職。”小儒道：　“這句話毋須交代，他也知道的。”坐了一會，小儒辭別回船。

來日去見程公覆命，程公聞從龍允了親，大爲歡喜。擇月初完姻，滿了月好讓他攜眷進京。又留住小儒，待下過聘，再回揚州。祝江二府亦擇定十月兩家嫁娶，好在都是小儒媒人。小儒俟從龍處下了聘禮，收拾起程，又去見制軍稟辭。程公再三諄囑，“及期仍煩貴縣來省一行”。伯青等人輪次待小儒餞行，整整鬧了數日。小儒作辭，衆人登舟，揚帆在路。

走了兩日，已抵揚州。本署內書役人等，排齊頭銜執事，出城迎接。將至衙門，突然道旁跑出一中年婦人，跪在當街，口呼“血海冤枉，要求青天太爺昭雪”。隸役人等同聲吆喝，來打這婦人。小儒急忙止住，喚近婦人，取過他狀詞從頭細看，不由得毛髮直豎，連稱可惡。收了他吠詞，叫左右帶了婦人回到衙內，仔細審問。不知小儒看了狀詞，因何怒惱起來，這婦人姓甚名誰，所控何事，均聽下回分解。

第　十　六　回　　見彼美陡起不良心　借世交巧作進身計

話說祝道生自在南京鬧出事來，連他丈人尤鼐的功名一齊革去，悶懨懨跟着尤鼐迴轉蘇州。他又回嘉興去了一遭，出來仍住在丈人家內。那尤洲因無子侄，只得這個女婿，雖然爲他所累，到底日後還要靠他半子收成，一句也不埋怨。又恐他慚愧做了白衣人，用了幾千銀子，遣人至都中，代祝道生更名自新報捐司馬之職。祝自新見自己得了五品前程，又誇耀起來。初時對人尚覺靦腆，久則故態復萌，仍然無所不爲，終日眠花宿柳，凌善欺良。合城的人，因他丈人究竟是個致仕縉紳，不敢得罪他，受了他的害，只好敢怒而不敢言。

尤鼐在任所時，有幾宗私存的銀兩，當日匆匆回家，未及討取，今日打發他女婿去討。祝自新辭別尤鼐，帶了三四名跟隨，又帶了一個心腹家人王德，一路向南京而來。到了南京，租了房屋住下。不數日，先討了一半，尚有幾宗未清，俟討齊了，方能回去。他手內有了錢，每日在秦淮河尋娼訪妓，任意作樂。偏偏又遇見劉蘊那冤家，自古君子與君子臭味相同，小人與小人亦復如是。見了面，三五句交談，即相契非常，彼此得了夥伴，更外高興。不是劉蘊今日邀祝自新遊湖，即是祝自新明日請劉蘊喫酒。兩個人又結了盟好，倍加親密。

何以劉蘊能出來亂鬧？囚他妻子曹氏已故，劉先達又足疾大發，寸步不能行走，劉蘊所以益無忌憚，只要瞞着劉先達就是了。又把曹氏攆去的愛妾，重複尋回府內，稍有姿色的婦婢，他皆要勾搭上手。外間又得了祝自新這一個朋友，加倍鬧的不成說話。一連鬧．了個月有餘，城內城外無處不到。劉蘊道：　“祝賢弟，我們在南京也逛煩了，何妨到揚州逛逛去，而且揚州風景不減金陵，大可新）F些眼界。”祝自新拍手稱妙。劉蘊對他老子說，要到揚州訪友。劉先達只當他是真的，自然依允。次日，即僱了船起身，在路走了兩日，已至揚州，就在鈔關門內尋了一家寬大客寓住下，終日在那些行戶人家走動。

這一日，合當有事。劉蘊清早起來喫過點心，因祝自新昨晚酒喫多了尚未睡醒。劉蘊又不好一人出去，獨自無聊，揹着手站在門前閒望。見行人來來往往，甚爲擁擠。忽聽得對面“呀”的一聲，有個女子開門出來潑水。劉蘊見那女子年紀只得十七八歲，雲髻蓬鬆尚未梳洗，上身穿件官綠緊身小襖，下穿條元色布裙，高高繫着，露出一對紅菱，又尖又瘦，只好二寸有零，生得面如含露嬌花，腰似臨風弱柳，嫋娜風流，天然俊俏，把劉蘊都看癡了。那女子潑過水，抬起頭來，見對過有人望他，臉一紅，回身“撲通”把門關了。

那劉蘊的魂靈直跟了女子進去，一時收不轉來，癡呆呆望着那關的門內，連眼珠兒動都不動。好半會，?覺得背後有人在肩頭拍了一下道：　“仁香兄，看什麼東西？都看出神了。”劉蘊回頭，見是祝自新，道：　“適才天上有位神仙經過，故而愚兄在此恭敬以待。”祝自新笑道：　“你說的什麼瘋話，叫我不懂。”劉蘊同祝自新到了自己房內，把遇見對門女子如何美貌，細說一番。　“若能與他說句話兒，就暫時死了，也算值得”。直說得天花亂墜，蓋世所稀。把個祝自新亦聽得十分高興，手舞足蹈道：“這也不難，我看對過人家不是個高門大戶，訪清了做甚樣勾當，多多把銀錢去打動他，不愁不遂我們心願。倘若執意不行，我們即以勢力壓他，還怕他飛上天去。”

劉蘊點頭連連稱善，喚過一名家丁，吩咐去探訪對門信息。少頃，家丁進來說：　“對門住的個姓沈的，亦是書香人家。因這沈若愚讀書未成，習了布行生業。妻子伍氏，只生一女乳名蘭姑，今年十七歲，尚未配人。那沈若愚前月到江南販布去了，家中只有母女兩人。伍氏居家省儉，連僕婢都不用。”劉蘊皺眉道：　“偏生是個書香人家，斷不肯做非禮之事，這一場幹相思是害定了。”

祝自新道：　“不妨，不妨，管他書香不書香。俗說只要工夫深，鐵杵磨成針。準得他老子不在家，我有個計策在此，不怕他魚兒不上我的鉤。你不要性急，倘若得了手，你卻不可佔我，我要得個頭籌的。”劉蘊道：　“無庸交代，我情甘奉讓。我只想與他說句知心話兒就算了，斷不敢有佔，只要你辦得到手。”祝自新附着劉蘊耳朵，悄悄的說了數浯，劉蘊喜的贊好不絕。兩人又到街市上閒逛了半日，至晚始回。一宵無話。

來日大早，祝自新叫進王德，又封了五十兩銀子交與王德，到沈家如此如此說項，包他受之不疑。王德退出來，至沈家叩門，裏面蘭姑答應，開了門見是個生人，忙退了進去。伍氏出來，問道：　“你是那裏來的？”王德滿面堆笑道：　“你老人家可是沈奶奶麼？你家沈老爹有家信在此，我特地送來的。”伍氏聞得是丈夫託他寄家?信的，又見來＼衣裳齊楚，像個大家執事的模樣，連忙將王德請入內堂坐下。茶罷，五氏道：　“我家老爹在何處認識尊駕，奉託帶的是什麼信？”

王德道：　“信是我主人帶來，叫我送過來的。我主人姓祝，是上一科的副貢生，前?王江南鹽法道尤大人的姑爺。因在蘇州茶坊內遇見你家老爹，偶爾談及，上代卻有世交，又見你老爹爲人誠篤，彼此甚爲契含。我主人要到揚州來訪友，你老爹託帶了封銀信回來，說匆匆不及寫信，現在市價騰貴，不能採買，暫時尚未能回家，囑咐你們放心。卻好我主人就住在對門客寓內，所以今早打發我送來。我主人說，尊府沒有男子在家，不便拜謁，差我致意你老人家。”說着，將五十兩銀子遞過，請伍氏檢點。

伍氏雖未接着丈夫家信，見了許多銀子，又聽來人說他家主人是個縉紳子弟，如何不相信？歡天喜地捧了銀子進去，交與蘭姑收好。又封了幾錢銀子出來，向王德道：　“蒙你家老爺遠路攜帶，不安之至。又勞你管家的步，今有點菲敬，請你管家買雙鞋子穿罷。你家老爺前，並煩代我請安道謝。”王德道：　“你老人家太多理了，三五步路還要腳步錢麼？我主人知道，是不依的。”伍氏道：　“這是我的意思，你家老爺知道，卻也不妨。管家嫌少，就不要收。”王德推辭數次，方肯收下，起身道謝作別。回寓見祝自新銷了差，說伍氏果然相信，把銀子收下去了。祝自新大喜，對劉蘊道：　“收了我的銀子，有兩分苗頭了。”劉蘊亦甚爲喜歡。

伍氏送出王德，回身入內，對蘭姑道：　“你父親因爲暫時不回，怕家中乏用，帶了一封銀子回來。想必那姓祝的是個正經人，所以不寫信，交與他託寄銀兩，是無礙的。跟他的人說，上代還與我家有世交呢！”蘭姑聽了，口雖不言，心內着實疑惑，暗忖道：　“父親去未多時，據云布價騰貴，又未能採買，這宗銀子是那裏來的？若說父親挪用東家的本錢，我父親向來爲人分文不苟，即應得的俸金，都要取之有道。況且又沒有親筆家信回來，只憑那祝姓家丁口內之詞，其中定有原故。”不說蘭姑獨自疑慮。

又過了幾日，劉蘊催着祝自新道：?“前日已送掉了五十兩銀子，一點實效還沒有。若白用了，才叫不值得。”祝自新笑道：“我說過你不用性急，只要他收了我銀子，已有二分工程，包管他不上我這條路，定上我那條路。不過那條路費些周折。”回身至房內，開箱取出幾件定織上等衣料，又叫王德到街市上配了幾色水禮，送到沈家去，須如此如此說法。

王德拿了禮物，來至沈家，適值伍氏正在堂前。王德上前請了安道：　“我主人日前在蘇州，很叨擾了你家老爹幾次。我主人本意待沈老爹動身，備幾樣禮送他，不料我主人又先來揚州，故而打發我送上菲禮數色，務望你老人家笑納。”說着，即將各件全數攤擺桌上。伍氏忙止住道：　“這是那裏說起，蒙你家老爺帶信回來，我尚未道謝，怎麼反送起我家禮來，斷斷不敢領受。煩你管家帶了回去，爲我致意問安。恕我家無男子，不親去叩辭了。”王德道：　“臨來時，我主人再三囑咐說，他家不收禮物，你就不用來見我。況且各物都買定的，難以退回，我主人又無用處，你老人家可憐我回去要受氣，賞收了罷。”說罷，回身即行。

伍氏一把拉住道：“你管家且坐坐，容再商量。”暗想道：“那姓祝的是一團美意，若執意不收，豈不代丈夫惱了朋友？”

又見各物皆繫上等物件，婦人家多半好貪便宜，遂改口道：　“既承你家老爺賞賜，若一定推辭就要說我家不中抬舉了。卻又收之不當，容改日再補報罷。”王德道：　“好呀！你老人家肯收了，也免得我往返。”幫着伍氏將各件搬入裏面，伍氏重重開發了力錢。王德回寓說：　“沈家禮都收去了。”祝自新喜道：　“有了四分成局了。”向劉蘊道：　“何如？不怕他十分聰明，都要着這道兒的。”劉蘊亦深爲佩服。由此安心適意，專盼佳音。

對門伍氏收過禮物，與蘭姑說道：　“姓祝的如此多情，我何能白白的收他許多禮物，你父親又不在家，不知道那一日方可回來？倘若祝老爺回了蘇州，豈非缺典。我意在備席酒請他洗塵，我已四十外的人，雖是女流，見他也無關礙。”蘭姑道：　“請是要請他的，卻不好請他家來。我聞得這祝家是個少年人，到底父親不在家，起居不便。莫如送至他寓所，彼此皆可適意。”伍氏點頭稱是，即央鄰舍買了一席豐盛酒餚，又央他家的用人，送到對門。祝自新並不推卻，收下酒席，加倍開發來人。向劉蘊拍手道：　“而今成局算有六分了。你且將這席酒當太平宴喫，不日即可大功告成。”兩人歡悅非常，喫得爛醉始已。

次日清晨，祝自新換了一身簇新衣履，叫王德持了名帖到沈家去說，我親自過米謝酒。王德一徑來至沈家叩門，伍氏開門。

王德道：　“我主人昨日多擾，今早特來親謝。”伍氏未及回答，祝自新早迎上來，深深一揖道：　“昨承大嫂賜食，愧領之至。”伍氏見尊客站在門外行禮，何能不說聲“請進來坐坐”。祝自新如得了聖旨相似，大踏步走入門內，到了堂前，復又作揖。伍氏忙還禮，請祝自新上坐。自己捧了兩盞茶，送與祝家主僕，方纔入座。

祝自新欠身道：　“日前在蘇州得晤若愚兄，談及先代本有世交，常通慶弔，後因先祖掣眷赴任，南北阻隔，才疏失了。敘起來都是通家舊好兄弟。若愚兄爲人本來謙虛已極，我未曾盡地主道理，若愚兄竟反賓爲主，很請了我幾次。本意備點土儀送他，我又因事先來揚州，故而打發小价送至尊府，得蒙大嫂賞收，已承格外體貼。大嫂何乃多情，又賜酒食。”說着，又深深一揖稱謝。，

伍氏見祝自新人物清秀，衣服華燦，似個大家子弟模範，又見他溫恭有禮，出言婉而多風，心內讚賞不已。忖道：　“我丈夫得此朋友，不愁沒有靠背。”遂滿面堆歡道：　“舍下家寒無甚孝敬，又迭承厚賜，我不過備了幾色聊堪適口的粗餚，又蒙齒及，真正要羞愧煞了。拙夫既與尊府通家世好，就算一家人了，以後請勿如此客套。”祝自新連稱遵命，又問東問西的說了一回閒話，方起身作辭。

伍氏直送至門外，進來對蘭姑道：　“這祝少爺果然人好，如此身分並不矜張，真稱難得。怪不得你父親與他相契。”蘭姑聽說，淡笑了聲道：　“姓祝的坐在堂前，女兒在門後偷看了一眼，母親切勿將他當個好人。他臉上明明一團邪氣，外面假裝着文雅的樣子，他可欺別人，卻難欺你的女兒。母親如不相信，只看他兩隻邪眼，口裏說着話，眼角在四下裏觀望，其人雙眸如此，可知其胸中不正。父親爲人雖然忠厚，卻是個老成練達的人，縱然與他世交，也不肯與他往來親密。母親不可信他一面之詞，要留神又是。”伍氏聽了，大爲不然，又不忍搶白他女兒，惟有付之一笑道：　“你也忒多心了，難道他還想騙我家麼！”‘不說伍氏母女閒論。

那祝自新回到寓中，一面除換衣冠，向着劉蘊道“恭喜”道：　“你大事有了九分工程，不久即可從心遂欲。”即將他見着伍氏如何說項，　“看伍氏的光景很爲相信，只要再被我騙進了他家門，那就十拿九穩。即不然一翻轉來，他也跳不出我的圈套”。劉蘊鼓掌稱妙。　由此祝自新又藉着別的事，到沈家去了兩次，多多少少送了伍氏若干物件，皆是婦人家需用之物，伍氏大爲喜悅。只有蘭姑心內着急非常，越看祝姓越不是個正經人物，又勸他母親不醒，一心惟望他父親早早回來，分出真假，好斷絕了祝姓來往。

這一日，伍氏正站在門外，祝自新又走了過來，伍氏邀請入內。祝自新道：　“尊府屋宇寬大，又極幽靜，若較之我們所住的寓所，嘈嘈。即唧真有天壤之別。前日我還與店主人淘氣，不知日間住下一起什麼人，多是北路口音，與我住房一板之隔，飲食多是生蔥生蒜，滿口咬嚼，那一股穢惡之味，令人觸鼻欲嘔。到了晚間，每人喫醉了酒，高聲大氣的要唱半夜，睡下又呼吼如雷。連日被他鬧得眼皮兒都沒有合着。在大嫂看，可惡不可惡？我只道他們過路的客，好歹受他一半日的氣，那料他們住的日子久呢！據說有一起同伴在後，到齊了方能起程。昨日我看了幾處客寓，皆不合式，若是若愚兄能於日內回來，我也好奉借尊府暫住幾天，亦不致受客寓裏的慪氣。無如尊府雖然閒屋甚多，若愚兄不在家內，我又未便啓齒。”

伍氏聽了，暗自沉吟道：，“聽他的口氣，分明要暫借居住，因我丈夫不在家；不便過來。想他既與丈夫至好，在家必定借與他住的。我雖是個女流，比他大了一倍年紀，況且我女常在房內，又有前後之分，就是丈夫回來，也不能埋怨我。我替他結交朋友，落得做個人情，也不枉他時常送東西與我。”想定主見，開口道：　“既然尊寓嘈雜不能安住，若不嫌寒舍蝸廬，何妨請過來暫住。待我家老爹回來，亦可朝夕盤桓。”祝自新見伍氏一口應允，好不歡喜，忙起身作揖道：　“雖承大嫂盛意，恐若愚兄回來不悅，還是待若愚兄返揚再作商量。”伍氏道：　“不妨，抽夫的性情我素來深悉，是極愛友道的。而且通家世好，斷無話說。”祝自新謝了又謝，道：　“既如此說法，我今日即搬了過來，免得受他們吵鬧，容再酬打擾尊府罷。”轉身喚王德道：　“你回寓搬取我行李等物過來，把房租與店東算清結了，不要拖欠。”王德答應出外，蘭姑在門後聽得母親借屋與祝姓居住，不禁跌足叫苦道：　“我母親何至胡塗若此，也不想到他是個少年男子，我家只有母女二人，將個陌生人住進門內，不怕旁人議論麼？況且這個人引進了門，只恐不日即要有是非。”忍耐不住輕輕的嗽了一聲，送個暗號與伍氏說話。

伍氏明知蘭姑在門後招呼他，又是“阻攔我不要借屋與祝姓住，我已經允出口，他又是丈夫至好，諒也無妨。這孩子太覺噦嗦，仗着他有點小聰明，他父親平日最信他的話，難道我若大年紀，不如他的見識麼？且不要睬他，免得耳畔聒絮”。伍氏只當不知，仍與祝自新談說。把個蘭姑急得五內如焚，見王德已押着行李進門，一件一件的搬至對過三間客屋裏鋪設，曉得這樁事阻攔不下，急得頓了兩腳，回房去了。

前面祝自新見各物安排停當，起身到房內取出幾大包銀子，交與伍氏道：　“這裏一千兩銀子，請大嫂代爲收好。雖說尊府並無閒人，我主僕時常要出去的，怕有舛錯，不如請大嫂收好，到底有個交代。如尊府有缺乏之處，但用無妨。”伍氏接過，收入裏面，見蘭姑坐在房內納悶。

伍氏道：　“你才招呼我有什麼話？”蘭姑道：　“我勸母親不要與姓祝的往來，你不信罷了，今日反將他住進門來，家內又無男子，豈不是笑話。我看他如此行爲，斷然是不懷好意。母親你不要後悔不及，將來累了父親。”伍氏聽了，又氣又笑道：　“你這孩子，多分是瘋子，何以就累了你老子，我真真不解。你說他不懷好意，他想騙我什麼？你老子不日即可回來，他又住在我家內，會了面就分真僞。除非他是個癡子，才肯給苦自己喫呢，又豔一千兩銀子交與我收着，如果不是你父親至好，他也不放心。你的心未免太細很了，想到沒得的所在去了。”蘭姑聞得祝姓又存下一千銀子，加倍着急，暗暗叫苦道：　“其中定有蹊蹺，顯而易見，無奈母親執迷不悟，只看了一面，如何是好？惟願父親日內回來，雲雨一天暫時消散。我仍有一樁心思，卻不便對母親講，單怕那個畜生算計在我身上，十分我就有九分疑慮及此。”蘭姑愈想愈害怕起來。他母女彼此各存意見，話不投機，伍氏忿忿的回房去了。

次日，祝自新才起身盥洗，見王德匆匆走進道：　“甘泉縣換了胡太爺，少爺也該去拜會他。”原來這胡甘泉名武彤，字禮圖，湖南辰州府人，亦是一榜出身，是尤鼐最得意的門生。因前科會試不第，赴部大挑，得了這個缺。其人貪婪不仁，又沒見識，人送他個綽號叫做胡塗蟲，又叫胡利徒。今日乃胡武彤接印之期，王德得了信，來稟知他主人。祝自新即吩咐王德備轎，穿了五品公服，前去拜會。胡武彤留他喫上頓飯，敘敘多年闊別，至暮始回。明日，胡武彤擺齊執事，來答拜謝步。左右鄰舍都知道沈家住下個貴客，又聞得與沈老爹是世交至好，無人不誇獎讚歎，伍氏分外得意。

隔了一日，劉蘊又過訪祝自新閒話。王德對伍氏道：　“這姓劉的是當朝首相的公子，堂堂監察御史。因劉老大人告老回來，他亦告終養在家侍奉。南京要推他第一家豪富，頭等的鄉紳。與我家主人，是盟過的兄弟。”說得伍氏從此加倍欽敬他主僕，不枉留他住這一場，也在里黨中爭個光耀，足見沈家還有這一個朋友。若信了我那古怪女兒的話，豈非好機會當面錯過了。只有蘭姑憂慮異常，盼穿兩眼不見他父親回來，急得心如焚灼，終日在房作些針黹，連房門都不開。有時伍氏不耐煩起來，不送飯他喫，蘭姑情願忍餓一餐，足跡不出。

這日，合當有事。蘭姑喫了晚飯，做了一會針黹，伍氏早睡去了。時已二鼓，閃外燈火皆息，一庭皓月明如白晝。蘭姑忽然想起，日間洗浣了件衣服曬在廚房院落內，忘卻收了，恐夜來露水浸溼，明日不好穿換。此時外邊的人想都睡熟，不妨前去收取。起身開了耳門，向廚房裏來。他家廚房雖通外面，卻有’卜耳門相通內室。恐前進有生客在堂，女眷不便行走，即由耳門裏出入。

蘭姑才走出耳門，恰恰祝自新在前進玩月未睡。因日間劉蘊來催他道：　“你住了好幾天了，還沒有一毫動靜，莫不是要住在他家一世麼？我深愁沈老頭兒回來，你的謊就脫節了。你究竟是何成見，不妨請教一二？”祝自新道：　“我打聽得他家女兒尚未適人，不如加意賣盡溫柔，叫他敬服了我。然後央人說合，哄他娶家去做正室妻子，人到了我家，就隨我作正作副，將他作個侍妾，在你我兩家輪流一月，豈不皆遂了心願。即不然，仍用着那一着毒手，遲早都脫不出我的手內。”坐了半晌，劉蘊去了。祝自新口內雖如此說，心內亦頗着急，細想劉蘊的話，未謂無理。如沈若愚朝暮回家，我以前用的機關，皆付流水。而且彼此睹面，，甚難爲情，雖說有着退步在此，總以不露痕跡，彌縫到手爲上策。思來想去，不能就枕，起身吹熄了燈火，走到院落中踱來踱去的賞玩月色，躊躇着日間的事。

忽聞裏面門響，又聽得細瑣蓮步聲音，急掉頭看時，見冉冉一個美女走入廚房。祝自新在暗處望明處，分外明白，又系月下觀佳人，更加一籌。知道他家並無外人，只有母女兩個，必定是蘭姑那丫頭。怪不得劉蘊見過一次，如着了魔相似，果然言不謬讚。我祝某見過多少絕色，即如我妻子尤氏，也算一個尤物，若比較起來，連這丫頭的後塵都巴結不上。越看越美，越看越愛，從來色膽如天，不禁一步一步走了過來，至蘭姑身畔立定，將欲開言。

那蘭姑取了衣服正待進去，聽得後面足步之聲，喫了一驚，回過頭來見祝自新站在面前，嚇得魂飛魄散，低頭就跑。祝自新見他要走，想道：　“難得遇見他，再將他放走，豈不白失此機會。”近前一步，雙手把耳門擋住，笑容可掬道：　“姑娘，如此夜深一人出外，不是有意小生，即是良緣天就。”蘭姑聽他口內咬文，一派遊戲的言詞，又見他擋住去路，急得心頭鹿撞，遍身發抖，顫巍巍道：　“你你這大膽的狂徒，敢於深更半夜調戲我姑娘，好好讓開便罷，若再胡說，．叫醒我母親，看你臉面何在？”祝自新笑道：　“姑娘罵我是愛我，就是打我幾下，我也情願。若說我調戲你姑娘，我未曾到你上房，你自家走了出來，相巧碰見了我，定非偶然。非是我誇張大口，如我這樣人，匹配姑娘也不辱沒。”說着，伸開兩手意將摟抱。

蘭姑急的恨不得一頭鑽入地縫裏去，退了兩步，高聲大喊道：　“母親，快來！”祝自新聽他喊叫，怕驚動伍氏，忙走近一步，左手抱住蘭姑，右手按住他的嘴，使他出聲不得，笑吟吟道：　“我的乖乖，不要使性子，到口的美食還叫我喫不成麼！”輕輕一擒，把蘭姑抱起，即向自己房內行走。可憐蘭姑不能喊叫，又不能着力，上身被他緊緊摟在懷內，動掉不得，惟有兩隻小腳，亂蹬亂踢。湊巧一腳踢在祝白新檔內，疼痛非常，不禁失聲　“哎喲”　，左手一鬆。蘭姑趁勢使勁的一仰，兩個人都跌了下地，旁邊一堆盆桶打倒，四處亂滾，驚天動地的響起來。

恰好伍氏一覺睡醒，下牀小解，耳畔隱約聽得有人喊叫了聲，似女兒的口氣，又像遠遠在外面相似，大爲詫異，即喚道：“蘭姑！蘭姑！”喚了幾聲，不聞答應，忙開了房門，見女兒房門大開，燈尚未滅，走過來房內靜悄悄的，不見女兒蹤跡。伍氏不由心內突突的亂跳，正在沒了主見，忽聞外廂“乒乒乓乓”的響，知道出了事件，急點了手燈，大着膽走出，一面走一面喚道：　“蘭姑，你在那裏弄的什麼東西響？”祝自新跌在地下，半晌纔算襠內不痛，　見蘭姑呆呆的跌在對面翻眼，意欲起身重複用武，聽得伍氏一路招呼出來，很喫了一驚，一骨碌爬起，飛奔回房去了。

伍氏到了廚房，舉起手燈，見蘭姑躺在地下張着嘴喘氣，盆桶傢伙滾散一地，未知何故？問道：　“你半夜深更作什麼怪？”

蘭姑見伍氏出來，祝自新已去，才放下了心。從地下爬起拉了伍氏的手，望後就走。伍氏更不明白，又見蘭姑倉皇失措的情形，到了房內，伍氏道：　“你到底怎樣？”蘭姑喘定了氣，　“哎呀”一聲，未曾開口先撲簌簌流下淚來，望着伍氏頓足道：　“母親你不信我的話，可知你女兒受辱，怎生見人。”說着，嚎啕痛哭。鬧得伍氏摸頭摸尾不着，道：　“你敢是染了魔了，因何說起瘋話來？”蘭姑一面哭着，一面訴說適才祝自新如何欺侮了他。伍氏聽罷，氣得足軟手顫，癱在椅上。心內又氣又愧，氣的是女兒受了祝姓羞辱3愧的是有眼不能識人，把這個畜生誤住了家來，竟不出女兒所料，指着外面，高聲百般穢罵。

祝自新在房內句句聽得明白，不由氣恨交加。此時王德也醒了，道：　“沈奶奶與誰鬥口，半夜裏還罵人。”又聽了半刻道：“咦，好似句句罵的你老人家呢！”祝自新喝道：　“少要多話！”遂將適才的事，細說一番。王德道：　“卻怪你老人家做得太孟浪了，可惜把多日用過的工夫，一齊抹掉了。”祝自新道：“事已如此，懊悔也無用。你快些起來收拾，明早好走，此處斷難居住，我們只有用那一着棋了。”王德穿齊衣服，把要緊行李衣囊收拾了一擔，其餘的東西盡行丟下。俟天色微明，主僕兩人悄悄的回至客寓。敲開了門進去，倒把劉蘊嚇了一跳，細問情由，笑道：　“我說溫柔做法怕的不行，還是這一步做手好，不過喪點良心，卻也顧不得許多。只可惜你那一千銀子，用到白處去了。”祝自新道：　“我的銀子何嘗白用，還要在這一千銀子上生支節呢！到了那個地步，你自然清楚。”兩人談談說說，重又睡下。

伍氏到了天明，出外見祝家主僕已去，留下許多物件，笑道．　“我料你也沒有那副厚臉見人，竟自溜去。這些物件落得擾你，連那存下的一千銀子，想你也無顏來取。”回頭向蘭姑道：　“我的兒，不用氣惱，好在沒有被他輕薄了去。明日把他這一千銀子，多打點首飾，與你遮羞罷，多的留與你父親做個本錢，也落得受用那畜生的。”蘭姑聽了，鼻內“哼”了聲，也不言語，心內道：　“我母親何故仍是這般胡塗，祝姓白白丟卻若干銀子，焉肯甘心？恐咫尺風波，即要發作。若依我當日不留他來家，方算一點事沒得呢！”

祝自新睡到日午起身，吩咐王德備轎向縣裏來。胡武彤將他接入內堂，略敘寒喧。祝自新欠身道：　“小弟昨日受了人欺侮，萬難爲情，今特米奉求仁兄作主，代小弟出這口惡氣。”說着，在袖內取出五百兩一張銀券，雙手送過道：　“些須菲敬，祈仁兄哂納。”胡武彤接過看了看，眯嘻着雙眼道：　“誰人大膽，敢欺賢弟，都交在愚兄身上究力、。你我既系自家人，何用如此客套，若一定推卻，反說我見外了。請道其原由。”祝自新將座位挪近一步，附着胡武彤耳畔，把在沈家的細情一一說明，又立起打了一躬道：　“總怪小弟自取愆尤，奈因落在其中，騎虎難下。望老仁兄推家嶽情面，包容一切。”

胡武彤還了禮，捻鬚大笑道：　“自古少年心性，多半如斯，這也難怪賢弟。想沈家不過一介細民，也做不出怎樣的手段。又喜江都陳君上省去了，此事愚兄卻可問得。明日你遣僕具個察呈進來，要說沈若愚在蘇州當面將女兒賣與你爲妾，講定一千五百兩身價，當時收了五百，其餘允你到了揚州，看過他女兒再兌那一千，人銀兩交。還要說他因事羈絆不能回來，有信寄交他妻子伍氏，亦可做主。不意伍氏收了你銀子，陡生不良念頭，圖賴此事，反率領多人打至你寓所，說你誣良作賤，逼買妾媵等詞。你還要做張假身紙，粘在察後。我見了公件，即可一面提伍氏與蘭姑到案，再去關提沈若愚。臨訊之時，用些恐嚇開導的話，不怕他不雙手將女兒送與你作妾。但是人過了門，你要大大酬謝我媒人一宗纔是。”說畢，哈哈大笑道：　“在賢弟看，此計如何呢？”

祝自新聽了，歡喜異常，連連稱謝說：　“仁兄真有神鬼不測手段，敢不拜服。倘事有成，小弟怎好忘卻大德，理宜重報，決不食言。”忙辭別胡武彤回寓，與劉蘊細酌了一紙稟詞，叫王德做了抱屬投進衙內。胡武彤隨時批發出來，立即喚進兩名精細差役張政、王洪，給付朱籤，又面囑“到沈家小心爲是，事成之後，祝少爺說從優賞賜你們”。二差退出，帶了兩名夥計，如飛向沈家來。未知到了沈家若何處置，且聽下回分解。

第　十　七　回　胡塗蟲受贓枉斷　陳鐵面執法雪冤

卻說沈伍氏罵走了祝自新，又得了一千兩銀子與多少東西，好不暢快。惟有蘭姑心內大爲不懌，專望他父親回來。恰好這日沈若愚已抵揚州，將布匹交代店中，回家一行。伍氏母女迎接入內，蘭姑舀水與父親洗臉，又送上茶來。若愚問及家中近況，蘭姑未待伍氏開口，即問道：　“嘉興有個姓祝的住在蘇州，與我家上代通家世好，前日在蘇州會過幾次，父親曾託他帶了一封銀子來家，可有此事？”沈若愚笑道：　“你們的話我一句不解，我在那裏會過姓祝的？又何嘗託他寄帶銀信？我每月薪俸若干，你們是曉得的，何能成封的向家裏寄，我又不曾做強盜打搶去。你們不是活見鬼麼？”

伍氏聽了，今日方明白過來，遂將祝自新如何假冒世交，如何借住，如何被他罵走的話，細說一遍。沈若愚怒道：　“豈有此理！你不曉得是個女流，家中又有年輕的女兒，亂把陌生人留住來家。只憑他滿口虛詞，你即信以爲實。而今受了他糟蹋，以致蘭姑喫了虧苦，只怕將來你這個人，還要被人騙去。”說得伍氏惱羞成怒道：　“他說與我家世交，又有銀兩寄回，他說得千真萬確，我才相信的。如今人已被我罵走，你寶貝女人，油皮都未擦去一塊，還落了許多銀子下來，算起來都是我的造化。若單靠你終年巴巴結結，不知累到臨死，可有這宗成等的銀錢。你不感激我，反囉哩囉嗦的埋怨人，不是老黴了麼！”

蘭姑見父母鬥口，又聽母親的話說得不堪入耳，怕鄰舍聞知傳爲笑柄，忙上前勸諫。伍氏忿忿的回後去了，不理他丈夫。沈若愚氣得浩嘆道：　“你母親若大年紀，作事全沒道理，真是個無見識貪小利的婦人，以致累我兒受辱。日後我再遠出，如何能放心呢？我也愁那姓祝的平白丟下許多銀物，未必善肯幹休。明日待我訪問他可仍住在對門，將銀兩物件全數退還了他，當面教訓他一場，以免後患。況且這宗不義不明之財，我也不屑要的。只怕你母親恃蠻，不把銀物交出，又要淘氣。”蘭姑道：　“父親此舉甚善，少停待女兒婉言相勸母親，再開陳利害，想母親息了氣，都可應允。”

父女正在堂前議論，忽聽打門甚急，蘭姑恐有客至，走了進去。沈若愚出來開門，見是幾個公人裝束，忙止住道：　“諸位何來，尋誰說話的。”張政道：　“你家可姓沈，你可是沈若愚老爹麼？”若愚道：　“不錯。”王洪道：　“我等特來奉拜的。”若愚關了門，邀着衆差入內坐下，問道：　“諸位是那座衙門裏來，尋我有何見諭？”．王洪道：　“小［的1衙門是甘泉縣，因敝上胡太爺有件公事在此，請老爹過目。”說着，在身邊取出朱籤遞過，若愚接過看畢、，大怒道：　“這才真真是平地起風波，無影無形的含血噴人。不瞞諸位說，銀子有一千兩在此，是他無中生有騙信了內子，留他住在舍下，後來因他幹出沒廉恥的事，無顏對人，又怕我回來見了面更下不去，他即連夜遁走，丟下這宗銀子未及取去。我適才正打算退還他，不料他先捏詞告我。若說我當面把女兒賣與他作妾，更是笑話，我連認都不認識他。不勞諸位費心，既然我今日回來，無用內子與小女到案，我去當堂與祝自新質個明白，孰是孰非。請諸位少坐，容我進去說知內子等人，即隨諸位同行。”張政道：　“你老爹做事真稱爽快，請到後面吩咐一聲，我等在此拱候。”

若愚起身入內，對伍氏說，祝自新如何謊告了他。　“你們不要害怕，我隨差人去審官司，看那小畜生如何說法，真是真假是假，自有公論。快把那一千兩銀子取出來，我要帶了去。”伍氏聞說，很喫了一驚道：　“這是那裏說起，也虧他忍心撒這樣大誑。”蘭姑含淚道：　“我說姓祝的必要播動是非報復前怨，果不出我所料。只愁他官官相護，父親須要見機而作爲是。”若愚道：　“你又多慮了，我本是清白人家，怎能賣起女兒來？難道憑他一面之詞，縣官即信爲實事麼？試問我女兒賣與他爲妾，有何見證，有何憑據？”蘭姑道：　“他既飾詞謊告，必有一二處使官府相信纔可準的狀詞，父親不可不防。”若愚點頭道：　“我都知道，臨時自有處置。”伍氏已將銀子搬出，若愚取了方布裹好，提在手內，出來同着衆差去了。

伍氏關好門戶，愈想愈氣，頓足大罵道：　“祝自新，我把你這天誅地滅，千剮萬剁的小畜類，你調戲了人家女兒，反告人昧你銀子，不賣女兒與你。只恐你家老婆，日後也要賣與人做小的。”蘭姑坐在一旁，不發一言，心如刀割。細想這件事情，“怕的父親要喫虧苦，一則父親爲人憨直，平空冤枉了他，恐出口即挺撞了縣官；二則祝姓既思發手告人，必然安排停當，甚至連身紙等據都可僞造，況他又是個縉紳子弟，難免與縣官有舊，若再通了賄賂，分外可慮。”惟有默禱神明保佑他父親，平安無事回來。又與伍氏商議，央了鄰人至縣前聽信。

不說母女在家愁悶。單說沈若愚到了衙門，張政將他押入班房，派王洪同夥計看管。自己到宅門上來，回說：　“被告若愚，今日回家，伍氏母女可不赴案，已將沈若愚帶到，請太爺升堂。”宅門進去回明瞭。少頃，傳話二堂伺候。胡武彤入了公座，先喚祝紳家屬王德問了一遍，吩咐跪在一旁，方喚沈若愚上來道：　“沈若愚，你既將女兒賣與祝鄉宦爲妾，收過他五百兩銀子，又立了賣身文約。怎樣你妻子伍氏，把祝紳的一千銀子騙到了手，陡起圖賴的心腸。你想祝家白白丟了一千五百兩銀子，算是受了你夫妻的騙了，他怎肯幹休？如今告到本縣衙門，本當辦你個通同抵賴，姑念你遠在蘇州，?是你妻子昧良，與你無涉。你好好把女兒送到祝紳家，祝家有了你女兒進門，他斷然不記前恨，定要看顧你。你自要明白呀！”

沈若愚聽罷，叩首道；　“真真祝自新冤枉煞小人了，莫說小人家系世代書香，縱然餓死也不肯賣女兒。就連這祝姓，小人都不認識。總怪小人妻子一時胡塗，聽信他巧語花言當成真實。他又百般央求，要借住在小人家內，因他夤夜調戲了小人女兒，被小人妻子怒罵一頓，他無顏連夜走了。若說那一千銀子，是他住在小人家內，他說外面不便收存，交代小人妻子與他收好。後來他遁去未及攜帶，爿：非什麼身價，他是藉此生端的。小人已將銀兩帶來呈堂，請太爺飭祝家收領。至於他所告之詞，盡是一派胡言，無半字實情，要求青天太爺做主，先問他個誣栽良民的罪纔是。”

胡武彤哈哈大笑道：　“沈若愚，本縣看你人倒老實，像個忠厚模樣，不知道你還講幾句巧話兒搪塞本縣，真是人不可貌相。你既說有這一千兩銀子在你家內，足見祝紳不是冤栽你了。你收過人家銀子，又立了文約，想不把女兒交代人家，於理上就說不去。即如將銀子退與祝紳，你家妻子無故圖賴人銀兩，又無故的辱罵人，這時候退銀子，祝紳都不願意；你何妨當初不收他銀子，如今悔了約，祝紳也無可如何。只怪你做錯了，本縣是格外加恩，不究前情，你不要自己胡塗，自討沒趣。”

沈若愚聽胡武彤句句皆袒護着祝姓，不禁心內火發，那裏按耐得住，大聲道：　“太爺吩咐的話，叫小人死不暝閂。那祝自新有意藉端栽害小人，誣良作賤，顯而易見。即作他交代小人家銀子一千兩是有的，小人妻子不合收他銀兩，不把女兒交出，何以他在蘇州只會見小人，又沒有見過我女兒何等樣人，單憑小人要賣女兒的話，他即兌付五百銀子，天下那有這等癡子？再者他的五百銀子是由何人交代小人的，不能一千多銀子的大事，可以對面講說的麼？就是媒婆，也該要有一名，難不成小人曉得他要買妾，親自上門去打合他的？況這一張身紙又不是小人筆跡，他既可以誣告，即可假立憑約。此數事彰明較著，要求太爺詳察。”一番話，把胡武彤搶白得瞪眼無辭，羞變爲怒，將驚堂一拍道：　“好大膽忘八蛋，你串同你妻子圖賴祝紳銀兩，昧不交人。本縣好意開豁你，．只叫你交出女兒，不來辦你，還敢強詞奪理挺撞本縣。先打你個犯上不敬的二十個嘴巴子，再究你昧銀匿女的罪。”兩旁隸役齊聲吆喝，走過三四名粗漢，不由分說把沈若愚拖了下來，如鷹抓燕雀一般，一五一十的掌了二十個嘴巴，打得兩腮紅腫，口角涔涔流血。沈若愚也不要性命，碰頭頓腳的叫起極天冤屈來。胡武彤連連拍案道：　“了不得，了不得！你們看這東西可惡不可惡，竟敢在本縣堂前肆行無忌。把他押下去，限他三日內交人；這一千銀子暫行寄庫，俟他交人後仍飭他領了去。”說畢，即起身退堂。原差帶了沈若愚下來，交外班房管押。

那聽信的鄰人如飛回來，對伍氏母女細說堂上如何審問。把伍氏嚇得痛哭不已道：　“這是那裏來的晦氣，撞着這瘟官也不問個真僞情由，一味的聽信姓祝的話，反打起我家老爹來。我要這條命何用，不如到縣前擊鼓喊冤，與這瘟官拚了罷！不然我也對不住我家老爹，禍是因我而起的。”蘭姑淚紛紛的道：　“母親，你要到縣前喊冤，你即喊死了，他也不理。莫若到府裏告他一狀，告他個問官不明，看他怎樣擔當得起。”伍氏道：　“用得，用得。”忙去央人寫了狀詞，遞進府內，又親到班房裏囑咐若愚，勿用着急，且候府裏批示如何，不能府裏也像這瘟官胡塗蟲。過了一日，府裏掛出批來，仍飭甘泉縣明白覆訊。

誰知這府官姓毛，即是前任上元縣升任到此。劉蘊訪得伍氏告了府狀，他本與毛知府有交，前次在南京曾託他辦過聶家姊妹的。劉蘊與祝自新商議，又備了若干黃白貨物，劉蘊親去拜會，通了賄賂。這毛知府亦是個愛財的人，答應了劉蘊，落得做個好人仍飭甘泉縣覆訊，是隻受其利，不計其害。胡武彤奉了府文好不得意，又提沈若愚到堂責打，再限三日交人，若仍崛強，定然重究。

伍氏母女得了信，如掉入冷水裏相似。實指望府裏代他昭雪此案，不料仍發在這瘟官手內，反累了若愚受責。伍氏又要去拚命，蘭姑道：　“母親，這不是拚命的事，都要設法救出父親纔是。既然府裏不問，難道除了他就沒有別的衙門去告狀麼？我們這地方本系江都縣管轄，聞得江都陳太爺是個清正之官，到任以來很乾了幾樁爲民除害興利的事。因他上省去了，才撞在那瘟官手內。過數日他都要回來的，母親再去告他一狀。若仍是不問，拚着性命去控上狀，不怕姓祝的有通天手段，都要拖倒了他。”伍氏稱善，只得等江都縣回來告狀；又愁三日限滿；丈夫仍要受責。

恰恰纔到兩日，打聽得江都縣今日回衙門。伍氏如半天裏得月，忙取了一方烏帕紮在頭上，把狀詞揣在懷內，前去攔輿喊稟，較之投文候批快得多呢！陳小儒轎子將要進衙，伍氏突出叫冤，小儒收了狀詞，細看情由，不由怒從心起道：　“胡禮圖太胡鬧了，怎樣只憑原告一面之詞，硬派沈家女兒是賣與他的，也不問個是非曲直。可笑連毛公都胡塗起來，我怕其中定有關節。這沈家本是我該管地方，理宜歸我衙門審問。”一面將伍氏暫交官媒看管，一面入衙備了移文，至甘泉縣提取原被告人證，，及吊核原卷。

胡武彤接着江都移文，大大喫了一驚。知道小儒是個鐵面無私的人，非府尊可比，可以顢頇了事。他既回來，被告又在他衙門告發，又是他的汛地，何能不歸他承審。倘一經問出祝姓誣告，豈非連我都有處分，左右思維毫無主見，只得把人證原卷先交代了江都來差。自己忙坐轎去會祝自新，叫他趕緊設法料理，不然彼此多有未便。

祝自新前在南京，亦深知小儒利害，急得抓耳撓腮，連呼不妙。劉蘊道：　“陳小儒人卻古怪，幸喜我與他同年，平日又有一面之交，不若待我去撞個木鐘，懇他的情分。但是此人只可以情縛他，卻不可以利惑他。一來他是個有家，二來他又是個臨財不苟的人。拚我屈了身分去求他，料想他亦不好十分推卻。”祝自新聽了，連連作揖道：　“我真正忘卻你與陳公是同年了，即請你去走遭，不可遲緩。雖說是小弟惹下來的禍，也是你仁兄引起頭的。”

胡武彤聞劉蘊去見小儒，亦大爲喜歡，從旁慫恿道：　“難得劉太史與陳公有年誼，只要說得入彀，他縱然開豁了沈若愚，都不致認真追究到祝賢弟身上來。劉太史既與賢弟盟好，斷不可坐視不聞。古云：脣亡則齒寒。如說平了此事，連小弟都感激不盡。”你一言我一語逼得劉蘊不容不去，道：　“我去是定去，至於行止我卻拿不穩，若是別人，不用我去也可成功。”回頭叫家丁預備轎子，到縣裏去拜會。胡武彤又說：　“事宜從速，怕的人證到了他衙門，隨時即要審問。”仍再三諄囑了劉蘊幾次，方纔回衙，還心內懸懸的，候劉蘊回來消息。

少頃，轎子已至，劉蘊穿換公服，帶了兩名跟隨，向江都縣來。到了縣前，先投了帖進去。小儒正坐在上房與方夫人閒話，說到沈家一案其中定有情弊，好在俟人證提到一訊即知底細。見雙福上來回道：　“南京劉太史要面會，有要話相商。”小儒看了帖道：　“這個寶貝又到揚州來何干？我也無閒會他，你說我沿途受風，不能見客。改日過去謝步，有話再議。”雙福去了，少停又上來道：　“家人去回覆他，他立意要見，硬下了轎坐在花廳上呢。”

小儒無奈，只得出來。劉蘊見面即搶步上前，深躬道：　“治生甫至揚州，即聞口碑載道，士庶同稱，足見父臺恩澤周施。今日探得騶從已回，特專誠晉謁聆教，豈意拒絕太甚，不容一見，想治生多有得罪之處，深爲惶恐。”小儒笑道：　“仁香兄太謙了，我輩通家年好，言不至此。小弟實因沿途染受些江風：懶於酬對，尚希原諒，容改日登階謝咎。”劉蘊連稱不敢。小儒問道：　“年伯老大人足疾可全愈否？”劉蘊欠身答道：?“家君足患近日尤甚，醫家說是壯年在邊省染了山瘴癘氣，刻下精力就衰，不能制伏，是以發作起來。縱能調治，都難免偏枯之患。家君仍想醫治如恆，進京供職，以殘喘報答聖恩。不料心強足違，深以爲憾。”又問了問小儒任內的蹊徑，遂道：　“治生有一事奉乞，都望老父臺作成。”即將祝自新告沈家的話，巧言粉飾說了一遍。又道：　“敝友祝某非一定要與沈家爲難，皆因此事太難爲情。他不交出女兒也還罷了，怎樣反誣控祝某？況祝某亦系前科副車，是個名教中人，安肯作此違法之事？沈家既不願女兒與人作妾，祝某亦不能強逼其賣，但要把那以良作賤的事辯明。如沈家認了誣，再將一千五百銀子身價退出，祝某即可罷訟。因他是個在案人證，不便干謁。特央治生過來奉求老父臺推情，想老父臺洞見萬里，定不以治生爲飾詞入告了。”

小儒聽劉蘊一派巧言，明知虛浮，　“果然祝姓情真理直，又何用託你來致意？”即至聽到說祝某系前科副車，忽然觸起機來道：　“令友祝某莫非即是祝道生麼？”劉蘊正說得娓娓入聽，不防備小儒問這一句，一時轉不過口來，含糊應道：　“未知是與不是，治生只知他名自新。”那臉上不禁現出忸怩［之］色來，小儒頓時明白，也無須追問，冷笑道：　“祝道生我久聞其名，久仰其人，不用仁香兄細囑，小弟自會關切他，定不負尊託便了。”

說畢，舉茶讓客，不耐煩與劉蘊多談，催他起身。

劉蘊見話不投機，也難久坐，即作辭出來。回至寓內，祝白新接着，即問道：　“其事若何？胡君那邊已打發兩三起人來問信。”劉蘊因在祝胡二人面前，誇口小儒與他同年至好，一說必從。此時如說出真話來，怕他們要取笑他，只好隨口答道：　“陳公已應允了，非獨重究沈家誣告，還要把他女兒判斷與你作妾，叫你不可忘卻了他的情分。”祝自新聽了，喜得拍手頓足道：“只要他要我爲情就好說了，我願加倍饋送，但求於事有濟。”即將劉蘊的話，對胡武彤家人說明，　“請你家太爺但放寬心，陳公處劉太史已說通了”。來人去了，祝自新又囑咐王德，明日赴審小心，須仍照前番說法，不可改變。　“你但聽陳公口內所問，依着他的口風回就是了”。歡歡喜喜的叫人買了多少酒餚，與劉蘊對飲，專候明日小儒判斷。

單說小儒送出劉蘊，回至書房內，暗暗作惱道：　“祝道生那畜生，前次在南京與畹秀等作對，把伯青功名都拖累去了。而今－他更名又重新捐納前程，該應天網恢恢，又至揚州與沈姓爭訟，顯見他倚勢凌壓沈家，逼他女兒爲妾。不知怎樣做成圈套，將一千多銀子硬栽在沈家。難得犯在我手內，若審實了他是誣控，必當從重究辦，也替伯青報復那一口悶氣。”又把原卷取過，細加詳閱，心內早有八分了然。

到了次日黎明，升坐大堂，先將原告沈伍氏喚上，問了一遍，吩咐退下。又將沈若愚喚過，細問情由。若愚叩首道：　“青天太爺，小人雖習布業，祖父都是學校中人，因小人不肖，未能讀書上進克紹箕裘，才改做了買賣。雖然亦是安分清白人家，縱一貧如洗，也不忍把女兒賣人作妾，玷辱家聲。何況這祝姓，小人與他向無半面，，焉能遠在蘇州即將女兒出賣，又何以知道他要買妾？他亦安能只憑小人口內之言，即先兌五百兩銀子？倘若小人沒有這個女兒，託言哄騙，他也相信麼？再者小人既想賴他銀兩，何必前日當堂呈繳那一千銀子，不如抵賴得毫釐全無，豈不乾淨？這皆系小人實情，求青天太爺詳察。”說畢，連連叩首，小儒亦吩咐他跪在一旁。喚上王德道：　“你家主控告沈姓吞銀昧女一案，你家主怎樣認得沈姓？沈若愚又怎樣即將女兒出賣？你須從實細講，不許半字撒謊。”

王德道：　“小的家老主人與沈姓本有交情，並常通往來。後因老主人遠出作宦，纔算隔絕。日前沈若愚至蘇州販布，在茶坊內偶與家主同桌，談及上代交誼，甚爲相契。家主說因無子要到揚州買妾，問沈若愚久在揚州可知有什麼出色的女子。晚間沈若愚即來尋找小的說，聞得你主人要買妾，預備多少身價？小的說只要人品好，我主人合式，一千八百都不吝惜。沈若愚說，我親生有個女兒，名叫蘭姑，今年十七歲，頭臉腳手各式皆好。你主人如能出一千五百銀子身價，我即定賣與他。但是我與他世交，不好出口，煩你善言爲我說成，當重重酬謝，並允定小的事成之日，送小的五十兩銀子。小的說，你沈老爺的令嬡自然是不得批評的，只恐我主人礙於世交，不敢要你令嬡作妾。沈若愚又再三囑託了小的數遍，小的即將此言稟知家主。家主始而不行，說我與沈家世交兄弟，何能買他的女兒，要被萬人唾罵呢。後來家主被小的勸解說，我看沈老爹目下光景甚窘，亦是出於不得已才肯賣自己女兒。也因我家能出若干銀子，又知道馭下寬厚，他女兒可得其所。家主聽了小的話，方肯允行。隨後沈若愚又親與家主商量，他東家的本錢被他用空了若干，可能先兌些身價與他彌縫虧空？若恐無憑，我先將賣身紙寫送過來，那其餘銀兩，待我女兒過門再行兌付。家主見他說得懇切，又念他是個老實人，故而推誠腹心，先兌了了百銀子，沈若愚寫下一紙女女兒文契。家主因要先赴揚州，囑沈若愚寫了家信，好至揚州接他女兒，免得日後往返。到了沈家，伍氏看了信亦無異言，當［即J對家主說，你是我家女婿了，何必住在外面，不如搬至我家來住，也省些客寓用度。二來你即可招贅我家，因我女兒自幼錘愛，我捨不得他遠行。今日賣他也是出於無奈，你入贅個十朝半月，讓我看看也可放心。家主聽他說得有理，即移居他家，擇定五日後招親。次日就將一千兩銀子，兌交清楚。不料伍氏陡起不良，得了銀子，翻轉麪皮，說家主以良作賤，逼他女兒爲妾。伍氏不肯交出女兒，要想悔親也還罷了，因家主本不願要他女兒，是受沈若愚蠱惑而成，卻不能白白丟了一千多銀兩，又擔個逼良的聲名。恰恰沈若愚由蘇州回來。家主與他理論，他和伍氏一樣的話，足見是預先串合的。家主氣極纔在縣裏遞稟，沐胡太爺恩斷，看破他夫婦伎倆，限三日內交人。伍氏又謊捏情詞，在府裏與太爺衙門控告。小的所說，句句是實，不敢半字增減。請太爺追究，沈若愚或交原銀，或交他女兒，總要有個着落。”

小儒點首微笑道：　“據你所云，這沈若愚實屬可惡，確是個千刁萬惡的人，即活活打死，也不足以蔽其辜。但是他寫賣身紙的時候，你可親眼見着沒有？”王德道：　“沈若愚寫契是當着家主與小的面前，親筆寫的，怎麼小的沒有看見？”小儒道：　“既然當着你主僕寫的，是他親筆無疑了。然而本縣其中有一處未解，倒要問你。沈若愚兌付五百銀子，卻寫了一千五百銀子的契。那一千銀子，據你說待他女兒過門方兌，難道沈若愚不怕你主人存了歹念，賴他都付過了？沈若愚應該在契上批註明白，先兌了五百。這是天下人之恆情，他亦五十多歲的人，就該知道這情節，爲何他胡里胡塗，就攏統寫了？在本縣看，沈若愚名雖若愚，恐愚不至此。我疑惑這張契並非是他親筆所寫，乃旁人代他寫的，他反受了人家愚弄了。”

王德正信口撒謊，講得活靈活現，不提防小儒在夾縫裏問這一句，一時轉不過機來，回答不出，急得滿臉紫漲，不由口內支吾好半晌，方勉強道：　“沈若愚亦因家主是個正經人不須防備，所以才如此寫的。好在家主未曾騙他，是他騙家主的。”小儒見王德形色倉惶，心內分外瞭然，哈哈大笑道：　“好個正經人不須防備，你可知沈若愚就喫的這個苦。”頓時反過臉來，把驚堂一拍道：　“好大膽奴才，你敢在本縣堂前造言生事，幫着你主人害人，你不是助桀爲虐麼？那沈若愚就與你主人是至親骨肉，既寫到筆據，斷無收五百銀子肯寫一千五百兩的文契，天下沒有這樣癡子。你這該死的奴才，你主僕把沈若愚當做癡子，還來把本縣當癡子看待麼？代我拖下去結實打。”兩邊隸役一聲吆喝，走過三四個人，把王德揪下。

王德大喊道：　“太爺不要打鉗了人，沒有見過不打騙人的人，反打受騙的人，真正冤枉不淺。”小儒冷笑道：　“本縣今日偏要錯打了你，冤枉了你，拚着你主人去告上狀。你須知本縣這裏，非胡太爺堂上可比，容你胡言亂浯栽害平民。胡太爺是看你的主人情面，本縣是玉潔冰清，一塵不染，怎容你這種樣子。”說罷，又連聲喝“打！”隸役等早將王德拖翻在地，褪下底衣，兩個人按住他頭腳，一個人舉起竹板，用力的朝下打。纔打了五板，早巳皮開肉綻，鮮血直流。因王德自幼跟隨尤鼐在任，雖非姣生慣養，亦是享受不盡的人。後來尤鼐卸事，分派伺候仙女婿祝自新，又倚爲心腹，除專辦外差，平時還有兩名三兒服侍。他如何受得起縣堂上的刑法，似殺豬一般喊道：　“青天太爺，青天菩薩，小的情願招認了。”小儒止住隸役，放了王德起身，穿好褲子，遂將祝自新與劉蘊如何想謀沈家女兒作妾的話，一一承認。

小儒命招房錄了他口供，道：　“你主僕做得好圈套，平白地陷害良民，該當何罪？”　叫原差帶他下去。喚過沈若愚、伍氏道：　“你的冤枉，本縣已代你問清了，與你夫婦毫無干涉。但是你妻子伍氏，年已半百的人，怎樣一點見識沒有？皆因婦人家好貪小利，以致丈夫受累。若非本縣細心詳察，你夫婦真要屈死。

以後處世，須要仔細。”　　。

沈若愚，　伍氏朝上連連磕頭，如搗蒜相似，齊道：　“小人夫婦蒙太爺高厚之恩，雪明冤屈，惟願太爺高升極品，萬代朱衣。”小儒即當堂銷案釋放，沈家夫婦又叩了幾個頭，欣然回家去了。到了家中，蘭姑見父母雙雙皆回，急問情由。伍氏將前後的事細說，父女三人甚爲感激3當立了長生祿位，朝夕焚香，惟祝恩官早早飛昇。

小儒在堂上又點了兩名差役，給了堂籤，吩咐他到祝自新寓內，提取本人赴案，須要小心。”兩名差役退下，即向祝自新寓內來。祝自新因王德去候審，心內懸懸，坐在寓中待信。劉蘊知中有變故，瞞着祝自新悄悄上街去了。兩名差役見了祝自新，將堂簽收過，假說“本縣太爺，現在已審確，沈家昧女吞銀是實。他女兒已提到了堂，請你去具結領人”。祝自新聽了，喜出望外。劉蘊又不在家，也無人計議，而且昨日說通關節，諒必此事真實不虛，忙換了衣冠，坐轎來至縣衙頭門外下轎。兩名差役領着他上了大堂。

祝自新抬頭見小儒坐的是大堂，沈家人影兒都沒得半個，又見王德愁眉苦臉的躺在階下，明知有了變故。又聽兩名差役喚道：　“祝自新帶到當面。”祝自新更外着忙，不由心內一陣亂跳，又不能退回，硬着頭皮上了堂階，跪下道：　“職員祝自新見父臺請安。”小儒淡笑道：　“祝道生，你何時更名自新報捐的？”祝自新聽得問他的前事，又直呼他的原名道生，早經神不守舍，面上失色道：　“職員是祝白新，不是什麼祝道生，敢是父臺認錯了！”小儒道：　“本，縣前住南京即聞你的大名，如轟雷灌耳，豈有認錯之理。本縣此時也不及問你更名不更名，朦捐不朦捐。你所控沈家一案，你抱屈家丁王德有一紙口供在此，你且看來。”說着，把王德的供單，擲在祝白新面前。

祝自新拾起看畢，早嚇得魂飛雲外，魄散風前，暗自恨道：“多怪我用錯了王德，這奴才怎麼就招認了，豈非要坑殺我？”

再偷覷小儒，見仙端坐堂上，鐵錚錚而門，令人害怕。欲待辯白幾句，王德已招承了，辯也無益，徒然自取羞辱。只得俯伏在地道：　“職員一時胡塗該死，職員知罪了。尚求老父臺格外施恩，筆下超生，職員願甘責罰。”小儒道：　“你也知道自己罪名？你還知道你好朋友劉仁香靠不住，他也配向本縣討情麼？而且本縣兩袖清風，既不受人賄囑。你只好自怨將冰山當做泰山了，你候着詳辦就是了。”即吩咐兩名原差將祝自新領下，交官寓看管3王德發外班房監押，　“均候本縣通詳究辦”。小儒起身退堂，原差帶了祝自新主僕下來。

自新望着王德，頓腳道：　“你怎麼害了失心瘋，把真情都招認了？現在怎麼得了。”王德道：　“還說了不了，都上了劉蘊那靟養的當。他又未曾說通，我白白地捱了五板，更冤枉呢！我們都不要怨人，只好怨命，該應碰見倒竈鬼。我細想都不派死罪，不過枷打，等我出來了，拚着把劉蘊斫死了，抵他的命。”祝自新亦深爲懊悔，痛罵劉蘊。這劉蘊至晚始回寓內，打聽得祝家主僕都押起來了。又恐累到自家身上，連夜溜走，也不敢回南京，至別處躲避去了。胡武彤早得了信，急得雙腳一陣亂跳道：　“完了，完了！我這甘泉縣被他們拖掉了，偏偏在收漕的時候，這不是劫數嗎！”趕忙坐轎上府，面見毛公，叩求設法。毛公道：　“老兄這件事，你也怪不到我。沈伍氏來喊府狀，我仍發你衙門審問。你既知道他有膽量告府狀，就不怕他去控訴該管的江都縣麼？即不然，去告了上狀，也是累贅。老兄你太任意了，若江都詳了上來，我也無力迴護。倘或在別人手內還有通融，陳小儒我與他世交至好，他的古怪脾氣我巳盡知，他是個反面無情的人。何況目下憲眷甚隆，又保了卓異上去。老兄你不要連我這知府帶掉了罷。”胡武彤見毛公都畏懼小儒剛正，格外着急，曉得求他也沒用，起身作辭，回來坐在衙門愁悶。

小儒退了堂也不回上房，即下了簽押房，連夜敘了通詳文書，申詳各處。卻未提及劉蘊，到底還念同年分上，而且此次他實系因人成事，可以原諒。沈家訴詞亦未波及到他身上，便宜了他罷。到了次日，一面詳稟各上司衙門，將祝自新更名朦捐，列入首款，使他罪無可逭。又親自坐轎上府來見毛公，且探一探毛公虛實。遙想此案，他既與劉蘊有舊，劉蘊竟敢來說我入彀，豈有不往說毛公之理。他多該納賄知情，旁敲側擊他幾句，叫他也存個害怕的念頭，可以警戒下次。一路上想定主見，已及府衙，投入手版。未知毛公見與不見，見時有何話說，且聽下回分解。

第　十　八　回　沐皇恩雙開孔雀屏　聯夜宴小試鴛鴦令

卻說陳小儒審明祝白新案件，誣栽沈家是實，因案情重人，即申詳各上憲衙門。當時坐轎米見知府毛公，到了官廳，投進手版。少停，傳話出來，花廳請見。小儒入內，見毛公請了安，歸座。毛公道：　“適接老兄公件，知將祝白新一案訊明，我想胡禮圖豈有此理，怎樣執定自己偏見，硬斷沈家女兒是賣與祝姓的，未免太胡塗了。老兄今番詳辦，祝自新是應得之咎；無如胡禮圖的處分，是難免了。”

小儒欠身道：　“大老爺明見，非卑職不念同寅分上，任情詳辦。怎奈誣告事小，朦捐事大，祝自新實系日前奉過上諭已革副貢生之祝道生，何得更名捐納，矇蔽朝廷。況皇家名器，豈容若輩玩視。卑職若不詳辦，即有承審不清之處分，所以不能顧及胡禮圖了。況且卑職昨日晚堂，又將祝自新提入內堂細加鞫問，他供稱胡禮圖曾受他的賄賂若干，並供得其賄者不止一人，　‘到了那個時候，我也八得直供，不能我一人受罪，他們反安穩坐享’　，卑職恐他牽涉多人，姑未深追。既有此一節，更不得不詳請究辦。卑職若將就了事，雖非受贓，卻有以私廢公，扶同作弊的罪名。卑職官卑秩末，擔當不起。”

一席話正中了毛公的痛處，登時滿面慚懼。又見小儒說得截釘削鐵，一毫不肯折屈，惟有強作歡容，讚道：　“老兄辦事思慮周到，又復正直牙；阿，只知有公不知有私，不愧各上憲交推保薦，果乃名實相符、即如日前程制臺壽誕，我在省中聞程公盛稱令胡武彤，枉法受贓，任情偏聽，着即革職，永不敘用；並將該令所得贓銀追出儲庫，以備公用。又據祝自新供稱，受賄多人，着該督將一干人證提省，細加鞫訊明晰奏辦，毋得徇庇。江都縣令陳眉壽，辦事認真，不阿所私，前該督撫等曾經推薦，合省吏治第一；陳眉壽着以知府在任補用，先換頂戴；該督飭令該屬藩司，查有何項缺出，即行具奏調補。等因，欽此。”

小儒奉到來文，即將祝自新，王德當堂發落起解。又因各家喜期在即，是自己的媒人，不如親解赴省，一舉兩便。又去察見毛公，說知赴省原由。毛公大爲惶恐，只得重託小儒在制臺前乞恩，怕祝自新胡供妄扳多人受賄。小儒回衙封了兩號座船，一爲自己座船，一是祝自新主僕與原差等人。走了兩日，早抵南京。先將祝自新、王德交上元縣收管，隨即去見制臺。今日換了四品服式，到了轅門下轎，上了官廳，家丁投進手版。

少頃，二堂傳見，小儒見程公請安謝薦入座。程公痛贊道：“貴縣承審祝、　沈一案，具見才識過人，不愧我與撫臺交薦一番。”小儒欠身道：　“卑職沐大人栽培，感銘肺腑。刻將祝自新與其家丁王德親解來轅，聽候質審，已先交上元縣收管。所有沈若愚夫婦，卑職因其無辜受累，當日訊清即擅行釋放。想此次質訊，系專問受賄一節，與沈、祝交訟無干，沈若愚故未牽涉來省，要求大人矜察。”程公點首道：　“貴縣所論極是。沈若愚一介細民，況又爲祝姓誣栽，已屬無辜，可不赴案備訊。”又道：“前煩貴縣爲小女作伐，現擇年庚在即，可至在田處說明，彼此無庸太奢，總以合禮爲是。”

小儒答應告退出來，先至從龍處言及程公所囑，從龍亦甚以爲是道：　“我正欲待小儒兄來省．請將此意稟明程公。孰知程公先行料及，真乃知音所見大略相同，第處皆一一遵命。”小儒又到祝江兩府拜會，伯青稱謝前日書中之言。小儒笑道：　“也是祝自新時運衰蹇，偏生鬧出這件事來，又碰在愚兄手內。雖說爲老弟報復前仇，然而伊亦應得其罪，我即按律科行，未爲過苛。倒是便宜劉蘊那畜生了，我因年誼，不好十分追究。他此番亦系因人成事，所以放鬆他了。”坐談了一會，小儒起辭，又往王蘭處去了一遭，仍回船中。

次日，程公委江寧府提齊人證切訊，祝自新痛恨劉蘊掣他的肘，一口咬定他同謀。倒未曾說出毛公受贓一件，這也是毛公的運氣。江寧府稟覆了制臺，程公因原詳文書沒有劉蘊的話，又囚他老子劉先達的交情，即將祝自新復訊口供，刪去了劉蘊同謀一節，又行具奏請旨定奪。又值現任江寧府任滿，援例推升，可否江寧知府缺出即着江都縣知縣陳眉壽補授。如蒙俞允，再行送部引見等情。

單說雲從龍請梅仙與二郎幫同他收拾新房一切，以及內外裱糊窗牖，張掛燈綵。江祝兩府撥了十數名家丁過來伺候執事，又請了林小黛與上元縣的太太攙親。前兩日程公先將陪嫁的妝奩送了過來，備極華麗，約有數萬餘金。梅仙與二郎支派各家丁，四處鋪設停當。

到了喜期這日，合城文武縉紳皆來道喜。小儒清早即來領轎，一路排開執事，細吹細奏，有數百名行人，甚爲熱鬧。到了制臺衙門，三聲火炮，請進彩轎。程公邀了上江二縣來陪大賓。待至吉時，三次催妝已過，新人上了轎，又添了程公全付執事，與送嫁的男婦人等，頭起已至雲府，後面的人才離了衙門。街坊上若男若女擁擠不開，無不嘖嘖稱羨。男的讚歎雲從龍，女的誇獎程小姐。

新人彩轎到門，亦是三聲大炮，抬入中堂。兩位攙親太太扶進新人，合巹交拜及應行的禮節皆畢，內外大開筵宴，款待衆客，前廳是二郎與梅仙作陪。從龍數日前，已爲梅仙報捐了六品職銜，梅仙感激不盡，今日新換了六品服式，甚爲得意，上下張羅，無不周至。二郎落得偷懶，只隨他指點而已。後堂林小黛坐了主席。直至三更以後，男女衆賓陸續方散。伯青，王蘭等人將從龍送入洞房，又坐了半晌，起辭各回私第。

從龍在燭光之下，見程小姐生得端莊秀麗，雅靜貞嫺，喜愛非常。原來程公只生了一位小姐，小字婉容，自幼程公愛如掌上明珠，如兒子般看待，也請了名師教他讀書習禮。這婉容小姐賦性敏慧。博通經史，精工各藝，而且“德容言工”四字兼備。從龍揮去了伺候羣婢，攜手入幃，同諧永好。次日黎明，夫婦起身。婉容小姐偷看從龍，一表不凡，舉止溫雅。又常聞他父親說，此人文武全才，將來定然出人頭地。是以男愛女幕，兩情癒合。到了三朝，程公派四名旗牌以及衙中婢婦，來請從龍與女兒回門。程公與夫人見一對少年夫妻，兩無高下，十分喜悅。隔了一天，從龍謝媒謝親，諸事已畢。

又到江祝兩府嫁娶的吉期，擇定先一日江府迎娶瓊珍小姐，次日祝府迎娶素馨小姐。兩邊府中繁文，毋須再贅。漢槎與瓊珍小姐亦是郎才女貌，敬愛異常。伯青與素馨小姐，自幼常在一處的中表兄妹，彼此皆仰慕已久，更外歡好。祝公夫婦見一雙佳兒佳媳，歡喜巳極。三朝備帖，請各親友晚宴，又叫了一起名班演扮燈戲，早練暮習。伯青夫妻來至江府回門。

事有湊巧，恰好這一日程公所奏批折已回，雲：　“據該督奏稱，祝自新所供受賄多人並無其事，乞加恩免追，恐開釁隙，着如所請，即將祝白新，王德按罪施行，毋謅：延緩。江寧知府既已出缺，可即着陳眉壽補授，並着毋庸來京引見，速赴該任以重民責。再據大學士江丙謙奏稱：祝自新即已革副貢生祝道生，前與巳革編修祝登雲爭訟，致令該編修毆打總督旗牌官奪取令箭一案，業經按律究革。伏思祝自新既爭訟於前，復壓良於後，足見橫行無忌，惡難枚舉。祝登雲未嘗非伊激成事端，致傷兩敗，可否請旨，着兩江督臣細究前案，孰曲孰直，庶免有向隅之嘆等因。然該編修雖經斥革，揆度其情，實因祝自新所激，顯而易見。茲於某月某日恭逢皇太后千秋壽誕，內外臣工例加覃恩一級。該編修着加恩毋庸交兩江總督查訊前案，許開復編修原職，來京朝考。欽此。”程公奉到廷寄，即親自坐轎至祝府送信道賀。

祝公聞得兒子開復原官，喜上加喜。衆賓客又重新道喜，上下人等個個歡躍。午後，伯青夫妻回來，祝公命先設香案，使伯青望闕謝恩。又教訓兒子從此尤當竭忱報效朝廷，以副聖恩優渥，並宜各事深自屈抑，毋蹈前愆。伯青唯唯聽命。然後衆賓客與伯青作賀，家丁等一起一起的上來叩頭，祝公皆有重賞。不移時，內外酒席擺齊，開鑼演戲，唱的是《滿牀笏》，　《卸甲封王》諸吉利戲目。賓主盡開懷暢飲，至夜半始散。

來日，小儒去見程公宗辭，程公已派員至江甘兩縣接手，叫小儒趕緊回任，交代倉庫各務，好赴江寧府任。小儒又到各家辭行，方開船回揚。伯青寫了一封信，託小儒交與慧珠姊妹，說他已開復了原官，又報了前怨，叫他們到南京來盤桓幾日。大約出月中旬，即要結伴入都。

單說慧珠自此番病後，各事皆灰了心，倒反隨遇而安，少愁少悶，惟有放不下伯青一樁未了的心願。小儒回到揚州，即差雙福送信與聶家知道。慧珠得了信，即合掌當空道：　“謝天謝地，我的心願已了，由此我即死也瞑目。”忙與母親、妹子商議道：“伯青既然寫信來接，他又開復了功名，我們不容不去。”二孃接口道：　“是去的好。況且陳老爺又升任南京，我們在此沒有依靠怕的又受人欺負；不如到南京同蔣姑娘、趙姑娘住在一處，也不寂寞。難得劉蘊那對頭勢又敗了，何況此去又在陳老爺的管下，更可無慮。”大衆計議已定，僱了一隻船，向南京而來。

且說陳小儒回飛?衙門，與甘誓說明，仍要請他到江寧府任上去。甘誓卻不過，。：、儒諄諄的勸駕，賓主平日又極契合，只得應允同行。隔了一日，委署的兩縣已至，擇吉接篆。小儒本來是個清官，倉庫絲毫不空，本年錢漕又徵收清楚。小儒雖與正款之外毫無苛求，而分內所應得的歷年宦囊，卻也充裕。交印後，封了三四號座船，攜眷僕省。動身之日，合城百姓香花燈燭齊來叩送。小儒皆用好言安慰，叫他們息訟安分，自然官差無擾。沈若愚夫婦直送到碼頭，猶是不肯回去，小儒再三止住，灑淚而回。

小儒在路走了兩日，已抵南京。早有江寧府屈各縣，以及書役人等出城迎接，在衙門附近早封了公館。小儒先去見了程公與藩司，稟報到任日期。及期接了印與交代等件，前任官是單身赴任的，交了印自己即備公館。當日，小儒就接了方夫人入衙。次日，稟見各上憲與合城鄉宦，及行香放告各事。伯青等人皆來道喜，小儒問及聶家姊妹。伯青道：　“他們已到了數日，仍與小鳳等合住，我們昨日還在他家的。此時畹秀倒胖了好些，不似從前那樣多愁多病的形相。”小儒笑道：　“他聞你開復了原職，又到南京朝夕相聚，他還有什麼愁煩，心廣體胖此言不謬。想我自從做了官，各事都要循規蹈矩，看着你們終日作樂，羨慕之至。我真被一官所繫，你們日後放了外任，才曉得其中滋味不好領受。每聞人誇說爲官的好處，我說不如耕讀自娛，那方是神仙境界。”

王蘭道：　“我如放外任，我卻要隨隨便便不受拘束，難道還有人管我麼？”從龍道：　“者香說的話，真是一廂情願。你到了那個地步，不怕你不受拘束。雖然沒人管你，一則放蕩有損自己官聲，二則上司闖知說你蕩檢逾閑，即行參奏。你即做了督撫，既怕言官糾劾，又怕失了大員體統，爲僚屈所譏。此刻落得你隨意亂說，臨到你頭上才曉得呢！”王蘭大笑道：　“如上司參奏了我，正好回家耕田讀書，倒上我的划算了。”伯青道：　“你們不用同者香扳駁，好在他此時也沒有放外任。待到那個時候，他若斤斤自守，貪戀一官，我們再笑他未晚。”說得衆人撫掌人笑，坐了一會，各自起辭回去。

此時正是冬月初旬，早梅大放。從龍住的宅子內，有三四十株梅花，開得高高低低如滾雪一般。從龍備帖請衆人賞梅，又請了慧珠等同米。衆人陸續皆至，從龍是日在梅亭上擺了兩席，中間用一道湘簾作隔。雖說是兩邊分刀：，可以彼此看得見，又能說話。東邊是伯青、王蘭、漢槎、二郎，從龍、梅仙等六人，西邊是慧珠、洛珠、小鳳、小憐，小熊等五人。因有小黛在座，如今歸了二郎不便同席，如分了內外，反沒興趣，又系通家世好可無猜嫌，是以用湘簾隔開，不過遮掩耳目而已。大衆挨次入席，男席是伯青首座，梅仙主位；女席是慧珠首座，小黛主席。僕婦們斟了酒，衆人舉杯讓飲。見亭外梅花果然開得爛熳，只覺風動香浮，透鼻清爽。

酒至半酣，梅仙道：“我昨日看《紅樓夢》至‘金鴛鴦三宣牙牌令’一段，用牙牌行令又文雅又新鮮。我想不如用三付牙牌，或用一色三張或用雜色，排成一付點面，說四書一句，　《西廂》一句，古詩一句，都要切貼點面，仿他的令而行．倒還見點心思。說錯了與說不出的，以及所說與牙牌點色乖謬，均罰酒三杯。你們看可好不好？”王蘭道：　“小癯想的很好，諒必你如今《西廂》、古詩是熟讀的了。不若你做個令官，從你行起。”梅仙笑嘻嘻道：　“我說錯了，也要受罰，你們卻不司‘笑我。”叫人取過三付牙牌，攤在桌上。自己滿斟了令官杯，一飲而盡道：“可以無分次序，誰有了誰說，我們行個夾雜令何如？”說着，揀了三張擺在—處，　衆人看是三張天牌，見梅仙低頭想了半會．道：

四書：問有餘曰無矣。

西廂：碧悠悠青天來闊。

古詩：三十六宮都是春。

說畢，對衆人道：　“可用得用不得？”伯青叫好道：　“真真貼切不浮，卻虧你想得到。”衆人亦同聲稱讚，王蘭伸手亦取了三張，是一色地牌，想了想道：

其爲物不貳。線脫珍珠。六宮粉黛無顏色。

衆人聽了，擊桌痛贊。右邊西席上，也擺了三付牙牌。小憐取了一張人牌，一張黑—卜，一張天牌，是個馬軍的點色，遂說道：

冠者五六人。隔花人遠天涯近。綠楊紅杏間疏梅。

慧珠等同聲贊好，隔席王蘭拍桌道：　“愛卿此令，一絲不濫，非獨切貼點面，連意思都達出來了。大約再行都不能過於此令。”

從龍道：　“愛卿真個聰明，每有所作都另具心思，高人一着。”

洛珠見王蘭與衆人誇獎小憐，心內不服起來，要行一條出色的令，好壓倒他。忙取了兩張人牌，一張和牌，成了個巧合四的點色。凝思了一會，笑吟吟的道：

人也合而言之。月明才上柳梢頭，卻早人約黃昏後。

杜鵑枝上月三更。

兩席上一齊叫好不絕，伯青道：　“此令既合點色而又貫串一氣，綰合天然。我覺道柔雲此作，又勝於愛卿了。”衆人亦點首稱是。洛珠好生得意，自己滿飲了一杯。東席上，伯青取過了三張長三，擺在面前，指着這三張牌向衆人說道：

其身不正，是垂柳在晚風前。無數蜻蜓齊上下。

從龍道：　“好個其身不正，酷肖其形。”漢槎坐在桌前，不言不語的揣摩，也成了—付點面，對衆人道：　“我有一條，覺得不甚妥貼，說出來諸兄斟酌。”王蘭笑道：　“子騫今番切不可再行出龜字令來。”引得衆人想起前事，都拍掌狂笑，漢槎臉一紅道：“偏是者香會刻薄人。”伸手取了一張地牌，一張長二，一張長三，是個順水魚的點色，說道：

半途而廢，這生後生。春色先歸十二樓。

衆人贊好，王蘭道：　“到底點了主事，學問長進了，也不曉得是近日祝小姐的雅化。”大衆正在說笑，西席上慧珠取了三張四六，說道：

仰不愧於天，俯不怍於人。人間天上。共歡天意同人意。

小鳳讚道：　“畹姐蛆這條令，融貫得毫無斧鑿痕跡。我看此令不難說出，所難在三句既要貼切點色，又要一氣呵成方妙。若雜湊起來，縱好也遜人一籌。”東席衆人齊聲稱是，又誇獎慧珠行的這條令，果然不謬芳君的賞識。小風也取了兩張長三，一張幺二過來，成了個巧合三的點面，乃道：

所就三所去三。兩當一弄成合。雁行中斷惜離羣。

兩席皆稱讚不已。東席上梅仙又想就了一付，取過三張二五，說道：

不待三，然則子之失伍也亦多矣。今日見梅開忽經半載。六街燈火伴梅花。

衆人齊贊這條令刻劃盡善，從龍笑道：　“真正文法一變，又有截搭題的樣式來了。”自己也取過三張牙牌，是一色幺六，道：

天地位焉。何干天地無私。天長地闊嶺頭分。

伯青道：　“幺六恰好是半天半地，在田兄即用天地聯絡，真切貼之至。”西席上小黛見衆人都挨次說了，忙伸手取過兩張梅花，一張二三，是個巧合五的點色，正待要說，只見玉梅笑嘻嘻走至桌前道：　“我也胡亂想成了一付，說出來求姑娘們指教，未知可用得？”隔席王蘭拍手道：　“我倒忘卻你了，平日見你偷着看書寫字，又有你家姑娘講究，不愁不是個小方家。何妨說出來，人衆聽聽。”玉梅答應，伸手在桌上取了兩張地牌，一張和牌，是個紅五色點面，道：

天下之達道五，所以行之者三。只將這筆尖兒敢橫掃五千人。五更三點入鵷行。

東席上衆人齊聲贊好道：　“有其主必有其婢，好個橫掃五千人，真乃工於形肖，而且具見心性。你有此才華，還怕不掃倒若輩，由此騷壇之上又添一小蜚將了。”小風。小憐也大爲讚賞得意，小黛等人莫不折服。最難他並不專心向學，不過偷閒剽竊得一點半點，真要愧死那皓首窮經，一世無成之輩。洛珠對小黛道：“你只顧誇讚玉梅那丫頭，你還沒有繳令呢！難不成想喫罰酒麼？再者，你的令倘不及玉梅，那不是婢學夫人，夫人要學婢了。”小黛笑了笑，指着先前一付巧合五，道：

子男同一位凡五等。我是散相思的五瘟使。南枝才放兩三花。

衆人贊妙不絕，洛珠道：　“此令倒不弱於玉梅，但是楚卿要算從相思隊裏翻出來的，不用你再散相思了。”引得衆人大笑。小黛瞅了一眼道：　“你這張尖刻嘴，我來掐破你的，方泄我恨。”洛珠笑道：　“罰我，罰我，再罰我說一條令何如？”忙取過兩張長二，一張地牌，是個巧合二的點色，說道：

天天如也。撲刺刺把比目魚分破。日月雙懸照八林。

小鳳道：　“這條令可以蓋贖前愆，翠顰妹妹恕了他罷。”洛珠道：　“多謝你這好人。”東席上二郎也取了一付，是一張長二，一張長三，一張天牌，成了個二三靠的點面，說道：

二三子何患乎無君。是金鉤雙動咭叮噹敲響簾櫳。雙雙紫燕逐珠簾。

王蘭一面隨着衆人稱讚，自己又取過了三張虎頭，擺在面前說道：

其實皆什一也。天際秋雲卷。梅雪爭春未肯降。

西席慧珠又取了付黑五色點面，是兩張長二，一張幺二，道：

二吾猶不足。遙望見—卜里長亭損了玉肌。一點禪燈照十方。

從龍道：　“好—句遙望見十里長亭損了玉肌，又貼切，又風華。”衆人見天色不早，收了令，吩咐擺上飯來。喫畢，散坐閒話，或憑欄聚談，或獨立凝思，或在梅樹下石上談心。洛珠爬到假山石高處，折了一枝梅花，同王蘭把玩。伯青忽然對衆人笑道：　“我倒忘卻了一句笑話，要說紿你們聽。”未知說出什麼笑話來，且聽下回分解。

第十九回　看新娘衆公子解橐　憎禿婦兩親母爭鋒

話說雲從龍等人喫過了酒，散坐閒話，忽聞伯青說，有句笑話忘卻說了。衆人不知何事，齊來詢問。伯青道：　“我家連兒，前日已娶了房家小。據他說雖是鄉下人，倒很下得去，人又體面，又敦厚。明日三朝會親，要請我賞臉，到他家去看新娘。你們聽，可是笑話。”王蘭道：　“那也何妨，明日我們大家都去，既然他說人頗體面，倒要看看你家尊紀夫人，是個甚等人材？”衆人聽了高興，都願同去。伯青道：　“好在連兒家相隔舍—F不遠，只要轉兩個彎。明早諸位在我處會齊，一同步行而去最妙。”衆人稱是，辭謝從龍，各回私第。女客等也各乘轎回去。

伯青到了府內，喚進連兒道：　“你明日請我到你家去，適才與諸位老爺言及，他們也要同去看新娘。你卻不可花費太甚，只要一二樣適口酒餚就是了。”連兒聽得諸位老爺同去，好生歡喜，答應了聲退出，飛風跑到家中，對他娘道：　“真正難得，明日不獨府裏少老爺來，連相好的一班老爺們都要來呢！你今晚把內外打掃潔淨，我要去預備一席上等酒餚，明日好用。”說着，轉身出門去了。他娘聽得也十分歡喜，忙同着新媳婦四處打掃。

原來連兒姓賀學名連升，自幼服侍伯青讀書，改名連兒。伯青見他樸實，凡事另眼看待。連兒六歲上喪父，只有個老孃。幼年定了東鄉里潘家的女兒，潘家也是個土戶，有幾畝田地。現在見女兒大了，又見連兒在祝府頗有出息，家內甚爲圓活，催着他家迎娶。連兒同他娘商議，在祝府旁邊尋了一所房子，六間四廂，外有一個起坐。房屋雖然不多，倒還軒敞。連兒又當面求了伯青告假娶親，伯青念他自幼伺候謹慎，賞了他一百銀子做娶親費用，連兒很置備了些動用物件。擇了吉日，迎娶潘家女兒過來。潘家女兒小名喚做壽姐，比連兒小一歲，雖然是雙大腳，皮色雪白，身材小巧，，倒還看得過去。明日是三朝，潘家要來會親，連兒想誇耀親眷，所以請伯青來看新娘。伯青滿口應允，連王蘭等人都要同來，真乃喜出望外。少頃，連兒回來幫同他婆媳收拾，在起坐內設了幾座，掛了燈綵，又去央了幾個人來伺候茶酒，直忙到二更，方各自安睡。

壽姐回房對連兒道：　“明日府裏的老爺們來，我聞得他們這一班人都是少年老爺，又是官紳人，據說個個生得似天仙一般。我想世上的人，不過都是這個樣子，難道他們多隻眼睛，多個鼻頭麼？我有些不相信，好在明日就看見了。”連兒搖頭嘖嘖的道：　“真正你是個鄉下人，沒有開過眼界。這一班老爺都是少年新貴，天子門生，個個是天上星宿臨凡，非同小可。你還認得他們是同那些平等人一樣麼？遲幾日，我再領你到府裏去見少奶奶與嫁到江府的大小姐，你更要認做觀音出現呢！就是我區區，自幼在府裏伺候，穿房入戶，除了老太爺、老太太，少老爺、少奶奶一班家主，那內外幾十個人，誰能及得我連二爺？誰不趨奉我！即如老祝安，是三代家人，在府內要作得六分主，他還要另眼待我。就是我這個地步，也不容易，亦是前生修得有造化來的。我們早點睡罷，明日要起早，伺候他們來呢！”壽姐聽得高興，恨不能暫時隨丈夫到府裏去見見世面。一宵無話。

次日黎明，連兒起身囑咐他娘，同壽姐領着央來的一起人，再行四處打掃一番，　“我要迎接諸位老爺去”。說着，急總的去了。少刻，潘家鄉下的親眷，與潘老兒夫婦、兒媳陸續俱至。連兒的娘接入，衆人行過了禮。潘婆問及女婿，壽姐道：　“今日府裏少老爺們要來呢，你女婿清早就迎接去了。”衆親眷聽了，又懼又喜，懼的是府里人來無處躲避，見了面怎樣好；喜的見見這班人，也長點見識。衆人不言不語，心內都懷了個鬼胎。

不多一會，見連兒跑的滿頭大汗進來，對他娘道：　“老爺們來了，快領着媳婦伺候迎接行禮。”衆親眷一嚇，都躲入房內去了，又亂擠亂推的爭着在門縫裏朝外望，帶來的小孩子又擠的哭了起來。衆人分外手忙腳亂，一面哄騙孩子們不哭，一面還要探頭探腦的張望。早見伯青等人，由外面搖搖擺擺的同走進來。今日各人皆是便服，腳下卻穿着靴子，一個個貂冠狐裘十分華麗。有的穿鵝黃袍子，絳色短褂；有穿緋青袍子，朝緞短褂；有穿淺藍袍子，薑黃短褂，盡是各樣顏色配搭，深淺不同。人材又俊美，衣服又鮮明，把衆親眷的眼睛都繞花了，癡呆呆的立定不動。內中有幾個老年的，口中低低念道：　“阿彌陀佛，這纔是前世修來的，也不知敲破了成千累萬的木魚呢！”

連兒斜着身子，迎請衆人至客座內坐下，連兒的娘忙上來請安道：　“蒙諸位老爺賞臉降臨，真乃邀榮格外。”伯青笑道：“我們倒打擾你家了。”他娘連說“不敢”。回身取了氈條鋪下，命壽姐叩頭。壽姐早在房內打扮齊整，出來故意裝着斯文，慢慢的走上氈條，扭扭捏捏下拜。伯青等皆微微抬身，若作答禮。衆人看壽姐，團團的臉，皮色倒還白皙，就是脂粉塗得多些。額上扎着一條元色嵌花綢帽，烏油油的一頭濃髮，鬢邊插了十數支五色絨花。上身穿件綠布羊皮襖子，加了件青布單褂，寬鑲大滾，腰繫元色布裙，迎面拖了條紅綠絲絛。腳下穿着藍布鞋子，繡的滿幫花．連那火紅業靶上，都繡的花朵，雖然一雙人腳，倒生得圓俏。衆人暗道：　“怪不得連兒誇讚他妻子好，鄉下人行這個樣子，也算出色的了。”

伯青向衆人丟個眼色，在身畔取出兩錠銀子，約行二十多兩，用紅紙包裹，遞與連兒道：　“多謝你妻子叩見，我們給他買花戴罷！”衆人也各賞給了若干，或十數兩、七八兩不等，約共有百兩有餘。連兒忙叩頭謝賞，轉身交與壽姐，又叫壽姐也叩謝了，方退了進來。壽姐回至房內，把銀子攤擺在桌上，衆親眷齊圍攏來觀望。潘老兒夫婦笑的口都合不攏來道：　“真是一班大老官的出手，見面禮就賞了百十多銀子。”對壽姐道：　“要算鉑；的小造化，碰見諸位財星老爺了。”壽姐亦歡喜非常，取過一塊布，將大小銀包爿：在一處，裹好收入箱內，做私房了。外面連兒調開桌椅，擺齊酒席，請衆人入座。伯青因在他家人處，推從龍首座，王蘭、漢槎對面二席，三席上橫頭梅仙，自己坐了主位。連兒又邀了各府家丁，至對進房內喫酒，合席斟了杯酒，復到上面來伺候。連兒的娘領着壽姐在廚房照料燙酒上菜，裏面衆親眷都擁擠在窗欞眼裏偷瞧，評論這一個人材好，那一個品貌好，甚至意見不合，爭論起來。

壽姐忙了一會，回到裏面輕輕扯他孃的衣袖道：　“媽媽你看，臉向外坐的那個人姓金。你女婿說他本是個唱戲的小旦，府裏少老爺前年進京會試，聞得他是個好人家出身，替他贖了身，又帶他回來，終日平喫平坐。如今又代他捐納頂效，這姓金的也算碰着好機會。說破了留神看他，果然與衆位老爺們不同，笑起來頭就有點扭，說話又多把眼角去望人，真有三分女子家的形態。”衆親眷聽了，人人都去望着梅仙。又嫌那窗欞眼裏看不明白，慢慢的擠了出來，都站在窗子口觀望。由梅仙頭上望到腳，又由腳底望到頭。望一會，又兩個三個唧唧噥噥的，指手劃腳談論。

梅仙初時並不介意，後來見他們都望出神了，又隱約聽得說什麼戲子小旦。梅仙不由得滿臉緋紅，不好意思起來，藉着看別處，轉過身子去了。王蘭一眼看見，早巳明白，大笑道：　“小癯，你不要做了衛玠，被人家看殺了。那時我們豈不少了一個知心朋友。”席上衆人聽說，一齊掉過臉來，哈哈大笑，把個梅仙分外笑得難過，坐又不是立又不是，只得託言酒醉，催着衆人喫飯，　“好回去罷”。又道：　“我們不可久坐，他家親眷還要坐席呢！”衆人齊聲稱是，都停杯喚飯。少頃席終，喫了一錘茶，各起身回府。

連兒的娘同壽姐，直送至門外方回，對潘老兒夫婦道：　“有累親家親母，及諸位新親捱餓了。”忙收拾了客座內的殘席，重新擺上幾桌酒飯，請衆親眷入席。連兒送過伯青等人回府，也來家了，叫他娘陪坐。自己脫去大衣，到廚房內與壽姐料理，讓央來的人好去喫飯。大衆雄談豪飲，直喫到日色偏西方止。

此時雖是十月底，節令正屆小陽春日，天氣甚暖。壽姐忙得渾身是汗，到房內將上蓋皮衣脫去，坐在小杌子上少歇，那額上汗滾滾的下來。連兒忙了一日，身子亦乏，見外面各事清楚，也回到房內，躺在牀上喘氣。見壽姐不住的用手巾拭汗，臉上的粉早間又太搽多了，流得一條一條的粉痕，額角上又有許多黑漬。連兒只認做壽姐在廚房裏沾的竈灰，又可憐他今日勞碌狠了，道：　“這個人太古直，既如此熱法，何妨將包頭除去涼涼，難道自己丈夫面前，還拘禮麼？”起身道：　“我代你把包頭除掉了罷，免得被汗弄污了。你頭上竈灰不少呢，除下來也好用水洗臉去。”壽姐忙道：　“我不能除包頭，自幼有個頭風病，受了風登時即要發作。六月天，我還扎紗包頭過夏呢。”

連兒只道他說謊，不向分說，走過來將他包頭摘下，不料一頭的頭髮，都隨着包頭摘了下來。連兒這一嚇，非同小可。壽姐未曾防備他來硬除包頭，搶奪不及，已被他摘了過去。急得雙腳亂跳，兩隻手遮住頭皮，眼淚都急了下來，道：　“你坑死我了，誰與你這樣惡鬧。”連兒定神把他頭上仔細一望，直氣得三尸出舍，七竅生煙，把包頭使勁的一摜，重新又躺到牀上去，冷笑道：　“我做夢呢，今日揀明日揀，揀出個破傷風來了。天下禿子也多，沒有見過你連一根戾毛都沒得，真正禿成精了。笑話，笑話！”

原來壽姐自小害了一頭瘌瘡，害到十三歲纔好，頭皮都害老了，半根頭髮都長不出。一年四季，皆用假髮紮在包頭上。到了冬令，是他極喜歡的時候，理應要扎包頭，沒人看得出來是瘌子。交了夏令，有人問他扎包頭的緣故，他即託言頭風。本來可以不嫁，無奈自小許了賀家，所以揀在冬季出嫁。過個三月五月，就是婆家識破了他是個禿子，木已成舟，也只好罷了。如託言頭風，一輩子瞞了過去更妙。

不意纔到三朝，就被連兒識破，孃家親眷又都在這裏，如何不急？兼之壽姐一生，最惡人叫他禿子瘌子。雖小孩子叫和尚禿頭，與人說蠟燭，他都要生氣，連他父母都忌諱這個字，說酸甜苦辣的辣味，叫做狠味，以避這個辣字與瘌字同音。今日無辜的被連兒禿長禿短，羞了一起，好似火上澆油，惱羞成怒，也顧不得是新媳婦了。一聲冷笑，氣生生的道：　“好笑，我禿在我的頭上，於你何干？況且我自幼即禿了，也是天生成的。你若不喜禿子，好在我爹媽哥嫂都在你家，把我休去了罷，好讓你娶個有頭髮的來家，稱心足意。”

連兒正在好氣，又聽他說出不講理的話，氣上加氣，立起來把桌子一拍，道：　“放你孃的清秋屁，不曉得你媽當日怎樣生出你這個蠻禿子來？三朝的媳婦，開口就說休掉?了。你若過了三年五載，你還要打婆攆丈夫呢！難道頭髮禿了，理也不講麼？”壽姐聽連兒破口罵他，索性胡鬧起來，也罵道：　“你不曉得我媽養出我個禿子來，我也不曉得你媽怎樣養出你個有頭髮的來？你既開口罵我，人人皆是爹媽養的，那個從樹權裏掉下來的，而且你的媽現在坐在外面，我也會罵。你說我不講理，你罵人父母倒誹理！”連兒見他反脣相向，臉都氣青了，脫去上蓋長衣，要來打壽姐。壽姐也站起身來，要與連兒拚命。

堂前連兒的娘正陪着衆人閒談，忽聞房內兒媳高聲吵鬧，大爲詫異，忙跑進房來。潘家夫婦與衆親眷也跟了進來。連兒的娘走入房內，見兒子與一個不像尼姑，又不像在家，僧不僧俗不俗的人，在那裏對跳對罵，很嚇了一跳。大凡禿子十個即有九個黃懨懨的頭皮，試想雪白的個臉，焦黃的個頭皮，一根頭髮全無，身上又穿着女衣裙，比怪物還難看一倍。他娘做夢也想不到，是他的媳婦。仔細定睛望了一會，方纔認清楚了，急問連兒道：“你這殺頭的，多分是瘋了，娶個老婆來家三天還沒有過完，就鬥起口來，被旁人聽得要笑殺我家呢！究竟因爲何事？壽姐原何又變出這個形相來？”連兒望着他娘頓腳道：　“真正我的親孃，他若不變出這個形相，也不致淘氣。”遂將始末根由，細說一遍。

他娘聽罷，不由得心內抖抖的氣上來，冷笑了聲，發話道：“我當什麼天大的事兩口兒要拚命。原來爲的這件事，也是你命裏所招，該數娶個禿老婆，只好怨命罷了。就是淘了氣，他也不會長出頭髮來。但是壽姐兒既有這個短處，亦該讓丈夫一句，方是道理。天下做丈夫的，沒有個不歡喜討個標緻老婆，難不成還歡喜禿子麼？怎樣開口即說把我休掉了罷，也不像句說話。三朝媳婦即如此潑悍，若年深月久，還要做我家祖宗呢！那時，連氣兒更不敢呵一口了。難得親家親母、小親家夫妻相巧在此，又有諸位賢親同來，倒要說個明白，不然還認做賀家的兒子坐家欺人，這不是笑話麼！”

潘老兒夫婦與衆親眷在連兒的娘後一腳進房，抬頭見壽姐光着禿頭在那裏亂喊亂罵，暗恨道：　“這個丫頭真不是人，與丈夫淘氣也不應把包頭除去了，現出本來的怪相，難道氣癡了，連生平最忌諱的事，都不顧了。”兩家的親眷都看呆了。有的曉得壽姐是個禿子，暗地搖頭道：　“壽姐兒來不得與丈夫淘氣不妨，不該把自己暗病掀露出來。才過門三天的媳婦，即將小名子說出，怪不得他丈夫生氣。此時又引出他婆的夾七夾八的話，看起來都是壽姐白取其辱。將來怎樣在賀家做人？”還有不曉得壽姐是個禿子，反嚇了一跳，道：　“我們看見他十七八年，卻不知道他是個禿子，他要算會瞞藏的了。爲何到了婆家，才三兩天就現出本相來，難道嫁了人就不怕醜了麼？”

潘老兒夫婦聽了連兒的話，方纔明白。又聽得他娘說些不生不熟的話，句句都怪他女兒不好。潘婆也多起心來，道：　“親家母太太，你倒不要偏着腸子說話。雖然是你兒子命裏所招，可曉得我女兒也是天生這個破相，無可奈何。況且是自幼定的親，他小時原不禿的，就是個禿子胡混你家，譬如一件壞東西，你既瞎眼收了下來，也只好自認晦氣。親家母，不是我說你，若大年紀說出話來都不公道，全庇護着你的兒子。人家女兒不過少兒根頭髮，亦是十月懷胎，三年乳哺養成的。衆親眷皆在這裏，評一｛平誰是誰非？親家母還說不欺人，分明欺足我潘家了。”

連兒的娘臉往下一沉，道：　“親家母太太，你說我不公道，偏護兒子。我倒要請問你，女兒到人家做媳婦，一要孝敬公婆，二要順從丈夫，纔是正理。就是丈夫嫌你是禿子，說幾句亦該逆來順受，怎麼開口即說，休掉了我罷。被旁人聽得，也不雅相。

不說我賀家不會教訓媳婦，只怕要說你潘家不能管教女兒呢！親家親母與諸位賢親在此，不是我賀老媽說句放肆的話，你親家母今日在這裏，懼你手段狠嘴口利，護着你家姑娘派我家母子個不是；你只能在我家一時半刻，不能在我家一年半載。俗說嫁出門的女潑出門的水，在我賀家做媳婦，即要遵賀家的規矩，若要與丈夫對吵對罵，我家幾代不得這樣媳婦。而且婆管媳婦，家家有的，就是冤屈了他，告到官也不派問婆的罪名。若是妻子想挾制丈夫，纔不能呢！”

一番話，把個潘婆婆氣得話都說不出來，加以兩家親眷亦扳駁起來，賀家親眷幫着賀家說孃家，潘家親眷幫着潘家說婆家。

潘老兒的兒媳也護着妹子，與連兒母子爭論，各執一理；紛爭不已。內中有幾個老年親眷，上前止住衆人，道：　“你們真是笑話了，既然從中解勸，你們倒爭較起來，不是來熄火，反是添油了。俗雲：割不斷的親，打不斷的鄰。你們生了氣也沒用。”先將連兒的娘勸出房去，又說連兒道：　“你若省一句，也不致帶累兩個老人家淘氣，你出去走走罷。恐祝府裏有事，要來尋你。”

連兒穿了衣帽道；　“我也不得力氣與這蠻婦講論，我是立定主見不要他了，聽憑他潘家告我無故休妻去。”說着，忿忿的出門去了。潘婆聽了，氣上加氣，罵道：　“連這小野種都欺起我來了，你是我的女婿，，算個半子，你若不遜，我即打了你也沒處叫屈。”連兒的娘在堂前高聲道：　“親母，你不要破口罵女婿是野種，你女兒亦不是家種了。你也知道女婿是半子，可以打得；可知媳婦亦如個半女，若不循規矩，更可打得了。”幾個老年親眷，又極力勸住兩邊。

房內壽姐一頭滾到潘婆懷內，哭着說着道：　“媽媽，你可聽得他家的話，你就有十個女兒嫁在這裏，要弄死九個呢。媽媽，我跟你回去罷，我情願在家裏喫一碗剩茶剩飯。你媽媽只當女兒是個殘疾，嫁不出去，也要養老的。他賀家縱然是天宮月府，我也不希罕。’”：衆親眷忙上前扶過壽姐，替他紮好包頭，勸道：“姑娘你又來鬧了，你媽媽才息了氣，何苦又引他作慪。姑娘，不是我們說，嫁到人家做媳婦，原是難的。那有在家做女兒受用，也只要凡事勤謹合理，公婆亦不能格外搜求。多年的好媳婦，比女兒還強呢！若說由得自己要來即來，孌去即去，人家嫁女兒倒不致哭着送上轎了。嫁至婆家，好似另投一個胎呢。姑娘，我勸你各事耐煩些，賀老太太也不是不講理的人，只要你做媳婦的不錯，他也無甚話說。即如今日這件事，蛻開來就罷了，難道他家當真嫌你是禿子，既娶了來家，也只好算歇，自家婆媳還記恨麼廠又取水代壽姐淨面勻粉點脂。

衆親眷見兩家既鬥過了口，料想沒有晚飯款待，又見天色不早，來勸潘老兒夫婦同行，還要趕出城呢。衆人與連兒的娘作辭，他娘道：　“今日倒簡慢了諸位賢親，想不到新親淘氣，真惹諸位笑話。又承情勸解，容改日登門再奉請謝罪罷。”潘婆也立起身來，對壽姐高聲說道：“兒子，做媽媽的去了，只怪當日爹媽瞎眼，把你許了這不懂理的人家。你也只好怨命，凡事忍耐些，若真正不得過去，那時自有爹媽作主。我家好在是個活新鮮的女兒交代賀家的，還怕他生吞了下去。”潘老兒道：　“你又。羅嗦引氣淘了，走罷，走罷。既然衆賢親說開，有理改一天再敘。”衆親眷齊聲稱是，簇擁着潘婆出門去了。連兒的娘正滿臉堆歡相送衆人，忽聽潘婆發作，他頓時變了臉，也高聲道：　“不要活見鬼，這些大話來嚇誰呢？你家活新鮮女兒交代我又怎樣？我既有本領生吞了他下去，我賀家就不怕人。難道城裏的人，還被鄉下人欺了去。非是我誇口，大官大府也比你見識得多，你不要錯認了定盤星。”

壽姐見爹媽已去，坐在房內。聽得他婆發話，曉得得罪了婆沒有好討，又想“他才說我媽媽，你不能終日跟着你女兒，這句話真個不錯；縱然我受了委曲，媽媽來代我出氣，他又不能常跟着我。況且我家又住在鄉下，連送信的人，一時都找不出。現在丈夫又與我反目，他家通共三個人，我倒得罪了兩個。我是要在他家過一世日子的”。想了想，只得揩乾了眼淚，忍着氣裝成笑臉，取了盞茶送到他婆面前道：　“娘喫茶。”連兒的娘只當沒有看見，也不睬他。壽姐又裝了袋煙，點了火道：　“娘喫煙。”連兒的娘抬頭見他包頭紮好了，不說破是個禿子，倒還有富厚之相；又見他低聲下氣，問茶問煙，想他已知我利害，從此可不敢再撒潑了。而且是自家的媳婦，要長久相處的，何能各存意見。用手接過菸袋，吸着了火，道：　“天已晚了，你可去預備夜飯喫罷。你忙了人半日，也該餓了。”

壽姐見婆息了氣，和顏悅色的向他講話，忙答應了聲，取條圍裙紮在腰內，到廚房先煮熟了飯，又把請客的剩菜暖了兩樣，盛了一碗飯，先送與婆喫，自己坐在對面，陪着喫畢，收過了碗箸，舀水與婆淨洗手腳。連兒的娘道：　“你的丈夫今晚多分在府裏歇了，你去關好門戶，我要睡了，整整忙了一天，腰骨都覺得疼痛，好上牀躺躺去。你也去睡罷。”壽姐取了燈，照着婆進房，服侍睡下，自己纔回房去。

不說家內婆媳和好。單言伯青等人在連兒家喫了酒，邀着衆人到伯青書房內小坐閒談，無非說的是賀家鄉下親眷的話。王蘭道：　“那些人偏生都望着小癯，是何緣故？難道鄉下人也曉得小癯標緻？”梅仙道：　“者香又說戲話了，我該應面朝外坐，緊對着他們，倒是望得我實在難過。他們又唧唧噥噥的不知說些什麼？”

忽見祝安進來道：　“回諸位少爺一句笑話，少爺們在連兒家散後，他夫妻淘氣，兩親家母亦對面鬥口。說是因新媳婦是個禿子，禿的一根頭髮都沒得。連兒的娘護着兒子說媳婦，潘家護着女兒說女婿，所以兩親家母才合起口來。連兒彆氣，要到府裏來宿，說不把妻子休去，他一輩子都不回去。請少爺叫他上來，呵斥他幾句，押令他回去。”伯青笑道：　“他家新媳婦上好一頭的頭髮，怎說是個禿子，真真不相信。你將連兒叫進來，待我開導他，不能是個禿子，就不要了。”祝安答應下來。

少頃，連兒上來站在階前，衆人見他垂頭喪氣，臉上一紅一白的。伯青道：　“聞祝安說，你與妻子淘氣，因嫌他是個禿子，又引得你娘與你丈母鬥口，可是有的？”連兒道：　“不瞞爺說，若是尋常禿子也罷了，他禿的頭髮一根都沒得，直頭是個尼姑子模樣。小的發恨不要他了，情願終身娶不成女人，都不懊悔。”伯青笑喝道：　“胡說，自古娶妻在德不在色，只要他處家勤儉，孝順婆婆丈夫，就是好媳婦了。即如娶個標緻的，不是懶惰，即是不孝順公婆，不敬重丈夫，那時你卻怎樣？況且小戶人家，妻子過美亦非好事。俗語：醜婦家中寶。我看你妻子，人還敦厚老實，不過少幾根頭髮，遙想他頭上戴的是假髮包頭，不說破也還過得去。你現在彆氣不回家去，可知你娘更外煩惱。倒不是媳婦忤逆婆，反是你忤逆你娘了。快些回去，安慰你娘方是正理。”說得連兒無言可答，應了聲退了下來。伯青又叫祝安送他家去。壽姐見丈夫回來，自然亦要柔聲怡色的安慰一番，連兒只得罷了。

祝府裏衆人，見連兒去了，說笑不止。王蘭道：　“連兒被伯青說轉心腸，回家自必夫妻和好，這卻是一段功德。那新媳婦如知道是少爺勸轉仙丈夫，不知怎生感激呢！多分明日定要踵門叩謝。”伯青笑道：　“只怕他家要怨我們一班晦氣星，到他家走了一遭，引得他婆媳夫妻兩親母鬥氣。下次若再有事，真正不敢驚動。者香還說要感激，只求勸轉連兒從此相安，功過一抵，就萬幸了。今日這件事，倒引起我一樁心事來。我們在座諸人親事，皆娶過了門。託天僥倖，雖不十分美貌，卻也不禿。惟有者香尚在未定桃夭，只恐洪小姐是個禿子，同連兒家新媳婦一樣，豈不辜負我者香才貌雙全了麼。”說得衆人狂笑不止。王蘭也笑道：“你真個多慮。我怕伯青夫人明日得個蹊蹺病，單把頭髮落得一根沒有，我又代你愁了。”

衆人正在說笑，見祝安送了封信進來道：　“是王少爺那邊管家送過來的，說是京中洪大人的信。因來足稱繫緊要的信，立等回話，恐少爺回府遲了，耽擱他。”伯青拍手道：　“才說這話，洪府即有信至。我怕就是送洪小姐禿消息來的。”衆人又大笑起來。王蘭不理衆人，接過信來拆看。未知洪鼎材來信何事，且聽下回分解。

第　二　十　回　衆家宴闊敘別離情　半山亭珍重悽惶淚

話說王蘭正與祝伯青等人說笑，見祝安送封信進來，說是京中他丈人洪鼎材處寄來緊要書信，來足立待回話，回京銷差。忙拆開細看，原來爲他女兒送嫁一事。因近屆隆冬天氣日冷，他女兒受不起沿路風霜，又因王蘭明春要入都朝考，年內即要起程赴部掛號，　“豈非兩處往返，不如賢婿早日來京，招贅我處。即明春朝考之後留京供職，賢婿家內無人，也要將家眷迎接入京的，所謂一舉兩便”。王蘭看畢，笑了笑道：　“他家女兒怕沿途受苦，難道我們是該受苦的。他就說要省這一宗送嫁費用也罷了，偏生又說出多少好話來，面子上好似都爲着我的。”又把來信遞與衆人同看。伯青道：“他的話未謂無理，我們遲早歲底都要進京的。就早幾日起程，卻也不妨。早路上帶家眷實系難走，者香非比我們有父母在堂，要留家侍奉。即如從龍、楚卿都要攜眷同行，沿路大不容易。你倒不如進京娶親，於你也甚爲合宜。”二郎道：　“我們料理料理，可以出月半先後起身。十二月初旬即可抵京，好待者香入贅洪府，不然到遲了，也忙不及。”衆人應允。

從龍道：　“我有句話要與諸位相商，此次進京朝考，必然都要留京，至速亦須三五年方可望放外任，或告假回來。我是要帶家眷同行的，其餘只有翠顰隨着楚卿入都。再者小濃去亦無事，我看將他留在伯青府內，幫同祝安照應外務。這些事皆不難安置，我所慮者畹秀等人，又要嗟傷遠別。雖說我們進京是正務，卻顧不得他等許多，也不可不撫慰一番，使他們安心樂意，待我們他日回來，再圖聚首。否則恐他姊妹們愁損身體，反叫我等放心不下。不若由明日起，我們輪流作東一日，隨後畹秀等亦每人作一日東道，可以牽延到出月動身之時。庶幾有此一番暢樂之後，即多待個三五年頭，也可彼此少慰離情。愚意如斯，未卜睹位之見若何？”二郎先拍手痛贊道：　“在田所言正合鄙意，明日即從我爲首。然後再次第挨作主人。還要議定，譬如明日我的東道，早間諸位即要過來，這一日的供應都是我備，須各盡其樂而後已。並非我輩荒淫無度，不如是不足以償三五年之闊別。”衆人齊聲稱善。伯青道：　“我們今晚即往畹秀家知會一聲，明早方可齊集，不致先後參差。”催着家人們開了晚飯喫畢。

伯青命小撕們點了幾盞手燈，照着他們。到了聶家，慧珠、洛珠迎接衆人入房坐定。小鳳、小憐聞知，也至後進，彼此問了好。洛珠道：　“你們今日有什麼事高興，晚間尚出來走走，想又是在那裏宴會的，不然何能齊集至此。”梅仙道：　“聶二姑娘，我們無事也不能齊來尊府。你猜一猜，我們的來意爲何？”洛珠道：　“不過又是賞花玩月，來邀我們入會的。”二郎接口道：“柔雲也猜有幾分了，但是此會非比尋常之會。”遂將王蘭要進京贅親，約我等早日登程，又將輪流作東道的話細說。

慧珠聽了，頓時愁上心來，雙蛾頻蹙道：　“古人云：人生百年，歡樂幾何？又云：會少離多，言真非謬。伯青功名失意，我恨不能暫時復得，以慰我心。今日如了我的素願，他又不能不入京供職，翻恨又要別離。我這一條愁腸，進退爲難。除非斬斷情根，另開生面，方可邢絕此愁。”說着，那眼淚又點點落了下來。伯青亦悽然道：　“畹秀切不可如此，反使我衷腸欲斷。好在我們同在天底下，都有見面之期，不過離合不定。我今番既然再沐聖恩，入都之行義不容辭。況我父母已邁，無人侍奉，多則三五個年頭，我即呈請終養網家。那時可逐日聚在一處，你我後會的日子甚長。此不過目前暫時離別，你須保重自己身體，我在京中才可放心得下。”衆人齊道：　“伯青所言甚善，畹秀當體貼他的爲是。”慧珠忍淚點首道：　“你們去罷，我也要睡了，明日好早在楚卿家會齊，再細談衷曲。”伯青亦不願多坐，道了聲“珍重要緊”，起身邀衆人各回私第。

小鳳、小憐送出衆人，回來又勸了慧珠一番道：　“他們約作柁流宴會，也無非是寬解離別的意思。你若悲悲切切，豈不倒惹起伯青的愁苦麼！你不聞伯青說，多至三五年，即要請假回來。既告終養，須待仙父母百年以後方能復職，那時聚的日子長着呢！”又說了一回閒話，各自回房安睡。一宵無話。

次日早間，二郎將書房內外收拾，又備了一日的飲食。少刻，衆人先後皆至。茶罷，議定伯青同慧珠着棋，王蘭，洛珠，二郎，梅仙四個人抹牌，小風、小憐，從龍、漢槎四個人在對面梅亭上投壺角勝。

慧珠行的是白卜，伯青行的是黑子。慧珠早將路路打通，其勢甚人。伯青黑子衝成幾塊；中間又有個雙結，若通了過來，黑子更輸得多了。伯青想要應他一着，無奈後了一步，必得在別處使他應一着，中間方可搶個先着，把一枚黑棋子拈在手內，在桌上翻來拍去的細想，總尋不出一着先勢。慧珠見他沉吟，回頭叫小丫頭裝煙與他吸，等他下這一着。

恰好牌局上洛珠是歇家，走了過來觀陣道：　“哎喲！白棋的局勢甚人，黑棋要愉了。”伯青指着中間向洛珠道：　“此處走一着先，還不致過輸。無如後了一着，卻有些棘手。”洛珠四圍一望，用指頭在盤上點撥了幾下道：　“必得白子應黑子一着，黑子即可佔先了。”伯青道：　“我也是這麼想，苦於尋不出頭路來，”洛珠又凝神了半晌，笑指白子一角道：　“那處白棋不是有個脫節在此，你在此地點他一着，白子定然來應，中間你即佔先了。他若不應，黑子得了這一角地勢，即丟了中間，也不甚輸。”伯青被洛珠指醒，拍手道：　“此着甚妙，佩服之至！”忙將黑子在白子處一點，慧珠不得不應中間，卻被伯青佔了一着先勢。完局計算，黑棋只輸四五着而已。慧珠笑道：　“這多嘴的，實是可惡。若非指點他這一着，伯青真要輸得不成說話。”

那邊桌上牌已看完，王蘭道：　“看牌了！”喚了幾聲，洛珠只顧指點伯青下棋，卻沒有聽得。王蘭走過來，把洛珠一拉道：“你還是下棋，還是看牌。若歡喜下棋，即叫伯青換你，好讓你姊妹大殺一場。你既本領這樣高妙，怎麼今日的牌全是你輸？你教他贏了棋，卻是白打；你自家輸了錢，是真的。”洛珠笑了笑，歸了座位。此次卻是王蘭頭家，梅仙做歇，全數起完，王蘭推下來不看，二郎是二家也不看，推到洛珠三家面前道：　“柔雲今日手局不佳，想亦不看和了罷。”—洛珠道：　“且緩，你們也過於欺人，雖然我今日手局不好，我情願輸，卻不能被你們奚落了去。我加一級看呢。”

梅仙忙走過來，在洛珠背後細看，見洛珠手內是一副飄湖牌，起手卻有四湖，無如生色太少。梅仙道：　“你不要看和了罷，今日你是個敗手，就是勝家這副牌也不看。”王蘭道：　“是的呢，多分面前一副籌碼要全送了他，方受用。”洛珠道：“你們不要管我，倒是輸去了，再紿第二起本錢還乾淨相。”說着，取過一張牙牌道：　“我底家加一級看。”王蘭見他執意要看，只得發了牌。　看了幾轉，偏偏盡是洛珠的牌，起手本有四湖，又添了四湖，手內還有一副二二八不全的幫子，只有一對二萬，一對二索，少張八餅，其餘皆是靠張，不能發的牌。

梅仙點首道：　“這一次被你倒看得上了心路，就是發牌太少，怕的擠了去。”正說着，二郎手內發張八餅下來，梅仙忙問道：　“可有人對麼？”王蘭道：　“我不對，底家受罷，配副幫子，好湊十成了。”洛珠不理他們，聲色不動，伸手即去拈牌。

急得梅仙在洛珠背後摘衣袖佯咳嗽，叫他喫一湖，隨便發張二，就可望成了。洛珠故作不知，拈了張閒牌拋去，又該王蘭拈牌，把個梅仙氣的走了開去，對伯青道：　“聶二姑娘今日真輸昏了，我看他定要代三家會賬呢。”慧珠道：　“他向來倔強，各事多，‘孑人少異，不知這賭博一事卻倔強不得時。”

單說王蘭拈的張牌是二郎家的對子，又該二郎發牌。二郎見洛珠不要八餅，想是沒有幫子，接手發了張二萬，料定底家不要。王蘭亦說：　“二郎發得在理。”誰知洛珠對了下來，發去一張二索。王蘭道；　“噁，我知道了。他手內牌數太窄，要了八餅雖成一湖，即沒有發張。現在二萬是逼着他對的，發去了二索，仍是個十不全的牌。”洛珠道：　“不要你問，你拈牌罷。”王蘭拈了張八餅，拋去道：　“你們都不要的。”二郎正欲拈牌，洛珠止住道：　“我成了。”攤開細算，除將輸的取回，仍勝了若干。洛珠對梅仙道：　“我豈不知要八餅成就一湖，如要了即要在這兩對上發去一張，倘或發去這對即來這對，發去那對即至那對，豈不慪氣。而且他們知道我要了八餅，發去了一對二，那一對顯而易見，還想楚卿發張二萬與我對麼？不若不要，待兩對二來了一對，那一張八餅怕不是穩的麼！此所謂使之不疑，明棄暗收之法。你何必在我後面着那無用的急1何況又現於聲色，險些被他們看透，這副好牌坑在你手內。”梅仙拍桌道：　？我真拜服你，這一副牌被你看到骨縫裏去了。若在我手內，定然要這張八餅。回想要了八餅，非獨了無生色，又使對面的人盡知其細。經你這一揣摹，雖然是一副牌，即有使人不識不盡之手段。”王蘭、二郎亦深相讚賞洛珠，凡事用心之深。

那邊梅亭上，衆人投壺正投得熱鬧。小憐起首投了個蛺蝶穿花，是將一把短箭抓在手中投去，其餘都落在壺外，單單中間一枝插入壺內，那落下的要落得四面均勻，如一枝花相似。漢槎按手投了個丹鳳朝陽，也是一把短箭投去，卻要都插在壺內，當中一枝高出小許，與小憐所投樣式大同小異。小鳳走過來，取了兩枝箭在手，先發一枝投去，跟手又發一枝，頭一枝方投入壺中，第二枝亦到，箭頭要插在頭一枝箭桿尾上，將頭一枝反從壺內卅出，齊齊落在壺外，名曰流星趕月，又名月落星隨。衆人同聲喝采。

從龍見他們投過，也取了兩枝箭在手，先發了—枝卻是綏緩的發出，連忙一個轉身，第二支箭即在轉身時反手從背後發去，要第二枝先投入壺，頭一枝隨後也入壺內，名曰蘇秦背劍，又名捷足先登。小憐讚道：　“在田投的樣式當推第一，次則即數芳君蛆姐，我與子騫落後了。”漢槎走過來，將地下的箭一齊拾起，往壺內一灑，弄得壺內壺外都行了，笑道：　“我纔是第一呢，這名曰亂插花，又叫做小秦王亂點兵。”引得衆人拍手大笑。小鳳道：　“雖然不成樣式，好個亂字，乃貼切不浮。”

衆人又要重投，見二郎走了來道：　“停刻再投罷，喫飯了。”衆人一同走出梅亭，到了書房內，見席已備齊。衆人挨次入座，飯罷仍各自着棋抹牌投壺的作樂。牌局上洛珠得勝多了，坐的不耐煩，叫小憐換了他，自己去投了一會壺，又與伯青下了盤棋。少頃，書房內梅亭上，皆點起五色紗燈，擺上晚席，衆人猜牧行令，拇戰傳花直鬧到三更以後方止。

慧珠等四人又至裏面與小黛閒談，小黛道：　“你們今日樂呀，我可恨不得陪你們。改日我單請你們四位，也盡興樂一日。

我亦要隨楚卿進京，不知何時方可會面呢？”誰知觸動慧珠愁腸，眼眶一紅，幾乎落下淚來。小黛白知失言，忙用別的閒話遮飾過去。慧珠聽得已交四鼓，與洛珠等作辭回家。外面伯青等人，早經敞了。

次日，輪到伯背做主人。衆人逐日皆輪流做去，均是人早聚齊，四鼓方散，整整鬧了十數天。小黛又約了慧珠等四人，聚了一日。二郎見小黛約他們宴會，又高興起來，重做了個二次主人。仍照前次從龍請他們賞梅的故事，書房中間用簾子隔開分作內外，兩邊席上可以彼此談心。飲至半酣，從龍道：　“我們之樂，即以此會作止罷。大家也該收拾一二日，好預備起程。”衆人齊聲稱是，席散各自回家。

來日，各家料理行裝，惟有二郎分外煩忙。因多個小黛同行，既攜眷而往，雖一草一木是應用的都要帶走。這日已是十一月十六日，衆人擇定十八日黃道吉日登程。各家府內都有家宴?，有父母的訓教兒子入京供職，當上答君恩，下紆民力，方是正理。回至房內，各人妻子又叮嚀沿途舟車保重，一到京中即當寄信回來。各人亦囑咐妻子，晨昏代勞，孝敬公姑，若一有了實缺以及簡放外任，自當迎請父母與你們，或赴京中或至任所。兼之各人又是新婚夫妻，更覺難分難捨。各家離別繁文，毋須交代。

伯青又稟明祝公，將梅仙留在府中幫同祝安照應外務。　“此人皿是優伶出跡，　倒是好人家出身。況且兒子既救他出了羅網，還代他設個日後出頭之計，救人須宜救徹”。祝公應許。當日即叫梅仙搬進府內，在外書房居住。

慧珠、洛珠、小鳳、小憐等四人商議來日清晨，在太平門外半山亭上，備了席酒以作祖餞臨歧之意，取其彼處僻靜，遊人不到，可以暢論一番。好在他們都是牲口，船泊在水西門外，散了酒加上一鞭，片刻即至。各府家丁半在船中伺候。

及期慧珠等先坐轎到了半山亭，隨後伯青、從龍，漢槎、王蘭、二郎等坐馬，小黛坐轎，一同齊至。有慧珠家的服役人等，排列坐茵，席地而坐。慧珠起身與衆人把盞，洛珠、小風、小憐亦挨次斟了酒。慧珠舉杯讓衆人道：　“願諸君此番北上，功名得意，指日高升。愚姊妹們專盼好音馳告。”伯青等亦舉杯道：“敬謝金言。”慧珠又斟了杯酒，送到伯青面前，放下道：　“你將這杯酒喫了，我尚有一言奉告。”伯青立起，一吸而盡，坐下道：　“畹秀有何吩咐，請教。”

慧珠正欲開言，忍不住落下幾點汨來，忙用手帕拭了拭，道：　“你此次入都，第一要戒定心性，不可使氣，又不可存一不以功名爲念的心腸，須知與祝道生爲難的事，前車可鑑。非是我存俗見，只勸你保守功名，當知你父母在堂，尊夫人在室，皆眼巴巴望你飛黃騰達。你保守自知，正所謂安慰高堂，體貼妻子。即我在南京，也可稍慰寸衷。”伯青聽了，慨然道：　“畹秀所言，不啻金石，我當謹銘肺腑。我也有一言相勸，我等此去多則四五年，少則二三載，如不得外任即要告終養回來，就可相聚的。你切不可見我等去後，花前月下觸景傷情；凡事要寬一步想，即沒有愁煩了。你在南京安然無恙，我雖遠在京中，亦可放心得下。我遵你言，你依我囑，我們兩地體貼便了。”慧珠點首，含淚應答。衆人見他們如此情形，皆停杯不語，默坐慘然。各人有各人心事，—時不知從那裏說起，只有你我凝睇而已。

慧珠停了片刻，又嘆道：　“伯青，我自在揚州一病之後，萬念皆灰，把那爭先好勝的心腸都拋撇入東洋人海去了。只有愁煩你的一條腸子，橫豎都在我心頭，須臾難釋。你而今功名順適，各事平善，我即死也無怨。其實你自是你，我自是我，你我自見面以來，不過臭味相投，迄今仍是文字因緣，又無卑污苟且的事鬥。但是較之那耳鬢廝磨，尤高一地。不知你我前世今生有點什麼山果在內！”衆人聽了皆爲嘆息。

伯青長吁道：　“畹秀、柔雲、芳君、愛卿你四位都在其座，我有句極癡的話，要奉問你等。我在桃葉渡，自見畹秀那一日，宛如平時最熟識的人一樣，又似在何處曾見過的。即或離了片刻，好似隔了幾年。又或我每有相忌的言語觸犯了他，畹秀也原諒得過；他即說出句不檢點的話來，我總覺能入耳。抑或說句極不緊要的話，我皆覺當於心，屢屢兩人心思，不謀而合，不約而同。適才畹秀所云：　‘前世今生想有因果’這句話，細細味去半絲不錯。想在座諸君，都有契合，未知人人皆同此心，亦未知我與畹秀獨有此心？普天之下，即沒有第三人了。”

王蘭道：　“伯青之問，真是句癡話。你可知鍾於情者，大抵如斯。不過我輩之情鍾於淡處，你與畹秀之情獨錘於濃，不怪你猜疑天下沒有第三個。你不見亙古多情，化石有人，灰心有人，均系確證明驗。即如稗官野史，說部諸家，一言於才子佳人，情而生者，情而死者，比比皆然。　《牡丹亭》魂歸月夜，死猶不忘；　《紅樓夢》腸斷秋風，生偏多憾。若‘春蠶絲盡’，‘蠟炬淚乾’此二句，可以爲鑑。又若湯臨川《牡丹小序》曰：理之所必無，情之所必有，此真善言情者也。伯青解此可無惑矣。”衆人聽了，皆點首不已道：　“者香解說入情，真可釋天下人的癡腸。平日人稱者香爲舌辯之士，果非謬許。”

只見衆家丁趕來催促道：　“天色不早了，今日又是好順風，船戶來請過數次。”從龍起身道：　“我們散罷，縱然敘說到明日此時，皆要別離的。”衆人亦皆起身。慧珠家的人過來收了；壞箸，先自回去。伯青近前握住慧珠的手道：　“畹秀我去了，你凡事自家保重，不可忘了我囑託之言。”說着，紛紛淚下。慧珠亦哽咽了片刻，道：　“我在家中無甚保重，你在客途要加意謹慎纔是。”他兩人的眼淚好似斷線珍珠，滾滾不止。

慧珠在袖內取出一方手帕，先代伯青拭了淚痕，自己也將淚痕拭了，遞伯青手內，又在亭邊短柳上，折下一枝嫩條。此時正交冬令將盡，那柳條上已含新綠。　慧珠彎腰插在亭前地上，道：　“此帕有你我淚痕在上，你帶於身畔，見帕猶如見我，又願你不忘今日分別之情。這枝柳取古人折柳送別之意，你四五年回來，此柳已成陰，又祝你如此柳，今年插了下去，來年蔥蘢直上。”說畢，即門佔一絕，低低吟道：

珍重今番別淚零，悽然分袂半山亭。

願君情似亭邊柳，一度春回一度青。

吟罷，那眼淚猶多，幾乎哭出聲來。王蘭道：　“匆遽之際，得此絕唱，畹秀真敏才也。”衆人亦同聲歎賞。伯青在家丁身畔，取出筆硯，即將詩句寫在手帕上，道：“畹秀但請放心，我祝伯青斷不仙那忘情薄倖的人，謹將尊作佩於身畔，如書紳自戒…般便了。”

家丁等又上來催促，王蘭等人也與洛珠等叮囑了一番，各山狠狠心腸，說了個“去”字，跨上馬，加鞭如飛的去了。可憐把一班家丁們，跑得氣喘不止。伯青仍不住的回頭，朝牛山亭上望，慧珠等人亦癡呆呆的望着他們。直至彼此都看不見了，方罷。慧珠姊妹與小鳳、小憐各坐轎進城。

梅仙直送到船上，才辭別回來。他倒安心住在祝府，幫同祝安料理外事。梅仙人本聰明，又多見識，凡事辦得井井有條，毫不紊亂。祝公甚爲歡喜他，暇時即將梅仙喚入裏面談談，又見他沿言伶俐，胸中明白，是以另眼看待，有心要提拔他。

慧珠到了家中，倒在牀上放聲大哭。把王氏與二孃嚇得再三寬慰，慧珠才止住悲苦，終是悶悶不樂，連茶飯都減了好些。王氏頗爲愁煩，借東說西的來解勸他，又各處辦了些新奇食玩渚物，與他飲食賞鑑。慧珠卻不過他母親的來意，又因伯青去了好幾日，　“我即愁死，他也不能回來。況他此行是幹他的正經，我平時還怕他留戀，催他早行。他又說四五年內即告終養回家，聚的日子長久呢。我若愁出三長兩短，反叫他不安”。想到此處，方減去了一半愁腸。無事惟與妹子，小鳳等人，着棋分詠的消遣。

單說伯青等衆人到了船中，即時揚帆東下。伯青虧的同僕人多，講講說說，不容他癡想。這一日，已抵王營，僱了幾輛騾車，安頓家眷行裝，沿途趲趕，直奔京中。他們在路行走，非止一日。暫且不提。

書中還行一人未曾交代他的下場，欲知交代何人，且聽下回

第二十一回　　鬧家庭偏傷愛日情　浪閨闥共恥中風苒

卻說前回書中祝自新經陳小儒訊明更名朦捐，又勢逼沈蘭姑爲妾，陷害他父親若愚吞銀昧女，賄同甘泉縣胡武彤上下聯手，

各事屬實，當即詳稟歸入奏案。祝自新革去同知，押解回籍交地方官嚴加管束。小儒當堂點了兩名長差，起文押解登程。所幸祝山新代他丈人尤鼐收討的銀錢尚餘了若干，此時也顧不得他丈人肉痛，差了兩名貼身心腹家丁多帶銀兩至各處彌縫。又幸小儒升任江寧，後來的官尚不十分古執。祝白新先去通了關節，差去的家丁星夜趕到嘉興，在縣內投了文，又人大孝敬了一宗銀兩，縣官即不追問原犯到地，取了看筲的切結，發了迴文，家丁又連夜轉回。適值祝自新與長差等人在路緩緩迸發，才至蘇州。將回文交代長差，另外又送他二人路費酬勞若干。長差等既得了迴文，即回揚州銷差。

祝自新見各事安排已定，只得老着麪皮仍到他丈人家來。尤鼐聞得女婿又惹了官司，革去功名，把他託要的欠項用得搖盡無

餘，直氣得暈了過去，嘆口氣道：　“我與他是前世裏什麼冤家對頭，就是他這一個人，白招贅入門，將我苦掙的宦囊費去人半，我的前程前番又被他拖累，將來我的性命，還要被他弄殺了呢！偏生我又只得這個女婿，要靠他半子收成。千不是萬不是，總是我的不是，只好認點晦氣。”見了祝白新的面，反要安慰他幾句。倒是祝自新慚愧不安，又見他丈人好言好語一聲兒邯不埋怨他，也有個良心，曉得他丈人的好處，自家認了多少不是。巾此連大門邊都不出，在丈人面前裝點乖巧。

尤鼐暗中歡喜道：　“惟願他今番受了這一場挫折，從今改悔前非，閉門思過。我後半世還有依靠，也不望他創家立業，但望他把我幾根老骨頭收拾入土，守住幾畝田園，不致我有鬼其餒之嘆，即是我尤鼐的造化了。”誰料他的女兒，心性與尤鼐各別，大不爲然。那尤氏小姐自幼離娘，尤鼐篤於妻情，誓不再娶，又無子侄，將女兒錘愛如掌上明珠一般，百說百依，從來沒有半點事違拗他。尤氏生性本來高傲狠毒，加以他老子錘愛，益發肆行無忌，旁若無人，發起性子來連他老子都不放在眼內。人卻有八分姿色，無奈性情不正，極喜風騷。

祝自新自招贅進門，未交十日，不知什麼事與尤氏意見不合，尤氏整鬧了四五日，又將祝自新面龐抓破。白新領略了他一次手段，再不敢向仙呵口大氣，一半是愛，一半是畏。日前在南京惹下大禍，功名都是尤鼐代他捐復的，更外有尤氏說嘴之處，每每將前事譏誚他。自新自知情屈理虧，素來尚不敢當他鋒芒，如今更加一倍畏懼了。不料此次又鬧出禍來，回到尤家雖然丈人待他甚好，祝自新絕跡不敢到後面去，怕受尤氏羞辱。

這一日。卻被尤氏知道，氣忿已極，趕至書房。祝自新正坐在窗前觀書，抬頭見尤氏進來，嚇了一跳，忙起身陪笑讓坐。尤氏走到祝自新面前，使勁啐了一口，吐了自新一臉的唾沫，道：“你偏有這付老臉，還到我家來。長江大河無人看管，你早該尋個死了。我尤家那裏有這許多銀錢，替你左一次右一次賠補官司。可笑我父親還代你捐復功名，你依舊鬧去了。你照照鏡子，看這付面目派有功名麼？如果命中註定，你自取的科名，倒不革掉了。我也是前世裏作的孽，嫁你這個不爭氣的人。從今你回你的嘉興，我在我的蘇州。尤家的飯卻沒有你喫的，你可羞不羞，辱不辱？仍有我那呆氣的父親，將你收留下來。堂堂道臺府內，要個看管的囚犯女婿，還有榮耀麼？”

祝自新一面揩抹臉上的唾沫，又聽尤氏說自己是個囚犯，正打在他的痛處，直氣得面如白紙。欲待對鬧一場，又怕鬧不過尤氏，反喫他的苦頭；若耐了下去，尤家服役的人不下百餘，都要恥笑我，況且這個風聲傳聞開去，豈不笑殺了蘇州合城的人。尤氏正與祝自新大鬧，早有書房伺候的小童報與尤鼐知道。

尤鼐急忙跑入書房，上來攔住尤氏道：　“你又發瘋病了，好端端與女婿吵鬧是何緣故？而且又在書房，逼近外室，被家人們聽得成何體面？女婿纔回來，即有不了的大事，也須緩緩相說，或回房去講，何用如此粗聲大氣惹旁人笑話。”說着，走近扯尤氏的手道：　“快回後去，少停我代你夫妻講理，即知誰是誰非。　”

尤氏正在氣頭上，見他父親來攔擋他，說他不合在外邊間女婿吵鬧，是氣上加氣。也不顧尤鼐是他的父親，用力把尤鼐一推道：　“虧你還有臉面來勸我，你情願認囚犯做女婿，我卻不願認囚犯做丈夫，我甘心守一世活寡。我不來怨你把女兒不嫁個好人，單單嫁個囚犯；你反埋怨我不該同他淘氣。你說怕外人恥笑，道臺家出了囚犯女婿，更要惹人笑呢！我遙想外人早經笑落了滿口牙齒。”

尤鼐被尤氏一推，幾乎跌倒，直蹌到一張椅子前，趁勢坐下，氣得渾身發抖，躺在椅子上站不起來，喘吁吁道：　“你好，你好！這是人家養的好孝順女兒，還把老子推跌殺了，鬧出大逆案來。若說我誤了你終身，更是不通屁話！當日你嫁與祝家，他也是個副貢生，科名雖小，亦是正途。不過怪他習氣不好，惹下禍來。此番他亦無顏來家，在我面前招架了多少不是，連日寸步都不出門，又不敢回後，他也算悔懼的了。你若是個賢惠妻子，即該爲丈夫解惱，背地裏勸戒他一番才合道理。你說我認囚犯女婿失了體面，難道你身爲千金小姐，學三家村的女兒打街罵巷倒有體面？如再說你不認他做丈夫，將來你靠誰收成？也不知這句　話，出口多重！婦道家不顧廉恥，一味的亂說，我真要被你氣

殺！”

尤氏見尤鼐羞辱他，越發鬧起來。雙腳在地亂跳，放聲人哭道：　“你說找不顧廉恥，難不成女兒養了漢子？冉不然是跟祝姓做小老婆的？你既是我父親，你不該說我不顧廉恥，要還出我個不顧廉恥的孃家來？即如女兒做下不顧廉恥的事，傷風敗俗，你父親也只好打一悶棍，說不出的苦。好容易就被你羞辱，我也知道了，你翁婿談得來說得來，聯成一手，只多我一個。你不若把我攆掉了罷，讓你翁婿趁心適意。怎麼話他是你的囚犯半：卜呀，日後還要靠囚犯披麻執杖呢！我前後細想，多怪這該死囚犯不好，卅累他老孃慪氣。打死了他，我拚領八刀頭的罪。”說着，即奔祝白新來打。

尤鼐也大怒道：　“人家都有女兒，沒有看見過我家這不賢不孝的東西，任意潑悍，連老子都罵起來，真正反了。我亦拚着門死你，不過人議論我個不是，難道還要抵償你命麼？”也站起身要打。尤氏早有書房門外一班伺候的僕婦、家丁跑進來，男的擋住尤鼐，女的攔住尤氏，齊道：　“老爺，小姐，都要息氣，自家父女何必如此吵鬧？小姐始終是個小輩，該讓老爺一句。老爺有了年紀，若氣壞了，小姐是要擔不是的。”

祝白新見他父女鬧成一處，自己又羞又愧，又氣又恨，忙走到尤鼐面前叩了一個頭，道：　“蒙岳父待小婿恩典，至死不忘。小婿兩次總禍又累及岳父，小婿之罪直可彌天。岳父連一句埋怨都無，即是待自己兒子，竊恐也不能這樣。小婿身非草木，豈不知恩？無奈小婿不爭氣，闖下無理之禍，卅累岳父，自家竹肉參商。況令嬡小姐開門囚犯，閉門囚犯，小婿無地白容。縱然岳父不忍羞辱，小婿實無顏再在尊府，只好容日報答岳父人恩罷。想岳父都能原諒小婿。”說罷，又叩了一個頭，立起身來，大踏步去了。這裏僕婦人等，已將尤氏卅拉卅勸的回後。

可憐尤鼎見女婿氣走，女兒又這樣大不孝順，白己回頭一想，不由也痛哭起來，家丁等再三解說始止。無如尤鼎今年已交七十外的人，重重疊疊心緒不佳，又受了這場惡氣。本欲各事將就，不肯埋怨女婿，皆囚膝下無兒，要靠祝自新收成。眼見得女婿彆氣去了，是不肯再回來的，到頭來仍是一場空望。思前想後越思越慪，愈想愈氣，不上兩日，病倒在牀。

尤氏氣他父親不過，連到牀前問都不問一聲。請了醫家來，說是氣惱傷肝，宜寬慰調養，不然恐成不治。開了一帖藥服下，也無效驗。尤鼐的病，一日重似一日，不到半月，一命嗚呼。臨終時，猶切齒尤氏，恨聲不絕而歿。尤氏假意哭了幾聲，叫人備棺入殮，供奉在家，請僧延道作些功德，全是敷衍外面故事；又請了住在蘇州的一房遠族來主喪。其實尤氏心內甚喜，見父親死了，丈夫又走了，從此可以獨斷獨行。況有若大家資，隨得自己任情使用。平時心腹男婦都升了上等執事，稍有不合己意的，都攆走了。各事格外驕奢，作威作福，不在話下。

單說王德枷號了三個月，新任江都縣提他上堂打了幾下，當堂釋放。王德舉目無親，只得仍回蘇州。沿途風聞尤鼐病故，祝自新又回家去，府中大小事件均是尤氏一人執掌。王德聞了好生歡喜，連夜趕奔回蘇州來。原來王德跟隨尤鼐的時節，尤氏即喜愛他，在父親前竭力保薦。後來隨祝自新，仗着尤氏的寵愛，連祝自新都要奉承他三分。王德也知道尤氏的好處，在小姐前加倍殷勤。而今聽得府內府外皆是尤氏一人掌管，他如何不喜。

趕到蘇州，進了城，來至府前果然掛白開喪。忙至門房內與同夥的借了一身孝服穿好，奔到靈前，伏地大哭道：　“小的遲迴來幾日，競不能見老主人一面。小的白幼沐豢養之恩，無從報答，老主人病中都沒行服侍一天，聊盡寸衷，真正小的罪該萬死。想起來皆是姑爺的不是，姑爺若不惹禍，小的’可以早回。小的早回，也不致喫那場虧苦。老主人是大限當頭，一半想也爲的姑爺不掙氣’，花費銀兩，又敗壞家聲，氣成不起之症的。可憐丟下午輕的小姐，姑爺又走了，這一座大門大戶，叫小姐怎生撐持。我想姑爺亦是個讀書人，怎麼這樣忍心。老主人平日待他不薄，臨終都不來領孝。非是小的敢於放肆，姑爺還成個人嗎？老主人在天有靈，應該將這些忘恩負義的人，活活追去，方暢快人心。”王德哭着訴着；裝得萬分悲切。

尤氏在靈幃中句句聽得，暗喜道：　“王德真不枉我提拔他一場，我正愁父親因與我淘氣得病而死，難免外人不背地議論，把罪名推到我一人身上。王德今日從遠路回來，他口裏說的明明白白，父親是被女婿氣死，與我女兒無干。他又未至家三天五日，足見非我教導他說的。這是旁人的公論，日後即有人咎及於我，我也有話推委了。”起來掀開靈幃道：　“王德，你遠路辛苦，不用過於悲傷。你是個家人，尚有良心，不枉老主人另眼看待你一番，真要羞死那些衣冠禽獸的種子。你且出外歇息，喫點飲食。我正望你回來，喪中各事還要與你商議而行。”

王德爬起拭乾眼淚，搶一步對尤氏請安道：　“小姐苦壞了，不意老主人競不得起牀，姑爺又喪心走了。將來府中大事仍要小姐支持，要求小姐保重。小的負罪甚深，追悔莫及，亦是不得已爲姑爺受累，直望老主人在上垂鑑，與小姐詳察小的寸衷就是了。”說着，又假意哭了。尤氏也勉強落淚道：　“你出去罷，這些話說也無益，徒引你小姐愁煩。你的心，我都知道。”

王德答應退出，到了門房，早有新舊執事的一班家人，曉得尤氏平時最喜王德，今番回來必然重用，趕忙過來趨奉他。有的說：　“王伯伯路上勞苦。”有說：　“王大叔被姑爺累狠了。”有說：“王德哥，王兄弟，你回來得正好。小姐終日念你，又沒有個體己的人合手辦理，各件都要小姐操心。明日內外，小姐定然派你一人掌管，凡事要望你作成我等。”王德道：　“好說，好說，諸位皆是一家人，倘有用得着王德的所在，總可效力，但請放心。”衆人聽了，各各道謝不已。又去叫了酒飯，代王德洗塵。真是內外男婦人等，無人不來周旋，只恨巴結不上王德。

少頃，喫過酒飯，．王德換了一套乾淨衣服，至後堂與尤氏商量。尤氏道：　“現在喪中各事，沒有人能替我的手，我都操勞殺了。而今着你總管內外各務，大小家丁均歸你約束，若有一人不遵，稟明我即刻就攆出去。”王德請安道：　“小的蒙小姐大恩，小的無不盡心盡力當差。還求小姐賞個證據，不然怕的衆人不服。若事事來稟小姐，不如不要小的了。”尤氏稱說有理。本來尤氏粗通文墨，亦能寫字，即提筆親寫了一張硃諭，貼在二門外。示渝：　“內外男婦人等，均聽總管王德約束指使。倘有不遵，輕則攆逐，重則送官究治。”此諭一貼，大小人衆，那個敢不從命。只愁不合王德的意思，落在人後，都想討他個喜歡，好圖件美執事。　自此除了尤氏，即推王德當權。如有人犯了規矩，只要求定王德，尤氏即可不追。

光陰迅速，過了七七百日。尤氏與王德計議，要盤尤鼐的柩回祖塋安葬，擇定日期，派了王德與數名家丁送他父親棺柩回籍，入葬祖塋。各事已畢，王德回至蘇州，正交歲底，見尤氏銷了差，即料理年下雜務。除卻喪中不用紅紫，其餘仍然照舊，比尤鼐在日，還奢華幾倍。

王德終日在外照應，晚間至上房陪着尤氏閒話。尤氏又時常賞酒賞食，叫他坐在小杌子上喫。王德一面喫酒，一面想些古今奇聞與尤氏開心，甚至淫詞豔曲都說給尤氏聽。尤氏非獨不惱，反望他嘻嘻的笑，贊他說得好。王德的膽更一日大似一日．。尤氏貼身四名心腹丫鬟，春夏秋冬四蘭，今年皆長成十七八歲，人材都十分俏麗，也歡喜王德，揹着尤氏，說笑廝打，無所不至。王德又時時買些上等物件，孝敬尤氏與四蘭等人。話休煩絮。

轉瞬新年，這日正交元宵佳節。尤氏早幾日發錢出來，叫王德買了無數精巧彩燈，把上房十間大屋以及四面迴廊掛徘密札札的，前廳書房等處也掛了許多。是夕，尤氏備了十數桌灑飯，賞賜內外男婦人等。自己在上房明間內，當中擺了一席，春蘭等四人分列左右侍酒上餚，又擺了一桌在堂階上，全是小桌凳，叫王德也坐了，陪他喫酒賞燈。將內外彩燈點齊，更兼月色當空，燈月交輝，明如白晝。

尤氏好不適意，喫了多時，‘已有七八分酒意，向王德道：“這啞酒無謂，喪中又不能動樂器，你可唱個好小曲兒，代我小姐下酒。”又命春蘭把自己壺內的酒，賞他一杯，潤潤喉嚨，“卻不許唱那無情趣的”。王德站起，待春蘭斟滿了酒，取過仰着脖子一吸而盡。到尤氏桌前謝了賞，道：　“小的恐唱得不好，要求小姐寬恕。”尤氏道：　“你又來伸腿了，不許你唱的不好。”王德笑着歸了座位，先嗽了兩聲打磨嗓子，又把桌上牙箸拈起一支，輕輕敲着板，唱道：

姐兒約郎在黃昏後，相約郎君到奴的繡樓。他二人手挽手兒並肩走，郎道：　“姐兒呀，雖蒙你待我恩情厚，何時你我方可天長共地久。這露水夫妻，終是個將就。我還有一句不中聽的話，你卻不可把我咎。我只恐你這樣多情，繡樓中不止我一人行走。”姐兒道：　“哎喲，郎君呀！你這句話好沒來由，我雖不是三貞九烈女，也知道恥來識得羞。一來愛你人俊秀，二來你前晚上百般苦哀求，　我才肯今宵相約把你心願酬。我猶是個深鬧豆蔻葳蕤守，你若不相信，我情甘對天立下橫死咒。”郎君含笑忙掩住姐兒口：　“我這玩話乃是信口謅，你聽三更鼓兒打譙樓，休辜負你我陽臺雲雨春時候。”緊掩上房門，急鬆了並扣。郎笑道：‘你是女兒家，緣何這樣高高的乳頭，莫非是早經銜過孩兒門？又爲何肚皮兒聳似青山岫，莫非是具中有了六七八個月的小鬼頭；姐兒呀，我也顧不得那話兒　　聲名醜，多分把一個粗石碑，馱在脊樑後。”

唱畢，引得春蘭等四人笑個不止，尤氏也咯咯的笑指着王德，罵道：　“你這該打死的奴才，一點規矩都沒得。將這些皮言爛語都唱出來，真容得不上相。春蘭，秋蘭，你兩個人把這奴才捺倒，件我每人打他十個腦瓜。”

春蘭，秋蘭當真來打，王德忙除了帽子，跪在地下叩首道：“小的該死該打。但是小姐叫我唱的，唱壞了又要打我，小姐未免誘人犯法。”尤氏笑道：　“你們聽，這奴才反支派起我的錯處來，你們代我結實打。”春蘭走過，揪住王德辮髮，不起手打了十數個腦瓜。打完了，秋蘭又走過打了十下，打得劈劈拍拍的響，把王德頸項都打紅了。

王德爬起，笑向春蘭道：　“我的頸子倒不疼，不過有點麻，只怕姐姐們的嫩手反要痛了。幸得你們打重些，倘或做情打輕了，倒叫我不好過。你們手皮又嫩，輕輕拍兩下，還要打的癢起來呢！”春蘭笑罵道：　“你還敢油嘴，取笑你家娘。你真個嫌輕，待我取根門閂來打你兩記，看你可癢不癢，捕不痛？”王德聽了對春蘭哀告道：　“好姑娘恕我說大意了，饒我這一遭兒罷。我自家打兩下，代姑娘消消氣。”說着，揸開五指，認定自己嘴上“乒乒乓乓”的打了十數個嘴巴，引得尤氏笑個不止，道：“這奴才瘋了，難道打的不痛麼？自家打自家，可以留點情分。”尤氏又痛飲了一會，才吩咐拿飯喫了，把剩的一桌殘餚，有一大半未曾動着，叫春蘭等四人取到下首房內去喫。　“今日你們也盡興樂一樂，花朝月夕一年能有幾回？不要拘束”。

王德亦退了出來，見同夥們仍然未散，吆五喝六的掐拳。王德又入座與衆人鬧了一回，酒已有九分醉意，大衆皆散。王德點了手燈，至四處巡看門戶已畢，回入自己房內，叫服侍他的人泡了茶來，一氣喝了兒杯，獨坐想道：　“適才我唱個暗藏春色的小曲打動他，小姐不獨不惱，反嘻嘻的笑。平時各種待我多情，早形於色，連春蘭等四人都不爲無意。我礙於主僕分上，不好十分放肆。仔細想來他既留‘意於我，我落得去結織他。倘能勾搭小姐上了手，將來這一分大家資還怕不是我王德的？就是姑爺回來，我都不怕，設個法兒，攛掇小姐不准他入門。”不禁想得兩頰發紅，慾火上炎。再聽各房同夥一個個鼾聲如雷，想必都醉倒了。“若今日失了這好機會過去，以後點着燈籠火把都沒處尋找呢！平日人多眼衆，又難下手。”想定主見，不由色膽如天，也不顧前後，也不問主僕。站起身來囑咐服侍他的人，　“看好燈火，不許走開，我要至上房回話去。你們若困了，就在牀上打個盹兒，我有半會纔出來呢！”慢慢繞過廳堂，到了二進，見一班粗使僕婦也都睡了。

王德更外放心，走入三進上房窗外，見各處的燈燭半猶未滅，探身向內一望，當中炕几上點了一支素蠟，尤氏欹臥在炕墊上，一隻手託着香腮，一隻手搭伏在桌上，臉向內睡着。那燭光之下，愈顯得尤氏淡妝素服，雅態天然，又多喝了兩錘酒，真如帶雨桃花，異常姣媚。王德止不住心內一陣突突的跳上跳下，怔了幾怔，大着膽走入，先到下首房內探望，見春蘭等與幾個小丫頭，東倒西歪的睡在一張榻上。桌上殘餚尚未收拾，那盞燈也是半明半滅的，回身走至尤氏炕前。

尤氏覺得有人在他身邊，此刻似醒未醒，又聽得身畔衣衫響動，急睜開兩眼，見是王德。忙翻身坐起道：　“你要死喲，這時候鬼鬼祟祟的進來窺探，無禮已極，想必要偷取物件麼？”王德見尤氏已醒，正嚇得沒了主意，卻偷覷尤氏，並無怒意，仍帶笑容，忙雙膝跪下磕頭不已。尤氏向着地下使勁的啐了一口，用力推開王德，跑回房中去了。王德亦起身隨入房內，反手關上房門，一口將燈吹熄。，此事不在話下。

逾時，尤氏道：“你出去罷，恐對過房內人醒了。你每日晚間，待人睡盡了再進來。春蘭等四人卻不用怕他，都是我的心腹，其餘小丫頭們倒要仔細，知道了卻不大穩便。”

王德答應退出，回到自己房內，打發伺候他的人睡了，細想適才之事，好生快活。　“隔一天再將春蘭等四個丫頭勾通，作一窩兒，我真要稱做獨佔羣芳的魁首了。我也是前世修下的福分，一般樣五個似美人的人，歸我一人受用。日後還要落他這一分大家財”。越想越喜，聽外面已交四鼓，方脫衣睡下。

裏面尤氏喚醒了春蘭等人，收去殘餚，服侍尤氏洗了手臉，方各自安睡。春蘭、　秋蘭本睡在尤氏房內，夏蘭、冬蘭住在外間。尤氏也不瞞他們，把與王德通姦的話告訴他二人，並允他們日後以姊妹稱呼，富貴不易。又叫他們說知夏蘭、冬蘭二人。

春蘭、秋蘭人叢大了，知識久開。平昔皆歡喜王德，背了尤氏無所不說，雖非雨意雲情，早立下山盟海誓，又見尤氏如此屈抑相待，焉有不從，反說：　“小姐放心，我等四人承小姐大恩，不以奴婢看視。就是小姐不知照我們，也不肯信口亂說，壞了小姐名聲。夏蘭、冬蘭那兩個蹄子，都是我們一樣的心，斷沒掣肘的道理。”尤氏聽了，自然歡喜。來日，春蘭果與夏蘭、冬蘭說明，從此五個人聯成一手，晚間俟人睡盡，放了王德入內，倒把王德弄的疲於奔命，應接不暇。

俗說：要得人不知，除卻己不爲。過了許久，內外人等皆知，卻沒有一人敢說破此事，只有背地議論尤氏太不顧羞恥，怎麼偷起家丁來，也辱沒了千金小姐的身分。有的說：　“他向來就是這個樣子，當初還懼老爺幾分，如今他獨霸稱尊，還怕誰呢？即如祝姑爺此時回家，也無力奈何他。”又有說：　“他本來喜愛王德，我久已料定他兩個人都要做出把戲來的。將來這一分大家財，怕不是王德的麼？”又有說：　“王德那囚攮的，自從小姐渝了他爲總管，他即大模大樣擺起總管架子來。我們稍有不是，輕則當面教訓，重則稟小姐攆逐。但凡他的話，再沒有一句駁回。難得他有這個把柄在我們手內，明日我們齊心，待他出來，指張說李的弄兩句他聽着，他才曉得我們不是個癡子。裏面奶奶們也要在小姐與春蘭等人面前，暗暗說幾句不痛不癢的話，都叫他們六個人心內明白。他們若是識竅的，來認我們的事，我們也好趁此機會勒他一宗財爻。現成的火，落得大家去接個犁鋤。”衆人拍手叫好。

果然王德出來，衆人借話去打動他，王德故作不知，走開去了。上房衆婦婢，亦在尤氏，春蘭等人面前發話。王德料到他們是想錢的心腸，不如安排一番，可免耳畔清淨。　“本來我們這件事，是對不過人的”。晚間進來，與尤氏商議。誰知尤氏日間受了衆婦婢一番言語，正在好氣。又聽王德、春蘭等人說，衆人也向他們發話，不由心頭火發道：　“他們還了得，將來還要齊心奪我的家產呢！難不成怕他們說麼？即是祝自新此時來家，我都不怕。他們明日果再放肆，打一頓攆出去，不過添油加醬多說些罷了。正所謂：懲一警百。若認了他們的事，我還想從此約束得住他們麼？”

次日，偏生有個中年僕婦，藉着趕貓子罵道：　“這瘟貓子倒會偷嘴，也不看看旁邊有人瞧着你呢！你還當人不知道麼？要得穩妥，偷來的東西先孝敬我老人家，纔沒有事。”尤氏在房內梳冼，即將僕婦喚進，劈面兩個巴掌，罵道：　“你這老奴才，你罵貓子誰許你這樣夾三夾四的，分明你與人有隙，藉着畜生罵人，連我都不放在眼內！”即刻叫王德傳了官媒，攆逐出去。內外人等徘了信，皆吐舌搖頭說：　“他們非獨不認事，還要禁着我們不許多說。藉着這位奶奶，殺雞與猴子看。想此處的這一碗牢飯，我們喫不成了。”

內中有一個少年家丁姓刁名仁，作事頗有算計，行爲又極狡譎。尤氏派他專管外面廳房執事，他與內外上下人等，皆打得通套。衆人議論的時候，刁仁早算計定了，忙對衆人道：　“諸位不用聲揚，作事最忌事未成而機先泄。我有個妙汁在此，好歹我們都是預備一走。若是這麼走了，實在不值得，不如大家合力同心，弄他個開口不得，隨後我們一鬨而散，讓他到縣裏要人去。我們拚着遠走高飛，身畔有了錢到處皆可立足成家的。”必須如此如此作法方可徘手，就走也出了我們一口惡氣。衆人齊聲稱妙，爭來詢問細情。未知刁仁說出什麼計較來，且聽下回分解。

第二十二回　盜財帛奴僕齊心　施火劫天公有眼

卻說尤氏攆走了那罵貓的僕婦，內外人等無不寒心，早惱了一個伺候外廳的家丁，叫做刁仁。平日同伴們皆歎服他的算計，刁仁對衆人道：　“諸位不用作氣，我有條小計在此，包管他死而無怨。我們此地料想不能久站，既然說破了，他又不認事，慢慢都要尋事到我們頭上來的。依我所見，他既無情，我亦無義，先下手的爲強。後日是老爺的百日，必要延僧請道追薦亡靈。我們早預備一席，待百日那晚，假說喪中各事蒙王德攜帶體貼，聊具水酒一杯，以表我們的敬意，王德他必然不疑。裏邊囑咐衆位奶奶們，也備兩桌，一席請小姐，一席請春蘭等人。也仿照我們對王德的說話，他們定然相信。待他們喫到半酣，先安排點蒙汗藥放在酒內，他們喫醉了，一時難以甦醒。我們內外一齊動手，把他們的積蓄細軟蒐羅一空。天明叫開城門，一鬨而散。有家眷的趕緊回家攜帶家眷，單身的更好，我們遠走他方，只要身邊有錢，四海之內都可爲家。等到他們藥性解完，醒了轉來，我們倒好走下數十里路了。拚着他到縣裏稟追，俗說罪不加衆。官府也要想到一兩個人算計是有的，怎麼都齊心算計他，其中必有原故。鬧到日後，也不過是個海捕的案。而且我們在他家服役，多非真名真姓，就是我們住處，他一時都摸不清白。不然被他藉着事端攆去了，也是一場空，不如拚着幹，倒還有個碰頭。”

衆人聽了，人人稱善，偷空又去約定了內裏僕婦等人。這些僕婦使婢，亦是無人不恨尤氏，又恨春蘭等無故磨折他們。況婦女們貪得的心更甚，偷盜又是他們的熟手，如何不從！

到了尤鼐百日，前兩天尤氏早吩咐王德，請了各處高僧高道來家迫薦。東廳道士薦醮，西廳和尚禮懺，熱鬧非常。及期又有多少遠近親友前來奠拜，皆因尤氏手內富足，他又是個女流，都想趨奉他，好作入門之計。內裏春蘭等四人照應，外面王德領着衆家丁料理，整整由清晨忙到二鼓以後，衆親友方紛紛散去，僧道也完了壇場。

早有兩個老年的家人尋着王德道：　“王兄弟今日辛苦了，可惜我們老朽，不能十分幫你，叫你一人偏勞，我們甚不過意。

今日大衆公備了水酒一杯，代你澆乏，卻不成個意思，須要賞臉。”王德忙道：　“豈敢，自家人怎麼作起客套來！何況是公中的事，我又領着重任，如何說起偏勞二字，真是沒有的話，諸位切不可費事。我忙了一天，腰胯骨都酸了，想去躺一會兒。此時雖有山珍海錯在前，我也喫不下肚，改日領情罷。”衆人咂嘴道：　“王大哥這句話，分明是不賞臉了。我等同夥數十個人備了一桌酒，說起來要羞死，不過聊表敬意，藉着半個指頭兒遮臉。喪中一切，我等極承你大哥提攜照拂，而今百日已過，大事算定局了。將來諸凡百事，仍要望你大哥看顧。你縱然喫不下，坐一坐也叫我們過得去。”

王德見衆人說得懇切，不好過於推卻，道：　“諸位言重，我一個人正愁各事照應不到，負了小姐重託，還要諸位幫扶纔是。”衆人又謙遜了一會，邀王德來至外間，見當中早擺定一席，高燒紅燭，桌上排列得齊齊整整，是一桌上等酒餚。衆人推王德上坐，選了幾個有頭臉的、又善於言語的過來作陪。衆人輪流上來敬酒，王德再三辭謝，衆人立意不行，王德只得每飲一杯。同夥有數十個人，一口氣就喫了數十杯酒，已有八九分醉意。隨後這一個敬酒的，暗暗把蒙汗藥放在杯內，雙手送到王德面前道：　“大哥喫這一杯酒，願大哥手足堅強，財利順旺。”說着，又深深一揖，跪了下去。王德忙一手扯住來人，舉杯一吸而盡道：　“我喫了，你卻不可如此，真叫我難受。”那人又夾了一箸菜，送入王德口內。

王德甫經下嚥，那杯藥酒早在肚內發作起來，覺得眼前一黑，道：　“不好，不好！”一個筋斗翻下了坐椅，直挺挺的躺在地上，如死人一般。衆人假作驚惶，趕緊一齊走過，扶起道：　“王大哥怎樣？”　“王大叔怎麼？”　“王老德怎的？”內中有一個老年的道：　“諸位不要慌，想他勞碌了一天，適才又多喝了幾杯空心酒，扶他到牀上歇歇就好了。”

衆人七手八腳將王德抬到他牀上睡下，又代他用被蓋好，回頭對伺候王德的兩個三兒道：　“你爺睡熟了，不用你們伺候，外邊現成的酒飯，也去坐着喝—喝鍾兒。”兩個三兒道：　“我們怎敢與爺等同坐，我們早喫過飯了。”衆人道：　“罷喲，什麼敢坐不敢坐，同在一家裏喫飯，分什麼彼此。”硬將他兩人拉到桌上，你一杯我一盞的勸飲。兩個三兒見衆人抬舉他，好生歡喜，杯杯不辭。衆人又暗地用了一杯藥酒，少停亦醉倒在地。

衆人將他兩人拖入王德房內，又取了一根繩子，將王德與他購人的腿，彼此結在一處。外有幾個十三四歲的小撕也灌醉了，鎖在一間空屋內。先把王德房內細軟資財全行蒐羅出來，又把外間四處房屋裏的上等陳設一齊搬出，打了幾個結結實實的包裹。外邊收拾停當，衆人到上房探聽消息若何，見衆僕婦正在手忙腳亂的，扶尤氏與春蘭等人進房。所有幾個年紀小的以及白幼買來的丫頭，都灌醉了，一齊關鎖在對間房內。衆人入內，幫着衆僕婦將尤氏等五人抬至牀上睡下，也用繩子把他們的腿結在一處。催着衆僕婦動手開箱倒篋的搜尋資財。金珠細軟連那上等的衣裳，都全行取出，槌整結束了十幾個大大包袱；剩下的不過粗重物件而已。

時已四斂，衆人道：我們走罷，再遲恐他們藥力解散，就止不脫了。而且街市上有了行人，亦不穩便。”衆人抬過一‘頂人轎，一半坐的人，一半放的包裹等物，假裝着隨行的婦婢，出了門。天已微曙，有家眷在城內的，又趕着回去搬了同行。到了城前，恰好城門大開，衆人直出了城。又有家眷在城外的，叫他們速速回去接帶家小，到半路會齊。

刁仁見上流頭有數號官船停泊，船上夥計正在那裏洗抹篷板。刁仁搶行一步，至船前道：　“你們船是空的麼？”船戶道：“正是空的。二爺清早要叫船麼？”刁仁假作歡喜道：　“呀唷，這就巧了。”連忙跳上船頭，對船戶道：　“我們是城內尤府裏的，我家小姐要往天竺進香。昨日即叫我僱船，我因貪杯大意，沒有出城。只說小姐還有一半天動身，那料今早黎明就吩咐上船，我只好含糊答應，出城再說，拿得穩今日釘子是碰定的了。難得你們這幾隻船都是空的，隨你要多少船錢，我都紿。少停小姐上船，若問到奶；們須要說昨日就僱定了。”說着，在身畔取出兩錠銀子，遞與船戶道：　“你們先收了作定罷。你們看着，我家小姐轎於來了，我要迎接下船呢！”回身跳上岸去了，又回頭道：　“你們這幾隻船我都要，不可再被人家僱了去。”

船戶一時摸不着頭尾，又見兩大錠銀子，再抬頭看，果然岸上—叢轎子到了。刁仁又搶先上船道：　“我已回明小姐，他說要十隻船纔好。此處你們山有五七號船，可以混徘過去。但是適才知照你們的話，不可忘卻。”又給了船戶兩錠銀子，叫他分給各船作定，　“列了杭州再算清賬，至於酒錢等等，我一概加倍”。試問，誰人不喜貪財？刁仁的銀錢給得揮霍，又見他大模大樣是個人門第裏的二爺，也不敢多問；就是要問，見來人十分着急，瞞上瞞下的做手腳，一時山問不明白。難得他如此，到了碼頭，還怕不卡他出一宗人船價麼！趕忙招呼—排的數只船上水手，幫着他支跳板，搭扶手，收拾開行。

轎子到了船前，小轎內先走出幾名僕婦，與衆家丁扶着人轎上了船頭，掀起轎簾，攙出一位嫋嫋婷婷的小姐來，入艙坐定。隨後將衆空轎安放在一隻船內，又趁着人衆忙亂之時，將幾頂放包裹的小轎，一齊抬入艙內，關好前後艙門，慢慢的搬運出來。衆船戶見人已到齊，鳴鑼開船。刁仁又催着多添縴夫趲趕，　“我家小姐性子最急，上了船不問多少路，都恨不得一個時辰即至。你們行得快，自然重重有賞”。走了半日有餘，後面的人已趕了上來，假說府裏總管叫送要緊物件與小姐的，上了大船，開發小船去了。

是日，整整行了一百數十里路程，至二鼓，船方停泊。船戶等人辛苦一天，泊了船。刁仁又買了多少酒菜勞賞衆水手，人人歡喜，都喫得酩酊大醉，放倒頭就睡了。衆人待至夜靜，將包裹攤開，照派分給停當，預備到了杭州，各自分散。所有幾名單身僕婦與幾個單身家丁，配成夫婦，好結伴同行，免人盤問。次日，天尚未明，刁仁即叫起衆船戶開行，又添了幾名縴夫，日色平西，已抵杭州。刁仁加倍給了船戶的船價，另外又多多勞賞。仍然扮着小姐與僕婦人等，，坐轎上岸，抬到僻靜地方，棄了轎子，各投處在去了。直等到尤氏已死，無人追問，他們方敢回家。這是衆人的交代，後書不提。

單說王德直睡到日色正午，藥性解盡醒來，只覺目昏頭眩，喉嚨內燥得都起煙了。矇矓着雙眼，即喚他的三兒取茶來解渴，一連喚了幾聲，無人應答。王德掙扎坐起，見他兩人倒在旁邊牀上，直挺挺的睡着。王德罵道：　“難道睡死了！”伸手在他們腿上狠打了幾下。兩個三兒驚醒，冒冒失失的爬起，對面揉眉擦眼。王德道：　“你們看日色已正午了，還這樣好睡，是個人麼！快去取茶來我喫。”三兒答應着，即下牀來，猛然道：　“咦，怎麼箱子倒了一地，是誰碰翻的？”王德也見箱籠等物，亂滾了一房，連箱子內的衣服多拉得東西散漫，知道有了蹺蹊，急忙下牀來看。恰恰兩個三兒方欲舉步，王德也往下走，三個人腿上繩子一扯，加以傷了蒙汗藥酒，手足多軟咍咍的，一個滑踏，齊齊跌倒。王德的頭碰在箱角上，頓時碰起一個疙瘩，不禁失聲“呀喲！：’兩個三兒趕着過來攙扶，彼此腿又一拉，又雙雙跌在王德身上。王德大罵道：　“瞎囚攮的，怎樣站都站不穩，跌在我身上來。”兩個三兒飛風爬起，誰知越爬得快，越跌得快，三個人亂了一陣，繩子又打起結來，更外難爬。還是王德眼快，道：　“你們這些該死東西，不見有條繩子絆在腿上麼？”兩個三兒低頭一望，方纔看着，用手來解，又都打死結在腿上，急得亂抽亂扯。王德亦見自家腿上有繩子結住，解了半晌方算解開。

王德心內更十分着急，知道有人作弄，再把箱子等物扶起一看，叫苦道：　“不好了，昨夜失了賊，怪不得我們的腿被繩子扣住。”連忙招呼同伴，一個人俱不答應。再出房門，見各處門戶大開，靜悄悄的沒人走動；只見對過房門關鎖，走過一腳踢開，多少小廝橫七豎六的睡着，喚醒細問，皆不曉得夜來怎生睡到此地。王德又至大門首，見大門也開着，連四處廳堂等地，鋪設皆無。

王德早猜透了八九分，是同伴恨他，夜來算計的。一面叫小嘶們關好門戶，轉身往上房裏來。將至穿堂，早聽得內里人聲喧沸，搶走幾步，來至尤氏房外，見尤氏與春蘭等人，彼此爬起跌倒，正鬧得不清。五個人的頭髮多跌散了，好似一羣夜叉模樣。再看他們腿上，也有一根繩子結住。王德又急又恨，又是好笑，趕緊進來，叫他們不要動，　“腿上有繩子呢！”幫着他們解開，抬頭見房內箱櫥等件，亦是翻亂滿地，上房裏僕婦也無一人。王德頓足道：　“真正不好了！”倒把尤氏等人喫了一驚，不知他着急何故，王德將外面的事，一一說明。

尤氏聽了魂飛天外，忙起身搜檢箱籠，見上等的衣服都沒有了，金珠首飾更不必問，抄擄得如水洗一般，連田地房屋的契據，都被他們卅去了。

尤氏直急得頓足捶胸，嚎啕大哭，痛罵：　“這一班狼心狗肺的賊子，我平日並未薄待你們，因何下這樣毒手害我。而今弄得我家財盡絕，將來靠什麼過活！”哭了罵，罵了哭，鬧個不止。反是王德與春蘭等人，再三勸解道：　“小姐如今急也無益，保重白己身子要緊。址然資財都被竊去，還有田地房產可以過活。難道失了契據，田產就不算我家的麼？小姐趕緊檢視失物若干，到縣衛去稟報，請來踏勘，料想此時他等去尚未遠，若拿獲一名到案，即有着落了。”尤氏聽他們說得有理，止住淚痕，叫王德先行赴縣稟報，隨後再開呈失單，　“當此忙亂之際，暫時也引：不清楚”。王德答應出來，吩咐衆小廝看守門戶，又胡亂喫了點飲食，到吳縣報案去了。

裏面尤氏將衆丫頭小廝喚進，說他們多該知道風聲，爲何不來告訴我？不是臧奸，即是得了買囑。取過竹爿要打他們，嚇得丫頭小廝等人，跪下哭在一堆道：　“小姐打死了我們，也沒用的。我們實系不知，如果知道還上他們的算計麼？若說受了買囑，倒不如跟了他們去做一夥兒，豈不乾淨！”柞蘭上來拉住尤氏的手，勸道：　“小姐錯怪了他們了，此事他們難以知曉。遙想那一班狗頭，汁議已久，才做得這般齊備。就是我們平日機密的事，也不肯叫孩子們知道，露了風聲。”尤氏聽說，方息了氣，喝起他們；又叫春蘭等四人，同着仙檢點失物。

少頃，王德氣吁吁的跑了進來，道：　“吳縣太爺到了，小姐今日卻顧不得不見外人，縣太爺來時，須要當面縛住仙，代我家迫案。”尤氏點竹。只聽徘外面三棒鑼聲，一片威武聲音：，吳縣早下轎入內。王德忙出外叩接，領着吳縣四處踏勘情形，隨後來至上房，細細石過。尤氏上前萬福，吳縣知是尤道臺的小姐，也回了個半揖。王德早設了公座，吳縣坐下，詢問夜來情形。王德一一回明，又將失單呈上，以及衆家丁的姓名，與幾個有家小住在城中，同住在城外的，開得明明白白。吳縣略看了一遍，收入袖內。尤氏道：　“這卷案件多要求太爺作主，想先君不幸棄世未久，丈夫又遊學在外，突遭火變，真乃意想不及。但是禁城之內，何容出此巨案！雖是我家白不小心落人算計，然而該家丁等亦系目無法紀已極，總祈嚴行追捕，靖暴安良，感仰不盡。”

吳縣聽尤氏說活尖利，不敢忽視，忙道：　“小姐放心，本縣自當分頭緝捕。”說着，起身坐轎，喝道回衙。即差全班，先到城門上打聽；又到有家眷的處在，去拿他等眷屈到案着交。差役去了半日，回來道：　“城門上說，清早有數十乘轎子出城，說是尤府小姐燒香去的。復到碼頭上訪問，有一起船亦是尤府僱了，說小姐到杭州天竺還願，隨到就隨開了。所有幾個有家眷的，半夜裏一同逃走，旁邊鄰舍人家，到今早才知道的，遙想住在城外的，也都逃走了，無城門攔阻，更覺容易。”

吳縣聽說，叫人喚了王德來，把差役的回話對他說了。　“他等既已逃遠，本縣惟有出角捕緝文書，到杭州去訪拿罷”。王德叩首道：　“總要求太老爺作主，將這一班無法無天的奴習‘，拿來嚴加懲辦。不然日後人衆效尤，人家都不敢用人了。”吳縣道：“那也不用你說，拿到了案，本縣理宜重辦。你回去代請小姐的安，此事卻不可着急，到杭州緝捕都非一兩日的事。”

王德只得退出，回至家內，把吳縣的話對尤氏細說。尤氏更加煩惱，終日不哭即罵，有時氣極了，將這班丫頭小撕們喚至上房，發泄一頓。王德與春蘭等人見尤氏鬧得太甚，從中極力勸說，　“好在吳縣已差人到杭州緝訪，又在附近四處搜獲，都要拿着了他們的，那時加倍究辦，還要追交原贓。難道一起的人，拿不住一個麼？除非他們不住在天底下。只要獲着一個，那些就走不脫了”。

尤氏又愁沒行過活，王德道：　“小姐如何忘卻了，老爺在日，堂樓下窖藏了二萬兩銀子，防備的日後不測。－小姐何不取了出來，添補着失物等件；多餘的待小的想個生息法子，也還夠使用呢。只要局運好，一二年即可復原了。況且田產契券雖失，田地尚在，每年所收租利也有一宗銀兩，把來貼補着，都不至愁沒有過活。”尤氏聽了，頓然提醒，拍手道：　“該死該打，我真正氣昏了。這項銀兩當日老爺窖埋的時候，我在旁邊親目所睹。我還笑老爺傻氣，把好好的銀子埋入土裏去，誰料今日卻用得着了；若早取了出來，亦是爲他們所得。我怎麼連一絲影兒都記不起了。”立即叫王德領着小廝們，到堂樓下挖取。原來上面鋪蓋着一塊石板，揭開是兩口缸合着，內中整整二萬兩銀子，一封一封的搬出，仍將石板鋪好。

尤氏有了這項窖銀，稍覺放心，又有王德等人從旁尋歡取樂的引逗他。夜間睡在一處，任情戲謔，全無忌憚。眼面前不過幾個小廝丫頭，他們還怕誰人議論，公然成了一夫五婦。不料樂極悲生，古今常理。何況尤氏欺父蔑夫，王德叛主滅倫，天道如何能容！

一日；王德備了幾色精緻果餚，夜來代尤氏解惱。六個人團團坐下，猜拳行令，你嘲我笑。喫至半酣，王德又取過一面琵琶，彈唱了一支小曲，又逼着春蘭等每人唱了一支。隨後自己唱一套“十八摸”，叫春蘭與他對唱，要摸到那裏唱到那裏，引得尤氏，夏蘭等人，笑個不止。衆人又鬧了一會，都喫得十分爛醉，頭暈眼花支持不住，隨意進點飲食，吩咐丫頭們把殘餚收去。他們六個人關起房門，在一牀安睡。衆丫頭見尤氏等人睡了，將殘餚整頓，也燙起酒來暢飲一番，都喫得醉倒始已。

那知喫酒的時候，點了十數支通宵大蜡，放在桌上。後來衆人喫醉了，匆匆關起房門，上牀去睡。那收拾殘餚的丫頭們又未曾吹熄，隨手都放在妝臺上面，好抹拭桌上油污。待人睡盡，那燭花結有寸許長的火煤，窗欞外又微微透了點風進來，火煤忽然—爆，被風吹到他們脫下的一堆衣服上。暮春天氣，所穿無非單夾之衣，最易引火。少刻一堆衣服燒着，那布煙火氣散漫一室。若此時醒米，還可撲滅。無奈他們既醉於酒，又困於色，睡着如死去相似。那一堆衣服有了火，又將堆衣服的椅子燒着，接連房內書櫥等物盡行有火，又被風吹了一陣，那火猛然發旺，直透到樑柱之上，劈劈拍拍的響。

王德在醉夢之中，突然驚醒，開眼看時，房內已映得通紅，連帳子都燒着了。王德嚇得魂不附體，飛風跳出帳門，伸手把尤氏拖起，冒煙突火到了房門首，用力一腳踢開房門，跑了出來。那火起初悶在房內，尚不過旺，此刻房門一開，火有了出路，跟着王德屁股後噴出。頃刻十間堂樓，上下一時燒得如火焰山一般，又延燒着前廳左右等屋。小廝丫等人，皆驚了起來；分外無主，只落得一片聲呼天喚地而已。尤氏赤條條的馱在王德背上，早嚇得死了過去。王德放下尤氏，猶想再進房去救春蘭等四人。見房內的火，飛煙烈焰的滾滾出來，房屋早坍倒了半邊。王德看見妝臺上擺了個皮匣，是尤氏平日放首飾的，低着頭拚命奔進，把皮匣搶出，王德的頭髮已被火燒完。

只聽得四面鑼聲人喊，合城文武都來救火。那火愈救愈猛，天都映紅了半邊。王德把小廝等人脫下幾件衣服，權且披在尤氏身上，自己也取了一條褲子，圍好下身。情知這場火暫時救不下來，在遠處人家借了一間房子，安頓尤氏。又在皮匣內取出——錠銀子，以作房租。皮匣交代尤氏收好，叫小撕丫頭們不許離氏左右。復又跑到火場上，還想搶幾樣物件。誰料送去尤氏，輾轉了片刻工夫，若人一座尤府，前後有數百間房屋，不到兩個時辰，燒得成了—堆瓦礫。說也奇怪，左右接屋連牆人家絲毫未毀，只燒了尤府一家。救火的人見火已將熄，陸續皆散。

王德央人扒開住房可憐春蘭、　夏蘭、秋蘭、　冬蘭四人燒得焦頭爛額面日模糊，手足零落宛如四段枯炭，辨不出是淮的形骸。王德止不住落下淚來，取了數張蘆蓆，把四個人骨殖包裹，預備日後安葬。天色已明，王德也忙乏了，起先渾身燒得流漿大泡並不知痛，此會反難受起來。回到尤氏住處，將春蘭等爲火燒死的話說了。尤氏更覺傷感，又見王德燒得如鬼魅一般，心內又憐又苦，忙叫王德也睡下歇息。

王德被火蕉蒸了一夜，渾身又燒傷幾處，那股火毒都逼入五臟之內，初時跳來跳去是一團作氣，如今平睡下來，滿腹火毒一齊發作，不禁“哎喲”一聲，暈了過去。頭臉上燒的火泡盡行崩裂，流血不止。尤氏見了更加慌亂，急叫小廝們去請醫生米診視。不多一會，醫生來診過脈道：“此乃火毒攻心，十分沉重，恐難保命。”開了個藥方下來，　“服一帖再作計較”。尤氏忙叫人配藥，藥還未至，王德連呼癰殺，其聲越喊越微，未到杯許熱茶時候，可憐王德大叫一聲，兩腳一頓，嗚呼哀哉了。

尤氏見王德已死，抱屍大哭道：　“我家迭遭大故，只有靠你幫我支持，你如今又死了，叫我怎樣存活。天下苦命的人極多，苦到我尤氏的地步，再也苦不下去了。想我白幼離娘，跟隨父親長大，如今父親甫經棄世，嫁的丈夫半途拋棄，又不能終身倚靠。日前突遭惡奴等擄掠一空，今日又遭火劫，一月之中，蛔沛流連，層見迭出。想我一個女流，身邊又無分文，惟有賴你撐持過活，連你這一個人天都不能相容，天是絕定我了。王德，王德，你在黃泉路上慢走一步，等等你家苦命的小姐罷！”尤氏哭得喉枯舌燥，眼內都淌下血來。尤氏本來這幾個月內被酒色淘空，加以又氣又嚇，此番這場悲苦，又是從五內裏出來的，覺得雙眼一黑，一交栽倒。　丫頭們趕緊過來攙扶，只聽得尤氏喉內“骨碌骨碌”的痰響了兩聲，長長的出了一口怨氣，亦歸地府。他與王德倒是生同衾帳，死同地穴。可憐一班小撕丫頭們無了主見，這兩個死屍如何發落，惟有付之一哭而已。房東聞信走過，亦嘆息了兒聲，叫小嘶們分頭去請尤家親族，好來料理。

衆人正忙得毫無頭緒之時，恰好來了一個人，與尤氏大爲有濟。你道何人？就是尤氏的丈夫祝自新。　［自新］自受了尤氏羞辱，彆氣出外，星夜趕回嘉興。祝白新有個胞兄名喚立生，也是個府學生員，爲人安分守己，取與不苟，只靠着耕種祖遺幾畝田地，又訓了一班蒙童。自新在家時，即與立生不睦，後來他招贅到尤府，立生聞得他所作所爲，不合情理，常嘆道：　“將來傾覆祖宗家聲，必此人也。”此番白新回來，請了合族人等，與立生講理。說祖上所遺家財，有他一半，何能派他哥哥獨享。立生向來忠厚，不與人爭競，遂當着族中將田地房產雙手捧出，聽憑族中分派，照數分了一半與白新執掌。自新想到在嘉興城內，人都看不起他，不若仍至蘇州，妻子雖與我不睦，丈人是待我好的。想定主見，把分的田產變賣得幾千銀子，又向蘇州而來。

到了半途，即聞人說他丈人尤鼐已故，祝自新猶認做訛言。這一日，早抵蘇州，叫家丁看守行李，自己即向他丈人家來。才進了城門，遇見他平時一個至好朋友，也與尤家有點故舊。祝自新拉住他，問尤家消息。那朋友把自新望了兒眼，冷笑道：　“你這些時到那裏去的？你令岳家鬧下多少人事，你還不知道麼？”遂將尤鼐身死，尤氏主持家政，剋薄奴僕，那些奴僕們把他資財抄擄一空，又將衆人如何用藥酒擺佈尤氏，如何報官的話細說，“昨夜聞得不戒於火，延燒罄盡，只逃出尤氏、王德兩人與幾個小廝丫頭，暫住在鄰舍人家。又聽人說，王德火毒發作死了，令正夫人哭他無所倚靠，也哭死了。此話我亦是據聞來的，並非目睹，尚未知真僞。你快去訪問，即明白了”。只將尤氏的醜處瞞過不言，也暗暗的說丁幾句，即匆匆別去。

祝自新聽畢，呆了半響，急忙尋到尤家門首，果見—塊平地，房舍全無。猶有數處煙火，有幾名官役在那裏擔水澆滅。門新見了，不巾得心酸淚落。又問到尤氏住處，見一叢人擠滿在屋裏議論，內中有眼快的，見了自新喊道：　“你們不要亂忙亂說，屍主祝老爺來了。”原來尤家衆親族，經小撕們分頭送信，都請來了。有的說：　“我等不便收屍，他是有丈夫的，怕日後回來說話。”有的說：　“目下不知道祝家在何處，若待他來收屍，連骨頭都要爛完了呢！”又有說：　“不如報縣憑官驗勘收埋，日後祝家就說起話來，也不怕他。況且祝家不是好纏的人，私地收合了，卻斷斷使不得。”其中有幾個狡猾的，意在藉故脫身，又被房主誆住，一時難以走開。

正在七嘴八言計議不定，忽然祝自新來了，衆親族喜從天降，齊齊走過來問訊道：　“足下來的正好，想你已盡知其細，毋庸我等細說。足下快料理收拾尊夫人爲是。”祝自新分開衆人，來至牀前，見尤氏直挺挺的睡在牀上，穿了幾件不男不女的衣服。旁邊睡的王德，滿頭火泡，鮮血直流。白新到底與尤氏還行夫妻情分，不禁紛紛淚下。轉身叫跟尤氏的小撕，去尋他兩名家丁來此，吩咐快買棺木伺候。又對尤家衆親族道：　“承諸位賢親降臨，正好一齊看着入殮，容改日再謝。”衆人道：　“我等理應在此候殮。”少頃，家丁買了兩口棺木，叫了一名陰陽生來。祝白新又吩咐在成衣鋪裏買了幾套男女衣服，衆人幫着代尤氏、王懲穿好，擇時入殮。祝自新見無處停供，當即叫了土工，抬到城外掩埋。各事已畢，衆親族告辭散去。

自新重酬了尤氏借住的人家，又將一起小廝丫頭叫各家父母領回。獨自悶懨懨的回到船內，細細想道：　“我今番滿意重至蘇州。依棲岳丈，置些田產，以爲過活之汁。不意尤家一敗塗地，又聞得沸沸揚揚，說尤氏的醜處。我雖未卜真假，總之蘇州城中，我也無面目存留。若再返嘉興，更爲兄嫂所笑。或至別處行身，未嘗不可，無奈我是奉旨拘竹人員，仇家又多，怕的有人算計我，那時反爲不妙。可見我這堂堂六尺之軀，四海之大，無我立足之地，豈不愧煞！眼見今日這場報應，是我丈人平時作的罪孽太重．才弄得滅門絕戶。難道我祝白新平日所行所爲，自家不心內想一回，愧一回恨一回，猛然得計道：　“罷罷，我縱然過到百歲，子孫滿堂，金銀盈庫，亦挽不回從前破敗的名聲。只有一個法則，可以消除宿業，懺悔前愆。況我身邊還有餘下的資財若干，後半世也可將就過活，不至凍餓。我由此跳出這是非圈套，倒覺得逍遙自在。”心內有了定見，即叫進兩名家丁，吩咐船戶，把船向寧波一路開去，　“我要到南海進香，早到一日，即有重賞”。船戶聽了，急忙收拾開船，向南海而來。未知祝自新想定是何主見，又未知向南海何事，且聽下回分解。

第二十三回　　朝南海悔過禪關　遊西湖宣淫佛寺

話說祝自新收拾了尤氏、王德兩人的骸骨，又想到蘇州，嘉興皆不能存身，若至他處恐怕有人要尋事。他思前想後萬念皆灰，猛然記起幼年七八歲時，南海來了個和尚名喚了修，　“與我父親相好。據聞此僧頗有道行，又善於風鑑，父親將我與他相看。仙說此子人有來頭，可惜心路不正，未能終局，倒是與我佛門有點因緣。彼時我父親亦不以此話爲然。而今我鬧得進退無路，皆是孽由自作，競應了那了修之言。可知爲人一世的榮枯得失，天公早巳安排定了，豈可勉強得過，倒不如認真歸依空門，斬除俗念，大可修行後世，挽補前非。況我父母早故，妻子皆無，我身雖是俗家，與僧家何異”。白此則祝白新的出家念頭，更外堅固。

在路行了數日，這一天已至南海，遠遠望見普陀山聳青迭翠，矗立在南海中央。　開發了船戶，搬過行李，在岸上覓了住處。次早，卅着一名家丁，僱只小海船向普陀山開去。船至山邊泊定，祝自新登岸四圍一望，高高下下山坳路徑，盡是天生成的奇峯怪嶺。又見往來僧人，都是科頭跣足，甚至只圍了一條中褌，上面赤着身體，在山前汲水砍柴。見祝自新主僕走來，皆圍住觀望，交頭接耳的議論。祝白新問他們可知道了修住居何處？內中有個老年僧人道：　“居士問了修師何事？”白新道：　“我與他有舊，特來訪他的。”那僧人道：　“他是小南海的方丈。此人脾氣甚爲古怪，連我們都不與他交接。你要去見他，可由這條石路上走去，轉過山洞那邊，就是小南海了。”

白新即照他所指石路，行至盡頭有座山洞，穿過去，忽然開朗。山路寬大，平坦好行。約走了半里許，果然迎面一座人寺院，松柏參天，鐘聲隱約。走近抬頭見石碣上斗大的三個字“小南海”。自新跨步入寺，過了天王殿，彌勒殿，中間一條幣道，兩旁雜樹盡是十數人抱不攏來的古木。到了大殿，廟貌整新，堂階閎壯。蓮臺上三尊佛像，金瓔寶珞，法相尊嚴。

行出佛殿，又是一方院落，中間五間二殿，兩邊撣房僧寮客堂等地。見客堂門首站了個和尚，年約三十有餘，肚大腰圓濃眉巨掌，上身穿着簇新米色布衲，腳着黃布僧鞋，光汕汕的腦袋，手內拈串牟尼數珠，在那裏指點老道人四處打掃。見祝自新人搖大罷的進來，後面又跟着家丁，知道是個路過官紳，忙二笑嘻嘻的趨步上前，合掌道：　“大老爺請客堂裏用茶。”白新答禮，舉步進了客堂，見一順三間寬大房屋，內中几案淨潔，陳設幽雅。又彼此作了揖，和尚清白新在炕上坐了，老道人送上茶來，回身邀着家人至外間奉茶。

和尚問了祝自新姓字居處，白新轉問和尚何名，現執何事，！和尚欠身道：　“僧人名喚超凡，現執支客一事，與筲理內外雜務。”自新道：　“行一位了修大師可在寶剎？”超凡道：　“了修即是敝住持，大老爺認識他麼？”自新道：　“我與他有舊，多年不會，今日特來訪他談談。少頃煩你和尚辦完公幹，領我一見。”超凡道：　“了修師已杜門二十年不出，大老爺是何年何處與他相識的？”　白新道：　“說也話長，了修師二十年前曾至嘉興，在我處耽擱了數日，與先君極爲契合，彼時我尚在幼年，曾與了修師晉接過的。今日便道寶剎，特來訪他，敘敘舊情。”超凡道：　“僧人也常聞他說，二十年前到嘉興與一祝姓居土相契，想即是人老爺尊府了。他巾那次出山後，即杜門不出。這數年內，連方丈的門都不出了。一切內外各事，皆委僧人力，理。他終日由早至暮，皆在蒲團上默坐，人不問他，他亦不言，甚至三五日都不開口。”

祝自新又問及寺中蹊徑，與僧數多寡？超凡道：　“自從敝住持不理事後，有幾家施主都不來了，還虧僧人極力支持，若似他也置之不理，這一座小南海久經殘敗了。雖有兩處薄田，連歲收成不甚過好，施主們的佈施又來得稀少，小寺大小衆僧約有百數十人，每日飯食即算是一項鉅款。況在此深山窮谷之中，又無人家延請道場，那裏來的源源接濟款目。大老爺但看佛殿上與兩廊內外羣房，急欲修理，又餘不下銀錢來，都零碎被衆僧人喫下肚去。前日還與敝住持商議，到各名省地方張貼募化小引，或可遇着那樂善施主慨發仁心，濟助修理。好在敝住持唯唯否否，向來不管寺務，他只有隨口應答，任我們募化也好，不募化也好。不敢欺大老爺，這幾年僧人被那當家二字都累煞了。大老爺既與他相好，自然說得投機的。少停見了他，敢煩大老爺勸說他一番。不要終日只顧修行，一毫外務不問，若大一座小南海，三五年內凋敗了也甚爲可惜。如專靠我超凡一人，實難佈置。他是個寺中領袖，興敗都是他的責任。”

祝自新笑道：　“你和尚不須煩惱。我此番來尋了修，實因看汲紅塵，意在借寶剎作一棲止。將來不嫌我才拙，我來幫助你和尚一臂何如？”超凡聽了大笑道：　“大老爺又來說笑話了，好端瑞爲何想做起和尚來？阿彌陀佛！我和尚們說起來十分苦惱，較之大老爺一絲一毫都趕不上。我等穿的是布衣粗服，喫的是淡飯黃齏，還要朝鐘暮鼓唸佛湧經，規矩禮節小有不是，即受監院戒飭。終身奔波勞補，縱能積蓄點資財，到頭來仍然一空。肝士們尚可留於親生骨肉受用，和尚們任他堆金積土，臨死反爲異姓法子徒孫快沾－人說做和尚修爲來世，我看和尚是前生造的罪孽，以致孤獨一世。即如大老爺安居的高堂大廈，享用的玉食錦衣。富者奴僕成行，一呼百諾，神鬼都在暗地裏趨奉。貴者出仕皇家腰金衣蟒，揚名顯親聲聞天下，歌功頌德千載永傳。若是官做煩了，即致仕回家，教子課孫登科上進，指日又是一位老封翁了。做和尚的，任他竭力去做到了方丈地步，即如居士們做了大官一樣，也不過一寺之內推他爲尊，出了山門仍是一個和尚，有何好處？你大老爺們錦繡世界住厭了，反要來做和尚，真正俗話道得好，米籮裏跳入糠籮裏來。”說畢，又哈哈火笑不止。

祝自新見超凡所說，盡是一派勢利言語，不耐煩起來，也隨着他笑了一笑，起身道：　“煩你和尚，領我去見了修大師去。”超凡即忙也站起來道：　“僧人理當引道。”邀着自新出了客堂，又回頭吩咐老道人，倘有過午的與那掛單的來，“過午的紿他一頓飯喫，掛單的領他到寮房裏去歇。你們作主就是了，不要來稟報。我陪着尊客到方丈內，會當家的去呢。”白新同了超凡，繞過二殿迴廊，有一重小六角門，上題“另一洞天”。走進了門，又是一大方院落，當中五間是觀音殿。旁有一座小門，匾上寫着“曲徑通幽”四字。門內即是花圃，中有假山堆砌，穿過石洞，見一順三間正室，外有彎彎曲曲數間羣房，迎面五層階基。

自新朝內一望，中間蒲團上坐着一位老頭陀，午約八旬以外，頭上髮際通白，高隆鼻準，長眉大耳，儼然一尊古貌古心的老佛，閉着眼，兩隻手按在膝上跌坐。自新知道是了修，暗暗讚賞道：　“看他的形相若此，必有真實道行。”超凡搶先一步，上了階基，走近了修身畔道：　“火師有位遠路尊客，特來奉訪你的。”了修睜開二目道：　“他果真來了，還是個有信的人。”超凡聞說，怔了一怔，笑道：　“火師你說的什麼話，難道還未醒麼？”了修喝道：　“你少要亂說，我雖終閂似睡，卻都醒眼觀人。你雖終日醒着，只怕你盡似睡着一般。”超凡笑的走了開去，低聲說道：　“他說夢話，還要吆喝着人。”

自新在階下聞了修所言皆是機鋒，即趨進一躬到底道：　“大師久違了，弟子不免來遲，有負大師初意。”了修望了自新兩眼，也不答禮，點首道：　”好好，你競來了。雖然失足中途，幸喜前因不昧算是有造化的。”說罷，又閉了眼，不言不語。超凡恐得罪來人，忙掇一張坐椅放在蒲團上首，請自新坐下，又輕輕向白新努嘴道：　”人約還沒有醒透呢，你大老爺恕他昏聵，不必計憎。人凡人老了，性情都與人各別的。”自新道：　“理當侍立聽敦，何敢汁憎。”超凡執意扯白新入了座，他也在下面椅子上坐了，不轉睛的看：旨了修，看一會又暗笑一會。祝自新是端正坐着。肅然起敬。

過了半晌，了修復開眼喚方丈內伺候的道人，　“去取個蒲團來，請這位祝眉士坐了，好講話”。超凡道：　“有椅子呢，祝大老爺坐下半刻了。”了修道：　“我豈未見他坐在椅子上？那蒲團滋味．他卻沒有領略過。你怎知其中元妙？”道人已將蒲團取來，白新亟起身換坐。了修又對超凡道：　“你去罷，恐外面有事待你安排，祝居士自家人不須陪得。”超凡正不耐煩見了修不顛不倒的樣子，圓陪着白新不好走開，難得了修叫他出去，遂立起對白新道：　”大老爺此間少坐，再請到客堂內盤桓，恕僧人失陪。”白新忙答道：　“請便。”少頃，超凡叫人送進一席素餚，了修讓白新喫畢，又命取水與自新淨洗手臉，吩咐衆人盡行退出。

方丈甲只有他們兩人，蒲團對坐。約有時許，自新覺得身子行些睏倦難以支撐，恨不能睡下才爽利，只好閉目略養神氣。甫一交睫，心內即昏昏沉沉，如睡着一般。好似此時仍在蘇州尤家做女婿的時候，又似在南京與聶家尋鬧，後來與劉蘊同往揚川設汁栽害沈家，忽然又似到了嘉興和他哥哥分家爭產，又覺得他妻子尤氏尚在，與王德成了夫婦，竟不認他，反把他趕出，又將他丈人尤鼐氣死。正氣恨難解之際，忽見祝伯青等一班的對頭，都齊齊走米，爭要打他殺他。種種以前的心事，一時都到了日前。不禁如癡如醉，心內或疑是真是假，又十分害怕。猛地頭頂上一個霹靂，把祝自新驚得神魂飄蕩，嚇出一身冷汗。急急睜開二目，仍坐在蒲團上，見對面了修笑吟吟道：　“祝居士受驚了。你從前作爲，也該明白了。這些冤魂孽債，一時一刻都不能放你過去，任你躲向海角天涯，他們亦有處尋找。若非這半天霹靂，一棒當頭，你如何避得過這場惡劫？”

祝自新此時如夢乍醒，知道是了修的神通幻化，指點他迷路的。走下蒲團倒身下拜道：　“弟子以前行爲，愧悔莫及，只求火師慈悲拯脫，弟子死心實力的，情願修行補過，再無返悔。”了修道：　“難得，難得，苦海無邊，回頭是岸。只要你一心皈依，我如來佛門廣大，何所不容，待到明早再作計較。你且起來，安心到蒲圃上打坐去罷。”自新道：　“弟子適才膽已嚇裂，不敢打坐了。”了修笑道：　“你既悔過向道，那些冤孽因果早經化解，你只管放心打坐。”自新無奈，勉強又坐上蒲團，戰兢兢的生恐又驚惡夢。說也奇怪，此時心內覺得了無掛礙，爽適異常，好像從前的那些事都忘卻了，定神息氣的默坐。

不一會，天色已明，道人等進來灑掃，又擺上早點與祝自新喫畢。了修穿了大衣，領着自新出了方丈，至大殿撞鐘擂鼓聚集僧衆。一時超凡領了數百僧衆上殿，先參拜了佛像，轉身見了修合掌，各依次序立定。超凡與僧衆皆暗暗稱奇道：“和尚有三四年不出方丈，今日何故穿了大衣帶着這姓祝的登殿？”了修見僧衆至齊，道：　“我有一事說與你們知道，我收了個徒弟，即是昨日來的那祝居士。他也是佛門中一個善知識，是以傳齊你等，從此你們是一門中人了。”僧衆聽了，方纔明白。超凡忙走過，悄悄向自新道：　“祝大老爺，你當真要出家麼？阿彌陀佛！我曾說過這和尚是不好做的，你大老爺不要認着兒戲，只怕你出家容易，還俗就難了。”自新也不去理他。

了修叫人點燭焚香，自己拜過佛像，又命自新也參拜過了，遂道：　“你既立心皈我佛門，須當謹守佛教清規，屏除一切貪嗔愛慾，不可中道變更致墮惡道。”祝自新道：　“弟子蒙大師救脫苦海，正是天人的造化，火師但請放心，弟子永無改悔。若移寸念，誓入輪迴不徘翻身。”了修點首道善。叫人喚了名剃髮的來，將自新辮髮拆開，分成三股盤於頂上，命自新跪在佛前，親白執刀，先在頂上摩撫祝讚了四句口偈，道：

此發孃胎即長成，借他分別俗和僧。

今朝削作空空相，苦惱愁煩悉化塵。

念罷，又在他頂中，親剃了一刀，然後剃髮的代自新一齊剃下，仍分作三股：一股供於佛前；一股設了自新父母靈位，祭畢對靈焚化，還了父母的遺體；一股了修收過。又取出一套僧帽衣履，叫咱新更換，儼然，是一個沙彌了。重複參拜佛像，又與僧衆行禮。了修代他取名悔成，以喻悔過成道之意。各事已畢，了修回後，僧衆皆散。

自新喚過家丁，叫他將行李等物取來，又賞了他們每人五十兩銀子，好回家去。又將穿不着的在家衣履，盡給了他二人，以盡主僕一場之義。兩個家丁灑淚叩別，各自另尋生計而去。

祝自新身畔仍餘二千兩銀子，取了五百交代超凡貼補寺中用度不足。那五百兩託超凡查點僧衆數目，每人應給少許，以爲進見之禮。超凡好生歡喜，與僧衆謝了又謝。超凡在貼補款中，乾沒了若干，隨意開了一紙支用賬目，搪塞人衆。

祝白新既得了安身之所，發心悔過，朝夕諷經禮佛，毫無懈念。了修知他不得改變，在附近寺院內，叫他去受了戒，回來即將衣鉢傳授於他，了修乃退居修行。後來了修活到九十歲外，方圓寂而去。自新亦過到古稀以外，這是他終身結果的下場。所幸他回頭甚早，又得了修超脫，未受惡報。所以了修當日，說他與佛門有點因緣。他與劉蘊是同時的惡少年，祝白新猶知悔過，撇手人間。那劉蘊一味的作惡不悛，自己作踐的九死一生，受盡苦惱。

劉蘊自在揚州逃走，不敢回家。一則怕他父親迫問，二則恐祝自新扳他到案。帶了隨身幾名家丁，連夜逃至杭州，往西湖上看玩景緻。又因杭州撫院，是他父親門生。劉蘊去見撫院，假說他父親命到天竺進香，便道來渴見世兄請安。撫院即留他住在衙內。過了數日，劉蘊是個沒行止的人，受不慣拘束，作辭回家。撫院也不深留，送了一千兩銀子作老師的調養，外又送了二百兩程儀。劉組手內有了使用，當即搬移到十五奎巷內，一所客寓裏住下。終日去訪花覓柳，自尋快樂。誰知杭州乃省會地方，撫院又功令森嚴，一班流妓皆存身不下，投奔各處去了。劉蘊逛了三四日，雖有幾家私戶，皆不堪入目，心內悶悶不悅。

一日，喫過午飯，獨自出了寓所，向城隍山來。走未數步，見山腳下僻巷內有一座小小寺院，兩扇紅門半閉半啓，門頭上題曰“紫竹禪林”。

劉蘊信步踱入，裏面有一箇中年道婆，在佛殿上掃地，見劉蘊一人進來，又見他衣服齊楚，知道不是個平等人，忙丟下竹帚道：　“老爺請坐用茶。”劉蘊本是色中餓鬼，見道婆年約二十八九歲，生得頗爲跳脫，一付容長臉兒，兩隻水汪汪的雙箍俏眼，一對四寸半長腳，扎得硬掙掙如菱角相似。又聞人說，杭州尼庵不減惠泉的場面，遂笑嘻嘻的坐下，道婆獻上茶來，轉身入內。

少頃，聞得殿後一陣笑聲，走出三四個光頭女尼，又有兩個惜發道姑，年紀都在二十歲上下，皆生得姿容嫵媚，體格風騷。

一齊上前，向劉蘊稽首。劉蘊立起，一一答禮入座。衆尼問了劉蘊姓名，知他是金陵富家，來此遊玩的，分外起敬。劉蘊亦轉問衆尼名號，爲首的年紀少長，是紫竹庵的領袖，法名皓月；那兩個是他師弟，一名海月，一名明月；兩個蓄髮道站是皓月的徒弟，年齒最輕，一個名喚岫雲，一個名喚行雲，

皓月道：　“劉老爺可曾用過午飯？若不嫌蔬菜無味，小尼們備齋奉敬。”劉蘊見他等殷殷款洽，又眉梢眼角暗逗風趣，劉蘊是玩耍中的老手，如何不識孔竅，即答道：　“素昧平生，怎好叨擾。無如敝寓離此甚遠，腹中頗覺飢餒，只好坐擾，容再補報罷。”皓月連稱好說，起身邀劉蘊從殿後一個六角門走入，是三間淨室。院落中栽了幾株芭蕉，數十竿紫竹，堆了一角假山，甚爲幽雅。早有道婆與數名垂髮女婢，調開桌椅，擺列素齋，盡是上等果餚，梢美非常。衆尼推劉蘊首座，他們挨次坐下。

席間，談說笑謔毫無忌諱。劉蘊快活已極，接連喫了幾杯，假作酒醉，一個呵欠，順手搭在明月肩上，捏了他一把。明月“撲嗤”一笑，將身子一歪，推過劉蘊的手道：　“醉成這個樣子，還不要穩重，你倒仔細跌翻磕了腦子。”劉蘊趁勢將明月抱起，摟在懷內。明月掙扎不得，又護着癢，笑的團作一堆道：“再鬧我就要急了。”皓月等人一笑，盡起身走出，反手關好室門去了。劉蘊乘着酒興，把明月按在炕上，成就了好事。然後開了門，道婆等進來收去殘餚，又送上水來與他們淨洗手臉。劉蘊是夜即宿在庵內，師徒幾人輪流作樂。

次早劉蘊回寓，爽性將行李等件搬至庵中居住。過了半月有餘，連那道婆都勾搭上了。衆尼知他腰纏甚裕，百般去奉承他，把個劉蘊樂得恨不能住在此地一世。又得的是不肉疼的銀子，落得任意揮霍。衆尼將他當個活財星看視，又恐他即回南京，想出多少新奇食玩，逗他玩耍。隨劉蘊的一起家丁，也與庵中的女婢們朝夕聚在一處，鬧得如花如火，十分親密，反幫着衆尼慫恿劉狽，不要回去。未至數月，劉蘊的囊橐將匱，白知沒了使用，此地即難存留。若說回南京去，又割捨不下衆尼。左右輾轉，反愁煩起來。

他貼身衆家丁中有個家丁名叫柏成，做事很有算計，劉鮑也最信任他。因心內一時想不出個長策，把柏成喊到一間密室內，與他商議。柏成道：　“小的久經代爺划算着了，爺到杭州來是空空兩隻手，不過撫院大人送了一項銀兩，爺又大來大往的用，自然完得快。若說此地沒有使用，是難存身的。爺如果就這麼走了，也要討人笑話，真正進退皆難3必得仍要大大的使用…宗，然後託辭回家公幹，那時他等都識不透我們的底止。爺今日就不同我說，小的正欲來回爺聲。”劉蘊拍手道：　“我原是這麼想．所以才同你商量的。”

柏成道：　“小的倒有個計較在此，請爺斟酌。難得與撫院有舊，日前小的見撫院也很敬重着爺。明日待小的出去放個風聲，尋他兩條頭路來衝貼着。”劉蘊道：　“這也是個計較，怕的答應了人家，撫院不肯徇情，那才白丟人呢！”柏成笑道：　“爺真多慮了，難道瑣瑣碎碎去討撫院的沒趣麼？只要小的放開眼睛，尋一個肥戶，賺他一宗，過手也要夠用一年半載方值得呢！我在外面安排定了，爺即面見撫院，說是老主人差爺來的，須說此人是爺家親眷，再三求了老主人才應許他，不怕撫院不準人情。否則爺再假老主人手筆，寫一封切實拜託的信，此事即萬分穩妥。”

劉蘊聽了，人喜道：　“你就這麼做去罷，事宜從速而安詳爲是。”柏成次日即到各茶坊灑肆內閒坐，誇張他主人與撫院交情甚厚，日前特地差請主人米逛西湖的。”這風聲一經傳說出去，即有那些專於打聽閒事，以及捕風捉影好去兜攬的人，　［走］攏來與柏成扳談問答，稱羨不已。柏成見有人間他，分外說徘花團錦簇，驚聞駭聽。

恰好這一日有個晦氣進宮的人來尋他了，此人姓冷名桓，山西太原縣人，在山西要推他首富。上代亦是書香人家，到了冷桓這一代，他白小不喜讀書，說書要把人讀迂腐了呢。帶了數萬銀兩入京捐納，餒例得了州官；又聞得浙汀系富足之地，即掣籤分省選至杭州，到省已有二年之久。上司知他是個富豪出身，都將賠補的疲缺與他署理。冷桓倒不怕賠貼，只恨邊疲缺分地方甚小，不大尊嚴；須要在那通都大邑衝繁首要的地方做他一任，也好炫耀着自己手段，使上司知道我才凋不凡，非可小知的人，將來纔可冀升擢。亦曾鑽謀過許多門路，均未能打通。今日相巧冷桓也因無聊，出來閒逛了半天，到這茶坊內少息，聽得柏成正在隔桌與人談論他主人是世族名門，此地撫院是他世兄，又如何敬重他主人。

一番話，正碰在冷桓的心坎上，緩緩的站起，踱過來向柏成舉手道：　“請了。”柏成見冷桓衣履鮮明，不敢藐視來人，忙立起身，欠身道：　“爺請坐。”又親自奉了茶，問過冷桓姓字，冷桓也問了他主人名姓道：　“我有句話要託你奉求你家主人，茶坊內卻不便說。我的公館離此不遠，屈你到我公館裏談談。”柏成心內明白，知他是米尋找頭路的，多分聽着我適才所說的話了，暗暗歡喜，假作齟齬道：　“我出來的久了，恐家爺要叫喚，改一日再到大老爺公館裏請安罷。”冷桓笑道：　“不過三五句話，斷不耽遲你，你主人使喚的人山多，那裏偏偏問着你。”忙會了茶錢，起身同柏成出了茶坊。走過三四條街巷，柏成見迎面一座高人房屋，外面望去似有十數進的樣式，門凳上坐着許多錦衣大帽的家丁，見了冷桓都垂手起立。冷桓道：　“這位柏二爺，你們好生管待着，我進去有點事，少停要請他說話的。”又對柏成道：　“屈你且坐一坐。”說着，入內去了。衆家丁見主人如此優待來人，必是個大頭腦，爭着上來趨承，邀柏成至門房內喫茶。

柏成又細細問明瞭冷桓的家世，放在肚內。

過了半會，裏面走山個小童道：　“老爺請柏二爺書房內說話。”柏成起身，隨着小童轉彎抹角走了好幾進房子，方至書房。早見當中設了一席，只安了對面兩付座頭。冷桓見了柏成，笑吟吟道：　“有水酒一杯，屈你小坐談談。”柏成道：　“小的怎敢陪大老爺用酒，有話即請吩咐，小的要早回去的。”冷桓道：“沒有的話，你我切不可拘禮，我還有事要重託你呢，坐了好說話。”走近扯着柏成，硬推他上首坐下。又將酒壺放在自家面前，喝退衆僕，將書房門掩上，只留下他兩人在內。

柏成起身謝了坐，冷桓親與柏成把盞道；　“你主人是何閥閱，請教細說一遍。”柏成道：　“我家主人是當朝首相，刻下告老在家。到杭州來的這位小爺，乃老主人的大公子，官名是個蘊字，表字仁香，亦系甲榜出身，做過臺諫。因老主人致仕，他也告終養在家。老主人放過五次主司，京內大半朝都是門生故舊。現任的杭州撫院大人，即是我老主人會闈門生。日前有稟啓到南京問安，順請少爺來遊西湖。不瞞你大老爺說。，我家少爺少年科第，人又風流，極喜玩耍，難得他世兄諄諄相請，稟明瞭老主人來的。又嫌他衙門裏煩雜，特地賃這紫竹庵居住。這庵內當家姑子，前兩年住在南京，常到我們府裏去，是最相熟的，不然也住不到女僧庵裏去。”

冷桓點首道：　“如此說來，你主人必然愛友。我不揣冒昧，有一事奉求。”遂將自己署過幾次疲缺，甚不愜意，意在尋條頭路，不惜重酬，須謀一衝繁地方，施展一番。　“不知你主人可肯照看？倘蒙應許，我定當酬謝你二爺進薦之力。可細訪我姓冷的，即知不是個吝嗇人。”柏成道：　“原來大老爺爲的這件事，極其容易，並非我誇口，似這樣事不用吹灰之力，只愁我家小爺不屑對撫院去說。既承你大老爺見委，又殷殷抬愛，小的回去盡力在小爺面前說項。所喜平時說話，小爺還相信幾分，可以斗膽先允大老爺個八分可靠。但是事成之後，大老爺切不可吝惜銀錢，那也是壞自家的事。”冷桓忙道：　“你二爺但放寬心，我拚着萬金使用，分外再送你五百金酬勞何如？”

柏成暗喜道：“這事幹妥了，有一年半載受用呢！”便道：“如人老爺肯舍萬金使用，包管有成。今晚小的回寓先對小爺說明，明日即去面會撫院，揀那上等美缺，最冠冕的地方，委大老爺去署理。有了消息，小的再來報送喜信，以及該何處使用若於，開一清單來，好早爲預備。此時大老爺即取信小的，也斷不能先說私項，就是這宗銀兩，亦非我家小爺受用。撫院大人前可以討個人情，那衙門裏各色人等，何能克苦。俗雲：可慢君子，不慢小人。　大老爺做官的人，自然明白其中道理，不須小的細說。外餘若干，卻是小的同夥兄弟們領賜了。若是我小爺，再多個萬金他也不放在眼裏。”冷桓聽說更加相信，喜的手舞足蹈，又殷殷勤勤勸柏成用了飯。柏成起辭，冷桓直送至大門外，又諄囑再三，不可誤事。

柏成出了冷家，一路跳躍而回，走入庵內，即將劉鮑扯到外間，把遇着冷桓託他謀爲的話，從頭至尾細細說了。劉蘊亦甚爲歡喜道：　“據你說，事不宜遲，明日即當去見撫院。”柏成道：“可不是呢。”劉蘊即叫柏成取過紙筆，又叫他看守外面，不許閒人進來，　“說我發家信呢”。劉蘊在燈下寫就書信，作他父親給撫院的口氣，無非敘說前番承惠，又說冷桓是他遠房表侄，託他各事照應，並將求委繁要地方的話，大概說了一番。所有細情，均着兒子面陳，復懇切委婉的寫了幾句囑託話，封好臧於身畔。仍至後面，與衆尼作樂。

次日，命柏成僱了轎子，來見撫院。到了衙前，投進名帖。少頃，傳話進見。劉蘊入內，彼此請了安。撫院道：　“世弟去未多時，又至杭州有何公幹，老師近日身體還好？”劉蘊欠身道：“家君身體託庇平善，連日足疾少愈，並命問安。特着小弟趨前，有一事奉乞。”說着，雙手送過書信，撫院拆開看畢。劉蘊又接口道：　“舍親冷某屈在僚窠，極蒙世兄提拔委以重任。冷某時中信家君，備述世兄愛人以德，刻骨不忘。無如冷某心性務爲高遠，每多顧盼自雄，家君亦常以是爲飭，奈他秉性天成，難以勸改。．是以家君作禮來前，何妨俯如所請，以觀後效。倘或纔可勝任，即冷某之僥倖非淺，如不然渠亦無所怨尤。小弟因忝屬世好，故敢冒昧直陳，諒世兄都能原諒。”

撫院道：　“令親冷某爲人尚好，又有老師諄囑，愚兄定當爲伊謀一要缺，可以威重行權，以暢其欲。但是一時恐未能如願，因新任藩司是個旗員，性情很爲古怪，若竟對他直說，他定然不行，反要疑愚兄其中有不實不盡。況州縣例歸藩司升降調補，彼有專貴，愚兄雖是他上司，卻不好過於屈他。總在我心上，容冉報命。”劉蘊打了一躬道：　“諸祈世兄作成。”隨即起辭回寓。

柏成道：　“看來這件事，有九分穩當。我先去送個實信與冷家，叫他把銀兩預備齊全，一得了消息就要兌付。能再說通了，先取些過手更妙。”劉蘊道：　”好！”衆尼見劉蘊去拜本省撫院，更加倍敬畏。

柏成到了冷家，也不用通報，一徑直入，至書房見了冷桓。遂將撫院的話，又描摹粉飾了多少，竟是指日即可委缺的光景。

冷桓聽了，喜不白禁，千恩萬謝。早間冷桓暗暗差人去打聽消息，果見劉蘊主僕進了撫院衙門，談了好半晌纔出來。又聽得柏成說的活靈活現，焉得不信。柏成又道：　“你人老爺亦要預備着那項使用銀兩現成，這些事是閃電穿針，不可怠慢的。”冷桓道：　“我的銀子早已備了，如有一實在消息，你二爺即着人來發就是了。”柏成想了想，也不好說先付的話，怕冷桓起了疑心，反爲不美。遂作辭出外，心內好生快活。這宗買賣一絲力氣未費，穩然得了若干，我卻不可浪喫浪用，帶回去置備些田地，也可做個小康人家。又到城隍山各處，戲耍開心去了。

劉蘊在庵中亦百般得意，叫備了一席上等酒餚，與衆尼任情酣飲取樂。正說笑得高興，忽抬頭見柏成滿頭大汗，慌慌張張的進來，對劉蘊招手道：　“請爺至這間來說話。”劉蘊也很喫了一驚，出席隨着柏成到後面，忙問道：　“你怎麼了？”柏成拍手咂嘴道：　“不妙，不妙！冷家的事不妥了。”這句話，把劉蘊如提入冷水裏相似，急說道：　“你有話快說罷，不要嚇我了。”

柏成跺足道：　“我才從城隍山回米遇見一個朋友，先與我做過夥計的，去年他進京跟了一位部曹官兒。我問他來此何干？他將我扯到僻靜地方，說此地撫院被京中一個御史彈奏，參他私鬻外官，貪婪無厭，又拿着他一封私書爲憑。現在放了兩個欽差，悄悄的到杭州來抄撫院的家產，鎖提入京治罪。又恐撫院得了風聲把贓銀運至他處，所以此事甚爲機密，一路上改裝破站來的，早間即進了城，連鬼都不曉得。我的朋友就是跟那位部曹來的。又說這件抄家差事，很有點沾潤，因和我至好才肯告訴我實話，又因我是個局外人，斷無走漏。你老人家聽着撫院的自身尚在不保，那冷家的事不是沒指望了麼！”

劉蘊急得搔耳撓腮道：　“這怎麼了，冷家的事成不成也沒甚希罕，我因待他這一宗款日好彌縫虧空呢！好幾天的用度，都是庵裏墊給的，若沒了來款，真真是大笑話。”柏成也急的在地下團團的轉，猛然笑道：　“我倒有個脫空計策在此，因要濟急，也顧不得喪心。我的朋友說，明口五鼓才發作呢，今日一夜，要知會合城文武官員等人，所以才耽擱到明早的。我想既然事甚機密，冷家也不得知道，好歹待我去撞個木鐘，騙他過來。我們準備連夜溜走罷了。”遂附着劉蘊耳畔，低低說了—遍。喜得劉蘊拍手叫好道：　“你快去，不可遲誤，做成了我願與你對分。”柏成笑道：　“且慢歡喜，俟做成了再說太平話。”劉蘊又連連催促柏成出門去了。

劉蘊回到席間坐定，心內卻萬分着急，不知柏成此去如何，臉上又要裝做沒有事的樣兒，恐衆尼看出他破綻。究竟柏成至冷家沒的是條刊‘麼脫空汁策去哄騙他，且聽下回分解。

第二十四回　設機局騙人還自害　嘆報應憐舊復多情

話說柏成與劉蘊計議停當，去騙冷桓。柏成回房提盞手燈，急急的出庵去了：　將至冷家門首，故意把腳步放慢了，平一平

氣，裝着從容不迫的樣子，走進門來。見門房內燈火輝煌，冷府衆家丁在裏面吆五喝六的飲酒掐拳。見了柏成，齊齊立起道：“柏大哥來得正好，喫一杯去。”柏成陪笑道：　“我有事來見你們貴居停的，煩那位上去回聲。”早走過個小嘶，領了柏成來至書房。冷桓已喫過夜飯，在地下踱來踱去的想着事。忽見柏成進來，忙讓他坐下，小廝送上兩盞茶，退出。

冷桓道：“你晚間出來何事，莫非內裏有了好消息麼？”柏成道：　“消息卻沒有得着，倒打聽了一個好機會，也算是個好消息。適才少爺叫我上街買物，碰見撫院貼身的二爺，他與我相熟。我順便問他的消息，他說現在撫院忙着籌款寄家信呢，料想是沒有空閒料理你主人那件事兒。我問他籌什麼款，難道若大一座撫臺衙門，還沒錢用，要籌款麼？他說因我家大少爺回籍招親，又要修理桕塋祠堂，至少也須帶七八萬銀子回去，刻下已籌得七萬多了，還欠幾千兩銀子。敝上的性格古直，又不肯挪用庫項，衙門雖人，一時那裏借得齊七八萬私款來。就是這七萬多銀，也很費了一口氣力。此刻敝上叫我隨便互那家鋪子裏去借兌幾千銀子，停兩日算還他。我要去與鋪子裏商議借銀子，明日打發他們動身，不得空兒陪你閒話，說罷他即匆匆去了。我想你人老爺正要謀幹那件事，何妨先送幾千銀子去湊他個趣，豈不是好機會麼？我回去稟明家爺，我家小爺也說我想得在理，又說那件事還未有實在消息，先叫冷爺出銀子，怕的冷爺不相信。好在撫臺又沒有指明向冷爺借，你倒不要去說罷。我說那也不妨，難得有這個機會，我去告訴一聲，行止聽他老人家的便，我又不去屈他。小爺答應了，所以我特地送信過來，你老人家酌量而行。在我看遲早都要送的，當日原說討撫院個白情，外面花費些兒。如今把外面的分送些進去，討本人個歡喜，豈不更好！橫豎我們只出一宗兒。”

冷桓聽了，笑道：　“你爺也太多心了，全是爲我的事，他又不落己，我如果不相信，起先即不託你爺了。你家小爺太覺迂泥，還是二爺活套。真正倒難爲你了，只好待事成加一倍酬謝罷。你二爺少坐片時，我叫人去兌了銀子，同你送去。”柏成道：　“你大老爺既然相信送這項銀兩，我還有一句不中聽的話，要回明你老人家。銀兩送去，他必然歡喜，但是不可矜矜張張的送，怕撫院要多心，難道我這座大衙門，幾千銀子都辦不出，豈不討人笑話。須得我家小爺，悄悄的親自帶了進去，說明原委方好。不然送了去，他翻轉臉不收；那才把大事弄壞了呢。”

冷桓道：　“真虧你慮得到，我幾乎把這件事做錯。那怎麼了，我少刻將銀兩送至你家小爺處，聽憑你爺怎樣去辦，斷然不錯的。總之我日後一齊叩謝罷，此時我也不空說那好聽的話了。”柏成笑道：　“你大老爺辦事真大方，又決斷，不是那小家子氣象。曾記得當日，我跟老主人在京那時，老主人還在部裏當差，做出事來同寅的人海誇獎老主人好，將來都不止終於部曹的。我看也似你老人家這樣脾氣，後來果然老主人入閣大拜，應了衆人的話，我不怕你老人家多心，雖不能拜相，那督撫藩臬是不愁的。大凡有作爲的人行事，都與人各別點兒。”說得冷桓滿面得意，義與柏成閒談了幾句。柏成起辭，又囑咐冷桓道：　“你大老爺可趕快送來，倘或他已經借得，送了去也是收的，即不見得十足的情分了。”冷桓連稱曉得。

柏成回至庵內，細細對劉蘊說了，喜的劉蘊手舞足蹈，痛贊柏成辦事停妥。不多時，有人叩門，柏成忙去開了，見冷府兩名家丁點的官銜手燈，帶着數名粗使大漢，抬了兩鞘銀子進來，當面交與劉蘊檢點，又說了一番拜託的話。劉蘊道：　“請你家老爺放心，預備着到任罷。”柏成邀了他們出來，款待茶果，又去取了劉蘊親筆“收刊冷姓紋銀三千兩”收條一紙，給來人回去銷差。坐了半晌，冷府家丁辭去。柏成進來，與劉蘊打開銀鞘，一封一封的搬入房內。

衆尼爭來詢問，劉蘊回說：　“是南京轉寄來的，恐我日久缺乏使用。其實呆氣，我那裏使用得這許多，難道在這裏過了年去不成。”衆尼道：　“我們正欲留你過一世呢，好容易就走了，你山該舍不下我們來。”劉蘊笑道：　“我亦不想回南京去，明日倒要出門走遭，去石一家親眷，三五日就來了。只帶柏成同去，我有物件在此，又有家人留在這裏，你們也該放心，不致防我溜走。我若要真溜，也不告訴你們了。”衆尼見劉蘊要去看親眷，隨身物件又不帶去，不好十分攔阻他，只說：　“快去快來，不要望壞了我們。”劉蘊早與柏成議定，　“只能你我私走，其餘家丁只好狠心丟下他們，不然衆禿頭起了疑心，牽絆住了，傳說與冷家知道，即難以脫身”。夜間，柏成將冷家來的銀子全數放在一隻空箱子裏，又將緊要物件臧在兩牀行李內。收拾停當，早見東方日出，忙入內喚起劉巰，又假意囑咐衆家丁，不許滋事。　“我到紹興去看親眷，三兩日就回來的”。柏成昨晚已僱定兩匹牲口騎坐，一輛車子裝載行囊－別過衆尼，上了牲口，一溜煙出城，叫了一隻小船，連夜向南京進發。

單說冷桓次日清晨，命家人備轎拜客。出了門，只見滿街的人交頭接耳，唧唧的議論，知道杭州出了事，忙喚過一名跟隨家丁，叫他去問。不一時，那去的家丁倉惶失措的跑至轎前，喘着回道：　“不知撫院大人犯了什麼罪，京中差了兩位欽差官來抄沒家產，鎖拿入都勘問。小的怕系訛言，即到撫院衙門打聽，果見合城文武官員都在那裏，又有許多兵丁圍在衙門，?不許閒人窺探。至於爲的什麼事件，小的無處訪問，卻不曉得。”冷桓聽了大驚，心內早劈劈的跳了起來，忙道：　“你再去細細訪問明白，不可大意。”一面又吩咐轎伕回頭，不拜客了，　“速到紫竹庵拜會劉大老爺去，問他即知底細”。轎伕答應，到了庵前，入內通報。少刻領着劉家的家丁至轎前請安道：　“家爺今早往紹興看親眷去了，不兩日即要回來，再到大老爺公館謝步。”

冷桓聞說劉蘊已去，分外着急，心中猜疑不定，只得坐轎回米。進了門，見那打聽的家丁早巳回來，隨着冷桓到了書房，把京中御史如何參奏撫院貪婪不法，所以放欽差來抄拿的5又怕走貓風聲，撫院去做手腳，兩位欽差一路俱是扮着商賈模樣，昨晚即進了城，亦無人知曉。今早一面知會在城文武調兵圍抄，一面即去開讀聖旨。　“小的回來的時候，親見撫臺大人已上了刑具，坐在一頂沒頂的小轎內，前後還有多少兵丁擁護。餘外一起一起的，多是挑抬着抄查之物”。冷桓聽了亦無言語，在書房內團團的走來走去，心內毫無主見。又帶了一個小童，親自上街市訪問．，果然撫院已鎖拿入京，現在撫院的印，暫交藩司護理。冷桓無精無神的回來。

過了幾日，又到撫院衙內細爲訪察，方曉得遭了劉蘊的騙，直氣的暴跳如雷。若要聲張，又因與他同科，於自己有礙；若不聲張，白白的丟了許多銀兩。又至紫竹庵來，尋劉蘊的一班家丁，想套問他主人着落何處。衆尼道：　“不要提那起下流東西，昨日都被我攆走。原來他們是一起騙子，騙了人家銀兩，先溜走兩個。我們出家人也不至於出首他，只攆走了他們，免得帶累我們清淨之地。”冷桓聽了，更五指望，只好自認晦氣，結交錯了人。待新巡撫來省，再作別的計較。

且說劉蘊與柏成連夜離了杭州，不一日已至常州地界。劉蘊對柏成道：　“連日不知杭州消息如何，怕的冷家不肯干休，要告發起來。二則回至南京，老太爺必要責備不稟命而行，與那揚州鬧禍的情節。莫若再遲數日，俟老太爺氣平了回去，可保無事。”柏成道：　“隨你老人家便，，縱然你老人家不懼，小的也擔當不起，爽性不回去，倒也罷了。待老太爺想你老人家起來，趁着那個巧宗兒回家，一句閒話都沒得。”

劉蘊點首稱善道：　“我們在外飄流着也不是事，我想現任鎮江府是我的同年，明日託言到他衙門內住幾時，連使用都可節省些。今日難得天氣晴朗，我同你上岸去逛逛。聞得此地惠泉山的姑子們，是天下聞名的，大可賞識一遭。”柏成笑道：　“罷喲，再不要提這些禿頭了，杭州的把戲還沒有鬧得清淨，你老人家倒又想到惠泉山的女佔子了。真正好了瘡疤，忘了痛的話。可憐丟在紫竹庵那一班我輩，如今不知怎樣？遙想衆禿子們還肯多養活他們一天麼？你老人家實在高興，就請去逛。此間人地生疏，我不敢離船上一刻兒。”劉蘊道：　“這也好，你在船上坐着罷。我上岸去去即來。”又開箱取出個小銀包，帶着登岸去了。

柏成獨坐在艙中，呆呆想道：　“事雖做過，我倒想了怕起來，倘或冷家告發出來，以及回家老主人怒惱，他必一齊推到我身上。況且他一味貪戀玩耍，外來的銀兩又不肉痛。前次在杭州二千兩銀子，不過兩個多月即使用完了。這三千兩若任意使用，也不濟事，再用完了那就真沒處設法。他嘴裏雖說到鎮江去，心裏仍在這惠泉山上呢！我何苦擔驚受怕，跟着他也落不得一點便宜。我既代他設策丟了同夥們在杭州，他明日回過味來，也把我丟了，那纔是自設磚自磕腳呢！不見祝家的王德，我聞也很巴結着主人，不顧蹈湯赴火的去幹事，如今弄得身受刑罰，想起來亦是他主人帶累。不要日後我也像他，那就不好了。”柏成愈想愈怕，驀地計上心來，笑道：　“我也弄他個空兒，叫做騙中騙。”

正想着，劉蘊已回船來。柏成伺候他喫了晚飯，搭着訕笑道：　“今日逛了幾處姑子廟，比杭州怎麼？”劉蘊道：　“此地好得多呢，我明日仍想逛一天再開船，不知你可願意？”柏成笑道：　“爺說那裏的話，爺們要逛一日，小的敢阻擋麼？就是這句話，我也當不起。明日我倒要隨着去見識見識，此地怎生好處？”劉蘊聞柏成也要同去，十分歡喜道：　“你明日去逛過了，才曉得我不說謊。”柏成道：　“誰說爺說謊的。”一宵已過。

次早，劉蘊換了一套新豔衣服，命柏成帶了數十兩銀子，“準備今日大大樂他一樂，明天好開船”。　柏成應着取了銀兩，同劉蘊齊上岸來。回頭命船戶“看好艙中物件，我們回來得快”。他主僕二人在路說說笑笑，不多一會，到了一座庵前，門額上題着“曇花庵”。劉蘊是昨來過的，昂然直入，裏面早有三四個姑子迎接出來，齊笑道：　“劉老爺真是信人，連約的時候都不差刻兒。”柏成見這幾個姑子皆未落髮，如在家人一樣，都是濃妝豔抹，體格妖嬈，年紀又均在二十歲內外。邀着劉蘊至裏間坐定，請柏成在下房內去坐，也有兩個年輕的道婆過來奉陪。

柏成說笑了一會，起身道：　“我去去即來，若是我家爺問及我，煩你們回聲，就說解手去了。倘或來遲，千祈你們遮蓋着，不要使我回來碰他的釘子。實告訴你們罷，我也有個相好的，要偷空去瞧一晌兒。”兩個道婆笑道：　“好喲，想必那人很俊呢，你才牽腸掛肚要看他去。你家老爺問到你，我代你說就是了。回來卻不可忘了我們，雖說配不上你那相好的，也不至辱沒了你。到處靈山都有廟，何必一定至那裏把香燒。”柏成笑着，一面作揖，一面搭訕走出道：　“你兩位真是好人，少停罰我備個大東道請你們罷。”又聞劉蘊在裏面高聲叫道：　“今晚在你家喫醉了，定見不回去的。我家拍二爺的席面不可草率，也要同我一樣。”

柏成聽說，知劉蘊一時不走，分外放着膽，出了庵門飛也似的回船來。將至船前，故意裝出那倉惶的形色，兼之一路跑回，面紅氣喘，上了船頭，即問道：　“你們的人可全在船上麼？”衆船戶見柏成如此情形，不解何故，忙道：　“我等都在這裏，二爺有什麼事，這等着急？”柏成一面搖手，一面跨入艙內，跺腳道：　“這是那裏米的晦氣，不是在這地方住一日也不得撞見對頭。”衆船戶道：　“二爺到底什麼事？”柏成拍手道：　“什麼事呢，不過是那杭州的事發作罷了。偏生就在耽擱的這一日內，仁和縣差尋到此，我看這場官司有得鬧不清呢！”

衆船戶由杭州開到常州，在路也走了七八日，常聽得他們主僕咕咕噥噥的議論杭州之事。雖然聽不明白，亦偶爾聽得兩句。

因爲事不關己，也不理會。此時聽柏成說了出來，竟是杭州所幹的事。又見柏成甚爲驚惶，即問道：　“柏二爺，這件事可拖累得着我們麼？”柏成嗐道：　“怎麼拖累不着，就怕要追你們船戶作窩家，那就不妙了。”衆船戶聞了，人人嚇得面上失色，對柏成磕頭道：　“柏二爺，你是曉得我們船戶是拖累不起的，裝了爺們這宗交易，本也沒有撈得着，如今再拖一場官司，眼睜睜我們是死的了。總求你二爺積點陰德，設個法兒開豁我們纔好呢！”

柏成又故意沉吟了一會道：　“也罷，拚着我一人頂磨去，可憐你們一隻小船，喫飯的人又多，那裏拖累得起。快些將我船上的物件搬了上岸，你們將船速速開到別處躲避一二日，即沒有事了。”衆船戶聽了，感謝不已，七手八腳的下艙幫着柏成搬取物件。柏成將箱內銀兩包紮在一處，揣入懷內，見衆船戶已把物件收拾停當，柏成忙忙的上岸，領着衆人挑抬到一家當典內，叫他們放下道：　“不如把這些衣囊物件暫行質典，輕鬆着身子，好去打官司了。”此時衆船戶嚇得沒了主見，但求早早開去，免得拖累，惟有順着柏成的話說好。柏成將物件行李一件一件的搬至櫃上，叫典裏估當，又命衆船戶速去爲是。衆人謝了一聲，飛風的回船，開向他方去了。這裏柏成把各物當了數百銀兩，另僱了一隻快船，連夜趕回南京，接了家眷奔清淮而去。下文自有他的交代，暫且不表。

且說劉蘊在曇花庵內，說笑的甚爲熱鬧。少頃，又擺上酒來，掐拳行令的作樂。忽然問及柏成道：　“他也在外面喫酒麼？”道婆回道：　“他說解手去了，還有別的事件，恐其來遲，你老人家問他，囑咐過我們，代他回聲呢。”劉蘊也不介意，直喫到月色西沉，漏聲四淌，劉蘊已醺醺大醉，伏桌而臥。道婆等上來將他扶入房內安睡，又派了一個年輕姑子陪他。這一夜風倒鸞顛，綢繆備至。次日旁午，才起身出房。劉蘊迭聲說呼喚柏成，道婆道：　“他昨夜沒有來。”

劉蘊甚爲詫異，不由得臉上變色道：　“這奴才真真奇怪，煩你們至船上喚他上來，我有話說。”道婆答應，去了半晌，回來咕着嘴道：　“一條河邊我都找遍了頭，也沒有見你老人家的船，將我們跑路當耍子呢。”劉蘊聽了分外着慌，立起道：　“沒有的話，難道溜了不成？待我去尋。”衆尼昨夜見柏成未來，卻不在意。今早道婆去找，又未找着，即有點疑惑，又見劉蘊大驚小怪的起來，如何肯放劉蘊一人去尋，即叫了道婆與一個使用的男僕，同劉蘊找去。到了泊船的所在，劉蘊四面一望，果然沒有。問到鄰船上，都說：　“昨日午後，你家二爺慌慌忙忙的跑到船上，唧噥了一會，帶着船戶將行李物件一齊發上岸去，船戶不一會空身回來，即開船去了。我們問他，也不肯說。看來好似出了事的一般。”劉蘊聽了，嚇出一身冷汗，怔怔的站在岸上。道婆道：　“他的去處你是知道的，必然同你老人家說明了。還清鉑；到我們庵中去罷，都要尋着的。”

劉蘊無奈，只得隨了道婆等人，仍回庵內。道婆將適才的話，一一對衆尼說了。衆尼齊冷笑道：　“真是新奇得很，他早也不走遲也不走，你老人家在這裏住了一夜，他就走去了。實在是巧的有趣，好像約定了的。況且他是你老人家得用的人，同走了多少路也沒有溜走，若不是得用的人，你也未必把銀兩交代他。他既然溜走了，你老人家必定要追尋他的。昨日我們服侍了你老爺一夜的費用，請開發了罷，你好乾正經去。”說得劉蘊滿面紫漲，陪着笑道：　“我此時再說些，你們也不相信，好似我主僕合手來騙你們。橫豎找也不走，還住在你庵內，定要尋着他，不然我亦不肯善自干休。”

衆尼皆“嗤嗤”冷笑道：　“不怕你多心的話，我們終年靠的什麼？若是這一個去，那一個去，我們這座庵堂久經變賣了。

我們也不想圖你看顧，請你把昨日的使用開發了，你再找你的船去。多分在那裏等着，你們心內明白就罷了。方纔你說要住在我們庵內慢慢尋找，豈非我們賠了夫人又折兵麼！”說着，那兩個年紀火的姑子回身入後，罵着道婆發話道：　“你們這班瞎眼的，隨便是人是鬼都要招攬來，也不將驢眼睜開望望。”又見昨夜陪劉蘊過夜的小姑子，哭着說着道：“你老人家也該摸摸良心，他們不過使用了好些，我是父母遺體賣錢的。”那兩個道婆亦上來道：　“劉老爺你行點方便罷，你聽我們受抱怨呢，辛辛苦苫伺候着你，一點好處沒有，反落些埋怨。”

你一言我——語，把劉蘊羞得無地縫可鑽，忍又忍不下去，欲要發作苦於自己情短理虧，說不得，賭氣將暖間佩的洋表以及嵌玉鑲金等件摘下道：　“留此作個押頭，估算你們也不喫苦了。我去尋着他，再來贖取。”衆尼始而不受，兩個道婆從旁做好做歹的說了，方肯收下，還說了多少難聽說話，攆逐劉蘊出門。劉蘊方跨出庵門，兩個道婆“咕咚”一聲，把門關上，又啐了兩口。

劉蘊直氣的眼紅眉豎，恨恨不絕。復到河邊尋了一回，仍無蹤跡，眼見得柏成起了不良，勾通船戶溜去了。身畔分文皆無，只得將外面穿的一件小毛短褂脫下，當了幾兩銀子使用。又尋了一個客寓，暫且住下，慢慢訪問。欲待回南京去，此時人財兩空，更無面目回家。雖有幾處世交住在常州，身上沒了短褂，怎好見人，急得進退兩難，毫無主意。過了兩日，那幾兩銀子又使用完了，又把長衫脫下去當。

客寓裏見他如此情形，終日嘆氣喀聲不絕，怕他尋了短見，帶累自己，又把劉蘊逐了出來。此時身上沒了長衫，更難見人。

走至河干無人行走的處在，淌了幾點眼淚。自己罵着自己胡塗，有眼不識好歹，該受苦的。又罵柏成狠心禽獸，“平日待你不薄，你反恩將仇報，害得我難回家鄉，難對父母。我今進退無門，惟有一死，即做鬼也不能饒你”。又望着南京叫聲“父親，不肖兒子今日永別你了”。咬着牙齒把雙眼一閉，頭一埋，栽入河內。把河水打了一個大大水窩沉了下去，在那遠遠的水中冒起，復又沉下。劉蘊直覺得耳內雷鳴，嘴裏止不住一口一口的水咽入，昏昏懵懵，順着下流或沉或浮的。劉蘊只要一時半刻腹內水喫足了，即嗚呼哀哉！

誰料劉蘊命不逢絕，上流來了幾號官船，揚帆鳴鑼而至。那船內是誰，原來是陳小儒帶着家眷人等，回鄉祭祖。小儒到了江寧府，任了兩月，辦了一件多年不清的欽案。幾任府官皆未理出頭緒，經小儒問了一堂，即頓時明白。程公將此案單片題奏上去，小儒即升了揚州關道。適值江寧藩司丁艱出缺，程公又調授兩廣總督，兩江當放了熊桂森來。熊公是小儒會試老師，師生本來契合，到了任，即奏請小儒護理藩篆。不足兩月，新任藩司已至，小儒交卸已畢，趁此機會且不回關道的任，請假四個月回鄉祭掃。熊公因關道本行人代理着，可以暫緩回任無妨，遂準小儒請假四月。小儒擇日攜眷回裏，此時小儒是司道人員，非府縣可比，一路上迎送不絕。

今日已抵常州地方，現任常州知府何炳乃小儒的鄉試房師。若論官階，常州府理當迎接，小儒因是他的門生，不當送迎，悄悄吩咐船戶，不許此地停泊，揚帆直下。小儒正同方夫人帶着三個兒女，倚窗玩賞野景。今年小儒的大公子年方十一歲取名寶徵，二小姐九歲乳名賽珍，三公子八歲名寶熴，皆生得粉裝玉琢，秀倩絕倫。二位公子又聰慧過人，現從甘誓在衙內讀書。小儒看着這三個兒女，也自歡喜。

忽聽得船頭上喧嚷起來，即命人查問何事？見雙福進艙回道：　“上流淌下來個死屍，被我們座船舵牙鉤住。衆水手撈起，摸他胸前尚有微熱。家人也過去看看，好似南京劉仁香的模樣。有幾名水手向來認識他，也說酷像，是以大衆議論喧嚷。”小儒忙道：　“不問他像誰，既然胸口未冷，快些救轉過來。問他失足落水的，還是自尋短見的？問明瞭來回我。”雙福答應出去。過了一會，又進來道：　“真真奇聞，那人已救活了，細問他名姓，起先並不肯說，再三問他，竟是南京劉仁香。”小儒詫異道：“他怎麼到這裏來，怎麼又跌在水裏，你可細問他個明白麼？”雙福遂將劉蘊如何避禍杭州，又如何到了常州，被家丁柏成拐騙，而今進退不得，又無面目迴轉南京，所以才自尋短見。　“他現在已知道是我們座船，慚愧的了不得，仍要跳下水去。家人叫水手等看守，請示怎生髮落他？”

小儒聽了，長吁道：　“報應昭彰，絲毫不爽。劉蘊擅盡威風，作盡罪孽，今日也有這般下場，弄得有家難歸。想他亦系科甲出身，堂堂朝廷言官，作踐得身敗名裂，真令人可發一嘆。”方夫人也嘆啓，道：　“可見福善禍淫，自有天理。劉蘊與祝自新兩個魍魎，把祝家叔叔兩次三番拖累。祝家叔叔不過受了些挫折，如今仍然發跡，毫無損處。日前風聞祝自新失了丈人家靠背，發恨到南海修行去了，還算他回頭得早，尚有見識，強似劉蘊作惡不改，弄到這般地步。今日恰好我們的船走這裏經過，偏生又被我們救起，這也是仙命不該絕，造化巧於作合，將這功德留待我們做的。你不可記憎他前事，古云：救人一命，勝造七級浮屠。況他前數次播亂反正，並未與我家爲難。今番得此報應，也算自作自受了。”小儒笑道：　“沒有的話，你即不勸我救他，我也不肯既救了他，何得不把他救徹。即如日前祝自新的事，他栽害沈家，咎有應得，我未嘗於法外稍有苛求。若是不念劉蘊同年的情分，我即據祝自新所供追究，還怕劉蘊飛上天去？好在沈家沒有指名控他，我亦明知故昧，—放過他去。他此刻既受天罰，我再記他前怨，也不是我平日的爲人。你還不知我性格麼？”說着，起身出艙。雙福道：　“大人出來了。”

劉蘊爲衆水手救起，吐出多少水來，漸已蘇轉。又聞得是陳小儒的座船，惶恐無地，暗想：　“小儒與我同科舉人，我還比他早一科入詞館，只因我處處心術不正，未能害人反害了自己，弄到今日狼藉不堪，死都遲了。小儒前年雖成了進士，不過得了個榜下知縣。初任江都即聲名大噪，未交兩年已到了司道地步，功成名立。又聞他聖眷憲眷皆優，將來不怕不到督撫的位置。我與他比較起來，不啻天淵之殊；”愈想愈愧，又私自追悔刁；及，恨不能仍然跳下水去，又被衆水手拖住不放。

忽見小儒笑吟吟的走出，如今小儒已發了胖，面似銀盆一般，不濃不淡的掩齒青須，體圓步重，足稱大員氣度。劉蘊只得老着麪皮，顫抖抖水淋雞似的站起，搶前一步，似跪非跪的道：“大公祖久違了，難治生真不是人，真可愧死。諒來治生的細情，大公祖盡悉，毋庸贅陳。又荷大德拯救殘喘，感仰不朽。但是治生何顏再立人世，不若葬於魚腹，借河水洗吾羞恥，一死倒還乾淨。”說畢，不禁大哭。

小儒亦覺悽然，忙挽住道：　“仁香切不可如此，你我世交非比外人，還來笑你不成？人生誰不失足，只要知止而悔，即是丈夫。況你我正在壯年，將來作爲誰能逆料。而且你平時也是個曠達人，因何存此短見。”又回頭喝罵衆家丁道：　“你們可見劉人老爺渾身溼透，怎麼這半晌不取衣服來換？”遂邀劉蘊入艙，雙福早送上一套衣服，代劉蘊更換。劉蘊復又叩首道謝，小儒急頂禮相還。坐定，又叫人備了暖酒與他衝趕寒氣，遂道：　“明日我僱船一隻，送你回去，再將隨身應用衣履物件置備少許。到了南京，也無人知道。若說慮尊老人人怒責，小弟作一稟函，將你委曲情由婉轉代達，想老人人膝下只有你一人，只要你從此承歡色笑，子道無虧，爲父母者即喜歡不盡，那裏似外人看待，還記恨前情麼，就是外人到了此時，也只有嘆惜你的。”小儒一番話，半諷半勸，劉蘊愧的滿面緋紅，心內感激萬分，一句話都說不出，惟有唯唯聽命而已。少頃泊了船，小儒又命治酒代劉蘊壓驚。席間，又狠狠的規戒了一番，賓主直飲到三鼓始止。一夕無話。

次日，小儒封了一號船，又送劉蘊四百兩銀子，叫他自己該如何補置衣物；又撥了一名得力家丁，送他迴轉南京，須當面見劉老人人呈信請安，細述其中原委。劉蘊謝了又謝，痛哭作別。

在路走了數日，已抵南京。小儒的家丁送他回府，當面見劉先達面呈了信。劉先達正愁着兒子不知去向，今見劉蘊回來，又看了小儒的信，心內又氣又憐，罵了劉蘊兩句，也只好罷了。隨即覆了回書，無非是些感謝的話，又重賞來人回去銷差。

單說小儒打發了劉蘊起身，沿途無多耽擱。這日到了杭州，祭祖，拜會親友各事，無須細述。整整忙了兩月有餘，因假期將滿，預備收拾起程。忽接奉南京來文，新任藩司已調升他處，所遺江寧藩司一缺，即着陳眉壽補授。總督衙門行文催促，速赴新任。各親友聞得此信，道賀餞行，更加熱鬧。小儒已擇定三日後動身，差人至各處辭行。

忽見雙福送進一封信來，說是京中祝伯青等人寄來的，因來足到了南京，聞得小儒已回浙江，一路迎上來的。小儒見是京中諸至交的米信，忙接過來開看。未知來信何事，且聽下回分解。

第二十五回　斷休咎論相定終身　恨迂吝閨門爭閒氣

話說祝伯青，雲從龍，王蘭、馮二郎，江漢槎五人由南京起程，一路趲趕。到了十二月初旬，這日已至盧溝橋。衆人車輛暫歇，進點飲食再行。馮二郎自去路旁解手，忽抬頭見一叢人圍在那裏，人人伸頭墊腳的向裏望。二郎解過手，也擠入人叢內觀看，原來是一個談相的，搭了一座小小布棚，迎面寫着五個大字“知白子談相”。

這先生約有五十多歲，生得骨瘦神清，穿着半舊不新的一身衣服。坐在上面指手劃腳的雄談闊淪，好似江南口音，說一回又伏桌批寫一回，忙個不止。二郎聽他所談雖是江湖一派，倒還出言不俗，想必胸中有些學問。一時高興，也擠進棚內，向知白子舉手道：　“先生請了。”說着，在他桌畔板凳上坐下，又道：“賤相意在煩先生高明一看，自古達人間災不問福，先生但相我此去有何關礙，切勿謬獎爲幸。”知白子一面起身讓坐，即細看二郎舉止不凡，高巾華服，又是外省口音，無疑是進京謀幹的了。遂欠身陪笑，問了二郎姓字道：　“足下既不棄來此談談，小子一生極不善趨蹌人，但知有吉論吉，有兇論兇，即如那酷喜奉承的，到我這地方也不能如意。諸借左手一觀。”

二郎伸出左手，知白子抓住二郎的手，反正細看了一番，讚道：　“尊手五行合配，八卦停勻，君臣得位，賓主分明。而且手色血潤，掌背有肉，手紋細深。可惜紋理稍亂，不能由詩書進身。好在乾宮之紋直透離宮，名曰沖天紋。惟乾宮紋根微黑，主難承祖業，當白手起家，而得異路功名。”又向二郎笑指離宮步位道：　“如此處有一井字紋，足下即當翰苑清華矣。再足下手指細長而尖，形如削玉，主人絕頂聰慧，一見百明。雖可掌財，無如來去甚易，不能久守。但是女色上，不免過於留心。”遂又哈哈大笑道：　“少年心性，自詡風流，都是有的。此皆小子直言，祈勿嗔怪。”二郎聽說，臉上一紅，也笑了笑道：　“先生高明，再請賜教別處部位罷。”知白子道：　“請咳嗽一聲。”二郎乃“喀”了聲，知白子點首道：　“聲清而長，出自丹田，非他喉舌之音可比。異日必恩邀五馬之榮，寵擅一麾之守。妙極，妙極！再合足下全體而論，骨肉停勻，眉目清秀，惟天中有黑痣數點，幼年即妨父母，並主手足無靠。刻下現行山林之運，山林草木森秀，主貴主富。明堂飽滿紅潤，將來運行於此，必定攝篆出守。今年四月，運氣亦行在山林邊城之間，當得升遷之喜。足下謹記小子數言，留爲後驗，那時方信非他江湖可比。”二郎笑道：　“果如先生所論，再來奉謝。”說着，在鈔袋內取出一塊銀子，約有兩許，放在桌上道：“些訥：留着相金，未免不恭。”知白子忙立起欠身道：　“謹領厚賜了。足下究竟入京何事，有何貴幹？好在小於已代尊相看過，不妨明示。”二郎道：　“實不相瞞，我是進京供職去的。先生所說前事，盡皆符合。但以後能如尊論，則妙極矣。倘有寸進，定當重謝，決不食言。”知白子道：　“失敬，失敬！果是一位大老爺，可見小子言尚非謬，日後定然富貴非常。轉瞬四月，即有佳兆，若此事應驗，則，B後之事即驗。如平等中人之相，瑕瑜互見，難免有一二舛錯。至於大富貴，極貧賤之相，皆系顯而易見，我輩中稍知相法者，多司‘辨別。何況小子在江：湖中尚有微名，蒙內城列位王公大人皆深訥：小於，在不棄之列。果然大老爺他日高升時候，不忘小子，但記着杭州徐小謝，外號知白子即是。”

二郎出了人叢，回入店中，見衆人正坐着喫飯。王蘭道：“你解手怎生去了這半日？我疑你跌下毛廁去，正欲叫人來看你。”二郎笑道：　“我即如跌下毛廁，你也不得好處，何苦要詛9藝人。”早有家丁安了杯箸，二郎入座喫飯，遂將知白子相面的話細說。從龍笑道：　“好呀！既然知白子說過你準準是一位太守公了，我等倒要早爲之計趨承趨承。?你日後做了太守，不免念及故人交情，另眼看視。今人說得好，貴人抬眼看，便是福尼臨。”二郎道：　“在田也學着者香剋薄我，況且你們都是科甲出身，我就僥倖做到府官，你們那時早放外省督撫了。竊恐我頂着手本跪在轅門求見，還不睬呢！何必你們把我取笑。”伯青笑道：　“罷罷罷！你們鬥口，不要夾耳連腮牽上我去。你們做督撫也好，做太守也好．我總不希罕，惟願我做一世的翰林。既不受你們節制，我亦不想去節制人，兩無統屈反好。”說得衆人都笑了。

少頃飯罷，又收拾開車，趕進外城。衆人在路時，早議定入京仍借住漢槎府內。俟朝考畢，受職酌即住衙門，不受職的再議住落。到了府前，跟漢槎的家丁先去稟報，只見府內出來二三十名家丁，兩邊侍立迎接，漢槎邀衆人下車入內。

卻好江丙謙正在外書房閒坐，家丁上來回道：　“少老爺與姑老爺、王雲馮三位老爺都到了。”江公聽了歡喜，忙站起身來，早見五人走進書房，從龍、王蘭上前請安，江公還了禮；二郎上來拜見老師，汀公電拉住了；隨後兒婿兩人叩見。汀公讓王蘭，從龍坐了客位，又命二郎、伯青、漢槎坐在下面。內裏早：收拾了旁邊兩進屋宇，讓從龍，二郎的眷屬居住。伯青先立起代父母請安，江公也轉問了祝公夫婦的安。方問及衆人何日登程，在路行了幾日，又問目下家鄉風景若何？衆人一一答了。漢槎上前宗道：　“母親命兒子進京，請大人的安。母親近日身體頗健，又得勻：媳婦孝順，甚爲安樂。叫兒子轉稟大人，得空可以告老回鄉，享受田園之樂，以娛晚景。又說大人年過花甲，晨夕趨公，辛苦不得，況且位冠百僚，襄理萬幾，尤非易易。父親請自酌斟。”江公點首，捻鬚微笑道：　“汝母所言未嘗非是，我也想告病回籍，無奈數乞不準，這也是沒法的事。只有以此殘喘，仰報聖明罷。”回頭又對從龍等人道：　“諸君少年英俊，正在可畏可羨之時，將來不知有多少作爲。我輩老朽，理宜乞歸故里，以養衰邁；又慮昏聵從事，辜負聖恩，爭奈不克如願。”從龍、王蘭一齊欠身道：　“老大人兩朝元老，聲名聞望朝野鹹知。廊廟資作股肱，黎庶仰如父母。晚生等新進衡茅，每多隕越，尚求時加訓海，怎麼老人人反說起衰朽的話來。”

江公與衆人閒談了半晌，又說到朝中，　“自去了劉先達一人，其餘老輩諸公，盡是忠貞練幹之員，真乃聖朝無闕，諫書日稀之時，你們當效其所爲，自然不錯”。又問了問漢槎家中的事件。早有家丁們進來請用晚膳，江公起身邀着衆人，到了外間。見當中擺了一席，是汀公代衆人洗塵的，向漢槎道：　“你可陪他們坐坐，我還有日間的公事未清，急須料理。”又向衆人道：“今日要大家痛飲至醉方休，我這裏即如你們家內一般，切勿客氣。”衆人謝了，江公方回內書房去。

裏面也有一席，款待程小姐與小黛二人。程婉容自與小黛進京，一路上談說得十分契密，婉容要與小黛結個異姓姊妹，小黛起初執意不肯，當不起婉容再三逼迫，只得允了。小黛原是個行戶出身，極會趨承人的，所以程婉容覺得飲食坐臥，一刻兒離了小黛都不受用。而且兩人都是有才有貌的女子，更外投機，竟比同胞姊妹親密一層。

席間，婉容道：　“我們家明日陛見過了，是要另尋公館的，何能久住在江府。若你我分居開來，即難朝夕相見。不若你我仍住在一處，免我姊妹們疏失了，不知你意見如何？”小黛陪笑道：　“我正欲同你商量，我們須要設法同住，難得你思慮得到，豈不好極了。只怕你日後厭煩我們，要攆着我走，那是不能的。”婉容笑道：　“我不信你的鬼話，大凡我說一句話，你都說預先想到了，分明你跟着我口氣說，卻叫我又愛你口才敏捷，又厭你慣使乖巧。你如做了蔑片，倒是個出色的。”小黛臉一紅，笑道：　“我果真做了總督小姐的門客蔑片，定是前世修來的，有了你這大靠背，還愁做窮司員的家小麼！今日你親口說過了，若厭煩我這蔑片，想丟掉了我，那是不依的。”婉容笑着啐道：“誰同你說這些混話，你又硬來編派我了，我怎敢把一位五品宜人太太當作蔑片，也不怕罪過麼！”兩人你說我笑，甚爲熱鬧。

外廂從龍等人亦系開懷痛飲，直至三鼓方歇。

次日，衆人赴吏部掛號，仍舊各供厥職。二郎籤分在刑部試用，小黛已與二郎言定，隨了婉容在雲從龍府內居住。從龍將左邊一進宅子，撥與他夫婦。衆人又分頭拜謁座師、　同寅，忙亂了數日，才覺清閒。

洪鼎材早遣人送信過來，擇於十二月十五日招贅，王蘭央了從龍等幫同料理。洪鼎材爲人向來吝嗇，—一文錢都不肯浪用的。今日無奈是他親生女兒終身大事，誼不容辭，雖說置備妝奩等件，卻是節省至再：又諸了伯青、從龍二人做媒保大賓。及期，王蘭沐浴更衣換了簇新朝服，乘坐四人大轎，前面一排旗傘執事，隨後數頂人轎，是二郎、漢槎與館中平時來往契合的同年，約定今日同送王蘭至洪府入贅。到了洪府，早有幾位接親的出來迎請，王蘭與衆人下轎入內。所有應行的煩文，毋須細說。

一對新人交拜合巹已畢，送進洞房。外面廳上火開筵席款待衆賓，半夜始散。王蘭在燭光之下，見洪小姐雖不美貌超羣，卻山端莊富厚，王蘭心內亦覺歡喜。衆侍婢上前服侍他們寬了大衣，退出。王蘭與洪小姐入幃，成就百年大事。

原來洪鼎材膝前一子一女，其子年方五歲，乳名鬱哥，是個庶出。洪夫人只生了這一位小姐，今年十九歲，小字靜儀，因生得體重，是以不覺十分俊俏，卻穩稱一位誥命；至於文字上，倒也講究。但是秉性酷肖乃父，一味吝嗇。大凡婦人家過於吝嗇，那個“妒”字就不免了。王蘭自幼即喜瀟灑，兼又少年科第，文采風流，是個不拘小節的性格。過了十朝半月，與洪小姐即有些兩相背謬起來。

王蘭以爲學問乃婦人可有可無的事，若深通文墨，閨房之內夫唱婦和固是樂事；若沒有學問，只要婦道無虧，中饋有節，內助得宜就罷了。至於丈夫的所行所爲，自有丈夫意見，婦人家一毫不能過問。那洪小姐心內卻另有一番意見，婦人嫁夫作主，要終身靠他的，各事恐丈夫扭於偏見，都要與妻子商量而行。第一件王蘭不拘小節，就犯了他的所忌。以爲男子白幼讀書以圖上進，好容易博得一第，須兢兢業業，白守勿失；而且讀書人開口都要談論經濟學問，方是道理，不能終日嘯傲徉狂，尋春玩月。一則於聲名有玷，二則浪費奢侈，宦囊日澀。所以洪小姐開口即引經據典的規勸王蘭，始而新婚夫婦，未能駁回，胡亂應了他幾聲。繼而洪小姐日日聒絮，王蘭心內大不刷煩。

一夕，王蘭與靜儀小姐閒話。靜儀道：“我見你每日除了入館辦事，即去尋那些少年朋友宴聚，可知既浪於費用，又於身心學問一絲無補。若照這樣行去，日後也不過得一個狂翰林名目。我勸你不如暇時討淪書籍，研求經濟實學。古人云：開卷有益。他日或放外任，或點試差，電不致遺譏枵腹。爲人有一分實學，作出事來即有一分經濟。待到花甲以外，功業已立，那時解甲歸田，再放浪形骸未晚。”王蘭聽他一番說話，洵是酸腐習氣，儼然一位學究先生。不由得氣了起來，冷笑道：　“你何以見得我胸中無學問經濟？幼年讀遍五車即是學問，格致萬物即是經濟。若待到此時，還終日抱着一本書去看，真所謂臨時抱佛腳了。我生平最厭道學二字。自古道：學死於句下者頗多。反是我輩將來的作爲，未可逆億。即我那同年一班朋友中，如祝，雲諸人盡是真才實學，聞一知十的人。雖然終日朝政之暇，三五聚談，不過外面藉着吟風嘯月之名，其實正可彼此切磋，探討今古。非比那些拘泥之流，自謂亦步亦趨，中規中矩，殊不知他外貌若似可觀，胸內全無實濟；一旦臨事，手足失措，動輒掣肘。若說用度浪費一節，更屬可笑。我輩讀聖賢書，當法其所爲，豈不聞達則兼善天下，窮則獨善其身。你既非目不識丁之人，我倒要問你？當日孔門弟子；回也屢空，簞瓢陋巷，不改其常；賜也貨殖屢中，結駟連車，周遊列國，未聞孔子責備他浪費，又未聞叫他分助同門。是貧者自貧，富者自富，各安其天命而已。何況古來那些有錢的，都不得其死。石崇金谷，而難令終；鄧氏銅山，卒成餓殍。可明窮通富蹇，人各有命。我輩何幸，生此昇平之世，早年登第，又有中人之產，正好及時行樂，豈可負此天與韶華。且春往秋回，如逝水一般，一去即難復返；古人尚夜遊秉燭，以喻一刻千金。所以我於錢財上，決不計其得失。今日是我得之，明日自我失之，此乃循環不易之理。試問得失於我何損？若我命可富，旋失即當旋得，得必倍於所失；我命當窮，強得亦必強失，竊恐終於不得。苟錙銖必較，得失恆思，不過一守財虜耳。較之那拘泥之流，更下一層，真爲不堪之小人。當知我王者香，可以窮死狂死，定不落那拘泥吝嗇的通套。我以爲你是個有才識的人，又生長於世舊之家，斷不至俗入骨髓，可與你作一閨房中之知己。孰料清濁不齊，性情各具，你也不得強我之狂豪爲拘吝，我亦無計挽你之拘吝入狂豪。從此爾成其爲爾，我成其爲我而已。”說罷，又冷笑了兩聲，出房而去。

靜儀小姐直氣得面如白紙，手足冰顫，半晌方說道：　“我從未見這不學無術的狂徒，我勸他的好話，他不獨不聽，反扳今弔古的奚落我一場，真是薰蕕各別。也是我命中註定，只愁將來這個人難有收成，我的終身又倚靠誰去。”不由撲簌簌淚下如雨，起身來至內書房，把王蘭與他淘氣的話，告訴他父親，究竟孰是孰非。

洪鼎材聞說，竟痛贊女兒深明大義，不愧我洪家的女兒。可恨王蘭那小畜生，忠言逆耳。猶憶當日他入泮之後，我曾回家祭祖，見過他一次。他即大言炎炎，目空一切。我就知他是個佻達之子，尚冀後來可改。而今雖然科名被他騙到了手，仍是當年的積習，即難保克始克終，豈不害了我這巾幗丈夫的女兒麼？一面勸慰女兒回房，一面氣忿忿的至外間來尋王蘭。想他是我的女婿，誼屬半子，仙白幼又無父母，我若不大大的教訓他一番，他更任性妄爲了。

且說王蘭回到自己的書房內坐下，心中嗷嘈萬分道：　“可惡這蠢婦，一點情趣不解，只有嘮嘮叨叨學他老子那一派酸腐慳吝的性格。難道我王者香，頂天立地的男兒，還受婦人挾制不成？也是我命運不佳，偏生娶了這麼一個妻子，與我意見不合。非是我自負的話，從龍、伯青等一班同年好友中，當推我豪邁第一，其次方數伯青。他們皆閨房和好，志合性同，又聞得有才有貌。想他們燕爾私情，何等快樂，真乃三生有幸！我這一個寶貝，貌僅中人，才亦平等，那倒也罷了。古云：娶妻重德不重色。又云：女子無才便是德。但那腐儒的脾氣，令人可厭，細想我王者香，真真不及伯青等人閨房之福。又想到南京洛珠等人，他們雖是青樓，亦系才貌兼優，大家風範，間或也勸我巴幹功名，不過偶爾規諫，終不似這蠢婦逐日嘵聒不休。非獨他遠遜江，祝、程家各位小姐，連柔雲他都當退避三舍。我此番回至南京，定然接取柔雲來家以作偏房。好在如今已娶過這蠢婦，還怕誰人支派我停妻納妾的罪麼！”正在悶悶不樂，忽見洪鼎材走進，無奈起身侍立。

洪鼎材即在王蘭的座位上，坐下道：　“你也坐了，我有話與你誹。適才賢婿與小女角口，我已盡知其細。若論你們夫妻閨幃之事，我也無須過問。惟聞小女勸你的話，未嘗非理，何以賢婿不以爲然，反着實排揎他一番，甚爲不解。我看賢婿亦是個聰明人，當知讀書求名埋頭一世，皓首窮經終身潦倒不知凡幾；如賢婿弱冠以外，即連翩直上真非容易。由此再加磨礪之功，將來在朝則爲幹臣，出治則爲良吏，前程萬里，未可限量。若一味荒廢學業，以爲有名可恃，竊恐損多益少。至於浪費資財，更屬不可，賢婿雖然多金，不知做京官的毫無出息，做一年即要賠累一年，如再使得揮霍未知節省，更難支持。況且那些同年們見你手內寬裕，落得與你交接，待把你弄得與他們一般窮法，就不來睬你，又去尋別的主顧去了。我做了十數年京官，這些滋味我都領略過的。縱然賢婿平日使用慣了的，也該念及祖宗當日置力、不易，我能守着基業，纔是肖子。若是外人，即不慮及於此，無如小女要終身倚賴賢婿，自古夫榮妻貴，一息相通，他怎生不愁煩呢！未免言浯重複也是有的，想你也不能怪他瑣碎。我並非袒護小女，來責備賢婿，既爲一家，有活何能不說。”

王蘭聽洪鼎材所言，與他女兒無二，都說他的不是。心內早騰騰火發，也不顧洪鼎材是他丈人，立起身來將雙眉一揚，冷笑了一聲道：　“岳父訓誨，言言金石，小婿感激不盡。惟小婿天生的怪癖，自幼窗下即喜放浪，全不以科名爲念。今番僥倖得此微名，在他人以爲榮寵，在我卻毫不介意。人生蝸名蠅利，如泡影曇花，一時現相，轉瞬仍屬子虛。論到經濟學問上；只要讀書得間，胸中明白，遇事敢作敢爲，做幾件出色驚人的事，即是平日讀書之功。若整日捧着一本書，任他經史諸家一覽無餘，泥於胸中格格不化，也不過是個書蠹書癡的名目而已，有何益哉？非是小婿說句放肆的話，那讀書不求甚解的意思，小婿倒領會得。至於浪費資財，更屬微末，可知金銀身外之物，得失何異？縱有敵國之富，亦未聞名傳後世，徒惹得一身銅臭，不若隨手用去，倒還乾淨。每見一等貪婪不足的人，以至損人利己，無所不爲，反作了若干罪孽，他臨死的時候，試問可能將這些黃白財物帶至冥司去收贖罪名麼？還有一等慳吝不堪的人，分文不捨得使用，必至生出不肖子孫，傾蕩家產，所謂悖而入亦悖而出。小婿即要用所當用，不作無益之用，即將祖父遺留家業用得罄盡，也不算是個敗子，亦不是個不肖之子，皆因我命該如此，是天作孽，非我自作孽。小婿雖不才，這點點小見識，不能在令嬡小姐之下。那知令嬡一相情願，每日逼着我要入那腐吝的門路，小婿卻不敢從命。令嬡也是位知書識理的千金，小婿將話取譬他聽是有的，亦未與他口角。從來一說必有一辯，不能只派他說，不容我辯。岳父再請回後細問令嬡，究竟小婿怎生排揎他的？岳父焉能聽信一面之詞，說小婿的不是，何能使人中心悅而誠服。”說畢，仰面又呼呼的冷笑了幾聲，喝命小童隨着，火踏步出外訪祝、雲等人去了。

可憐洪鼎材直氣的目瞪口呆，癱在椅上動撣不得，眼睜睜看着王蘭揚揚而去。過了半晌，方拍桌大罵道：　“該死的小畜生，萬分可惡，還虧他是個讀書的人，如此不明道理。我是他的妻父，他半分都不把我放在眼內，任性強詞奪理的搶白我。這還了得，明日倒要請幾位老輩與他敘說。”又嘆道：　“這小畜生定見是不可改悔的了，豈不誤了我女兒終身。早知如此，我決計不招贅他入門，情願養我女兒一世，想他是大賢大德的女子，也沒有什麼抱怨。你今日既賭氣走了，也無面目再來見我。果真不來，倒省卻我多少煩惱。”

正自言自語的生氣，忽見洪夫人走進，笑道：　“什麼事，翁婿的淘氣？方纔姑爺的話，我在窗外約略聽得幾句，那孩子向來是個不受拘束的，祖上又留下若大家業，自然是使用慣了，一時怎生改得過來？女兒雖然勸諫他是正經，也未免言語過激，須知是新婚夫妻，彼此都摸不着脾氣，、不比那共過三年五年的心腹。姑爺雖是性急，想女兒說得也煩絮。你該兩邊撫慰，使他們夫妻和好，慢慢的再米勸說姑爺纔是。你怎麼也動了氣，單說姑爺不好，那孩子定然疑你護着自己女兒，偏心去責備他，所以才彆氣走了。難道走了就罷了麼？仍然要把他找回來的，反傳聞得人人皆知，成了笑話。非是我說，不是女兒氣走了他的，倒是你丈人把女婿氣走了。”一番話，說得洪鼎材追悔起來，訕訕的道：“我也不管這些閒事，聽你們去辦罷。”起身出外去了。

洪夫人又到靜儀小姐房內，狠狠的說了他幾句，叫他以後勸說丈夫，　“須婉言規諫，不可憑着自己性子。女婿亦是個少年人，性格也是不平正的，若彼此存了意見，即難和諧到老”。一面又叫人去請了姑爺來，　“說我有要活與他相商，即不願在我家內，說明了再去未遲”。晚間王蘭果然回來，洪夫人帶慰帶勸的說了一番，又說：　“女兒年幼，諸事仍望姑爺原諒。我女兒勸說亦無他意，不過想賢婿好而更好，他自家面上的風光。若你們參商起來，也叫我二老難處。”王蘭聞洪夫人說得在理，也沒有言語。洪夫人又親自送王蘭進房，安慰了他們數句方去。從此王蘭與靜儀小姐雖然和好，終覺得各存意見，面和心違。

轉眼臘盡春回，已交朝考的日期。伯青來約了王蘭早爲預備，同一班新舊詞林去考，人人揣摹純熟，個個賈勇爭先，都望名列前茅，好得差試。未知伯青，王蘭等人朝考優劣如何，且聽下回分解。

第二十六回　賞花燈隱春遇豔　題畫扇雅謔評歌

話說祝伯青、王蘭二人與一班翰詹科道、新舊同年預備一齊朝考。考畢，隔了數日，祝伯青得了內閣侍讀。王蘭受職編修，又因他考取得優，恩放了浙江全省學政。又值下月是太后千秋聖誕，內外臣工皆有升賞。雲從龍升了大理寺少卿；江漢槎補了兵部主事，賞加五品銜；馮二郎補了刑部郎中，賞加四品銜；王蘭又恩加了侍讀銜；伯青加了正四品銜。一時諸同年世好，彼此道賀清酒，絡繹不絕。伯青等人，各自歡喜。

洪鼎材見女婿放了學差，大爲喜悅，打點他出京的一切應用，趨奉尚恐不及，那裏還計較淘氣的事，早已付之度外。連靜儀小姐，看待王蘭都與前不同，自己反懊悔日前孟浪，果然他是有真才實學的。那一班同年，偏偏他得了試差，又考取得高，不怪他口出大言，想起來倒是我見識不到，小覷他了。況且這一任學差做滿，宦囊何愁不加倍充足。所以他任意使用，毫不喫緊，原來他胸中早有把握了。王蘭見他父女近日格外親熱，都因我得了學差，以至如此，心內反覺可笑。

一日，伯青請了王蘭、從龍、漢槎、二郎過來，議論發寄家書，與南京慧珠姊妹等人的信。從龍也具了察啓，寄與他妻父程公。衆人亦公發一函，寄與小儒，無非敘說在京以及別後的情景。王蘭又另信向小儒商議，　“此去浙江，乃人文聚藪之地，取士不易。自家恐才識有限，幕中必須延請老手衡文，方無物議。甘又盤先生今時名宿，意欲延請入幕，同往浙江”等話。衆人亦說者香此行，非請甘老同去不可。小儒雖與他賓主契合，諸事皆仰賴甘老，一刻離不得他，然亦未能卻者香之請。況小儒此番升攝藩篆，官階雖大，不過承宣，一切政務非府縣衙門簿書冗雜可比；甘老大可分身，同者香一行。衆人書信寫齊，差了一名家丁出京，往南京投遞。暫且不提。

單說太后千秋半月以前，上諭禁城內外大放花燈。又在午門外蓋了一座永壽樓，迎奉太后登臨賞玩。又命各衙門私第，及大小土庶人家，準其自行張掛燈綵，以示與民同樂之意。在京文武各官，是日都有賜宴。庶民七十以外者，悉準在永壽樓下叩祝千秋，並派員按名賞給頂戴、銀牌。此旨一下，合城官紳士庶無不踊躍，四處搜覓奇巧上式燈綵花草，以備是夕應用。即那些小戶人家置備不起的，也要搭一個綵棚，掛幾盞紅紗燈，或用紙絨做就各色飛禽走獸，與那燈匾、燈牌等類。

到了聖誕這一日黎明，諸官入宮朝賀，賜宴已畢，各回私第。待至薄暮，大家小戶燈已點齊，街市上照耀如白晝相似。又聞得各處鑼鼓喧天，笙簧盈耳，真乃不夜城開，琉璃境界，洵是盛世昇平氣象。伯青早約定從龍等三人，過來飲酒看燈。江公是當朝首相，大門外搭起燈棚，中設龍亭，棚上各樣花燈，鮮明奪目。合城的燈，要推江府第一。驚動四處百姓，都來觀看，把街市都擠斷了。

伯青等五人，席終已是初更時分，一齊換了便服，帶了數名小童，上街來遊玩。只見人來人往，熱鬧非常，都誇讚江府的燈出奇奪趣。還有多少車轎往來，皆是各府第的內眷出來觀燈。幸而京城裏街道寬闊，尚不十分擁擠。衆人信步而行，只揀那燈多的處在走去。少頃到了通政司府前，見門外搭了一座小小燈棚，四角掛了八盞半舊的紗燈，都不甚明亮。棚內也設了一架龍亭，而前點了兩對玻璃罩燈．棚外坐着兒名家丁看守燈火，一半在那裏垂頭打盹。連街市上游人，此地都稀少些。漢槎向王蘭笑道：“令岳何以如此省儉，殊失大員體統。”王蘭道：　“你還說他做什麼，天生的牛心古怪，不近人情。你說他省儉，不知他今晚點了這許多燈燭，亦算出了身大汗，事後定有幾天肉痛呢！”說得衆人大笑起來。從龍道：　“你這剋薄嘴，也過於形容令岳太甚了。”

衆人又往前走，不覺已至皇城。今夜是奉旨金吾不禁，許人出入。不過有數位值班侍衛官領着幾十名御林軍兵，在城前彈壓。衆人進了城，見一片燈火輝煌，盡是大內裏做成各式奇形異相燈球，自與民家不同。當中一座永壽樓，高聳半天，樓上樓下掛有數萬盞燈。又有兩座鰲山，在樓之左右，上面人物花鳥都用引線牽絲，如活的一般。樓前又有一座玻璃牌樓，中間堆嵌着“萬壽無疆”四個斗大的字，也點着燈。牌樓下，衆老民朝上叩賀。左邊一起官員，記名登冊，當即給賞頂戴札照：九十以上者賞紿五品，八十以上者六品，七十以上者八品；右邊一起官員，按名賞賜銀牌。萬姓歡呼，聲聞數里。衆人賞玩了—會，仍出了皇城，尋舊路而回。

王蘭忽然笑道：　“我前日拜客，至城西見新砌了一家花園，叫做隱春園，內中房屋花草極其精工。我打聽過了；原來從蘇州初到一起福慶堂名班，班頭叫傅阿三。此人頗有積蓄，在城西砌造隱春園，開了戲園。他的班子現在京中要推巨擘，生意很好。我也進去一觀，果然腳色行頭色色俱精。班內有一個唱小生的，年紀最輕，叫做柳五官，今年十六歲。那日我見他做了一出《獨佔》，柳五官扔的是秦小官，演出一派待花魁的溫柔，真唱得情致纏綿。那孩子又生的楚楚可憐，令人愛惜。起先京中唱戲的，本讓小癯獨步。我覺此次見了柳五官，小癯又遜卻一籌。今夕遙想他園子裏的燈，必然可觀，就是有燈戲也料不定。我們回去甚早，何妨至彼處—觀。”衆人聽了，都高興起來，遂同向城西而來。不多一刻，已至隱春園前，遠遠即見燈球排列，如明星一般，又聽得笙歌迭奏。紛紛的行人，都往隱春園去，口內說道：“今夜的戲卻不可不看，據聞柳五官此刻已上臺了。這個小東西上了臺，看的人更多，我們須要速走一步，怕的去了沒有坐位。”伯青等聽說，也急忙搶先進了園門。見無數彩燈，高高下下掛在樹上，連那假山上都擺的燈，映得園內花木倍添精神彩色。走過石橋，轉了一個彎，是一方大大的空地，全用鵝卵石鋪成道路，上面搭着五色彩棚，迎面一座平臺，四面也掛了燈。伯青等覓了一付座頭坐下，早有管園的見衆人氣概軒昂，知是貴客，忙吩咐送上茶點，又呈上戲目請點。王蘭道：　“你們班內柳五官上過臺沒有？”那人道：　“下一出《拾畫》纔是他的戲呢。”從龍道：　“我們就點一出《叫畫》，仍要柳五官扮，叫他辛苦些罷，我們是聞名來看他做戲的。再備一席酒來，不要多隻要精緻，戲酒的價加倍就是了。”那人應着，拿了戲目去了。少頃擺上酒來，那人又帶着一個年輕戲子上來，紿衆人請安敬酒。王蘭對衆人道：　“此即柳五官。”

伯青忙拉五官在身畔坐下，細細打諒一番，果真嬌楚動人，而且眉目間生就清奇骨格，非尋常優伶一派。伯青握住他的手，問了年紀，遂在襟，底下解下一塊羊脂美玉一一同心如意小佩，遞與五官手內道：　“今日辛苦你了，也沒甚物件給你，這塊玉倒還圃淨，你留着佩了玩罷。”柳五官見衆人皆是翩翩美少，問他的話又和平溫雅，全無貴介氣習嚴遂笑嘻嘻立起道了謝，又斟了一巡酒道：　“我要做戲去，爺們多坐－—會兒，待我唱完了再來問候爺們的酒。”說罷，轉身即走，又回頭瞅了伯青一眼，急急的回戲房去了。

王蘭撫掌道：　“伯青獨有投贈，而五官又答以‘臨去秋波那一轉’　，真乃彼此有心，情態畢露。伯青得毋效投挑之意乎？”從龍大笑道：　“好個欲效投桃，一語雙關，又能指出他兩人心事。者香真是可兒。”伯青笑道：　“天生此等尤物，有目共賞，就是紿他個玉佩也不算什麼，你們未免妒人太甚。”衆人正在說笑，早見柳五官巳扮了《拾畫》上場，演得情神兼到，臺下同聲喝采。接連又唱《叫畫》，更演出那癡情叫喚的形態。

漢槎道：　“恰恰五官也姓柳，我恐當日即真有個柳夢梅，斷不及今日之柳五官。”從龍笑道：　“子騫可謂以管蠡窺測天海了。豈未聞何地無才一語，焉見得柳夢梅不及柳五官，你難道當日會過柳夢梅的？”二郎接口道：　“你二人不必扳論今古之及不及，我有一句持平的話。遙想柳夢梅即真有其人，他住在嶺南煙瘴地方，縱然生得秀雅，亦不能及今日之柳五官。你們可見目下廣東人，多帶有三分西洋的神氣。我獨怪湯若士著撰《牡丹亭》一書，偏將柳夢梅說在嶺南，是何意見？果真有柳、杜當年之事，我即爲麗娘抱屈。”漢槎拍手道：　“是呀，我也這麼想。”

王蘭笑道：　“子騫，楚卿，且慢自鳴得意，你們的爭辯皆系各執一見。若說嶺南人盡是粗鄙人物，楚卿卻言之太過，可知十室之邑，必有忠信。即如蠻煙瘴雨之鄉，天地山川之靈秀偶爾錘於一人，此人必然蓋世居奇，乃是一定的道理。何可以地廢人？當日柳夢梅作今日之柳五官而觀亦可，今日柳五官即作當日之柳夢梅而觀亦可。子騫以爲柳五官勝似柳夢梅，是據今日之見聞而言；在田又以爲柳夢梅安知不及柳五官，是從當日之設想而言，皆無不可。總之一句，各隨其所好而已。　《莊子》有言：　‘子非魚，安知魚之樂？’又曰：　‘於非我，安知不知魚之樂？正可借釋你們此時之爭論。”伯青道：“他們的爭論均系平常，倒是聽你這一篇翻駁文章，卻是有趣。”

臺上五官的戲已做完，卸了妝仍至衆人席上坐下。伯青遞了——懷酒與五官道：　“你也唱乏了，喫杯潤潤喉嚨。我們等你來進點飲食，也要散了。”五官道：　“明日到爺們公館內去請安，不知可要我去不要我去？”王蘭道：　“誰說不要你去？你明日如去，可先到祝大老爺處請安，不可辜負人家贈佩之意。”伯青笑道：　“少說笑話。”對五官道：　“我明田正欲代王大人餞行，請你去做個陪客。”五官抿着嘴笑道：　“陪字不敢當，我明日理當去伺候着。”伯青給了戲酒的價，又叮嚀五官來日定去。各自起身走出，五官直送至園外。伯青在路，即約定衆人明日宴聚一天，兼代者香送行。衆人都答應了，分頭散去。一宿無話。

次早，從龍，　王蘭、二郎陸續俱至江府，，伯青、漢槎迎接入內。茶罷，閒話了半晌，連兒上來道：　“福慶堂的柳五官來了。”衆人見五官已跟着進來，今日全身打撈分外鮮豔，穿一件蜜合湖縐薄綿大袖，外罩翠藍大襟短褂，內襯緋緞比甲；下身着了水綠底衣，穿雙滿鑲鱗扣雲履，手內拿着一柄泥金摺扇。越顯得面目姣好，楚楚丰神。上前給衆人請了安，在一張小杌上坐下。王蘭道：　“今日你爲何來遲？”五官笑道：　“我清早即預備套車來的，誰知東府裏王爺散朝，到我家裏坐着，還要叫我隨他去玩一天。因昨日約定，你們必然等着，我假說身子不大爽快，他才罷了。若非我撒個謊，今天還不得來呢。”從龍笑道：　“五官，真信人也。”

說着，在他手內接過扇子打開，見畫着一株垂柳，底下幾塊石頭，襯着五枝火紅牡丹，周圍一排短闌干繞護。這一面題了多少詩詞，盡是名公巨卿的手筆，中間還空着一塊未題。從龍道：“倒畫得有趣，隱然代你寫照。是誰給你的？”五官道：　“就是東府裏王爺賞我的，這畫也是他畫的。我又請館裏一班人題了，你不見還缺着一塊，若論題的人頗多，我不願意的，他央着代我題，我還不賞臉呢。”從龍大笑道：　“我欲倩伯青代你一題，不知你願意不願意？”五官道：　“今日特地帶了這柄扇子出來，是要請他題的。”王蘭咂嘴道：　“我正想討他個差，偏生你早巳覓定主顧。我如掗着要題，怕你又是不賞臉。”五官扭轉身子，笑道：　“我不同你說，隨便你們那一個愛題即題上，也沒有事了。”從龍立起，將扇子遞與伯青道：　“還是你題上罷，難得人家請你。不見者香與你搶買賣麼，如被他搶了去，豈不辜負了五官來意。”

王蘭搖手道：　“不希罕，不希罕，待我到了浙江，還怕沒有趨炎附勢的請我寫字題件。我若不耐煩起來，那纔是真不賞臉呢。”五官笑道：　“你明日到了浙江，我也趕了去，偏要尋一兩件找你去寫去題。你回我一個不字，不怕你關防緊，我打到你學政衙門裏去，你怎生奈何我？”引得衆人拍掌大笑道：　“說得不錯，你果真同他如此一鬧，那時只好有屈學政大人，擺不起尊重架子了。”王蘭笑道：　“我雖不賞臉於人，難得你肯賞臉於我，我何幸而得此賞臉！沒說題寫一兩件，即終日叫我題寫，我也願意。你既如此取重於我，趕到浙江尋我題寫，何妨這柄扇子就賞臉與我題上，你偏又要找伯青，卻是何故？難道我到了浙江，比今日的手段就高了些麼？”

五官笑着，朝地下啐了一口道：　“我也懶得與你鬥嘴，橫豎都是你有理。究竟你們可代我題？不要我拿着扇子來請題，反惹得你們打趣我。”從龍道：　“好呀，先代人家題了扇子，你們有理再敘。”回頭命人取過筆硯，從龍親自磨墨，向伯青道：　“請題。”伯青笑着，走近案前坐下，也不假思索，一揮而就。自己先拿起來看了看，對衆人道：　“題雖題了，總覺得不甚切當，這柄扇子爲我題污了。”二郎接與從龍等同看，念道：

揣摹色相寫花王，爲底名曾冠衆芳？

十二闌干時擁護，怕他風雨太猖狂。

衆人齊聲贊好，二郎道：　“此詩妙在寫出五官身分，所謂一經品題，聲價十倍。”王蘭笑道：　“罵得結實，我適才與五官扳駁了一陣，不是狂風即是妒雨了。我如做了風雨，要來蹂躪這牡丹，怕的伯青那十二闌干有些遮護不住。”說得衆人狂笑不止。

時日已近午，連兒帶着衆家丁進來，擺開桌椅，上了酒餚。今日是爲王蘭餞別，推他首座，五官坐了末位。席間又說到梅仙當日的故事，五官愀然不樂道：　“我也常聞人說，起先有個唱小旦的叫做金梅仙，色技兼佳，被一個人代他贖身去了。原來就是你們代他贖身的，這姓金的何等造化，遇見你們出脫牢籠。我就沒得這麼一個知音，爲我贖身。我也是一般人生，父母的遺體，誰願於這下賤勾當。自幼命苦，賣入戲班子裏。要想同姓金的那般際遇，今生今世都難了。”說着，不禁眼眶一紅，流下淚來，忙取出帕子拭了。衆人亦各各嘆息。

伯青道：　“五官不要傷悲，你這樣一個人，還愁沒有人日後代你贖身麼？各人的際遇早遲不定，即如梅仙，他認識的人也不少，競未遇着人代仙贖了身，不是心有餘而力不足，即是他師父爭價等等，耽誤了下去。說起來亦是巧事，前年我們進京就認得他了，並未提及贖身的話。待到我們出京前一日，他來代我們送行方談起此事，去向他師父一說即成，次早匆匆的就隨着我們到了南京。現在住在我府裏，幫同老家人祝安料理外務。他爲人本好，竟是無人不喜歡他，連我家老太爺都說他好。仔細想來，可見萬事皆由天定，非關人力計較。你今年紀甚小，耐煩着一二年，自然有個知音來代你謀幹。我原說未來的事，是料不定的。今日你同我們說着，明日即有人代你贖身，亦未可知。我只怕你師父傅阿三不肯放手，那就難了。”

五官將頭一扭道：　“你這句話卻就錯了。那些領班的有幾個好人，不過買了人家不愛惜肉疼的兒子，不顧死活，強打硬逼教會了數出戲，賺來銀錢供他受用。我們再過幾年，人也大了，戲也不能唱了，他還肯養活我們喫他閒飯麼？亦是將高就低推脫出去，他現成的得宗身價，好再去買那年輕的來頂替。你還認做他們是肉心腸麼！就是那自家親生兒子，得了價也是賣的。何況我們是他銀錢買來的，他都要算就一本十利才肯丟手呢！他們的心腸比鐵石還要硬些。”

伯青點了點頭道：　“你說的話，細想起來一絲不錯，真真可憐。好歹你且忍耐，倘或遇着知音跳出羅網便罷3若無其人，我們從長計較，都要替你設條善策，脫離這樊籠。我們此時在京供職，是不能妄爲的。一二年內，我等這數人中得了外任，你仍然還是唱戲，定見帶你出京。即如王大人，雖然放了學差，無奈他是個欽差官兒，任滿仍要回京。況學政任上官幕家丁都是有數日的，關防衙門不敢私自多帶一人。”五官聽說，轉悲爲喜道：“承你的美意，我好歹都守着你們，切不可見我此時傷感用假話來安慰我，及至放了外任，又不顧我了。我那是不依的，我即一頭撞死在你面前，看你可忍不忍？”

二郎大笑道：　“五官一團憨稚之氣，卻真可愛。非是我代伯青說，他既允了你，斷不致失信的。前次梅仙的師父，知道他即要出京，故意高擡身價來挾制他，伯青還任性的去做。你不必愁他失信，倒是平時試探着你師父的口氣，要多少身價方可丟手。我們一得機會，即可籌劃，免得臨時又受他的挾制。你只管放心，我代伯青作保，再無返悔。今日原是找了你來代王大人餞行，作個陪客，要人大樂這一天，你們反唧唧噥噥說出若干敗興的話，豈不無趣。好在這件事亦非日內可定局的，計議的日期多着呢。”二郎一番活，連五官都笑了。衆人即傳杯暢飲，熱鬧起來。

從龍又問五官會唱多少戲曲，　“可知門下有個無名氏譜出一套《曇花影》，詞曲甚佳。據說此人乃浙江人氏，是個不第秀才，後因灰了名心，就佯狂傲世，譜演出這《曇花影》，盡將胸中積的不平，假諸詞曲一舒抑鬱。刻下京中唱此曲者頗多，你想該知道的。”五官道：　“你只知《曇花影》，尚不知如今又續出了兩部——《曇花續影》、　《曇花合影》，較之初部，詞曲尤佳。今時名公巨卿，無不傳達。我怎麼不知道呢！況且此人出　身，我比你曉得詳細，並非不第秀才。此人博覽書史，目空當

世，爭奈命途多舛，連一衿都不可得；是以忿志投筆，適逢粵寇作亂，立有微功，得了個郡丞之職。彼又恨不能從詩書出身，懶於折腰，據聞已有了省分，他堅辭歸田，終日以詩酒自娛；又著述這三部詞曲，以明己非無用之才，惜命不如人耳。”

從龍大喜道：　“我竟不知又添了《續影》、　《合影》兩部。你既贊好，想必是好的了。若說其人系由平粵案內保薦的人員，我怎麼不知其人？他定是在荊州將軍那邊營內保舉的，我們且不必查問此人出跡。我平時亦常留心詞曲，你何妨把那續的兩部上，擇其尤者，試說一二呢。”衆人聽了，也都催着五官說來人家聽聽。五官道：　“即如《續影》上的《癡絮》一闋，我最愛他那詞富麗而工豔，不傷雅又複音悲韻遠，情致綿長。”遂念道：

【陸鏡序】（小生）遇奇葩，姿容宛似玉無瑕，憐煞他宜笑宜嗔，一任那旁人狎。書生命薄，偏消受嬌娃，步輕輕腰似柳，身怯怯貌如花，萬種難描寫。一事心頭掛，論情性，有些磨牙。

【不是路】　　風動窗紗，嫋嫋爐煙小篆斜。見一帶圖書架，輝煌四壁燦雲霞。志休奢，小坐閨中．已覺神仙亞。月影空庭靜不譁，陣陣飄蘭麝。嫦娥可否門鸞駕，頓增情惹。

【十二紅】　一級一級層樓下，蓮印蓮印步生花，淡妝素服多瀟灑。妖冶正青春，二八年華。好似飛瓊鶴至，好似綵鸞虎跨；好似桃根美眷，好似萼綠仙葩。但願任生任死總無差，花雖謝，煙能化，難折此情芽。早綰同心發。最是曉妝窺鏡，卻堪愛鬢似堆鴉；最是捲簾倚檻，真不愧貌可羞花。風流只在人幽雅，那粉白脂紅，又何須藉。我怎把幾樁心事訴閨娃，怕又引出多端話，惡語防伊背後加，俺只索由他罷。常同我坐茜紗，愛含情半抱弄琵琶。音高處，和者寡。有時兒爐火煮新茶，閒聯趣謔任喧譁，他惟有笑乜邪。

【節節高】　譙鼓樓四撾，動諮嗟，敲窗疑是人歸也，原來是風檐鐵馬仍虛假。空嘆迓當階月冷平窗榭，天仙未返紫雲車，心終掛。嗤俺望得眼巴巴，今宵捱煞長更夜。

【尾　聲】　低言自語人如傻，欲到巫山夢已賒，苦煞我春宵一刻千金價。

從龍聽畢，點首嗟賞不已道：　“此曲可稱絕調，不愧膾炙人

口。”漢槎道：　“我於詞曲雖不了了，然其字句工麗處，我卻能

領略，真不負五官讚賞。”柳五官笑道：　“他仍有《合影》上的

《暑戲》一套，說出來你們更要贊好呢。”遂又念道：

【一枝花】　（花旦）日午正當天，溼透羅衫汗。荷亭涼愛納，來深院盡啓庭軒。風過吹人倦，半倚闌干，呼婢休搖紈扇。

【紅衲襖】　（衆旦）愛冤家俏美顏，結三生成夙願。我與你山盟海誓千千遍，你緣何貪着閒花把心改變？枉與你在香閨同歡笑，共蘭幃同繾綣。不怨多才薄倖，只怨緣分淺。但願你後妻房比我賢。

【前　腔】　美鶯鶯解佩環，在西廂兩情戀。雙文是雲鬟半蟬嬌聲喘，君瑞是任意風流人不倦。一個是擺柳腰故輕輕，一個是蕩花心偏款款。苦煞紅娘？戶外忍把香津咽．只到了透靈犀一點鮮。

【宜春樂】　（宜春令）池中去採紅蓮，卷裳衣輕搖畫船。悄呼同伴，鴛鴦穩宿勾人盼。聽聲聲，好鳥枝頭；見對對，游魚水面。　（大勝樂）波痕如練，嬌腔宛轉，共唱田田。

【太師引】　（花旦）笑聲喧，低聲喚，愛扁舟中流往還。一邊是重臺誇玩，一邊是並蒂爭妍。人來葉底花如面，共折處藕臂雙彎，休蹂踐凌波欲仙。看競獻庭前，齊搖金釧。

【尾　腔】　多將瓜李排窗案，休擾俺家半晌眠，只恨那隔院槐陰噪晚蟬。

衆人聽五官念完，齊聲稱妙。從龍道：　“你明日可將這《續彤》、　《合影》兩部曲本借我一觀，得窺全豹。”五官應答。衆人又痛飲了一回，方已飯罷。散坐盤桓，王蘭又取過一支竹笛吹着，央五官唱了幾套戲曲。時日已西沉，家丁點齊燈燭，擺上晚宴。衆人重複入座飲酒，直喫到三更，五官方起辭，套車回家。次日，從龍，二郎等人輪流作餞，王蘭又復衆人的席，皆有五官在座。足足鬧了數日，王蘭因赴浙日期在即，不敢多留，打點請訓出京。恐前次請甘誓的信未到南京，又恐小儒不放他同行，在出京先一日，又發了一封信到小儒處。未知小儒先後接着王蘭來信，可肯放甘誓同往浙江，且聽下回分解。

第二十七回　　美蘭姑屈身酬知己　老甘誓抵掌快論文

話說陳小儒在杭州接着祝伯青等人的書信，並知王蘭放了浙省學政，甚爲歡喜。又見王蘭的另信，要請甘誓到他任所，笑道：　“者香也愛上這老兒，但是甘老脾氣古怪，不知他肯去與否？且到南京再議。”忙寫了回書，交與來足而去。自己因起程日期在即，又奉熊公的催行文書，不敢逗留。

次日，走辭各親友，帶了方夫人等揚帆東下。此番小儒是實任寧藩，一至蘇州本境，那沿途的地方官得了信，都趕來迎接，加倍趨蹌。小儒入城謁過巡撫，無多耽擱，一路專行。這日，已至南京，早有江寧府屬各官以及本衙門書役人等，出城十里來接。小儒進了城，先封了公館住下。來日即去稟見熊公，擇吉好準備接印任事。

晚間，即將王：蘭的信取出，與甘誓商議。甘誓笑道：　“老夫耄矣，無能爲也。況浙省乃人才萃聚，豈可輕言衡文。可煩代辭工學政罷。”小儒道：　“又盤先生毋庸過謙，不可負了者香諄諄請駕之意。者香仰企已久，所以奉邀同往衡文，品評優劣，可以服衆。你如執意推辭，者香又要怪我從中有意阻撓，明許暗卻了。”甘誓屈不過小儒相勸，只得應答。小儒即吩咐人，代甘誓收拾行裝。不一‘日，王蘭已至南京，先去拜會小儒，知甘誓應許同行，好生歡喜，忙備了敦請關聘，親自送去。又在南京耽擱了數日，與甘誓同往浙江去了。

小儒擇定吉日，接了藩篆。因舊任交代未清，一時不能讓出衙門，仍與方夫人等在公館內居住。這日，方夫人正坐在房內，忽見小婢進來回道：　“外面有男女二人自稱從揚州來的，就是那年老爺在江都任上承審的沈家夫婦。據說還帶了他女兒蘭姑來，現在沈家妻子伍氏在外說要見太太，有話面稟。”方夫人沉吟道：　“沈家夫婦來此何事？又帶了他女兒來，其中必有原故。”忙立起出房，傳話叫伍氏進來。

少頃，伍氏來至上房，趨步向前叩見，方夫人命攙他起身，又叫他旁邊坐下。方夫人笑道；　“你閤家到南京來做什麼的？”伍氏道：　“前次在場州蒙大人搭救我全家性命，回來即設立長生祿位，終日叩祝。如今大人果然高升極品，是以小人夫婦帶了女兒過來叩賀。再者還有下情，面求太太作主，小人夫婦感恩不淺。我女兒自從受了祝自新羞辱，雖蒙大人昭雪，我女兒每說女子家如白玉一般，不可稍有瑕疵，致人議論。日前被祝自新拉拉扯扯了一番，雖未遭其污辱，究竟有男女授受之別，即如那白玉有了一點瑕斑相似。他願終身唸佛看經，誓不適人，奉養小人夫婦死後，即削髮爲尼。後來被我們再三苫勸，他纔回心，說除非與我有大恩的人，我只當報恩去侍奉他，那怕爲奴爲婢都無怨悔。仔細想來，只有人人救我閤家性命，又代我女兒昭白節操，是他的恩人。故而帶了他來親見夫人，要求太太念我女兒一點真心，收在跟前，或爲侍妾，或爲使婢，只要我女兒情願，小人夫婦無不從命。”

方夫人聞說，搖首笑道：　“這件事怕的不能，一來我家老爺性情拘謹，又知你家本是書香舊族，焉能屈待了你女兒；二來地方官私買本地民女，有幹例禁。不如我代你女兒留意訪一個門楣相合，好好人家，完他的終身便了。”伍氏道：　“小人夫婦亦曾說過，他說若將他送至太太府中，以遂他報恩之念，他還願意。若是要另適他人，他拚着一死都不應允的。只求太太可憐小人夫婦只生了一個女兒，他若執意不肯適人，叫小人夫婦怎生對得過他。太太若怕私買民人子女至於例禁，我倒有個萬全的法則。待至夜靜，悄悄的抬入府中，神不知鬼不覺的。況府中婦婢甚多，外人那裏認得清楚。”

方夫人見伍氏諄切央告，又聞他女兒是個賢淑的人，不如且將他接至府中，相機而動。　“若我家老爺願意收他，也是好事。我本久有此意，代丈夫買妾，因我時發宿疾，又有一雙兒子、一個女兒，正好節養身體”。想定主見，對伍氏笑道：　“你且將你女兒送到我府中來，你夫妻也在我府中住幾時，等我家老爺回來，慢慢商議，自有道理。”伍氏聽了，喜不自勝，忙立起謝了退出，收拾送女兒進府。

原來蘭姑自受了祝自新的羞辱，又帶累父母身受官刑，雖經小儒判雪此案，心內終覺以此爲憾。矢志茹素湧經，侍奉父母天年過身，他即祝髮空門，以修來世。沈若愚與伍氏向來珍愛他如掌上明珠相似，膝前又單生他一人，將來還望招個女婿，好靠半子收成。何忍他茹素誦經，了此一世。沈家夫婦再三婉勸，蘭姑暗忖道：　“我父母年紀已老，又只生我一人。我若執意如此，豈非反傷了父母之心！”遂道：　“女兒身體髮膚皆受之父母，既然父母立意做主，若女兒決然不從，即是不孝。要望父母依我一件心事，不是女兒老臉，如要我適人，除卻我曾身受其恩，藉此作報答之舉方可；若不允我，拚着一死，也不敢遵父母的命意。”伍氏見蘭姑改了口，忙道：　“這孩子又來呆氣了，在父母面前有話但說無妨，你怎麼說我怎麼行，斷不拂你之願。”蘭姑含羞道：　“女兒當日若非陳公昭雪清白，女兒也是一死，就是父母亦受陳公大恩。不如將我送到陳公衙署，那怕作奴作婢都無後悔，正可報得前恩，又可遂父母心願。”伍氏笑對沈若愚道：　“不信這孩子倒很有點貝．識，能使陳公收了作個偏房，你我還愁沒有靠背麼？強如與個平等人家，我們又可藉此報恩，只怕陳公不行，豈非空說。”若愚道：　“既然蘭姑執定主見，料想不能挽回。莫如你我來日親送他至南京，把這番話面求陳公的夫人。據聞這位方夫人是個大賢大德的人，定然成全我女兒的終身。”夫婦計議已定，即僱了船，收拾一切，帶了蘭姑向南京迸發。先尋寓所住下，沈若愚與伍氏即來面見方夫人，商議此事。

伍氏此時見方夫人應允，好生喜悅。忙忙的出來尋着沈若愚，將方夫人的話說了一遍。兩人回到寓所，叫蘭姑換了一套衣裙，僱乘小轎，沈若愚夫婦又親自押轎，一路奔陳府而來。到了府前尋着雙福，央他去通報。少頃，方夫人傳話出來，請沈姑娘到上房去。蘭姑在宅門口下轎，早有兩個丫鬟領着他母女至上房。蘭姑到了後堂，抬頭見方夫人笑嘻嘻的站在階上，那一種端莊美麗的態度，令人見之可敬可愛，急急趨步上階，輕攏翠袖，盈盈下拜道：　“民女蘭姑叩見夫人。”說着，拜了四拜。方夫人忙用手扶起，見蘭姑面似春花，腰如弱柳，輕盈嫺雅，體態天然，真乃比花花解語，較玉玉生香。

方夫人扶着蘭姑進了中堂，命他坐下，蘭姑再三謙遜。方夫人細問一切，見他語言婉轉，徐急自如，心內大爲喜愛。抬眼見伍氏仍站立一旁，笑道：　“你去罷，你女兒交代我就是了。”伍氏滿面堆笑道：　“蒙太太恩典抬舉他，怕他年幼不諳禮儀，失了規矩。”方夫人道：　“不用你多慮，他的禮儀是不錯的。”伍氏應着退出。方夫人叫備茶果與蘭姑飲食，又細談衷曲，甚爲投機。暗想“此女既賢且淑，我家老爺若收納了他，保無爭寵擅權之事。況且閨房中得此伴侶，亦可不寂寞了”。

少時點齊燈燭，方夫人又擺酒款待蘭姑。正對酌間，忽見使婢上來道：　“老爺回來了。”只聽窗外靴聲禿禿而入，蘭姑知是小儒，忙起身侍立。小儒見夫人的身畔立一麗人，容光煥映，忙問：“是誰？”方夫人將伍氏來意細說，蘭姑不慌不忙趨立堂中，端然下拜，?叩謝日前拯救之德。小儒聽了，方纔明白，使婢扶起蘭姑。回頭對方夫人笑道：　“明日要收拾搬進衙門，今夜發行各處文札，不回上房來了。你可與沈姑娘談談罷。”說着，換了便服出去。

方夫人復邀蘭姑入座道：　“我們今夜可暢談‘番，明日你也隨我們至衙門裏玩幾天。”兩人淡談說說，直至四更，方夫人即與蘭姑同宿了。次早料理各物，蘭姑坐了一乘小轎，隨着方夫人大轎進衙，整整忙亂數日，方安置停妥。方夫人又掃除了一間套房，讓蘭姑居住。小儒時常閱看公件，不進上房。方夫人與蘭姑日則同食，夜則同寢，竟是一刻離不得他。

一日，小儒偶然回後閒話，蘭姑見小儒入內，即退回套房？方夫人笑道：　“我有件事要與你商量，你須看夫妻面上不可推卻。”小儒笑道：　“什麼大事，說得如此莊重。你且說着我聽，可行則行。”方夫人又將蘭姑受了祝自新羞辱，立誓茹素看經，不肯適人。沈若愚夫婦因膝下無子，只此一女，要靠他半子收成，再四勸說，他方應允。　“我前日已在你面前，言過大概”。又將蘭姑要嫁有恩的人一席話細說。小儒大笑道：　“此事休怪我不從，可知私買民間子女大幹法紀，而且沈家亦是書香後裔，焉能屈辱他女兒。明日你可把他母親叫來，開導一番，領他女兒回去，好好擇配人家。若說他女兒立志不行，你既與他相契，亦可勸他迴轉念頭爲是。”

方夫人道：　“我也這麼說，我豈不知幹着例禁的事。無如近日借言套間他數次，他說本意修行，以侍父母天年，爭奈父母不許，只得依了父母之命。今日內外人等，沒一個不知我父母送我到南京來，以報人人舊德。若再回去，定爲旁人恥笑。太太如可憐我，即遂了民女志願，不然惟有以死自明。那時求太太念我父母年老，照看着他們些罷。你看這件事何以處置，方纔穩當？否則即有性命之虞，行止好在我已說過了，聽你的便。”小儒俯首，半晌不語，遂起身道：　“都是你們惹出來的事，我卻不管，我只不行罷了。”說畢，匆匆出外。

方夫人笑道：　“我好意勸他納妾，他反怪我多事。我也知道他心內未嘗不願，嘴裏卻說不出來。”即命僕婦人等收拾裏間套房，做新姨娘的寢室。衆人答應，自去料理。晚間小儒進來，方夫人又勸他收納蘭姑，　“若恐外人知覺，好在他未進衙門就來了，旁人只認作我家早買下來的，前思後想毫無干礙”。小儒見方夫人再三相勸，日前又見過蘭姑的人材，心內亦着實憐愛他。

笑道：　“你今日勸我收他爲妾，足見好意。不可日後想了退悔起來，那時即遲了。”方夫人啐道：　“你休亂說，難道十數年夫妻，你尚不知我向來不是個妒忌的人。我是好意，你反打趣我。我倒怕你將來寵愛新人，要欺負我兩人。”正在說笑，衆僕婦來回：　“新房已收拾齊備。”方夫人又揀了來日是個上好吉日。

次早喚到伍氏，說明此事。伍氏火喜道：　“一切皆憑夫人作主。”方夫人命人代蘭姑開臉，撥了兩名丫鬟給他使用。又命僕婦扶了蘭姑出來，叩見小儒夫婦。爿：有合衙男女家丁，上來叩見新姨。是夕小儒宿在蘭姑房內，恩愛綢繆，不必細說。小儒因沈若愚是個舊家，與方夫人商議，即立了蘭姑爲側室。並接了若愚、伍氏入衙，以禮相見，若愚分外歡喜。過了數日，若愚與伍氏辭別回家，小儒送了他們一千兩銀子，以作養活生計。沈家夫婦千恩萬謝，又叮囑了女兒一番，各事總宜柔順爲上。從此蘭姑有了着落之所，原意報恩而來，朝夕侍奉小儒絲毫不怠，又事方夫人如生母一般，敬上馭下，處置得宜，小儒更加喜愛。方夫人本與他相合，尤無庸交代。

且說王蘭由南京同甘誓起程，在路非止一日。這日，已抵浙江地界，早有本境地方官前米迎接。王蘭到了杭州，即入考院，先行牌示各府州縣準備開考，即由省中考起。杭州府與各縣將考取的文童名冊呈送，王蘭定於三日後考試。到了這一天，各縣文童齊集，點名給卷已畢，隨即扃封考院，懸示文題。衆文童皆欲於風檐寸晷中，各逞奇才。

王蘭回後少歇，向甘誓的閱卷房內來，將至門首，只聽甘誓在內高聲朗誦。伺候的家丁欲入房通報，王蘭忙搖手止住，躡足聽甘誓念道：

“因報之事，信有之否？”藩曰：　“信然。”曰：　“審如此，君宜遇事無恐。”因出詔。藩覽之，無動色，曰：“某與兼信爲報也。”佑曰：　“慎勿出口，吾已密論，持百口保君矣。”德宗得佑解，怒不釋，亟追藩赴闕。及召見，望其儀形，曰：　“此豈作惡事人耶！”乃釋然，除祕書郎。

王蘭突入，大笑曰；　“又盤先生所讀何書？如此津津有味。　”甘誓起身讓坐道：　“我因獨坐無聊，隨手取了一本《舊店書》解悶，正看到德宗欲罪李藩一節，苟非杜佑素重李藩，雖百李藩不能得一生也。是以竊嘆人生之機遇，都有一定之理。”二人又閒話半晌。

喫了飯，見各房幕友紛紛遣人送諸考童文卷，與甘誓細加品評，即定甲乙。甘誓口吟手披，頃刻數百本文卷，均已閱過。

將佳者另置一旁，再行挑選，以定額數，其餘叫人取過。王蘭暗暗歎服，果然名下無虛。甘誓將頭本文卷遞於王蘭道：　“此生文字大佳，不愧壓卷。我已妄議首列，未知是否？”王蘭接過，連稱“豈敢”，道：　“老先生賞識，自必不差。”

原來出的文題，頭地是：其斯之謂與子曰賜可與言詩已矣。

二題是：少之時。詩題是：三畫連中。王蘭展開念道：

其斯之謂與子曰賜可與言詩已矣悟聖言所謂未若者，可與之言詩矣。夫可也未若之旨，即詩所謂切磋琢磨之意也。賜不泥詩以言詩，子所以許其可言耳。今必謂斯理甚遠，而泥跡以求，兒幾乎如說詩者之以辭害志矣。若乃學以進而益上，堪思妙悟之解人；而理以講而愈明，恍若篇章之詔我。夫乃嘆因委窮源，賢者之感通倍捷，而揚風忔雅，聖人之稱許良殷也。

如切如磋，如琢如磨，是詩也，爲衛武公作也。賜也聞子可也未若之言，而會及此詩，不恍如起予之子夏可與言詩乎！何也？以引詩者之悟及其斯也，斯豈有盡藏哉。如切如琢，有磋磨以進之，不啻無諂無驕，有樂與好禮以進之。天下之理何限，無在不可作斯觀也。彼拘乎詩者，其果可有此神悟與？斯豈有定象哉！切琢見爲深，加之以磋磨而持循更密，猶之無諂無驕見爲至，加之以樂與好禮，而功力並純，兩間之理無窮，何在不可作斯論也。彼滯乎詩者，其果可有此捷獲與？其斯之謂與，賜不誠善會淇澳之詩與？吾思賜在聖門，言語素著，屢中共服其才，然嫺於詞令者，未必通乎篇什也。敏達無慚，從政曾邀其譽。然明乎事體者，未必工於謳吟也。乃由斯觀賜，抑何其不囿乎詩，而白能曲證夫詩乎！抑何其不離乎詩，而自能善體夫詩乎！夫子曰：詩豈易言哉，今而後賜始可與言矣。以爲十五國貞淫奢儉，詩亦有難言之真。我初不料賜可言詩也，迄於今而始信其可矣。雖斯道之精微靡盡，賜當不僅於言詩畢其修，而即此觸類能伸，已可入談經之席。三百篇好惡性情，詩亦有難言之隱。我初不意賜可言詩也，迄於今而始識其可矣。雖斯理之旨趣難窮，賜當不止於言詩畢其業，而即此旁通無礙，已可爲風雅之宗。子許賜可言詩，非以賜能悟及其斯乎！要之相通在意旨之微，早自旁參夫比興，而默契在言詮之外，豈徒致力於披吟。異日者性道得聞，多識能悟，其不僅可與言詩者，何莫非由斯之所推驗也夫。

王蘭看畢，微點了點頭，又看第二藝，念道：

少　之　時

即少以觀君子，先毋忽乎其時矣。夫時不皆少，而君子所自重者，則在少時也，而謂可忽此少時乎！嘗思蒙養爲入聖之始，從可知吾人之德業，未有不於少時基之也。蓋人實重乎始生，而品貴端於早歲。雖曰後生可畏乎，而正難忘此知識之初啓也。君子有三戒，豈獨於少見之戰！然何不可先於少見之哉！人有精明白詡，而韶華易邁。忽驚心於歲月之如流者，而非所論於少也。人有閱歷幾經，而荏苒不知，倏致慨於光陰之忽逝者，而亦非所論於少時也。若即少時以觀君子，君子亦等夫人之少時，猶是乎少，即猶是乎時也。而即君子以驗少時，君子若迥異夫人之少時，不忽乎時，先不忽乎少也。則盍觀君子少之時乎。人豈常有少時戰？正惟其不常有少時，而不及恃者此少時，恃其所不及恃者，亦惟此少時，則一思夫少之時，覺人人所不多得之少時，實人人所不容縱之少時也。吾思夫時，吾難忘夫少矣。人不皆有少時哉？正惟其皆有少時，而不可遏者此少時，遏其所不可遏者，亦惟此少時，則一想夫少之時，覺人人所必欲至之少時，正人人所必當惕之少時也。吾念夫時，吾益難恝夫少矣。志學問於十五，陳俎豆於幼年，此吾之少時也。然不得以吾之少時，而遂賅君子之少時也。夫時序易遷，安得常值夫稚幼，而君子則慎乎其初焉。芄蘭之刺，刺之於少時；角雋鰈之歌，歌之於少時。即其少以覘其時，豈漫同夫少不更事也哉！求益而志在速成，難言而情深就見，此人之少時也。然不得以人之少時，而遂例君子之少時也。夫時華不再，安得習處乎童蒙，而君子則重乎義始焉。岐嶷之目，負之於少時；聞望之隆，決之於少時。即其少以憶其時，不早鑑夫少成若性也哉。進觀戒之在色，知君子於少時已能卓然自守矣。

賦得三畫連中

得中字五言八韻

妙義詮王字，連三一畫中。

日徵祥瑞似，民集義歸同。

帝諦銀鉤轉，君羣鐵筆工。

問奇高士酒，載浯古人風。

天地人相證，殷周夏可通。

紛紜生萬育，篆籀建殊功。

造化參乾象，推敲協泰鴻。

史傳繁露小，聖治沐恩隆。

王蘭看完道：　“此生筆底清勁可嘉，在愚見尚嫌力單而冗，未卜老先生以爲何如？”甘誓道：　“近日文格愈變愈薄，專以描頭畫角，堆垛詞采爲能事。若前代大家之文，工於行氣，不尚纖巧。今人反目爲太率，皆由於世風日下之故。茲觀此二作，所欠者魄力未能十分充足，所以疲冗。不知此生腕底甚靈，不事穿鑿，有古大家風度。其首藝融洽分明，頗見揣摹；次藝風檣陣馬，行氣如虹。若再加二三年造詣工夫，此生必成名手。非是老朽妄自誇詡，在他人衡文，必以疲冗見棄。然而衡文首貴乎行氣，次尚詞華。此生有此手筆，將來斷不屑居人下，我早爲公門培植一佳桃李矣。”王蘭聽了佩服之至，果然老手衡文，另具一副眼目，不然兒屈抑此生文字，遂決意定爲第一。又將其次的文卷看了數本，皆品評不謬，即照甘誓所定甲乙填寫榜文，擇於次日張掛。

那一班新入泮的渚生，齊來謁見宗師。王蘭方訪知取第一的，系杭州仁和縣人，姓陳名仁壽，字介臣，今年十七歲，相貌

清奇，人亦純雅。又細詢他的家世學問，陳仁壽一一回明，乃是陳小儒的從堂兄弟，家世甚貧，只有老母在堂，尚未授室。平日學藝不趨時尚，悉取法於古。王蘭分外歡喜，很勉厲了他幾句。

晚間與甘誓言及，甘誓亦喜，　“足見家學淵源，不愧小儒之弟。我卻無心物色了他，藉此可聊盡我與小儒一番契合之情”。杭州各縣考竣，王蘭又起馬往別處考試。不須細贅。

再說小儒到藩司新任以後，公餘之暇，即與一妻一妾盤桓。況又妻賢妾慧，閨房甚爲和樂。一日，接到他兄弟仁壽入泮的信，自是喜悅非常。原來小儒自幼隨父在江寧府署，所有親族火半未能認識。前次回鄉考試，仁壽尚幼。即春間假請祭祖之時，仁壽正赴縣小考，又未能會面。今日聞得他入了泮，又接到王蘭、甘誓的私書，說他兄弟是個發品，若再加以培植，定成大器。即差了兩名能事家丁，帶了銀兩趕赴杭州，囑仁壽到南京來讀書，帶去的銀兩紿他母親養活，省得仁壽既要讀書，又謀菽水，即分了精進之功。

小儒打發來人去後，又想起前番祝伯青等人有信致慧珠姊妹，不知他們可曾收到否？我欲月內發書入京詢候他等，若慧珠等有回書正好附寄，即叫雙福至聶家問信。雙福去了多時，回來將慧珠等人的信，附封在內。次日，遣足專行入都，未知衆人信中所言何事，且聽下回分解。

第二十八回　　箇中人悽吟憶昔詞　局外友識透鍾情意

卻說祝伯青等人在京，除了辦公之外，不是私第宴會，即約至柳五官家小坐。伯青惟記掛着慧珠，　“日前寄去的信也該有迴音來了。者香出京，我又託他便道南京，至畹秀姊妹家去走一遭。就是他們沒有回書，‘者者也須作一札回覆於我。怎麼杏無消息，叫我放心不下。

這日，伯青朝散方回，至書房換了便服閒坐。忽見連兒取了一封信進來，說是南京陳大人差遞來的，來人尚有數日耽擱，俟

去的時候再來討取回信。伯青忙接過，先拆看了小儒的信，無非敘說睽別的情景。又見信內附了一函，層層封裹，上寫“祝大老爺開啓”，下款“姑蘇畹秀拜託”。伯青知是慧珠的信，不禁又悲又喜，急急拆看，前面說了多少別後的話，他等姊妹數人均各平安，又勸伯青客途保重，努力加餐，萬語千言諄叮密囑。伯青看畢一句，嘆息一聲，看到悽惋之處，不由落下淚來，點首跺足如着魔一般。後面又說到王蘭前月已抵南京，　“他因與洪小姐不睦，與我商議，要迎娶妹子洛珠以爲側室。此次君命在身，不敢停留，俟任滿覆命之時，定來迎娶”等言。伯青看罷，點頭嗟嘆道：　“者香那樣—一個風流倜儻的人，偏生娶了一位拘泥的夫人，與他冰炭不同，亦是他的命中註定如此，強求不來的。他既立心要納柔雲，好在他們心許已久，一說即成。可羨者香、柔雲從此遂心滿意，又是天生一對的才貌佳偶，可調天上人間。但不知我與畹秀的私情密約，何日方能天從人願？想到此間，倍添傷感，將來信推過一旁，立起身來，揹着手在地上踱來踱去的胡思亂想。

又記起當日在桃葉渡口，初次訪他姊妹，三生邂逅，一見情牽。隨後即怪怪奇奇，或離或合。即如楚卿之與翠顰，他兩人相

見較晚，而聚合極早，不似我與畹秀百折千回，終難諧願。若說我與他有緣，．何以幾次三番中多阻滯；若與他無緣，又何以自見面之後，兩情留戀，一刻難忘，恨不能直叩蒼天，究竟我與畹秀日後如何？果終無聚合之期，或他死我亡缺陷其一，即絕了念頭；如可以聚合，與其成諸後日，何妨假以時日，成於目前。天公若能明示此段因果，也省了我與他多少牽腸掛肚。思來想去，煩惱倍生，瞥見幾上筆墨，頓然感觸，回身坐下，吮筆疾書，作了《憶昔》二十韻。

剛剛寫完，忽抬頭見漢槎與從龍，二郎三人走進，伯青忙起身讓坐。從龍走近幾前道：　“伯青又得了什麼佳作？”說着，檢起與漢槎、二郎同看，高聲念道：

憶昔秦淮畔，相逢正少年。

秋霜題雁字，夜雨劈蠻箋。

未訂鴛鴦譜，先開玳瑁筵。

杯羹分素手，笑謔並吟肩。

指我支機石，鉤人並蒂蓮。

最憐雲靉靆，無計鳥飛還。

此度通青瑣，前番拾翠鈿。

紫羅兜蛺蝶，彩索戲鞦韆。

幽夢紅樓隱，貞心自璧堅。

輕盈花半放，綽約柳初眠。

漫盼梢頭月，重迷洞口天。

湘裙愁露溼，繡帶怕風牽。

鞠璽春先透，香挑瘦可憐。

曲終聲細細，人至影娟娟。

小字呼鶯燕，濃情泣杜鵑。

琵琶空有恨，琴瑟竟無緣。

儂被微名累，卿偏一紙傳。

痕應凝玉箸，信屢卜金錢。

珍重言三五，迢遙路幾千。

相思何日了，精衛海空填。

衆人看畢，又反覆湧了幾遍，盡歎賞不已。

從龍道：　“伯青憂思綿遠，情見乎詞。若令畹秀見之，又不知添幾多傷感。”二郎道：　“偏生伯青與畹秀二人善於用情，兩地相思，纏綿固結。回想起來，我等萬不及一，真可謂是個薄情人了。”從龍笑道：　“你也不算薄情，你與翠顰的故事，亦鬧得不少。而今你們成就好事，遂了心願，自然不覺得用情了。若今日你與翠顰，也似伯青與畹秀，地北天南的分開，還不知怎樣加倍愁煩呢？落得你此時說現成話，真乃飽腹不知飢肚苦。”衆人聽了，都大笑起來。

二郎道：　“不用說笑了，我們是來商議正經事的。”遂對伯青道：　“本月下旬，乃令岳江老大人七旬大慶。我們預備送何壽禮，還是各人自送，還是我等幾個人公送？前日者香有信來說，他路遠不能備送，託我們代他一分。如可公送，就是我與者香、在田連你四個人聯名。”伯青未及回答，漢槎接口道：　“你們切不可費事，家君前日即議論過了，一概不驚動親友。昨日又在朝房內與各官當面辭說，連外省各處亦早早發了信去止住他們。”從龍道：　“雖然令尊翁辭過，他們仍然是要送的，只愁不收他的賀禮，斷無不送之理。我們議論，你不要管，不關你事。”漢槎笑道：　“既不關我事，在此徒然礙着你們說話，我停會再來。”說着，回後去了。

伯青道：　“最好是公送，若各送即有了厚薄不齊。既然者香有信託我們，就連他四個人公送。但是這分壽禮須要大家斟酌，送何物件？”二郎道：　“壽序各省是多的，只愁江府掛不下呢！若送希奇玩物，我見送的人亦復不少。昨日細爲打聽，惟有戲酒卻沒有人送。何不我們公送唱戲十日，連這十日的酒席費用，都是我們公備，不知可使得？”從龍道：　“送戲倒還新鮮，自然是叫福慶班了。伯青必定願意，可以藉此十日，與五官大爲盤桓。”伯青笑道：　“豈有此理，你兩人議送戲的，我又未曾插嘴，何以硬栽到我身上來。我明日偏叫五官沒來，省得你們譏誚。”二郎道：　“罷喲，你雖然如此說項，他肯不來嗎？我們也不肯叫別家的班子，惹你們兩地裏怨恨，落得借花獻佛做個好人。你們既願意送戲，明日我即定班子去，不要定遲了，臨時又沒有空。”

少頃漢槎出來，留衆人喫了飯，又坐了一會，從龍、二郎散去。次早，二郎套車親至隱春園，說定江公壽期唱戲十本，先交了定金若干。回來即至伯青處，算明戲酒等贊，四人攤派。王蘭的一分，從龍墊紿，隨後再信知王蘭寄歸此款。話休煩絮。

轉瞬已至江公壽辰，前數日內外各官，紛紛饋送賀禮不絕，連那遠路的，都克定日期，不遲不早的送至。皆因江丙謙是當朝首相，爵位尊榮，人人爭來趨奉。江公本意不做生日，無奈事到‘具間不向他作主。有幾家至親內眷，賀禮不得不收，外人聞得江公收了禮，即以此幾家爲例，甚至一送再送，苦苦掗收，江公只得暫行收下。誰知這風聲傳聞開去，連那以前送過不收的，都重又送來，不容江公不收。那掌管收禮的家丁，忙的日夜不閒。所有奇珍異寶，古玩時器，不可勝數。

到了壽日這一天，內外張燈掛彩，上面用五色錦棚遮日，下面用一色大紅猩猩氈鋪地。百餘名家丁皆是錦衣花帽，各處執理事件。在京大小各官，都親來道賀。府門外車馬喧闐，絡繹不絕。座中的客，是亞相胡文淵，協辦大學士李文俊，吏部尚書魯道同，戶部侍郎曹大生，通政司洪鼎材，以及宗室親藩，各王公大臣。陪客請了巡城御史柏如松—一他是由中書科新轉升的，同大理寺少卿雲從龍，刑部郎中馮寶，侍讀祝登雲，與他兒子漢槎分頭陪着衆尊客看戲飲酒。此日即是伯青等人所送的福慶班，在外廳演唱。真乃天上神仙府，人間宰相家。說不盡的富貴，看不盡的奢華。

早有柳五官上廳，見衆人請安，先到首座上胡公前請點戲目。胡文淵接過戲目，把五官上下望了幾眼，捻鬚微笑道：　“我久聞其名，今始見其人，可謂名實相符，不愧外間播贊。”又問五官年紀出處，五官低着頭，紅暈兩頰，一一的對答。胡公竟忘了點戲，絮絮叨叨，不問他別話，只問他在京認識些何人？適值首席陪客是祝伯青，五官口內雖答着胡公，那一雙俊眼卻不住的回盼伯青。伯青恐胡公看出情形，又不好轉過身去，遂借話欠身對胡公道：　“老師只覺此子外貌可取，不知他腹內亦好。據云是舊家子弟出身，因幼年迫於飢寒，賣入梨園。每與人言，以唱戲爲辱。在門生愚見，競非尋常優伶可類。”胡公聽了，點首道：　“原來如此，可嘉可敬，我看這孩子將來還有點出息。”

遂點了《滿牀笏》一出。

五官又到各席首座上請點了戲，隨後從龍也點了一出《曇花合影》上的《憶偶》。囚近日已有人將三部曲詞，揀選了幾齣出色的，譜成工尺，可以演唱。五官迴轉戲房，頓時臺上開了鑼，先演了《大賜福》，　《加官》等戲，然後即扮點唱的戲文。今日大半均是五官的戲。又唱到《憶偶》一出，五官扮的是虞生，身着儒服，頭戴儒巾，出臺即唱道：

［滿庭芳］東浙才人，西泠秀士，爭誇蓋世名流。青雲有路，不患步瀛洲。系足紅絲未定，妙年華虛度春秋。紅衾冷，蘭房寂寞，午夜使人愁。

遂又說白道：

二八青年美子都，風流蘊藉一鴻儒；只因未遂三生願，遍訪江南絕世姝。小生虞德昭，字鳳文，武林人也。上有椿萱，下無兄弟。富豪甲世，早欣身入黌宮。井臼未安，底事心關秦晉。　日下游學金陵，依棲男氏，單生表妹，小字洛珍，也算色冠羣芳，才傾八斗。只是一件，任意嬌嗔，侈談武藝。甥可作婿，雖然舅父有心親上聯姻，爭奈小生無意。近日在外歷訪明珠，難藏金屋。東鄰有貌，嗟無詠絮之才；西舍多才，又少如花之貌。天下非無美色，斯人未賞餘心。所以小生因緣，尚蹉跎於此日也。

後又接着唱了下去。五官故意賣弄精神，細意熨貼入神的演唱。堂上諸官無不喝采，皆放了重賞。恰好東邊席上，首座是李文俊，陪客雲從龍。文俊道：　“在田，你看五官這孩子年紀既輕，唱口又佳。怪不得京中一時傳爲美談，甚至以一見一語爲榮。不知日後便宜誰人贖取他去，做名貼身青衣，倒還不俗。”從龍笑了笑，低聲說道：　“已有主顧了。”文俊驚問道：　“此鹿得於誰手？但恐此人不合，反玷辱了他。”從龍笑道：　“若說出此人，定蒙許百／。”正欲說明，早被伯青聽得，恐從龍說出他來爲人取笑，在隔席輕輕的嗽了一聲，是暗叫從龍勿說。那料已被文俊看見，頓然明白，不覺大笑道：

“仙弟你好呀，果真此子已屈世弟，可謂彼此不屈。妙，妙，妙！”

伯青原恐從龍說了，爲文俊知曉，不意文俊反高聲說明此事，急得滿面通紅，坐立不安，又不好攔阻文俊不說。此時一廳

的人，正不約而同齊齊誇獎五官，也有嘆息的，電有垂涎的。忽聞文俊一言，衆人同聲叫好道：　“五官得祝午兄賞識，恐從此聲價又增百倍矣。真令我等愛甚妒甚。”伯青聞衆人所說，分外難處，回頭見胡公坐在首座上，也在那裏點頭微笑。偏生柳五官在臺上演戲，那一雙俊眼不住的向着伯青笑。衆人看着臺上，又看着伯青，皆撫掌大笑。伯青萬難安坐，只得託辭告便，躲入書房去了。文俊道：　“都怪你們不好，把人家嘲走了，可知臺上唱的人都沒了神采。”回頭吩咐伺酒的家丁，　“去請了祝大老爺來，說我們立候他說話呢”。

伯青聞請，只好重又出來入席。那臉上紅一陣白一陣的，俯首無言。文俊笑道：　“世弟你真欠老成了，人生少年皆有之事。而且此等尤物，人所必賞，我輩正羨世弟眼力甚高，不同凡俗，我自信不及世弟遠矣。猶憶初入京都，少年心性，尚孜孜尋戀，何況世弟具此才貌，五官又具此美質，正天留此物，以待世弟賞．識耳。”說罷，又哈哈大笑道：　“非是我說句放肆的話，不怕在座渚公作惱，除卻世弟，他人竟配不上去結識五官。”伯青聽了，越發羞愧難容，勉強笑答道：　“世兄不可信在田的話，他是有意糟蹋小弟的。五官身價甚重，性情高傲，連大人先生們稍不愜意，他都不屑去晉接。小弟不過一窮翰林，怎敢妄作此想。倘爲五官所聞，要笑小弟太不自量了。”文俊搖頭道：　“沒有的話，五官那孩子，雖不可以富貴壓之，我久聞他與人契洽，卻不在人品高下上分別。況在田與你至交，斷不忍平空的糟蹋你。你縱力辯，我只是不信。”

時有魯道同在西席首座上，句句聽得明白。魯公亦有意五官，前次曾去親近，五官嫌他是個山西人，秉性粗魯，着實冷落了他一場，魯公大爲沒趣。後來訪問五官一概如此，不濫交人，他倒也罷了。起先見五官上來點戲，胡文淵與他說話，他雖低着頭，那一雙眼睛不注的暗睃伯青，魯公心內即百般疑惑。此時聽得文俊嘲笑，又見伯青如此情形，顯而易見是五官屈意在伯青身上，心內卻忿忿不平起來。淡笑道：　“祝午兄的話也未爲無理，五官生性頗傲，連東府裏王爺待他那樣好法，他都不過於去趨承。難道現放着一位威尊勢重的王爺不去巴結，倒願結識祝午兄麼？李大人不可過冤屈了人，這是雲人人與他取笑的。”

伯青明知魯公是譏刺他的話，心中反覺歡喜，藉此正好塞衆人的口。忙道：　“魯大人真乃洞見晚生腑肺，可見我縱有意五官，他也不致有意於我。”文俊對魯道同笑道：　“你不要代他說話，難不成你亦有心五官，與祝年兄爭酸麼？”引得四座鬨然大笑。魯公聞文俊又來取笑他，不好再開口，也只得付之一笑而已。卻暗自恨道：　“可惡五官那小畜生，日前冷落我倒不怪他，我只道你終於如此，原來你愛上了祝翰林。若論年紀，自然祝翰林比我小得多呢；若論爵位，他較我甚卑，你何以舍尊就卑，其理我真不解。你既恁般可惡，只要我從中阻撓，你縱有心祝姓，亦是枉然。”胡文淵因伯青是他門生，又坐在自己席上，說笑不便，即藉着別的話，打斷了文俊嘲笑。

少頃戲文暫歇．，五官又上廳合座敬了一巡酒。魯道同因心內不悅，敬至他面前的酒，連身子動都不動，遂起身作辭。衆人亦欲早散，江公再三挽留不住，率領子婿相送，見衆人登了輿，方回廳前。撤去殘席，重新擺了兩桌。只剩從龍等一班陪客，與幾家內親，不便即去。江公首座，其餘挨次入席。臺上又開了鑼，直唱到二鼓後方住。江公早巳頹然大醉，從龍等人也告辭回去。次日，江公又補請同僚渚官，熱鬧了十餘日，方命漢槎至各處謝壽。從龍等人，這十日中也忙乏了，各在私第歇息。

這日，伯青正閒坐書房，與漢槎說道：　“在田，楚卿有好幾天未來了，我要叫人去請他，難不成忙病了麼？”漢槎笑道：“我看倒不是忙病了，只怕連日大喫大嚼的，他們兩個都喫傷了。”伯青聽說大笑，喚進連兒，吩咐去謫他們。不多一會，從龍、二郎齊至。伯青道：　“你們近日躲在家中作什麼呢？當真應了子騫的話，前日喫傷了不成？”二郎不解此言，急問原故？伯青將漢槎適才背地裏議論的話說明。

二郎笑指漢槎道：　“你這小汕嘴，也學會說兒句趣話了。難道我與在田如此貪嘴麼？你倒會編排我們，明日待我寫封信去告訴愛卿，說你近杉口才人爲長進，較前天地懸殊了。讓他好準備着，不可似前番那樣，信口開河的取笑子騫，而今子騫有了給辯之才，緊防他反脣相向，大要留神。”從龍道：　“這也是好事，若單是愛卿善言，也覺沒趣，未免單絲不成線。既子騫現在工於詼諧，正所謂旗鼓相當．不愧天生一對。切不可再似前次說出那個龜字令來，那就不妙了。”說得伯青，二郎頓足大笑，漢槎臉一紅，也笑了笑道：　“你們開口閉口都將愛卿比較我，不知愛卿善言，是他口利；我不善言，是我口鈍。我與愛卿風馬牛不相及。他又遠在南京千里之遙，你們時時把他作話柄，使他終日噴嚏不止，何苦來呢！非比楚卿與翠顰嫂子，說起來纔沒有推諉呢！”二郎道：　“你很好，你說不過在田，又歪纏到我身上來，真正不解。”

衆人正互相嘲笑，忽見連兒急急的上來道：　“福慶班內，柳五官鬧出事件來了。現有跟他的人在外，要面見爺們說話。”伯青聽了大驚，忙問原委？未知五官鬧出何事，且聽下回分解。

第二十九回　莽公子大鬧隱春園　俏優伶避投江相府

話說吏部尚書魯道同，那一日在江公處拜壽，席上見柳五官專意伯青，心內火爲不悅。彼時欲多嘲笑幾句，又礙着衆同僚在座，怕人反說他爭：睨翰林的風，只得忍耐下去，託故回來。到了自己私第，除卸冠帶，獨坐在書房愈想愈氣。

忽見他兩個兒子進來請安。大公子今年二十四歲，單名鵾，表字雲程。二公子鵬，字翰飛，年方十九歲。皆倚着老子官居冢宰的權勢，納粟入監讀書。去歲同下北鬧，又通了關節，魯鵬中了第八十一名舉人，魯鵾中了一名副車。兄弟二人一時新貴，分外揚揚得意，終日裏漁戀男色，窩賭宿娼，無所不爲。魯道同未嘗沒有風聞，無如溺愛二子，又因次子已中舉人，長子亦是個副貢，不便過於拘束；是以二子益發肆無忌憚。

這日，方從館子裏飲酒回來，二人喫得醺醺大醉。到了書房，見父親已網，上前清了晚安侍立一旁。論道他二人，那裏還有魯道同在眼，無奈大人家虛儀僞節，都要行的。魯鵬道：“老爺今日爲何滿臉怒容，是合誰淘氣的？”魯鷳道：　“阿第又講迂話了，那人有多大腦袋，敢紿氣爺受麼？爺平日就是這麼一付面孔。”魯公喝道：　“該死畜生，呆頭呆腦的，又來說醉話了。還是你兄弟有點見識，能窺察人的氣色。我看你越人越胡塗了。我今日委系受了人的氣。若是刖個給我氣受也還罷了；我如今受起兔子的氣來，還了得嗎？”遂將五官的話，從頭至尾與二子細說。

魯鵾未曾聽完，早氣得暴跳如雷，大罵不絕道：　“好大膽的兔崽子，太要分兒了，仗着誰的勢，都欺起咱爺來了？阿弟，我與你帶他幾名家丁前去把那隱春園毀了，再將那兔崽子抓出來惡惡的捶他一頓，方知道魯天官家利害。”魯鵬聽了，亦大怒罵道：　“反了，反了！而今兔子比誰還大。不是我說，爺也太懦弱了，難不成受了兔子氣就罷了麼？彼時在江中堂家不好發作他，爺回來即該知照刑部衙門與兵馬司處，把小兔崽子抓了去，再將他園子封鎖，不準唱戲。看他的那些心愛的孤老，可庇護得着。他所仗恃的，不過是東府裏王爺平日寵愛他，難道王爺爲一個兔崽子反來惡識爺麼？大哥說的不錯，我們就去捶他一頓，然後再議。”說罷，回身一迭聲的喚人，早進來四五個家丁，站立一旁候二人吩咐。魯鵬道：　“你們下去挑選一二十個精壯力大的上來，我明早有事差你們去。”衆家丁答應退出。他兄弟二人也忿忿的回後去了。

次日清早，果然挑了二十幾名身材高大的家丁，魯鷗、魯鵬又叫外面備了兩騎馬，領着衆家丁氣生生的向隱春園而去。魯道同正在怒惱之際，見兩個兒子去替他出氣，非獨不阻攔他們，反心內歡喜，誇獎他兄弟有膽有識能幹大事。　“五官那小畜生，若不整置他一番，定要狂上天去。只恐我家出頭與他做對，十個祝翰林也不濟事，就是江老頭兒曉得了，我代他女婿斷除外路，他還要感激我呢。”喜孜孜坐在書房，等候他兩個兒子回來的消息。

單說魯鵾在路上與魯鵬計議道：　“我們此去，不能猛然就打罵他，必須尋個事端纔是。”魯鵬笑道：　“這又何難之有？我們去假作聽戲，叫五官來陪酒，他必然不願意，那時即翻轉臉來。倘或他不敢違拗，我們即臨時見機發作。總之要佔住一二分理，就是旁觀的人也不能批削我們。”魯鵑拍手稱妙。二人又加上一鞭，早至隱春園門首。忽見迎面來了一輛車子，隔塵高高吊着。魯鵾眼快，見是五官坐在裏面，知道他要出局去，忙把牲口一拎，向他車前衝過。那馬見面前有輛車子，驚得直跳，又與駕車的牲口對相齧蹶，幾乎把魯鵾損了下地。魯鷗大怒道：　“什麼忘八崽子，驚了我少爺的馬！”說着，即舉起鞭杆來打車伕。五官在車內見來人顏色不善，又聽他口中自稱少爺，想必是大來頭。忙跳下了車，上前陪笑道：　“爺不要生氣，實囚車子走得太急，才驚了爺的坐騎，並非有意。我這裏紿爺請安。”

說畢，單落膝跪了跪。

魯鵬本是個好色之徒，今見五官柔聲下氣的陪罪，那一種姣蜩之態令人生憐。況且他既陪禮，即不便發作。上前止住魯鵾道：　“既是正主兒懂事，車伕是個小人，大哥恕了他罷。”回頭對五官道：　“若不看你解得人事，我們定不依的。你可是福慶班的五官兒麼？”五官應是。魯鵬道：　“我正，欲來尋你，可別要出局去，隨我園子裏來，有話與你講。”五官見勢頭不好，只得忍着氣隨了魯鵾又回園內。暗暗囑咐駕車的“牲口不要解散，我得空仍要去的。在園門外伺候着就是了”。

魯鵾、魯鵬到了園門下騎，帶着二十幾名家丁，昂然直入。早有跟五官的人，搶先知會傅阿三去。魯家兄弟走至臺前，揀了一付座頭坐下，叫五官也在下首坐了。一衆家丁左右排列，個個豎眉睜目欲尋毆打的意思。旁席上有認識魯家兄弟的，又見如此情狀，知道出了事件，怕招攬到自家身上，託故走開。

五官卻明白來人是尋氣的，然再三細想，並未得罪此二人，況一面都沒有會過。又問了他們姓字，平日亦知魯家兄弟的行爲，心內又氣又怕。見傅阿三忙忙的走出，到了席前陪着笑，諸了安，垂手站在一旁道：“二位爺上姓？還是單聽戲，還是要備酒伺候？請爺們示下，好去預備。”魯鷗圓睜兩眼，大喝道：“該死的奴才，連我們都不認得，；自然要酒伺候，難道喫了你的想賴麼？”傅阿三笑道：　“小人怎敢如此設想，這是園子裏規矩，有客來都要問聲。怎生爺即作起惱來？”魯鵬大怒道：　“你敢搶白我少爺麼？”喝叫家丁“將這忘八崽子，抓到兵馬司裏去”。

傅阿三起初出來，原欲將就來人出門，所以陪着小心問長問短。今見他二人一味的歪纏胡鬧，又信口漫罵，以勢凌壓，不禁動起氣來。臉色一沉道：　“爺們不是來作樂的，分明來淘氣的。不知小人何處得罪了二位，爺說明了，死而無怨。可不是笑話麼！”說畢，回身欲走。早打魯鵬抓起一個蓋碗劈面打來，傅阿三低頭躲過。魯鵾一腿將桌子踢倒，齊聲大罵道：　“瞎眼囚囊的忘八，下賤東西，競敢挺撞我們。我知道你班內有個把紅相公結識了王爺，瞧不起天下人。今日先打死你這忘八，看有誰人替你出頭？”

五官也起身來勸他兄弟，魯鵾順手一拳打倒在地，喝令家丁等“先將這小兔崽子捆了起來”。傅阿三正欲跑脫，早被魯鵬夾領—‘把抓起，不住手的左右打了十數個嘴巴。又喝叫衆家丁“將隱春園拆毀了，有理再敘”。衆家如狼似虎，扳倒臺柱，推翻桌椅，打得“乒乒乓乓”—片聲響。傅阿三睡在地上亂滾亂碰？人喊道：　“沒有命了。”又呼“地方救人！”柳五官哭得昏暈過去。看戲的人見勢頭不好，誰人肯做人命幹證，一鬨而散。

傅阿三心內如刀割一般，又氣又肉痛打損物件。一時憤不顧命，抽空爬起，一溜煙跑入後面。把一班扛抬戲箱與做活的人喚齊，到外面與來人仃降，不問他是王爺的世子，公侯的爵主，拚着打死他一命抵—命。衆人聽領班的如此吩咐，又是一起粗人，那裏曉得利害。—聲吆喝，各自手執棍棒橫七豎八的打了出來。又有幾個搶出，將園門閂關，生恐來人溜走。魯府家丁反被他們打傷了幾名。傅阿三一頭撞入魯鵾懷內，大罵道：　“我這條老命不要了，與你小雜種拚掉了罷！”魯鵬，暫鵬見人衆對打，又見園門關上，心內也覺着慌。人喝道：　“了不得，了不得！禁城之內膽敢行兇，真真目無法紀。”那帶來的家丁，已被班子里人捆配幾個，其餘着傷的，都想脫身。又有四五個人，搶上來要打魯家兄弟。魯鵾、魯鵬更外着忙，也想溜走，卻爲傅阿三纏住不放，碰頭磕腦的拚命。

正鬧得無擺佈處，忽聞園外一片聲叫喚，打開園門，撞進數十名兵丁差役來。原來傅阿三喝令人衆打降之時，早差人越牆出外，到東府裏送信。東府王爺聞得此信，大爲驚詫。恐五官喫苦，忙打發一名堂官，飛騎至巡城御史柏如松處，以及九門提督衙門，囑令速往彈壓。兩處奉了王爺的示，不敢怠慢。柏如松親自乘馬前去，九門提督即差了一名武弁，協同西城兵馬司，帶着數十名兵丁亦隨後而來。到了園外，見園門關閉，內裏格打之聲，驚天震地。柏如松喝叫衆兵役——齊動手，打落園門，蜂擁入內。

衆兵役見人衆猶自揪打，高聲叫喚道：　“不許動手，都老爺在此。”傅阿三舍了魯鵾，跑至柏如松面前，扒在地下大哭道：“人人救命！青天白日不知那裏來了一夥強盜，打劫小人。幸小人園內人多，雖被他打傷幾個，也把他們捆住數名，求大人訊辦。”魯鵾、魯鵬見有人來，方纔放心，也搶步到柏如松面前，齊齊打躬道：　“午伯，小侄們到此聽戲，因偶而說了幾句氣憤的活，何阿三即關閉園門，叫人攢毆。小侄等所有帶來的數名家丁，都被他打傷，又捆了起來，硬栽小侄等來打劫他家。午伯明見，小侄等忝列斯文，無故受他們小人毆辱，成何話說？況屬在禁地，尚敢明日張膽恃衆行兇，妄爲已極！要求年伯從嚴究辦，以儆將來羣起效九。”

柏如松平時也知道魯氏兄排行多不法，今日的事顯見是他們來尋事傅阿三的。傅阿三自然氣極了，纔敢叫人對打。無如我與他父親同爲一殿之臣，不能不給他兄弟些體面。乃笑道：　“二位世兄不必着惱，暫請回府。只留下尊紀們，與仰阿三同帶回敝衙門，細加勘問。果然傅阿三恃強理屈，那我自當按律重力、。”魯鵾、魯鵬仍然嘵嘵固請，恨不得即要柏如松頓時痛責傅阿三並封鎖戲園，代他二人出氣。又口內暗暗的怪着柏公要帶回審問，“就是傅阿三有十分全理，亦是他沒理，難道還要我家丁與他對質麼？”

柏公未及回答，早惱了提督衙門差來的一位武職老爺，大聲道：　“既然柏火人要帶回審問，亦是正理。二位公子，何須如此性急？況彼此毆打，朋律系平枷平責。而且二位公子說的是尊紀們爲他打壞，傅阿三又說他家的人被公子們打傷，究竟誰是誰非？都宜問個澈底，澄清非是。小官說句不懂人事的話，二位公子既來聽戲，何必帶二十多名家人，分明是起意要來打降的。而今事屬於官，豈能草草。即如柏大人不管這事，小官亦要把一干人證帶回衙門，聽敝上發落。二位公子不用多囑，審問—F來自有公斷。”

一番話說得魯鵾、魯鵬啞口無言，只得復又打躬道：　“一切費年伯的心罷。”帶着兩三名家丁，匆匆上馬去了。柏公大笑道：　“我倒好意撫拂他們，反向我絮聒不已。受了一番言語，他也只好算歇。”命兵役等將傅阿三一千人帶回衙門審問，又留了兩名兵役在此看守，吩咐已畢，坐騎回衙。武弁亦回提督衙門銷差。　　且說五官被魯鵾打倒，哭得死去活來。他平時連大氣都未受過人家一口，今日子空遭此羞辱，恨不一頭碰死。後來柏如松等人打入園內，詢問傅阿三與魯氏兄弟情形。正人衆忙亂之時，有跟他的人趁空近前扶起五官，急急出了園門，跨上駕車，把牲口加上幾鞭，直奔江相府而來。囚江府離隱春園甚近，且至江府再作計較。

到了府前，尋着連兒託仙去通報。伯肖聞說五官受了人家糟蹋，又聞他親自來此，定見這件事鬧得不小。忙叫連兒傳話，着丈官進來。少頃五官隨着連兒入內，衆人見他衣冠不整，形色倉皇，眼睛哭得紅桃子一般。進了書房，也不與人衆請安，跺足捶胸大哭起來。伯青等人摸不着頭緒，齊聲安慰他勿哭，　“到底鬧出什麼大事？告訴我們，代你設法。遙想沒有大不了的事，不要害怕”。五官止住啼哭，把適才的事細細說了一遍。說畢，又哭了。

伯青等聽說，皆憤然不服道：　“魯家兄弟太鬧得豈有此理，就是傅阿三回了他這幾句話，也不至動蠻相打。作算傅阿三得罪了他兄弟，與五官何涉？怎生忍心蹂踐五官起來，真正令人不解。”五官道：　“他兩個人，平日我連一面都沒有會過，又與他家無仇無怨，這不是半天裏吊下來的晦氣麼？我長成十六歲，從未受過這樣哆唣，我還要這條命做什麼呢？陽間鬥不過他，陰司去做鬼都要告他一狀，方肯甘心。”說罷，淚痕滿面，嬌喘吁吁，悲苦不止。伯青取出手帕代五官拭淚，用好言撫慰道：　“你不要苦壞了身子，我明日當面去見柏大人，請他從重處治魯家的家丁，替你出氣。柏大人是王者香的房師，我與他亦有世誼，這件事他也不好推卻我。”

從龍坐在一旁，微笑道：　“我看魯家兄弟，斷非無因而來。若說沒有挾隙，就作你師父挺撞了他，也不能遷怒到你身上。你可細細想去，其中定有緣故。”五官道：　“什麼挾隙呢！日前他老子魯道同在人家席上，與我咕咕唧唧的說笑，是我沒有理會他。不說別的，他那一口的山西侉調，開口是咱騾子，即討人厭。次日又到我園子裏去，硬要叫我陪他喫酒，還要帶我到他府中去玩幾天。沒說我不願意他，就是願意，我從來沒遇見人這般輕視我。他卻被我狠狠的冷落了幾句，他即去了。除了這一次，沒有別的緣故，他兩個兒子，我做夢也未曾見着過他。”

從龍拍手道；　“這就是了，日前之事即是挾隙。多分叫他兩個兒子來尋你事的，所以才與你過不去，說來你師父還是爲你所累。即如昨日在江大人處飲酒，他見你敬酒至他面前，忽現不悅之色，正是日前的餘波，今日特地來發泄你的。你是個聰敏人，難道不明白這個情弊麼？”漢槎，二郎皆點首道：　“在田揣度的卻是，魯道同未免器量太狹隘了。況且此舉甚爲不妥，他兩個兒子帶人去尋打，又損壞若干物件，是自己先耽個不是。柏御史既是東府裏囑託過了，此案定然照公辦理，他也不敢徇庇魯家。試問堂堂吏部的少爺，與唱戲的打降對質，有何顏面？若再得了不是，更難對人。魯老頭兒豈非自家害自家麼？”從龍道：　“魯老本來器小量窄，情性乖謬。同朝諸人，也沒有一人與他契合。所有往來的，不過幾家內親與他部屬該管各員，還有官秩卑小的，畏他勢焰勉強去趨奉他。觀此可知其平日爲人。”

伯青對五官道：　“你也不用回去了，在我這裏住着。我明日親到柏大人處，訪問審辦實在消息，再背地囑託他一番。況柏人人亦與魯道同不睦，自然憑公訊辦。”五官應允，又叫人到東府裏送信，說：　“我並未打壞，請王爺放心。現暫避江府，容遲一二日再到王爺府內來請安。至於我師父傅阿三，與魯家衆僕皆爲柏大人帶去審問，仍望王爺從中關切。念我師父年老，若我的師父輸了官司，難保魯家不扳我到案，惟有懇求王爺，方可庇護着我。”

伯青又吩咐擺酒，與五官壓驚。席間，五官說到自己做這唱戲的買賣，本屬下賤，人人皆得欺侮。　“我若是個平等百姓，今日他們也不敢如?此作踐。不知何時方能出此牢籠？況且爲人在世，焉能盡如人意”。說着，又傷感不已。伯青道：　“說起來我正要代你歡喜，你師父今番受了這一場氣惱，也該知道領班的難處，這碗飯不是容易喫的。而且你帥父身邊頗有積蓄，就是不作這生計，也可過活了。少停兩日，俟此案平復，趁此機會去與你師父商量，代你贖身出來。那時即隨你唱戲也好，不唱戲也好，一則可以自由自便，二則人家亦不敢—卜分期你。”　　五官道：　“我既脫離這苦海，還要唱戲做什麼呢，那可不是害了失心瘋了？我情願做個小本經紀，將就度日，縱死也不去作這唱戲的勾當。你們果真代我謀幹成功，即是我的重生父母，刻骨鐫心不忘大德。我那柳家的亡靈，在九泉之下也要感激的，保佑你們世世簪纓，科第不絕。”二郎道：　“既然有此機會，何愁不成？況伯青日前曾允過代你贖身，我還做了保人，斷不能失信於你。我們且盡今宵之樂，明日再說明日的話。”衆人齊聲稱是，遂命換上大杯，輪流痛飲。又吆五喝六的搳起拳來，直至三鼓以後方止。從龍、二郎辭去。伯青命人在書房內另設一榻，將自己的鋪蓋分與五官歇宿，一宵無話。

次早，五官催捉伯青去訪他師父信息，伯青換了衣服，套車往柏如松衙門裏來。未知柏公審問傅魯兩造，孰曲孰直，且聽下回分解。

第　三　十　回　柳五官借勢脫樊籠　王學政藏嬌納金屋

話說柏如松在隱春園帶回傅阿三，與魯府家丁一干人證至衙，旋即公座鞫問彼此相打情節。東府裏王爺已知五官並未受傷，暫避江府。一面差人去看視五官，叫他不要氣惱，可安心住在江府。　“你師父官司，自有我照應”。又遣人到柏如松處，託其秉公辦理，不可徇私庇袒。　“魯道同如與你理論，有我去抵擋”。

柏公笑道：　“王爺也太小心了，難道我懼怕魯老頭兒麼？若懼怕他的威勢，倒不帶他家人回衙審問了。”遂將兩造喚上細詰曲直。魯府衆家丁始而仗着主人權勢不肯承認，反說傅阿三恃衆行兇。柏公即叫傅阿三與他們對質，又喝令取刑具伺候。衆家丁情知難拗，若不實說徒喫目前虧苦，只得一一招認，所有罪名都推在兩個小主人身上。柏公問明原由，將兩造押下，即差人至東府裏送信，又親自套車來會魯吏部。

魯道同自兩個兒子去後，巴巴懸望，待至午後見他兄弟二人狼狽而回，將前後情由說與他父親知道。魯道同聽了，也暗自喫驚，又不好過於埋怨他二人。怕的柏如松不顧交情，從直究辦，自身即有治家不嚴之咎。如果柏如松徇庇我處，何以將我家丁帶去？此事即有些不妥，反懊悔不該縱容二子前去鬧事。

魯鵬又抱怨魯鵾道：　“我們此去原不甚妥，不意傅阿三那老砍頭的竟敢反戈相向。即如柏年伯看着我家情面，重究傅阿三等，我們都受過他的糟蹋了，傳說開去，定有旁人笑話。想來皆是大哥一味的要去打鬧，我卻爲你所累。不然稍停兩日，設法辦個唱戲的，也不費手腳。如今倒弄得不上不落。”魯鷗冷笑道：“你可別說現成話罷，就着我失於檢點要去打鬧，你怎麼不攔阻我？你還挑選力大的家丁，好準備動手。再則傅阿三那東西是捱了你十數個嘴巴，偏生纏着我亂碰亂撞，現在胸前還怪痛的。真真牛代羊災，那裏來的晦氣。我又埋怨誰去，我還要說你攛掇我去的呢！而今事已鬧開，悔之無益。不說大家商量該如何彌縫了事，你反和我扳駁，可不是奇得很。”

他兄弟你言我語，互相爭競起來。魯公喝道：　“你們兩個下流不堪東西，無故的被人家毆辱，也該羞死。連我的體面都爲你們丟了，你們還在這裏吱吱喳喳的嚷，滾掉了罷。”他二人見父親發怒纔不開口，忿忿的退出。魯鵬咕噥道：　“五官原是得罪你老人家的，我們好意去爭回體面。鬧出事來，又是我們不是。”

魯公正欲喝罵，忽見門丁進來道：　“柏大人拜會，已到外廳了。”魯道同本想去見柏公關說，況我與他哥子鄉榜同年，平時又無芥蒂，似可應允；又想柏公是個剛正人，怕他不行，反下不去。此時聞得柏如松先來拜會，定然是來與我商酌辦理的。好生歡喜，連聲叫請，急忙至後堂穿了公服，出廳與柏如松見禮入座。

柏公道：　“二位世兄可曾回府？想早間的事應該稟過人人了，毋庸侍晚細述。且兩造俱經審明，委系二位世兄有意前往尋鬧。現在傅阿三一口咬定，並有打損許多物件爲證，尊紀等直供不諱。此事若究辦起來，卻與二位世兄很有關礙，是以特來請大人示下，如何處置？”魯道同聽了，臉一紅道：　“我家兩個不肖畜生，輕舉妄動，種種狂悖大人盡知，雖死不足惜。然既承關顧下問，想早有定見，只求稍存小弟地步，即感戴不盡。”柏如松笑道：　“大人未免言重，但照例科斷鬥毆者互有不是，各任其咎。傅阿三固當切責，而尊紀等亦不能爲無過。若照世兄們以勢凌民，傅阿三毆辱職官子弟立案，即當奏請交部議辦，竊恐人人亦難辭責。”

一席話說得魯道同羞愧無地，惟有恨罵兩個兒子無端闖禍，帶累我受氣，又央求柏如松千萬總看世交情面，粉飾此事爲妥。

柏如松道：　“侍晚也沒有別策，只得屈尊紀等了，所以過來請示請罪。”遂起身作辭，魯道同直送至門外，猶切實叮嚀一番。回至書房又氣又恨，氣的柏如松不念世交，雖外面卻似關顧着我，他分明是前來羞辱我的；恨的兩個兒子辦事浮躁，好好的事弄得支離失節。柏如松已說過要歸罪在衆家丁身上，若衆家丁受了刑責，叫我日後怎生見人？

不提魯公，煩惱，單說柏如松回至衙門，即提出一干人證，先將傅阿三喚上，說他不合喝衆鏖打，姑念年老免責，勒令取結。限期半月回籍，不許逗留在京刀：沒戲園。其餘分別輕重，各有做責。又將魯府衆家丁帶上，其受傷者免究，未受傷者不合倚仗主人勢力滋生事端，各責二十。復令兩造具結息案。所有打損傅姓物件，着魯僕繳呈半價賠補。發落已畢，即將兩造人證釋放。衆家丁回府哭訴原由，魯公無奈，惟有咬牙切齒恨恨不絕。當吩咐如數繳了半價，到柏如松處。又告了一月病假，躲在府中不見外人，慢慢再尋別的事端，報復此恨。

伯青打聽明白，急忙回來說知五官。　“雖然你師父贏了官司，卻不能在京內唱戲。趁此機會，正好代你贖身”。五官聞說，喜歡非常，催促伯青速辦此事，不可遲緩。恐他師父生心，即費脣舌了。伯青又與從龍等人商議停當，遂命連兒去與傅阿三講說。傅阿三起初立意不行，禁不住連兒硬說軟勸，才改過口來要一萬二千兩銀子身價，少他一釐都不能的。連兒回來，稟明伯青等人。五官聞他師父應允了，即在身畔取出一個手摺，遞與伯青道：　“這是我由蘇州至京，歷年唱戲積聚的—宗款目，不下四五萬金，現存在京中各鋪戶裏。”叫伯青代他收轉來，作贖身之資。伯青代仙取回一萬兩銀子，與從龍等公湊二千貼補五官。

次日，連兒喚到傅阿三，伯青當面兌了五官身價，又叫人去發五官隨身物件過來。他們師徒多年，臨別自有一番彼此囑咐。

傅阿三即將隱春園轉售於人，有幾個年紀大的徒弟，亦令另尋去路。收齊各處款目，半月後動身回蘇州去了。

五官住在江府無拘無束。此時他已贖過身了，也不怕人欺負。惟不忘東府裏王爺，素來待他的美意，就是魯家與他師父爲難，亦多虧東府裏情面，始將魯家扳倒，不然魯家也不肯放鬆五官。所以五官隔幾日即至東府裏去走一遭，陪着王爺喫酒下棋而已。　　這東府裏王爺本是藩王，因有功於國，恩賜宗室，同朝的官無人不敬畏他。王爺爲人卻心性慈善，決不以王位自居，處處謙拘待人。偏與五官有緣，三兩日不見，好似丟了貴重物件，時時惦記在心。即至見了面，也不過談談說說，始終連一句戲謔的話都沒得。五官凡事亦能先意承志，小心服侍，是以王爺尤加喜愛，竟視五官如自己子侄一般。自從五官鬧出事來，王爺很爲着急，待到柏如松審問明白，卻沒行波及五官，才放下心來。又聞五官自家贖了身，可以不隨他師父回去。王爺大喜，反囑咐五官“常住江府，連我府裏都不可時至，生恐魯道同猜忌。我並非懼怯魯老兒，究竟有傷同鑰的和氣”。

這日，五官與伯青商酌道：　“我雖蒙你留住在此，終非長策。就是我這點積蓄，亦有用了時，須要設個長久的恆業棲身。

我的年紀又輕，除了唱戲以外，並無別樣生汁。難不成就這麼一輩子混過去麼？”伯青道：　“我也久經代你籌劃到這地步，人生若無恆業，即當有恆產。　況你日後還要立室創家，延續柳氏香菸，千斤重擔在你一人身上。今日有這項款日，白是快活，待到老人無成，那時即悔之晚矣。”　　兩人正在議論，忽見從龍、二郎一同進來，伯青與五官起身讓坐。二郎問：　“子騫爲何不見？”伯青道：　“這幾天是他衙門裏值日，每晚二鼓以後方能回來，黎明即去。甚至回來稍遲，連書房內都不到。到也不過少坐片刻，即回後去。近日若非五官在此陪我，晚間豈不寂寞煞了。”又將五官思量要立恆業的話，告訴他兩人。

從龍點頭道：　“看不出五官年紀雖幼，倒有這般遠大見識，所慮一毫不錯。他既有這宗款項，無非做個買賣以作過活。爭奈他自幼即學唱戲，各種生意他都是門外漢，怕的勉力做去，不得討好。在我的意見，莫若置些房屋下來，租與人家開張鋪面，一年所入的子金，也足夠五官用度。況且這個買賣，天下有錢的都會去做。”伯青聽了，拍案叫好道：　“是極，是極！在田之言深爲有理。五官竟是除卻置備房屋，再沒有別的生計可尋。真乃與君一席話，勝讀十午書。”從龍笑道：　“你且慢褒讚，未知主人之意若何？”五官道：　“我怎麼不行，這件事卻合我的意見。別樣生意都要操心勞力，惟有置買市房，只要購幾處鬧市口的房屋，覓幾個好租戶，每月屆期前去收取房金而已，可謂一勞永逸。我立志就做這生意，不用三心二意的了。”

二郎笑道：　“五官置產立業，是件大喜事，須要備席酒請我們呢！房屋買定時，還要列我居間，好待我分幾文中資。”五官道：　“你不要說笑話，沒愁我買定房屋，不請你們居中麼？日後若原業欺負着我，有了你們出面，我即不怕了。”二郎拍手道：“你既如此，更宜請我們喫酒。我的中資卻又要加倍了。俗說有利即有害，日後拚着原業說話，我好幫着你同他講理。”從龍笑道：　“楚卿真個小器得很，你放心，我們居中一文中用都不分你的，讓你獨得。日後出面也是你一人去，所謂利是你得，害亦是你受。”說得伯青等人都笑了起來。

次日，五官喚了數名官牙來，囑咐他代覓幾所房屋，不論價目多寡，只要房屋高大，材質堅固，最好是街市上的鋪面房子。隔了一日，各處官牙開了多少清賬送來，一半市房，一半住屋。又帶領五官到各處看視，五官約了伯青同行。看定了的，當即議明價目，擇日過戶兌價。整整忙了一月有餘，已買定好幾處房屋。所有積蓄，仍餘下若干，五官不欲再買，恐一時需用，不能接濟。計算大小房屋共買了二十餘處，每月也有數十千文，五官一人的使用，只餘不虧。

又在楊梅竹斜街尋了一所住宅，自己即搬了過去，鋪陳擺設十分幽雅。屋後又有一方大大院落，改作花圃，中間砌了一個六角亭子，四面多栽樹木花草，疏疏落落堆了幾處假山。雖然園亭不甚寬大，卻也亭虛石峭，竹映花蒙。五官終日嘯傲其中，玩花弄鳥，可謂心滿意足。又買兩名短童，應守門戶。暇時即邀伯青等人，過來盤桓消遣。東府裏王爺聞他買了房子，也親自來了兩次。又吩咐本地段管轄巡兵員弁，　“好好照察，若有閒人噦唣了他，我是不依的”。試問誰人是三頭六臂，不遵王爺吩咐，去在老虎頭上撩撥？就是魯家兄弟，也只有暗中惱恨，亦無可奈何。

光陰迅速，轉瞬王蘭學差任滿。京中又放了新任學政，前往浙江瓜代。王蘭二次考至杭州，首取了陳仁壽，補食廩餼。這日新任已至，王蘭交代關防冊卷，擇吉起程，回京覆命。甘誓因記掛小儒，買棹先回南京。王蘭託他信寄小儒，知會聶家，請慧珠與他母親商議，代他妹子收拾一切。　“此次我便道南京，即要迎娶洛珠以爲側室”，託他從中善爲說辭，不可渝卻前盟。

臨起程的一日，鄰近各府生員都來叩送。王蘭將衆生喚入舟中，切實勉勵一番：　“都要安分讀書，以求上進，切勿倚仗衣衿，包攬生事，荒誤寒窗十載面壁工夫。”囑渝已畢，即鳴鑼掛帆，一路向南京開行。途中無多耽擱，各處官員迎送，亦不用細述。

這一天，已至南京，先坐轎入城去拜小儒。此時小儒已升署兩江總督。因江丙謙告疾請假開缺調治，胡文淵即大拜了。李文俊爲亞，熊桂森恩召來京，協辦閣務。熊公遂奏請小儒升署此缺。前數日甘誓回來，接到王蘭手書，當即差了雙福親去知會王氏、二孃。他兩人敢不遵命，早爲置備物件，專待王蘭迎娶。洛珠聞得，自是歡喜。惟有慧珠心內悲喜交集，喜的妹子終身得所，悲的自己私衷何時方遂。伯青又沒有放外任的信，遙想他做京官，萬不及此。就是他放了外任，願意迎娶我，怕的他父母不從，仍成虛話。又因妹子喜期在即，不便憂形於色，勉強打起精神，幫着母親料理。

單說王蘭到了總督衙前，投進名帖。少頃放炮開門，兩邊奏樂，王蘭的大轎直至二堂下肩。小儒迎接進內，見禮入座，各道闊別。小儒先謝了王蘭提拔他堂弟仁壽，王蘭又賀小儒榮攝督篆。隨後方說到迎娶洛珠的話，　“已託甘又盤迴省之便寄有一信，不卜可說知聶姓否？”小儒笑道：　“者香的事，如我己事一般。當日即遣人去關照，據云早巳收拾停當，專候彩輿。但是我與你部署有功，宜如何謝我？”王蘭笑道：　“謝是要謝你的，你當先請我喫升官的賀酒，我然後請你喫納妾的喜酒，以作酬謝。不能單要我請，豈非便宜了你？”小儒大笑道：　“數年不見，者香仍是這般尖刁的脾氣。我只道你做過一任學差大人，器量也該大些，那知還是本來面目。罷罷罷！我也不想你謝我了，我亦不去請你，兩免了罷。”

王蘭又問及劉蘊近日若何？小儒道：　“劉先達今春已作古了。劉蘊而今雖說不敢在外公然爲虐，那家內卻鬧得不成世界。

刻下家業亦漸凌替，掘聞日前已賣去了好幾處田地。終日與那蔑片田文海，搜尋作樂。外面託言守制，步門不出，卻私蓄無數姬妾，又新買得一班女梨園，每日飲酒聽歌，用度甚巨。你想他縱然多金，亦支持不下。上日我去作吊，很勸說了他一番。他雖滿口應諾，料想是不中用的，只好我盡我心罷。豈有身居父喪，猶自取樂，荒淫無度，天理亦不能容。若照他這般行爲，果能保全首領，終於牖下，即算他是有大福澤的了。”王蘭聽罷，喟然道：　“善惡無門，惟人自召。劉先達好端端的家世，因他心術不正，就生出這個不肖兒子，眼見不久一敗塗地，萬難再振作了。”兩人又嘆息了一會。王蘭起身作辭，又到祝府及各世誼處走了一遭。

回到船中，即差了一名家丁前往聶家，說聲“擇定來日黃道良辰，迎娶洛珠。此時回京日促，又因客途不便張揚，只要一乘小轎，傍晚悄悄抬至船上，容到了京中再行熱鬧”。家丁到了聶家，與王氏說明。王氏想道：　“好在女兒是他家的人，熱鬧不熱鬧都是他家的體面。我倒不省些費用，只要女兒願意就罷了。”慧珠在旁亦說：　“者香此言甚是，況他尚未覆命，這件事原是私情，就是這般行去倒還穩妥。”王氏允定來日晚間，親送女兒出城。家丁回船，見王蘭銷差。

王蘭好生歡喜，次早又至小儒衙門說：　“聶家今晚送女到我船中，我想不能耽擱，恐外人知道終屈不便。定於明晨開行，恕我不來作辭。”小儒笑道：　“便宜你一桌喜酒了，我也不與你道喜，待你到了京中容再補賀。並託代詢在京諸人，匆匆不及作札。”又命人喚了仁壽出來渴見，王蘭要仁壽近日著作細閱，頗有長進，與前竟大不相同。上科因額滿見遺，出了場，仍到南京小儒衙門內讀書，現從甘老學藝。王蘭道：　“科名本有遲早，勿以一挫而怠其志，當益加磨礪。今歲秋鬧，大有可望。”小儒道；　“古人云：不思主司之不明，只患文章之不精；不患主司之不公，只患文章之不通。果其學藝既精且通，何患無人賞識。”仁壽皆唯啡應諾。

王蘭閒話了半晌，作別回船。早見梅仙從艙內笑着迎了出來道：　“我在此等候你許久，你若再遲半刻回來，我即要進城去了。聞得你來了好幾日，怎麼連我那裏都不去走走，難道做了學差大人，不配與我們交好了麼？”王蘭忙入艙換了便服，讓梅仙坐下，笑道：．“小癯可別要冤屈殺了人，我前日至慨府去，下了轎即問你。祝安說你下鄉看田去了，有兩日纔回來呢。我還留下名帖候你，怕你回來遲，我要動身進京，會不着你。怎生見了面，不問個皁白，就挖苦我。”梅仙笑道：　“我今日始從鄉間回城，見了名帖，才曉得你在此，所以特地過來謝步。再則數年不晤，可以敘說別後衷曲。”說着，彎腰在靴掖內取出祝公的信，是託王蘭交與伯青的。梅仙也有幾封信，託他帶交伯青等人。

王蘭接過收好道：　“你可知伯青在京，近來又結識了一個知音，名喚柳五官，是蘇州新到福慶班裏唱小生的，其人品貌技藝都比你強。只怕伯青有了五官，把疼愛你的心腸要分一半到他身上去了。”梅仙啐道：　“你少要亂嚼舌根，你見誰要人疼愛的？管他五官六官，我又不去唱戲，與他爭什麼好歹？”王蘭火笑道：　“你本是唱小旦的，五官是個小生，將來伯青把他攜帶回來，你兩人倒是一對兒呢。”梅仙臉一紅，站起身來道：　“我好意來看你，反惹你打趣我，我是去了。”說畢，回身欲走。

王蘭忙一把扯住道：　“我們是說笑慣的，怎麼你就急了！且坐下來，我還有話與你講呢。”即說到晚間聶家送洛珠上船，此時尚早有屈你陪我談談。梅仙笑道：　“怪不得今日有這件喜事，我卻未備賀禮，恰恰的碰了來，倒叫我怪臊的。可喜你與楚卿皆遂了初願，不知伯青與畹秀他兩人聞得怎生難過呢？他們情好頗篤，偏生中多阻隔，與會又不知何日？真令人昏悶。”王蘭道：“他們立志甚堅，還愁不永諧麼！不過早遲些罷。”又問梅仙，“年來可曾與人家說親？”

梅仙道：　“前日我下鄉去，卻有個人來家說親事。其人姓巴，世居鄉間，以耕讀爲業，很有幾畝田地，鄉中要推他首富。

巴老夫婦年過半百，只生了一雙子女。子名純嗣，去年新入泮宮。女名月娥，今年十九歲，據聞有才有貌，老夫婦愛若掌珠，意欲贅婿養老。昨日媒人已將庚帖開來，叫我合個婚去，看有無衝絞。如果合得，他家已訪聞過了，願意招贅我去。在你看可用得用不得？”王蘭道：　“怎麼用不得！想你單立家室，無人照應，不如招到他家去，倒是極合宜的事。我勸你如合婚可配，不必狐疑，即允了罷。就是伯青知道了，也要勸你行的。”梅仙點首道：　“只怕合不得婚，倘然合得，我也沒有什麼不願意。他家既不嫌我出身微賤，我還嫌人家麼！”

二人正談得高興，忽聞岸上人聲喧嚷，有家丁進艙回道：“聶家送親到了。”王蘭未及答言，早見王氏同二孃笑吟吟的進來，上前與王蘭請安，又見數名女婢扶着洛珠上了船來。梅仙忙起身暫避，王蘭早命人將後艙收拾出來，讓洛珠居住。王蘭邀王氏、二孃坐下，王氏道：　“小女蒙大人抬愛，感激不盡。無奈他自幼嬌養，怕的禮儀不諳，諸事要望大人寬待。”二孃笑道：“王奶奶你請放心，王大人不是今日才認得的，又與你姑娘向來契合，沒說不諳禮儀，即如大十倍的事，都可寬待。你休愁煩到別處去。”說着，用手拍着自己膝蓋，笑個不止。又回頭問王蘭道：　“大人，我這話可說得是不是！”王蘭笑道：　“好幾年不聽你這張寡婦嘴了，人雖老蒼了些，口齒還是這樣伶俐。”二孃笑道：　“我一生全憑這張寡婦嘴混飯喫，混衣穿。若不會說，那就完了。”

王氏又到後艙諄囑了洛珠一番，洛珠雖說如了心願，究竟母女分離，不免傷感。囑咐母親回去，　“勸慰姐姐不須煩惱，女兒到了京中相機而動，都要成全姐姐與伯青的因緣”。二孃在旁點頭道：　“你不說，我也要提你的。這纔不愧你姊妹同氣連枝的道理。”　　’

時天色將暮，二孃催着王氏進城，遂出艙作辭，含笑欲別。王蘭早封了一千兩銀子，以作洛珠身價。王氏推辭數次，始肯收了，再三稱謝。洛珠親送王氏出艙，含淚道：　“母親早晚要善自保重，千萬勸姐姐勿過傷感。芳君，愛卿二位姐妹前，亦請代女兒說聲。女兒一至京中，即有信來。”又託二孃照應他母親。彼此諄囑已畢，王氏、二孃帶着人衆上轎去了。梅仙也要進城，王蘭執着梅仙手道：　“本欲留你少敘閒情，片刻恐不得入城。明日清早，我即要開船，煩你回城致意小儒，俟他秋間入京陛見再會罷。”梅仙答應，上騎而去。

王蘭回至艙內，見洛珠斜倚桌畔，俯首無言，一旁垂淚。貼身跟來的兩名丫鬟，忙忙的安插行李等件。王蘭笑嘻嘻近前，撫着洛珠肩頭道：　“柔雲不用悲苫，至遲—?二年，我放了外任，那時你們母女又可重逢。況此去京中，有你翠顰妹子可以朝夕過往，不致寂寞。”洛珠平日本是個詼諧不羈的人，此時反覺羞縮起來，推開了王蘭的手，起身走進後艙，倒在牀上，忽忽不樂。王蘭知道他乍離母姊，不免思憶，也不去撩撥他。少頃擺上夜膳，洛珠亦不肯喫。即收拾安睡，王蘭仍宿在中艙內。一宵無話。

次早，鳴鑼刀：船。不數日到了王營，僱了三四輛騾車，裝載行李，又僱了一輛騾轎與洛珠乘坐。沿途趲趕，夜宿曉行。晚間落了客店，王蘭都要陪着洛珠閒話半晌，方回自己外房歇宿。在路行了半月有餘，這日已抵都中。王蘭先打發家丁，趕到從龍衙門內，借一進房子暫令洛珠住下。俟他覆命後，再議尋覓公館。又囑洛珠先行入城。

這一天，從龍正與二郎外所閒話，忽見門丁進來回道：　“浙江學政王大人回京了。適才差人在此，說要借我們這裏一進房子讓二太太居住，少刻就到。”二郎聽了，拍手道：　“妙，妙！者香果真攜了柔雲來京，他竟有如此大膽，不怕洪府知道淘氣。”從龍笑道：　“者香此番是準備淘氣的。”即吩咐請太太與馮太太迎接王學政的二夫人。

不一會，洛珠已至，下轎入內，早有婉容小姐與小黛齊齊接出，同至後堂，見禮已畢。洛珠與小黛本是舊雨，不須細說。那程婉容久聞金陵二珠之名，今日見了面，暗贊名不虛傳。彼此各說了多少仰慕的話，即命治酒，與洛珠洗塵。席間，談論分外投機。洛珠因程婉容是貴宦千金，處處謙遜。反是程婉容說：　“我們都是一般的人，分什麼彼此。現在我與翠顰姐姐，已結了異姓姊妹。況且你我要常住在一處的，若拘泥起禮數來，真正無味。難得我們有緣相見，停兩日還要三個人重新結拜呢。”小黛又問了問南京衆姊妹近況。從此洛珠安住雲府，朝夕與婉容、小黛談笑，覺得比在南京還熱鬧些。

且說王蘭因君命在身，進了城未敢徑回私第，先赴吏部衙門掛號，預備召見，方回洪府謁見嶽翁岳母。洪靜儀小姐聞得丈夫差滿回京，白是歡喜。俗雲：新婚不如遠別。而且王蘭在學政任內，已推升了詹事府少詹。靜儀小姐生性是個趨炎附熱的人，又見丈夫在浙江三年，官囊充裕，所以益加敬悅。外廳有洪鼎材代女婿洗塵，席終回後。

靜儀早備了一席，與丈夫道賀接風。王蘭外面假作歡容，問了些別後的情形，其實心內仍記掛着洛珠。若常住在從龍處，卻非善策；若說接至岳父家一同居住，靜儀必不相容，反累柔雲受氣。不如另覓一所住宅，安頓柔雲。再囑咐家丁等不計走露風聲，想他也不得知道。並非我怕他，免得耳畔聒絮。想定主見，略飲數杯，託言途中辛苦，要早些安息。僕婦等進來收去殘餚，服侍仙夫妻睡下。

次早王蘭起身，到各處拜會同僚親友。隨後至雲從龍處，即議到要覓一所房屋與洛珠另住，方可相安。從龍笑道：　“安是安了，日久總要曉得的，只怕要加十倍不安呢！”王蘭道：　“日後的事，也顧不了許多。此時我卻不能不如此做去，且待事到臨頭再議，只好盡人力以俟天罷。”又到伯青處交了祝公的信，及梅仙寄與衆人的書函。方知柳五官贖了身，現尋下房子另住。蘭聽得，也代他歡喜。閒談半晌，作辭回來。

隔了兩日，召見已畢，恩賞許多物件，又給了四十天假。自是每日託人通城尋覓房屋，恨不能暫時賃定，好與洛珠得諧連理。卻又不便過於着急，形諸顏色，恐爲靜儀小姐看出破綻，終屈不妙。未知靜儀究竟知與不知，且聽下回分解。

第三十一回　衆學士爭詠合歡詞　醋夫人尋鬧新姨宅

卻說王蘭娶了洛珠進京，寄居雲從龍府內。自己留心四處尋找房屋，不是價高即是地僻，都難以合意。一日無事，偕了祝伯青到柳五官家來，五官迎接入內。茶罷，五官詢問浙江風俗，王蘭將各屬山川名勝，細說一番。

伯青即說到王蘭要覓住宅，五官道：　“這又何難，該早爲與我商量，倒成功多時了。恰好我東城外一所住宅，租戶走了，本租與一個部屈裏官兒住的，月前他放了外任，昨日料理清楚，攜眷出京，所以房子空了下來。到後有四五進住宅，外有羣房，想者香不過一房家眷，也很夠住的。”王蘭聽說，喜得作揖不止。連呼“妙極！難得你有這麼一所房子，好歹讓了我住罷。你要多少房金，我都不少一個兒”。五官笑道：　“你可不是胡塗了，難不成我還與你計較麼？你愛住，明日即搬了進去。倒是先叫人去房子裏看一看，該何處要收拾的，卻要收拾。非是我說句小器話，那收拾的使用，我卻不問了。”王蘭忙道：　“你不要問，自然我去收拾。”

伯青在旁笑道：　“好了，五官真算者香一個知己朋友。此時給房子他住，比送什麼貴重東西與他還要日佔實些。可惜我們沒有市房，這分人情面卻被五官佔了頭籌兒去。非但者香感激，柔雲那邊也要感激的。說起來連我們都要感激着你，省了日日受者香的聒噪。他近日爲尋房子都急瘋了，不說他尋不出住房，反怪我們不代他盡力，可不是笑話麼！”王蘭笑着，在伯青頭上打了一下道：　“小見頭，連你都打趣我起來。你不要得意，我多有處報復得着你。”即向五官要了匙鑰，交代跟來的家丁，到東城外房子裏去看，　“該有那處收拾的，趕緊裱糊”等等，　“我在祝人老爺處，待你回信”。家丁答應去了。

五官又留伯青，王蘭喫了飯，方同着伯青回至江府。那去的家丁，早巳轉來道：　“房屋看過了，沒有什麼要收拾的處在，連裱糊的地方都還有半新，可以用得。就是動用的物件，以及陳設器皿，卻一點沒得。請爺的示下，如何措辦？”王蘭道：　“你看那裏該用什麼，即去添置。別處都町將就，惟有新姨太太房內卻要華麗些。你開個賬上來，我兌價與你。”家丁應着退出。王蘭在書架上取過一本歷日，擇定八月十三日，是大好吉日進宅。並約伯青等人，此日到新屋裏去。伯青道：　“不用你請，我們都要來恭賀的。”

王蘭又坐了半晌，方迴轉洪府。先在洪鼎材夫婦面前，假說從龍約他到天津訪朋友去，大約十餘日方可回來。洪夫人因秋節在即，不欲女婿遠出，又不好深阻，只說姑爺早去早回。王蘭到了房內，也與靜儀小姐說明。

次日，即搬至舊肖處住下。三日內，已將各樣陳沒物件置辦齊全。先一日，王蘭即移至新宅，見屋宇果然高大，新房內收拾得神仙洞府相似，又叫人四處張掛燈綵。洛珠就在從龍處起身，宛如迎娶大禮一般。只不驚動外人，那兒家至好朋友，伯青、從龍、二郎，漢槎等四人，都早爲請定，他們公送了一分賀禮。是日清晨，伯青等四人約齊，一同過來道賀。少頃，柳五官亦至。王蘭叫了——班清音，在廳前吹唱。

且說雲府那邊程婉容小姐與林小黛代洛珠開臉，穿換公服，叫僕婦扶着洛珠在內堂上轎，一路上也用全付執事，提燈高照，粗吹細奏，亦覺熱鬧非常。

到了新宅門首，三聲雲炮升空，將人轎抬入中堂。僕婦們扶　出洛珠，先一人拜了天地祖先，然後方請王．蘭交拜，合巹已

畢，送入洞房。上下人等，王蘭一概都有重賞。

外廳上早點得燈燭輝煌，當中擺了一席，伯青等五人挨次入座，王蘭末位相陪。酒數巡後，從龍道：　“者香今夕大喜，且又素願頓酬，可謂雙喜。我等焉可無詩以志今夕。”伯青接口稱好，二郎道：　“在我的意見，不如大家填詞一闋，似覺比做詩新鮮些。你們以爲何如？”從龍道：　“尤妙，即從我填起，不佳不切者，罰酒十杯。”回身叫人取了筆硯，安置席上，衆人俱停杯思索。不一會，次第寫出，柳五官取過先看從龍填的一闋。道：

燭影光凝，簾旌初啓，寶鼎香焚繚繞。月魄涵輝，映長庭清皎。看今夕，道是蕭郎弄玉相會，地久天長偕老。幄繡鴛鴦，露丰姿妖嫋。　　步瑤階，宛入蓬萊島。三星照，軟語殷勤禱。但願世世生生，結齊眉常好。樂風流豔福人間少，綢繆意，莫放秋閨曉。先兩日早佔佳期，惹嫦娥妒惱。　　　　右調《拜星月慢》

衆人聽了，齊聲贊好，　“而且貼切時事，一絲不浮，的的是八月十三日的景緻”。

五官又念伯青的一闋詞。道：

銀蟾光滿，花影紅搖。文窗睡鴨香焚，猶憶重簾卷。憑亭檻，攜手軟語頻頻。含愁微露雙蛾鎖，叮嚀處何厭諄諄。回頭指鴛鴦穩宿，笑顰百樣宜人。　　最堪愛挑燈坐，記情酣戲齧，玉齒纖痕。提起從前事，無端離合，總是有前因。問天涯阿誰知己，能如彼柔婉溫存。恨盼煞遲迴日影，偏也不近黃昏。　　右調《五彩結同心》

五官接着又念二郎的一闋詞。道：

開軒最愛中秋月，皎潔正當天。屏張孔雀，堂開翡翠，共坐華筵。　　禱詞低訴垣娥，願我人月雙圓。三生　　今夕，齊眉百歲，天上人間。　　右調《人月圓》

衆人亦贊好不絕。

五官又念漢槎填的詞。道：

三生石上因緣結，天也安排，人也安排，好事今宵頓永諧。　　海棠沉醉風前懶，郎亦多才，女亦多才，漫叫花陰曉漏催。　　右調《採桑子》

漢槎道：　“我向來不工於詞之一道，前日偶翻閱古人詞句，覺其淺近處尚可領會。今日屈於楚卿之令，勉強填了一首，不知音調可諧，作法可合？”從龍道：　“初學能有此妥洽，將來不患不成名手。子騫若再精於詞，真可與愛卿工力悉敵，不至讓他獨步佔先了。”漢搓笑道：　“你們說我即說我，何苦每次說到我，都要以愛卿作比較，是何意見呢？”伯青道：　“何以我們言及子騫，即不忘愛卿，言及愛卿，又不忘子騫。只怪你兩人太好很了，叫我們不能顧此舍彼。”

二郎即叫人取過一幅花箋，囑五官將四調詞工楷謄上，貼於新房內。王蘭道：　“蒙渚兄惠題，頓令蓬蓽生輝。但中多謬讚，恐柔雲與我皆不克當。”二郎道：　“何以見得？以你之風流倜儻，以柔雲之流麗端莊，足稱一對名實相符的好夫妻。只愧我等才疏，未能描寫到十二分淋漓盡致的地步。你反說起不克當來。”從龍道：　“你二人皆不用謙遜。我們坐坐也該散了，不可耽誤人家良宵美景。”衆人同聲稱是。復又傳杯遞盞，痛飲了一會。時已三更，伯青等五人起身作辭，各歸私第。

王蘭送出衆人，回至後房，見洛珠早除卸殘妝，坐在燭光之下，愈顯得媚態橫生，令人心蕩。王蘭命退衆女嬸，攜洛珠入幃，成就百年好事。他二人本爲舊雨，又系新婚，更添一倍恩愛。

次日，王蘭走謝衆人已畢，從此即杜門不．出。一則因假期未滿，二則恐洪府的人見着不便。連貼身的家丁三桂兒，都叫他足不出戶。惟日伴洛珠玩耍，或畫眉窗下，或閒話閨中，敲棋聯詠，犀笛徵歌，無樂不作。真乃佔盡人間豔福。

到了中秋這一天，正是三朝，又請了伯青等人飲了一日酒。自是三兩日，即邀了伯青等過來小聚。洛珠亦常提及他姐姐終身的話，王蘭道：　“此事須緩以圖成，若欲速則不達。況伯青是有父母的人，萬不能不稟請而行，非我與楚卿可比。好在一兩午內，伯青即要告終養的。那時我等也要請假回籍，即當設法婉稟祝公，那才穩妥。你便中可寄一信與畹秀，囑他不要愁煩，這件事都在我們身上，斷不置之膜外。”洛珠聞王蘭說得近理，也不好過於催迫，只有暗中作了一札，寄回南京與他姐姐慧珠。

轉眼王蘭假期已滿，－前兩日即先至洪府說甫從天津回城，又去銷了假，仍舊入值辦事。但不能常宿在新宅內，或隔一二日即託言公務冗煩，不能回來3或說在友人處夜宴。初時靜儀小姐並不介意，日久未免生了疑惑。凡王蘭說辦公的日期，問到父親都不知道，甚至這日連一件公事都無。又問跟隨的人在何家宴會，多言語支離，吞吐不明。靜儀亦是個有心計的人，曉得其中行了事故。

這一日，王蘭又說出門赴宴，囑咐靜儀不要久待，遲則即不轉來了。靜儀口雖答應，卻暗將平日跟他出門的人換了下來，另外遣人隨王蘭去了。偏生這幾日三桂兒亦在府內，王蘭恐人看出破綻，出門都不帶三桂兒去，只帶洪府一名得用的家丁，卻背地買通了他，不許多講。今日見換了人跟隨，只道那家丁有事牽絆住了。王蘭做夢也想不到，靜儀要拷問他兩人的口供。

靜儀見丈夫已去，即將那家丁與三桂兒一齊喚入後堂。靜儀見他兩人進來，突然變色道：　“姑老爺近日在外做下一件瞞我的事，我久經訪問明白，只可惡你這兩個該打死的奴才隨着主人串同一氣，單隻瞞我一人。今日好好直供出來，饒爾等狗命，若有半句含糊，即刻請老太爺送到刑部裏，活活處死你這兩個奴才。”三桂兒等正在疑慮，喚他們進來有何話說？忽聞靜儀劈空問及，又偷看靜儀怒容滿面，形似夜叉，情知走露風聲難以隱藏。

兩個人爬上幾步，將帽子除下，在地上雙雙碰頭道：　“小姐的明見，小的們實系不知姑老爺做了什麼瞞小姐的事。即作姑老爺做出什麼事來，還與小的們商量麼？小的們是奴才，也不敢過問主人的事。小姐既知道姑老爺做的事，即請問姑老爺就是了。小的們要求小姐格外開恩。”靜儀冷笑道：　“好兩個利辯的奴才，推得乾乾淨淨，就像一點影響都不曉得，反叫我問姑老爺去。你兩個人平日是專於伺候姑老爺的，不問你們，倒問誰去？

三桂兒是他主人南邊帶來的，多年的心腹，瞞我尚情有可恕。你這奴才喫的我洪家飯，反向着外人欺你小姐，論理即該處死。”

回頭對衆婢道：　“你等去請了老太爺來，先把這背主忘恩的奴才送官究治，然後再辦三桂兒。雖說你是你主人帶來的，可知我是你主母，也辦得你。”

那家丁聽了靜儀的話，回後一想道：　“哎喲，我好胡塗呀！果真我一千年是洪家的用人，日後還要靠洪家喫飯的；就作姑老待我甚好，也不見得即帶了我去，我何苦替他欺瞞自家小姐。”想罷，連連磕頭道：　“小姐請息怒，小的直說了。這是姑老爺做的事，並非小的引誘。”遂將王蘭如何帶了洛珠入京，如何賃屋另住的話，從頭至尾細說一遍。把個三桂兒急的在旁搔耳撓腮，又不好止住他不說，暗暗跺足道：　“主人你錯使用人了，他到底是洪家的人，不比白幼跟隨，可爲心腹。若是小姐單問我一人，今日拚着打死我也不肯直說出來。”

靜儀聽那家丁說畢，早氣得眼紅眉豎，又問道：　“帶了那娼根進京安置在誰家的？不能一入了城，即有這處現成的房子。”家丁道：　“借在雲大人衙門內的，就是八月十三，那一日亦從雲府娶過來的。”靜儀點頭道：　“怪不得，他那一班朋友如膠似漆的，都是一起狐羣狗黨，狼狽爲奸的東西。”轉身又問三桂兒道：　“他所說的這些話，可有冤屈你主人沒有？”三桂兒低着頭道：　”小姐恩典，好在他已回明瞭，件件都是有的。”靜儀睜着兩眼，望了他兩人半晌，鼻孔內“哼”了一聲道：　“你這兩個奴才，該問什麼罪呢？”即吩咐女婢等傳話外面老總管，將他兩人好生管押，不許一步走開。女婢答應，帶了二人出來，交代了總管家丁。

粹儀坐在房內愈想愈氣，即起身走到中堂見他父母，商議此事。恰好洪鼎材夫婦正對坐閒話，忽見女兒怒形於色，忿忿的出來，老夫婦很喫了一嚇。靜儀上前給父母請了安，在洪夫人肩下坐了。洪夫人笑道：　“你又有什麼不悅，氣得這般顏色？”靜儀聽說，不禁一陣心酸，滔滔淚下，將王蘭如何瞞着他娶妾，現在另自居住的話，細稟父母。又道：　“並非女兒喫醋，不容丈夫娶妾。大人家三妻四妾，十二金釵也是有的。爭奈女婿這般行爲，甚不合理。他全沒有半分結髮之情，將來女兒還怕不落在他們圈套裏麼？定要磨折殺了，要望父親母親作主代女兒想個出頭之計。不然女兒與其死在人手內，莫若死在爹孃面前，倒還情願。”說罷，放聲大哭。

洪夫人聽了，搖頭道：　“我兒不可如此執性，凡事都要歸情理上說。丈夫家有妻有妾，不爲過分。況女婿先妻後妾，亦不爲越禮。他既怕你說話，瞞住你另尋房子安頓，你也只好佯作不知，惟有格外曲盡爲婦之道，或可感動其心，待你加倍情愛。而且女婿亦是個明理的人，即是置了妾萬分寵愛他，也不至磨折殺你。你若一味恃蠻尋鬧，愁的女婿老羞成怒，那時反不好收場。就叫丈人丈母一定說女婿不應置妾，這句話亦難出口。我兒你是知書達理賢慧的人，各事總宜三思而行，不可苦壞自家身體。少停兩日，待爲孃的相機而說，勸女婿一番，看他如何答我。”

洪鼎材初時聽他女兒所說，早氣得七孔煙生。又聞夫人全是勸女兒忍耐的話，卻不怪女婿，反怪女兒過於性急，也不等夫人說完，即大聲連呼可惡道：　“你真真老黴了，王蘭那小畜生，狂妄自專，天下人都不在他眼內。今日做這件事，非獨欺負我女兒，亦甚蔑視你我。娶妾不妨，難道不該與我家說明麼？不知我女兒怎生挾制他，又怎生狠毒待人？他所以才瞞着我家賃屋納妾。這個名聲傳說開去，女兒固擔不賢之名，你我做岳父岳母的也要惹人議論。女婿本不敢十分放肆，都是你們平時作釀出來的。我的兒不要聽你孃的話，既然丈夫葬送你這不賢聲名，你爽性鬧他一鬧，大家都不得安穩。最好你今日就到新宅裏去，將這娼婦羞辱他一場，問他究竟算個什麼人？料想你丈夫也不敢奈何你，他總不能身擔寵妾滅妻之名？他果真難爲了你，自有老子作主，問他可要這個前程了？不怕他具通天手段，也難逃公論。我只當他放了一次差回來，該懂點人事，那知分外無知。若不屈抑他一回，太覺我洪家可欺了。”

一席話正中了靜儀的心志，好生歡喜，止住悲聲道：　“女兒也想與他拚一拚，藉此出頭。因未稟明父親，不敢造次。既父親如此吩咐，女兒即去，不然恐他得了風聞去做手腳。”遂起身回房收拾，又叫女婢傳話外面備轎，　“把三桂兒等帶着領路，你們也全行跟了我去”。洪夫人見他父女說得高興，全不顧情理，又知阻擋不下，長嘆了聲道：　“罷了，罷了！隨你們怎樣鬧去，我從今再不過問。但是閨閣千金開口即說要鬧，卻成何話說？亦有這樣糊塗老子，反縱容女兒去鬧。我只怕這一鬧反下不去，那時方悔之不及。好在你們說我老黴了，竊恐我的兩句老黴話倒有點意味。我若多說，又要怪我作釀女婿了。”說罷，賭氣回房。

他父女兩人正在盛怒之際，那裏還聽洪夫人的話，也不答他。少頃靜儀穿效已齊，復至中堂來見父親，洪鼎材又囑咐先到雲府詢個清澈，　“將你去的一番意思，告訴雲家知曉。然後再往新宅，此謂先發制人，兼使雲家自家慚愧”。靜儀答應，走出火巷口上轎，衆婢也各自坐了小轎，又叫總管家丁押着三桂兒等兩人在前引路，先向雲府。

不一會，到了府前，男家丁搶一步前去通報。程婉容聽了甚爲詫異，對林小黛道：　“王雲兩家雖繫世好，內眷卻未通過往來。今日洪小姐忽然來此，其中必有事故。”小黛道：　“且去迎接他進來，見了面自然明白。”婉容笑着啐道：　“我把你這臭蹄子嘴擰破了你的。我豈不曉得，見了面自然明白，不勞你提掇。我不過背地度量，他突如其來爲的什麼緣故？倒引出你一句冰冷的話來。”小黛笑道：　“誰叫你問我的？不用說閒話了，尊客到了好久，　［已］經下轎，不要與我鬥口，怠慢了尊客。”兩人忙出堂來接，恰好靜儀下了轎，衆婢簇擁進內。程林二位夫人迎入中堂，行禮已畢，邀請入座。彼此各敘寒喧，靜儀又問了小黛，方知是馮二郎的夫人。遂起身對二人萬福道：　“小妹今番造次晉渴，非爲別故，只因有一樁不明白的事，要請問二位姐姐。”二人忙立起答禮，復又坐下。

程婉容陪着笑道：　“姐姐請吩咐，小妹等願聞。”靜儀遂將訪得他丈夫置妾，刻下另尋了房屋居住。娶的這一日，　“據聞由尊府這邊起身，又闖入京的時候亦先寄頓尊府。想此女根底，尊府都該盡知其細。非是小妹不顧羞恥，不能容丈夫娶妾。但是瞞着我做事，其中顯有情弊。是以小妹斗膽過來問個切實，望二位姐姐原諒。再者娶妾亦是尋常之事，京中若大地方，還怕沒有出色女子？定要由南京攜來，是何緣故？況聞此女是青樓出身，這種人未必能守閨訓，怕日後做出傷風敗俗的事來，豈不有玷家聲！故而小妹愈不得不問個澈底澄清”。

程婉容聞說恍然大悟，　“我料他此來定有緣故，原來這件事被他識破了”。正欲回答，旁邊早惱了林小黛，不由得滿臉通紅，氣上心來。因爲靜儀說到青樓出身的女子，不守鬧訓，必然做那傷風敗俗的事。小黛不是從青樓出跡，也就罷了，所謂兔死狐悲，物傷其類。忙接口道：　“姐姐真乃明見萬里，就是姐姐今日不來，小妹等正思日內親往尊府，告知此事。日前王人人帶了此女進京，要借住我處，因爲皆是至好，不便推卻，留他住下。孰知此女太不似人，信口開河，住在敝處約有半月，每說到他們青樓中，閱人雖多，倒能參透情天慾海不過如斯，反可堅貞自守，惟有名目低微些。若論名門巨族的千金小姐，偶一失足作出事來競有不堪設想者。你想這些話，可令人生氣。小妹倒也罷了，程家姐姐的肚皮都被他氣裂了。因礙着王大人面上，只好忍耐。非是小妹攛掇姐姐，此去倒要結實的給他一個利害？他以後才知道人事，不敢亂說，誇獎自己，卑貶他人呢！”

小黛句句都是罵的靜儀，他如何不明白，白知失言，只圖罵徘洛珠暢快，不料敲弓擊弦傷了小黛。頓時臉紅耳赤，萬難久坐，只得起身作辭道：　“小妹今日輕造尊潭，殊屬冒昧，容改日再來謝罪。暇時還要請二位姐姐過去，飽聆雅教。皆因此女聞在尊府棲止多日，其中恐轇轕，不得不來請問一聲。所以告罪在先，千祈勿怪。”婉容道：　“姐姐說那裏話，小妹更覺惶恐了。若知王大人瞞着姐姐的，理當送個消息，反勞姐姐辱臨，小妹等身上早擔了不是，亦容改日踵階謝咎。”彼此又謙遜了一會。程林二位夫人直送至二廳，見靜儀上了轎，方纔回後。

林小黛道：　“那裏來的這種冒失鬼，你氣丈夫娶小拈酸喫醋着，不得關別人什麼事：沒有說了幾句話，即開口傷人。我久聞他是個悍婦，若不教訓他一番，他還要自尊自重呢！也不怕肉麻。”婉容笑道：　“罷了，你發作的話他也夠受了，若是我卻說不出來呢。雖說他不好，你亦未免言之太甚。”小黛頭一扭道：“什麼叫做太甚，他來意不善，即怪不得我。明知他此去尋洛珠淘氣，故意慪他一慪。好在柔雲也是個可兒，他今番去了，斷不會討好。我們放長着耳朵聽笑話罷！”

不說程林二人背地議論。且說靜儀出了雲府，吩咐三桂兒等領路，向新宅裏來。坐在轎內愈覺懊惱，原是到雲府內問個明白，兼之訴說自己來意。不料反受了小黛許多言語，又系自家理屈，只得隱忍下這一口氣無處發泄，惟有到新宅裏將那娟根出氣。不一時，已至門首，轎前家丁正欲進門去說，早被靜儀在轎內喝住，命將轎子一直抬入內廳下肩。那兩邊門凳上坐有許多的新來家丁，忽見一乘大轎，後隨無數小轎，邊了門直向裏走，不知是誰家宅眷。一個個站起，又不好上前阻擋，一回頭見三桂兒與那同夥的家丁也跟了進來。衆人忙扯住三桂兒問道：　“兄弟，這是那家府裏來的，怎麼你們也跟着?廣’三桂兒忙附着此人耳畔，低低說了幾句，叫他“速速進去送信，洪府裏大小姐來了”。

那人很喫了一驚，急忙轉身在人叢裏擠進，從火巷內抄近飛奔後堂。見王蘭正同洛珠對坐着棋，兩個婢女蹲在石上說笑。那人急走近王蘭身畔道：　“回爺的話。”王蘭因一角棋腹背受敵，出神凝想，驀地被那人嚇了一跳，正欲發作。那人遂一門氣將靜儀來的話說了，又道：　“轎子已進二門，速請示下，好去預備。”王蘭聞說，頓時手忙腳亂，推開棋枰，站起道：　“他怎麼曉得到這裏來呢，是誰多的嘴？”那人道：　“三桂兒領了來的。”王蘭跺足道：　“可惡這狗才，他竟敢壞我的事麼！你們也胡塗得很，不該讓他進來，就說這裏不是。”那人耍笑卻不敢道：　“三桂兒已同了大太太一路來，還賴得去麼？”又見第二起家丁上來道：　“人太太已在廳上下了轎，要進來了。”王蘭聽了分外着急，惟有抱怨他們沒有阻擋。

洛珠在旁從容起身道：　“他既來此，自然是訪實了，又卅着三桂兒引線，料想擋不住的，你急也無用。況他此米，斷非普白乾休。若見了你反不好說話，你且暫避，待我去會他，自有主見。”一句話提醒了王蘭，連稱“好極！”人踏步止入後進，心內卻放不下如何結局？囑咐家丁在此打聽，　“我到江府等信”。說罷，繞至火巷出後門去了。

洛珠見王蘭已去，叫人將外間所有王蘭幾樣用物全行收過。又令衆家丁在階下伺候，恐來人動蠻。早見一簇女婢扶擁着靜儀進來，洛珠故作驚訝，連問是誰？靜儀一見了洛珠，人材美麗，裙襖鮮明，心頭無名火早衝起十數丈高，那裏還顧青紅皁白，指定洛珠大罵道：　“你這狐媚娼婦，膽子有多大，好容易就這麼安安閒閒同着男人住在一處！論理即是我家娶的妾，也該來謁見我，盡其小婦之道，尚情有可恕。娼婦，我到底問你，這樣不明不白究竟算我傢什麼人？”說着，早至堂中坐下，吩咐衆婢道：“你們入內將老爺找出來，說我在此。倒要看他有何顏面對人，再者亦要問他，這個娼婦是我家甚等人？”

洛珠初時原欲俟靜儀入內，看他若何動靜，好用言浯打發他。今見他一來即破口痛罵娼婦不絕，不禁勃然火怒，變色道：“你們這班該死的東西，我家不認識的人，也亂放了進來。況且不知那裏來這個瘋顛婦人，無故到人家來信口詈罵，難道沒有烏珠子麼？看看可認識得我，又亂說什麼請老爺出來，是淮的老爺呢？不成自家沒有丈夫，到人家來找老爺麼？看這婦人，倒像火人家出來的，何以這般不成體統，不顧羞恥？你們將他攆出去！”罵得階下衆家丁，都不敢開口。

靜儀直氣的癱在椅上，回頭叫衆婢道：　“這姐歸還了得，天都反了，竟敢罵起我來。你等與我揪他下來，捶死他，有理再說。”衆婢見洛珠鐵錚錚坐在上面一毫不懼，而且又沒見王蘭，何能用武？內中有幾個年長解事的，近前低低道：　“小姐，沒有抓着人家把柄，老爺又不在這裏，何以見得就是。莫若將三桂兒喚上來質認，他即無詞可措。”靜儀聽了，一迭聲的叫三桂兒。

那知他兩個人，明知都要叫他們上去，又聞王蘭早巳走開，洛珠必定翻過臉來不認，小姐定見叫我們上去質實，真真叫個說也不好，不說也不好。能得罪那一邊呢？兩人商議停當，趁着人衆忙亂之際，洪府總管家丁又去小解，他們早一溜煙跑到江府暫避。待這件事鬧定了，再作計較。連那個家丁此時也追悔不及，“雖說我是洪家人，到底不可得罪姑老爺，怕的窄路相逢，放我不過。好在我說明此事，不爲欺負小姐，不上去質實，亦算報效了姑老爺”。所以亦同三桂兒走脫。

女婢出外半晌，進來道：　“三桂兒等兩人，早經溜去了。”洛珠聽得帶來的眼線已走，心內暗喜他沒了把柄，益發拍桌敲臺，高聲大罵說：　“我也不認識你是誰？好端端鬧到我家來，是何緣故？可知禁城之內，容不得你這些混賬女光棍胡行亂鬧！”靜儀聞三桂兒等已走，王蘭又不在座，又見洛珠花容鐵青，自己反無了主意。早軟下了一半道：　“你不要嘴強，難道我不訪實就來此麼？你是我家老爺由南京買回來的，瞞着我私住在外。此時你將老爺藏過，容你抵賴，少頃自然還你個實據。”

洛珠呼呼冷笑道：　“哦！怪不得，說了半天才有半分明白，你家丈夫瞞着你娶小，你疑惑是我這裏，所以才與我鬧的。你可知我家是何等人氏？第一件誣良作賤，你即不得過去。也罷，我太太姑容你去搜尋，若搜出你丈夫怎生說法，搜不出你丈夫又怎生說法？”遂喝令衆家丁看守前後門戶，　“他若搜不出人來，休想走脫。你們再領着他四處搜去！”

靜儀心內已有兩分着慌，想道：　“難不成我委系尋錯了，三桂兒那奴才有意給苦我喫的？”又轉想道：　“他定將王蘭藏過一旁，故意的詐我。不要上了他的算計，好歹搜一搜再議。”硬着頭皮，命衆婢“用心四處搜尋，若見了老爺，切不可放走了他”。衆婢聞說，即往前後尋找，甚至柴房裏夾道內都搜尋遍了，毫無蹤跡。靜儀也留心察看，或王蘭穿換的衣服，使用的物件，有了一件即可爲據，誰知竟尋不出半點來。衆婢搜了半晌，轉來道：　“各處都搜尋過了，實在沒有，想必老爺今日沒行來。”

此時靜儀心中分外着急，又走不脫身，癡癡的坐在倚上呆想。洛珠道：　“你們都搜過了，是真沒有你家老爺。可見你們一起人洵是女中光棍，藉端訛詐。今日偏生尋到你祖太太頭上來了。”遂吩咐階下衆家丁道：　“你們着兩個人到老人人府裏去稟明此事，請老人人加會刑部裏派兩名兵役來，將這班女光棍抓去審問。”

階下家丁人人得志，無不暗贊洛珠有膽，又暗笑靜儀，今番怎得脫身。聽得洛珠吩咐，一齊答應道：　“不用小姐囑咐，小的們已經差人祟老人人去了。還了得嗎，問這班女光棍有多大膽子，都欺負我們家小姐起來？好笑，還裝得這麼有體有面的。”洛珠貼身兩名女婢，也走過來對靜儀道：　“你這位奶奶敢是活得不耐煩了，怎生鬧到我們府裏來？你亦有兩個耳朵，打聽着這裏可能容人討野火麼！又系無中生有的事。還不趁早求求我家小姐，不然請了老大人來，那才真不得了呢！你這位奶奶，究竟姓什麼？看你也似好人家模樣，怎生想做這些買賣，難不成真是瘋子麼？”

衆男婦人等你言我語，說得靜儀無地白容。又聞衆人稱呼小姐，又說什麼請老大人來，眼見是上了三桂兒等當，真尋錯人家了。卻怎生收得起科來？心內又愧又怕。衆婢也聽呆了，又見靜儀現出懼相，他們分外沒了主意。怕的當真究辦，小姐可以無礙；我們是喫苦喫定了。只得一齊上前，向洛珠請安道：　“小姐且清息怒。實系我們家小姐是尋找我家姑爺私娶的妾，不知怎麼誤入你小姐府內。主人冒犯之處，嬸子們過來請罪。況且我家小姐亦是有體面的人家，你家老大人就該知道了，此時卻不便說出名姓。”洛珠聽了、又好氣又好笑，裝着滿面的怒容，一聲冷笑道：　“據你們說尋措了，誤入我家。那也不妨，進門也該問個三長四短，怎樣人都認不清楚即火鬧人罵起來。難道我就白受你們一頓糟蹋麼？到底你家姓什麼，是個甚等有腳力人家，擅自欺人若是？”

階下衆家丁也趁勢收場，一齊上來道：　“既然來人說明誤走到我們府裏來，還求小姐高抬貴手恕了他，亦不必追問名姓，紿他個體面罷。”衆家丁又做好做歹，催促跟來衆婢，　“還不夥同你家這位奶奶走罷，少停老人人來，那就真了不了”。衆婢此時早嚇得昏天黑地，也不由靜儀作主，攙起他來，急急出了後堂。連聲喚轎伕抬過轎子，將靜儀推入，衆婢亦上了轎，飛風去了。外面洪府衆家丁，也被新宅內衆人言三語四的數說了一陣，正摸不清頭緒，忽見小姐上轎回府，衆家丁亦忙忙隨着同行。

到了府前，靜儀出了轎，一路放聲人哭，來至後堂只要尋死。把洪鼎材嚇得不知何故，細問衆婢，方知尋錯了人家？受了三佳兒等的哄騙，女兒反捱了一番羞辱，幾乎鬧出人事米。現在三桂兒等又逃脫了，究竟這個人家，未知是與不是？卻暗恨女兒太爲孟浪，怎麼進門的時候不問個清白，即如是的，見沒有王蘭在座，都要拿着一樁把柄，或問明瞭，方可發作。此時又不好埋怨他，見他已哭得淚人一般，反用好言寬慰。命衆婢服侍小姐回房歇息，　“此事交在我身上，總要訪個水落石出”。

又將衆家丁叫上問了一遍，又問可曾細詢四鄰，到底是否？衆家丁道：　“彼時小的們皆在外面，只聽得裏間吵鬧，他家人手又多，不容小的們入內。後來見小姐出來，也只好就跟回來了。小的們亦受了他家多少挫折，卻沒有想及去間四鄰。”洪鼎材聽了，大罵道：　“你等這一班該死沒用的東西，些許小事都訪問不出，叫你等跟去做什麼呢？反丟了自家面孔，難不成你等是啞子麼？問一問四鄰，即知底細。這點小見識都沒有，還算人嗎？限你們速去再訪問是否？即如不是，亦要訪問是甚等人家？俟辦過這件事，再與你等算賬。”說罷，又使勁罵了一頓，忿忿回後。

衆家丁齊稱晦氣道：　“這是那裏說起，跟出去受人家的氣已經難處了，回來又不討好，說不得我們仍要去一遭。倘然是姑爺的小婆子家，有意詐嚇我們。即加倍給他一頓氣受，把那小娼婦揪出來撕碎了他。拚着不在這門裏喫飯了，好讓他們丈人女婿吵窩子去。”衆人退出，少歇片刻，又往新宅左右鄰舍人家去訪察。未知可訪得出實在信息來，且聽下回分解。

第三十二回　鎖空房金蟬脫殼　明大義寶鏡重圓

卻說王蘭出了後門也不套車，遂步行至江府，一直入內，見伯青、從龍，二郎、漢槎，柳五官等五人坐在書房內，正談論王蘭的事。因從龍朝回，程婉容說及洪靜儀親來訪問洛珠消息，又被小黛搶白了一頓，多分他此去與洛珠吵鬧，叫從龍去尋王蘭說明，該如何處置，好早爲準備。從龍即至伯青處商議，　“若徑去通知者香，怕的靜儀已至那邊，他心裏正疑着其中是我與楚卿調撥，見了面倘或數說幾句，又不能與他較量，反難以爲情”。二郎道：　“我久知此事必要發作，況屬在耳目，難免沒人傳說，何能久瞞。卻不料他曉得這般透澈，連在在田家寄頓多時他都知道，這可不是怪事。”

從龍正欲遣人去請王蘭，忽見王蘭怒氣勃勃的走進，衆人起身讓坐。王蘭即細說靜儀去鬧的一節，　“誰知是三桂兒告訴他的，這個奴才還容得麼？”從龍點首道：　“好呀，我說若沒有內裏的人去告訴，何以尊夫人連由我處髮腳，他都曉得呢？然而我看三桂兒那孩子，跟你不止一年，平日不是個好多嘴的人。此中仍有曲情，者香尚宜緩緩察訪。”

衆人正說着，見連兒領了三桂兒上來。王蘭頓時心頭火發，大罵不止。三桂兒跪在地下，將前後情由細稟。　“所以小的等兩人只好躲避到這裏來，如果小的多嘴，情甘處死。爺日後都訪得出的”。從龍道：　“果然其中另有曲情，實系尊夫人威逼他們說的。”王蘭聽了，方纔明白不能盡怪三桂兒，喝令起去。又見打聽的家丁也來了，說：　“大太太已回。因爲沒有尋着老爺，三桂兒又走刀：了，反被二太太翻過臉來，說大太太無故來鬧，竟狠狠的給大太太個下不去。大太太反認了錯誤，方許出門。”

二郎拍手稱快道：　“柔雲真乃可兒！竊恐尊夫人威風，今日洗刷殆盡矣。”王蘭亦自歡喜。伯青道：　“你們且慢得意。洪小姐雖掃興而返，回去必與洪老商量，定然要重來尋鬧。柔雲只可瞞得一時，若細爲訪問仍要破漏的。終屬真的是真，假的是假。

倘再來的時節，任他柔雲口若懸河都難掩飾。洪小姐必定加倍報復，柔雲又是個烈性人，他給人下不去是能的，人給他下不去那是不能的。怕的激出別樣事端。”從龍等亦說：　“伯青所慮甚是，者香要早爲打點。”二郎道：　“那也不妨，最好趕緊將柔雲接了過來。留下一所空屋，還怕他拆了去麼？爽性者香也不要見他的面，縱然洪小姐有天神手段，亦難施展。”衆人聽說，同聲稱善。即催促王蘭速去爲是，　“怕的尊夫人一得了實信，即要再來”。

王蘭此時也被衆人提醒了，忙喚進三桂兒，叫他速往新宅內“接了二太太到雲府裏去，所有搬不及的物件，隨他去罷”。一面又囑五官去收房子。三桂兒答應，飛風去了。五官即叫人去貼了收回的房帖，　“俟王大人新太太走了，即將大門關鎖。吩咐該段巡兵照管，不許旁人噦唣我的房子，就說是東府裏王爺的”。王蘭又喚進家丁，細問彼此吵鬧．的情由。衆人聽了，個個稱讚洛珠遇事有膽有識，又有權變。少頃洛珠到了雲府，婉容與小黛接入內堂。將帶來物件，暫且堆置一間空屋內。王蘭另在江府住下。

再說洪府家丁至新宅左右訪問，方知果是王蘭尋的房子。連闖數處，皆是一般說法。即匆匆回來稟明洪鼎材。靜儀聞說，直氣得目瞪口呆，連稱“罷了，不料娟婦競有如此大膽，我反被他愚弄，真要愧死”。洪鼎材亦怒對靜儀道：　“我兒你爽性一不做二不休，此番再去切勿信他欺詐。好在訪實了，不容他巧辯，競將他抓了回來，慢慢的擺佈他。”靜儀即吩咐備轎，又帶了男婦等人直奔新宅。

衆家丁起先受了那些吆喝，此時人人擦掌個個磨拳，恨不一步跨到新宅裏，打他個落花流水，好出胸中惡氣。橫豎打出事來，有主人料理。不一會，到了門首，見門已扃鎖，貼?了業主收回的帖子。衆人喫了一驚道：　“怎樣手腳做得這般迅速，曉得我們要來，預先走脫了麼？”只得至靜儀轎前回明。靜儀一路上煩惱萬分，愧恨交集。愧的是本來尋娼婦吵鬧，反受了他一頓惡氣；恨的是將來如何對人？丈夫的一個小婆子，我都奈何不得，倒被他佔了上風。惟有此次重去，加十倍的報復那娼婦。王蘭必定出頭，即與他把命拚掉了，自有我父親作主，與他理論。

正在籌畫間，忽聞衆家丁來說：　“新宅門已封鎖了，並有收回原房的帖子貼着。”靜儀道：　“胡說，就是鳥也飛不得恁快。他本有後門可以出入，怕的我們再來，故將大門封鎖，他等卻躲在裏面，你等到後門首去看。”衆家丁急忙繞向巷內，見後門也是閉着，只得又轉身回來。靜儀道：　“不問他走與不走，你們代我打了進去，看行什麼動靜？”

衆家丁正欲上前打門，見道旁走過幾名巡兵來，喝住道：“你們是那裏來的？人家一所空房封閉着，又沒有人在裏面，要打開了做什麼？”衆家丁道：　“你們問做什麼？我們早間在此還有人住着，怎麼半日工夫就搬走了？我們是洪大人府內來的，不管他搬不搬且打開來看，果真沒有人在內，也會尋房主說話。”

衆巡兵冷笑道：　“你們不要胡塗，什麼紅府黑府？你知道這房子是誰的，是東府裏王爺買下給柳五官的。你們要打開不妨，待我們去回明瞭。王爺叫你們打開，那不干我們的事。你要尋房主子，你們有大腦袋，只竹找王爺去。此時要私自打開了，卻不能。”內中有一個老年巡兵道：　“你等不必同他噦嗦，址好讓他們打去，打開了我們再去回王爺，看他們可喫得起這注兒。”靜儀在轎內聽得明白，早知王蘭又預爲準備了，若再討個沒趣，更難爲情。即止住衆家丁不許亂動，吩咐轉轎。衆巡兵哈哈大笑道：　“我說你們也沒有這般膽量和王爺碰去，終不成雞子敢同石塊撞嗎！還矜張什麼紅府兒黑府兒，就這麼算了罷，別要臊壞了我們。”靜儀的轎子尚未走遠，聽了分外羞愧，切齒痛恨王蘭、洛珠兩人。

回至府內，細說與他父親知道。依靜儀的意見，即要他父親去封了房屋，房主自然出面，尋他兩人說理。洪鼎材深知柳五官是王爺極寵愛的，連魯道同尚不能奈何他，何況於我。　“倘或我去封房，王爺即挺身直認是他的房子，我豈不得罪了王爺？”遂用好言勸慰靜儀，叫他不可性急，慢慢再尋事擺佈他。　“料想他既走脫，打開門來也是沒用。終久都要見面的，難道就是這樣罷了不成？”

靜儀無奈，回後氣的晚飯也不喫，即和衣睡了。次日推病不起，惟時時恨罵不絕。早有使女們得了此信，來稟知夫人。洪夫人聽了，點頭長嘆道：　“我原說難以討好，果然應了我言。阿彌陀佛！此乃白作自受，怨不得旁人。早知聽我一半句黴話，也不致如此。”又聞靜儀氣起病了，洪夫人痛恨女兒出乖露醜，也不去看視。　“如果他真氣死了，倒是我洪門造化。將來傳說出去，不知被人家怎生談笑！”

不提洪府這邊，各人有各人心事。且說王蘭將洛珠寄頓在雲從龍處，自己住在江府，終日與伯青、漢槎說笑。有時在辦公所在碰見洪鼎材，即早爲趨避，或躲藏不及，見了面惟說公事煩多，不能回來。洪鼎材當着人衆，無可如何，也只得含糊過去。

又膈了多時，這日相巧在街市上遇見，洪鼎材硬將王蘭扯入京，我又不這樣說了。”王蘭笑道：　“本是楚卿不好，怪不得五官動氣。人家此時心內不知怎生難過，你還取笑仙。明日五官到了你任上，罰你出城四十里迎接，每日要加倍供應，還要早晚問安。若錯了半點，五官給個信，我們人衆都不答應你。”二郎笑道：　“應該，應該，算我以功贖過，沒說供應他，迎接他，那怕罰我代五官倒馬桶提尿壺的服侍，我總願意。”引得滿座縱聲大笑，五官也“嗤”的一聲笑了。

五官又起身與衆人把盞，無非彼此諄囑些別後的言語。伯青又囑咐五官，　“置的房屋，若真欲脫手，可以得價即售，就是短缺少許，也只好看破些。好在你這幾年，收的房租也過頭了。實在出脫不去的，不妨懇求王爺代爲照管，諒王爺也不能不應許你。你即可挾資到南京來，我家房屋甚多，不乏你的住處。你也可以不必到他們任上去，究竟帶着財帛四路行走，終屬不便。況金陵山水不減京中，那些名勝之所也很夠你逛的。”五官道：“我也懶得東奔西走，受那無辜的風霜，不過我嘴裏這麼說。我自然到南京來投你的爲是，你卻要收拾出一進幽雅的所在讓我棲止。不然即與你府中金小癯同住，也可以使得，我久聞他亦是個怪有趣的。”

從龍搖頭笑道：　“伯青未免欺人太甚，五官倒有心念舊，不忘故交，每處居住一年，可以大家盤桓。伯青偏要招攬他常住在南京，又不許五官到我們任上來，分明你嫉妒太深，要瓊枝獨佔。不知五官出京，非走山東不可，我先知會子蹇留住五官，不放他到南京去，試一試我們當路而要的手段。竊恐伯青彼時，也無可如何！”五官笑道：　“我又不是個香荷包，你們爭着什麼呢？我爽性連京都不出，你們大衆亦無可如何！”說得衆人人笑了一回，反覺愁腸頓掃。傳杯遞盞，直飲到三更以後，大醉而散。

且說洪鼎材夫婦連日料理女兒行裝，好隨他丈夫赴任。靜儀見他的時候，何等性急？恨不暫時與他拚命，方泄胸中氣悶。今日難得他被我拘束回來，你縱然不好一見面即翻過臉來，也該審問他個理屈詞窮。然後等我責以大義，不怕他不低頭折服。那料你信他巧語花言，又被他脫身而去，還要被他笑我洪家不敢得罪他，欺你如稚子一般罷了。我也是白惹閒氣，一百歲你們是夫妻。好也罷歹也罷，我做丈人的何苦枉結冤仇。”說畢，怒衝衝出房面去。

靜儀正受了王蘭哄騙，一肚悶氣無處發泄。此時又被他父親埋怨，氣上加氣，實在難受，於是放聲大哭，衆婢再三勸慰。氣的一連三日水米不沾，衆婢忙去稟明夫人。洪夫人雖說恨着女兒，到底是他親生的，只得到靜儀房內反覆開導一番，靜儀方肯進點飲食。

晚間，洪夫人又與洪鼎材計議道：　“女婿女兒彆氣，不是長策。女婿雖是少年心性，趾高氣揚，然而納妾是丈夫的常事，卻怪靜儀不能容物。非是我放肆，說你不好，當日女兒得信要去尋鬧，你做父親的應該從中攔阻，善爲調停。怎麼反慫恿着女兒去，未免老爺失於檢點。而今靜儀已被我說平復了，他也在那裏懊悔以前孟浪。最好仍將女婿勸回家來，連那聶家女子都帶至府中居住，可以大衆相安。況你我皆是半百以外之人，只有這一個女兒，原是贅婿養老。若他們夫妻參商，你我何以爲情？如怕聶家女子不安於室，只要靜儀處處以禮相待，他也不能吹毛求疵尋事。”

洪鼎材聽了，半晌無言，嘆口氣道：　“我豈不知女婿女兒反目，終非了局。既然靜儀能容他丈夫娶妾，可以接回一同居住，此乃好事。但是叫我低頭去請王家那小畜生，我死也不能，除非我不是他丈人才可。”洪夫人笑道：　“你真個傻氣了，誰叫你陪女婿的禮去，亙古及今也沒有這個情理，我自有善處之法。外面仍要叫他至我家陪罪，給你個面子。”洪鼎村點頭道：　“隨你怎生辦去，豈有女兒願意夫妻和好，你又一力作成，我反不願意麼？可不是笑話。”

次日，洪夫人又到靜儀房內，將昨晚與他父親商酌的話對靜儀說了，勸他從此要夫婦和睦。就是新來的人，你以禮待他，他也不敢藐視於你。何況你夫妻以後日子甚長，此時即你爭我斗的，將來除了父母，你又依靠誰呢？切不可勸了女婿來家，你的舊性復作，那就一裂再難複合了。不是我說句短氣的話，婦道家都要欠缺三分。不見我與你父親有時口角起來，他果然真動氣，我即暫避；待他氣平了，慢慢的與他說理，甚至他自己認錯，豈非省了煩惱，又佔了便宜。”靜儀昨日被洪夫人勸說，早回了五分心意。今日洪夫人又將長譬短的說了一番，惟有唯唯答應。

洪夫人見他已心願意服，只是不好說出口來。遂起身吩咐外面備轎，到雲大人公館裏去，即回後穿換衣服，上了轎。少頃已至雲府，家丁上前通報。程婉容聞說，向小黛說道：　“日前小的來此，今日老的又來了，不知又有甚等新聞。”小黛道：　“不過仍爲柔雲的事。我久聞洪夫人是個賢淑持家的人，斷不似他女兒那樣不明道理，出口傷人。我們自然要會他，不然還說怕了他呢，見景生情的打發他。”婉容點首稱是，即同了小黛迎接出來，邀請洪夫人入內。

程林二位夫人以尊長之禮相待，洪夫人再三謙遜，頂禮相還。彼此入了座，洪夫人即謝了女兒前日造次的罪。　“此番到府非爲別故，談起來令人羞‘噸”。遂說自己如何責備女兒回心轉意，　“現在惟祈雲大人邀約小婿的一班好友，代勸小婿回家。那聶家女子久住外面亦復非是，可一同到舍下居住，小女斷無話說。這事全仗二位夫人大力成全，愚夫婦感激不盡。並聞聶女刻下住在尊府，可容喚來一見，待我當面寬慰他一番。小女縱然不是，我今既出面凋處，此事斷不能使他抱屈，亦令仙放心得下”

婉容、小黛聽了，欠身連稱言重，　“既然夫人調停，不使聶女失所，又可從此相安，是極好的事。令婿亦該無異言，可請放心，我等無不盡力”。回頭即吩咐使婢至後堂，　“請王大人新姨娘出來，謁見洪老太太”。使婢答應，去了半晌，領着洛珠出外，又有一名女婢搶步上前鋪設紅氈。洛珠不慌不忙走至堂中，深深行了四禮，拜罷襝衽低眉侍立一旁。偷睛觀看洪夫人，大非靜儀可比，滿面慈祥和藹，卻似一位太夫人氣概。

洪夫人見洛珠下拜，也立起答了半禮。細看洛珠宛似盈盈出水芙蕖，嫋嫋臨風楊柳，肌豐骨軟，態度安閒，暗暗讚賞道：“果然好個孩子，怪不得女婿留戀他，真乃我見猶憐。此女外貌既如此安舒，必不是個悖情逆理的。”遂命女婢取了一張小杌，命洛珠坐下，洛珠謝了坐。

洪夫人道：　“日前的事我已盡知，不用細說，此時前情一概不問。所以我特地過來與二位夫人相商，意在擇日接你回去，與小女一同居住。你若慮小女有欺負你的處在，我可一力擔承。然而我看你是個聰明人，料想你禮法也是不銷的，彼此各盡其禮，還有何話可說？你心內揣度揣度，看我的話是與不是？就是我女婿，我已請了雲大人與衆位大人勸他回去，你何能一人住在外邊？”

小黛接口道：　“既洪老太太如此吩咐，柔雲姐姐宜回去同住的爲是。洪老太太是待人極好的。”洛珠立起身來，回道：　“蒙老太太不罪前愆，已是格外恩典。那日太太到我那邊，我亦未敢藐視，因太太實在罵得人難受，千娼婦萬娼婦的不絕口。老太太明見，這是最傷人心的。所以我才放肆辯白了幾句，是有的。既老太太諄諄切渝，叫我回去，我還能倔強嗎？老爺何日回去，我隨了過來，給老太太，太太請安請罪。”

洪夫人聽說，深知洛珠口角利害，這一番話軟中有硬。他卻一口咬定，王蘭肯回去，他方隨了過來。分明使乖，兩處不落褒貶，而且理上又說得去。　“我家那個粗笨任性的寶貝，如何是他對手”。遂道：　“也好，你就隨老爺回來罷。你亦要勸解老爺，不可執意。你勸了老爺回去，非獨我喜歡你，就是我女兒與女婿和好了，日後也要感念你的，自然即情投意合。本是我女兒不好，可知終屈是一家人，能彆氣到底麼？徒惹外人笑話。好孩子，你外貌既好，心地定然是不胡塗的。你聽我說的可是不是？”洛珠連聲應答。

洪夫人又與婉容、小黛說了些閒話，遂起身作辭。又執着洛珠的手道：　“明日我央人勸轉你老爺回府，你卻不可扭難，是要同着來的。”婉容道：　“夫人但請放心，若令婿王大人果肯回去，新姨娘交在我們身上送至尊府。”洪夫人謝了又謝。洛珠隨着程林二位夫人直送洪夫人至前廳上了轎，方轉身回後。

小黛笑道：　“他家明知鬧不過去，所以老的出頭做個好人。我想柔雲姐姐是不能不到他家去了。”洛珠道：　“我正要到他家去，難不成他洪家有老虎喫人麼？好在他女兒已領略過我的生活，若待我稍有參差，我仍然鬧了出來。那時請下天神來同我說，我都不依從了。”

少頃，從龍、　二郎回來，婉容、小黛將洪夫人來意說了一遍。　“無非請你們勸他女婿回去，我們已應承了”。從龍道：“洪鼎材的夫人倒有點見識，勸了者香回家，必要帶柔雲同去，此乃善處之法。若不如此，者香斷不肯回去。來日我去約了祝、江等人，一齊勸他，不怕者香不行。凡事要循理準情的做，自然回去爲是，終不成一輩子兩處住麼？難得洪家來請，也好趁勢落篷了。”

次早，從龍、二郎套車至江府，先與伯青說明洪夫人之意，請我們從中解勸。伯青亦深贊此舉甚善，即約了王蘭過來，勸他迴轉洪府，並說：　“洪夫人昨日親至在田處，說了尊夫人多少不是。與柔雲已會過面了，允他回去毫無異說，若有半點參差，你與柔雲仍可出來。那時也無顏面來謫你們。”

王蘭初時立意不行，被從龍等人再三勸說，方纔應允。即同從龍回府，問明洛珠可願意回去？洛珠笑道：　“我怎麼不願意回去，還要被他家笑我們膽怯呢！看他們若何處置，再作計較。”王蘭聞洛珠願意同回，亦無話說。擇定後日同往洪府。

從龍即差人先向洪府送信，洪夫人聞說女婿肯同洛珠回來，好生歡喜。又到靜儀房內囑咐，　“見了丈夫，切不可又使性子。就是聶家女兒，他待你禮儀不錯，你亦不可尋事。倘再被他得了理去，即難處置”。又叫在後進內收拾三四間房子，讓洛珠居住。所有應用的物件，皆與靜儀那邊一樣。

到了這日，洪夫人清晨起身，梳洗已畢。女婢上來回道：“姑老爺同新姨娘回來了。”洪夫人出了房門，早見王蘭在前，洛珠隨後進來。王蘭搶步見洪夫人請安，洛珠重新叩見。洪夫人即命請了洪鼎材入內，受了洛珠四拜。王蘭說了多少認罪的話，洪夫人笑道：　“前情一概不提了。但願你們夫婦三人，從此同心和好就是了。”又叫女婢去請小姐出來受禮。少頃，女婢來回道：　“小姐說身體不快，不好出來，好在自家人，見與不見都是一樣的。”洛珠立起道：　“既然太太身體不爽適，我理當去看視。”

洪夫人道：　“也罷，你進去與他談談，省得他；乜來受了風，倒不穩便。”遂命女婢引路，同了洛珠到靜儀房內。女婢先進去回明，靜儀反覺羞見洛珠，仍欲推託。洛珠早掀簾走入，見靜儀尚未梳冼，斜靠一張小几坐着。洛珠近前深深下拜道：　“日前冒犯太太，罪該萬死－蒙老太太格外恩典，寬恕不究，特命過來見太太請罪。”說着，又拜了下去。靜儀見了洛珠滿面通紅，只得老着面孔，用手攙住道：　“前日均有不是，既已說開了，自家人還有什麼記恨。”即拉洛珠在上首坐下，問答了一回。靜儀起身梳洗，洛珠即親自代靜儀整衣拂鬢，殷殷勤勤小心服侍。靜儀倒覺不安，暗念洛珠爲人原來甚好，懊悔前日自己太盂浪了。

過了一會，王蘭也進房來，向着靜儀深深一揖，自認了錯。又問近來身體如何？靜儀本是個喜趨奉的人，今見他兩人兢兢陪禮，前情早巳置諸腦後了。笑道：　“我也沒有什麼，就是你們日前擺佈得我太狠了。我從今也深知老爺與姨太太的利害，再也不敢尋蒼蠅到老虎頭上去。你們亦不可算計着我，我實在氣不起，留條活命過過罷。”說畢，引得一房的人都笑了起來。又見洪夫人來請他們用飯，今日是盛席款待，因爲洛珠初次回來。靜儀也同着他們出來喫飯。

白是洛珠住在洪府，洪夫人即命人衆改口稱姨奶奶，不準輕視。數日之間，上下人等沒一個不讚他好。他又曲意事奉靜儀，無微不至。靜儀此時競待洛珠如姊妹一般，王蘭見妻妾已和，亦放下心來。不時小攏遣人接了洛珠去玩耍，有時婉容、小黛二人到洪府來，他們反覺比前加倍稠密。

這一日，王蘭朝回，正與一妻一妾閒談。忽見三桂兒上來道：　“江老大人那邊着人謫老爺過去，說有要話面談，請老爺不必耽擱。”王蘭聽說，即忙更換衣服，套車直向江府而去。未知汁丙謙來請王蘭有何要事面說，且聽下回分解。

第三十三回　　告終養一棹返金陵　放封疆衆官辭玉闕

話說王蘭聞江公請他有要話商量，不知何故，忙套車來至江府。早見伯青、漢槎接出，先與王蘭道喜。方知奉上諭：江蘇巡撫着雲從龍補授；浙江藩司着王蘭補授，又吏部題奏馮寶補了淮安府知府；江漢槎由兵部主政推升兵部郎中，亦補了山東兗沂曹濟道；魯鵬挑選了知縣，分發江蘇省試用；魯鵾上年捐了中書科俸滿，亦外授揚州府通判。奉旨俱依議。各人得了信，皆打點赴部領憑到任。惟雲王江三人是奉特旨簡放的，又系封疆司道大員，須預備召見請訓，方可出京。

祝伯青見衆人皆得了外任，不日出京。惟有自己沒有外放；他雖然毫不介意，究竟旁觀難以爲情。不若藉此告請養親，歸樂田園。想定主見，即與他丈人議定。又去請了王蘭等人，過來商酌。少頃，從龍，二郎皆至，彼此見面，各道了喜，坐下。

江公說到伯青欲告終養的話，自己亦要趁此結伴回籍。並將代伯青呈請的奏草取出，與衆人觀看。從龍道：　“伯青今番雖未外放，不過一半年中都可有望。若徑告了養親，未免可惜。”伯青笑道：　“在田何以直至今日尚未知我，向來我原無意名途，因迫於父母之命幸已邀榮，可慰堂上。此外夫復有何求？縱然外放，我也孌乞退的。與其奔競宦途，作登場之傀儡，莫若飄然歸去，樂我林泉。兼之弟本無才，竊恐尸位民上，反有偵事之愆。非比諸君留心吏治，爲國爲民，皆能安謐，自當出仕。”衆人見他立志甚堅，不便過勸。江公留衆人喫了飯方散。

婉容，小黛聞得丈夫放了外任，各各歡喜。王蘭回到洪府，洪鼎材早得了女婿放藩司的信，忙來說與他女兒知道。靜儀，洛珠也自喜悅非常。洪鼎材見王蘭回來，趕着與他道賀，又吩咐擺酒代女婿賀喜。

次日，江公上了奏摺，代伯青告請養親，自己亦奏明回籍。不數日，上渝準了伯青呈請，並恩賜予告大學士江丙謙，在家坐食全俸，所過各州縣均着沿途地方官迎送，又賜了若干物件。江公即忙着具折謝恩。恰好從龍，王蘭，漢槎皆召見過了，大衆料理出京。在朝同寅等官，紛紛餞送，忙個不了。

單說柳五官聞得衆人出京，又聞伯青也要回去，甚是割捨不下。前幾日即備了一席酒，邀請伯青等人過來小飲。五官滿斟了一杯酒，恭恭敬敬雙手捧至伯青面前道：　“我由蘇州入京數年來競未遇着一個知己。除了東府裏王爺待我甚好，就算你是我的知音，能深悉我們做戲的苦處。前次又蒙你一力成全，迄今感戴不已。自以爲脫卻樊籠，無拘無束，又有你們在京朝夕盤桓，正可作樂。不料你要請假回南，而且你呈請養親是件大事，又不好阻攔你。況在田等人亦要同時出京，丟下我一人在此，冷冷清清合誰敘說。不然我也可和你們同行，因置了這些產業一時拋棄不下，真正行止兩難。你可喫了這杯酒，願你此行舟車妥善，身體康強。我若得便即到南京來尋你們，你也要時常寄信於我，不可離了此地，即忘卻了我。”說着，眼圈兒一紅，幾乎落下淚來，勉強將頭別了過去。

衆人聽了都覺悽然，惟伯青尤甚，不由眼眶兒也紅了，接過酒來，仰着脖子喫酒的時候，私用衣袖拭了眼淚。放下酒杯道：“多蒙雅囑，謹遵臺命。但我也有一言轉勸，千祈垂聽。”亦敬了五官一杯酒，五官立起，雙手接過吸盡。伯青道：　“你此時雖說贖出身子，沒有拘束，平日亦要自家留神，各事謹慎。想你到京直至今日，也不知得罪過多少人。非你好爲得罪，皆巾你性情太傲，看着而今那一班鄙瑣齷齪的人，不屑與伍。倒是君子受你幾句搶白，惟有付之一笑，斷不能因此小節即計憎你。那些小人生性心地偏狹，最喜趨承，試問平空的受了你的慪氣，他何能幹休？又礙着東府裏情面，不好難爲你，他心內卻忘不了你。雖然你有東府靠背，還怕誰出你的花樣？不知俗語說得好，寧失一人喜，不結千人怨。他等遇便即發，所謂明槍易躲，暗箭難防。我們在京，遇事尚可勸阻；若有人算計到你，我們得了消息還可暗中排解，化有爲無。如今你一人在此，除了王爺以外，競沒有與你合契的，都要想拿你的空子，你一人見聞有限，那裏防備得許多。諸凡都要留心，總宜謙和爲是，切勿倚着昔日高傲的性子去做，自然無事。”

從龍聽了，點首道：　“所言深中五官平日之病，足可書紳銘座，五官不可忘了斯言。”柳五官道：　“伯青言言金石，我當銘之腑肺。你說我爿：不好意得罪他們，真深知我心者。事後我未嘗不悔，無奈身處其境，有欲罷不能之勢。他們那一班東西，不是以勢壓我，即是以財傲我；或白命風流挑我誘我；或以優伶孌童待我，以爲可狎可玩。那時我心頭的氣，任憑怎樣都捺不下去。雖怪我性躁，我也怪他們來意不善。我非不知京中恨我的人極多。皆因王爺分上不敢奈何我，然而亦非善策，我不能一輩子靠着王爺。此番主見我久已想定，俟你們起程之後，我即將置的房產出脫去了。到你們每人任所住個一年半載，想你們都要做個飯舍主人，算你們輪流供應着我。”

二郎笑道：　“你果真出京，我情願一人供應，你不要捨不得京中知己。此時說得熱鬧，到了那個時候，又進退不可了。”五官冷笑道：　“我倒要問你，京中誰是我的知己？想必你親眼見過的。可笑你也學那一班人奚落我。”二郎見五官認起真來，忙陪笑道：　“哎喲！我同你取笑的，怎生動起氣來。你果有知己在京，我又不這樣說了。”王蘭笑道：　“本是楚卿不好，怪不得五官動氣。人家此時心內不知怎生難過，你還取笑仙。明日五官到了你任上，罰你出城四十里迎接，每日要加倍供應，還要早晚問安。若錯了半點，五官給個信，我們人衆都不答應你。”二郎笑道：　“應該，應該，算我以功贖過，沒說供應他，迎接他，那怕罰我代五官倒馬桶提尿壺的服侍，我總願意。”引得滿座縱聲大笑，五官也“嗤”的一聲笑了。

五官又起身與衆人把盞，無非彼此諄囑些別後的言語。伯青又囑咐五官，　“置的房屋，若真欲脫手，可以得價即售，就是短缺少許，也只好看破些。好在你這幾年，收的房租也過頭了。實在出脫不去的，不妨懇求王爺代爲照管，諒王爺也不能不應許你。你即可挾資到南京來，我家房屋甚多，不乏你的住處。你也可以不必到他們任上去，究竟帶着財帛四路行走，終屬不便。況金陵山水不減京中，那些名勝之所也很夠你逛的。”五官道：“我也懶得東奔西走，受那無辜的風霜，不過我嘴裏這麼說。我自然到南京來投你的爲是，你卻要收拾出一進幽雅的所在讓我棲止。不然即與你府中金小癯同住，也可以使得，我久聞他亦是個怪有趣的。”

從龍搖頭笑道：　“伯青未免欺人太甚，五官倒有心念舊，不忘故交，每處居住一年，可以大家盤桓。伯青偏要招攬他常住在南京，又不許五官到我們任上來，分明你嫉妒太深，要瓊枝獨佔。不知五官出京，非走山東不可，我先知會子蹇留住五官，不放他到南京去，試一試我們當路而要的手段。竊恐伯青彼時，也無可如何！”五官笑道：　“我又不是個香荷包，你們爭着什麼呢？我爽性連京都不出，你們大衆亦無可如何！”說得衆人人笑了一回，反覺愁腸頓掃。傳杯遞盞，直飲到三更以後，大醉而散。

且說洪鼎材夫婦連日料理女兒行裝，好隨他丈夫赴任；靜儀與洛珠亦各自收拾。惟有洛珠聞得出京，更外歡喜。此次由南京經過，可以與母姊重聚。況伯青也要一同出京，回了南京正可代姐姐完合終身人事。洪夫人又擺了一席酒，爲洛珠餞行，囑託“到了任所，你們夫婦三人須要和睦，切勿偶傷和氣。即是我女兒倘有言語不慎，你當原諒，請事都要推我的情分。靜儀我亦訓誡過了，不可有意欺你”。洛珠起身斂袖答道：．“老太太但請放心。太太雖然性子急躁，不過一時半刻，待人是極寬厚的。況同住將近半年，彼此都知道性情，沒有說不來的事。”洪夫人聽了，拍手道：　“好呀，好孩子，你既理會得，我從此即放下這一條腸子。”又回頭叮嚀了靜儀一番。

那邊程婉容也忙着與小黛檢點出京物件。小黛先發了一封信與他母親穆氏，說及二郎放了淮安府，　“不日出京赴任，臨時打發人來接你。如今妹子已嫁了人家，沒甚牽絆，大可早爲收拾，到淮安來母女完聚”。

又隔了一日，從龍等人去稟明瞭江公，擇定來日起程。先叫人僱定了幾十輛騾車騾轎，在城外伺候。各人又分頭至諸同寅、戚好處告辭。次日黎明，在京各官齊來走送。到了城外，各府內眷上了轎車，行裝在衆車上配搭好了。江公領着衆人，向各官再三力辭，方紛紛回城。

只有五官依依不捨，直送到十里以外，猶不肯回去。伯青等人下了車，齊向五官道：　“送君千里，終須一別。你也好回城罷，不然離城太遠，你一人回去，反叫我們不放心。”伯青又執着五官的手，勸他不必再送。五官含着一包眼淚，哽咽道：　“我恨不能即送你們直至南京，就此同行，我方快意。我正高興送你們，怎麼倒不叫我送了？我也知再送下十里去，亦要分手，無如多送一程，多捱一刻都是好的。”二郎道：　“五官不要呆氣，此行不過暫時分別，好在你把京中產業脫去，即要到我們那裏去的。那時聚的日子長着呢！”衆人齊聲稱是，均勸五官速回。五官也不開口，望着衆人怔怔的半晌道：　“我也回去了，你們好生走罷。我也無多他囑，沿途加倍保重便了。”說罷，跨上了車，即吩咐轉車回城。那車伕因耽擱過久，怕的趕不上交易，將牲口加上一鞭，如飛而去。

五官回到寓所，猶自呆呆的悶了幾天，杜門不出。還是王爺差人叫了他去，在東府住了兩日，才拋去了掛念衆人的心腸，遂四處託人脫售房屋。不上數月，已售去八九所，有幾處變賣不出的，一齊交與東府裏收管。先去稟明瞭王爺，　“要出京走一遭，不過一年半載就回來的。這幾所房子求王爺照管着，恐的有人糟蹋”。若論王爺本不願意五官出京，又見他賣去？多少房子，明知這一去不曉得何年方可回來？因五官性急，若攔他不去，他必不敢拗強，定然要急出病來。豈不把平日愛他的一番情意，白白掃掉了。只有再三叨囑，“早早回京。一路宜小心爲是，不可使我記掛”。五官見王爺應許，好生歡喜，忙去將應用行裝收拾。所有不用的物件，以及負重的東西，全數寄存東府，好待王爺相信他必來之意。又貼身帶了兩名用人，僱下騾車向兗州進發，先奔漢槎任所。下文自有交代。

且說伯青等人見五官去遠，急吩咐開車，趕上江公同行。衆人倒也罷了，惟有伯青悶懨懨的短嘆長吁，一路無言無語。晚間下了坊子，喫過飯，勉強到江公處道了安置，回房也不與衆人談笑，倒身即睡，有時夢中還要喚“五官”幾聲。從龍等人恐伯青思念成疾，多方婉勸，伯青始略略解開心事。衆人又蒐羅出多少閒話，逗他說笑，伯青卻不過衆人，也只得回答一言半句。

這日晚間，正是十五夜，月色當天，蟲吟四壁。伯青、漢槎伺候江公睡下，退了出來。伯青揹着手望着天，在院落月地上踱來跛去。回憶在京與五官朝夕相聚，何等歡樂，一旦分開令人眷眷不忘。其實我平日最是個曠?達的情性，各事都解脫得開，單單五官橫來豎去，都在我心上。又想到南京慧珠，數年不見未知近來身體若何？此番回去，又未知心願可能償否？不禁百緒紛來，心如亂絲。信口微吟，作成短歌一章，急急迴轉房內，寫了出來遞與衆人觀看。從龍接過，念道：

月圓則缺，花繁則折。人生三萬六千日，有如鏡花與水月。朝赴神京，暮辭玉闕。關山迢迢，飄蓬兮吳越。今日言別離，明日又離別。日復一日午復年，我心終日徒鬱郁。莫若高臥南山中，不計人間之得失。隨他春去與秋來，隨他生離與死訣。我則樂吾之樂兮，明吾之節。

從龍看畢，大笑道：　“伯青今日可算大徹大悟，不至於入魔了。”王蘭道：　“他倒不是瘋魔，只怕要成情魔的。”伯青聽了，也笑將起來。時已二鼓，衆人收拾安睡。

次日，已抵山東地界，從龍、二郎、王蘭、漢槎等四人是急欲赴新任的，沿途不敢過於耽遲。江公與伯青是告假回籍的，可以緩緩行走。況江公一路的門生故舊甚多，到處都有款留。江公因自己年邁，不慣辛苦，亦欲到處少歇兩日再行，方不喫力。遂命漢槎等先行，　“好在有伯青在我身旁伺候，可以代你之職。你有君命在身，不可以私廢公”。漢槎不敢違命，即與從龍等辭別江公，專程進發。那魯鵾，魯鵬兄弟二人另是一起，出京的時候早分路先行了。

不數日，漢槎已至兗州，各屬府縣早米迎接。漢槎進城住下，擇吉接印任事。從龍等人俟漢槎接了印，不能久延，作辭開車。在路非止一日，已抵王營，衆人開發了車輛。二郎早有淮安府屈各官，前來迎接赴任。小黛與婉容，洛珠相處已久，不捨分別，便硬留住，過了幾日，從龍，王蘭再四催促，方肯動身。又與二郎約定，　“待到南京渴見督憲，必要順往蘇州去謁撫臺，那時我們再會罷”。二郎笑對從龍道：　“現在小儒與你俱是我的上司，明日我去謁見，你們不要裝出上司身分來待我，那是不依的。”從龍笑道：　“彼一時此一時，你若有半點參差，我定與小儒聯疏劾奏，都要你跪求到我們轅門上來，才肯罷休呢！”二郎道：　“我也不怕你們上司不上司，拚着不做這官，亦要擾得你們不能安靜。”王蘭道：　“不用鬧笑話了，天色不早，我們行罷。”二人作辭上轎，二郎直送到碼頭方回衙門。又早早封下幾號大船，在河邊伺候，從龍，王蘭各自攜眷，揚帆開行。數日到了南京，雲王二人登岸去拜小儒，舊雨重逢，分外喜悅。方夫人又請了程洪二位夫人，及洛珠到衙內相會。

次日，洛珠回家見了母親姐姐，骨肉團聚悲喜交集。又與小風，小憐姊妹兩人各敘別後情況。洛珠說到在京與靜儀如何大鬧，後來洪夫人又如何調排，請他回去，現在打成結識，倒彼此相安了。慧珠聽了，昨舌搖頭道：　“妹妹比男子家還勝一籌，數千裏外，孑然一身，又在他們龍潭虎穴之中，你竟敢獨逞威風，反把人家的頭磨了下來，真真甘拜下風。若是我處你這境界，惟有一死而已。不被他家磨死，也應自己愁死了，還能與人家爭強鬥狠麼！”洛珠笑道：　“大凡天地生人，何等境遇即生何等材質。若姐姐秉性懦弱，斷不會處我的那等境界，這是一定的道理。”小鳳、小憐皆點首稱是。

王氏道：　“自從你起程以後，我日夜愁煩。常同你姐姐閒談，王大人待你是沒有說的，還有什麼不放心。所慮者洪小姐不能相容，你的性格又生來傲強，絕不肯受人家半分委曲。況你到京中，認識的不過林姑娘一人，他也不能十分完護着你。今日聽你所說，我從此這一片愁煩也可拋去了。細想起來，卻也虧你有那樣膽量，不怪你姐姐說，倘若替了你，是真個兒不行的。”

洛珠又說到伯青已告終養回來，　“大約遲個十日八日，即可到南京了，母親須要預爲斟酌，完了姐姐終身要緊。在田等人皆說，大衆同到南京撮合此事。如今各人有了省分，何能耽延。母親等伯青回來，還是去與陳小儒計議爲是”。慧珠聽他們說到自己身上，忙自走開。

王氏點頭道：　“我此時也沒有別的心事，就是你姐姐的終身一件心事，放不下來。惟有求陳大人去說通了祝老頭兒，斷無不成之理。只怕祝老其中扦格，即有些費手腳了。料想陳大人諄諄的向他說，祝老也不便過於推卻。待你姐姐出了門，我即到你任上去住幾時，看看名山大川，以娛老景。那時天就蹋了下來，我也不問了。”母女二人談談說說，王氏又留着喫了午飯。洛珠恐王蘭懸望，辭別母親姐姐等人，上轎回船。來日，洛珠接了王氏、慧珠、小鳳、小憐到船上盤桓了一天，傍晚方散。

從龍，王蘭至各親友處走了一遭。從龍又私自到小風家綢繆了兩日，臨行囑咐小風在南京少待，　“我一至蘇撫任上，即遣人來接你”。次早，鳴鑼開船，向蘇州進發。從龍是本省撫臺，封疆大吏，誰人敢不來奉承，沿路接待款留，請酒請宴，紛紛不已。王蘭雖系隔省藩司，因與撫臺同行，落得去殷勤他，?也好留着日後會路。況蘇杭相隔不遠，杭省各官早得了信，藩司大人已至蘇省地界，焉有不接之理。大小各官一路迎出境來，上手版的送酒席的，一起甫去一起又來，沿途甚爲熱鬧。

從龍到了蘇州，早有舊任撫臺王立身，差了蘇州府與中軍參將齎送王命印冊文卷等件過來。從龍當即恭設香案，望闕謝恩，跪受各件。文武各官上來道喜請安。從龍重賞了來員，又留了飯。隨即坐轎排執事登岸進城，去拜舊任撫臺，又往各鄉宦家走了一遭。次日吉時，接了撫篆，即由驛馳奏謝恩的摺子，並呈報到任日期。

公事已畢，請了王蘭入衙，商議發寄南京的信。遂與王蘭聯名寫了一封信與小儒，託他成全伯青、畹秀的婚姻。第一祝老面前須要婉轉而說，使他推辭不得方妙。王蘭因赴任在即，不能久延，別了從龍向杭州而去。從龍待王立身讓空衙門，方接了程夫人入衙。

王蘭到了杭州，擇吉接受藩篆，新舊交代。一切煩文，毋須重敘。謁過本省撫臺，亦由驛拜了謝恩奏摺。隨後也接靜儀，洛珠進署。暫且不提。

單說陳小儒一日接到雲王二人的信，拆開看畢，笑道：“在田，者香太多心了。”恰好甘誓走了進來，小儒起身讓坐，遂將來信遞與甘誓看道：　“他們倒會使巧，落得說兩句不喫力的好話，輕輕把這重擔全卸在我一人身上。難道他兩人不寄信來，伯青回時，我就不料理這樁事麼？我也知怨女曠夫，終非了局。”甘誓笑道：　“伯青而今雖非曠夫，畹秀此時真如怨女。而他等又皆是你的管轄下子民，若使一夫失所，一女無依，均有關教化。”小儒笑道：　“又盤先生復爲他等下一激詞，此事竟使我萬無推諉了。惟有速以圖成，俾曠者得所，怨者含歡而已。”說罷，賓主鼓掌火笑。

自是小儒每日盼望伯青回來，又想如何與祝老說法？“我深知此公古怪，雖說愛惜伯青，有請必從。無如伯青甫經新婚數年，又不是正室不育子女，那納妾的話如何說得出口？縱然不忍拂他的兒子素願，他豈不慮及江府理論。祝老平日是個謹慎小心的人，斷不肯落半點瑕疵。倘若執意不行，固屈孤負了伯青、畹秀兩地情癡，豈非又被在田、者香笑我無能！”正坐在書房出神呆想。

忽見雙福進來道：　“今早家人在外面聽得，劉蘊劉御史家出了一件新聞，現在傳說的合城都知道了。”小儒忙問何事？雙福遂從頭至尾細說一遍，要知劉蘊家出了什麼新聞，且聽下回分解。

第三十四回　　將無作有炫術惑愚　認假成真貪財中計

卻說劉蘊自從劉先達死後，一味的蓄養梨園，羅置姬妾，晝夜取樂。現在滿了服制，非比居喪怕人議論，更外肆行無忌。

又有田文海百般的翻空出奇，誘他玩耍，那銀錢如潮水相似的使用。不上數年，橐中已匱，即將田地房產脫售，甚至劉先達在日的古玩衣物都取出變賣。又支持了一半年，漸漸拮据起來，入不敷出。平日用慣了的，又暫時節省不下。

一日，正在外書房悶坐，見田文海笑嘻嘻的走進道：　“今日河上各行戶家花會，是有名頭的妓女都坐了燈船在河下聚會，又名曰百花會。此日的費用，都是那些妓女身上嫖客們包管。晚生適才從秦淮河口走過，見河內船都擠滿了。一片管笛之聲，蕩心悅耳。那岸上游耍的人，多得同螞蟻一般。昨日就向少老爺說過，我料今日多分在河下了，晚生正慮趕不上這一頓白喫，何以獨自在家納悶，豈不有負今日之大觀？好在此時還不甚遲，晚生奉陪少老爺河上一走何如？”

劉蘊本是個沒搭撒的人，心內又無把握，雖說連日愁着用度不接，在背地裏四下算計，毫無主張。此刻聽田文海說得如花如火，不由興致勃發，早把那“愁煩”二字拋至三十丈外去了，笑道：　“我真個心事想昏了。南京每年有一次花會是極勝會的事，前幾日我還託你訪問，昨日你又對我說過，偏偏我竟忘卻了，可不該打。你少待一待，我換兩件衣服同去逛逛。”即起身入內，更換了一套時新姣豔的衣履，又取了十幾兩散碎銀子帶在身邊以備使用。右手執着一柄捶金宮扇，搖搖擺擺的踱了出來；只卅了一名小使，拿着巾盒煙筒之類，邀了田文海一同出門。

轉彎抹角，走未多時已到了河上。果然士女如雲，往來不絕。那陣陣歌管聲音順風從水面送來，更加溜亮可聽。劉鮑見岸上行人太多，不能存身，叫小使去僱了一號中等的燈船，下河去遊玩，免得在岸上難受那股溼蒸汗臭。與田文海下了船，即命向那船多的處在行去。河內的船—一隻接着一隻，只能慢慢的向前挪移。有的艙內坐兩三人的；也有男女雜坐艙中，一船七八人的。船內船外皆掛着玻璃各式花燈。或品竹彈絲，或清歌雅謔，甚爲熟鬧。

劉蘊頓足懊悔道：　“我今日出來遲了，也該早點去接下幾個妓女來，不至我們船上只有兩個人，冰清水冷的，叫鄰船上望着亦覺得無味。”田文海笑道：　“這也算得什麼，河內船靠船的，我們看得着，又聽得着，還不似我們帶的一樣麼！況且河內若干的船，有男無女只有我們一隻，足見獨出其布。旁人望着定要羨慕少老爺風雅不羣呢！”劉蘊笑道：　“你別說瞎話罷，不說被人家壓了下去，說什麼獨出其奇，你也不覺得臊嗎？”說着，一氣打了兩個呵欠。　田文海忙站起身來，叫小使在中艙炕上擺了煙燈，自己睡在一邊開煙，遞與劉蘊躺着一口一口的吸了數口。劉蘊精神充足，立起讓田文海去吸，自己伏在水窗口看來往遊船，評論美惡。

忽見上流來了一隻船，在劉蘊船旁靠下，因此段河路太窄擠不前去。劉蘊見艙內一少年，丰度翩翩，裙屐豔麗，科頭盤腿坐在中間。身後站了?七八名短童，無不面目姣好，各人手內捧着巾扇盂盒等物，皆極其工整。面前一張半桌上擺列幾色酒果，左右坐了四名妓女，一彈一唱，一個斟着酒，一個嗑着瓜子削着菱藕送與少年下酒。少年手內拍着扳，歪着脖子聽那歌妓唱曲。劉蘊一雙眼睛骨碌碌的都看呆了，暗想這少年必是一位貴介公子，家又多金，始能如此侈陳。卻又人品生得風流，真乃望之如神仙中人。那少年也眼不轉珠望着劉蘊，似欲招呼之狀。

劉蘊起身走上船頭，輕輕咳了一聲。恰好四名妓女中有一個名喚綺紅，向來認識劉蘊；正執着酒壺回身喚人燙酒，聽得有人咳嗽，抬起頭來，見是劉蘊，遂笑盈盈的望着劉蘊點了點頭。劉蘊趁勢問道：　“老綺出來早呀！今日是誰帶你的？”綺紅隔船答道：　“這位嚴少爺，從河南下來的，到此好幾天了。今日曉得我們花會，清早即叫了我家姊妹四人，到河上來玩一日。少老爺船上好消閒呀，爲何不帶兩個人來？”

劉蘊未及回答，那少年見綺紅與來人說話，忙趨出中艙，向劉蘊拱手道：　“仁兄若不嫌冒昧，何妨屈駕過來談談。”劉蘊聞說正合心意，嘴裏說着怎好造次，早一腳跨過船來。彼此拉手行禮，同入艙中，四妓起身請叫了。嚴公子讓劉蘊上坐，茶罷，各通姓氏。

原來嚴公子字嗣陵，是順天府尹嚴有壬的公子。兩人又敘出世好，更加親密。嚴公子道：　“尊舟還有誰人？何不一同請過來坐坐。”遂命短童去請田文海。即吩咐擺開酒席，大家團團入座，放懷暢飲。嚴公子口若懸河，滔滔雄辯，把劉蘊都愛煞了。覺得自己反形齷齪，竟有相見太晚之恨。嚴公子又叫綺紅等人彈唱了一套，賞了衆妓無數貴重物件。劉蘊也假着要賞，嚴公子立意不肯，又備了一分，代劉蘊放賞。

席間，劉蘊又問到嚴公子此行何往？嚴公子道：　“不怕仁兄笑話，小弟自幼魯純，不能讀書，捐納了一個小小前程，意在赴部就選，併到家君任上去走走。前日道經貴處，見佳好山水足可留連。小弟去歲即由河南起程，沿路遊山玩水的勾留，直至今日方到貴處。況且六朝金粉，千古風流，更成欲去不忍之勢。小弟本來赴部選官是件可行可止之舉，恨不老於此鄉，始快吾意。未免仁兄笑我井底之蛙，不知天之高大也。”劉蘊欠身，連稱豈敢。

嚴公子又問南京有多少名妓？意在改日乘興一遊，以廣見聞。少頃日暮，滿河都掌起燈來。水光燈影，一望無際。嚴公子又叫喚了酒餚，重複入席，痛飲至三鼓方歇。開發衆妓去後，嚴公子詢明劉蘊府第，來日容登門晉謁。各自上岸，珍重數聲，方分頭散去。

劉蘊回至府內，盛誇嚴公子人既倜儻不羣，出手又大方，此等朋友倒不可不結交他。田文海也一力稱讚姓嚴的好。次早，劉蘊方纔起身，見家丁上來道：“有位嚴少老爺來拜，已下轎了。”

劉蘊聽說嚴嗣陵到了，一迭聲的叫請。忙着回後，穿換衣冠出堂，彼此見禮入座。今日嚴公子又是一套打撈，衣冠楚楚更覺可愛。劉蘊先謝了昨日多擾，嚴公子又請出田文海來見了禮。小談半晌，即起身作辭，劉蘊再三款留。

嚴公子道：　“仁兄不必拘於客套，我們聚會的日子長呢，何爭乎片刻之間。小弟尚有兩處友人家去回候，不得不去。小弟今日已挪到三山街尾吉亨客寓內。相離尊府不遠。午後在敝寓奉待，再計議何處一遊，二位以爲然否？”田文海接口道：　“既然嚴少老爺要去回看朋友，少老爺不必過留。我等即遵命，午後來前奉訪罷。”劉蘊不便再說，送嚴公子上了轎，轉身回來。

田文海笑道：　“我看姓嚴的是個大頭靨子，直要與他合了脾氣，那銀錢上是不講究的。我知道少老爺適才留他，亦是個虛面子。昨日他那樣款待我們，今日少老爺要復東道，必加倍款待，方下得去。難得他要回看朋友，非是我們不款留他。又約我們午後到他寓裏去，正好喫他的，開心他的。”劉蘊笑着，打了田文海一下道；　“你怎生好？凡事都要打算盤，做生成個蔑片行爲，再改不來的。”田文海咕着嘴道：　“罷喲，不說我替你討便宜，反要取笑我，真真冤屈煞了。”

兩人說笑多時，喫過午飯，即向嚴公子客寓裏來。才進了門，即見嚴公子笑着迎了出來道：　“小弟回寓，方脫了衣服。正欲遣價奉請，不料二位已至，真信人也。”邀入房內，見昨日綺紅等四人早已到了，大衆起身讓坐。茶罷，嚴公子即命開了燈，請劉蘊吸菸，嚴公子躺在對面陪着閒談。田文海與那四個妓女七搭八搭的混纏。嚴公子又細問京中風景，劉蘊欺他沒有進過京，遂加意粉飾的說了一遍。說得京都地方，有一無二。現在是淮人當道，不可不去結納；是某相公出名，來往皆王公大臣，不可不去賞識。聽得嚴公子手舞足蹈起來。彼此又吸了幾口煙。

劉蘊四處細看，見房內擺設鋪陳備極華美，就是這外面的排場已值萬金，尚不知內囊若何充足。劉蘊競識不透嚴公子有多大家財。忖度了半會，按捺不住，俟嚴公子談笑得高興之時，乘間低低問道：　“小弟蒙仁兄不棄，初見即許爲知音。小弟卻有一句不識進退的話，要奉問仁兄，千萬勿責唐突。想令尊翁順天府尹任上，亦是個清苦缺分。小弟在京的時候，常忝教下，見令尊翁的用度甚爲儉節。每說欲解組歸去，恨家無薄田不可以耕，是以不得不在外苦累5倘能蒙恩簡放外任，稍有餘資即歸隱矣。今見仁兄如此疏財，與令尊翁大相軒輊，弟實費解，所以冒昧奉詢，千祈恕罪。”

嚴公子聽了微微一笑，沉吟了半晌道：　“小弟既與仁兄邂逅之初遂成莫逆，又是世交至好，不妨明告，諒仁兄不能笑我。若說小弟家本系清苦，況家君生性喜儉，縱然素封，也不敢十分奢侈，違背堂上垂訓。因近來小弟得一異人傳授燒鉛鍊汞之法，可以取之不竭，用之不窮。但所得者必當隨手散去，首重濟困恤窮急人之急，仍有餘資則不妨隨心所欲的用度。大都每次煉燒得若干的，總宜用盡而後再行燒煉。小弟爲人忝列豪邁，本不以積蓄爲是。故而拜異人爲師，習得此法，卻合小弟的性格。我既不動支分文公款，家君是以亦不過問。小弟今日傾心吐膽奉陳，仁兄切勿在外聲揚。恐傳說開去了，不知者疑弟爲招搖惑人。”

這一番話，卻句句碰合劉蘊心上，不禁跳了起來，拍手道：“好呀，足見小弟眼力尚屑不差。我說仁兄如此揮灑，那裏來這源源接濟的款目，況在客途，能有多少攜帶？原來有這一種妙處。仁兄何幸，遇此異人。小弟自慚福薄，不及萬一。小弟還有句冒昧話，爽性要說了。雖不如仁兄天生豪邁，小弟生性亦不以守財爲然，無奈苦於蓄藏無幾，不敢任意。若仁兄能將此燒煉之法傳授於弟，則幸甚矣。未知不才可許列門下否？”說罷，又深深一揖。

嚴公子忙起身答禮道：　“仁兄太言重了。你我世交，何事不可商量。當日家師傳授之時曾說過，‘教汝習此法者，原以濟助世人起見，其餘供汝食用，亦所以酬其勞也。以後汝若遇有同志者，不妨轉授。須知世間困者窮者甚衆，汝一人見聞有限，世間多一人奉行此法，則困者窮者即多受一人之惠，汝暗中亦有功德。只切記勿授慳吝之輩，慳吝者僅圖肥己，不肯救人。汝若違了師言，必獲天譴’。小弟遍歷數省，亦傳授了幾人。今見仁兄與弟頗有同心，正宜奉行此法濟世，小弟卻不便毛遂自薦。難得仁兄有心習學，稍待兩日當親往尊府先將此法試行奉觀，然後該若何佈置，再細細說明。不過一半月間，仁兄即可瞭然矣。”

劉蘊見嚴公子一口應許，並不推辭，歡喜非常，謝了又謝。時已薄暮，嚴公子即命擺酒，衆人挨次入座，開懷痛飲。又聽綺紅等彈唱了一回。此時劉嚴二人已成心腹之交，竟是無話不談，有言必說，分外親密。飲至三鼓後方止，衆人略喫了些點心，衆妓辭去。嚴公子又讓劉蘊到榻上吸菸。已交四鼓，劉蘊起身作別，復諄囑嚴公子一番，並堅約“明日到寒舍一敘，萬勿推卻”。嚴公子答應了，劉蘊方帶着田文海上轎而去。

到了府內，把嚴公子允傳授他燒煉之法，細細說知田文海。把個田文海喜得沒處歡喜道：　“彼時我與綺紅說笑，未曾聽得明白，原來他已應承傳授你了。阿彌陀佛！你老人家偏生有幸，遇見這一個火朋友，，將來少老爺習成此法，還愁沒用度麼？即是晚生亦有沾光之處。不是晚生說現成話，每見少老爺愁煩來項不足，我說吉人，自有天相，不待人謀的。俗說：船到灣頭自然直。今日少老爺方信晚生前言非謬。”劉蘊笑道：　“你這張寡嘴，囉囉嗦嗦的結實可惡，開動話頭就有一串鬼話。挺你的屍去罷，明日早些起身，代我押着小使們把書房內要收拾得加倍的齊整，酒席亦要加倍豐沽。伺候的人要按部就班不可越亂，好請嚴嗣陵明日午飯。那姓嚴的是個好體面的人，不要引他笑我們小家子氣。”田文海連連答應去了，劉蘊亦回後歇息。

次日清晨，田文海領着衆家丁四處打掃，書房內外鋪設整潔，張掛燈綵；將廚子叫上來，吩咐了酒席；又派了幾名能幹跳脫的家丁，在書房服侍茶酒。安排已畢，劉蘊方起身出來。田文海道：　“請少老爺過目，看有那處指點不到的，再去調撥。非是晚生誇口，還能辦一點半點事兒。”劉蘊內外看了一遍，果然安排停當，無須更改，點了點頭道：—“辦得很好，記你一次大功。少停多讓你喫兩錘作酬勞。”田文海搖手道：　“酒倒不在乎喫多喫少，只求你老人家習成燒煉法兒，用不了的盈千累萬銀子，每次分個一成與晚生，今生今世即穿喫不盡了。”劉蘊又將伺候書房的家丁喚過，切囑了一番，　“尊客面前要加意小心，就是嚴府隨來的家人亦不可怠慢，所謂敬其主以及其使。”又吩咐再去邀請。

少頃，嚴公子到了，劉蘊穿了公服迎入廳上，行禮入座。田文海也換了吉服，出外搶步上前請安，退至下首坐了。嚴公子道：　“小弟承仁兄呼喚不敢不至，然何必拘拘行此故套，未免使小弟不安。”劉蘊道：　“我輩忝在世好，切勿泥於形跡。小弟迭擾兩次均未言謝，今日不過聊具薄酌，籍申地主之情，承蒙辱臨已屈萬幸。仁兄如此客氣，反覺見怪小弟了。”彼此又謙遜了一番。劉蘊邀請嚴公子到書房內，換了便服，即命在一張小榻上設了煙具。田文海忙走過睡在對面燒煙，敬嚴公子。劉蘊又叫人仍喚綺紅等來侍酒。

不一會．衆妓已至，家丁等上來排開桌椅，擺了酒果。嚴公子首座，劉蘊對席相陪，兩邊田文海與衆妓坐了。家丁輪流斟酒上餚，賓主歡呼暢飲。飯罷，劉蘊邀着嚴公子與衆人到花園內遊玩。行至一所六角亭中，四面皆水，當中一座石橋，亭邊栽了無數垂柳。立在亭子上，滿園景緻一覽無餘，題名曰覽勝亭。

嚴公子道：　“此處最好，真不愧‘覽勝’二字。”遂回頭悄對劉蘊道：　“此地可命尊管們打掃潔淨，再用蒿艾薰燒，三日後小弟即在此亭中行法，可無閒人窺探。”劉蘊連稱遵命。衆人下了亭子，又到各處逛了一會。回至書房，時已近暮，內外點齊燈火，如白晝一般。中間設了一席，劉蘊讓衆人入座。先叫妓女們彈唱，又行了一會令。嚴公子酒量甚豪，杯杯不辭，直至三鼓後方止。重賞綺紅等四人，先開發去了。田文海早醉得不省人事，家丁們扶他去睡覺。劉蘊又請嚴公子喫了煙，兩人對臥雄談，甚爲契合。整整鬧到東方發自，嚴公子始作辭回寓。臨行又叫跟來的家人取出一封銀子，賞與劉府家丁以作酬乏，劉府衆家丁齊上來謝了賞。嚴公子在二門外，上轎而去。劉蘊迴轉書房，命家丁等收拾燈火，自己亦去少歇。

次日午後，仍叫田文海帶着粗使家丁，．到花園內將覽勝亭掃除，燒了多少蒿艾，連水面的萍草都打撈乾淨。劉蘊又親自來看了數次，專等三日後，嚴公子來此作法。到了第三天，劉蘊清早即遣人去請嚴公子，又叫人到亭子上再搜尋打掃了一番，帶着田文海與兩名心腹家丁，在亭內等候。

不一時，嚴公子已到，劉蘊迎入亭中坐定，略談了兒句閒話。嚴公子即命取過紙筆，開單叫劉府家丁去買應用各物。又吩咐在亭左搭起一座高大板臺。一時用物買到，嚴公子在臺上點了香燭，請劉蘊先行了禮。自己即伏地喃喃禱祝，起身對四方誦咒書符已畢，向劉蘊招招手道：　“仁兄請上臺來，看我作法。”

劉蘊忙跨步上臺，站立一旁，見嚴公子在懷中取出約有十兩重一錠銀子，放入瓦罐裏，又取出一個小小的藥瓶，倒了些藥在罐內，用紅布封了口，又唸了一遍咒。遂叫家丁引起火來，煽得火力十分旺烈，即將瓦罐安放火中。回頭笑對劉蘊道：　“一晝夜即見分曉矣。我們且出亭去少歇，此地只留一二名老成尊紀看守炭火，不許亂言亂動，亦不可放不潔淨的人進來觀望。”吩咐過了，同劉蘊下了臺，回至書房。田文海也跟着進來，請嚴公子到榻上吸菸。

劉蘊道：　“適才仁兄說，罐內一晝夜即見分曉。不知其銀可燒得熔化，可煉得出幾倍來？”嚴公子道：　“十數兩銀子，只用一晝夜，多則須要七七之期方成。你見我放下的銀子，名曰銀母。一晝夜工夫，藥將母銀煉透，即可以一得十。明日此時，罐內可煉成百兩有餘。只可惜使了若干手腳，花去多少糜費，僅煉了百兩銀子，未免小題大做。弟因欲授仁兄此法，故燒煉一回，使仁兄目睹，可信我言非誑。”劉蘊見嚴公子慎重其事，又說一可化十，心內早快活的受不得。

劉蘊本是個貪得無厭的人，恨不能片刻習成此法，煉出盈千絮萬的任我使用。又想：　“姓嚴的雖說傳授我，怕的習學不精，或是嚴公子留一二處不全教我，即不得效驗。數日後他走了，我仍是枉用心機。此時被嚴公子提醒，費了手腳耗去使用，只煉百兩銀子，可惜太少。”轉念道：“莫若明日待他煉成，果然靈驗，爽性請他再煉一次。須措備萬金，可煉出十萬之數，縱然習學不驗，有這一宗鉅款也不枉我辛苦一番；況接着做去亦可省些費用。”想定主見，笑嘻嘻的向嚴公子道：　“小弟仍有不情之請，要望仁兄原諒，切勿笑弟無厭。”遂說；　“意欲再請燒煉一次，小弟盡力多措少許，既可藉此留仁兄多盤桓幾日，又可早爲濟世，仰副仁兄作成美意。加以小弟生性愚笨，有此四十九日工夫，慢慢習學，何愁不成？”

嚴公子點首道：　“仁兄既有此心，小弟又何憚此四十九日之勞。仁兄明日即備萬金，愈多愈妙。小弟一面燒煉，一面傳授，庶可銀煉成而｛二兄此法亦精矣。好在日前說過，小弟進京銓選，是可行可止的事，不妨爲仁兄耽擱。改日還要相煩攜帶至未曾遊覽的處在一逛。”劉蘊聞嚴公子應允，歡喜非常道：　“小弟殷殷留駕，亦因敝地仍有三四處名勝所在，仁兄未能周遊。如隨園等地，皆敝省之巨觀。不料仁兄先有此意，可謂英雄所見人略相同。”

少頃，擺飯喫畢。嚴公子又到亭子上作了一會法，命添了炭火，方回書房歇息。劉蘊將田文海喚至僻處，說到姓嚴的允定再煉一次，但要多備銀兩爲母，始不枉月餘的辛苦。我想一時萬金鉅款，如何措辦得出，你該知道我迥非從前可比，早二三年前，數萬金也不喫力。可知我寬裕的時侯，亦不摳心挖膽做這買賣。若坐失此機會，又大可惜。只有一策，明早你可將後樓上所有堆置不用的那些屏風桌椅等物，可從後門一齊發出變賣，約計也可得數千金。其餘不足之數，你有什麼門路，轉借他數千金一用，願加利償還，斷不食言。你忙了這一場，我自有酬勞之處，你卻要代我辦了道地。”田文海沉吟了半晌道：　“明早我先將物件變賣，看該得若干，其餘想了一條門路在此。若以重利惑之，庶幾可成。但是辦成了，日後銀子煉了出來，我要多沾潤些。那時少老爺不可吝惜，哄騙我今日白忙一番。”劉蘊笑道：　“可惡你這東西，又來放刁了。見我哄過你幾次的？”田文海道：　“非是怕少老爺要哄騙我，凡事交代明白，老靠些兒。”說罷，轉身去了。

劉蘊仍去陪嚴公子閒話。喫過晚飯，嚴公子又上臺書符唸咒一次。吩咐看守的家丁，　“夜來小心，火是斷不得的”。遂向劉蘊作辭回寓，約定明日過來。劉蘊送出大門方回，因一日忙乏了，也欲早爲回後安歇。又諄囑田文海，　“明晨不可誤事，還要做機密些，若被嚴嗣陵知道銀兩是變賣借貸來的，定然要恥笑我”。田文海答應，也回房去睡，好養精蓄銳的，明早去辦那萬金銀子。未知來日嚴公子燒煉的母銀，可能以一化十，且聽下回分解。

第三十五回嚴公子入手作遠揚　劉御史痛心得奇疾

話說田文海次早起身，派了幾名粗使家丁，開了後樓，將一切屏幾桌椅等物全數發出，由後門運到一家大本錢收買木料的店內。田文海走進，拱拱手道：　“店東，我有若干細料木植傢伙，不知寶店可收買麼？”開店的見有交易上門，迎出來道：　“尊件在何處？待我瞻仰瞻仰，如果是頂好的，可以收買。”田文海向外招呼了一聲，早有十餘名家丁扛進物件，放在店內。

開店的走過細看了一會，果然盡是紫檀鐵力楠柏等木，雕嵌的工夫又極細整。知道這宗交易不小，忙叫夥計送茶裝煙，又請田文海到櫃內坐下，問道：　“尊件若真心作成小店，請吩咐個寶價。”田文海笑道：　“不真心要賣，難不成把這些老重的物件，擡出來耍的麼？但價目不對，我是不賣的，必須求善價而沽諸。況且這宗物件，皆系加重頂高的木料，目下外面鋪子上都買不出，至少要五千銀子。”開店的搖頭道：　“那能值得許多7．若有五千銀子，打造新的還要不了呢！極多隻值二千五百兩。如要再加，不能遵命。”田文海連說：　“不妥，不妥。我因急需用款，才肯減價五千金丟手。倘有人用得着這些物件，買我的，不得七千兩也買不去。倒驚動寶店了。”即命衆人抬了回去，自己也起身欲行。

開店的上前攔住道：　“且請少坐，容再商量。我實因尊件尚好，方衝口出二千五百兩，尊駕不信，可至別人家問一問，竊恐連這價目都掙不上。罷罷，尊管們多遠的抬來，我添五百兩，再多那我真不要了。”田文海仍然不行，又齟齬了一會，爭到三千二百金方肯。刀：店的叫了幾名店夥出外，一樣一樣的點明，搬入裏面。當偕田文海至銀號內，如數兌交。衆家丁又向開店的硬索了二十兩小費。

田文海先令衆人將銀兩扛回府中，自己復往各處向來認識的鋪戶，與劉府共交易的，多寡不等湊借了二千數百金，併成一張銀票，急急迴轉府內。見劉蘊正坐在廳上，田文海遂將變賣的銀兩與挪借來的，逐一交代，共計六千有餘。所有借的這宗款目，言明照典例行息三個月歸結，若過期不還，以雙利加算。劉蘊笑道：　“不過五十日就可清償，還能到三個月麼？只是不足萬金，如何是好？我昨日那般囑託你，原是沒有辦得如數，你也太無用了。”

田文海聽了，舌頭一伸道：　“我的少老爺，你好輕鬆的話兒。除那變賣的銀子，就是這二千多，不知費了多少說項，幾家湊成的。如今的銀錢還不準嗎？你老人家平時庫內有的時候，動動嘴要多少即是多少，自家有毫不爲奇。而今開口告人，好比登天樣的喫力。晚生無辜陪了若干小心，又看了多少面孔，託庇有得借了到手，還是我們府裏有點名聲，外人不識細底，猶認着府裏仍如當日那樣好法。若曉得變賣到東西，沒說二千幾，我恐二分幾都借不到呢！而且已得了六千有餘，燒煉出十倍來，六萬開外了。下次再煉，即不患沒有本錢。你老人家何須性急，將來源源燒煉起來，還有嫌多的日子呢！”

田文海正與劉蘊咕咕唧唧的計議，忽見家丁來回道：　“嚴少老爺到了。”劉蘊即命田文海將銀子收過，　“少停連那銀票也帶人去發了家來，預備好用”。說罷，忙起身出外，迎接嚴公子入內。茶後，嚴公子同劉蘊到花園亭子上，叫劉蘊行禮，測了神祗；命撤去炭火，將瓦罐鉗出涼，透，又喃喃唸了一遍咒，揭開封口。劉蘊走近，見滿滿的一罐銀子，心內好生歡喜。果真其法如神，並非虛謬。倒了出來，大小錠件不等，足足百十餘兩，只多刁；少。恰好田文海也走上亭來，與兩旁伺候的家丁見了，莫不暗暗喝采稱奇。劉蘊即命收去亭中各物，捧着銀兩，邀嚴公子仍回書房。

嚴公子笑嘻嘻對劉蘊道：　“所囑幸不辱命，此時仁兄可信弟非欺人之語。”劉蘊連稱豈敢。田文海早在榻上設了煙具，讓嚴公子吸菸；劉蘊又說到銀兩已措了六千有零，專候仁兄示知何日，好待小弟預備。嚴公子道：　“亦須三日後方能再行。仁兄可着匠人先將亭中挖一大坑，周圍要一丈寬，深處亦要一丈，四面用方磚砌成。外買一百擔木炭，其餘仍照前日用的各物，小爲添置。”又笑道：　“前後計算，那煉成的百金，也僅夠花費了。”劉蘊一一答應，叫田文海速去承辦。又將嚴公子墊用的十兩銀母秤出奉還，嚴公子大笑道：　“仁兄何器小若是，十兩銀子值得什麼，仁兄尚斤斤作此俗態，未免太小量人了。如仁兄實在不安，何妨暫存尊處，留作晚間東道何如？”劉蘊見他堅辭不要，只好罷了。說聲遵命，連那煉的銀子一齊收過。

少停，喫畢午飯，劉蘊陪了嚴公子到綺紅處閒談，又到南京城內有名的妓女家逛逛，至暮方散。回至府中，田文海即接出來道：　“覽勝亭內磚坑已叫匠人砌就，寬深皆系一丈，木炭也買了百擔有零，都堆在亭外，共用了六十多兩銀子。其餘應用零星各物，俟嚴公子來了買也不遲。早間銀票亦取了回來，都一併交與大姨奶奶房內。”劉蘊點了點頭，回後去了。田文海料理一日，也覺睏乏，喫過晚飯，自去安睡。

轉眼三日，早一天晚間劉蘊又親去相請。次日傍午，嚴公子方至，同劉蘊到亭子上看了磚坑。當叫添買應用各物，先將木炭在坑底鋪下一層，六千多銀子全數放在當中，上面又用木炭蓋頂。仍於亭左搭了板臺，點齊香燭，請劉蘊更換吉服拜神。嚴公子將髮辮解開，披髮仗劍登臺誦咒，燒焚符印。諸事行畢，下了臺，將藥傾了半升許在坑內，即命舉火，待木炭盡燒着了，始用水泥封糊，只留一個數尺圍圓的小洞，好出煙透氣與添燒木炭。每日仍是三次登臺作法，至晚方回寓所。又撥了兩名家人過來，同着劉府家丁看守，晝夜分班巡視，恐劉府衆家丁都是生手，偶有疏忽，前功盡棄。劉蘊一心專候四十九日工程圓滿，終朝坐在府內足不出戶。到了一月之期，說也奇怪，那封頂的泥間，有裂縫透出火光，五色斑斕，火頭上的煙皆作青紅二色。劉蘊忙來詢嚴公於是何原故？嚴公子大笑道：　“此即母銀被藥性煉透現的光彩，所謂爐火純青是也。但凡火上有了五色，過此則一化二，二化四的化生不已。到了四十九日，即化成十倍。”劉蘊聽了，不住的點頭，心內無限歡喜，眼見準準的六萬兩到手了。

暇時，即央嚴公子教他燒煉之法。嚴公子開了一紙藥方，將配合的法制寫註明白。又將拜壇封坑的符及每日三次的咒語，一一傳授。劉蘊逐日除陪嚴公子閒話之外，即用心用意習學；又背地偷試了一回，只化出三四倍來，更坦然不疑，以爲符咒尚未煉精，故不能全驗，自此遂盡力的講求。

這日已至四十五日，只少四天即可成功。劉蘊恨不得兩日並作一日過，方纔遂心。嚴公子近日亦要至三鼓後始回，下半夜劉蘊與田文海輪班巡守，甚至遲了，嚴公子即宿在劉府。每日添火添炭，都是他自己動手，說：　“因大事將成，這幾日正在緊要關頭，恐家丁們不慎致有疏失，豈不負了一番辛苦。”

劉蘊見嚴公子這般光景，心內反過意不去，連日皆備盛席款待。嚴公子喫至半酣之際，笑向田文海道：　“大事將成，我們近日也忙夠了。此時才二鼓時分，趁着這好月色，我與你忙裏偷閒到綺紅家走走，我有四五天不去了。”又對劉蘊道：“不約仁兄同行，你可早爲安歇。明早五鼓要酬謝守壇神祗，小弟已命家人們備了牲禮伺候。”

劉蘊在平時，斷不肯不與他們同去。因現在貪得心重，無暇他念，連聲答應道：　“仁兄既然高興，可叫田文兄奉陪一往。但須去去即回，恐亭內沒人照料。”嚴公子笑道：　“仁兄只管放心去睡，小弟連日親自巡守，不過格外謹慎之處。若論小弟平日在家燒煉，都是這兩個小价照管，從未錯過半點兒。何況又有尊紀們幫同監察，可保萬無一失。縱然小弟今夜不返，定叫田兄早回，以免懸念。”即命收了殘席，少坐片刻，起身邀了田文海，也不用手燈，出門而去。劉蘊又到亭內看了一遍，囑咐衆家丁一番，　“大衆須要小心看守，你們辛苦之處，我老爺事成多有重賞”。又命添了炭火，方回後歇息。

且說嚴公子與田文海出了門，步月閒談，甚爲愜意。不一會，到了綺紅家內，綺紅同着衆姊妹出來迎接，至房中坐下。綺紅笑道：　“二位老爺，好多日不來了，今晚什麼風兒吹到我們這小地方來。我只認你們惱了我家，不但不來，連我姊妹們也不叫了去。”嚴公子大笑道：　“這幾日實在忙的不得了，就怕你姊妹們要疑惑我見惱，所以偷空同田老爺特來奉看。果然你即疑猜到這一着兒，好在我們業已來了，可見不是惱你，再不用說挖苦話罷。我適才在劉老爺府內酒都沒有喫着，生恐遲了不及來此。現在覺得飲興甚濃，你家有好酒可取兩壺出來，我們入夥兒賞月小酌，倒還有味。”綺紅聽說，忙傳話外面備酒伺候。

少停，擺上幾色果品與幾壺酒來。大衆起身挨次入座，擋拳行令甚爲熱鬧。嚴公子又暗暗叫綺紅等人，，“把田文海灌醉，好看他那個醉樣兒，很有趣的”。綺紅點頭，滿斟了一杯酒，雙手送至田文海面前，笑盈盈道：　“我久聞田老爺量大如海，卻從不肯多喫一杯。今日愚姊妹們要求田老爺賞臉，每人奉敬三杯，千萬不要抹我綺紅的麪皮，叫嚴老爺看着笑話。”說着，一蹲身坐在田文海腿上，一隻手勾牢田文海的脖子，這一隻手十指纖纖捧着酒杯，又親自嚐了嚐冷暖，方送到田文海嘴畔。

田文海早巳身子酥麻了半邊，笑得眼睛都合了縫，道：　“我屹，我喫，那怕醉死了，怎敢抹起綺姑老太臉來，我姓田的能有多大膽量，不怕罪過嗎？”仰着脖子一吸而盡，引得滿座縱聲大笑。綺紅見他喫完了，又敬過第二杯酒來。田文海道：　“不敢勞動，讓我自己喫罷。”嘴裏說着，那一隻手由綺紅的襟底下伸進，摸到一對軟滑如綿的奶上，似新剝雞頭嫩肉一般，更覺魂飛天外。綺紅笑着，用手推他，不料身子一側，左手一幌，杯內的酒潑得乾淨。綺紅即說：　“喫下的酒不算了，誰叫你捉弄我。”仍要罰他三杯。

嚴公子插嘴道：　“該罰，該罰。田兄未免欺我太甚，少停我還要罰你喫呢！”田文海搖着頭道：　“嚴少老爺，你再不可挑撥了。”手內又畫着圈子說：　“不知者不罪。晚生一之已甚，豈可再乎！”四座又狂笑不止。田文海喫到第三杯，伸手在綺紅小肚子上捏了一把。　綺紅跳了起來，連叫：　“不算，不算。這個喫法，喫到明日都不中用。我不能敬你的酒，反給你開心麼！要罰六杯了。”田文海作揖打躬，自認多少不是，綺紅方應允只罰三杯，要規規矩矩的喝。遂將三杯酒一齊斟下，綺紅抓着田文海兩手，怕他又亂摸亂鬧的，叫田文海仲着脖子在桌上喫。田文海沒法，只得嘴來就酒杯，如狗黏食一般。笑得嚴公子等人，前仰後合的打跌。

綺紅俟田文海喫完方放了手，先後共喫了六七杯酒。田文海已醉有七八分，頭似潑浪鼓的搖擺不定，口內咿唔混說。綺紅歸了座，衆妓也過來敬酒。田文海雙手握着嘴，死不肯喫。衆妓那能饒他，又亂纏亂推的硬灌了幾杯。田文海早醉倒椅上，酣呼大睡。嚴公子命人將他抬到一張涼榻上放下，起身吩咐綺紅道：“我還有他事一往，若田老爺醒來，說我在劉府等他。”遂匆匆而去。

劉蘊黎明起身，洗臉漱口已畢，即向花園裏來。到了亭外，見靜悄悄的沒有一人，又見磚坑上煙火全無，很嚇了一跳。急忙走入，伸手摸坑上的封泥都冷了，竟似半夜裏住了火的。情知其中有變，心內早突突的跳了起來。回身見臺上橫七豎八的躺着幾個人，近前一看，正是看守的衆家丁，盡沉沉睡着。狠命的推醒他們，衆家丁翻身坐起，揉眉擦眼不住的呵欠。劉蘊細看，單單不見了嚴公子家兩個人，分外着慌，頓足道：　“你們這一班死人奴才，叫你們看守炭火，誰叫你們睡的呢？這可不是坑殺人麼！嚴公子派來的兩名家人那裏去了？”

衆人聽劉蘊叫罵方嚇醒了，一齊跳下臺，怔怔的回道：“小的們在這裏看着炭火，沒有去睡。嚴老爺家的二爺，也在這裏。”說着，即用手去指，意在說這不是他家人嗎？衆人再定睛一望，果然沒有嚴府家人。又回頭見坑內火氣全無，再想到夜間的事，衆人不禁面上失色，急了半會道：　“不不曉得他們那裏去了，大約是同瞭解手去。”

劉蘊直氣得暴跳如雷，兜頭大喝道：　“做你孃的夢呢！少停自然會同你們算賬，還不代我將坑內火引着了。”衆家丁忙着取了火具，七手八腳的到洞口來引火。再蹲身朝內一望，不由得齊齊失聲“哎喲！”劉蘊急問怎樣？衆家丁顫抖抖的道：　“不不好了，坑內空洞洞的，好像都沒有了。”劉蘊趕忙走過一腳蹬碎封泥，　“滑嗒”一聲，都倒了下坑，幾乎連自己也跌下坑去。定神細看，那六千多兩銀母半點俱無，只落了半坑炭灰而已。

劉蘊此時魂飛魄散，連呼“怎麼了？怎麼了？”回頭對衆家丁道：　“都誤在你們身上，這不是要人命麼？你們隨我到書房裏來，有話再說。”劉蘊大踏步走出，衆人你望我我望你，面面相覷，毫無主見，只得硬着頭皮跟劉蘊來至書房。劉蘊直挺挺坐在椅子上道：　“好好好！六千多銀子，都被人騙盡。你們怎生約同去睡，又怎生姓嚴的家人逃走，你們都不知道？其中必有隱情，好端端的照直說出，若有半字含糊，你們想留一個活的都難。”說罷，將桌子拍得如爆竹一般，一迭聲的叫“快說！”

衆家丁此際已有六分明白，萬難胡混過去，遂一齊跪下叩頭道：　“小的們該死，求爺暫息雷霆，容小的們細稟．就是處死小的們也不冤枉，不知小的們亦入了那姓嚴的圈套。昨夜爺吩咐過了，回上房安歇。那姓嚴的同田大爺出外，又是爺曉得的。亭子上只有小的們與姓嚴的兩個家人，小的們本欲輪班換着去睡一晌兒。他兩人說：　‘連夜是要緊的時候，沒說火不能熄，就是炭添遲了，火力稍微都有妨礙。寧可辛苦些兒，沒有小心出亂子來的。我們大家想點故事談談，也可解了磕睡。’小的們見他兩人說得如此慎重，即不敢去睡。他兩人又說：　‘你家主人四天後即發財了，又習成燒煉法術，將來自燒自煉逐年行去，還怕不是南京城裏第一家鉅富麼？你們亦是個小財主了。’小的們回他道：‘我主人自然發財，我們縱然看守勤謹，不過賞個一二十兩銀子。一年即燒煉十次，我們也僅得百餘金，那裏就算個小財主。何況燒煉一次，也不能即賞一次。’他兩人笑道：　‘自有生財的道理。不瞞你諸位說，我兩人跟家主有五六年了，計算所得也不下萬金。諸位若備個東道請我兩人，可以教導你們。’爺的明見，誰不想發財呢？小的們一時受了愚惑，問其原故？他兩人道：　‘凡燒煉一次總可得十幾倍，皆因藥性猛烈，將母銀煉走了幾成，所以拉扯只得十倍。那煉走的幾成，卻都在坑內，不是鑽入土中，即熔入磚石。須將坑裏磚土挖起，用淨水浸個十日半月，然後另配數味藥末同水傾入鍋內，熬煮一晝夜，水底結成大塊如白鉛一般，取出再換淨水煮煉，如是者兩三次即成紋銀。覈計母銀百兩可煉出五兩，你主人放了六千母銀，眼見此番即可得三百金了。難得你我們同處，兩家主人又是世交，我們亦是好朋友了。只要你們備個薄酌謫我兩人，聊作地主，我家主人既將燒煉的法術傳授你家主人，我們也將此法傳授諸位。’小的們聽他兩人說得千真萬確，一時胡塗信了他們的話。又因爺與姓嚴的皆不在面前，遂去買了酒果請他們喫。誰知他兩人是有心算計，任意勸小的們喫酒，後來不知怎生都醉了，睡在臺上。他兩人如何動手盜去坑內銀兩，小的們實在不知。若是小的們有心通同作弊，得了手也該與他們一齊逃走。這是小的們句句真情，毫無半字欺瞞。小的們自知該死，失去銀兩，要求爺格外施恩，姑念小的們亦是落人圈套，並非有意疏忽。”說罷，連連叩求不已。

劉蘊聽說，直氣得目瞪口呆，坐在椅上動撣不得，暗想：“我中了姓嚴的計，何況他們更難知覺。”正躊躇間，見田文海匆匆走入。劉蘊見了他，心頭分外火發，立起指定田文海大罵道：　“你這該死下流東西，我抬舉你幫同照應，那知你全無人心，一味貪杯誤事。我只問你昨夜同姓嚴的出去，怎麼你今早一人回來，姓嚴的何處去了？就着交在你身上，若沒有姓嚴的交出，我先送你到縣裏去，辦你通謀。”田文海在綺紅家睡覺，聞說嚴公子已回府中，急急跑回。進了門，見劉蘊氣的鐵青麪皮坐在廳上，衆家丁都跪在地下叩頭求恩，正不知何故，忽然劉蘊指定他大罵，又限他着交姓嚴的，越發沒了頭緒。直挺的站在階前，望着劉蘊半個字都說不出。

劉蘊見田文海沒有回話，更拍桌敲臺的罵不住口。劉蘊愈罵，田文海愈無主意。內中有一個年老家丁，爬上幾步道：　“爺消息怒，姓嚴的騙了少爺，連小的們多擺佈得如在夢中，料想田大爺也是不曉得的。”一句話道破，劉蘊遂從頭至尾說知田文海，　“如今銀子已被他騙去，有什麼法則可以尋找姓嚴的？你昨夜是陪他出去的，怎生容他脫身，亦不能置身無過”。

田文海聽了，力‘豁然明白，連說：　“怎麼了？怎麼了？姓嚴的有多大膽子，竟敢於禁城之內拐騙銀兩。少老爺急也無用，惟有一法，趕緊到吉亨客寓裏，將店主鎖起，着他交人。一面赴上元縣報案，趁他去尚未遠，或可追尋得着。你老人家無辜的罵我，罵得晚生昏頭嗒腦，幾乎連這主見都想不出。”劉蘊心內急的毫無一策，只有誰說誰是，忙叫備了兩匹快馬，與田文海騎坐，領着衆家丁飛風到客寓裏來。

少頃，已至寓所，跳下馬匆匆走入，恰好店主出來。劉蘊亟問道：　“嚴老爺可在這裏？”店主道：　“在這裏呢。”劉蘊這一喜非同小可，忙命衆家丁將前後門守住，不要讓他走脫。店主見劉蘊如此行爲，不知何事？劉蘊又問道：　“他的家人也全在你家麼？”店主道：　“小人還有下文奉稟。大老爺忽然叫二爺們看守前後門戶，怕誰走脫呢？”劉蘊道：　“怕誰呢？就怕姓嚴的。”店主道：　“嚴老爺清早即走了。”劉蘊大驚道：　“你才說在這裏，怎麼又說走了。究竟在你家不在你家？”店主道：　“小人還沒說完，爺就發起急來，小人怎樣好再說下去？”劉蘊頓足道：“快講，快講。”店主道：　“人是走了，他房內東西皆丟在這裏。臨行吩咐小人，若劉老爺來尋我，就說我暫往他處一行，所有多謝他的物件，全數領了。他若捨不得，可說我一半月即要來的，再還他罷。小人回爺在這裏，是因他的東西未曾帶去，必然是要來的。”

劉蘊聽了氣徘七孔生煙，舉手一掌打得店主幾乎跌了出去。劉蘊又一連幾腳踢過，店主抱着頭蹲在地下，連呼“哎喲！”田文海急忙走過扯住，劉蘊猶自怒氣不息，喝令衆家丁將店主鎖起。又到嚴公子房內，見細軟全行帶去，丟下的不過粗重物件。此刻劉蘊更外着急，惟有亂罵亂跳。田文海道：　“少老爺不用耽延，快向上元縣報案要緊。遙想姓嚴的清早動身，只好走下數十里路程，火速請縣主出差緝獲爲上。”劉蘊點首稱是，一面叫當坊保正看守吉亨客寓，即轉身出門上騎，命衆家丁帶着店主到上元縣衙門裏來。

那吉亨寓的店主，嚇得如被雷打一般，摸頭摸尾不着，又被劉蘊拳打腳踢得天昏地黑，不知犯了什麼大罪。一路上細問衆家丁，始如夢乍醒，叫起極天的屈來，大哭道：“姓嚴的，我入死你家媽，你拐了劉府的銀子逃走，可知我爲你帶累苦了。我與你前世什麼冤仇？列位大叔，積點陰功，求爺饒條狗命罷。我實在絲毫不曉得。”衆家丁拖着店主，隨在馬後飛跑，任他苦苦哀告，也沒人瞅睬。

少頃，到了縣前，劉蘊也不待通報，與田文海下騎，一直入內。門上見來人勢頭不好，不敢阻擋，搶一步進去稟報。上元縣接了兩人入內，彼此見了禮坐下。劉蘊即將拐騙情由對縣主說明，上元縣連忙升堂。帶了店主細問，實系不知，吩咐帶過一旁。即當堂摽了火籤，　差了八名快皁，分四門緝獲，限三日交案，不許徇延。將店主暫行管押，又封了吉亨客寓，俟姓嚴的拿交到案審明，果無通同，再行釋放。劉蘊作辭，上馬回府。

此時哄傳出去，滿城盡知，莫不吐舌搖頭，說這姓嚴的真好手段。又有暗中嘆劉蘊平日刻薄人，應有此報，不怕你屈狗陰的，難入難出，他鑽得入去即打得出來。

劉蘊到了府中，內外人等都在廳前交頭接耳議論，見了劉蘊回來，齊上前爭問姓嚴的可有着落？那三位姨娘分外關心，劉蘊嘆了口氣道：　“再不要提起，真真做夢也想不到。”遂說：　“業已報官，刻下四門差人追獲，限三日交案。”衆姨娘聽了，皆嘿嘿無言，垂頭喪氣。劉蘊也坐在一旁嗟聲喀嘆，田文海勸道：“少老爺都要看破些，銀兩騙去是件小事，若將萬金之軀急壞，卻值不得。好在已學成燒煉法術，慢慢的補足就是了。”

這句話提醒劉蘊，始略解愁腸。過了三日，親往縣中催案，仍無着落。上元縣又加了兩名差役，復限三日。誰知這新聞傳說到那借銀子幾家鋪戶耳內，都驚慌起來。約了田文海過去，要索借項，情願不取利息，那三個月限期萬不能待。田文海回府與劉蘊商議，劉蘊亦無力一時措還。惟有勉力湊了數百銀子燒煉，能化出十倍來，，即可清結。那料照樣行去，皆不靈驗，反將母銀煉少了若干。方知姓嚴的作法都是假的，想系藥力‘原故，依方配合藥料，亦全然無用。劉蘊這一急非同小可，只落得恨罵而已。外面各債又逼討甚緊，惟有叫田文海將軟硬物件及三位姨娘房內的首飾變賣，仍不足數，又將本宅住屋花園轉賣於人，自己另尋了一所小小房屋居住，始將各債彌補清楚。外人皆知道劉府窮了，從此更拖欠不來。

上元縣的案雖然迭催，無如首犯遠逃，難以即獲。差役等人三日一追，五日一比的，都沒有着落。上元縣又懸了賞格在外，聞風送信者給銀五十兩，扭交來衙者給銀一百兩。遍處貼了賞格，仍是杳無消息。初時劉蘊到了一限，即赴縣內催鬧。以後聞差役人等有因追比身斃者，也只好暫緩。

劉府衆家丁見主人家道日敗，又因劉蘊不時打罵，將他們出氣，遂紛紛託故各散。那一班梨園清唱，在劉蘊甫經拮据的時候，即另尋主顧別去。近來除了三位姨娘與大姨娘新生的一個女兒，親丁五口，其餘男婦人等只剩了內外六七人，都是昔日受過劉先達的恩惠，不忍拋撇小主人。連田文海都借事搬了行李出府，不過每月來走一遭。

劉蘊終日想到姓嚴的騙他一節，即憤填胸膈，咬牙切齒的痛恨，或尋事內外人等打罵。加以衣食日迫，只靠蒐羅物件拆變用度。劉蘊往日又剋薄異常，無處借貸，更增煩悶，漸漸喜怒不定；若是病魔。起先不過自言自語，久則鬱悶太深，痰火上炎，競成了瘋顛之症。時而笑時而哭，舞刀弄棍的趕人殺打，嚇得三位姨娘與幾名男婦都不敢見面。有時赤足蓬頭跑到街市上，抓住行路的人混撕混咬。人見他是個瘋子無理可說，甚至衣服扯破，面目抓傷，只好自認晦氣走開。劉府門前那一條街上，都斷了行人。

幾名不去的男婦，初時原不忍走，無奈受不過劉蘊的凌辱，又見他每日殺人打人，有性命之憂，男婦等約齊了到劉先達神主前，伏地大哭一場，不別而去。可憐三位姨娘一天都不得一餐飽食，面前又沒了使用的人，有時劉蘊鬧着打了進來，分外害怕。大姨娘是有母家的，帶着親生女兒回了母家。二姨娘、三姨娘皆是蘇州人，年紀又輕，又是行戶出身，那能受這般苦楚，亦隨火姨娘回去，自家揀個年齒相仿的人，各各改嫁，另投生路，單丟下劉蘊一人。

他此時瘋疾日重，三位姨娘逃走他也不知。逐日瘋瘋顛顛的在合城亂跑，餓了搶些食物，不問美惡喫他一飽。甚至三五日水米不得入口，有好善的給他些殘羹冷炙充飢。夜間即在街市上睡臥，弄得垢面裸身，形同鬼魅。親族中平時都恨他行爲不正，也不來過問。那一所新買下的住屋，亦被原業勾同鄰舍私賣去了。一日，雙福在街上碰見劉蘊，不禁點頭嘆了幾聲，回來即稟知小儒。小儒喟然道：　“我早知此人不得收場。他在常州投河，我救了他性命，應該從此洗心革面纔是。不料劉先達一死，他在喪中即蓄養姬妾梨園，一味浪費。此人良心已喪，安得不敗？也是他父子平日作爲的果報。”

這日，相巧小儒出來拜客，劉蘊忽然片刻明白，讓過儀從，突然上前，一把拉住小儒的八人大轎，喊道：　“小儒兄，久違了。我被那姓嚴的騙得好苦。”兩旁隨行的人，見劉蘊拉住轎槓，很喫了一驚，一擁上前，大喝道：　“你這瘋子該死，敢衝大人的道，又擅呼大人名字，應當何罪？還不滾掉了。”那藤棍皮鞭如雨點相似打下。小儒坐在轎內，初時倒被他嚇了一跳，仔細一看，不覺心酸，起了惻隱之念。急喝住衆人不許動手，問道：“你還認得本部堂麼？你攔住我轎子意欲何爲？”

那知劉蘊被衆人一陣吆喝打罵，又迷了本性，指定小儒哈哈大笑道：　“你知我是誰？我乃玉皇大帝親生三太子。只爲失手打碎香案上八寶乾坤如意淨瓶，貶往人間做一朝人王。現在上帝差了三十萬天兵天將，及四大部洲各路神祗下凡，助我開疆拓土，建號稱尊，享受人間大富大貴，拿嚴嗣陵那奴才，剝皮揎草，報恨泄忿。你本是我父上帝駕前一名童兒，我所以認得你。昨日我已降旨與你，命你做前路先鋒，殺了姓嚴的，敘你首功。日後我登了九五，封你爲王。如敢違旨，立即梟首。”

衆人見他亂說瘋話，又要上來打他。小儒搖手道：　“此等瘋子何足計較！”再見他形容枯槁，面目歪斜，與當日那翩翩佳俊，竟成天淵之別。心內着實不忍，即命衆人好好扶他過去，當傳飭上江兩縣渝知合城居民人等，不準欺他瘋顛，任意作踐。?他若搶了飲食去喫，開明若干，五日一報上江兩縣，本部堂照例給價。上江兩縣奉渝，傳齊各坊保甲，分頭曉諭合城知道。合城的人得了信，爭着給飲食與劉蘊喫，每日加倍的呈報兩縣，到總督衙門內領價。自是劉蘊逐日倒得個飽肚。

上元縣見失主不追，也緩了下去，出了封海捕文書，將就了事。又知吉亨店主實系無辜，着取保釋放。

小儒回衙，來至後堂，將在街市上遇着劉蘊，又如何安排交代上江兩縣，可以不致餓死，說與方夫人知道。方夫人點首道：“此舉乃一大功德。遙想劉先達昔日赫赫當朝宰相，名重一時。劉蘊又是少年科第，位列烏臺，亦可謂堂構相承了。惟心地不良，他父子踵繼作惡，即一敗若是。而今劉蘊又得此奇疾，爲萬人唾罵，真是眼前地獄，報應昭彰。可惜這一分人家竟成煙消火滅。禍福無門，惟人自召，斯言非謬。我家先後兩次救他，也算盡了同年一場情誼。”

夫婦正在嘆息，忽見雙福上來道：　“二老爺從杭州回來了。”未知陳仁壽來作何事，且聽下回分解。

第三十六回　附蔦蘿韓娃得所　　拘禮法祝老卻婚

卻說陳仁壽自入了泮，即至小儒任所奮志讀書，又有甘誓課藝甚嚴，文學大進。今秋適逢賓興之年，小儒早早打發他赴杭鄉試。到了場期，陳仁壽平日揣摩純熟，不假思索一揮而就。三場文字，主司大爲賞識，榜發高中了第五名經魁。報到南京，小儒歡喜非常。

陳仁壽謁見房師，回家祭祖，諸事已畢，又到藩司衙門見了王蘭，即起身迴轉南京。先與小儒、方夫人請安，隨後又叩謝甘誓教誨之恩。小儒道：　“吾弟今秋高捷，令人欣羨，始遂了愚兄注念一場；但願指日春闈，連翩直上，方不愧我陳氏書香繼起有人。吾弟正年富力強之時，從茲當勉益加勉，切勿自恃一第墮廢半途，即幸甚矣。”陳仁壽唯唯受訓退出，命人發了行李上岸，在衙內住下。暇時仍呈藝就甘誓訓誨，專候交了冬令，起程入京。

這日，小儒正在內書房與甘誓、陳仁壽閒話，見門上送進一封信來，拆開細看，原來是雲從龍由蘇州寄來的。前面敘了數行別後寒溫，入後即說到日前過南京時，已與小鳳約定，一至蘇州即來接彼。　“但我處未便差人迎娶，可請轉飭尊紀雙福暗暗知照芳君一聲，並着雙福親送來蘇，庶可免外人知覺。猶有請者，芳君婢子玉梅，爲人聰慧端莊固不待譽，其先世本系舊族，因玉梅幼失怙恃，流落青衣。所幸白壁堅操，葳蕤自守，弟不忍其湮沒風塵，意在認作寄女，擇適快婿。聞令弟介臣孝廉尚未授室，若論才貌正堪匹耦，若論門楣則伊先世亦可追溯。小弟欲令玉梅奉侍介臣，諒仁兄素稱通脫，必不泥於俗見，目弟爲冒昧從事。未免以令弟作婿，妄自尊大處，尚祈恕罪不恭，如蒙金諾，專盼命下”。

小儒看畢，大笑道：　“在田所言正合我心，彼猶恐我以門第高下見卻，尚非真知我者。”即將來信遞與甘誓道：　“我正籌畫介臣姻事，必得一佳耦始不辱沒。玉梅我是見過的，我亦料定此女斷非終老風塵。玉梅本姓韓，昭陽人氏，其父曾入膠庠，書香世族歷歷可考。惜其父早死母亦繼歿，無所倚賴，方賣與蔣家爲嬸，故舉止猶不失大家風範。何能因此日淪落，即卑鄙其人。況又得在田認作寄女，爲我弟婦更名正言順了。未卜又盤先生以爲然否？”甘誓看了信道：　“妙極，妙極！若說此女我亦見過，真不愧爲介臣之婦。既然其父是名教中人，更復何疑！”陳仁壽見小儒與甘誓皆稱讚不絕，自己也沒有不願意［的］。

小儒又取信回後與方夫人商議，方夫人亦深以爲然。小儒同雙福到蔣家，說知從龍來意，並囑小風早爲收拾。即着雙福同了幾名老成僕婦，封了一號大船，送小鳳往蘇。又寫了回信寄與從龍，書中備說：　“極承雅愛，爲舍弟作伐，得配玉梅。弟亦久有此念，惟恐芳君不許，徒託空談。今仁兄專主撮合其間，想芳君亦無間言，謹遵來命，即以回書一言爲定，統俟舍弟春闈後再行送聘。”雙福取了回信，來至小鳳家，說明次日起程，先將行裝等件發往船內。

小鳳與小憐雖屬異姓，情逾骨肉。此日一旦分離，萬難割捨，整整敘說了一夜。早間，去辭別慧珠與王氏、二孃。慧珠見小風又得了歸着，想到自家身上，不禁一陣悽然淚下。同着小憐直送小鳳至門外，復彼此叮囑一番，小風方上轎而去。雙福坐馬隨着轎子，出城上船。早有小儒撥來的僕婦接進艙內，雙福即叫開船，向蘇州進發。在路耽擱非止一日，且自不提。

單說小儒自打發雙福送小風起程，又算了卻一樁朋友首尾。惟記念伯青何日方回，回時怎生去與祝公說項，使彼無辭可諉，固不負伯青畹秀兩人素願，又不落者香等笑話。這日，正逢衙參之期，藩司來見，說到已聞江中堂明日可抵碼頭?，奉旨到處文武由司道以下者，須出郭迎送。今屆本城，司裏亦當往迎。　“大人與江中堂也繫世交，還是親往，或委員前去？”小儒聽了大喜道：　“江中堂既已回來，伯青必然同至。”即委了兩名員弁，隨着藩司去接。

次日，果然江丙謙的座船抵泊水西門外，滿城文武各官由藩司以次皆出城親迎；只有將軍與制臺兩處委員前來。江公爲人向來謙和，待下有禮，況又是父母之邦，無論大小官員皆親見稱謝，悉以本省父母官之禮接待。當又差人持了名帖赴將軍、制臺衙門道謝。午後方坐轎入城，伯青親送江公回府。江老夫人得信，帶着媳婦出迎，伯青叩見了舅娘，又與瓊珍小姐問好，略坐片刻，即辭別回家。

到了自己府前，早有祝安率領內外家丁排班伺候，連兒下騎扶着轎子至二門外，梅仙亦接了出來。伯青下轎，先與梅仙問了安好，始入內叩見父母。祝公夫婦見兒子姿容如故，自是歡喜。大概問一問京中各老友近況，又問江公一路平安？伯青侍立應答。祝公即命他回房少歇，伯青退出。進房與素馨小姐見禮，少年夫妻久別乍見，自然另有一番難以言語形容的情況。伯青換了便服，祝公又賜下一席酒來，並吩咐伯青遠歸勞乏，不用來請晚安，早些歇息。伯青站着一一應諾。使婢上來調開桌椅，夫妻對坐小酌。席間，彼此各道別後衷曲。伯青不敢多飲，二鼓即命撤了殘席。少坐片刻，使婢服侍夫妻歸寢。

次早，伯青至各處親友家拜會，隨後方至總督衙門。小儒接進，各敘契闊。小儒道：　“我輩至好諸友皆沐簡放，我正拭目以望賢弟，孰意賢弟競甘自退衡茅，俺然世外，娛奉老親，以樂林泉，真非我等世俗之見所能料及。”伯青笑道：　“小弟自知才絀，不堪治世I幸能愚而安愚，作退避之計，豈可與諸君雄才火略相頡頏哉！而諸君中惟吾兄尤擅一時；由令守擢擁節旄，將來竹帛永垂定可跂待，我等望塵不及，奚止萬倍。”小儒大笑道：“伯青亦來謬獎我了。愚兄不過上荷國恩不棄菲材，下叨諸兄福庇，自末秩以寄專閫，均幸無隕越耳。”

小儒又細問京中近來情形，方說到從龍日前已接了小鳳至蘇。伯青點首道：　“從龍，芳君亦得其所，惟畹秀，愛卿他兩人……”說到此處頓然縮住，臉上現出悽然不悅之色。小儒忙用別話支開，即說到劉蘊家事，目下落花流水一敗塗地。　“我雖渝令上江兩縣安排過他，無如終日瘋狂顛倒，飢寒不時，想亦難久於人世”。伯青長吁道：　“古語云：種瓜得瓜，種豆得豆。劉先達爲相之時，一味傾陷同僚，暗刃傷人。劉蘊又專於倚勢害民，荒淫無度。此等人家沒有惡報，倒不見上蒼有福善禍淫之意了。《太甲》曰：　‘天作孽猶可違，自作孽不可活。’若劉蘊乃自作孽者，彼亦廣置姬妾，惜皆不育，眼見得宗桃又斬。我輩觀此，可以知所戒懼。”小儒亦嘆啓，稱足，又留伯青喫了飯，方告辭回來。擇日祭祖掃墓，接着衆親友紛紛請酒，鬧了十數日方止。

這日，伯青無事帶了連兒坐馬向桃葉渡來，一路見桃李陰濃，木皆成拱。回憶已離此三載有餘，情遷境易，不知畹秀可容顏如故否？對景增悲，又惆悵了一回。已至聶家門首，連兒先進了竹籬去叩紅門，裏面王氏答應開門。見是連兒，喜道：　“連二爺，你家少爺回來了麼？”連兒道：　“回來了，快告訴你家大姑娘，說我家少爺來看他的。”王氏即央連兒請祝少爺進來坐罷。自己忙忙的回身，喊了進去道：　“女兒，祝少老爺來了。”

慧珠自小鳳去後，越發沒精沒神，終日思睡。想到“芳君，翠顰等人皆有着實去處，即妹子洛珠前番妻妾不和，幸得他機變百出，而今也相安了。惟有我自家終身，雖說是伯青的人，究竟未過明路，又聞他父親爲人古執，怕的其中好事多磨，猶生變故。倘祝老不允，伯青定不敢私自娶我，豈非仍是一場空望。將來這身子又屬誰人，若叫我另行他適，我身可死而心不可改。可怪連日心神倍覺恍惚，莫非我與伯青終不可諧，預先有此兆頭麼？雖小憐妹子時來陪我談說，他也因芳君去後，常常想念，真乃愁人相處，?分外愁多。計算時日伯青亦該回來，他一至家內定然即來看我，難道路間又有什麼阻滯麼？”思前想後如醉如癡，又一陣心酸，落下幾點淚來。

忽見王氏笑嘻嘻的跑進來道：“姑娘不必煩悶，祝少老爺來了。現在堂前坐着，你快點出去罷。我要給個信趙姑娘去。”慧珠聞說，又驚又喜，倦徉徉立起身來，反覺懶得出外，真成相見時難別亦難。回頭叫使婢開了鏡奩，略整一整鬢，即是隨身衣服，帶了兩名使婢轉過耳門，遙見伯青揹着手在堂前踱來步去。慧珠不見猶可，見了面不解那眼淚竟滔滔的下來，忙用手帕拭了，搶步走出。

伯青見了慧珠忙迎上來，笑吟吟道：　“畹秀好！”慧珠亦回問了好，各自入座。伯青細看慧珠，數年不見分外楚楚風神。那一種病心西子的形容，令人可憐可愛，又見他眼眶微紅，是才哭的一般。伯青知道他平昔善愁善哭，倒覺見慣的，不火介意。慧珠道：　“你何日回來的？在田，者香他們一干人聞說與你同日出京，因何他們去了多時，你方到家？沿途又有什麼耽擱的？”伯青遂說：　“江公在路逗留，所以回來得遲。在田他們有君命在身，不能久待，是專程赴任的，故而來的愈速。就是我到南京已半月有餘，因祭祖拜掃，各親友請酒，直至今日方算清閒，不然早該來看你。”

說話間，小憐已從外面笑着進來道：　“大姐夫回來了，怎麼忍心一去三四個年頭，不聞不問，撇得畹姐姐朝思暮想，也不知求了多少籤，問了多少卦？好容易盼到你今日回來。卻也難怪他焦愁，如今柔雲芳君兩位姐姐都各有各的好去處，只有我與畹姐姐似只沒腳蟹，行走不動。”這句話小憐自知說冒失了，不由得滿面緋紅，訕訕的在慧珠肩畔坐下，問道：　“姐姐怎生到這時候還未梳洗？”伯青笑着讓坐，見小憐更外出脫得美人相似。

慧珠聞小憐取笑，用手在他肩頭擰了一下，罵道：　“小鬼頭，你也學着別人打趣我。你見我在何處求籤問卦的？又什麼姐夫不姐夫，偏信口的混說，也有你說了跌下來的時候，真正報應不爽。你有江子騫呢，愁什麼沒腳蟹一般，不日即是一位簇新道臺夫人了。”小憐扭過頭道：　“罷喲！見我說出你心病來，不好意思，即將這些扯搭不上的話來取笑我。爾爲爾我爲我，江子騫與我什麼相干？”伯青大笑道：　“好好！你姊妹們見了面即互相嘲謔，卻也有趣。不是我袒護畹秀，他的口角本鈍，除了柔雲就推愛卿善言語了。我只恐你們說得太過要變臉。”慧珠笑道：“我不怕他變臉，果然認真，我偏要多說幾句，看他怎麼着？好在子騫遠在山東，不能做他的護符。”

小憐立起啐了一口道：　“我聞得大姐夫來此，又許久不見，好意出來陪他。你不見我的情，反仗着有了幫手，任意的欺負我。回來俟大姐夫去了，再同你說話。想你們心腹話還沒說着，我何苦夾七夾八的與人家混鬧。我走開去，省得你們討厭。若再坐半會兒，還要齊心打我呢！”說罷，笑着一徑去了。伯青笑道：　“愛卿近來口角頗爲尖利，人材又出落得齊整，絕不似三五年前的愛卿，出言靦腆猶有孩稚之氣。可謂：三日不見，便當刮目相看。”慧珠道：　“這妮子學得伶牙俐齒，不減於柔雲二妹。

我只怕他要促壽。”

話猶未了，二孃亦進來紿伯青謫安，略談了片刻退出。慧珠起身邀伯青房內坐，王氏又叫人送進茶果來，說：　“請祝少老爺不用忙着回去，我家奶奶已預備下晚酒來了。若祝少老爺執意不肯，叫大姑娘一定留着。”伯青道：　“又要他操心，我擾就是了，切不可費事。你們先代我道謝聲。”伯青即與慧珠在一張小几上對坐，喫着茶果閒談着。

伯青頓然長吁道：　“我生平最怕拘束，自得此微名入京供職，冠裳宴會都拘束夠了。雖說有在田、者香等人時時過往，終覺日處名利之場，都不自在。如今請準回籍養親，才遂我志願。從此遊山玩水，嘯月吟風，任我徉狂，可以將這數年沾染的名利場中習氣，洗刷一盡。縱能拜相封侯易如反掌，我立誓再不出仕。況前次劉、祝等人極力與我爲難，雖然得失有定，我不失其爲我，總之榮辱都由名利上生出來的。目下我解組歸來，作世外之閒人，不求名利自無榮辱。”

慧珠微笑道：　“你這句話卻說錯了，凡名土風流大半由官而隱，見幾多布衣可以成名？即如唐時之李青蓮，杜工部等人，苟非一官，竊恐亦不能李杜並稱，千古不朽。不見古今來淪落草莽中者，未必無經濟之才、傳世之學，惜不知其人即不著其名與其學問。所以我前番再三勸你求名，亦爲其故。況有父母在堂，尤當揚名顯親以慰父母之望，並非我胸存俗見，以得失爲榮辱。若今日呈請養親，歸來得堂皇正大，從此你出仕也可，不出仕也可，我也再不勸你了。果如此說，則小儒等人豈非俗物，以戀戀一官爲榮？不知慕聲華者，即趨聲華志淡泊者，即甘淡泊，各適其志而已。”

伯青聽了不住的點頭稱是，拍桌大聲道：　“不枉我與畹秀相識一場，你真乃我之同心知己。大凡我心內的志向，未出其口，你即婉轉爲我達出，卻如其分。雖然小儒、在田，者香等人與我亦是形骸不隔的朋友，又能志同道合，無如十有一二之處每每相背，謂之知己則可，若調之同心知己，則舍你而外竟無人矣。”又閉目搖頭道：“你我三生有緣，朝夕相處，我何幸焉，我何幸也！”

正說間，見使婢等送進酒菜，在當中擺了一席，又去請了小憐過來同坐，三人傳杯痛飲。小憐問及漢槎任上光景，伯青道：“不過山東地方較之江南清苦些兒，子騫久處下來也可慣了，大約明春要來接家眷的。”

慧珠道：　“小儒他們都在江浙，相隔不遠，偏生子騫放在山東那苦僻地方，亦算他運氣不好。”伯青道：　“他是司道大員，不拘在那一省分。山東任滿了可以放到浙皖等省來，將來小儒他們亦可到山東去，甚至放到雲貴邊境地界，都料不定。不比府縣等官，放在那一省即終老此省，若要改省卻大費周折。”三人談談說說，早巳初更時分。席散，又坐了半晌，伯青方作別回府。自是三五日到慧珠家一走，來時必由清早至夜，盡歡而散。慧珠的身體漸漸也大好了。

且說小儒自從伯青回來，辦公之暇即躊躇着在田，者香託他撮合伯青，畹秀的終身一事，　“其餘不難，只慮見了祝公應如何說項，可無推卻。倘祝老競古執不允，必須再用什麼變通方法去兜攏他？如久久不去說明此事，不獨伯、畹兩人背地怨我不肯盡力，我自家亦太覺慚愧無能了。我也辦過多少疑難人事，難道這些許兒女婚姻小故，反一籌莫展，畏縮不前麼？好歹我明日面見祝老去說一聲，允與不允再作計較。想他只生了伯青一人，平時又極其錘愛，都不能十分拒絕我。祝老此時不敢依允，是怕的江家說話。我看江丙謙也是世務中人，斷不能硬阻女婿納妾，說那—相情願的話”。立定主見，次早即傳話外面伺候，拜會祝老大人。

到了祝府，投進名帖。少停開了中門，轎子請入中堂。祝頌三一直接至階下，小儒忙出轎搶步請安。賓主挽手上堂，見禮入座，各敘了幾句套辭。小儒即欠身道：　“小侄擅造尊潭並非無故，有一件小事過來商量，要望年伯賞臉俯允。”目下因小儒與伯青會榜同年，所以小儒改口稱祝公爲年伯。祝公連稱不敢道：“大公祖言重了，有事但請明白吩咐，治生可行之事，斷不敢違命。”

小儒道：　“說來小侄忒也抱愧，想年伯自家人，定能寬恕。伯青年兄素昔倜儻不羈，久在年伯洞鑑。即如前歲與祝道生爭衡，爲那聶家女子，後來年伯亦深知其細。所以伯青年兄眷眷於此女者，其才貌兼佳固不待言，而其家世亦非下賤。其父名泰森，蘇州人，向開生藥鋪，中年積蓄得若干，遂入京報捐巡檢，又選得了廣東河泊所第一個好缺。無奈未久即病故任所，其母帶着他姊妹二人，盤柩回蘇。因家無男丁，資財日耗，母女三人即來南京投奔親戚，惜又未遇，故流落此地。萬不得已，始作此勾當。其姊妹二人立志守身，權作倚門賣笑爲養母之計，將來意欲擇一可託之人許以終身，迎母同往。其妹洛珠，現隨者香作側室，前次者香由浙江差竣回京之日，已攜其妹入都。而其姊乃屬，意伯青年兄，兩情已洽，誓不他適。非是小侄代伯青年兄飾詞以欺年伯，亦因憫其家世，重其守身，欲拔其女於風塵苦海中，並不因愛好上起見。即日前小侄在南京時，也嘗至其家，深知其女志尚可嘉，非他泛泛娼妓可比。苟不如是，年伯明見，小侄縱不才，忝守三省之地，豈屑爲一娼妓立辭。”說罷，又出位深深打了一躬道：　“諸事尚祈年伯原諒，並恕小侄冒昧之罪。”祝公連忙起身答禮，復請小儒入座，即捻鬚長嘆道：　“寒舍由高祖以下，自今五世，皆書香繼紹。上荷國恩，下叨祖德，無不出仕。自幼束髮受教時，即開陳大義，首務忠君孝親，其次奉法立身，一切非禮，皆當恪守。幸世世相承，從無擅改。小兒登雲雖生小有才，所作半越規過矩，忘了祖宗家訓，每以風流倜儻白命不凡。治生亦曾痛加捶撻過幾次，－猶以爲童性所致，稍長當明大義，即知己前之非。孰料愈趨愈下，前歲與祝道生爲一妓女相爭，連功名性命都付之度外，那祖宗成法更不足念，鬧得身敗名劣，合省皆知。雖蒙國恩深重，復其官職，竊恐前此之瑕終身難濯，治生至今言之尚津津汗下。治生不幸，生此不肖畜生，將來死後有何面目見我祖宗？　‘教子無方’此四字難逃其責。若論治生屢次姑容，亦因他年弱冠以外，當存其體面，庶幾自愧，一洗積習。不意今日仍蹈前愆，公然欲娶此女來家，外人固議論這畜生前番棄名背訓，不過因一妓女，亦要責治生縱子不仁，難爲人父。況由高祖至今，從未娶過青樓入門，今一旦改背祖訓，治生已年過花甲的人，難不成爲這畜生受那狼敗的聲名麼？而且媳婦新娶才及數年，又非不育，可知納妾一節，更屑不合。既然此女願嫁這畜生，他亦有心於此女，定然盟渝白首永無更改。據大公祖所言，他們並非爲好愛上起見，斷不爭乎遲早，何妨姑待幾年，倘媳婦不能生育，畜生又應當納妾之年，那時即娶此女爲妾，治生再無話說。非是治生有意敢方大公祖之命，此等違背祖宗之事，治生寧可負罪於大公祖前，絕難從教，千析勿怪。大公祖誠愨是尚，治生久經欽佩。遙想大公祖深贊此女，定見不錯廣無如治生有此一節苦衷，適已申明，諒可恕治生偏執之咎。”

小儒來時是一團高興，縱然祝公不允，尚可婉轉說合。不料祝公侃侃以大義爲辭，不獨痛罵伯青不肖，背了祖宗遺訓，連自己都暗暗責備在內，不禁滿面慚沮，坐立不安，遂訕訕的起身作辭。祝公亦不相留，送出堂階，見小懦上了轎，方回身入後，細細告訴祝老夫人。又深惱小儒這些不經的話，也不應對我說，越想越氣。適值伯青上來請安，祝公見了他不由火發，喝道：　“你這玷辱宗祖的畜生，你自作自受，被人議說卻也罷了，又帶累我擔不能教子之名。從此我也不願見你這種不肖畜生，以後不許到後堂來，還不快滾出去。”伯青摸不着頭腦，嚇得唯唯答應，急忙退出。祝公猶自拍桌大罵，多虧祝老夫人再三勸解方止。

伯青回到外書房坐下，呆呆的細想，何故觸怒父親如此氣惱？有生以來還未曾受過今日這場喝罵，即將祝公貼身服侍的小童暗地叫出細問，方知小儒來見父親，欲說合畹秀的事，是以父親遷怒於我不肖。心內暗暗作急道：　“不好了，今日父親既明知此事，執意不行，連小儒乃父親平日極相信的都怒怪在內，尚有何人敢向父親前提及，豈非我與畹秀今生今世再不能聚合了？況又因此傷了父母之心，更非人子道理。”急得五內如焚，倒在榻上，紛紛淚下不已。晚飯也沒有喫，待至初更，悄悄偷回自己房內，又被素馨小姐明諷暗諫的數說了一番，分外羞愧無地自容，不言不語衣睡倒。

次日，又不敢去見祝公，只得推病在房。一連數日不出，素馨小姐生恐丈夫急出別故，背地去稟明祝老夫人，請了醫家來診視雲；是肝鬱衝動心火，刻雖未發，怕的久悶則病倒費治，當開了一帖平肝清心的藥。素馨又多方婉款勸諭，伯青本來無甚大病，服了兩帖藥自然痊可。

單說小儒迴轉衙門，怏怏不樂，既未聯合伯、畹的終身，又無辜受了祝老一頓慪氣，真正是那裏說起。好在我已盡力做到，伯畹兩人也難見怪，即是在田，者香前我亦有辭可對。他們，只好去怨祝老古板不近人情，卻怪不到我身上。

過了一日，雙福回來說小鳳已送到蘇撫衙門。　“雲大人甚爲歡喜，先着家人回來道謝，隨後還有信至。次日即收了玉梅姑娘作大小姐，並請酒通知各家親族，又唱了兩天戲，大爲熱鬧。說二老爺聯姻一節，悉聽老爺主裁，就是明年春闈後再議。後來又說到聶家的話，請老爺趕緊去與祝老大人商量，都宜盡力調停作成其事，不可忘卻”。小儒冷笑道：　“還提他什麼呢！我再不能拚付老臉去碰祝老兒釘子，只好由他罷。該數他們是婚姻，日後都有成局。我決意不管這事了。”你可去對王氏如此如此的說，“叫他不要與慧珠知道，怕的他急出意外支節，緩緩的另尋別樣方法罷。目下熱上趕熱，話又說老了，卻不好辦”。雙福答應退出。來到聶家，將王氏喚至一旁，告訴他祝家不允的話。　“我家老爺囑咐你，不用紿你大姑娘曉得，要緊”。

王氏聽了憂形於色，嗐氣道：　“雙二太爺，你還不知道我家這個寶貨，只有祝少爺在心內，自從祝少爺進京，他終田非睡即哭，病不脫身。好容易如今祝少爺回來，才見他有了笑容。這幾時祝少爺常來與他談談說說，連臉上肌膚都好看些。若聽了這個信息，他的性子又烈，還了得麼！只怕命都不要了。好雙二太爺，請你回去代我求求你家火人，還要設個方法說合此事，當可憐我女兒的性命。俗語：救人須救徹。保佑你家大人世世公侯不絕罷！我女兒若有點長短，這條老命也是沒有的。”雙福點頭應允，作別回衙銷差。

王氏送出雙福，回到房內呆想，頓添了一肚子的愁煩。晚間悄悄請了二孃過來，與他商酌，又諄囑女婢使役人等，　“不可走露半點風聲與大姑娘知覺，這件事不是當耍的，有幾條性命在裏頭呢！”

不言王氏與二孃在房內私相議論，相巧慧珠喫過夜飯覺得胸口有些飽悶，即到院落內走動走動。仰頭看見天上一輪明月，光輝四射。又記掛起伯青近日何以不來，屈指有七八日了。心內思思慮慮不覺順步走出耳門，從王氏窗外走過，猛聽得裏面唧唧噥噥的說話，側耳細聽原來母親與二孃談心。想道：　“母親平日喫過飯即要睡下的，今日出了什麼大事；這時候尚與二孃談說，其中必有蹊蹺。”站定腳步，屏氣靜聽，只聞二孃嘆了聲道：　“這是那裏說起，偏偏好事多磨，又生出支節。可恨祝老頭兒爲何這般古怪，一點世情不通，難道與自己養的兒子彆氣不成？殊不知我家那人知道，固要急煞；你家那公郎若曉得其事不成，也要急出個三長兩短，據聞目下已生起病來。”王氏道：　“他那一班姊妹們，都不似他的終身如此扭難，偏又他的性情古執，說到那裏即要做到那裏，若是別人還望可以通融，他是不能的。而今只盼陳人人設法挽回，這一着兒如再不成，亦是前生註定的劫數，卻也沒法。”

慧珠句句聽得明白，分明說的是我與伯青之事，小儒已與祝老言過，未能應允。又說伯青有病，可見祝老不但不允，還不知說出多少難聽的話。又不知祝老怕他兒子仍戀着我家，竟不許他出門，不然伯青也不至急出病來。想到此處，那心內好似澆下若干油兒醋兒，一時兩眼昏沉，目前金蠅亂撞，天旋地轉起來。趕着轉身回房，才進了房門，不禁失聲“哎喲”，一口血直冒出來，眼前一黑，一交栽倒。嚇得房內伺候的使婢，飛風跑過扶起慧珠，連問怎樣？問了數聲，全然不應。衆婢這一嚇非同小可，七手八腳的抬起慧珠，放平在牀上，圍着喊叫。又忙忙的分頭去一面告訴王氏與二孃知道，一面去送信小憐。未知慧珠可能甦醒過來，且聽下回分解。

第三十七回　聽密語傷心驚惡夢　悟往事矢志得真經

卻說聶慧珠私地聽得他母親與宋二孃說話，知道祝公不允，伯青又急出病來，頓時一急昏暈過去，嚇得衆婢忙來告訴王氏。

王氏正同二孃商議，　“這件事仍要去求陳大人從中設法，救我女兒，除了他找別人更是沒用的”。忽聞使婢來說，慧珠暈了過去，現在不省人事。這一驚非同小可，忙忙的與二孃到後面房內，衆婢正圍着亂喊亂叫；小憐得了信也趕緊過來看視，房中站了烏壓壓一地的人。

王氏分開人衆，見慧珠目閉脣關，面如白紙，直挺挺睡在牀上。王氏走近一摸，四肢冰冷，不禁抱住慧珠痛哭，一聲兒一聲肉叫了起來。二孃與衆婢也慌做一團，毫無主意，惟有幫着王氏一哭而已。倒是小憐有點定見，止住衆人勿哭，叫使婢取了開水，扶起慧珠一面抹着胸口，一面將開水慢慢由口內灌下。好半晌，聽慧珠肚內由下響了上來，　“哼”了一聲，始甦醒轉過，又“哇”的一聲，奔出一口紫血。王氏、二孃不約而同，唸了一句佛。　　。

慧珠睜開眼來，見衆人都站在牀前，問長問短。王氏道：“你好端端的爲着甚事暈過去，此時心內覺得怎麼，可要請了醫生來看？”慧珠搖頭含淚道：　“競可不必，隨他天上神仙，華陀再世也難醫我這冤業病。我只好過一日算一日，你也白疼了我一場。”說畢，滾滾淚落，哽噎着倒身朝牀裏睡下。王氏聽了倍覺傷心，分外不解他說［的］話。二孃心中倒有兩分明白，扯過慧珠貼身的一名使婢細問如何暈絕？未暈之前是怎生的？那使婢道：　“大姑娘喫晚飯時說胸口飽悶，起身到天井內看月玩耍。後來即至前進去，想是到奶奶那邊。過了半晌，忽然急急回來，進了房一聲‘哎喲’即暈倒在地。連我們也不曉得爲的什麼事？”

二孃聞說恍然大悟，對王氏道：　“多分我們在房內談的話，被他聽去了。”遂走近牀前道：　“呆孩子，你可不要多心多慮的，你既聽了我們的私話，料也不能瞞你。雖然祝老頭兒咬定不允，他亦是彆着一口氣，終久都要隨和的；又有陳大人從中極力調排，不過遲早些，’不怕他不行。他當真忍心看着他兒子船沉麼？況你深知祝少爺脾氣，你既着急到這步地位，遙想祝少爺見他老子不允這事，也不知急的什麼樣兒，現在已生起病來，難道祝老頭兒只有一個兒子，不擔心麼？必要後悔的，乘他後悔的時候，一說必成。你是個聰明人，我說開了你該明白，切不要自己呆氣，作踐自己的身體。”

王氏在旁亦插嘴道：　“好兒子，二奶奶的話一點不錯，你可打開心腸，不用悲苦了。你須可憐我做孃的，此刻心都急碎。你的妹子又不在我跟前，好歹我只靠你一人，你有個長短，我即不得活了。好兒子，你聽我一句半句罷！”小憐也隨着勸了幾聲。無如慧珠自竊聽他母親與二孃的話，把平日的癡心妄念一齊拋去，惟求此身早死，免得聽了這些話心內難過。雖有王氏、二孃諄諄相勸，他絲毫不聞，只睡着飲泣。二孃道：　“我們出去罷，讓他躺着歇息片刻，停會再諸個醫生來診脈，喫兩帖藥自會好的。孩子，?你將我與你母親的話，細細揣摩着，不要尋這些瞎苦惱。”王氏又切囑衆婢一番，小心伺候要湯要水；又邀小憐到前進去喫茶，三人同步出外。

慧珠見他們已去，吩咐將帳子放下，命衆婢至外間去，　“有事再叫你們”，衆婢應着退出。慧珠睡在牀中，左思右想心如刀割，恨不得即尋短見方覺乾淨。無如老母年高，妹子遠嫁，我若死了有誰奉侍，豈不是個大罪人麼？真乃處此境遇，生死不得，心內愈想愈覺悽惶。又自恨偏偏認識個伯青，即生出若干煩惱，不如當日不認識的爲妙。既能認識，又得同心，即非無因，果真有因，何故支離百出呢？我在這裏這般胡思亂想，諒他患病在家也是一樣。轉恨天若不生我兩人，豈不省事，天生我兩人，又使我兩人不能遂意，細評起來是天有意絕我兩人了。想到此處，又哭了一會。

不覺一時身子睏倦，蒙嚨睡去。覺得已離了臥房，不辨東西南北，一味的亂走。心中昏昏沉沉，想面見小儒重託他一番。倘祝公允行，自不必說，如仍是不允，我也定無生理，望他憐念我老母，照應着［些］。又想去見伯青，與他當面講個透澈，即死也嘆目也。待他知道我這顆心，全是爲着他的。正躊躇不定之際，忽見迎面來了一人，道巾道服，手執拂塵是個道士裝束；外面又罩了一領烈火袈裟，打扮的不僧不道的模樣，面如滿月，脣若丹朱，三綹長髯飄揚腦後，笑嘻嘻的向着慧珠招手道：　“要除煩惱的，要知前後因果冤孽緣頭的，可隨我這裏來，自有分曉。莫錯了念頭，永墮入無底地獄，把前根盡棄。”說着，即將手內拂塵劈面的一掃。

慧珠見生人同他說話，羞得正欲躲避，又渺渺茫茫的不知身在何處，全不似家中的光景。一望無際，荒草連天，涼風瑟瑟，冷霧濛濛的，嚇得肉顫心驚，寸步不敢移動。忽又被那道人打了一拂塵，不禁失聲“哎喲”，不顧好歹轉身即走。誰知由丹田內一股熱氣直透到頂門，猛然精神一爽，心地開朗，隱約間好似前生今生的事一齊明白，但急切體會不出。早知這道士非塵寰中人，心內也不害怕了，回身稽首道：　“大仙適才說什麼要知前因後果冤孽緣頭，能從頭指示，免人墮落。弟子正因有一股冤孽不能解釋，敢求大仙明諭。”

道人點首道：　“可喜你聰慧不散，一提即悟，尚可教也。我此番正爲你的冤孽而至，你隨我到前面看一景緻，你即瞭然無礙矣。”說罷，轉身向西而走。慧珠也不問此係何處，亦不知離家多遠，急急的跟着道人同行。約走了三四里路，可憐慧珠鞋弓足小走得前仰後合，香汗淋漓，一步一跌道：　“天仙且請緩行，我實在不能走了。”道人回頭道：　“前面已至其處，人生都宜努力向前，不可半途退悔要緊。”又向西一指道：　“你看那不是到了麼！”慧珠隨着他所指望去，果見半里外隱隱一帶房屋，下半截有云霧遮護，看不清楚，只得勉強又跟着道人走去。

少頃，到了面前，原來是一座宮殿，朱門深鎖，石碣上題着“上坤仙府”四個金碧輝煌斗大的字。道人上前叩門，只聽裏面有人答應，開門出來，是一個十四五歲的垂髫小鬟，頂中挽着雙髫，身穿水田色衣，腳着紅雲小履。問道人道：　“仙子命你攜帶那簪花使女元陽至此指示因果，不知來否？”道人指着身後道：“這不是的麼，可去察知仙子一聲。”小鬟把慧珠望了幾眼道：“你們且在廊下伺候罷。”即回身入內去了。慧珠悄悄問道：“請問大仙，這是什麼洞府，將才所云仙子是那一位上仙？”道人道：　“此處無上天宮第一世界上坤洞府，乃上坤仙子所居。你少停見了仙子，自知底細。”

慧珠方欲再問，只聽得正殿內鍾磐齊鳴，案上爐煙繚繞，出來十二對女鬟執着提爐，羽扇、如意、玉麈等物，排列兩旁，中央端然正坐了一位冠冕秉圭的女仙。道人忙引着慧珠，上殿參見道：　“弟子願仙子聖壽無疆，簪花使女的真魂已經帶到，候仙子發落。”慧珠也隨着道人叩拜，匍匐在地不敢仰視。仙子命女鬟扶起慧珠，又賜他一方軟茵席地坐下，道人亦在下首繡墩上坐了。

仙子道：　“今着非一道者領汝來此，並無別故，因汝宿根具在，。不忍永墮。又知汝目下孽緣當前，恐一時昏昧本性，前功盡棄，豈不可惜。汝從此當勉力修持，了卻這一世人間因果，可以重證仙班。”遂回頭叫女鬟“將‘二教指南寶鑑’取來，與他觀看”。女鬟答應入內，半晌捧着一物出來，交與慧珠。仙子又命賜玉液一盞，使他清澈臟腑方能明白此中因果。

慧珠起身接茶，甫經入咽即冷浸齒牙清芬滿口，似醍醐灌頂表裏一暢。再看那寶鑑方圓尺許，正面光華燦爛鑑及秋毫，背後銑着“二教指南寶鑑”六字古篆。見鏡內隱隱一座樓臺，如絳宮貝闕相似。忽然樓門大開，中間現出三間正殿，金甍碧瓦。閎壯接雲。殿中一男一女對立，那男子嘻嘻的向着女子笑，女子執着一朵鮮花向鬢邊插戴，亦轉盼含情秋波時溜，對那男子若作欲言之狀。細看那女子十分面善，一時記憶不起，又看那男子面貌竟與伯青形容無二。慧珠方恍然，女子與自己面龐一般。

正驚訝之際，忽殿後一老嫗策杖走出，滿臉怒容似嗔那男女私相顧盼。恨篤篤舉起手中拄拐，狠命打下，嚇得那男女慌忙伏地哀乞。見殿後又出來一僧二道，止住老嫗。道士袖內取出一本簿子，展開與老嫗細看，老嫗方顏色漸霽，復恨恨的望了那女子幾眼，即麾僧道領了男女出殿。道士引着男子向左，僧人引着女子向右。那男女猶自一步一回頭的，彼此戀戀不捨。行未數步，那道士用手一招，半天飛下一朵彩雲，託着男子升空冉冉而去。僧人將那女子領至空闊所在，取出一幅白綾，光芒四射，上寫着三句二十六字，字有胡桃大小，看得清清白白。是：

唵，牟尼摩賀牟那曳莎賀；

唵，逸諦律呢娑不訶；

唵，侶呢律呢娑縛訶。

那女子點首若作領會之狀。僧人即用手一指，見平地變了一片汪洋大海。將女子推入海中，隨波而沒。

慧珠很喫了一驚，再看時忽鏡內煙雲四起，障滿天地，半晌始滅，依然空空洞洞，朗無一物。慧珠執着寶鑑，猶呆呆的觀看，若明若昧，正出神思索。那道人將拂塵倒執，用木柄在意珠背後使勁一擊道：　“還不悟來，等待何時？”慧珠失聲“哎喲”，驚出一身冷汗，急開眼看時，殘燈閃爍，牆外更鑼業已三敲。隱約耳畔猶覺有聲道；　“汝要緊記那三句真言，從此堅心持誦，自有超脫出凡之日。”

慧珠翻身坐起，見自己仍睡在牀上，方知適才是一場惡夢。再細想夢中所歷之境，所睹之事，如在目前。心地大半瞭然明悟，又把三句真言默唸了數遍，緊記在心，覺宿疾頓失，以前那些情癡愁怨一齊掃盡。起身下牀，將桌上的燈剔亮，方喚外間衆婢送茶進來。使婢聞慧珠叫喚；衆人忙忙走入，見慧珠坐在椅上，驚問道：　“姑娘覺得怎麼了？就是要茶也不該起來，仔細窗欞口風吹了身子，姑娘還是睡下罷。”慧珠搖頭道：　“不妨，我此刻頗爲清爽，睡得不耐煩了。你們可先取杯茶來我喫，再到廚房內看有什麼東西，不問冷暖拿些進來，我心內很覺餓得慌。”使婢應着出外，一面去取熱茶，一面到前進去告訴王氏。

王氏還投有睡，獨自坐在燈前，愁煩慧珠的病如何醫治。我想他是心病，必須遂了他的心願，方可無礙。　“只可恨祝老頭兒百般扭難，害得我女兒如此。若慧丫頭有點好歹，我拚着一條老命，去與祝老頭兒大鬧一場，橫豎我都是一死。又恨陳小儒十分沒用，堂堂一位總督大人，這點小事都辦不通頭，他還做什麼官，管什麼百姓？羞也該羞死了。再者他可以外面答應着我，並不去與祝老說項，他果真存此心腸，即是他有心害我女兒，只恐天也不容，：有報應的”。忽見使婢推門進來說：　“姑娘病好了，現在坐在外面，餓的吵着要東西喫呢！我們不敢做主，諸奶奶示下，可給他喫不紿他喫？”

王氏聽了又驚又喜，急忙抬身同着使婢來至後進，果見慧珠精神抖擻，坐在桌畔，急着罵去的使婢，　“怎生去了半會，述不拿東西來我喫，再遲我可是餓不起了”。王氏大步走入房內道：“兒呀！你的病雖然好了，仍宜安養，不可過於勞動有傷身體，卻不是當耍的。你果真餓了，我去叫他們熬點稀飯來你喫。好兒子，你還去睡着罷。”說話間，二孃與小憐也聞信走來詢問。慧珠起身笑吟吟道：　“母親只管放心，我的病一毫都沒得了，不然自己豈不知保養，我腹內惟覺餓得慌。”又讓二孃、小憐入座。

二孃細看慧珠臉上有紅有白，全無半分病容，說話的聲音都與好人一般，心內也着實詫異，道：　“此時半夜三更，那裏有現成的食物。我倒熬了些蓮米粥，可取來與大姑娘喫，就是病人喫了，亦不礙的。”王氏點頭稱善，忙命使婢至二孃房內，取了一大碗蓮米粥來。慧珠一口氣喫下，仍然不夠，又添了半碗。王氏見慧珠喫得香噴，當真是沒有病了，暗暗不住謝天謝地。慧珠喫畢，又要水漱口淨手。王氏恐他病後勞乏，再三哄着慧珠睡下，又諄囑了幾聲保重。慧珠道：．“倒有勞二奶奶與愛卿妹妹了，容我明日親來道謝。”小憐笑道：　“一家人何必客氣，姐姐好生安歇罷，我們明早再來看你。”三人出外，小憐即辭別回房。

二孃道：　“你家慧丫頭的這場病，來的奇怪，去的卻也奇怪。怕的其中又有他故，這幾日內你倒不可不小心些。”王氏連聲應是，轉身即悄悄的吩咐衆婢輪流伺候，不可疏懈。　“你們辛苦些罷，我自理會得，斷不白勞了你們”。又跟着腳步站在慧珠窗外細聽，鼻息微微，知已睡穩，毫無半點動靜，方與二孃各自回房。可憐王氏被二孃這句話說出心事來，反添了一段愁煩。眼睜睜望着天明，即起身叫人請平日代慧珠看病的醫生，來診了脈；果然沒病，覺得脈息健旺，不是往日那般虛弱。王氏始放下心來。

隔了數日，慧珠身體如舊。這日晚間，請了王氏過來道：“母親向來最疼愛女兒的，我有件心事要與母親商量，務望允了女兒。”王氏道：　“你這句話奇得很，平時凡你所說，我無有不從。今日何故要如此甚言其事？你且說出來我聽。”慧珠道：“女兒病中，蒙仙人指點前後因果現已瞭然，萬不能明知故昧，自貽伊戚。不是女兒說句老面皮的話，情願終身不嫁，侍奉母親。今生業已墮劫，正好修爲來世了。若再貪戀不醒，定獲天譴。母親若不相信，以爲我造作誑言，但看前日病了那般沉重，何以片時即愈？不瞞母親說，當夜女兒夢見仙人。”如何幻化前生景象，從頭至尾告訴了王氏一遍，又道：　“女兒從此收拾出一間淨室，終日諷念夢授真言，母親如不準女兒所請，我惟有一死。還望母親可憐女兒前生孽重，讓我減心誠意的修持，也是母親疼惜女兒的處在。改日母親可請了伯青來，我當面與他說，他亦可由此屏除一切癡迷情性。小儒那邊母親也要去說聲，請他不必爲我從中聯絡，蒙他一番美意，只好再報罷。”

王氏聽了驚得目瞪口呆，怔了半晌道：　“你說的什麼，叫我一毫不解，好端端的忽然說出這些瘋話來。何況夢中渺茫之事，安能相信？無故生了出家念頭，真令人意想不到。好兒子，做孃的這幾日見你病已全好，纔算減去二分愁煩，你又何苦慪我！你少年人趁早沒說這些話，不相宜的。好兒子，你切勿儘性呆想，我去請你小憐妹妹來，與你談談解悶兒罷。至於那祝老頭兒雖說執定不允，做孃的情願與他拚卻老命，都要逼着他上我這路，好遂你的心願。你耐着性子些，都交在我身上。”

慧珠聽了，臉一沉道：　“母親還當着女兒因聽得背後言語，故意說這些彆氣的話麼？不知女兒實授了仙人指示，得了解脫冤孽的真言，發誓修行消除罪孽。女兒身子雖活着，我的心早死透了。今日說的這一番話，如有半句更改，天誅地滅，永遠不得翻身。況我雖說修行並不落髮，外人也不曉得的。你是我親生老母，尚不知女兒的心，不能相信，還叫女兒和誰說去呢！”說着，哭了起來。

王氏分外沒了主意，連忙道：　“好兒子，我相信你的話就是了，你切不要着急。你說了半日話，也該乏了，躺下歇歇罷。你要怎樣，我都依你。我去去再來，你亦當自家揣摩定了，不可造次。”又央着慧珠睡下，王氏方出房，即去與二孃，小憐商酌，“如今鬧出這一段事情來，卻怎生是好？”二孃搖首道：　“你家這位大姑娘，也算會鬧的。病好了不幾日，又想起出家來。我前日說過，怕的其中另有變故，果然應了我的話。我想你若一定阻擋、他，必至又有意外支節，不如將機就機即依着他去幹，不過十朝半月，他自然要轉念的。當真一個不出閨門的女孩子，知道什麼叫做修行？不過一時氣忿。況他又與祝少爺那樣好法，除了他誓不另嫁，就捨得修行了麼？這‘修行’二字不容易的，連我們這般大年紀，尚不敢說修行的話。你此時趁火鬧熱的勸他，必然越勸越認真的，話說老了，反不好收科。你去只管答應他，聽他怎麼樣，待他過這幾日，心意稍悔，那時三言五句的一勸，即攏岸了。”

小憐在旁咂嘴道：“我平日冷眼看着，畹姐姐爲人倒是執一不二的，只恐說到這裏，即要做到這裏。這個人多分跳出迷關，看破世情了，但願他有日改悔罷。”王氏聽說，想了半會，只得照着二孃依樣葫蘆的辦去，過了他衝頭性子，再設別法。遂嘆口氣道：　“都是我這老苦命不好，一生只養了兩個寶貨。小的而今有了着實去處，譬如一隻鳥乳毛燥了再不飛回來的。這一位慧姑奶奶，自幼即生性拗強，動不動氣了哭了，鬧得我直至今日，都猜不透他是什麼性格。自從結識了祝少爺，他一心一意只知有姓祝的。離了一年半載，鬧的天翻地覆，尋死覓活。即至見了面，也不過淡淡的那個樣兒。我實在不懂，前日聽得祝家不允親事，急的昏暈過去，令人嚇煞。忽然半夜即沒有事了，又說什麼做了一夢，夢見仙人指示他的，現在定要修行。可不是一年之內，要鬧出幾十種花樣來。倒是我死了乾淨，隨他怎生鬧法，那怕就鬧到外國裏去，我也不看見。俗說：眼不見心不煩。”三人談談說說，天色大明。

王氏梳洗已畢，即至後進來，見慧珠早巳起身，端坐在桌前閉目持誦那三句真經。王氏見了，又是好氣，又是好笑。走近推着慧珠道：　“清早窗子口有風呢，不要吹壞身體，少停太陽下地再念不遲。當真的專心一志做早課麼？”慧珠睜開眼，冷笑了聲道：　“母親的話倒也好笑，不當真的，難不成當假的麼？”王氏細看房內，所有華美的物件盡行收過，連那些不沽之物，都一齊搬至內間。王氏情知早勸無益，只好由他鬧過這幾日，再作計較，惟說：　“修行亦是好事，我也不能攔你。但病後不可過於勞碌，自己要知道保重，你即是體貼做孃的了。”

慧珠連稱曉得道：　“明日可去請祝少爺來，我有話問他呢。他倘或仍然病着不能出門，囑咐他好了即向我家來。”說罷，仍合上了眼湧經，也不理他母親。王氏應着退出，暗忖道：　“我倒忘卻了，何妨即去請祝少爺來此勸解勸解，慧丫頭向來是極信他的說話。祝少爺見他修行，定然阻擋，或者他兩人情投意合，依了祝少爺的話，亦未可料。我豈不省了無數煩惱！”想定主見，即忙回臥房換了衣服，又僱了一乘小轎坐着，不敢到祝府去，直奔連兒家來。

連兒的娘不知聶家到此何故，又不好怠慢他，帶着媳婦迎接王氏入內。彼此見了禮坐下，王氏即問道：　“連二爺可家？”

他娘道：　“在府裏呢，找他有何話說？請說下罷，等他晚間回來告訴他，他到尊府來回信。”王氏道：　“我這句話非面說不可，可以着人至府裏請聲連二爺罷。”他娘見王氏不肯說，一定要與他兒子面談，想必是件機密，忙命人去喚連兒。

少頃，連兒來家，見了王氏笑道：　“今天什麼好風，難得吹了你來。你是無事不登三寶殿的，多分是來打聽我家少爺病好了沒有？”王氏道：　“一則來問少爺的病，二則請你二太爺轉稟少爺聲，如果身體大好可以出門，請他到我家走一趟。我家慧丫頭，有話要與少爺當面說呢。千萬拜託，不可忘卻。”連兒道：“你家火姑娘病可全好了麼？少爺正惦記着。你今兒不來，明兒即要打發我到你家去，你卻來的正好。”王氏笑道：“我家慧珠丫頭病是病的，卻非往日的病可比。明日你同少爺到了我家，即知道了，此時我也懶得告訴你。”說罷，起身欲行，連兒的娘再三留下王氏喫了午飯，方告辭回去。

連兒來至府內，走進內書房，見伯青歪在炕上取了一本書在那裏看。連兒道：　“適才聶奶奶到我家裏，說慧姑娘打發他來請少爺明日過去，有話說呢。”伯青聽了，放下書本道：　“我也想去瞧瞧他，因爲老爺連日不人歡喜，我所以懶着出去。你問他慧姑娘的病，近日怎麼了？”連兒道：　“他說身體業已照常，不過暫時抑鬱，吐了幾曰血，並沒有什麼大病，也不曾喫藥，隔一天就好了。”。伯肖點首道：　“你明早預備轎子伺候，老爺問你，即說病中許了一處願，燒香去的。”連兒應着，方欲退出，伯青又喚住道：　“老爺才吩咐明日大早接大小姐回來過幾天，這個月內大小姐要動身到山東江姑爺任上去。你明早接過大小姐，再跟我出門也不過遲。”連兒下來自去預備。一宵無話。

次早，連兒先至江府迎接瓊珍小姐回府，即去喚齊轎伕伺候着，方進來回了伯青。伯青也不換衣履，即是隨身便服，只帶了連兒一人，坐轎向桃葉渡來。到了籬前下轎，伯青走入門內，見小憐坐在堂前，懷中抱了只虎斑貓兒逗着玩耍。小憐抬頭見是伯青，忙放下貓兒，笑嘻嘻立起道：　“姐夫貴恙大好了？”伯青笑道：　“賤體久已全愈，倒蒙你惦記着。”又轉問了小憐的好。

王氏聞信，早巳接了出來道：　“請少爺裏間坐罷。”伯青邀了小憐，一同至後進，見慧珠一手掀着暖簾，立在房門首相待，更覺形容消瘦，翹楚可憐。伯青一陣心酸，幾乎滾下淚來，勉強笑着趨步上前。彼此問了好，進房坐下。王氏向小憐丟了個眼色，二人託故出外。

伯青道：　“愛卿少停還來坐坐。”遂轉身陪笑問慧珠道：“日前我聞得你病了，恨不暫時即來，無奈我亦病倒，這幾天方算沒事。正欲過來瞧你；適值你着人去叫我。近日身子可照常了麼？”慧珠道：　“我本無病，不過一時急火上攻，吐了兩口血。他們就嚷傳出去我病倒了，其實隔夜即沒有事。倒聞得你很病了幾日，我也不便着人去瞧你。昨日叫我母親去請你過來，非爲別事，有句話和你商量，稍盡數年你我契合一場，你必要依我纔是。”遂細細將得病這一夜，夢見仙人指示，夢中又見你我前生因果，如何又得了仙人傳授真言，由頭至尾說了一遍。把伯青都聽呆了，看他房內不過一牀一帳，幾件梳洗的器具而已。桌上擺着香爐、淨瓶、木魚等件。那裏是臥房，分明是一所經室。再看慧珠與自己說話情形，迥非往日。平時雖見面不大親熱，那骨眼裏卻有一種說不出的，你戀我慕的神情。現在我仍如舊的待他，他競滿面冰霜，嚴不可犯，正襟危坐，目不邪視。較初見之時，猶覺疏遠。不禁暗自喫驚，笑問道：　“夢幻之事原不可憑，不知你心下以爲何如？”慧珠正色道：　“你今日也說出胡塗話來了，仙人指示迷途託渚夢寐，豈同尋常夢幻可比。我若不信，也不請你來告訴你了。

幸而我生性不昧，一經仙人點化即猛自回頭，不然永墮塵劫，歷轉不已。既跳出迷城，實是天火幸事，若執迷不悟，還成個人麼！今日我與你一言爲決，從此你自爲你，我自爲我，各了前因。罷罷，你我相好一場，我勸你亦宜急早回頭，不可任性暴棄，墮入情關。雖然你我來時，你從天上，我入地下。在地下者，也可修爲重至天上；在天上者，亦可暴棄入於地下。難得生有根基，何可自廢？我之言盡於此，聽與不聽，皆在你的一心主持，是勉強不來的。嗣後我這地方你可少來，縱然你再來，我也不見你了。”說罷，走至桌前坐下，閉着眼敲着木魚，喃喃的誦經不已。

可憐伯青一團高興來見慧珠，還怕他爲前日的事難過，又打點下多少安慰的言語寬解他。夢想不到慧珠忽然說出這一番話來，斬鋼削鐵，毫釐不能挽轉。好似當頭打了一個焦雷，怔了半會，哽噎着道：　“畹秀，何以數日不見，你竟另換了一副心腸，難爲你怎生說得出這樣薄情話來。我也明白了，多分你怪我前日小儒去說拒絕不行，所以你立志修行再不理我。殊不知是我父親從中作梗，爲人子者，怎能違逆嚴命，並非我無情拒絕，你可錯怪人了。雖然我豈肯死心，除非我頓時亡化才罷。若活在世間，任憑上天入地，竭盡心力，我都不改初心。平日我的心，想你也該看透一二分，不是那口是心非的人。”說着，不由得放聲大哭。

王氏、二孃、小憐等人都在外間私相議論，不知伯青用什麼話去勸慧珠。初時只聞唧唧噥噥的兩人絮說，猛然聽得伯青大哭起來，衆人很嚇了一跳，不解何故？忙忙的一齊走入，問道：“怎麼了？”未知伯青怎生回答衆人，又所哭何事，且聽下回分解。

第三十八回　　破癡情譬言解惑念　尋舊友避雨遇狂且

話說王氏等人，在外間聽得伯青在房內忽然大哭起來，急忙一齊走入，詢問何故？又見慧珠坐在桌畔，閉目湧經，好似沒事人兒一般。伯青見他們來問，止住悲聲，將方纔慧珠若何絕決回答的一番話，說了一遍，不禁又哭了。衆人多咂嘴搖頭，暗恨慧珠太覺薄情。

王氏分外生氣，一面勸住伯青勿哭，叫使婢們舀了水來，服侍伯青洗面；一面走近桌前，兩隻手投着腰，對着慧珠“嗐”了一聲道：　“姑娘，你也太鬧得離奇了。祝少爺巴巴的來看你，他亦是病後，你也該宛轉些告訴他，怎麼就回得如此絕決，不怕寒了人家的心？”慧珠睜開二目，瞅了王氏一眼，冷笑了聲道：“依你老人家怎樣說法？橫豎我久經拿定主意，遲早都要告訴他的。他是個明白人，斷不怪我。若他真個胡塗，以我爲謬，我亦不能強他相信，只好各人修爲各人。我不能因他所累，使我永墮塵劫，卻不值得。”說罷，走入裏間去了。

王氏又不好十分數說他，只有跺足恨恨不絕。二孃早把伯青請到小憐這一進來。王氏也只得隨出，向伯青道：　“少爺亦不犯着氣苦，大約我家這個寶貨也無福消受。少爺待他那一番好處，我們是盡知的。只有慧丫頭負了少爺，你老人家是不虧負他的。今日請了你來慪氣，反叫我們過意不去。不是我說句不近人情的話，這幾天鬧得我冷了一半心了，只有隨他去罷。你少爺如此門第家財．，還怕尋不出比他高十倍的人來麼7．定見是他沒福。”

小憐道：　“不是這種說法。現在畹姐姐性子頭上，越說越不得攏。好在伯青與他兩心相契已久，知道他是這般古執性格，斷不會記憎他的。爽性冷他三五個月，當真畹姐姐能甘心受此淡泊麼？如稍有悔意，那時只要我等大家譬解他一番，自然沒事。刻下犯不着天天去揉搓他，他亦是病後，倒怕鬧出別的故事來，那就不妙了。”二孃點首道：　“趙姑娘的話一點不錯，你們就這麼走罷。祝少爺寬洪大量的人，定然不怪他的。你倒不可過於同他慪氣，慧丫頭本來有些古怪，真個鬧出別樣事來，卻怎麼呢？”

伯青搖頭道：　“你們不要看錯了我是怪他，我是自恨我多分有不到之處，畹秀故而寒心，立志修行，再不理我的了。然而我仔細思想，並未有絲毫過失，何以他忽然慪起氣來，我才傷心的。況畹秀與我難得心地吻合，不愧知己，那料半途頓生支節，多應是我自取具咎。只望他說明白了，我也死而無怨，不至常打這悶葫蘆兒。我方將自悔自恨不及，怎生你們反說我怪他？我真正沒有這般心腸，不要被他聽得，必致火上添油，更外難挽回了。”又向小憐道：　“好愛卿姑娘，畹秀與你是極說得來的。千萬託你背後細細問他，究竟爲着什麼原由，恨我到這地步？再諸你代我辯白辯白，我即感激不盡。此時他氣得很，我也不敢見他去。”說着，又流下淚來。

小憐等人聽伯青說得苦惱，又見他愁眉淚眼只怨恨自己，並沒說慧珠半分薄情。衆人也一齊落淚，都說慧珠此次行爲，心腸太狠了些，若是遇着別人竟以勢焰相壓，翻過麪皮，卻怎麼了呢？即如伯青惱了，不念前情與他大鬧，旁人也難說伯青缺理。時上說得好，你既無情我方無義。還虧伯青本有涵養，是個好性兒。衆人又再三寬慰伯青，勸他不必煩惱，且請回去，過些時自有着落。　“好在你並不怪他，他氣過了，定然要懊悔的”。小憐又道；　“你只管放心，所有你的苦衷，我便中自當說到，看他如何回答？我再給你的實信。”伯青聽了千稱萬謝，始悶懨懨的起身，別過衆人，帶了連兒上轎回去。

王氏等人送了伯青回來，悄悄的同至後進，見慧珠仍到外間坐着，手內擊着木魚，口內誦着經，怡然自得，好似沒事人的一般。衆人見了分外不解，竟猜不透慧珠是何居心。平日雖然寡於言語，卻事事多情，絕不似今番無恩少義的行爲。又不敢去驚動他，衆人復又出來，互相計議。

王氏只落得急一陣恨一陣，自己罵自己一陣道：　“我的命要苦到甚等地位，方算告止。滿指望今生一輩子，靠着兩個女兒養老送終。二女兒如今有了着落，王火人又待他甚好，是放得心的。我卻不能全靠他一個，王大人雖沒有不願意，我也不肯折了下氣。若慧丫頭再好好的跟了祝少爺，可不是我兩處分開來住着，又好看又有趣。偏生慧丫頭這麼一鬧，眼見得姓祝的是不濟事了。還有句私情話，我平空失去了一注財氣。縱然慧丫頭回心轉念，嫁一萬個人都不如祝少爺好說話。這不是我命苦咧！”

二孃亦點頭嘆息不已。小憐道：　“聶奶奶，你倒不用愁伯青冷了心，若是畹姐姐回過念來，伯青再沒有推卻的。我只恐畹姐姐心念已堅，誓不改悔。不然他何以任憑我們勸說，都置若罔聞，再則伯青說的那一番話也着實可憐，我若是畹姐姐萬不肯不理他的。可見畹姐姐的心是絲毫不能挽回了，惟有盡人力的勸罷。”

不提小憐等人私議。且說伯青回至府內，喀聲喪氣，倒在牀上一人哭泣。競想不透何處得罪了慧珠，他才如此絕決。他向來最惡佛教，每說好好的一個人，偏信那些和尚、女尼不經之談，惑於佛老之說蔑棄倫常，爲智者所不取。今日忽然他信起佛來，前後如何大相背謬，其中必有原故。素馨小姐見伯青如此，大爲詫異，走近牀前，笑問道：　“我聞得你早間還願去的，又有什麼不如意事，獨自一個兒睡在這裏慪氣？”

伯青長嘆了一聲道：　“我的心事，也不必瞞你。”遂將慧珠與他彆氣發恨修行的話說了一遍。素馨聽了笑道：　“我只當什麼大事，原來爲的這些不要緊的，快別要如此，惹人笑話。若再叫老爺知道，又要說你鍾情娼妓，不顧父母授我的身體了。我雖沒有見過慧珠，聞得他人品又好，學問又好，是你生平第一個知己。他如今看破世情立志修行，不理你了，你所以才辜負的。慧珠既是個聰明女子，心地必另有見識，斷不是那些隨波逐流的人，惑於世間，一時胡塗，妄冀好處的。只怕是你粗心，未能領略他的意思。即如他是個俗人，信於佛教不同你親近；你不是俗入咧，亦可付之度外，不犯着爲他自家氣惱。譬如一種姣豔異常的花，人人所愛，偏爲你獨得，分外喜歡；不料澆灌失時，花將就萎，心中自然惋惜，又不忍見他枯死，莫若移栽地下，?或送到深山大谷之內。其花得了地氣，受了風露，漸淅滋長起來；那時方明白其花因屈曲在盆內，是以枯萎，如今散蕩了，非獨不萎，反比從前在盆內更外姣豔動人。當此之際，還是隨他在地下，還是仍移到盆子裏去呢？果真再移向盆內，必至復萎；與其使花復萎，何妨割捨些留他在地下去，大可公諸同好，又可不時賞玩，較之枯死盆內是勝一層。今日慧珠既死心踏地的修行，你即勉強他，必至如花一般屈曲而死。二則老爺正惱你留戀青樓，若一定違逆親命更非人子的道理。不如兩全其美，既不有傷親心，又遂了知己的志向。只當他是你的人，另自起居的，你也可時去走走。你平日心地曠達不凡，遇事都可作退步想，何以今日倒掂掇起來？”

素馨小姐一席話，說得伯青啞口無言，臉上現出慚愧之色。暗自忖度道：　“我實系胡塗了，意見反出於婦人之下。畹秀果真非薄情寡恩的人，他其中定有原故，慢慢的自然尋出根底。我何用急促自尋苦惱？只要我居心對得過他就是了。”想到這裏倒覺心內爽暢起來，起身向素馨深深打了一躬，笑道：　“極承指教，茅塞頓開，真乃我一時見識不到，自己不明白的處在。”即回身叫人預備晚飯，夫妻對坐喫畢，又說了一會閒話，各自歸寢。

從此伯青隔一二日即至聶家，有意無意的訪問慧珠，許他見面，即尋些不關痛癢的話說說；有時只在外間，或小憐那邊少坐片刻。小憐亦曾問過慧珠幾次，皆截釘削鐵的一字不改。在小憐的意思叫伯青等慧珠歡喜的時候，何妨當面去問一番，爽性再用柔情打動他，看他怎生回答。無如伯青深知慧珠性格，不敢造次。

接着瓊珍小姐起程日近，各家親眷都來餞送。祝公怕的瓊珍初次出門，不慣陸路上風霜，雖有護送的人，皆是江府幾名老年仕婦。祝公即命伯青親送他妹子上路，沿途既有照應；又暗中支遣伯青到漢槎任所，料定漢槎必要留住伯青，過了一年半載，免得常記掛着聶家。倘然揹着我做了，那時木已成舟，生米煮好熟飯，當真與他過不去麼？伯青不敢違拗，只得去囑咐小憐，見機而作的試探，倘能回心轉意，可去告訴聲小儒，他自有處置；又去重託了小儒一番。

擇吉登程，同了瓊珍小姐向山東進發。伯青心內卻有一層歡喜，因計算柳五官此時早到了山東，即不然路上也可迎着他。除了慧珠，五官亦是知己，況多時未晤，正好會見他說說別後情景，以破積悶。想着倒覺欣然，恨不能一步到了山東去會五官。

暫且不提伯青兄妹在路行走。且說柳五官自離了京中，在路走了半月，已至漢槎任所。耽擱了幾天，五官本與漢槎沒甚關切，即辭別起身。漢槎款留不住，贈了路費，又撥人護送出境。五官沿途看山玩水，到處勾留，所以與伯青錯過，沒有見着。

這日，已過王營，開發了騾車回去。在袁浦住了幾日，買舟到淮城來尋二郎。清晨開船，傍午早抵淮城，命跟他的兩個人先押着行裝進城，到淮安府衙門裏去。自己方隨後登岸，取路入城，緩緩在街市上閒步，看那來往的人與沿街鋪面，甚爲熱鬧。好在淮安府署是出名地方，問得出的，不怕走迷失了。

進了城未及數步，忽然淅淅瀝瀝落起雨來。五官心內着忙，即趕着走去，只顧了落雨，忘卻問人向那條街道抄近。信着腳步亂走＼反繞到城邊背巷內去了。此時風又緊雨又大，五官周身溼透，猛抬頭見迎面一座古寺，石碉上字跡模糊，看不出是什麼廟，只得進去暫避，俟雨稍止再走。幸而天色尚早，進了山門見神像剝落，牆壁欹斜，荒涼情景不堪入目。院內數株老樹，風吹得落葉滿空，越覺得風雨更大了。

五官四顧無人，害怕起來。那些神像猙獰怒視，更令人可畏。急急走入正殿，中央供着三清祖師，方知是道家的住落。殿內仍然沒人，只得再向裏走，轉過殿後一座六角小門，五官探頭一望，見內裏一帶房屋甚爲精緻，與外大不相同。五官忖道：“裏間房屋如此整齊，必有奉侍香火居住。不如與他借火烘炙衣履，免得渾身冰冷。又可央他廟內的人，送我到府裏去。”見當中三間正屋掛着暖簾，五官即掀簾走入，炕上坐了兩個人在那裏下棋，一個道士，一個在家人，正在凝神思索。

五官進來他們沒有見着，走至面前方纔知覺。那道士站起正欲詢問，五官料定這道士是廟內主人，搶步上來深深一揖，又轉身與那在家人行禮。道士見來人不俗，相貌又好，忙還禮不迭，讓五官炕上坐了。五官不待道士問他，即自陳姓名來意，如何遇雨，周身衣服溼透，欲借些火炙一炙燥，並煩寶院內的人少停送我到府衙門去，改日統容酬答。

道士聞說五官是到府裏去的，又聽他一口京腔，分外趨奉不及。一面忙喚倒茶，一面叫人去引炭火，又將自己上等衣服取了兩套出來，請五官更換，笑道：　“小廟內卻沒有眉士們衣服，只好有屈柳老爺權換，小道的衣服都是潔淨的。”五官連稱好極，起身把外面衣履盡行脫下，穿上道袍道鞋，低頭看了一看，不禁自己好笑，道士即將溼衣命人取去烘炙。五官又問道土法號，始知道士姓黃名鶴仙。又問了在家人，姓田名文海，山陽縣的幕賓。道士趕着吩咐廚房備酒伺候，五官正在腹中飢餓，爽性擾了道士，回至衙門再謝他罷。

看官可知田文海爲何到了此地？原來田文海自搬出劉府，深怕劉蘊找他，又怕有人議論。適值魯鵬補了山陽縣缺，藩司本是魯道同的門生，魯道同又有信託他照應兩個兒子，相巧山陽縣出缺，藩司即題補了魯鵬。田文海平時隨着劉蘊常在藩署內出入，上下人等他竟沒一個不熟識的，遂託衆人公寫了一封薦書，去投魯鵬。魯鵬見是上司衙門薦的，不得不收。過了兩個月，竟與田文海甚爲契厚，行止坐臥一刻都離不了他。現派在賬房內襄理，頗有出息？田文海又捐了一名從九在籍候選，重新大模大樣作起威福來。

這黃鶴仙向在南京朝天宮，與田文海是舊友。黃鶴仙亦是個勢利小人，更與田文海相合。後因在省中犯了案件，逃到淮城，在這三清觀裏避禍。三清觀歲久失修，又沒有定額田產，無人肯住。黃鶴仙倒頗合式，因三清觀荒僻不大出名，可以棲身。偏生田文海隨了魯鵬來此，舊雨重逢。田文海極力代黃鶴仙張羅，將內裏房屋修茸一新。還允他攛掇魯鵬來修理正殿，置辦永遠香火出息。所以三五日即到三清觀來，甚至聚賭挾娼，無所不爲。因田文海在山陽縣內大有聲名，也沒人敢來過問。

今日田文海亦因出城遊玩遇雨，順路至三清觀暫避，與黃鶴仙下棋消遣，定了勝負彩頭，誰負了即具酒請勝家。才下了一盤，尚未終局，被柳五官打散。田文海滿肚子不願意，因見柳五官人品秀潔，又有一種柔媚情形，即猜着七八分是京城裏相公，多分是與馮知府舊交，來尋找他的。反覺轉怒爲喜，呆呆的望着五官，目不轉睹。又聽說姓柳，仔細一想，猛然觸機道：　“時聞東人說，目下京中有個出名的相公，唱小生的，叫做什麼柳五官‘，往來皆系王公巨卿，據聞與祝伯青，王者香一干人過往甚，密。，這姓柳的來尋找馮寶，又是京裏下來的，九分是那柳五官了。如果是他，真乃我三生有幸，遇此尤物，不可當面錯過。越看越像，忍不住驀然問五官道：　“兄臺面孔甚熟，好似那裏會過的。小弟去年亦初從京中轉來，兄臺尊派可不是行五麼？”田文海口裏問着，卻拿眼睛瞅着五官，看他如何神色。

五官見田文海望着他，正沒好意思，彆着臉與黃道士搭訕說．話。忽然被田文海問出這句話來，心內戳了一下，頓時滿臉緋紅，含糊答道：　“小弟行四，並非行五。兄臺說認識我，小弟眼生，卻不認識兄臺。況我春間才進京的，未及半載即出京來了，兄臺說去年在京會過，彼時小弟尚在家中想系兄臺認錯了人。”田文海見五官形色慚沮，滿口支吾，竟十拿九穩是柳五官了。笑着起身，扯了黃鶴仙到外間唧唧噥噥了半會，兩人進來。

五官被田文海識破，正躊躇不安。況姓田的滿臉邪氣，不是個正經人，又鬼鬼祟祟的與黃道士不知說些什麼？此時進來，田文海只拿眼睛瞅着五官嘻嘻的，五官更坐立不安。幸雨已漸止，起身與黃道士作辭，叫人將烘燥的衣履取來更換，又給了廟內服侍的人一塊銀子。黃鶴仙見五官欲行，大失所望，忙陪笑道：“柳老爺見外了。不是落雨，貴步也難光降，正所謂天緣湊合。此刻天色已晚，昏黑難行，不如有屈草榻權住一宵，明早遣人送柳老爺過去。況且衣履還沒有烘燥，再則小道已備下粗餚，好歹都要賞個臉兒。不然爲馮大老爺曉得了，小道卻喫罪不起。”

田文海也幫着上來攔住道：　“兄臺何必如此固執，黃道兄既已備下酒席，那怕略坐片刻也算他盡過心了。好在不隔城門，縱然遲了，打發轎子送兄臺四衙。還有句說話，兄臺若執意．要走，豈不帶累小弟這一餐白食亦不得喫了。”說罷，哈哈大笑，用手握住五官手腕，乜斜着兩眼道：　“老五，我這話可是不是呢？”

五官見他們阻攔，着起急來，又見田文海有意戲弄，直呼“老五”，明知被他們識破行藏，更難少留。心內不由突突的跳個不止，臉上一紅一白，忙灑脫了田文海的手，顫微微的說道：：“你們卻也好笑，人家不願意擾你們的酒，何苦來強拉硬扯的，還怕有酒飯請不到人喫麼？快些將我衣服拿來，也不勞你家的人送了。若欺負了我，明日告訴馮老爺，你們是不討好的。”說着，早將黃道士的衣服一口氣脫下，撂在炕上。

黃鶴仙見五官急了，又不好阻擋田文海，只得躲了出去。田文海起先與黃道士商量，本欲將柳五官灌醉，好動他的手。忽然見他要走，大着膽假說上來款留，調戲着他，看五官可受不受。不意五官翻過臉來，此時田文海又懊悔過於孟浪，好事弄壞，遂老羞成怒；欲要隨他去，又捨不得到嘴的一口食不喫。一時色膽如天，明欺五官孤身，假作怒容道：　“小柳，你不要胡塗，明人面前還說什麼暗話，你當我不知道你的底細麼？我倒好意留你，可知是給臉你的，就陪我田老爺喝杯酒也不辱沒你。若再扭手扭腳的假充着正經人，引得我田老爺性子發作起來，你即要喫虧苦了。”又走近一步，拍着五官肩頭道：　“好小子，別要這麼，你沒見你田老爺年紀老了，最是知情識趣的。”

五官聽了這一番話，早巳氣得手足亂顫，哭聲道：　“你們這些光棍，有多大膽子，青天白晝戲侮好人，不是一夥強盜麼？快快讓我出去，一筆勾消，是你們的造化，不然明日叫馮老爺問着你們，看你們可活得成？”又使勁將田文海一推，田文海不曾防備，往後一蹌，．腦袋碰在壁上，碰起一個老大疙瘩。不禁把那憐香惜玉之心，頓變了夜叉面孔，指着五官，跳起來大罵道：　“好不中抬舉的小兔崽子，敢捉弄你老子。你訪一訪田老爺可是好惹的？沒說你認識個把知府，就是皇帝的御兔子，我田老爺高興都要賞鑑賞鑑。你既落在我手內，還怕你飛上天去？”即揎袖撩衣勢將用武。

五官恐他近身不便，退了幾步，要想躲避，瞥見條几上擺着一方天然怪石，，雙手連座子捧起，向田文海劈面打來。田文海閃身不及，恰恰打着額角左邊，　“哎喲”一聲倒在地上，那血如泉湧相似流了出來。五官見打倒田文海，嘆口氣道：“不料我在此地與姓田的一劫，他既然被我打死，是要抵償的，不若先死，免得受他們糟蹋。”牙齒一咬，回身認定屋杜上狠命一頭碰去。

那知黃道士並未出去，躲在外間聽裏面的動靜。聞得田文海動氣，要硬行強做，怕的鬧出別樣事故，帶累自己，趕着走過勸解。見五官正舉起石頭要打，把黃道哩嚇得出了一身冷汗，嘴裏喊着“不可動手！”即大踏步跑入，意在奪那石頭。誰知來不及了，五官早發手打倒田文海。又見五官碰頭，黃道士也不顧田文海的死活，打倒的尚不知怎樣，姓柳的若再碰死，更不得了。急忙上前攔腰一把抱牢，死也不敢放手道：　“你現在打死了人，不想抵命，還要累我喫兩條命的官司麼？”恰值廟內的人衆都聞聲走進，黃道士即叫取了繩索，將五官按翻捆好，恐他再要尋死。

始回身見田文海直挺挺的睡在地上，渾身是血，只．剩了奄奄一息；急的黃道士跺足乾哭道：　“怎麼了！怎麼了！這不是坑死我麼！”忙取了止血的藥替他敷上，又用布紮好口，輕輕的抬至炕上放下。兩眼呆瞪瞪的望着田文海，如雷打癡了一般。約有半個時辰，田文海方悠悠甦醒，　“哼”了一聲。黃道士先趕着唸了句佛，早煎好一碗濃濃的蔘湯，與田文海喫下。又停了半晌，田文海氣弱聲低的呻吟着道：　“我此時頭上實在痛得難受，那個小雜種呢？可不要放走了他，放走了我是向你三清觀要人的。”黃道士忙道：　“姓柳的小道已捆起來了，專候你老人家示下。”

田文海點首道：　“我做夢也想不到喫小雜種這一場大苫。你可到衙門裏去叫跟我的人，把那張大藤榻拿來，好抬我回去。”又將黃道士喚到面前，悄悄在他耳畔說道，你到衙門內可如此如此，　“告訴敝東一聲，切不可稍露風聲，使府裏得了信。速去速來，要緊要緊”。黃道士不敢停留，忙着換了大衣，囑咐衆人“小心看守姓柳的，他是首要兇手。第一怕他懼罪尋死”。又叫人伺候着田老爺要茶要水。即帶一名用人，飛奔縣裏去了。

這裏柳五官此刻倒橫過心來，不問姓田的生死，我都隨他們擺佈罷。再不料我在此地遇着對頭，該應劫數臨身，也挽回不來的。只恨沒有見着伯青，他那裏曉得我惹下這樣大禍。然而到了此時，身不由己，也顧不得他們了。這麼一想，心內反沒有半點害怕。田文海睡在炕上，頭痛得火星直冒，大罵道：　“你這小雜種，小忘八，我與你什麼解不開的冤仇，你給我下這一毒手。我若死了，自然有人千刀萬剁的問你一個剮罪。我即不死，你亦休想活命。你如果活了，我也不姓田了。”咬牙切齒，恨罵不絕。忽見黃鶴仙急急的跑了進來，對衆人道：　“你們快些收拾收拾，縣主太爺來踏勘了。”田文海闖得東人將至，命衆人仍把他抬到地下睡着，又囑咐黃道士，　“少頃魯太爺問你情形，你須照着我先教你那一番話回答，萬萬不可臨時錯誤一點”。黃道士連稱曉得。正忙着，只聽外面三棒鑼聲，齊齊吆喝，山陽縣已下轎進來。未知魯鵬作何發落，柳五官性命如何，且聽下回分解。

第三十九回　報前仇魯知縣枉法　破詭計馮太守行權

卻說魯鵬兄弟到了南京，投過文憑。魯鯤有缺選出來的，趕着料理，到三府的任。魯鵬留省試用，恰好江寧藩司與他世好，又有魯道同私函囑託藩司另眼看待。一年期滿，適值山陽縣出缺，藩司即行詳請上去。陳小儒亦知魯鵬爲人詭譎，見他遇事逢迎，本不令他補山陽縣缺。無如藩司竭力保舉，又因魯道同的情面，只得題補了他。好在楚卿是他上司，暗中寫了一封切實的信與二郎，叫不時察看着他，不可徇庇。

魯鵬得了山陽縣缺，好生歡喜，忙着專人進京接魯鵬與他的家眷，先擇吉赴任。若依魯鵬心性，雖然一令之榮，也是百里邑

侯，要大大施展一番。無如二郎爲官清慎，絲毫不徇情面，又是魯鵬的專管上司，魯鵬尚不敢十分妄爲。偏偏田文海薦到他衙門裏，魯鵬是個豪華公子，受不住田文海加意趨承，過了些時，覺得姓田的竟是生平第一知己。凡有出息的事件，都派他經理，所以田文海年來腰橐甚富。

這日，魯鵬正在內堂與妻子閒話。忽見家丁來報，三清觀的黃道士在外求見銳：　“田師爺在他觀裏被人打傷了。”又說：

“仍有下情要面見老爺細察。”魯鵬聞說，很喫了一驚，忙至外書房，—將黃道士叫進。黃鶴仙即照着田文海囑咐的話，細訴一遍。

魯鵬又驚又氣，着黃道士下去補了一張呈詞：先行回去伺候，隨即坐轎傳齊差役，至三清觀踏勘；到了廟門，見黃道士穿着法衣，帶領幾個徒弟，在山門外跪接，請着魯鵬進來。大殿上早設了官座，燈火點得明如白日。魯鵬入座，先把黃道士帶上問了一遍，——其實久經知道，此時當着人衆審問，不過遮掩耳目，——又吩咐將田文海擡出驗看傷痕。仵作稟報道：“左額角被石砸傷，寬一寸深一寸八分，內骨盡破。”魯鵬聽了，暗自喫驚道；“怎麼打得如此傷重？”忙叫抬過一旁，不可經風。又吩咐帶姓柳的，衆人推推擁擁將五官帶到大殿上跪下。

起先黃鶴仙到縣裏報案，只說：　“京裏來了個姓柳的，至觀內避雨，小道好意留他喫飯，田老爺陪他閒談。?小道出外解手，不知怎生鬧了起來，姓柳的行兇，用石打傷田老爺”等語。魯鵬先不知是什麼姓柳的，此時見了面，，仔細朝下一望，原來是唱戲的柳五官。不由仇人相見，分外眼紅，暗喜道：　“你這小兔子，一般也有今日，撞到我手裏。我只當你一輩子靠着東府裏王爺勢頭，奈何不着你。可見天網恢恢，自投羅網。此次又行兇打傷了人，我即從公辦去，你亦有應得之罪。”遂呼呼的冷笑道：　“柳五官，你可認得本縣麼？看你小小年紀，自應安分守已，做個好人。爲什麼行兇打傷了田文海？其中定有挾隙，斷非無因。可從實招認，若有半字含糊，哼哼！你就沒想活命了。”又叫取夾棍伺候着，衆役齊聲答應，如轟雷一般。

柳五官伏在地下，早拿定主意，不過一死，再沒別的罪名。何況姓田的未死，尚有幾希之望，不能姓田的活着，即叫我抵命不成。忽聽得縣官直呼他名字，又問可認得本縣，心內詫異道：“這縣官是認得我的。”即抬起頭來向上一望，見是魯鵬，長嘆了一聲道；　“罷罷罷！我才離虎口又入龍潭。那知是這個冤家在此地做官，縱田文海不死，我也難脫網羅。不若烈烈轟轟幹他一千，死也掙個硬漢子名聲。”即直起腰來，圓睜兩眼，大聲道：“你太爺也不必問我與姓田的有無仇隙，田文海是我打的。他死了，我理應抵償。田文海僥倖不死，太爺按律派我一個什麼罪名，我亦願領。只恨我時運不通，到此地來，充什麼軍，尋什麼魂，偏生遇着一起仇人，我還想活命麼！好讓他們稱心滿意。總之一句，殺人償命，欠債還錢，再沒有事了。”

階下人衆聽了，莫不吐舌搖頭道：　“看不起他一點點年紀，有如此膽量。見了芬官，不說乞命求生，反明目張膽的直認不諱，竟句句挺撞着本官。”魯鵬聞五官，你呀我的，又直道出他以公復私的心病，不禁勃然大怒，欲待發作，又耐了下去。怕的稠人廣衆之所，處置不公，落人褒貶，又恐五官仍說出不好聽的話來，．即哈哈大笑道：　“好小子，很好的。你既認田文海是你打的，死活自有科例，你明白就是了。”起身吩咐帶着，坐轎喝道回衙。來時，即囑咐田文海的家人，　“俟定更時分，將你主人用軟轎擡回衙門調養”。黃鶴仙送了魯鵬回來，拆去官座，將閒人趕散，關上山門，又收拾了內間血跡等等。且自緩提。

單說魯鵬坐在轎內，細想如何處置柳五官，，必須尋他一個大火罪名，方泄我昔日之忿，再則也替田文海報這一石之仇。又想到柳五官在京與雲撫臺等人常有往來，他此次定見是投他們來的。現在本府就與他有舊，即不能走漏風聲，被他們做了手腳，救脫出去，豈非便宜了那小兔子。回至衙門，下了轎，即叫人格柳五官押在外監裏，外面不許傳說。發放已畢，換了便服，來看田文海傷痕輕重，又安慰了一番。即向刑席上朋友房內來，商議若何辦理。

這一位刑席幕友，姓羅名喆，字多士，紹興府會稽縣人。年已半百開外，向在各州縣衙門當刑席幕賓。爲人小有才，惟酷喜背後論人長短，又愛招攬外事，所以同道中無人不嫌他；因而賦閒多年，窮得衣食不周。適值魯鵬補了山陽縣，不知羅喆怎生盡力謀鑽，託人薦到魯鵬處來。該應他的運氣通了，魯鵬見面大爲相契。魯鵬又是個公子宮兒，那裏懂得公事，覺得羅品辦事頗爲認真，除他應辦刑名，．其餘一切事務皆委他一人經理，言聽計從。羅喆見東人優待，又舊病復發，在魯鵬面前挑張剔李，鬧得上下人等沒一個下怨恨他。只因本官推重，都敢怒而不敢言。羅喆與阻文海皆是小人心性，倒講說得投機。

這日，正坐在燈下閱看案卷，忽見魯鵬進來，忙着離了座位，笑容可掬道：　“東家咀過夜飯哉？”一面讓坐，一面叫人倒茶來。魯鵬走至上首坐下，也問了幾句閒文。即將田文海如何被柳五官打傷的細說，　“現在田文海雖不至死，然而小柳與我卻有夙恨。必須藉此事端，重重的辦他一辦，方泄我胸中之忿。是以特地過來，請教老夫子大才斟酌”。

羅喆聽着魯鵬說話，有時搖頭，有時咂嘴，有時又閉着眼睛點首，聽完了仰面哈哈大笑道：　“東家閣點小事幹，沒甚難辦。伊弗過是個兔子，仗着府裏個點勢頭，好在府裏也弗得知，弗怕伊飛子天浪去。即哇伊行兇，無故毆辱有職人員，照光棍例辦子。伊雖弗殺頭，也要充遠軍個。個個小兔子平時姣養慣的，亞里哞j得起充軍個苦頭；只怕弗到地頭，即要死突哉。明朝東家坐堂個辰光，只要問個一問，騙子伊個口供落來，即按例科罪當堂起解。古語兵貴神速，就是府裏曉得個說話，罪也定哉，人也充出去哉，伊只好咬子俄個卵子秋去。”

魯鵬連聲稍、是，痛贊羅喆遇事有識。又坐了半晌，自去安歇，好準備明日一早，審問五官定罪，報仇泄恨，不提。

且說跟五官的兩個人，押着行李到了府前，尋着號房煩他通報進去。二郎聞得柳五官到了，好生歡喜。忙叫人收拾內書房，讓五官居住。又將跟的人叫上去，問五官爲何還不見來？兩人回道：　“我們是先進城，五爺大約少停即至。”二郎吩咐他們下去歇息，賞了酒飯。又命廚房備酒，好待五官洗塵。眼巴巴直等至初更時分，五官仍然未來，急得二郎在內書房踱來踱去，又問那跟的人道：　“你們五爺多分路徑不熟，走迷失了。不然即是因雨落得過大，在那裏避雨去了。你們也該拿了雨具找一找去。”跟的人答應下來，四處訪問，毫無蹤跡，只得重又回來，稟知二郎，　“通城內都訪到了，並沒有見着”。

二郎也暗自喫驚，又吩咐“明日大早，再去細細尋找，他此處人地生疏，不要鬧出別樣事故來”。倘或丟了他，伯青必然同我打饑荒的，那可不是笑話麼？外面堂上，已打三更。今夜料想五官不來，只得回上房安睡。可憐跟他的兩人，一夜都不曾閤眼。黎明即起身出衙，分頭尋覓，找了一會，又聚攏來。將走至山陽縣署前，聽得一叢人在那裏議論。這個說：　“此人年紀甚小廣倒長得很俏，因何心腸這樣狠毒？”那個說：　“他不是此地人，是從京裏下來的，與姓田的爿：不相識。我卻不解，既不相識即無仇隙，爲甚下得這般毒手？”又有一人說：“你們不知道具中曲情，我適才訪問過了。姓田的雖與他無仇，據說本官與他有仇，相巧今日碰到他手裏，偏生那少年人又打傷了田姓，所謂借公報私。又聞說此人姓柳，是個京城裏的小旦，我看那種神情倒也有幾分相像。”

兩人聽得明明白白，很喫了一驚，忙上前扯住一人間道：“借問渚位，這姓柳的如今在那裏？”衆人回頭見他兩人問得突兀，上下打諒了一會道：　“你問做什麼？你們是他一起的人不是？”內中有個老年人見兩人間的情急，忙止住衆人道：　“你們也太囉嗦，管他一起不一起。你二位要問這姓柳的，現在堂上審着呢！是與不是去看着就知道了。”他兩人也不問是否，丟了那人，急急擠進衙門，挨至堂口。果見縣官正坐堂理事，階下跪着一人，細看不是別個，竟是五官。兩人這一驚非同小可，即要上前問問，又不敢造次。只得耐心聽縣官訊問，究竟身犯何罪，無故被縣裏拿了來。

原來魯鵬清早即坐堂，提上五官訊實口供，好定罪名。料定府裏一時難以曉得，反升坐大堂，顯見並非私斷。五官仍是昨日一番話，半字不改。魯鵬命畫了供單，照遠路光棍行兇毆傷有職人員，例得刺配，今姑免刺字，充發邊遠地方。即當堂點了長解兩名，給了批文，又上了刑具，限本日起程，勿許逗留。魯鵬將長解喚上堂來，當面又切實知照了幾句，方打鼓退堂。把跟五官的兩人嚇得手足無措，欲親問五官一聲，見多少人圍着他，又恐問出是非來。只得尋子一個老年書吏，細問情由。那老吏起初並不肯說，後來被兩人再三苦苦哀告，跪着求他，始扯起兩人到一僻巷內，悄悄的告訴了一遍。　“你們如是同伴來的，我勸你們即速走罷，不要拖累進去。這姓柳的，本官是與他做定對頭了”。

兩人訪出實信，飛風跑回府衙。二郎正坐在書房候信，心內也十分着急，難不成五官當真迷失了麼？忽見他兩人喘吁吁跑進，見了二郎，即將在縣裏見着五官如何定罪的話說了。　“我們來的時候，就要起解了，請大老爺速救我們五爺性命”。說着，痛哭不已。

二郎也大爲詫異道：　“你們五爺到底鬧出什麼天大的事來？一夜工夫即要起解，就是打死人，也不應如此快法。怎麼這裏又鬧出一個田文誨來？然而魯令也很不懂事，爲何胡里胡塗即定了充發的罪，其中多該有別情。”再低頭一想，拍桌道：　“是了，是了！上午五官在隱春園同人打鬧，那不是魯家兄弟麼？今日五官偏又撞到他手內，顯而易見，借公報私以復前恨了。果真解了出去，他自然飾詞詳稟上來，連我也無力救他。你們可速赴縣前等候，我少停即至。你們上前喊冤，須要說出田文海是縣署幕友，我即可親提審問。倘若已經起解，你們可大着膽扯住廝鬧，我來時自有道理。

兩人答應，轉身飛跑出去。二郎忙傳話伺候，去拜某客，卻暗中知會貼身家丁，須從縣前經過。他兩人一口氣跑到縣前，見五官正欲起身，解差已將行李包裹收拾齊全，催着五官出城趕路，　“不要帶累我夥計們誤限”。兩人不問好歹，上前揪住兩名解差罵道：　“你們一夥是什麼人？敢將我家五爺鎖起，他又不犯法，可不是反了麼？”

五官忽見他兩人來了，又驚又喜。喜的是他們既知我在這裏，楚卿必然知道；驚的是你們如何揪打官差，不是爲我加罪麼？正待喝住，縣衙門內跑出一干人來，吆喝道：　“那裏來的這兩個野人，敢在官府衙門口混鬧？他是犯罪的人，你們拉住不放他走，定是約了來搶劫的強盜，抓他回本官去。”說着，鞭棍一齊打下，兩人死不鬆手，哭着喊着亂叫救命。正鬧得沒開交處，那邊一捧鑼聲，旗傘紛紛，淮安府到了。他兩人舍了五官，跑到轎前跪下，高聲喊冤道：“大老爺救命呀！”二郎忙命住轎，把人帶上問有何冤枉？“不赴縣裏去告，到本府面前米混嚷”。兩人將五官被拿始末根由；大概稟了一遍，二郎即叫帶了柳五官來。少停，帶至轎前，見五官手銬腳鐐，滿身刑具，心內着實不忍，先命開了刑具，問道：　“本府看你小小年紀，何故行兇打人？既已認定罪名，緣何又叫人來喊冤？足見刁滑避過，可從實說來，不要胡塗。”

五官見是二郎，明知來救他的，也仿着跟他的話哭訴道：“小的蘇州人，向在京貿易，到南京來探親。昨日方至此地，順便去瞧一個朋友，因避雨到三清觀暫躲。適值田文海也在那裏，見小的孤身，陡起不良。又仗着現在山陽縣署的幕友，倚勢欺人，硬要調戲小的，強拉小的陪酒。小的一時慌急，用力摔脫他，不料田文海立腳不穩，跌至桌前，碰翻几上火石一座，壓在他頭上，打破額角，頓時流血。遂賄通三清觀道士黃鶴仙謊報山陽縣主，說小的無故行兇，用石打傷他額角。縣主不問曲直，威逼小的招認，即行起解。幸遇青天大老爺過此，跟小的兩名用人情急奔訴，求大老爺昭雪小的冤枉。再者田文海並未身死，仍在山陽縣裏，即請大老爺提到黃鶴仙，田文海訊問，當知真僞。願大老爺朱衣萬代，世世公侯。”

二郎聽了，即喚隨衆將柳五官與兩名解差卅回衙門細審，一面去提黃鶴仙候訊，又吩咐傳諭“山陽縣令將田文海送府備質，不得徇庇，致幹參罰”，即叫轉轎回衙。這裏衆縣差見府裏帶去原犯柳五官，又要提黃道士、田文海到案，情知不妙，忙着進衙回明魯鵬情由。　“五官又說出田師爺是我們衙門裏幕友，現在府大老爺派了兩名府差在外立提田師爺去對質，並傳諭老爺勿得庇抗，有幹參處”。魯鵬聽說呆了半晌，跺足道：　“什麼囚攮的去告訴府裏的？既已鬧開了，我反耽着了處分，可不是害人不着，倒害了自己。”只得吩咐人衆，先穩住府內來差；自己即忙回後與羅酷商量，如何辦理。

羅喆聞說，皺眉道：　“哎喲！個個事體弗好哉！塞娘董姆媽多殺殺，倒上子小兔子個足當哉，閣件公事，老田是弗能交出去個，一交出去東家得子不是哉。說弗得東家快點上府裏去，當面求子府大老爺，阿拉也弗力、姓柳個，請府大老爺也弗要迫老田到案，大家沒事體哉！府裏也弗過要開脫小柳，若一定迫子老田到案，縱然袒護着小柳，可知鬥毆官司，平打平枷，個句說話是跑弗脫個，東家須要下點身分懇求爲是。黃道士個靟養個，也只好隨伊去哉，橫豎打子兩記，也沒大事。”魯鵬此時毫無主見，只落得誰說誰好，即吩咐伺候上府裏去。

且說二郎回至衙門，即升坐大堂，將五官主僕三人帶了又細問一遍。恰好黃道士業已提到，二郎見了面，即呼呼冷笑道：“本府久知你不安本分，可從直說，得了田文海多少買囑？代他謊報，說柳五官繫有意用石砸傷田文海的。你是個出家人，偏要多管閒事，本府先辦你個好爲多事，得賄謊報。”不由分說，喝令把黃道士拖下，打了二十大板。打得黃道士叫起極天屈來，哭道：　“大老爺高升呀，他們鬥毆並不與小道相干。小道親眼所見，實系柳五官用石打破田文海額角，昏暈過去。小道見人命攸關，方赴縣察報，並未敢虛浮謊訴。小道既與田文海無舊，又與柳五官無仇，他們皆是躲雨來的。小道實在責罰的冤枉，求人老爺詳察。”

二郎將驚堂一拍道：　“好大膽奴才，還敢強辯，再掌嘴。”左右一聲答應，又拖下黃鶴仙來，打了數十個嘴巴。正欲再問，見號房上堂回道：　“山陽縣稟見。”二郎道：　“好胡塗，不知道本府審事麼？只叫他將田文海交下，回衙去罷。他還有面孔來見？”號房應了幾聲是，又回道：　“小的也這般回他，山陽縣說田文海並未解到，另有下情面稟，定要求見。”

二郎明知魯鵬前來求情，料想田文海他斷不敢交出，然而田文海到了案，五官亦難逃公罪。莫若傳他進見，看他如何說項，再作計較。即起身吩咐把人證暫且押下，俟本府見過客，再行審問。一面叫請魯太爺花廳上見，魯鵬進來見二郎請了安，一旁坐下。二郎不待他開口，即正色道：　“老兄辦事卻也太胡鬧了，怎麼聽信自己幕友與黃道士一面之詞，也不訊問清白，即科派柳姓罪名。況且天下亦沒有昨日鬥毆的事，今早即起解。原犯就是殺人兇手，頓時緝獲，也不能如此草草結局了事。據說老兄其中存了私意，那我也不問。老兄只將田文海備文送來，以便質審。若果真問出弊竇，竊恐老兄有些不便。”說着，又冷笑幾聲道：“到底老兄乃科甲出身，辦事與衆不同。想該胸有成竹，倒要請教。”

一席話，說得魯鵬置身無地，滿面通紅，立起又請安道：“大老爺明見，實系卑職該死胡塗，都要求大老爺格外原諒，成全卑職。田文海雖系卑職衙門幕友，向來並不宿在衙門裏。昨日審過，當令該家屬領回調養傷痕。此時卑職親去提他，他情知理屈，業經懼罪攜眷脫逃，並非卑職知情故縱，大老爺訪察就是了。”說罷，又請了安，垂手侍立，不敢入座。二郎微笑道：“什麼攜眷脫逃，還逃在老兄衙門裏呢。既然老兄自知錯誤，求我成全，我難道不顧同僚情分麼？但是這件案卷，怎生撕擄方可妥善？”

魯鵬連連應是，又苦苦哀求了幾次。二郎道：　“老兄且坐了，小弟卻有個法則在此，未知老兄以爲何如，！老兄承審不明的處分，是要耽受一點兒的。回衙速將此宗案卷撤銷，我這裏白有處斷。田文海這樣人老兄大可不用，將來帶累老兄，還不至此。可使他離了此地，即照聞風脫逃的做法，就是太便宜他了。”魯鵬聞二郎已允，才放下心，又起身謝了，方告辭回衙。

二郎復又升堂將柳五官叫上，假意申飭了一頓，押令出城，不許逗留。又叫黃道士取保具結釋放，所有在逃之田文海，姑念已受重傷，着免追究。一時發放已畢，起身退堂。黃道士惟有自稱晦氣而已，白白的捱了一頓打，還要措資開發衙門使費。

二郎回後，着了心腹家丁出來安插五官主僕。　“待到初更時分，領至內堂來見我，須要機密，不可使夕從知曉。”家丁答應出外，尋着五官主僕三人，帶到衙門附近差役家住下。五官此時，只有感激二郎不盡。差役家裏知道五官與本官大有瓜葛，難得住在我家，何妨結交他，去討本官個好。趕着備辦了上等酒飯，請他主僕。到了初更，那家丁先去探聽，見衙門外沒有多人行走，也不用燈火，黑地裏領着五官等人悄悄走進宅門。問明本官在內書房坐着，即同了五官直向裏面來。不知五官進衙，見着二郎有何話說，且聽下回分解。

第四十回　責負心冤魂尋夙恨　喜同志美少結新盟

卻說柳五官被那家丁帶到後堂內書房裏，見紅燭高燒，二郎坐在上面等候。五官走入，搶步上前，倒身下拜道：　“日間極承關顧，又蒙開脫，我只愧初到此地即惹下這一場大禍，反叫你作難代我擄擄。我此時也不便以語言空謝，惟有銘諸肺腑，再圖後報罷。只恨我無辜受這一場羞辱，真令人愧不欲生。”說着，不禁哭了。

二郎忙着站起用手攙住五官，笑道：　“言重，言重！你的事我不曉得則已，既經知道豈可置身事外？本來你是冤屈，這麼一說反覺你我生疏，不同往日了。此次你也意想不到遭此橫逆，只好委之於年災月晦？不可介懷。還算你時運好，倘若一石頭打死了田文海，那就更難撕擄了；好在目下田文海已攆逐出境，黃道士又掌責過了，你心裏也可稍慰，切勿自己苦壞身體。”回頭叫人取水來與柳五爺洗臉，又着實安慰了一番，方問：　“何日從京內起程，可到過子騫那裏？日前伯青送他妹子走我這裏經過，眈擱了一天，他還說列了山東必然要會見你的，想你們都應見着過了。”

五官見二郎殷勤勸慰，自己一想不過受點驚嚇，也沒有喫着虧苦。有楚卿這麼一辦，亦算代我掙回體面了，方有了笑容，忙道：　“伯青到山東去了麼？何以我從子騫處來，並沒有遇着，想是走扠了。我此番又是來的不巧。”頓時不悅起來，二郎笑道：“足見五官單有伯青在心裏，我們是不配同你相好的。難道伯青不在南京，在田、　者香那邊亦是舊識，豈不可耽擱？橫豎多則半年，少則數月，伯青亦要回來的。你又不趕着回京，忙什麼呢？”說得五官也笑了，道：　“並不是這等說法，因路上沒有會着，懊悔錯過了，你倒會多心。”

二郎即叫擺酒與五官壓驚，兩人對飲，談談笑笑甚爲適意。二郎俟五官說得高興之時，起身親自斟了一杯酒，送與五官面前道：　“你且幹了此杯，我有話與你商量，你要恕我。今日這件事，你原是無辜受辱。既將田文海攆逐，又將黃道土打了，所以不得不當着人衆亦不許你逗留淮城，此乃遮掩耳目。你想也明白，不怪我的。但是業已判斷過了，你久住此地終屈不便。旁人雖不敢明說，背後卻要議論我徇庇。若論你住在我衙內，也沒人知道，怕的傳說出去，落人譏誹。並非我催促你動身，明日我代你封下一號大船，晚間悄悄的上去，後天黎明開行，人不知鬼不曉，且到南京、蘇州一帶盤桓幾時。俟此事冷淡過去，那時即彰明較著請至我處耽擱一年半載，外人也不說閒話了。我是爲你起見，你切不可怪我無情，我是以告罪在先。”

五官聽了，微笑道：　“你把人看得太胡塗了，我豈不明這個道理。你縱然留我，我也是要走的。原想今日即行，因承你盛情，不能不來見你澍聲。我若怪你，我可不是更胡塗了麼！”二郎火笑道：“五官真乃快人，且請再幹一大杯。”五官亦起身回敬了二郎的酒，兩人重又暢飲起來，直至三更始止。二郎親送五官至書房安寢。

次日，命人封下座船，在河干伺候。晚間又備酒與五官餞行，說道：　“此去必先至南京，我有封稟啓煩你寄交總督衙門。

陳小儒亦是我輩中人，你可去見見他，我的稟啓內已寫下了。”又囑咐五官沿途小心，飲到初更，即散了席。五官起身作辭上船，二郎道：　“恕我不能送你，千萬明春到我這裏來住些時，不可爽約。”五官點首答應，二郎又着人送五官主僕出城，看他上了船，始回衙銷差。五官在路行走非止一日，方可抵南京。

且說魯鵬回到衙門，只落得氣的恨罵而已。又來與田文海商議，這件事既已鬧開，府裏又護着小柳，不許我留你住在衙門。

馮家耳風最長，若訪得你沒有出去，我即耽了處分。你可在外面稍避風聲，再進衙門。田文海亦知二郎向來鐵面無私，不徇私情，難以朦混。自己亦怕討他的沒趣，想了想仍搬到三清觀去，俟養好傷痕，再作計較。魯鵬即着人搬了田文海行李箱籠，送至三清觀。隨後方用軟轎抬了田文海出衙，詐稱一聲出城上船，回南京去。

到了觀中，黃道士忙着接入。田文海說了多少替黃鶴仙抱屈的話，　“總怪我拖累了你，好歹且耐着些時，這場仇恨都是要報復的”。黃道士收拾出一間密室，讓田文海居住。又吩咐徒弟等人，外面不許亂說。過了十數日，田文海頭上傷痕日漸平復。

這日，正是十一月十五，月當頭之夕，大家小戶都做消寒會。黃鶴仙也備了幾樣精緻酒餚，請田文海晚間賞月消寒。席散，田文海覺得多喫了幾杯酒，心內有些煩躁。回房時已三更，月色當空，明如白晝。田文海因口燥，叫人烹茶來解渴。又將迎面一扇捅子撐起坐在窗口仰頭看月，長空萬里，絕無纖雲。又有微微的風吹着，反覺酒氣漸消，爽適異常。窗外左邊一叢翠竹，迎風擺弄，月影迷離，分外有趣。

猛然竹外起了一陣怪風，吹得竹葉颼颼，那月色亦暗了下去。窗裏的燈搖閃欲滅，田文海把頭一縮道：　“好冷！”忙起身，意在放下窗子進去。忽聽階下有腳步之聲，急低頭看時，見隱約一人走來。田文海只當是送茶的人，罵．道：　“混帳東西，鬼魆魆的嚇人一跳。”說話間，那人已至面前，未語先笑道：　“文海兄，別來無恙，我們倒久違了。原來你在此地甚好，如今又名成利就，可知我受盡苦楚，今日方得出頭。你既與我至好，倒忍心不問我一問。好容易此間尋着了你，我們還是一道兒去罷，也不枉當日交好一場。”

田文海聽了，摸不着頭腦，急睜眼細細一望，認得是劉蘊，大驚道：　“他怎麼能到此地來？他是瘋狂了的，難道病好了麼？曉得我在淮城得手，特來找我。又是誰告訴他，我在三清觀的。”正欲回答，驀地記［起］劉蘊已死，　“我前日聞得南京有人來說，仍虧陳小儒不念舊惡，用棺木裝殮，送入他祖塋內安葬。哎喲！不好了，他是個鬼咧！”不禁毛髮突豎，啐了一口，轉身即向內間裏跑。誰知劉蘊跟了進來，搶步上前，擋住道：“文海兄，你太薄情了。見了面你即罵我，我知你無意，也不來咎你。此時你又耍躲開，難不成故人遠路而來，應該不瞅不睬的麼？”

田文海見劉蘊阻住去路，早巳嚇得心膽俱裂，噤着叫喊不出。隨手拿起一張椅子，欲劈頭打下，見劉蘊滿面怒容道：　“田文海，你敢放肆麼！我倒好意與你敘舊日交情，不肯陡出惡言。你竟猖獗太甚，與我用武，可知你負心之處，神人不容。我生前怎樣另眼待你，你見我勢敗，託故他去，生恐我和你糾纏。後來聞得我已死，你反對人說我作惡多端，難以枚舉，我還嫌他太死遲了呢！算我待你十數年好處，被你明索暗賺了多少銀錢，沒落得你句好話兒；我今日實告訴你罷，我已請命冥王特來迫你的性命，不能容你在剛間獨享富貴。”說着，長嘯了一聲，將頭一搖，頓時頭髮披了下來，兩眼突出，舌頭拖在脣外二寸多長，向田文海撲過。

田文海一個寒噤，支持不住，連人卅椅跌倒在地，昏死過去，那口內白沫直噴。恰好送茶的人已至院外，聽得房內天崩地蹋的一聲響，很喫了一驚，忙忙走上臺階。忽撲面“豁喇”的一陣冷風刷過，逼得通身毛骨竦然。沒奈何大着膽入內，見桌上殘燈半明，田文海躺在地上，一張椅子跌得粉碎。那人不知何故，放下茶錘，來扶田丈海道：　“老爺怎麼了？”連問數聲不見答應，再用手摸了摸口鼻只有出氣，沒有入氣。嚇得那家人狂叫起來‘，早驚動了黃道士，同着他徒弟走過問道：　“半夜三更的，大呼小叫做什麼？被鄰舍家聽得，又要查問了。”那家人道：　“黃老爺，你還說太平話兒，你來看看我主人不知何事，跌在地下，多分倒沒氣了。”

黃鶴仙聽說，也喫了一嚇，忙着蹲下來摸田文海，果然微微一息。急回頭叫徒弟等人，幫着他將田文海抬起，放到他牀上，又叫人取了薑湯開水灌下。好半晌，田文海始醒了轉來，一翻身坐起。，向着窗外連連叩首道：　“並非我害死你的，你爲何尋我要起命來？我縱然負了你平日待我好處，不該見你勢敗設法走開。此卻是我的錯處，難怪你動氣，還求你念昔日交情，饒恕我罷。”說着，叩拜不已。自己又用手左右打着嘴巴道：　“怪我，怪我！”嚇得衆人不知道他說些什麼見神見鬼的話，令人害怕。

黃鶴仙急叫請了醫家來診視，說是中了邪氣，痰迷心竅，很有兩分病症。開了一帖驅邪定神的藥，囑咐喫了下去，能發出一身汗來，方可有治。黃鶴仙聽了分外着急，等至天明，親自去報知魯鵬。魯鵬即打發了兩名親信家丁，過來看視。此時田文海益發亂說起來，又直着脖子喊叫，如鬼嚎一般。嚇得他的家人與廟裏小道士們，遠遠看着他，不敢近前。黃鶴仙同着兩名家丁進來，到了他榻前詢問。田文海現在已認不得人了，那喊的聲音亦漸漸低喑。黃鶴仙道：　“二位爺們，看這樣光景，田老爺是朝不保暮的人了。請爺們回去稟知魯太爺，宜速辦後事爲是。”兩名家丁不敢停留，趕緊回衙告訴魯鵬。

魯鵬一聽，忙命伺候，假說到三清觀拈香，親自來看田文海的病。到了廟前，黃道士得信，忙來迎接道：　“太爺來得正好，田老爺此刻多分是沒用了。”魯鵬急忙下轎入內，見田文海仰臥榻上，滿臉鐵青，兩隻手攛得死緊，眼睛大睜着，口角微流紫血。魯鵬見了心內不忍，不禁流下淚來。即叫人去買上等棺木裝殮，就停供在觀內。又派那兩名家丁在此幫着黃道士收拾，自己即坐轎回衙。趕着寫了信，專差寄至南京，喚田家的人來領棺木。

外面一傳十，十傳百，都曉得田文海被冤鬼活捉了去。反加了些說話上去，竟說得活靈活現的。隔了幾日，傳到二郎耳內。

二郎又嘆息了幾聲，隨即寄信與柳五官知道。

單說五官由淮城動身，走了五六日，已抵南京。五官正欲進城，到總督衙門投遞二郎的信。上了岸，見河邊往來轎馬絡繹不絕，好似接差的光景。又見制臺、將軍皆出城來接着，織造與藩司各道員，陸續均至。已知這來的人，身分必尊。問了行人，方知蘇州捃臺出境閱兵，昨日即到此地。

五官聞得雲從龍來了，甚爲歡喜，且緩進城，忙着回船帶了一人，持着名帖來見從龍。尋到上流河邊，見岸上搭着接官廳，篷掛彩張燈，各衙門皆撥人在此照料，擁擠不開。河內一順停泊十數號大船，牌旗羅列，大書着“兵部侍郎江蘇巡撫部院”，船頭上盡是冠帶濟濟的隨行各員。五官料想此時挨不上去，即在岸上一家店鋪內坐着，緊對撫院的座船，等個空兒好去稟見。

說話間總督、將軍、織造等人，已辭別出艙，撫臺直送至船頭，候各官上轎。五官見從龍還是在京的模樣，卻發福了好些。

隨後一起一起的大小文武官員，遞名謁見，或會或辭，整整忙亂到下晝時分，岸上的人方漸漸稀少。

五官即叫跟的人持帖去稟報，說“一定要面見的，尚有話說”。跟的人走至船邊，滿面堆笑向着船頭衆人欠身道：　“煩那位爺通報一聲，我們是京裏下來的，與雲人人是舊交。要面見說話的，並有名帖在此。”衆巡捕官接過名帖，看了一看，念道：　“柳五官。”微笑道：　“究竟名字呢，還是派行？不清不楚的。”半晌方說伺候着，轉身下艙。好半日，匆匆出來道：　“柳五爺家人在那裏？”跟的人忙上前答應，那巡捕道：“我們大人吩咐就請便衣進艙會話。”跟的人忙來告訴五官。五官起身整頓衣帽，大搖大擺的上了船頭。衆隨員因主人優待他，也不知來的何等人物，不敢輕視，二溜兒站起。五官對衆人欠了身，即跨步入艙，早見從龍接至艙口，大笑道：“老五，久違了。”五官忙上前請安，從龍一把扯住，同進中艙見禮入座。從龍道：　“你幾時出京的，想必在子騫、楚卿他們那邊也耽擱了好些時？我適才問及伯青，方知他送子騫夫人到山東去。你可來的不巧，遙想你來他去，路上都該見着。、此時你意欲在南京等候伯青，還是預備到我那裏去？”五官道：　“說也奇怪，我由子騫處下來，並沒有見着伯青。到了楚卿任上，才曉得伯青往山東去。我是沿路遊覽古蹟，多分錯過了。況路上往來轎車不知多少，那能恰恰會見。因楚卿叫我送信到總督衙門裏，意在南京小住兩日，逛逛各處勝景，即往蘇州來會你。伯青大約明春方回，我在南京無一人認識，住着也沒有意思，不如到你那裏耽擱幾時，還想到者香任所去。我既然出京，你們各處都要走走。待至明春迴轉南京，伯青亦都應回來，豈非見個正着。再則楚卿說總督陳大人，亦是你們至好朋友，待人甚好。楚卿叫我去謁見他，即可住在他衙門裏。他曉得你與我們往來，斷不輕待你的。我亦久聞陳小儒之名，所以才泊了船，即欲進城去見陳大人。一則投遞楚卿的信，二則陳大人如果殷殷留我，即在他衙門住下，過些時再到你蘇州來。因此行止未定，放行李都不留髮上岸去。恰好聞得你到了南京，趕着過來請安。明日去送楚卿的信，也不遲。”

從龍笑道：　“若說陳小儒爲人，是極好的。你明日見着，自然知道。伯青府內現住着你同道中人，叫金梅仙。前次伯青也曾對你說過，明天我去邀了他來，與你會會。恰好待你接風，請他作陪。你要在南京耽擱，大可住在梅仙家裏，較之總督衙門裏起居便當得多呢！”五官道：　“我也想去會那金梅仙，又不好冒昧。難得你邀了他來，若說待我接風，是不敢當的。”

從龍又問：　“在子騫、楚卿兩處盤桓了幾時？”五官道：“子騫那邊倒住了半月有餘，楚卿任上只住了兩日，就向南京來了。”從龍詫異道：　“子騫與人本來淡淡的，況山東省內又無甚遊玩之處，你不過住個一月半月，即要動身。何以楚卿那裏，你只住了兩日，難不成楚卿也不鉑麼？真令我不解。”五官聞說，眼圈兒一紅，長嘆道：　“說起來我此次出京，幾乎在淮緘斷送了性命。自今言之，猶覺慚愧。”把在淮城遇見田文海的事，便從頭至尾細說了一遍。又道：　“山陽縣魯鵬怎生借公報仇，苟非楚卿替我出氣，我也不得今日見着你們了。”說到此處，不禁傷心起來。

從龍聽了，大怒道：　“豈有此理！魯鵬可不是胡鬧麼！你千萬不要介意，我都代你泄這一場惡氣。可笑楚卿也甚胡塗，這樣屈員，早該詳參上來，還怕得罪他老子麼？楚卿太沒有膽量，我明日入城與小儒會議，定行參奏魯鵬，再將田文海那廝訪辦。他們以後纔不敢妄爲呢！”五官起身謝了從龍，時已近暮，即辭別回船。從龍又諄囑“明日不可入城，我已預備下酒席，定去邀了梅仙來會你”。五宮答應，從龍送到艙口，見五官上了岸，方轉身進去。

次早，入城回拜各官，到了小儒處，說起柳五官的來意，又受了魯鵬糟蹋，　“我實在不服，特來與你商議。這樣徇私枉法的官，大可參力”。小儒笑道：　“不用你費心，我有件東西正欲與你看。”即叫人取了淮安府的詳文來，遞與從龍。上面詳的是“山陽縣苛收秋徵漕米一事，刻據各紳耆聯名具稟卑府衙門，卑府當飭妥員查訪，苛收屬實，爲此詳參前來”，云云。後又附了一封私函，是寄與柳五官的，說田文海已死，據聞是被劉蘊責他負心，活捉去的。從龍看畢，笑道：　“既然楚卿詳參上來，理宜參辦。我與你聯銜具奏就是了。這一封信我帶去與五官看罷。”又坐了半會，辭別小儒回船。

梅仙早在船小等候，從龍即命又去請五官過來，與梅仙見了禮，各道企幕之意。更換便服，即在艙內二賓一主分開坐下，刀：懷暢飲。梅仙與五官談說得甚爲相契，梅仙定要請五官到他家裏去住。原來梅仙已娶了巴家女兒過門。本是招贅在巴家的，因梅仙不慣住在鄉間，又嫌照應不着祝府的事，遂在城內鼓樓前尋下一所房屋，接了家眷上來。又與他舅兄商量，請了巴太太一同住着，幫理家務。賃的這房子寬大，空屋甚多，所以定請五官去住。五官見他諄諄相請，遂應允了“明日搬進城來，打擾尊府”。

從龍即告訴五官，馮楚卿詳參魯鵬的話，又取出二郎來信，與五官看。五官以手加額道：　“你兩人一般也有今日。在淮城處置我的威風，而今安在？”梅仙接過來信看畢，笑道：　“劉蘊生前瘋顛，死後倒還明白。劉蘊縱然惡貫滿盈，卻待田文海不錯。是以獨責他負心，迫他性命。總之爲人恩怨都要分明，那怕天下不容的惡人，他能待我有恩，我即目爲好人，許爲知己，只不爲他惡習沾染就罷了。不見漢董卓一月三遷蔡邕，後來董卓伏誅，蔡邕往哭其屍，以致得罪，受刖足之刑。他亦明知身不免罪，只求爲知己者死，我盡我心而已。”五官點首稱是道：　“我尚不知田文海有這一段負心之處，真死猶覺晚。”

從龍在燭光下見梅仙、五官兩人各具一種丰韻，梅仙舉止安舒，風神瀟灑，五官眉目姣好，言笑如癡。從龍左顧右盼大爲歡暢，命換大杯來喫。那伺候席面的家丁，與衆巡捕官說笑道：“誰知我們大人，亦是好此道的。起先我們不知是什麼舊交，如此優待。．原來是兩個小幺兒，一個在這裏祝鄉宦家居住，一個甫從京裏下來。我們大人也算會尋樂的，明說請他兩人喫酒，卻暗暗是帶了兩個相公來陪酒的。你看我們大人，比往日加倍高興。此刻又叫換上大杯，多分今晚是要醉的。也難怪他做過京官的，都有這個毛病。再這兩個小幺兒卻也長的俊俏，連我們都有些垂涎。”內中有幾個慣會巴結的，格外在梅仙、五官面前周旋，討主人個歡喜；又想他們向主人說句好話兒。

少停，岸上已打三更，席終散坐，從龍已很有幾分醉意。梅仙恐城門下鎖，便與從龍道謝作辭，回身又切囑五官，　“明日一定搬進城去”。五官道：　“明早我要送楚卿的信到總督衙門去，回來順路到尊府拜謁，斷不失約。”亦起辭回船。從龍又約定五官，下月到我蘇州來逛逛。直送他兩人出艙，見上了岸分路散去，方進艙安睡。次日屍早開行，又往各處閱兵去了。

且說五官早間起身，開發了船戶，命跟的人押了行李一同入城。先問到梅仙家內，將各物寄頓，隨即向總督衙門裏來。正值小儒拜客方回，號房取了信與名帖上去回明。小儒看了信，即命請見。五官入內見小儒立着等候，忙搶步上來請安。小儒答了半禮，讓五官坐下。細看五官果然生得姣楚可人，不愧楚卿來信極口稱讚。我想伯青竟是天下第一流多情種子，偏生到處招惹着這些人同他往來，又一個賽似一個，真各人生成的豔福。便含笑問了問京中近日光景，及路上行了幾日，現擬住居何處？五官一一回答，又說到梅仙留他的話。小儒道：　“小癯的爲人很好，你們定見是合式的。暇時不妨常進來走走，梅仙三五日即來一次的。”五官應了，即作辭出來，回至梅仙家內。

梅仙早叫人打掃了三間淨室，代五官將行裝等物鋪設，停當；五官又請見了梅仙的妻子巴氏與巴太太。到了外間，梅仙已擺下酒席款待，賓主對飲，甚爲歡暢。談談說說，兩人竟相見恨晚。梅仙道：　“我們萍水相逢即成知己，斷非無因。我意欲仰攀結個異姓兄弟，不知尊意何如？未免我過於唐突，尚祈原諒。”五官道：　“小弟早有此意，只覺冒昧不好出口。若蒙不棄，願訂金蘭之好。”梅仙見五官一口應允，並不推卻，喜悅非常。即命設了香案，兩人對天立誓，結拜兄弟。梅仙比五官長一歲，梅仙爲兄，五官爲弟。五官又入內請巴氏出堂，以盟嫂之禮相見，出來重複入席。此時是你兄我弟稱呼起來，覺得更外親熱。痛飲至四鼓，大醉方已。

自此五官安心住在梅仙家內，常時間了梅仙至城內城外各處遊覽勝蹟，或到小儒衙署內盤桓。這日飯罷，梅仙約五官往隨園裏賞梅花，據說今冬梅花開得比往年更好。回來又信步到秦淮河邊閒逛，走至桃葉渡口，適從聶家門首經過。梅仙笑着指向五官道：　“這一帶紅籬笆門內，即是我平日所說的那聶慧珠家了。我們可進去歇歇腳兒。”未知五官怎生回答，且聽下回分解。

第四十一回　　自解囊深宵助困　被胠篋客邸追贓

話說柳五官因金梅仙說出聶慧珠家，邀他進去歇腳。五官時聞梅仙說慧珠人品怎生’超羣，性格怎生沉靜，是南京第一等人物，與祝伯青又怎生親密。前兩月慧珠忽然一病之後，大改性情，立志修行，終日唸佛誦經，房門都不出。見了伯青如陌路人一般，甚至連話都沒說一句。又聞聶家同住有個趙小憐，也是南京城內數一數二的尤物，將來是江子騫的人了。五官每欲見此二人，難得梅仙邀他，便欣然應答。

梅仙上前叩門，使婢出來見是梅仙，忙請入裏面明間內坐下，即轉身進去。少頃，二孃出外笑道：　“金大爺，今日是什麼風吹了來的？”梅仙笑着起身道：　“特來望你老人家的。”二孃問：　“這位是誰？”梅仙說了姓名，又問：　“畹姑娘近日可好？”二孃搖頭道；　“問他做什麼呢！不過還是這般樣兒，只求他不鬧就算好的了。現在爽性連我與他的母親都不去理會他。有時高興，他出來走走，與我們說幾句話兒。否則他連房門都不開，只有丫頭們送三餐去見他一面。真正我也不懂，他是什麼意思？”梅仙聽了，不便再問，即道：　“趙姑娘可在家麼？”二孃道：　“他因前幾日身子不快，倒有半個月不出門了。”梅仙道：“我應該瞧瞧他去。”即與五官同至後進。

原來小憐爲人與他們姊妹不同，雖然此身早知屆了漢槎，他卻另有一種見解。說人生在世，不可過於拘泥。況我等不幸流落風塵，，除非跳出網羅，方沒人尋找。在此門內，都不能稱冰清玉潔。若柔雲，　翠顰、　芳君等人，始可說已登彼岸。就是畹秀姐姐，在他以爲一塵不染，在我看仍是難保。我只要立身不苟，此心無愧於子騫就罷了。如叫我專學那膠柱鼓瑟的行爲，倘或鬧出不測風波，反自己討沒趣，何苦來呢？所以小憐處不時還有人來過訪，或約他湖上宴聚，只要來人不是強暴，他皆可去。人反說他圓融，都不忍欺侮。梅仙因此纔敢與五官來看他。

小憐正站在臺基上，看使婢添換籠鳥水食，又逗着那鸚哥說話。見梅仙同一個少年進來，忙笑着讓坐。梅仙問了小憐好，“近來身體可如常了？”小憐笑道；　“並沒有什麼病，不過受了點風，你怎生知道的？”又回頭喚使婢倒茶，將五官看了兩眼，問梅仙道：　“這位是誰呢？”梅仙代五官通了姓字，小憐方知即是伯青常說的那柳五官。果然生的俊俏，怪不得伯青喜歡他。五官亦細看小憐，頭上戴着貂尾帽套，上身穿了一件蘋婆綠倭刀腿大襖，外罩三鑲桃紅白狐披風，下系元色掐牙銀鼠皮裙，越顯得身材嫋娜，體態輕盈。又帶着幾分病容，或笑或顰，真如西子捧心，明妃出塞。五官暗忖道：　“果真名不虛傳，不愧小痢之贊。想慧珠當更比小憐另具可人之處，可惜如今不肯見人，使我抱憾。”梅仙與小憐說些閒話，見他有厭倦之色，忙起身同五官告辭。小憐只送至臺基上，說了聲好走，即轉身進去。外面二孃早巳擺下茶果，款留他二人，梅仙不好推卻，與五官略喫了些，道了多擾，即作辭出來。

一路上五官痛贊小憐不絕，又恨沒有見着慧珠。梅仙道：“好在你住在南京，可以常去，趁個巧宗兒，都要見着他的。”

二人談談說說，迴轉家內。自此梅仙除卻祝府有事叫了他去，暇時總陪着五官各處遊覽。五官亦因天氣日冷，懶於起程，爽性待過了年，再往蘇州。寫了信寄與從龍，免他盼望。

光陰迅速，轉瞬近歲，挨家逐戶都忙亂着過年。梅仙要料理—祝府年事，清早進去，二鼓始回。剩下五官一人在家；也懶淡出門。這日已是除夕，梅仙傍晚即吩咐擺酒守歲。內裏巴氏母女一席，外面梅仙，五官一席。梅仙喫了幾杯酒，即起身叫人點了燈籠，到府裏辭年。料着祝公必定留他度歲，天明方可回來，對五官道：　“賢弟可多用幾杯，恕愚兄不陪。賢弟亦可早爲安歇，新年再見罷。”五官道：“大哥只管請便，小弟坐坐也睡了。”梅仙又入內與巴氏母女說明，即向祝府去了。

這裏五官獨自喫了數杯悶酒，便推開不飲：想到自家一人，並無親丁骨肉，歷年客中度歲，如孤鬼一般，看着人家父母兄弟妻子團圓聚飲，好不有趣。想畢，不禁傷心起來，即叫收拾過殘餚，回到房內。巴太太早命點了一對紅燭在他房中，又預備下暖茶果餅等物，怕他夜間飢渴‘。五官喝了一錘茶，和衣倒在牀上，只聽得爆竹之聲接連不斷。又想到南京地方，不知今夜是何風景？此時要睡，覺得太早，何妨上街去逛逛，瞧瞧熱鬧，又可散着悶兒。遂吩咐伺候的人小心看守火燭，不可貪睡。　“我上銜去去即回”。也不點燈，開門出來，見滿街燈燭輝煌，照得白晝相似。往來行人擁擠不開，多是收討賬目的，甚爲熱鬧。

五官信步只揀那人多的處在行去，走了半晌，因要解手，見路旁一條巷內行人稀少，五官進了巷口，撩衣小解。忽聞一家門內有人拌嘴，五官解過手，走近門首側耳細聽，一男一女的聲音，料定是夫婦兩口了。只聽那婦人罵道：　“不逢好死的，平時你只顧終日灌了黃湯下肚，醒了醉醉了醒的，叫我一個人在家忙的片刻不閒。少柴無米你也不問，都要我去掙。人家嫁了男人，原是圖依靠的。誰似我這般苦命，碰着你這酒鬼，自己養活自己不算，你還要掏摸我的體己用；不與你即弄刀弄杖的，恐嚇我。一般也用得罄盡的，各自各兒光着兩手。我原想積蓄點兒，防陰天的。俗說，打網總有曬網時。想起來我是犯了什麼陰譴？往常也罷了，今日是年終的日子，你早早逼命似的榨了幾個錢去，預備下你的黃湯就沒有事，餘外都不管半點兒。你看大家小戶都歡天喜地的度歲，我家還是清鍋冷竈的。我難道不是過了好日子來的，誰生下即是窮命。而今穿不如人，喫不如人，着數我受苦是理當的。這些孩子們眼巴巴望到過年，誰知既沒的穿又沒的喫，你可忍心？我恨不能頓時死了，看你可管不管？不逢好死的，你也有付心肝五臟呢！不見東邊張大姆姆家—，他夕：夫待那般好法，盡他穿着喫着，連草棒兒都不叫他去拈一拈兒。他還嫌好厭歹的整日的尋幾十個過兒，與張大爺慪氣。據說他家今年也沒得過，張大爺生怕他奶奶淘氣，半月前即瞞着他將自己穿不着的衣服當了，早把年事辦得齊全十美。你不見適才張大姆姆來辭歲，周身新衣，頭上又戴得花簇簇的。他既來過，我也該領着孩子們到他家去一趟兒，叫我身上這般形像，又怎麼去呢？張大爺是個人，你早該愧死羞死了。”那婦人說罷，即咽咽嗚嗚的哭起來。

又聽得那男子嘆了聲道：　“你說的未嘗不是，叫我也難駁回。但是你只曉徘這樣說，卻看了一面。我這連年運氣實在不好，做生意又折本，難不成去做賊做強盜，幹那沒本錢沒天良的事，方可發跡麼？不然仍宜耐着性子，待運氣自有出頭之日，冷灰猶有發熱時候。你說我只顧喫酒，我心內也着實煩惱，恨不暫時死了才幹淨，丟下你娘兒們又怎麼呢？借酒解愁，是有的。你既這般說，明日是新年頭一天，我即立誓戒酒。不知戒了酒，這一宗款目省不下的。總要沐天地祖宗庇佑，我轉了運，那怕就是做個小本經紀，慢慢向前敷衍度日纔好。你此刻哭殺也沒用，不如得樂且樂，拋去閒愁，聽那滿街炮竹也有味兒。你說我另是一付心肝，我看着一班兒女穿喫不周，心裏也過不去，卻是沒法兒的。我燙了壺暖酒在此，你且過來同兒女們喝一鍾兒，擋擋寒氣，拚着喫醉了好睡去。今年已過，再抖擻起精神來幹明年的事罷；我家也有一樁好處，上不欠官糧，下不欠私債。較之那債戶盈庭，索欠追逋，敲門打戶，雖有火魚大肉堆滿几案，也喫得不舒暢。”

五官聽了，點頭嘆息道：　“可知天底下的人，造物不齊，貧富不等。有錢的今夕骨肉團圓，歡呼暢飲；那中等的也還巴巴補補，將就的過得去；如這樣人家，亦復不少。我在客中度歲，猶覺難處，尚不愁穿喫用度，不過舉目無親，淒涼些兒。比較着這家艱苦，天淵之隔呢！”五官一面想着，一面嘆着，不由動了一點惻隱之心。猛然記起巴太太紿了他一錠壓歲銀子，約有五六兩重，何妨此時轉贈此人，給他做個新年的資本，或者這家即由此脫離苦處，也算我提拔他一場。好在我亦不希罕這一錠銀子。想定主見，即伸手去叩門。

那男子在內問道：　“你是那裏來的，若是討債的，你認錯了門戶。我家雖窮，卻不欠債。”五官在外高聲答道：　“你開門出來，自然知道。”那男子果然開了門側身讓出裏面燈光，把五官上下望了幾眼道：　“尊駕來找誰的？”五官也不應他，即走入門來。那男子見五官穿得整齊，是個正經人模樣，忙閉上門，也隨了進來。嚇得那婦人急急起身，跨入房內。

五官看那男子，雖然衣裳藍縷，面目枯槁，卻生得身材長大，。遂道：　“我半夜三更到你家來，並非別故。適才你賢夫婦所言，我已聽得清楚。你家的艱苦，也不必瞞我。”在身畔取出那一錠銀子，放在桌上道：　“些許銀兩，權送你做個新年貨本，好好的捱度日月，耐守時運罷。千萬不要說我唐突你。”說畢，道了聲驚動，即轉身欲行。

那男子又驚又喜，趕忙一把拉住五官道：　“承尊駕美意，感激不盡。無如與尊駕一面未謀，何敢領此厚賜。”五官笑道：“你這人太覺拘泥了，又不是你找我去的，我是自尋上門送與你，有什麼敢與不敢？趁此天尚未明，往街市上買些急需應用物件回來，其餘也罷了，可知明日是元旦，也不買分香燭紙馬敬敬神祗嗎？就是你平日以酒爲命，亦該買點食物預備下酒，難道新年新歲好專喫寡酒不成？你快乾你的事去，不要膩膩煩煩的。”

那男子見五官一片誠心，十分感戴，急倒身下拜道：　“蒙恩公所賜，我也不敢過於推卻，有拂尊意。請恩公留下姓名，容圖後報。”五官搖手道：　“快別要如此，些許之贈何足雲報？若問我姓名，我姓柳，派行第五。現住在鼓樓前金家，問到前任山東臬司祝大人府內管外務的金大爺，人人皆知。”那婦人在房內聽得明白，也不顧沒見過的生人，亦出來向着五官深深叩拜。慌的五官方扯起那男子，又向那婦人還禮不迭道：　“這又算什麼呢？賢夫婦速速請起，不要耽誤了正經。”說罷，急急的出門去了。

那男子挽留不及，直送到巷口猶欲說話，見五官已去了好遠，只得回來。拿了那銀子上街兌換，又買了多少東西回家。夫婦兩人忙着先燒起香燭，酬謝家神祖宗。隨又整頓出酒飯，夫婦兒女歡歡喜喜的度歲。所餘的幾兩銀子收過一旁，待過了正月打點去做交易。夫婦兩口足足念說了五官一夜，未曾住口；世間原有這般好人，專待天明好往柳恩公家叩喜。

且說五官出了那家門首，仍尋舊路回到梅仙家內。時已四更多天，內裏巴氏母女早叫人各處打掃，預備燒接天地的紙馬。五官見天色將明，不便再睡，只和衣躺在牀上少歇。心內卻暗自得意道：　“想不到今夜做了這一件快心的事，我不過去了五六兩銀子，那家即得了實濟，可以度過歲去，不致啼寒哭餒。況且是小癯的丈母給我壓歲的，又不是我體己拿出來的。只忘卻問他姓名，好在我說了住落下去，明早那男子必然要來。”

少頃，早東方發白，那外面炮竹之聲更甚，梅仙已從祝府回來。五官即起身淨面漱口，換了衣冠，先隨着梅仙拜了天地，後又來拜影像；梅仙又上來謝了。五官方與梅仙拜年，至內裏見巴太太同巴氏等人，行過禮退出。早有人送上百果茶，與敬神的元宵，兩人喫畢，洗了手臉，即帶着家人一同到各處賀歲。

五官亦隨着梅仙到祝府去過出來，方往小儒處來，只在號房內上了檔冊。又至聶家，王氏留住喫酒，小憐亦出來陪他們坐了坐。梅仙即請見慧珠，少停小丫頭來說：　“昨夜勞碌很了，今日覺得身子不爽，得罪二位，改日再見罷。轉替二位道賀；”五官滿意今日’總該見着，誰知仍是空往，便怏怏起身作辭，與梅仙回到家內。梅仙只叫人各處分送名帖，自己樂得偷懶不去，脫了大衣，陪着五官閒話。

五官方提起昨夜的事來，梅仙笑道：　“你一人輕易不肯出去，一出門偏遇見那家夫婦拌嘴，也是他命中該有救星，鬼使神差的撮合你去，倒電罷了。你亦算積點小陰騭。”正說話間，見五官的跟人來回道：　“外邊有個男子，說是來叩謝五爺火恩的。問他姓名，不肯說；回他又不肯走，回急了，他說那怕等候千年，不見你五爺是不行的。”五官笑着道：　“定見是那人來了，你領他進來罷。”跟的人轉身出去，果然帶了那人入內。見了五官，即在臺基上端然四拜，回身又給梅仙行禮。

五官忙扯起他來，邀他坐下，問及姓氏，方知那男子姓鄭名林，祖父曾做過一任武官。鄭林自幼習得一身武藝，專喜任俠輕財，不上幾年，把祖父遺留的家產用盡。他妻子姚氏，是祖父在任上代他聘下的。姚家亦是個武職，彼時同城爲官，後來鄭林歿了祖父，搬回原籍。姚家又升到浙省去了，彼此相隔路遠，音問難通。鄭林系天生傲骨，不屑求人，自己又不善謀生，日形窮困。雖有幾家親族，因鄭林家道漸替，都不來理他；難得鄭林不去纏擾，他們正合心意。

五官、梅仙聽了，皆嘆息道：　“如此說來，兄臺倒是位有骨氣的人，可敬可敬。既然令岳還在任上爲官，何妨攜帶尊嫂等人前去投靠，令岳斷不能不顧翁婿父女之情，也不認你們麼，；強似賢夫婦在家受苦。”鄭林道：　“我久想去投奔岳家，怎奈日食都不繼紿，那裏還有川資起身？”梅仙見鄭林說話爽直，將來不是沒出息的人，爽性再成全他一番，即進內封了三十兩銀子出來，遞與鄭林道：　“此銀兄臺可帶回去，與尊嫂等人添補着隨身衣履，餘下的作赴浙川資，也儘夠了。到了令岳那邊，好歹尋個活汁安身爲是。”鄭林伸手接過，山不推卻，即揣入懷內，立起身向梅仙、五官謝道：　“承二位厚恩，實同再造。倘天不絕鄭林，能有出頭之日，再容報答。”說畢，作辭出外，頭也不掉一徑去了。

梅仙道：　“此人真乃英雄，此去定然發跡，將來總可報答賢弟。”五官道：“君子施德不望報。我見他窮困，一時慨然濟助，是我的意思、。日後他有了好處，是他福分。與我何干？若望他圖報，自然該報答人哥，非你助他盤費到他岳家任上，他焉得出頭。南京若有生嘰，昨夜也不致窘迫到那般地步。人總要思木本水源的。”梅仙道：　“你我不須謙遜，彼此都有功德。但願鄭林從此否去泰來，再整家門。報答我們倒是小事。”兩人說笑了．半會，裏面送出晚酒來。五官因一夜未睡，覺得睏乏，喫了兒杯酒即推開去，回房安歇。

過了五馬日，梅仙即忙着請親友的春酒，直忙到元宵以後，方』‘消閒。五官見天氣漸和，即欲往蘇州一行，來與梅仙商議，定了二十日起程。又囑咐一俟伯青回來，即寄信與他。恐在田、者香十分款留，耽擱遲了。仍帶他跟來的兩人同行，不過帶着隨手應用衣物，其餘寄在梅仙家，免得沿途往返不便。到了這日，梅仙親送他上船，叮嚀“一路保重，到了蘇州可寫封信來，好叫我放心”。五官應答，即作別揚帆而去。

話分兩頭，且說祝伯肖殘冬送他妹子，到了山東。漢槎見家眷已至，白是歡喜，堅留伯青年外再回南京。伯青難卻漢槎之意，只得住下。過了燈節，執意作辭起身。瓊珍小姐又囑託一至南京，　“務必探頭小憐口氣，如果情願到山東米，千萬人哥做主，代你妹丈聘—卜了罷，着妥人送他來此。可再告訴他聲，此地斷沒人委屈他。好在妹子的性格，大哥是知道的，並非那種不能容人的器量。不是妹子一定着急，趁此機會，接了小憐來是爪經。倘日後公貼執定不行，反是難事。此時做成了，也就罷了”。伯青應允，擇日起程。漢槎自然饋送了許多禮物，又修祟啓與父母、岳父母請安。

伯青在路，歸心似箭，毫無耽延。一來記掛父母妻子；二來慧誅未知可迴轉念頭，又沒行接着小憐實在信息。一日，已抵淮城，因漢槎有信寄與二郎，叫泊了船，岸到府裏補會。二郎聞伯肖已至，忙迎接入內，彼此敘些別後的衷腸。即說到五官前次在此，受了多少驚嚇，伯青人爲嘆息。二郎又留住伯青盤桓數日，非比上回家眷在船，不便多住。當晚備下酒席，與伯青暢飲，至夜半方散。伯青回船，收拾睡下。

次早，尚未起身，二郎早打發人出城來請上頓，伯青命來人先行回城，少停即至。忽聞連兒在後艙道：　“怎麼艙底下一堆箱籠全開着，是誰取物件的？也沒有關上。”伯青聽說，忙接口道：　“誰開了的呢？你倒仔細看看，別要被人偷了物件去。”連兒即探身下艙一看，大大叫道：　“不好了，箱子內全是空的，被賊偷了。”衆船戶聞得，也齊來看覘，七嘴八言的說長說短。伯青很喫了一驚，忙忙走至後艙，果見箱籠人開，內中只剩了些墊底的破舊衣服，其餘盡數失去。伯青只急的跌足道：　“這卻怎麼呢？”即命連兒陝赴縣坐報案，自己坐轎來會二郎，又暗暗囑咐家人們在船看着船戶，沒讓他們脫逃。

到了府前，不倚通報，即下轎入內，見着二郎便細細告訴夜來被竊之事。二郎亦人爲詫異，恰好連兒報案回來說：　“魯太爺已趕着出差，並協同河快分路緝獲。又將船戶、水手提了去拷問，說這件事定有他們通同，不然一船的人怎麼都不曉得呢？並請爺具張失單過去，好待他迫贓。”二郎點首道：　“這話倒有點見識，其中船戶定有情弊。一又命貼身家丁到縣裏去當面見魯太爺請安，說這件竊案定要人贓齊獲，非別的竊案可比。

二郎又安慰了伯青一番道：　“急也無用，想竊賊定然伏在左近一帶，斷未遠揚；況又有船戶們可以追交着落。我昨日那般留你多住幾天不行，該應出了這件事，竟是天留下你來了。”伯青笑道：　“人家被竊，正在懊惱，你反說趣話慪人。你不要得意，若追不到贓賊，不怕你不賠我呢！你是一郡太守，不能化莠爲良，又無計驅逐，留着害過路客商，可謂豢賊殃民，問你可喫得起？”二郎大笑道：　“好好！你竟用反巴掌打起我來，我爽性知照縣裏不管，看你怎樣上控去？”

說話間，去的家丁已回，說魯太爺無不盡力追緝，定然人贓全獲，只求賞幾天限。何以二郎前次詳參上去，魯鵬還在山陽任上呢？因魯道同在京得了信，竭力彌縫，始從輕議處：“姑念初蒞外任，不諳政務，着革職留任，以觀後效。”現在魯鵬甚爲後悔，幾乎掛誤下來。借了一件別的事，把羅品解去，另請了一位方正老練刑幕辦理，所以各事倒有了頭緒，不似以前雜亂無章。魯鵬由此亦不敢妄爲，兢兢業業的小心做去。

二郎留伯青喫了飯，即叫他回船開清失單，共計失了衣物若干，　“送縣以備追緝原贓。再則船戶既經提去，你亦不便仍住在船上，可搬到我衙門裏來住幾時，也省下些澆裹。俟此案有了眉目，方能回去”。伯青應允，即忙着回船與連幾點清失物，開了清單送縣。又發了稟啓到南京去，恐祝公不放心。隨後即搬到府裏住下，專候開案。間日或命連兒持帖去催，或親身到縣裏走一趟。

單說山陽縣的捕役，奉了朱籤，當即出城同着河快保甲分頭緝訪。一連訪了數日，毫無影響。到了限期，魯鵬坐堂提上捕役河快嚴比了一頓，再展限五日。不時又將船戶帶上，細細勘問。船戶等都一口咬定不知，只得復又押下，待獲到正犯自有着落。

捕役等人領了五日限期下來，大家計議道：　“這件公案，我們是要趕緊辦的。失主既利害，又有府裏常來催着，難以拖延過去。兄弟們須要大夥兒辛苦些。那起瘟賊，多分是過天星，早離卻此地了，我們尚要着幾個出門去纔好。”又公攤了一注款項出來，各處地道上購買眼線。

伯青住在府裏，早巳半月有餘，失案仍無消息，又不能回去，心中十分焦躁。惟有逐日同魯鵬去鬧，又遣抱屬在知府衙門呈了稟詞，二郎即批飭山陽縣嚴加比緝，不得稍事因循，致幹參處。魯鵬卻也着急，只得將捕役等家小收押，勒限開案，若再玩誤，定行重究。衆捕役下來，都說這宗竊案是來要我等命的。又去尋着連兒，苦苦央求，煩他從中周旋，“謫你家主人再賞幾天限，我們實在比較不起了。二太爺，你看我們這兩條腿總打爛了”。連兒見捕役等說的可憐，上去回明伯青，姑寬一限免追，如再沒頭緒卻怨不得我。衆捕役歡天喜地的拜謝而去。

連兒這些時也暗自着急，一則因伯青在此追案不能回去，不放心家中母親妻子近日可好；二則自己物件亦失去若干。每日飯後，囑咐同伴們伺候着伯青，即向城內城外各家鋪面裏留心察訪，倘或訪出一兩件原贓來，此案即有着落。

這日，正走至城前，見迎面來了一人，認得是劉蘊的舊僕柏成。因上年拐騙劉蘊物件，逃至此地。如今劉蘊已死，他又出來了。在南京的時候，祝劉兩府雖不甚往來，兩府家丁多有交情的。柏成素日又極會巴結，是以連兒與他頗好。不料在此地碰見他，忙迎上去道：　“柏大哥，久違了。”柏成正匆匆進城，低着頭只顧往前行走，忽聞有人招呼，便停住腳步，抬頭見是連兒，頓時滿面堆下笑來道：　“我道是誰，原來是連老弟。你怎麼也在這裏，來做什麼的？”連兒遂將跟伯青由山東回來，如何遭竊，現在縣裏追案，急切不得迴轉南京的話說了。又問：　“你大哥因何也在這裏呢？”

柏成聽連兒說完，不覺怔了一怔道：　“我的話一言難盡，難得你我今日見着，正好細談細談。”即拉了連兒至一家酒鋪內，揀了個僻靜的座頭坐下，叫店夥揀那可口的灑菜多拿兒樣來。柏成未言先嘆口氣道：　“老弟，我的冤枉數年來總沒人知道，今日卻不妨告訴你。上年我跟劉家到南路去，他在常州貪戀着女六子不肯回家。我怕老主。人日後責備，終日的勸他早回。誰知久諫成仇，尋了件事故即在常州刀：除了我。老弟，你知道我平日是好臉的人，如何受得過這般委屈，實在是我錯也罷了。我因賭了這一門氣，即打算到京裏去另尋門路，躲遠些避避這風頭，再回故上。那料走到此地，即病了，又傳聞得劉家說我拐了他的東西逃走，我氣了個要死，即欲親到南京與他評理，不能你將衣囊嫖完了，不顧天理，這般投冤栽我：因病後一氣，病又發作，較前更甚。待我病好了，又聞劉家得了瘋症，老弟想想看，人都瘋了，還有什麼理說？恰值魯太爺放了山陽縣，田文海隨了他來。我在病中用下虧空，不得已前去求了田文海，蒙他的好意，轉薦在魯太爺跟前當分中差。我因受姓田的提拔之情，實心實力的報效本官，好替薦主掙臉。那知魯家是個胡塗東西，不分好歹，同夥的見我辦事認真，背後無中生有，使勁軋我。本官信以爲實，立即攆了我。田文海雖知我冤枉，無奈魯家在氣頭上，不便分別，又紿了我一封薦書，投奔別處。我因家小接到淮城，一時難以起身，只得捱過冬令，交了春設法將家小安置妥當，再走不遲。現在我住在城外湖嘴子裏，今日進城有事，碰見老弟，真乃幸會。”連兒明知他是欺人的話，卻不便駁回，惟有唯唯而已。

柏成又問：　“竊案目下如何辦理，既一個多月毫無蹤跡，我看是難迫的了：你們久住客中，亦非長策。你主人的意見，還是定要開了案方去，還是迴轉南京再作計較呢，依我的愚見，莫若暫回南京，就是你們走了，府大老爺也不能置之不問的。丟的東西已經丟了，縱然追到水落石山，亦沒有什麼意思。俗說得好，失賊追贓，餘財未盡。丟的物件不算，再加些客中用費上去，怪不犯着i難不成你主人丟了這一點東西，就喫驚了麼？”

連兒搖頭道：　“柏大哥，你不知道，失去的東西原不算什麼，無奈情理上實在過不去。我們的箱籠是放在後艙板下的，艙內睡了多少船戶，麻蠅兒都飛不入去。怎生夜間賊來開箱倒籠，全數竊去，一個人都不曉得？其中定有隱情，難保沒得勾通的弊竇。所以請縣裏提船戶去拷問，他們卻抵賴得一毫不知，現在盡行竹押着。俟緝訪出些許影響來，那時自然分出皁白。”柏成亦點首稱是。兩人又說了些閒話，直喫到下晝時分。

柏成有了幾分醉意，連兒見天色將晚，起身欲行。柏成道：　“我也要出城去，咱們別過罷。老弟明兒有暇，可請到我家裏去說一天話兒。”連兒應答，同了柏成到櫃檯上會賬。連兒因腰內不便，也不與柏成多讓。店夥報明價目，柏成伸手在便袋內掏出一件漢玉搬指，當作銀子遞了過去。櫃上人業已接過，柏成方纔看清，忙劈於奪回收起，轉身望着連兒臉一紅，笑道：　“可不是我醉糊了。”連兒故作不知，反掉過臉與櫃上人說話。柏成又拿出一塊銀子，算還了酒價，多餘的找回。連兒道了擾，方分路作別。走未數步，復回頭緊緊跟着柏成走去。

誰知柏成掏出漢玉搬指時，連兒眼快早巳見着，認得是伯青常佩的物件。又見柏成情虛失色，早猜着了幾分。況且搬指既在他身邊，無論他是偷來的買來的，此案即有了着落。故暗地跟他行走，看到何處落腳。

恰好縣裏緝案的捕役，同着一班夥計們走來，連兒忙叫住他們，扯到一家店鋪內，將適才的話告訴了衆人。衆捕役驚異道：“不料此案是他做的，真令人夢想不到。若非你二太爺見着原贓，我們一輩子也疑不到他身上。他去年卻是田師爺薦於本官的，派仙當分外差。後來因他舞弊賣法，種種不妥，本官又礙着田師爺情面不好難爲他，只開除出去。據聞他往別處去了，那知仍在此地，做這勾當。怪道上日有人說，見他穿的甚爲齊整，我們猶議論着他，現在沒有事幹，反好了起來，想必是那裏得了一宗外快。這一說真正是他無疑了。好二太爺，請你趕緊到衙門去，知照我們夥伴一聲，叫他們多着幾個人來，既有一件，其餘的失物也有了着實。而且他一人斷不敢做這勾當，他家內必有羽黨，人少了去卻不妥當。我們先跟他出城，看其動靜。”連兒又囑咐衆捕役小心，　“切不可使他聞風走脫，你們即喫不了兜着走”。說畢，便急急去了。一口氣跑到縣前，尋着捕役班房內，說給衆人知道，又指點柏成去的路徑。衆人聽說，忙帶着傢伙飛風迎了前去。

連兒自回府內回明伯青，復到縣前候信。早見衆捕役已押着柏成，同幾個人來了。那先去的捕役道：　“柏大哥與這幾位朋友皆是漢子，一人做事一人當，不累我夥計們作難。現在所存的原贓業已起到。柏大哥既是朋友，又是舊交，你們須要好生照應着。這件事柏成人哥亦系誤入，其實回一堂即沒有事了。你等陪着他們，我先去打聽本官，今日可坐堂不坐堂？”說罷，即去尋門上說話。半晌，出來道：　“你們伺候着，官即刻坐堂呢！趁今日就審過罷i免得又要耽擱一夜，拖累柏大哥受委屈。”當將柏成等人安插在班房內，又去伺候官府升堂。

魯鵬因此案滿限已久，一犯未獲，府裏催文迭迭的下來。祝鄉宦又時常私鬧，明知這件案卷萬不能顢頇過去，心內正在焦躁。忽聞今日原犯已獲，好生歡喜，忙坐了大堂。原差捕役先上去回了，即命帶首犯上來，見是柏成，很喫了一驚，暗想道：“這廝怎生仍在此地，又幹下這沒王法的事來？”便故作不識道：　“你姓什麼？叫什麼？爲何起意偷竊祝鄉宦的衣物？你們一夥共有幾人？那船戶可是你們一夥？須從直招認，不許支吾，本縣尚可破格開脫你等。”又叫將衆船戶帶上與他對質。

柏成情知抵賴不去，不如招認，還少喫些苦。跪在地下，連連叩首道：　“小的該死，一時油蒙了心，幹下這胡塗事兒。小的白知罪不可宥?，情願招認，尚望太爺姑念小的初犯，受了人的蠱惑。小的名叫柏成，南京人，因寄居此地，失業有日難以過活。意在投奔他處謀幹營生，苦於旅費無出，家小又拋棄不下。後來想到清江有個至好朋友，可以與他挪借安家動身的使費。那日到河邊覓船，卻碰見上午僱來淮城的一隻熟船，小的即叫他送往清江。閒談時，他問小的近來情形，便實告訴了他。正然開行，忽見上流祝老爺的船下來。小的偶說起南京祝家頗有名望，當日原推我舊主人家，如今劉家壞了事，此時通城要數姓祝的在頭等上了。誰知船戶聽了，陡生不良之心。即將船泊定，與小的商議道：　‘你說那姓祝的座船也是我們一幫的人，實對你說罷，我們一幫有十數只船，明是駕船，暗中卻全靠水面上做些買賣。既然祝家首推豪富，身邊必有金銀。莫若今晚大夥兒申合起來，弄他些東西，也強似你去向人借貸，還不知多遠的路趕了去，你那朋，友可肯借呢？何以我們定要約你入夥，因祝家是個鄉紳，失了東西必然報案追緝，地方官畏他聲勢，定嚴行訪拿。非尋常的竊案，無力的失主，十朝半月即鬆懈下去。你在縣裏站過的，人又熟識，又比我們走得進去，可以訪問消息。若祝家追的平常，我們仍在此地停留；若祝家迫得嚴緊，我們即往別處躲避。好在捕役人等斷不疑猜到你身上。自此我們就是一夥兒了，請你在城裏做名眼線。我等即放開膽去幹，一有風聲你即通信與我們，得的財爻多給你，見一得一的公分，你還愁沒得過麼？’”

柏成說到此處，又叩了一個頭道：　“小的真正該死，因窮昏了，不覺聽了高興起來，答應了入夥。隨即回船跟着祝老爺船走，果然見也泊了船，聞說尚有幾日耽擱。頭一天與他座船上的人計議停當，次日夜間小的等人伏在河邊，俟祝老爺們睡熟，他的船戶將衣囊包裹一件一件的竊出，小的們在岸上遞接。所以祝家主僕，皆不知道。連日打聽祝老爺追得甚緊，太爺又差了全班捕役協同河快保甲，城內外到處緝獲，難以存身。又因祝老爺座船上的人拿去，怕他們受刑不起，吐出實供。昨日小的們商酌定了，往內河躲避。今早叫小的入城，再細細探聽。那知才進了城，即遇着祝府家丁連兒，與他向來認識，他喚住小的說話。小的亦欲藉此套間他的口氣，便扯了他去喫酒。該數天網恢恢，小的錯拿了搬指，當作銀兩，被連兒見着，即破了案。同夥的一起人在小的家內候信，不及逃走，故都被拿獲了。此乃句句實情，並無半字虛言。總求太爺高升極品，朱衣萬代，饒恕小的爲窮所使，情願具切實改過死結，永不爲非。”一面說着，一面叩頭如搗蒜一般。

魯鵬聽了，冷笑道：　“好，你們這一班喪盡天良的奴才，只顧你們偷來的銀錢，大夥兒快活，累得本縣受足了失主的氣，還耽着處分。你想去，你該得什麼罪？”即命將柏成帶過一旁，去帶那兩起船戶們上來審問。未知船戶等可肯招認實供，且聽下回分解。

第四十二回　少年得志奉旨完姻　俠士酬恩奮身卻盜

卻說山陽縣魯鵬審實了柏成，當令畫供。即命卅兩起船戶上來訊問，衆船戶見柏成已從實直招，也只得認了。又將原贓逐一

檢點，卻少了若干，問到柏成等人，都說賣與過路的客商去了。魯鵬沒奈何，貼補齊全，命連兒當堂照單領回。又做了詳文申稟府裏，敘說贓犯全獲情由。一面着人去封鎖柏成房屋，捉他家小到案，迫繳原贓。

柏成的妻子，本來在南京與柏成鬼混上手的，到了淮城方公然說是夫婦，明欺淮城沒人知道他們底細。此時聞得柏成犯了

事，必要拖累着自己，連夜將細軟收拾逃走，另尋主顧去了。

差役回衙稟明魯鵬，說柏成的妻子聞風在逃。他的房屋是賃下的，現在原業已出頭承認了，不合封鎖。差役囚得了房主賄囑，競代他掩飾過去。只把那兩隻船封了，照官價變賣賠抵。俟府裏迴文下來，準其銷案。即將柏成等人按例定罪：柏成是此案首犯，重貴四十，永遠囚禁；其餘衆船戶皆從輕減等，每人枷號—月，刺字發各坊保正看管。伯肖見各物一半是魯鵬賠補的，心內反過意不去，遂親詣縣署道謝。次日，即辭別二郎，另僱妥船迴轉南京。不一日，已抵省城。伯青先坐轎回府，連兒開發了船價，隨後也押着行裝進城。伯肖見父母消了安，祝公即問及淮城被竊一事，伯青從頭至尾說了一遍。祝公嘆息道：　“天下事沒行不報應的，當日柏成拐了他主人一空，幾致劉蘊不得回來。　日下劉蘊已死，沒了對頭，而且遠揚他方，自以爲幸逃法網。誰知天理昭彰，偏生遇見這一班船戶，勾他入夥作賊，今日仍不免身受官刑，可見惡人總沒有好結果的。”又問了問漢槎任上光景，便命回後歇息。伯青退出，到了自己房內。素馨小姐早迎接出來，少年夫婦遠別了數月有餘，自然絮絮搭搭，談說不了．

來日一早，梅仙得着信趕着過來問候，說到五官臨行的時節，諄諄囑託，你一經回來即寄信與他。伯青點首道：　“倒也不必急急的，得便你司‘寫封信寄去。”又去見舅父舅娘請安，呈上漢槎的稟啓。回來又到小儒衙門裏走了一趟。過了幾日，各事料理清楚。

這日飯罷，帶着連兒往聶家來，與王氏、二孃略談了幾句，即到小憐後進來，細問慧珠近況。小憐搖頭道：　“再別要提他了，如今益發不能幹犯。起初我們勸說他還聽着，目下只要說到你的話，他即掩耳走開，甚至見了我們躲避不理，怕的我們和他噦嗦。依我說，你可把這條腸子打斷了罷。只當不曾認識他的，又怎麼呢？”伯青聽了，默默無言，只管望着小憐出神。好半晌，始倒抽了一口氣，滴下幾點淚來。又恐小憐見笑，忙轉身拭了眼淚。見左右無人，即告訴“漢槎意欲接你到山東去，未知你可願意？不妨說明，我好代你打點着”。小憐不便當面應答，只低着頭拈弄裙佩。伯青知他意思是應承了，立起身來道：　“我且別過，你可見着畹秀代我說聲問候，我卻不敢去驚動他。你的話可將行止的主見揣摹定了，我再來討回音罷。”便辭了出來，回至府內，惟有納悶而已。

忽見連兒來回道：　“適才打聽得陳二老爺點了詞林，早間報子已報到總督衙門。此刻合城官紳都去了，老爺吩咐爺也過去道喜。”伯青聽說，忙穿了吉服，坐轎前去。小儒留着，至晚方回。

原來陳仁壽進京會試，中了第三十二名貢士，殿試欽點了庶常，陳仁壽即行請假回鄉祭祖完姻。今上又知道陳仁壽系兩江總督陳眉壽的堂弟，恩賞白金五百兩，以爲婚娶之費。陳仁壽謝了恩，即擇吉出京，一路上奉旨完姻，分外光寵。先專人到南京送信，小儒正接到喜報，又接到仁壽私函，不日即至南京，又恩賜完姻。小儒忙着寄信與從龍，讓他早爲預備玉梅出嫁。

這日，陳仁壽抵了南京，進衙見小儒夫婦請安，又叩見了甘誓。次日，往各親友處拜會。過了數日，小儒即催促仁壽回鄉祭祖，回來方可迎娶玉梅，若太遲了一則展轉不來，再則又恐耽誤了年終進京的日期，便擇定三日後起程。適值從龍回信亦至，信中說欲招贅仁壽到蘇州去，免得兩處往返，待滿了月再到南京與尊府合住等語。小儒正慮着仁壽娶親，必須另尋下一所房屋，又沒人照料。難得從龍說到招贅，卻好祭祖回頭，順路蘇州，豈不一舉兩便，忙來與仁壽商量。仁壽是沒有不願意的，他幼無父母，凡事都倚托哥嫂做主。小儒即寫了回書，交帶原足。又備下贅親使費的銀兩，給仁壽帶去應用。仁壽遂辭別哥嫂開船，一路無話。到了浙江，祭過祖，又拜見了合族，耽擱了兩月。諸事已畢，即收拾動身，向蘇州來贅親。

從龍自接到小儒回書，便在本衙門打掃出一進正宅來，作玉梅新房。又命衆家丁嗣後都稱呼大小姐，不許提個“韓”字。一切婚嫁禮節，悉照自己親生女兒一般。小風又暗中備了一分體己，添補玉梅妝奩，程婉容也有贈送。玉梅見從龍夫婦三人如此優待，感激不盡。

到了吉期，行過合巹大禮，又請從龍夫婦受拜，即送入洞房。玉梅在燭光下偷看仁壽，相貌堂堂，風流年少，十分心滿意足。仁壽亦久聞玉梅才貌雙佳，不過偶落風塵，先世卻是舊族，今日見了，果然名不虛傳。兩人你憐我愛，各遂了心願。從龍見他夫妻如一對粉妝玉琢，自喜眼力不差。直待滿月以後，好送他夫妻迴轉南京。

且說柳五官自由南京起身，不數日，來至蘇州，在從龍衙門裏住了半月。即接着王蘭有信來請，五官亦欲往杭州遊玩各處古蹟，便辭了從龍，向王蘭處來。終日覽賞名山大川，覺得天下湖山以杭州爲最，怪道者香起坐的地方，自書了一付楹聯掛着，集的成句是：

聖代即今多雨露，

故鄉無此好湖山。

上聯說的是，蒙聖思簡放他此地爲官；下聯即指浙省名勝甲於天下。真乃貼切不浮。

五官又於日間遊玩的處在或有不識名跡，晚間回署，即請教王蘭解說。足足逛了兩個多月，遊覽方遍。卻好接得梅仙米函，說伯青已回。五官見了，即忙着收拾起身，王蘭堅留不住，只得送了若干上等物件。五官又便道蘇州，辭別從龍。從龍留他同仁壽起程，一路上彼此可以照應。。五官再三不肯，住了一日，即先行去了。

這日，已過常州地界，因逼着船戶不分曉夜趲趕，以致走過了應住的碼頭。時已初更天氣，又落起雨來不能前進，即泊在一家村莊旁邊，岸上不過四五戶人家。此時天色不早，各家皆關門閉戶。五官見泊了船，悶坐半晌，也就睡了。衆船戶趕路辛苦，——倒下即酣呼睡熟。五官在炕上翻來覆去，聽那雨點打在篷上，浙浙瀝瀝的緊——陣慢一陣，倒勾起無限心思來，愈外睡不安穩。

忽聞得後舵“咯吱”的——聲，五官側耳靜聽，又似有人爬上船來的腳步聲音，不禁害怕起來。喀嗽了兩聲，沒人聽見，忙翻身坐起，喚他的跟人道：　“你們可醒着麼？招呼船戶們—聲，後舵上什麼響，別要有人呢？”衆船戶此刻已醒，忙答道：　“沒什麼，我們住船的時候，忘卻提起舵牙來，想是水擺着響。五爺只管放心，往來官塘大路不妨的。”五官見他們都醒了，聽了聽沒有聲息，復又躺下。因適才說了幾句話兒，更難睡着。

那岸上已打三更，雨亦漸止，正蒙嚨欲睡。猛然船頭上“豁喇”的一聲，五官很唬了一跳，正待叫人，見艙門全行打落，一連跳進四五個彪軀大漢進來，手內皆執着明晃晃的鋼刀。五官早魂飛天外，抖着一團出聲不得。後艙衆船戶也驚醒了，那知從舵後亦爬入幾個強人，把衆人捆紮做一堆，丟下艙底，上面用板蓋着。前艙的強人也將五官捆起，用刀指着道：“你若開一開口兒，即送你狗命。”嚇得五官雙眼緊閉，聽天由命而已。衆強人點齊燈火，揭起艙板四處搜檢，又開箱倒篋的尋找金銀。

正在危急之際，忽上流搖了一隻船下來。那船上的人問道：“對過的船爲何半夜三更大燈大火，又在那裏亂嚷做什麼？”衆強人聽得有船來了，忙出艙，見是一隻小船，船頭上站着一人。衆強人也不放在眼裏，大喝道：　“滾你孃的蛋罷，你管我們做什麼？實告訴你，我們是向他借盤費的。你快點走開好多着呢，若惹起老爺們氣來，你就沒想活着。”

一語未完，站在艙外的那強人“哎喲”一聲，　“撲通”跌入水內。那人一縱，早過船來。衆強人見來人用武，又傷了他等同夥，齊齊搶上船頭，直奔那人舉起刀亂砍。那人不慌不忙，手起足踢，打翻了好幾個，跌下水去。其餘的強人見勢頭不好，胡哨了一聲，皆赴水逃走。

落後的稍慢了一步，被那人捉住按翻，用腳踏住胸膛．，奪過他手內的刀，舉起喝問道：　“你們究竟是什麼人，清平世界敢於行兇劫取？這家船上與你有什麼仇隙？可從直說來，饒你一死，不然我即一刀剁你兩段。”說着，把刀在他臉上椏了一椏，那強人連聲哀告道：　“好漢老爺饒命！這家船上與我等爿：無仇隙，因在蘇州見他用得揮霍，我等起了意，約了我們一班兄弟，一路跟蹤至此。偏生今夜他住在這曠野地方，所以才動手的。他的銀錢物件雖已蒐羅出來，都未取去。我們的人反被好漢打落下水，多分是沒行命了。只怪我們行眼無珠，不識好漢。但求饒我——條狗命，願從此改過爲善。”那人道：　“如此說來，饒你不得。”即將篷索割了一段下來，把那強人四足攢蹄的紮起。

五官此時萬想不到有人救他，開眼看時，衆強人已散，又聽得問那強人，方知即是來人救了性命，忙高聲叫道：　“那位好漢請進艙來，放了我手腳好來叩謝。”那人早跨進艙中，見五官緊緊捆住，用刀挑斷繩索。五官爬起，望着那人納頭便拜。那人一把拉住五官，細細一看，不禁“哎喲”道：　“怎麼講，誰知是柳恩公！真乃天緣湊合，使我來解恩公之圍。要恕我來遲，有累恩公受驚。”五官聽得來人稱仙恩公，大爲驚異，定神細認，原來就是去歲除夕濟助他銀兩的鄭林。心中這一歡喜，非同小可，道：　“鄭哥，你怎麼來的？若非你來搭救，小弟早作刀頭之鬼。”說着，又要叩謝。

鄭林挽住五官，哈哈大笑道：　“天道循環，絲毫不爽。蒙恩公去歲除夕救我，天使我今日來救恩公，其中真個造化弄人，令人不測。我非恩公無以至今日，恩公非我無以脫此圍，我們算各盡其情，何須介意。尊紀及衆船戶到那裏去了？”五官道：　“衆強人上船時，我彷彿聽見他們叫喊。後來我被捆起，自身性命尚不知死活，還能顧他們麼？料想盡被強人殺了。”

鄭林聞說，取了火走入後艙四處尋找，果然不見一人。暗忖道：　“當真一干人都殺了不成？”又不見有血跡，正在狐疑；聽那艙板下有人哼聲。揭開看時，見衆人好似捆拈似的，一大堆在內。即叫五官道：　“不用着急了，他們都在這裏呢！”五官忙走來看着，又是急又是笑。

鄭林將火遞與五官執着，即蹲身下去。衆人認不得鄭林，見他短衣結束，猶認着強人，齊聲哀乞道：　“大王刀：恩呀！船內所有金銀任憑大王搬取，我們身上分文俱無，只求大王賞條狗命罷！”鄭林搖手道：　“你們別要怕，我非強人，是來救你們的。”便將衆人舉出艙外，方跳了上來，解開衆人繩索。衆船戶與兩名跟人，都捆得身子麻木了，躺在艙板上動撣不得，口內只說：　“嚇煞了！”又見五官平安無事的立在一旁，即問道：　“強人來時，倒沒有難爲五爺麼？這位爺是何處來的，怎麼又救了我們？”五官將鄭林殺退強人的話，告訴衆人一遍。衆人方恍然明白，便齊齊跪在船板上叩謝。

五官邀了鄭林同至中艙，鄭林道：　“待我將那個強人打發了再議。”即轉身提刀出艙，五官忙上前止住道：　“鄭哥且慢，若論這一夥強盜殺盡方快人心，但是他們被你打死多少，已知利害，想再也不敢爲非作歹。依小弟愚見，姑免他一死，放他去罷。”鄭林停住腳步，笑道：　“恩公反可憐他們起來。也罷，死罪可赦，活罪難饒，我自有處置。”遂同了五官走上船頭，指着那強人喝道：　“你這該死狗賊，若不看柳老爺慈悲你們，定要剁你幾十段。從此你須改過爲善，做個良民，倘再執迷不悟，有日碰到你鄭爺爺手內，把你碎屍萬截。”說着，反過刀背來，在那強人左右肩頭上，使勁斫了兩下，頓時兩膀皆斷塌下來。那強人咬牙忍受，不敢叫喚，此時只求活命。五官忙着又要來勸，卻不及了，只說了聲。“可憐”，躲入中艙不忍看視。鄭林見他兩膀已折，料無能爲，即割斷綁繩，喝聲“饒你狗命，去罷！”拎起他右腿，摔上岸去。那強人得了命，也不顧疼痛，連爬帶滾的去了。

鄭林放了強人，又下艙來，笑向五官道：　“發放他去了，只是太便宜了那狗賊。”五官連忙讓鄭林上坐道：　“鄭哥，你我從此是患難朋友了，切不可如此的恩公稱呼。若以今日而論，我受你救命之恩，又怎生稱呼呢’；你若不棄嫌我，由今日起我們即以兄弟相稱爲是。”鄭林本來爽直，也不多遜便答應了。此時五官的跟人喘息了半會，也掙扎進艙來伺候。鄭林道：“你們可到我那邊船上去，隨便拿些喫物過來，我忙了半夜，肚內餓的很。”五官忙道：　“我們船上有現成的酒飯，晚間因身上不爽，沒有喫着。你們看可被糟蹋了沒有？若沒有糟蹋，快暖了來鄭大爺喫。我覺得也要喫點子呢！”跟人忙去預備酒飯，少頃捧了出來，安好座頭，鄭林坐下，虎咽狼吞的一陣喫得罄淨。五官只用茶泡了半碗飯。兩人喫過，洗了手臉，天已大明。鄭林叫五官歇睡片刻，　“不然勞碌狠了，你身子又不健壯，少停要嚷病了。我亦過船去走走，停刻再來與你敘話”。又叫兩隻船並排幫着同行，看他們開了船，方過船去。

五官亦覺身子剛倦，即和衣睡下，閉日養神，心內卻着實感激鄭林。又自喜去歲除夕救了他，原來是伏下今夕救自己的根了，真所謂與人方便自己方便。如今有他同伴，我也不怕了。鄭林回到自己船上，將夜間的事與姚氏說明。姚氏亦喜道：　“難得此地遇見恩公，又解了他的急難，真乃天從人願，稍盡我們報答之心。”鄭林也歇息了半會。早巳午飯時分，鄭林起身跨過船來，見五官亦起來坐着，吩咐跟人整治酒菜，又叫去請鄭林。

忽見鄭林過來，笑着起迎道：　“鄭哥來了麼，我正欲着人去請你。適才船走惠泉山經過，小弟叫他們上去沽了一瓶上好的惠泉酒，又備了兩樣精緻餚撰，我們弟兄們樂他一樂，以補昨夜的不足。”鄭林亦笑着稱妙道：　“難爲你想得到，土語：不飲惠泉酒，空在江湖走。我們既至此地，也要嘗一嘗惠泉風味，不枉走這一趟。”五官即喚跟人擺上酒菜，兩人對坐豪談暢飲。

五官又問及鄭林何以至此？鄭林先舉起酒來，仰着脖子一口吸盡，放下杯子道：　“說電話長，自蒙老弟與金大爺贈我川資，即同着妻子兒女投奔我岳父。到了任上，我岳父母終日思念他女兒，託人帶了幾次信，都沒有寄到。正要打發我們舅爺親自來尋我，恰好我與他女兒去依靠他家，又帶了幾個外孫同來，甚爲歡喜。及聞我說列近年窮困，幾乎全家都成餓殍，幸遇金柳二位慨然贈濟，方能前來。他老夫婦聽了狠狠哭了一場，不捨他女兒自小嬌生慣養，那裏受過這般苦處。便對我說，既然來此，且安心住下，我自有安排，都要設個長久的法兒，讓你夫妻們好過活去。我岳父本是行伍中有名的老手，閒時與我講究些技藝，不時又叫我到城外跑馬射箭，怕我坐懶了筋骨。三月內忽然奉到本省總督來文，因去冬我岳父巡緝洋麪獲盜有功，推升了浙江黃岩總鎮，即忙着料理去赴新任。我岳父說：‘此去浙省道路鸞遠，你夫妻們不便同往。我前月已託人進京代你捐納下南河千總，我再紿你五百兩銀子，攜了家眷回家歸標去罷。你這一身本領，在河營內宰見出色。多餘的銀兩可置辦些田產，又有千總一分糧米貼補着，你夫妻們不愁沒養活了。倘或一年半載你的官運通順，得補了實缺，也不忱你家世代將門之後。我再寫信去，請河營內諸位至好朋友照應着你。’我送了岳父母動了身，即帶着家小趲趕回來，投營效力。趁此年富力強，正好乾立功業，重整祖父家聲，也替我岳父母掙口氣，不負他老人家提拔我的一番美意。想不到昨晚走至此地，得遇老弟，又值老弟有難，天使我稍盡寸心。我正欲一到南京，即先尋老弟，向當道諸公求兩封書札歸標投效，較之生疏疏的去投營好得多呢！不知可有那般福分，託天地祖宗庇佑，略展我生平志向。”說着，又一連幹了幾杯。

五官聽了，喜得起身稱賀道：　“原來鄭哥得了官，正是丈夫立身之基，將來專閫擁旄，翹首可待。今日先奉敬一大杯以作預賀，小弟也陪幹一懷。”即親自斟了灑送過，鄭林立起飲了。五官亦陪了一杯，又坐下道：　“鄭哥恐初入河營沒人照應，小弟回去與小癯商議，請總督陳公寫封私書致意河督。況且鄭哥有這一身驚人本領，再沒有上司不另眼看待的。”鄭林聽五官—口應允，歡喜非常，先道了謝。真乃酒逢知己乾杯少，對喫到飲宇時分，五官已覺醺然欲睡。因昨夜遇盜，不敢多飲，又吩咐早早的在那人煙稠密所在泊了船，兩人進過飲食。鄭林知五官害怕，也不過船去，好在一順泊着，兩邊都可照察。即叫五官睡下，自己輕裝扎束，拿了兵器坐在艙門口，又點起一支通宵大蜡，暖暖的燙了一壺酒，自斟白飲的消磨永夜。

五官安安穩穩直睡到次日天明方醒，見鄭林仍然坐着，心內好生過意不去，忙一骨碌爬起，揉着眼睛笑道：　“我昨夜真個睡糊了，半點兒都不曉得，怎生帶累鄭哥守了一夜。”鄭林笑道：“這又算什麼呢！我向來走道兒，夜夜都是如此。我知道你昨日嚇狠了，不守着你是睡不穩的。你又不慣辛苦，千夜沒得好睡，眼睛摳摟了倒難看。好的白日裏，隨我愛睡到什麼時候兒。”說着，推開水窗，見天已大明，即叫起船戶們開行，自己便和衣倒在五官榻上睡了。

鄭林因夜來不曾閤眼，酒又喫多了，放倒頭即呼聲如雷。五官料難再睡，穿齊衣服，起來盥洗已畢，坐在篷窗口看來往的船隻。鄭林直至午錯方醒。由此每夜鄭林守着不睡，五官自得了鄭林作伴，放心大膽的睡覺。

不一日，已至南京。鄭林別過五官，收拾行裝同着姚氏兒女進城，約定明日在小癯家會晤。五官亦料理上岸，來至梅仙家。梅仙接着問問一路情景，五官即說那常州遇盜，幸有鄭林相救。梅仙聽了，着實嘆息道：　“當日我原說此人終非久困，不意此去即得了機遇。路上賢弟又賴他解危，可謂救人自救。”五官又說及鄭林託他求小儒信致河督，冀有關顧。梅仙道：　“這也不難，明兒我們先去見了伯青，託他轉達分外妥洽。伯青很惦記你呢，倒望你回來好多時了。”又擺出酒來，代五官洗塵。

次日清早，五官換了衣服，同着梅仙望祝府來。到了府前，尋着祝安，梅仙即問伯青。祝安道：“往總督衙門去了，適才聞得陳火人奉旨內用，我家少爺趕着去道喜了。還聞雲大人、王大人也升了。”梅仙、五官亦忙與小儒叩賀，方知陳小儒奉特旨擢用吏部尚書，兩江總督仍着程尚調補，雲從龍特授南河總督兼理漕河事務。恰值杭撫又告病回籍，所遺巡撫一缺，即着藩司王蘭署理。該督撫等均着速赴新任，毋庸來京陛見等情。

小儒見他兩人來了，即留住他們喫了晚飯去。伯青扯着五官到一旁坐下，說不盡彼此別離衷曲。又問五官，此番還是常住南京，還是仍要回去？五官道：　“京中的房產我皆變賣了，又無親戚故舊，，我回去做什麼呢？你若留我我即住眷，你若厭煩我即回京去。”伯青笑道：　“聽聽你這話可慪人，我巴不得你住下，可以朝夕相聚。你倒說我厭煩你，我爲什麼要厭煩呢？可不是沒得說的話，不過怕的東府裏王爺不容你久住在外，我不放心才問你一聲，你反用這話來慪我。”五官道：　“我出京的時候已稟明王爺，一時不能回去。他老人家也曉得，我出來是不回去的了。”

又說到鄭林的話，伯青點頭道：　“這鄭家的行爲，使人可敬。據你說來，卻是一個英雄。好在如今在田已調了南河，明日等他到了南京，我親自去拜託他提拔鄭林。他又非外人，可以不用小儒的信。”

小儒亦與梅仙說些閒話，見伯青、五官兩人唧唧咕咕的說笑。

不了，便笑說道：“你們也好談完了，不要一邊親熱一邊冷落，分明現出兩樣情形來，叫人心裏受不得。”五官聽了，一笑走開。梅仙紅着臉道：　“你也打趣我，你要嘲笑他們，何苦借我踏一腳呢？”伯青也笑着走攏來，即告訴小儒，五官在路遇着鄭林的話。小儒亦歎賞不絕道：　“此人真是個血性男子，凡有血性者，遇事必能果敢，不避艱險。在田若收之麾下，定得其力，不獨專爲報答私恩上起見。改日在田到此，伯青倒要記着說聲。”

說話間，已擺上酒來，大衆入座。小儒早巳吩咐，是來道喜稟見的，一概回覆登簿容謝。衆人即脫去大衣，換了便服，傳杯暢飲。席間，五官言及田文海，如何被劉蘊冤魂捉去。伯青說及柏成，如何勾通船戶，盜竊自己衣物，現在犯了案，永遠囚禁。小儒道：　“足見事事皆有天理，若沒了報應，世間的惡人更要多作威福呢。”

伯青又想起小憐的事來，忙與小儒商議道：　“前日我問過愛卿，他雖沒有話，看他的意思已經應允。我正籌劃沒有妥當人送往山東，不若叫他隨着你同行。況且嫂夫人此次也要入京，沿途更有照應。”小倘道：?“這卻是一舉兩便，明兒可叫他搬到我衙門裏來罷，內子也很歡喜他們，免得臨時行色匆匆。愛卿沒有走過旱道，必至丟了這件，忘了那件的。若搬到我這裏來，白有人照應着，不要他費半點兒心。”伯青喜道：　“那可不是更好了，我明兒即去通知愛卿。”衆人飲到薄暮時分方散。伯青約五官到他府裏去住，比在小癯家早晚見面，便當的多呢。五官答應着，說定後天一準搬移過來。

次日，鄭林來會五官，即帶了他去見伯青。又叫鄭林備了手本，到總督轅門上求見。小儒因昨日五官說鄭林如何英勇，即命傳見，很問了多少話。叫他停兩日，　“待雲人人交卸過撫篆，來接南河的印，那時你再歸標，雲人人也是極愛人材的。人凡居官的人，無論尊卑，文職以治民爲務，武弁以練兵爲先，結實做去，不遺餘力，朝廷白有升賞，上司自然器重”。鄭林連聲應是，告退下來。專守雲河帥到此，再去謁見。

隔了一日，小憐搬進衙門，方夫人叫他在上房歇下。小儒連日忙着結算交代，及未完事件，只候程公來接過手，方可起程進京。

伯青白接了五官同住，和他終日談說些故事，梅仙又常進府。伯青倒把想念慧珠的心，丟下了一半。這日；正坐書房與梅仙、五官閒話，連兒來回道：　“雲大人由蘇州到了，此時已往總督衙門內去拜會。大約少停即到我們府裏。”伯背聞說，忙叫連兒再去打聽。未知伯青見着從龍有何話說，且待下回分解。

第四十三回　　訐陰私設謀等蜂蠆　得貴子佳兆葉熊羆

話說雲從龍奉到恩命，調補漕河總督。過了一日，新任蘇撫已至，從龍交卸了撫篆，即收拾攜眷往南河來。先打發陳仁壽夫婦迴轉南京，方隨後緩緩的登程。一路迎送，不須細說。

這日，早抵南京，上岸來拜小儒、伯青等人。伯青即說到鄭林一事，託他照應。從龍道：　“你們保舉的人自然不錯，他又待五官有此一番好處，我理應破格成全。明兒可着他先來見我，好量材使用。”又問慧珠近來如何？伯青道：　“再不要提他了。”便將慧珠矢志修行的話，說了一遍。從龍搖頭道：　“我不意畹秀競如此大改性情，平日他和人淡淡是有的，也不致忽然絕決到這般地步。沒是伯青不留心，說出什麼無意話兒，冷了他的心了。”伯青道：　“真正要冤屈煞人，我那裏還敢得罪他，況我與畹秀忝在知己，即是無心說錯了話兒，他也不能記憎我，而且我並沒有說錯什麼。此時求他同我好好說句話兒總難，他的隱情心事，我也猜摸不透，惟有聽之而已。你如不信，明日背地裏問着小儒就知道了。”從龍見伯青說着火有悽然之態，亦不便再往下問，即用別話岔開。說了半會，作辭回船。

次早，鄭林得信，忙來叩謁。從龍見他一表非凡，是個英雄氣概，大加賞識。問及家世，先代皆是武職出身，頗有勳勞，便命他隨行聽候差遣。鄭林拜謝退出，白去料理不提。

小儒早同方夫人計議，備帖去請程婉容與小鳳過來盤桓，又請了伯青夫人江素馨與小憐陪客。他們皆是舊時姊妹，見了面悲喜交集，各敘闊別。小鳳問及慧珠，小憐將前後細情說了。小鳳道：　“我來時猶欲去見他，勸說一番。現在聞你所說，他竟是絲毫不可移動。縱去勸說也是無益，徒然惹他煩惱，我也不去見他了。好在他已將我們昔日的姊妹付之度外，我不去，他想也不惱。”

小憐道：　“我看姐姐不去的很是，見着了空被他奚落一陣，倒犯不着。猶記我搬到這裏來，去見他作辭，又藉着別的話勸了他幾句。他反生起氣來，說：　‘你們是有福的人，所以總得了好處。我是生成薄命，只合唸佛湧經，修修來世。從此你們只當我沒了罷。’說罷，他即走了開去。姐姐你想想看，他也不顧人下不去，就衝口說出這些話來。你若去見他，說的好便罷，說的不好，引出他多少的牢騷來。故而我勸你不去的爲是。”方夫人亦嘆息道：　“聶大姑娘爲人甚好，相貌既俊麗，談吐又文雅。’前年在我家裏住了多時，臨去尚依依不捨。怎生忽然變出冷面冷心不情的性格來？真正一個人中道會變的。”至晚席散，各回府笫。

次日，江素馨也請了衆位夫人，到他府裏宴會了一日。其餘一概辭謝。從龍又往小儒、伯青等處作辭，即收拾起身，叫鄭林帶着家小隨行。五官直送出十里以外，還是鄭林再三止住，方珍重一番而別。

人衆不日到了淮城，二郎出城迎接，留從龍等在署款待。小黛也請程婉容、蔣小風過去。隔了一日，從龍辭別二郎，去赴新任。管下各文武，早遠遠來接進了公館。然後擇吉接篆，所有專折謝恩及一切應行公事，無須贅說。

鄭林先安頓家小住下，即料理歸標，在轅聽差。卻好漕標中軍守備以丁艱出缺，因漕河事務均歸從龍統轄，兩營中軍，便命鄭林一人暫行兼理。當時即有漕河兩營文武，來與鄭林聯絡，又見他是河帥親信人員，惟恐趨承不及。鄭林卻一塵不染，悉秉至公。從龍分外寵任，凡上等美差皆委他去辦理。又於冬令例保案內密摺單保，免補守備，以都司升用。遂實授了漕標中軍兼管河務。鄭林即寫了信，稟知他岳父。此是後話，暫且不提。

且說陳小儒待程公來省接了印，便打點登程，又帶了仁壽夫婦與小憐同行。伯青等人，亦忙着紛紛餞送。五官寫了稟啓，託小儒帶呈東府裏王爺，無非仍說“外面各事沒有清楚，急切尚不得回來，請王爺不用掛念”。小儒今番是擢升內用的大員，沿途迎送更多。

一日，已至從龍境界，見了面即商議將玉梅留下暫住，俟仁壽過了朝考，或留京或放差，再來接取家眷，　沒似我上午帶着家眷去會試，巴巴的到了京，不上兩月又仍然出來，人既喫辛苦，又多費往返使用”。從龍應允，即留下玉梅。

來日小儒作辭，由王營陸路入京，又特地繞道兗州，送了小憐過去。漢槎即親往小儒公寓內，再三稱謝。祝瓊珍見小憐已至，其爲歡喜，忙收拾出一進房屋讓小憐居住，當派了四名丫頭給他使喚，又趕着他叫妹妹。小憐見瓊珍如此優容，更外敬謹侍奉。瓊珍揀了吉日，代小憐開臉上頭，命內外人等俱以奶奶相稱。自是小憐得了棲身所在，頗爲相安。

小儒在兗州住了一日，仍取路趲趕入都，一路無話。已至京城，先賃定公館，安置家小人等。便預備陛見，赴吏部衙門接任，又去拜會了在京諸同年世好。從此即小心勤慎，以供厥職。

話分兩頭。單說雲從龍在河督任上，不足兩月，將漕河兩營一應積弊陋規，人爲整頓裁汰。所有庸劣各員，盡行參褫。不時傳了鄭林入內，當面吩咐在外暗中訪察，作自己一名耳目，又命嚴約兩營兵丁，不許滋事擾民。真乃吏治民安，一方稱頌。

這日，正在簽押房閱看公件。忽見家丁來回道：　“淮安府知府馮寶來見，並有要話面稟。”從龍聽了，暗想道：　“楚卿非我屬下，今特來稟見，其中定有別故。”忙叫人將文卷收過，吩咐請見。二郎進來，見從龍請安。從龍略問淮城近日風俗，即問二郎來意。二郎欠身道：　“請人人命左右暫退，卑府有機密事件面申。”從龍起身道：　“既然機密，外間耳目逼近，到裏面去坐罷。”便邀着二郎至內書房，命伺候的人一概不許進來。又讓二郎寬了大衣，對面坐下。

他們原是至好，因名分有了尊卑，外面不得不拘體格，私見的時節，仍似當日嘲笑戲謔，無所不至。從龍因二郎說得如此鄭重，很不放心。才入了座，即伺：　“究竟是什麼事？這樣蠍蠍螫螫的。想是在淮城又鬧下亂子來了，快說出來，好大家設法。”二郎笑道：　“不勞你關心，你倒有意咒我鬧亂子。然而這件事鬧出來，也非尋常。去歲山陽縣鬧漕一案，皆因魯鵬不善辦理，苛收了衆花戶，觸怒本城紳耆，聯名具稟到我衙門。我即委派委員查訪屬實，不得不詳，是你與小儒列銜奏參出去。魯鵬得了信，即趕着寄信進京與魯道同，在內做了手腳，只從輕議了個革職留任酌處分。若依你的意見，因他袒庇田文海，難爲了五官，還要行文確查，再行參辦。我即寄信你們說，人貴悔過，如今他革職，也知道利害，凡事不似從前狂妄，斷不敢復萌故態。不如姑寬着他，以觀後效。若一定要辦倒了他，他這微末前程亦非容易得來的。好在五官現今安然無事，亦沒有過於難爲着。這麼看起來，我尚有恩於他。那知小人心胸卻最險毒，不記人的好處，只記人的壞處。就是我詳參了他，亦系因公起見，是他自取其咎。我若不詳，我即有了處分。不意今年三月間，他又密信與他老於，說我乃原任宛平縣馮炳的兒子，本籍常州，目下冒入大興縣籍，反在本省江蘇爲官。魯道同正恨我去年詳辦魯鵬，見了這封密信，即揭參—上去。現在奉旨着兩江總督查明覆奏，毋得隱混。昨兒令岳已行下文來，凋我上省。我想這事倒被他踹住過兒了，卻很有些棘手。偏偏你又升到南河來，小儒又內用了，不然也好代我扛着一肩。前兒我已寫信與小儒，託他在內粉飾。究競具權操之於外，令岳那邊我又沒伺候過，必然據實覆奏。我的官丟了，卻不位什麼，若被姓魯的扳倒，非獨難以對人，亦落他人笑話。意在煩你寫封切實稟啓，紿我帶呈令岳，求他彌縫。況且還有一條可以辯白的情由，我有一支共高祖的遠族，久住在京，已入了大興縣籍。惟有借說與他嫡派，方可無礙。”

從龍聽了，咂嘴道：　“這件事很有些棘手，若照父子異籍的辦去，即是個欺君之罪，你卻當受不住。當日你怎麼忽然要捐冒大興縣籍，真令人不解。此事原難以怪你，只說捐名郎中分部行走，　不過因伯青等人都在京中，大家可以常聚在一處，卻沒有想到恰恰放在本省來。你卻錨在簡放之時，若申明原籍常州，另謫改掣，即沒有事了。你果真有房遠支是大興縣籍，尚可設法補救。我即寫信至家嶽處，將你實在原巾不妨明白直說，你再具稟詳訴上去。家嶽亦是個愛才的人，又曉得你與我們至好，不能不曲爲成全。到了南京，再求江相去關說一聲，你是江老門生，他也不好拒絕不問，就是家嶽，亦不便過於拂了江老情面。況又有小儒在內暗中撕擄，可保無大關礙。若說一點處分不得，是沒有的事。”

二郎道：　“我也自知難免過失，只求不丟臉，不落魯家父子算計，即萬幸事了。我並非那般得隴望蜀的人。你既肯給我的信，就煩你寫下罷，我好早去早回。爽性丟了這顆勞什子的印，倒也罷了。若叫我多在省中耽擱幾日，卻不放心。不知魯鵬一經出了我，惟恐又妄作妄爲的，倘再鬧出些事故來，我就真擔當不住了。雖白鬧漕以後，他斂跡了多少，怕的本性終未能改，饒不着我還時常防察着仙呢。細想起，我真正那裏來的晦氣。此番到省去這一趟，要用四五百金，縱然令岳允了情，部裏亦要去料理，一打躉兒的算起來，至少也得二千金。你知道的我平日費用又火，那沒名望的錢我又不肯濫取。這準安府亦是個中缺，出息微末，僅夠我衙門內用度。去年我還賠貼了少許，如今平空生出這枝節來，那裏措辦得及一宗鉅款去？庫項我不敢動取分文，平時猶可，現在既鬧出這件事情，尚不知能否回任？若再被後任查出虧空來，可不是罪上增罪麼！”

從龍點首道：　“你所慮卻也在理，若專爲用費籌劃，我倒代想下個救急的法子。你至南京伯青那裏，大可通挪。不過叫他先替你代墊着，回來我再爲你設法歸結。”二郎聽了，感謝不盡。從龍又問同及“魯鵬密信進京的事，你如何曉得這般清切？”二郎道：　“說也相巧，我有名舊僕現在山陽縣裏，魯鵬一舉一動他盡知其細，特地來告訴我，叫我防備着。彼時我也不甚介意，誰知竟被他父子鬧通了。”從龍聞說，方明白其中原故。又留二郎喫了飯，即帶着信去，稟啓中細微曲折，寫明情由，與二郎看了，封好函口。二郎在身畔收好，作辭回去。次日清早，收拾起身。

不數日，到了省城。先尋着伯青告訴［情由］，伯青替二郎大爲不平，又滿口應允，　“如有短缺，只管到我這裏來取。你我既是至好，切勿稍存意見”。二郎別過伯青，即去謁見江相，將細情面稟一番，江公自然也答應了。方去稟見程公，把從龍稟啓呈上，適值江公亦打發人過來關說。程公也知道二郎居宮清廉，辦事很有才幹，又有女婿的書信，江相的人情，落得順水推舟做個好人。若覆奏進去，仇家一定不依挑剔，部裏駁了下來，與我無涉。即當面問明情節，叫二郎回任，聽候覆奏若何發落，再行來省。

伯青又留下二郎住了幾日，臨行囑託伯青，　“打聽程制臺如何覆奏，並常時提着令母舅聲。倘然批折回來與我大有關礙，你須先給我個信兒，好早爲打點。若有該使用的處在，仍請你墊着，統容一併償謝”。伯青笑道：　“你只管放心回去幹你的事。料想這件事既有在田的信，又有家母舅說項，程制臺不得不迴護着。況內裏又有陳小儒關切，天人的事也就沒有了。至於應該何處使用，我既允下了你，斷不能半途而廢。批折回來，萬一於你不便，我自然先給你的信。你的心境，我也明白。以爲官倒丟了，不若爽性打撈他一場，扳扳本兒，可是不是呢？”二郎笑道：　“你太估量的我不堪了，我若早以財帛爲重，也不致終年到頭仍然空着兩手，不過落得用的爽利些。”又去稟辭了江程二公，方回淮城。

這裏程制臺既允了替二郎剖白，即照訴稟上的情由代奏，說“他祖籍常州，其本支已入大興縣版籍，確有可考。原任宛平縣知縣馮炳，實系該員一姓，並非父子。因該員之父名元鈉，以致疑混”等雲。

此折到了京中，小儒久經接到二郎私書，奸在二郎三代親供履歷，均在本部衙門，即暗將二郎履歷改正，又代他囑託了各處。魯道同亦明知二郎做了手腳，因此時吏部權柄不操之於己。原來首相胡文淵病故，推升李文俊大拜，熊桂森又放了直隸總督，即恩命魯道同協力，閣務，適值陳小儒調取內用，抵了魯道同吏部尚書一缺。魯道同猶想追究此事，務要水落石出：一則把柄未曾拿住，只據魯鵬來信；二則他們既安排定了，必無破綻。況李文俊、陳小儒等人，皆與馮寶有舊，豈無關切，倘或追究不出，反繞到自己身上，大爲不便。　“今番便宜了那小畜生，再尋他的過失罷！”只得丟開了手不問。

隔了數日，旨下：淮安知府馮寶，既系原籍常州；當部放之日，應該赴部申明原委，呈請另改他省。何得延至參發，始行詳訴，顯見有意掩飾。姑念在任操守尚沽，曾經本省前各該督歷薦卓異，着加恩以佐貳降用，來京歸部另選。所有該員之父馮元鈉，誤爲原任宛平知縣馮炳一節，着無庸議。

陳小儒得了信，即連夜發信，專差出京，叫二郎趕緊告病。“既然魯道同與你做對，縱赴部選得別的省分，魯老也不肯善自放你過去。若再被他尋出過失，即難撕擄了”。又信知從龍，伯青等人，叫他們就近勸說，恐二郎宦心末灰，執迷不悟。

且說程公見了批折，先去回覆了江相，即委員前往淮安府接署。又將二郎降改另選的情節，告訴他女婿知道。伯青與l接到小儒來書，忙着差人去請二郎，可先至省中來一行，再預備起身入京赴選。二郎奉到撒札，即料理交代新任。又見了小儒的信，勸他告病。恰好伯青的差人已至，從龍那邊又打發人來請他。二郎大笑道：　“他們也過於小心了，而今做官亦沒有什麼好處，況且又降改的了，更覺無趣。我豈猶戀此升斗，赴部去男選麼？”當發了回信，交給從龍、伯青的兩處差人回去。即忙着收拾，帶了家眷人等，來王南京，在祝府內暫爲借住。先去稟見程公，叩謝代爲覆奏，隨後方說到告病一節，程公應允了。

二郎又至江公處稟明原故，江公亦深以爲是，拈鬚長嘆道：“非是我說背晦的話，今日出仕的人，專門一味逢迎，求取功名；那裏還記得　‘忠君愛民’　四字。居高位者以要結黨羽爲耳目，在下位者以阿諛承順爲才能。或中有一二稍具天良者，即目爲不合時宜，必多方排擠使之白退，再不然獲罪殺身，皆由於此。故當今之世，君子日去，小人日來。朝廷之上半周衣冠之賊，土地之守悉爲貪酷之夫。所以我去歲立志乞退，羞與若輩爲伍。你們一班如在舊，者香等人，爲官尚不失分勺，無奈自負其才，日無餘子，即與小人不足，難保無暗中傾跌等事。日前漢槎赴任的時侯，我沒有別的囑咐他，只叫也居官第一個法子，凡作事小說我心上過得去的，都可以行得，不要丟了祖父聲名，忘了平日聖賢的訓誨，受萬人唾罵，即算好官了。切戒不刮好功居奇，好功未免殃民，居奇難保憤事。古人云：立心要清超，作事要平正。你們做官皆於平正上欠缺，故而多遭豬忌。惟小儒比你們長几歲，見識亦比你們強些，卻合了和而下同一句。你此番能知機急退；不戀一官，正是你的好處。”

二郎連聲應是，坐了一會退出。又在祝府附近尋下一所房子居住。從此無拘無束，自在蕭閒，有時去尋伯青閒話，有時約了伯青到各處遊玩。連年雖無宦囊積蓄，倒也過得下去。在南京附郭置了數十畝田產，作過活之計。分外無憂無慮，益發放浪形骸，不拘蹤跡。林小黛終日有他母親穆氏作伴，或爲江素馨小姐接過去盤桓幾日。又到慧珠家去了兩趟，因他冷冷的，不似往日親熱，小黛也懶於去了。這日，正坐在房內與穆氏說話，見’／頭進來回道：“適才老爺叫人請太太過祝府裏去，聞得那邊祝大少奶奶生了位小公子。各府裏太太們都道喜去了。”小黛聽說，忙着妝扮乘轎，向祝府裏來。

原米素馨小姐白伯青往山東去，已有身孕，到了十月竟產下一位公子。說起生產時，卻也奇異。是日早間，素馨覺得身上不爽，肚腹撐脹。祝老太太聞說，趕着來看覘，曉得要分娩了，即傳話叫穩婆來伺候。又在家堂竈神前，各處點香，命伯青去行禮。祝公獨坐在廳上，靜聽內裏消息，待至午錯，不覺睏倦，伏几假寐。恍惚間，見外面走入一人，頭戴烏紗，身穿紅袍，腰圍玉帶，腳着朝靴，是古時的裝束。年紀只好三十上下，生得面如滿月，脣若塗朱，一表不俗。大模大樣的進來，祝公忙着立起迎接，正欲通問姓氏，那人早上來深深一躬道：　“晚生忝在同官，又同鄉裏。今奉上帝之命，着長庚星送晚生至尊府棲身，了結夙緣，想老大人自然不棄收留。”說罷，便昂然直向後堂走去。祝公見了，大爲詫異道：　“這個人何其冒昧，，我與他向未謀面，連姓名都不曾問及，怎麼就這麼托熟，跑到人家內室裏去？現在內里正忙亂着媳婦生產，忽然跑進一個生人去，豈不嚇壞了媳婦等人。而且他是個男子，裏面無非內眷，即是通家，此時也不便入內。難不成這人是不解禮體的？看他外貌甚好，那知內裏結實胡塗。”趕忙搶步上來攔擋，並欲狠狠責備他幾句。不料只顧來阻那人，忘卻腳下門限，一交絆倒在地，不禁失聲“哎喲”，驚出一身大汗。急睜眼看時，仍坐在窗前椅上，方知是夢。

正怔怔的細想夢中景況，主何吉凶？忽見內裏丫頭僕婦等出外報喜；說少奶奶午時生下一位公子。祝公聽說，暗暗稱奇道：“此兒大有來歷。適才我得的一夢，明明是這人來託生我家，既口稱奉上帝之命，來了夙緣，將來定非尋常之器。眼見我祝氏繼起有人，不患無後了。”想畢，不由喜形於色，忙起身來至後堂。祝老太太趕着出房，給祝公道喜。祝公笑道：　“我的孫子，即是你的孫子，你我同喜。產婦可還健旺？”祝老太太唸佛道：“真正活菩薩一個，緊陣子細人兒即落地了，現在媳婦倒大談大說的。”接着，江老夫人得信，也過來了。祝公即忙避出，又叫人分頭送信於各家親族。少停，都至祝府道賀。

林小黛見江祝二位老夫人行了禮，即至素馨房中，門內只說了聲恭喜。素馨欠身，讓小黛在牀邊坐下。穩婆早將小公子香湯沐浴，用新布、裹好。小黛伸手接過，細看此兒骨相清奇，聲音洪亮。一面用手摩撫着，笑向素馨道：　“姐姐福氣，此子日後定非凡品。今於初生時，已見其骨格。”素馨笑道：　“罷喲，一點點火的東西，那分得出好歹來。在我看；不過徒添一累人物耳。”

小黛道：　“別這樣說，不知想兒子的人，想得什麼似的呢。即如小妹，血分中有病，是不能生育的了。罷罷，馮家娶我過門，做一代的正經人，沒有替他家生下一男半女，豈非馮門中的罪人麼？就是日後有庶出的兒子，比親生的都要隔着一層。”說着，不禁眼圈兒紅了。素馨忙用別的話，解釋過去。

又說到慧珠身上，小黛道：　“我前日去看他，很爲消瘦。據說連日飲食大減，常思睡覺。請了醫家來診脈，又說不出什麼病原來。他既矢志修行，．自然萬念皆灰，毫無妄想，怎生有這悠悠的病？沒是外面彆氣，心裏仍放不下那些牽腸掛肚的事。”

素馨搖頭道：　“那倒不要冤屈他，又沒人逼着他修行，定要裝出這些故事來，合誰彆氣呢？我家這一個，自從聽見他修行了，急的晝夜不安，也病着好些時。常說：‘人生最難得者是個知己，若畹秀有了參差，我拚着不孝的罪名，與他一道兒同去。’現今隔的日久，方纔冷淡了。饒不着提起來，還是咳聲嘆氣的。這麼看起來，畹秀竟沒有別氣的處在，可知其中另有曲折，不能告訴旁人，只得自己納悶，恨氣修行是有的。連他說的什麼夢見有人指示前因，不可昧棄，怕的都是他託言。不然好端端的鬧着修行，恐人議論他不是。”小黛聽了連聲稱是，又坐談了牛晌，因素馨產後不能過於勞動，遂作辭出來。

祝老太太即留住衆家女眷，用了晚酒方散。接着三朝，祝府又大開湯餅宴會。祝公代孫子取名夢庚，因夢中人說是長庚星送他米的意思。

是晚，伯青也進房來觀兒子。奶孃忙將小公子抱送過來，伯青雙手託定，在燭光之下細看此兒，品格清秀，一對烏溜溜的眼睛，望着燭光轉來轉去，似乎解得玩耍。伯青自是歡喜，仍交奶孃抱了。回身坐在牀沿上，細問素馨身體可否硬朗？素馨偶說到，前日林小黛在此，曾提及畹秀有病，醫家又不識病原。　“我倒好笑，隨便什麼病，都要有個起病的原由。可見那些醫生，是都沒有本領的”。

伯青聽了，忙問道：　“畹秀有病是真的麼？”素馨笑道：“誰和你說假話呢，我又與他無仇，難不成枉口白舌咒他有病麼？你這話倒問得我奇。”伯青頓時忙手忙腳的起來道：　“我怎麼半點影兒都不曉得，而且前兒馮夫人說，有了幾日的病，不是倒有半月多了。明日我定要看看他去，纔是情理。他心裏正怪着我呢，如今有病，我再不去，他更要怪我了。其實不是你今晚說起，我仍是不知道。”說着，又跺足白恨白怨。

素馨見了，又是好氣又是好笑道：　“你而今真正格外瘋瘋顛頗的了，就是明兒看他的病去，也不算遲。俗說：有心拜歲，寒食不遲。好在你真是不曉得的，也不爲對他不住，何必急的這般形像，自己怨恨着自己。若是老爺聽見了，又要責備你。還有一說，橫豎你與他交好中斷了，就待他情分上欠缺點兒，也不算什麼。”伯青被素馨說得低下頭去，默默無語，素馨亦不便再說，半晌道：　“你也該歇着去了，今晚早睡，明日早起好看病人去。”

伯青聽說亦不答言，徑出房去了。回至書房內，倒在榻上，翻來覆去都睡不穩。只覺萬斛愁腸，一時頓至。不知慧珠連日病勢若何，；又想到怕的我去看他的病，他仍然冷面冷心，不理會我。復又想道：　“隨他怎樣待我，我只照平日情分一樣的待他。我的心，惟有天知道罷了。”想到這裏，方沉沉睡去。

一覺醒時，日色滿窗。忙翻身下牀，連聲說：　“遲了，遲了！”忙叫人備馬伺候出門，一面取水淨面漱口，又喫了點飲食，帶連兒匆匆上騎，直向桃葉渡來。未知慧珠的病近來怎樣，伯青去看他有何話說，且聽下回分解。

第四十四回　　囑遺言畹秀了塵緣　聞凶信洛珠悲老母

話說聶慧珠自修行以來，斷除妄想，趨向真如。初時猶覺花朝月夕，偶觸情懷，尚自感自嘆。雖說見着伯青狠忍不理，未免心內還有些拋舍不下。到了兩三月後，內念日堅，外緣日屏，把塵世上一切兒女私情，人生貪慾，皆撇入東洋大海。連自家的身子，都覺非已所有。不過隔兩日到王氏處詢問一聲，以盡母女之情而已。其餘一概人等都不見面，省得見着徒惹煩惱。王氏、二孃在背後計議，待他性子過去尚望他回頭。不知慧珠的心，一日堅固似一日，世情一日冷淡似一日。

這［日］晚間，喫了飯，叫使婢們退出，親自點了一支香，盤腿坐在蒲團上閉目湧經。待至三更時分，恍惚間似睡非睡，身子虛飄飄的起來，心內猶自明白。暗急道：　“修行最忌的走禪，我從不曾這樣，今夜何故如此？”即狠命的把心朝下沉着，忽覺離了座位，又到前番夢中那荒野地方。正渺渺茫茫不知所向，猛然背後似乎來了一個人，方欲轉身，耳畔只聽得來人說道：　“你的俗孽已滿，道心已堅，還不早早返本還原，等待何時？”又似一件重重的東西，在腦後擊了一下，不禁失聲呼捅。啓眼看時，仍坐在蒲團上。頓覺頭暈眼花，鼻塞聲重，不能再坐，忙起身至榻前睡下。

細想適才夢中情景，說我俗孽已滿，亟宜返本歸原。早明白不能久於人世，未免一喜一悲。喜的從今割斷塵緣，可登仙界。

悲的母親生我一場，雖然借腹而生，究竟十月懷胎，三年乳哺的大恩未報，況母親平日又鍾愛獨甚，我若一旦先別了他，豈不把母親哭壞。想到此處；又掉下幾點淚來。此時身子愈覺不爽，忙叫起外間伺候的使婢，給他捶着。過了時許，方昏昏睡去。

次日，即懶得起來，連飲食都減了。慌得王氏請了醫生來診視，都不識病原。六脈又好好的無病I若據外面形容看來，又似有病，便不敢造次開方，互相推卸。急得王氏沒了主意，四處遍求名醫，皆是一口同聲的說。王氏又去求籤問卜，說的都不甚好。可憐王氏，忙一陣哭一陣。二孃看不過去，再三的勸慰；又悄悄吩咐人去料理後事，背地對人道：　“我看這病來得蹊蹺，怕的不好。若託庇好了，用不着更妙。不要臨時忙亂的來不及，又辦不出好貨來。只要不給你們太太知道就是了。”說罷，正欲入內去看慧珠，見人來回道：　“祝少老爺到了。”

說話間，伯青早巳進來，二孃忙迎上去問好。伯青也無暇敘說閒文，即問道：　“大姑娘的病，怎麼了？”二孃咂嘴道：　“沒有什麼好壞，連日都是這般樣兒。在我看都難以收功，只不過纏綿日期罷。”伯青聞說，猶如萬箭攢心，止不住紛紛淚下。即大踏步走向慧珠後進來，二孃趕着跟入，口內招呼王氏道：　“祝少老爺過來看姑娘病的。”

王氏正向慧珠問長問短，忽聽祝伯青來了，即出房迎接，見伯青一面走着，一面拭淚。王氏不由也傷心起來，想到慧珠那般冷淡待他，令人寒心；若是別人久該惱了，他今日聽見慧珠有病，即來看視，又如此悲切。　“祝少爺要算天下第一等情種，偏生我家這丫頭沒福，平空的要惱他。你雖惱他，他卻不肯惱你，真叫人看着分外感敬”。　便搶一步，迎着道：　“又勞動祝老爺大駕。”

伯青搖手道：“不是這樣說。此刻你姑娘覺得怎樣，可礙事不礙事？”王氏見伯青問得急迫，反不好說出慧珠病危，恐嚇了他，因說道：“少爺放心，不妨的。不過來勢甚狠，醫家又說得沉重，叫人害怕，其實也不至就怎麼樣呢！”說着，即邀請伯青進房。

伯青到了房內，見慧珠面向外睡着，瘦得都脫了形。較之前年揚州有病的時節，大不相同。恨不能即上去詢問，只因慧珠自修行以後，不大理他！又不敢冒失，反忍着淚，從容走至牀前，低聲問道：　“畹秀，你如今覺得怎麼？我昨日才知道你身體欠安你要恕我來遲。”王氏忙掇張杌子過來，請伯青坐下，使婢又送上茶來。

慧珠本沒睡着，因見伯青進房，故作蒙嚨之態。聽得伯青虛心下氣的問他，不免又感動前情，着實不忍。徐徐睜開兩眼，哼哼唧唧的道：　“倒很費你的心，我並不覺怎樣，只是不想飲食，四肢懶動。醫家又說不出認真的病原來，鬧得我藥也不敢喫。好在人之生死，總有天命。若是年災月晦，過些時自然病退身安。若命裏逢絕，別說沒喫藥，就是喫下仙丹去．，也沒有用。我亦沒甚放心不下，只有我母親白白養我一世，平日又極疼愛，一旦我有個好歹，只愁苦壞他老人家。所喜妹子有了着實去處，者香待他是沒得說的，將來母親還可以靠得他住。即是母親不願到浙江去，住在南京，不用我囑託，你自然亦是照應的。雖說日前無辜的給你氣受，想你我知己非止一日，你也不能惱我。總之人之將死，其言也善，你聽我這卜句話罷。”說着，自己亦流下淚來，卻不肯說出他夢中的事。

伯青未曾聽完，早巳哭得淚人一般。王氏更外撫膺頓足，大哭起來。二孃。使婢等人，無不傷心落淚，只得上來解勸。伯青哽咽半會道：　“畹秀，你快別要這麼想，現在有病，再胡思亂想的，越發難好了。況且你一點年紀，譬如一枝花，纔有骨朵兒還沒開呢，那裏就能死。千萬不要這麼瞎說瞎想。你看你母親哭得這般悲切，都是聽了你傷心的話。若說慮及你母親無人照看，者香固不能置之不問，就着路遠，你母親難去，我在南京可能不問麼？可是你多想了。你只管放心養你的病爲是。你疑惑我仙你，這句話更不像你說出來的。我也知道你是氣頭上，那裏當?真就不理我了。我要惱你，我即不來了。”一番話，說得慧珠惟有點頭含淚應答而已。

伯青又恐他病中不耐聒噪，起身退了出來，囑咐王氏“上緊的請好手醫家診視．不可怠緩。大姑娘的病，是很有幾分呢”。

王氏嘆氣道：　“祝少老爺，還等到你今日吩咐嗎，我在神道前是什麼願心都許下了。看他今日待你老人家甚好，非比往日，想是悔過來了。好少老爺，還求你時常來走走，與他說說話兒，勸解勸解他，或者好得夥些，亦未可定。”伯青連聲應允，因天色不早，即作別回府。

祝公正拿着一封信，念紿祝老夫人聽，見伯青進來，即問道：　“你到那裏去了這半日？者香有信在此，你去看着就知道了。”伯青忙接過信來，果是王蘭親筆。前面無非說些久別的話，後面即說到“刻下署理杭撫，案牘日多，兼之今夏浙江海塘漲裂，沿海一帶居民被水淹沒，到處成災。而且彼處百姓向來強悍，多半藉此作亂，入海劫殺往來商賈。業已奏請，奉旨帶兵往剿。又值秋間出境閱兵之期，欲屈老弟與楚卿來杭襄助數月，忝在至好，想不我卻”。信後又問及從龍南河光景。伯青看罷，沉吟不語。祝公道：　“既然者香特來請你二人，是不能辭的．。明兒將信與楚卿看去，你們商量何日起程。”伯青勉強應着，回到自己房內，怔怔的坐着出神。

素馨只當他仍爲慧珠的病，笑問道：　“你去看過畹秀了麼，他近日可好些？”伯青“嗐”了聲道：　“畹秀的病只怕不能好了，大約本月內還可捱得過去。今日者香那裏又有信來，誚我同楚卿到杭州去幫他數月。他要帶兵搜剿海寇，並出境校閱行伍，怕的一人照察不到，你想着我與楚卿是不能不去的，偏偏畹秀又病在垂危廠我怎麼放心動身呢？將才這封信老爺又看過了，催着我日內即要起程，真正叫我行止兩難。”素馨忙問道：　“你的意思，究竟去不去呢？”伯青道：　“者香既有信來，老爺又這般吩咐，何能不去。意在請楚卿先行，我候畹秀的病定一定頭，是好是歹，免得兩邊記掛。”

素馨微笑道：　“論理你去不去也不用我問，但是者香與你有這一分交情，他既寫信來相請，又細說他的苦衷，你好意思推卻麼？若叫楚卿先去，分明姓馮的與他交情契厚，姓祝的與他生疏了。再則畹秀的病，未免來勢甚重，那裏一時就能死的道理，都因醫家沒有本領，不曾說出病原，他家的人心裏怕着是有的。在我看，你若不去，一來得罪了朋友，二來老爺也不喜歡。你別認錯了我定要催着你去，姓王的並非我孃家人。不過我替你想着不去種種不妥當，恐耽了重色輕友的名聲。倘或你動了身，畹秀竟有個長短，帶累你終身之恨，我可擔不起那不是呢。你自家斟酌着罷！”

伯青聽素馨句句是諷刺的話，也不答言，起身出來到了書房。命人請二郎過來，先將王蘭的信與他看了。即商議請二郎先行，自己隨後定至。二郎滿口應諾，因在南京逛煩了，久想到西湖上去遊玩，難得者香有信來請他，故欣然願往，即說定來日清早起程。好在家內有穆氏作伴，又離祝府相近，是放得心的。只囑咐伯青，　“若畹秀能即好些，你宜早來爲是。你來的時候，可託小癯照應着我家的事罷”。伯青亦答應了。次早，二郎白去收拾起身不提。

伯青俟二郎走了，即託言有病，將二郎先行的話稟明祝公。祝公聽了，亦無甚言浯。伯青既推病在家，日間不敢出門，每晚等祝公安寢了，忙忙的偷着去看畹秀。見了面，慧珠無非是請照看他的母親，其外也沒有別的囑咐，不過彼此對着淌一回眼淚。或有時慧珠睡着，伯青不便驚動，只在王氏前詢問一聲，即回府去。

無奈慧珠的病勢日重，甚至昏迷不省人事。王氏惟有守着啼哭而已。一日，人來回說後事已齊。二孃也顧不得王氏悲苦，便悄悄的告訴了。

可憐伯青日間裝病在家，足不出戶，一心記念着意珠的病，不知若何情形。只有晚間偷空去走一趟，又不能過於耽擱。連日亦愁煩的消瘦不堪，祝公夫婦只當伯青真有了病，忙着請醫調治。素馨見了，也覺可憐，反用言語寬慰。

這日，下晝時分，伯青正坐在書房內納悶，恨不能頓時晚了，好去看畹秀。昨晚他那個樣兒，竟有朝不保暮的神情。自己又悔不該推病，倒是說明到杭州去，仍叫楚卿先往，我即住在聶家，反可自由自便。；—時愁緒紛生，又飲泣了一會，不覺神思睏倦，伏几而臥。見慧珠穿得整整齊齊從外面走入，伯青又驚又喜，正欲問他病着如何能來，想必是全愈了。慧珠已至面前，盈盈萬福道：　“生前蒙君錨愛，至死不忘。無如塵緣已盡，不能久留，特來拜別。又蒙允許照應老母。千祈勿忘我言，君家亦宜自愛，休要昧卻前因，他日還能重見。”說罷，翻身即行。

伯青聽了不解何謂，趕忙上來扯着，意欲再問。被慧珠用力一推，跌倒在地。　“哎喲”一聲，醒來仍是一夢，便掩面大哭道：　“畹秀不好了！”倒把素馨嚇了一跳，急問道：　“你怎麼了，敢是魘住了麼？”伯青即將夢中所見細說，素馨道：　“這是你想念甚切，故有此心夢。”方欲用他言譬解，忽見連兒來回道：　“將才聶家着人來報信說，聶大姑娘不好得很，請爺快點去呢！”

伯青知道驗了夢中之境，忙叫備兩匹牲口，在後門外伺候。即是隨身便服，由耳門穿入火巷，來至後門。早見連兒拉着牲口，在那裏等着。伯青跨上牲口，也叫連兒騎馬相隨，加上一鞭，如飛的直奔聶家來。到了籬前下騎，才跨進門，即聽得裏面哭聲搖山震嶽。

伯青的魂魄早巳不在身上，急急的奔進後面，見慧珠已停了牀。伯青走上來抱屍痛哭，直哭得氣短聲嘶，?喉中哽噎。一時虛火上攻，眼前漆黑，暈倒在地。嚇的王氏等人手忙腳亂的呼喚，又取開水灌下。好半會，伯青方悠悠甦醒，復又放聲大哭。王氏起先原哭的死去活來，今見伯青如此傷悲，反忍着淚同二孃再三勸止，扯着伯青到外間來坐。

伯青細問臨終的光景，王氏道：　“昨晚你少老爺去後，將近三更，忽然叫扶他坐起來，又要紙筆，喘吁吁的寫了張長篇大套的，不知什麼東西、，說留着給你少爺看。隨後叫人取水與他淨洗手臉，穿齊衣裙。直鬧到雞鳴時候，即對我說要‘回去了，若再耽延，恐獲罪戾。並說身後不可奢華，叫幾個和尚來家念幾卷《金剛經》就是了。百日後可在城外高阜地方安葬，墳前不用別的樹木，只要多栽翠竹梅花。又勸我休得悲苦，在南京已託了你少爺照看，若怕孤悽，亦可到妹子那邊去。妹子自然要孝敬你，就和我一樣，只當當日單生了妹子一人，又怎麼呢？你或悲痛出別的事故來，反使我陰魂不安。只恨見不着你少爺了，叫我轉說，亦不必想念他，左右都要再會的，不過隔些日子。又拜託宋二奶奶，恐我想他，請二奶奶隨時解勸着。說罷，即跌坐牀中，猶咕唧咕噥的念他平日的經咒後來天色大亮，那湧唸的聲音漸漸低微下去，沒頓飯時，即嚥氣了。猶似活人一般坐着，四肢仍然溫軟。少爺來的前一步，我們纔將他放平在挺牀上的。”說着，王氏又撐不住哭了。

二孃早在房內將慧珠寫下的，拿出遞與伯青。伯青接過，見是一幅花箋，上面寫了有數百言，便展開含淚念道：

妾雖薄命，系出世家。惟我生不辰，嚴親早背，嶺南萬里，煢孑無依。孀母弱妹，共扶父樞，以歸故土。嗣因庚癸將呼，舉室遠來金陵，依棲舅氏。孰知舅氏亦亡，進退不可。不得已勉從宋嫗之說，忍辱蒙垢，偕妹作賣笑倚　　門之計。只許清談文字，爲當年蘇小生涯；忽來邂逅因緣，荷此日蕭郎垂盼。知己舍君，更無人矣。妾已辱在泥塗，尚有嫉風妒雨；君其心如雲日，每多從井救人。從此或離或合，一任萍飄1只願有始有終，三生絮果。方欣君賦歸兮，妾顏未老。吟花弄月，常來聯韻徵歌；握手論心，何異盟山誓海。不意去秋，妾忽有夢，喚醒癡人，旋登彼岸。色相空空，妾慚冷麪，情懷脈詠，君猶熱腸。妾知負君，君不負妾也。詎料夙緣已滿，塵世難居，頓來二豎之欺，致染兼旬之疾。情緣斬斷，不歸忉利之天；面

目猶存，再認蓬萊之島。妾今歸去，敢比雙成返劫之年；君可重逢，且止潘岳悼亡之慟。書成恨恨。早爲春盡蠶

絲；意尚殷殷，空有夜深燭淚。不既下懷，渚祈珍重。餘意纏綿，覆成二絕。

小謫輪迴二十年，自知非釋亦非仙。

只因妄解相思字，來結人間不了緣。

時事人情儘子虛，依然面目見真如。

與君本是善相識，他日重歸認舊廬。

念畢，伯青重新痛哭不已，道：　“畹秀真乃天仙化人，來歷劫的。當此垂危之際，猶能自敘生平。偏又單單給我，是尚許我爲知己，叫我見了，怎不傷心？”二孃又勸慰了半舍方止。少頃，陰陽生與僧道人衆皆齊，忙着入殮，即停供在後進正間。伯青復至靈前，哭奠了一番。連兒進來，再三催請，方乘騎回府。

素馨小姐亦着實的勸說，暗想睹物傷情在所不免，便趁勢勸他往杭州去。伯青因允了王蘭，隨後即來，而且二郎去的日久，不能再緩。便去與王氏商議，不必待到百日，七終即可出殯。　“我要往杭州去，莫若乘我在家安葬，我也放心”。王氏亦因喪中各事，均系伯青一手經理，好在遲早都要安葬，不如依了他，我也少操些心，落得交代他辦去，遂應允了七終出殯。林小黛得信也親身備了祭禮，前往哭吊，以盡姊妹二場的情分。

臨期伯青親來送殯，一路上人夫轎烏，旗幡幢蓋，亦甚熱鬧。伯青直送到墳前，看着安葬下去。遵慧珠遺言，墓道左右盡栽了一片梅竹。又狠狠哭拜了一回，被衆人力勸回城。

過了一日，素馨亦早滿了月。伯青即收拾赴杭，臨行囑咐梅仙、五官兩人，照應着二郎家事。　“聶奶奶那邊，你們也常去走走。若十分想他女兒，你們須設法寬解，別要盡着他性子鬧”。又去叩辭了江公夫婦，即向杭州而去。

且說二郎到了杭州，王蘭接着甚爲欣喜。問及伯青何以不至，二郎即說到慧珠病勢沉重，伯青不便即來。王蘭聽了，很喫了一驚，又囑託二郎不可聲張使柔雲知道。　“他前夜得了一夢說是夢見他姐姐前來作辭，又吩咐他好生孝敬母親。連日正愁着他姐姐呢，又叫我寫信至南京問去。這麼想起來，畹秀的病卻有些不妙。此時若告訴了他，不知鬧到什麼田地呢，左右等伯青來了，問明好歹，再作計議”。

晚間入內，即說起二郎從南京來。　“你母親同畹秀皆平安無事，據說秋間還要到杭州來瞧你。只有畹秀，而今矢志修行，不與伯青往來；終日坐在靜室內唸佛看經，甚至你母親和宋二孃整日的不見面。任憑旁人怎樣勸說，他都不聽”。

洛珠閩得母姊無恙，心內稍安，因說道：　“姐姐也太胡鬧了，平空的要修行，可不是笑話麼！況他素昔最厭僧尼，說人生在世，又不殺人放火，那裏來的罪孽，要他懺悔？不過變着法兒，弄人的錢罷咧！即如漢武帝夢見丈六金身，自稱是佛，其言甚誕。試問誰見他夢中的事呢？焉知不是武帝藉詞？偏生世間的愚夫愚婦，惑於釋氏者，多以有用之金銀，作無用之施捨。你聽着他既如此闢說，無故的怎麼信起佛來？我恐另有別情，藉此爲辭。他們果真秋天來了，我倒要細問問他是什麼心境？”王蘭亦只得含糊答應。

次日，備酒代二郎洗塵。席間，說到日內即要統領撫標兵弁，往寧紹一路海濱地方剿滅盜匪。前日已檄知該處道府等，預備兵糧夫馬接濟。而且賊衆猖獗，每海上岸窺探附近城郭，其勢不容刻緩。　“我已擇定五日後起營，巡撫任上一應公事，雖然委了藩司代印代行，仍要奉煩老弟從中照察。我即可安心前往，無後顧之憂。所以專函請你同伯青至此。伯青想必還有幾日耽擱，我是不能等他。來時請你致意，即託他與你互相關切，分外妥善。再則倘或畹秀有了長短，伯青來此，柔雲必要追問根底，須當設法說得緩轉些，不要冒冒失失的明告訴他，能於隱瞞着更好。柔雲的性格，你與伯青是深知的，竟可急痛出意外事來”。

二郎笑道：　“我曉得了，不用你累贅了。你只管帶你的兵立功去罷，別要在軍中運籌退敵之時，又惦記着家內娘子軍，那可不是玩兒的。”王蘭亦笑道；　“人家好意拜託你的正經，你又說笑話了。”二郎道：　“你說正經，我卻招起一樁正經來。想你此去剿滅海賊，必要多帶熟諳海面的將官調用。現在你屬下黃岩總鎮．，此人由偏裨擢用起來的，據聞慣習水戰，亦復老於行伍，以前頗著戰績。他這黃岩鎮總兵，也因巡緝洋麪有功，保升來的。”

王蘭道：　“你不說，我幾忘了。黃岩鎮總兵不是姚守成麼？我亦常聞該鎮久歷戎行，弓馬嫺熟。去冬合省文武大計，我尚與浙閩總督聯銜匯奏該鎮武功第一，准以提督補用的。你怎麼知道此人來歷？”二郎遂將柳五官如何提拔他女婿鄭林，又怎樣單身退盜救了五官，　“現在鄭林爲漕河兩營中軍，在田頗爲得用。鄭林的武藝，即是他丈人姚守成傳授的。有婿如此，其翁可知。在田等人常與我說及，所以我曉得這般清晰，不然也不敢切實舉薦。”王蘭聽了，欣喜異常，頓時即發了飛檄，調黃岩鎮總兵姚守成火速赴營聽用。少頃席散，各自安寢。

到了第五日，王蘭穿了朝服，祭旗開兵。滿城文武齊來候送，二郎亦送到城外，再三珍重而別。由是每日按着應行的公事辦理，暇時即往西湖上各處遊覽勝蹟。　　一日，伯青到了，見着二郎彼此少敘寒暄。二郎即說者香已行，致意拜託的話。又問畹秀近日怎麼了？伯青見二郎問到慧珠，不覺淚下道：“畹秀歿了，我待他安葬下去，方起身的。不然何以直至今日纔來。”二郎聽說慧珠已死，亦心酸淚落，連呼可惜道：　“不意畹秀如此短命，從茲非獨伯青少了一個知己，世間亦少一個才貌兼全的女兒了。”着實嘆息了一會，即說到者香恐柔雲悲傷成疾，畹秀的凶信不可使他知道，候者香事竣回來，再爲計議。

伯青道：　“這卻難了，我來時他母親尚再三諄囑，告訴了柔雲，叫我探問者香口氣，好接他到杭州來，免得他一人在南京孤悽。他還守我回信呢！況且柔雲曉得我來，必然要問，我怎生對答他？若說畹秀仍是好好的，何以連一封平安信都沒有？也不像句說話。又不知者香何時可回，出兵的事，不是十天半月可以料得定的。’倘或連兒們不謹慎，漏出一兩句來又怎麼了。再則這件事，也非能瞞的事。”

二郎聽了，低首想了半會道：　“我倒有個主意在此，說出來大家商量商量。柔雲果真問你，你只含糊應着，卻暗中回明者香的夫人，叫他設法去。他若告訴了，他自然要勸解柔雲，就是鬧出別的變故來，者香回來也抱怨不着我們。”伯青連聲?稱善道：“你想的倒十分周到，莫如就回大太太去。少刻柔雲必然叫人來問，我即推說你們大太太曉得，問他去就是了。他說與不說，與我們毫無干涉。你不知我提起畹秀的話，即要傷心，被他們看出破綻來倒不好。”二郎即喚伺候書房的家丁進來，將南京的話說了一遍，叫他上去悄悄回明大太太，千萬別要使姨奶奶的人聽了去。家丁應着，轉身入內。

那知洛珠自從夢見慧珠之後，常常想念。雖說二郎從南京來的，說他母親姐姐無恙，終怕是寬慰他的，恨不能伯青立時來此，討問個實信。今日忽聞伯青到了，即叫小丫頭出來聽信，所以二郎與伯青商酌的話，盡被小丫頭竊聽了去。小丫頭不知高低，忙忙的當件新聞，回至房內一五一十的說了。洛珠聽了，好似身子掉入大海里一般，急的眼睛直豎，一口氣轉不過來，平空往後栽倒，昏暈過去。嚇得衆使婢狂呼亂喊，慌作一團，又忙着報信與大太太。

恰好那家丁已回明靜儀小姐，靜儀正要起身過來，相機而動，告訴洛珠知曉。，忽見小丫頭慌慌張張的來說：　“姨奶奶死過去了，請太太快點去看看。”靜儀嚇了一跳，不知何事，一面扶住使婢走着，一面問那小丫頭，究竟姨奶奶什麼事？小丫頭道：“姨奶奶聽得南京來了什麼祝大老爺，說是人人請來的，即叫我聽他與前日來的馮老爺說些什麼？我只聽他們說，姨奶奶家的大姑娘沒了，又叫瞞着姨奶奶，先來回太太聲。我想既然姨奶奶家的人不在了，瞞着做什麼呢？不想告訴了姨奶奶，也沒說什麼，又沒有哭，就跌暈過去。”

靜儀聽說，方明白小丫頭走露風聲的原故。說着，到了洛珠房中，見衆婢已將他扶到牀上，正圍着手慌腳亂的揉胸抹肚。靜儀喝住衆人，不許亂動，看了看洛珠面如白蠟，牙關緊閉，知是急痛痰迷，別住氣了。回頭叫人取開水來，又親自揎袖，坐在洛珠身畔，用手在他胸口輕輕推抹，使他活動着這別住的一口氣。使婢們取了開水來，又和下一匙白蜜，用牙簪撬開洛珠牙關，緩緩灌入。約一頓飯時，肚內或上或下?的響，漸漸響至喉間，聽他“哎喲”一聲，哇的一口吐出多少痰來，即放聲大哭道：　“我的苦命姐姐呀，你怎麼就忍心拋下母親和你妹子去了？”說着，跌足捶牀，哭鬧不止。

靜儀因他適才別住氣的，反要讓他哭着喊着，方可無礙。停了片刻，始慢慢的解勸道：　“你是個聰明人，須知人死不可復生，哭也無益。然而姊妹之情，何能不傷心還，還要自家保重。再者你家太太，現在只望你一人，你若身體急壞了，反叫他聽着不安。好在南京一水之隔，歇兩日，打發人去接了你家太太來同住。你可早晚侍奉，他既不致傷心，你又可以克盡孝道。你想我這話可錯是不錯？大抵人生壽夭有數，是強求不來的。何況你姐姐聞說他已修行了，安知不是到了好處。你這半日也鬧乏了，我那裏有現熬下滾熱新蓮米香粳粥，我喫着很可口的，叫人拿了來，你可喫一點子培培元氣。你亦該知道你的身子不好，不要踐踏出病來，那可犯不着。”

洛珠哭着道：　“雖蒙你們勸我是好意，無奈我的心裏只覺痠痛的不耐煩。想我母親只生了我姊妹二人，自幼噙在口裏長大的。我上年到這裏來，他老人家尚哭了幾夜，我還是活着呢，不過隔的路遠些。今日我姐姐死了，遙想母親不：知悲苦到什麼樣子，多分他老人家?電活不成了。”說罷，又嚎啕痛哭。靜儀好容易再三溫言軟語的寬解方止。

洛珠又要當面去問伯青，究竟姐姐是何病症歿的。靜儀即吩咐房門外掛起湘簾，叫人“請祝老爺進來，我們姨奶奶有話說呢。設或祝老爺問你，即說南京的事姨奶奶曉得了”。那使婢去了半晌，請着伯青入內，在正間坐下，使婢又送上茶來。洛珠勉強起身，走到房門口，隔着簾子問了伯青的好，伯青也回問了好。洛珠道：　“適才祝老爺與馮老爺所言，我已盡知，不必隱瞞。但是我姐姐是何病症歿了，又如何結果？我母親近來可好？諸細細說明。”

伯青含悲忍淚的答道：　“令姐並無重病，頭一夜還唸了兩個更次的佛，覺得有些不爽，睡下了。次早即頭眩目昏，懶進飲食，沉沉的想睡。沾了醫家米，又說不出什麼病原，只說身體素虧，想是近來勞碌過度，當先開脾胃，能多喫些，再調養起精神，就無礙了。一起幾個醫生，皆是如此說法。令堂是什麼精緻得味的飲食，都辦到了，問着他倒也想着喫，及至到了面前，仍不能入口。便一日一日的消瘦微弱下去，後來爽性連湯水都不要喫，竟於七月念二日亡故。”

說到這裏，不向那眼淚似斷線珍珠，撲撲簌簌的下來，忙用手絹拭了，又說慧珠臨終言語，及寫下的遺筆。現在已出了殯，所有身後一切均遵他所囑，不奢不儉，墳前栽的盡是梅竹，不用雜木。　“我直待安非下去，才動身來的。令堂縱然想念，有宋二奶奶等人不時相勸，倒也罷了。叫我到杭州與你們商量，接他來走走，他也惦記你們的很。　目下我雖來此，卻囑託了小癯照應，亦可放得心的”。

伯青只把慧珠夢中所．見，與臨終來託夢一節，全行隱過不提。因在內室，又有靜儀在旁，這些近於荒誕的話，不便說出。

洛珠聽完，幾致柔腸寸斷，哽噎着道：　“家母、亡姊極承關顧，惟有容再圖報罷。”伯青連稱豈敢，即起身作辭出外。既到了杭州，只得將思含慧珠的心腸暫且撇過。又有二郎常時勸慰，除了辦公之外，二郎即約他至西湖上散悶。

且說洛珠聽得伯青說他母親要來，正合己意，即與靜儀計議，打發人往南京去。靜儀道：“我原說接了你家太太來住着，可見他也要想來呢，從今後起你可別傷心了。”當叫使婢傳話外面，請馮祝二位老爺着幾名妥當家人，到南京接聶奶奶去。洛珠又將差去的家人叫進來，當面吩咐，　“沿途趲趕，不可遲緩，早早的回來，皆有重賞。我家還有同住的宋二奶奶，你們代我請聲，如願意同來，—路上我家太太也免得寂寞。況且他們老姊妹亦捨不得分開的”。從此洛珠也減了些悲苦，專望他母親來杭，敘說多年不見娘兒們的苦衷別腸。或有時想起他姐姐來，靜儀小姐必多般揀他平日喜歡的事，逗他玩笑。

這日早間，靜儀起身梳洗已畢，使婢來回道：　“姨奶奶又獨自在那裏淌眼抹舊的呢。”靜儀聽了，即忙着過來。忽見僕婦們領着［兩］個女人進內，見靜儀請了安，說是杭州府太太着他們來請這邊大太太、姨奶奶過去賞桂花。　“我們今年衙門後閱內，桂花開得甚好，已備下酒席了，請大太太，姨奶奶不要推託，賞個臉兒”。靜儀因連日變盡方法解洛珠的心事，難得杭州府太太來請，正好藉此和他去散悶兒，遂笑說道：　“倒多謝你們太太記掛，少停我同姨奶奶就來。你們先回去給我請安，千萬別要費事。姨奶奶那邊，你們不用請去了，我代說聲罷。”兩個女人應着去了。

靜儀來至洛珠房內，便說杭州府太太請我們去看桂花，　“我已答應下了。你快點收拾同行，別要等人家三請四邀的”。洛珠本不願往，因靜儀再三勸去，卻不過他的美意。靜儀又幫着梳頭更衣，穿戴齊全。即吩咐外面備轎，傳齊伺候人等，靜儀、洛珠在二堂口上轎，直向杭州府衙而來。未知府裏請賞桂花，更有何事，且聽下回分解。

第四十五回　　慕淑媛一語結朱陳　答知己雙徵聯棣萼

話說前回書中說到杭州府太太請洪氏夫人與洛珠去賞桂花，可知這位杭府夫人是誰？即是冷桓的夫人。原來冷桓自前次受了劉蘊的誆騙，又不敢對夫人訴說，心內着實煩悶。因爲要好，反鬧出故事來。銀錢丟了倒是小事，豈不惹同寅們笑話，即彆氣又措了一宗銀子入京鑽謀門路，得了知府，引見後仍歸浙江補用。恰值王蘭來做藩司，見冷桓爲人心地樸實，不大奸巧，很爲器重。他在藩司任上，即委署了一任海寧知州，而今署了巡撫，遂題奏上去以冷桓實授杭州知府。冷桓感王蘭知遇之恩，所以兩府女眷皆往來通家。

今日因後園桂花大開，冷桓與夫人相議，要請王巡撫太太與姨奶奶過來逛一天，即命廚房備上等酒席伺候，又打發兩個女人去請。少頃，去的女人們回來說：　“王大人太太與姨奶奶停刻即來了。”冷夫人忙着預備迎接。不一會，來報巡撫太太已至，外面早放炮奏樂，刀：丁中門。冷夫人直接到二堂口，請靜儀與洛珠下了轎，兩府丫鬟僕婦人衆，簇擁到了內堂，彼此見禮歸座。

茶罷，靜儀先說道：　“迭蒙夫人見召，感愧交集，又不敢過於推卻，有負盛情，是以攜了侍妾輩趨府請安。”冷夫人欠身笑道：　“大太太說那裏的話，蒙大太太和姨奶奶不棄，賞臉光降，即是三生幸事。大太太反謬謙起來，益發叫我不安。”說罷，起身請靜儀，洛珠房內更衣，一面吩咐酒席即擺在後園停秋閣裏。冷夫人俟衆人更了衣，又淨了手臉，即邀着靜儀等人到後園來。果然秋色滿園，香飄桂子。園亭雖不甚寬敞，卻結構的十分精巧。

大衆遊賞了一會，來至停秋閣，見一順明三暗四的房屋。外面三間，裏面用落地罩隔着一間爲退步，屋內陳設極其華美。四面皆是窗欞，用一色綠紗糊上。周圍抄手迴廊，裝着天然飛來椅座。屋左堆着假山，山上栽的盡是桂樹接連，疏疏落落的三株五株，將停秋閣合抱過來，只留當中白石砌的一條甬道出入。那空疏處又補着菊花，雁來紅，各色鳳仙之類，真乃滿目秋光，一望無際，使人日坐其中，神致頓爽。使婢等早將酒席擺齊，冷夫人推靜儀上坐，洛珠對面，又請了一位張氏夫人作陪，自己卻坐在主位。

張氏夫人亦是山西人氏，與冷夫人遠房姑嫂。冷夫人本是朱氏。這位朱老爺名彭庚，表字蓬耕，由舉人大挑得杭州餘杭知縣。在任數年，甚爲清正，上司舉了卓異，准以知府升用。朱彭庚因年來多病，即呈請開缺。又愛杭州湖山甲於天下，便不願迴歸故里，在西湖上結了幾椽茅屋，買了幾畝湖田，作耕隱之計。結髮即娶的是張氏夫人，也是山西書香舊族之女。夫婦年已半百有餘，膝前只生了一位千金，今年十六歲，乳名姑蘭，生得貌比嫦娥，媚羞西子，花較之而減色，月對之而無輝。朱彭庚夫婦愛若掌珠，如兒子一般撫養，三四歲時彭庚即口授《毛詩》諸書，又親教他寫畫吟詠，故姑蘭腹中淵博過人。彭庚見女兒具此才貌，必欲覓一佳婿，所以至今尚未適人。今日，冷夫人請了他母女過來陪客。

席間，衆夫人與姑蘭盤桓，見他舉止端方，談吐雅雋，又生此絕世姿容，莫不讚慕。靜儀笑問張夫人道：　“令嬡姑娘可有了人家了麼？”張夫人道：　“不瞞太太說，他父親因只生了他一個，錘愛非常，比人家兒子還寶貝似的呢。常說要揀選個好好女婿，不問門戶高低，家計貧富，只要孩子能讀書上進，方不誤了女兒。先前還有人家來說親，都被他父親回卻，後來人也曉得，不來求說了。”姞蘭聽他母親說到自己身上，不好意思，告辭出席，同一班丫頭們到園子裏逛去了。

靜儀聞說，點頭道：　“這話倒不錯，而今孩子們不見有什麼好出息的，若論外貌看起來都還去得，問及胸中實學，那就不能了。我意中卻有一家，何妨多事代令嬡姑娘作伐。門楣又合，孩子又好，將來不患沒出息的。說起來你太太也該知道，即是前任兩江總督，現內用吏部尚書陳大人家。他家兩位公子，大公子名叫寶徵，今年也好有十六七歲了。因我們是通家世好，我們老爺又與陳大人同年，內眷們皆有來往。這位大公子我眼見過幾次，可以配得上令嬡姑娘，倒是天生成的一對好兒女。據聞今冬即要回來應考，都要到我們衙門裏來的。那時借個名兒，請太太過來相看，即知道我的話不假了。我們老爺再寫信問陳人人去，若兩家皆情願做這門親，我做媒賓，有屈你們姑太太做保山罷。”

張氏夫人未及回答，冷夫人笑着接口道：　“就怎麼着，非是我代舅太太說話，陳府門第自然沒得說的，只恐嫌我們這邊門戶不甚相當。若說陳大公子，既然大太太見過，更可放心。我做主代舅太太應允了。我們舅太太若怕舅老爺抱怨，待我明兒親自告訴我哥哥去，這樣門戶這樣孩子，打着燈籠還沒處尋去呢。大人回來，即請寫信通知陳大人處。只要男家允許，不嫌官卑職小，家產無多，況且我哥哥又是退仕的官，非比陳府上現在烈烈轟轟的；好在我們內侄女不是我自誇的話，還可將就看得過去，女家這邊我拿得十分穩，硬做保山了。”

說畢，又自家笑個不止道：　“天下也沒見我這麼做媒的，不問男女兩家行否？—我在中間硬自作主，說着用得。別要明兒結了親，兩府親家太太稍不遂意，沒的拿着我撒氣，那就不值了。果真保山做得好，今日先說定了，要重重謝我一分媒禮才罷。”靜儀笑道：　“我原要你太太這麼行呢！你是保山，我是媒賓，要重謝大家得重謝，要受，氣也好大家同受氣。”說得在座皆大笑不止。大衆又說笑了一會；姑蘭也入了座。

少停席散，使婢們送上茶水來，淨面漱口。冷夫人又陪着衆人抹牌玩耍。晚間即在內堂擺酒，直至二更，終了席，各位夫人皆作辭回去。臨行冷夫人又囑託朱家親事，靜儀滿口應允。回至署內與洛珠計議，　“若待老爺回來，怕的耽擱日久。陳府又遠在京都，倘定下別家女兒，一則朱小姐才貌雙全未免可惜，再則朱夫人背地要怨我哄他。不如就請馮祝二位寫信去問，也是一樣。”即叫小丫頭出外，照着適才的話告訴馮祝二位老爺，請他明兒就發信罷。伯青，二郎聽說，亦深以爲是，即仿來意寫下信，遣人送至驛內去了。

隔了幾日，王氏已至，二孃也被王氏邀約同來。洛珠見着，說起他姐姐慧珠來，大家又不免傷心。母女們整整將別後情景，敘說了一夜。次日，打掃出一進屋宇，在洛珠寢室後面，讓王氏、二孃與帶來的僕婦丫頭居住。從此洛珠母女重逢，又得早晚親侍，自是歡喜。靜儀見洛珠解去愁煩，不比往日常時悲苦。又因王氏、二孃兩人很知禮數，靜儀也親親熱熱的，如待自家人相似。是以王氏等人分外相安。

不提王氏們在王蘭衙門內住下。且說杭州的信，一日已到京中‘陳小儒接着，見是代寶徵說媒的。亦耳聞朱彭庚是個好官，又知朱家上代都是書香，又與自己鄉榜同年。況伯青、楚卿信中說朱小姐有才有貌，者香夫人又親眼見過的，料非訛傳。便欣然拿着書子，來至上房告訴方夫人。

方夫人正在窗前教賽珍小姐刺繡，賽珍卻低着頭，手內拈針繡着，口內與他母親講論。忽抬頭見父親進來，忙丟了針站起，小儒笑向方夫人道：　“伯青他們有信來與微兒爲媒，這人家我看很可結親。不知你意思若何？特來與你商量，好回覆他們行止。你且看着信就知道了。”千面坐下，將來信遞過。方夫人笑嘻嘻接過信來，且不展看，先說道：　“徵兒年紀還小呢，那裏即說到親事。而且冬間他兄弟們要回去赴考，如果僥倖能進了學，再議論這事不遲。既不分了孩子們的心，再則得個小抖名，與人家結親也好看些。”

小儒道：　“我也這麼想着，無如這個門戶，這樣女兒是不可多得的，不要錯過了，後悔起來。橫豎聘下了，等他們進了學再娶，也可以的。”方夫人點頭應着，即從頭至尾看了書中的話，不覺喜動顏色道：　“原來王夫人同柔雲看見過的，又極力撮合這門親事。遙想他們是不撒謊的，明兒你可覆信與他們，允下了罷。好在徵兒冬間到杭州去，即請他王叔父就近聘定，免得往返。倘或孩子們進了學，也叫朱家聽着喜歡。沒說他家姑娘才貌過人，我家孩子亦不是白衣人，可對得過他家了。”

此時寶徵寶焜兩人已下學回來，見父母請了安，一旁垂手侍立。賽珍趕着走過，笑對寶徵道：　“大哥大喜。”寶徵不知何謂，怔了半會，也只得笑．了笑道：　“妹妹說的話，叫我不懂。好端端的，我有什麼喜事？”小儒與方夫人也笑了起來，方夫人笑罵道：　“這鬼丫頭，偏會瞅空兒打趣人。你大哥倒不打緊，明兒人代你說給婆婆家，你大哥．也這麼取笑你，卻怎麼了？”賽珍聽了滿面緋紅，扭轉身即走，口內說道：　“母親也犯不着幫着大哥說話，又說出這些話來，叫人沒意思。”寶徵亦明白有人代他說親，不．由臉也一紅，扯着寶煜出房玩耍去了。小儒見兒女閨房喁喁切切，樂得哈哈大笑，起身回至書房，寫了覆信。無非說的是“蒙爲小兒作伐，極承關愛，就請先代允定。容俟微兒冬初來杭赴考，再行下聘”。封好仍交驛內遞去。

過了幾日，恰好陳仁壽因朝考甚優，授了侍讀學士，御筆又欽點了江蘇學政，下月即要出京。小儒正慮寶徵兄弟初次出門，早道上很爲惦記。難得仁壽放了江蘇學差，大可跟他叔父同行。到了江蘇省中赴杭，即是水路，較之早道平妥，又派了老僕與雙福隨行，可以放心。忙回後告訴方夫人，叫他料理他兄弟出門行裝一切。又寄信與伯青、二郎，朱家下聘一事，　“即請二位賢弟主裁，總宜冠冕，不可代愚兄省儉，落朱親家笑話”。

轉眼陳仁壽請訓召見各事已畢，擇定次日五鼓起身出京。是晚，小儒備了酒席，親代仁壽餞行。又囑寶徵寶焜兄弟二人，“沿途仍要用功，不可倚故偷安，拋荒學業，待至臨考的時候，筆底生疏，作不出好文字來，即辜負了平日父母，師傅教育之恩，自己遭宗工斥棄不取，亦復惹同學恥笑”。兄弟二人唯唯聽訓。

席終，寶徵兄弟入內，方夫人再三諄囑，　“沿途舟車小心，各事都要聽老蒼頭、雙福兩人的話，商酌而行不可妄自尊大，以爲是小主人不受他們鈴束。你們是初次遠行，當知父母倚間而望，頗不放懷。你們曉得這個就好了”。又叫了雙福入內，當面吩咐道：“少爺們一路都要你照應飢寒冷暖，他們小孩子家不知什麼，你要常時提着。你是自幼跟老爺多年了，看見少爺們養的，少爺們性格脾氣你也深知。故而老爺派你隨去，你切不可偷懶藏奸，由着他兄弟們性子鬧去。若路上有一半點疏失，回來我是不依你的。”雙福應着，打了個千兒道：　“太太放心，少爺們一路上交給小的就是了。蒙老爺恩典，看得起小的，纔派小的跟二位少爺出京的。但願平平安安，少爺們一齊進了學回來，小的還要討太太的賞呢。”回身又對寶徵、寶焜道：　“二位少爺聽見太太吩咐的，沿途都要體諒小的，不要帶累小的回來受太太責罰。而且出門非比在家，各事由得自己。少爺們今年走一遭兒，下次出門老爺太太即放得心了。”一時散去，各自安寢。次日黎明；仁壽叔侄起來，至家神祖先前叩了頭，又拜別了小儒夫婦與姨娘沈蘭姑等動身。有一班與仁壽同年交好的，皆來走送。大衆出了外城，仁壽再三止住，衆人回去。叔侄們方開車，曉行夜宿，向南而來。晚間下了坊子，仁壽與寶徵兄弟講論一會文理才睡。行了半月有餘，這日已抵江蘇地界，早有各處地方官前來迎接。仁壽即不便與兩個侄兒同行，將他們主僕另分了幾輛車子，又囑咐路上各事小心。寶徵、寶焜別了仁壽，帶着老僕、雙福分路去了。

這裏陳仁壽既到了該管地方，即專折謝恩，奏明接任日期，便按着各府考試。一日，考到揚州府屬，未到之先，即備了幾色重禮，交代雙福叫他順路揚州，尋到甘誓家送去，又寫了一封問候起居察啓與甘誓。

原來甘誓自小儒內用，要攜着家眷進京。他因年近八旬的人，不慣陸路風霜，遂辭了小儒館第。小儒亦因他年邁，不便屈往，即厚贈了若干以作娛老。今番仁壽放了江蘇學政，在京時小儒即囑咐過了，　“聞得甘又盤有兩個孫子皆入了學，此次你到了揚州，必須暗中照看他子孫，以報昔日師弟情分。我並非叫你賣法舞弊，玷污官箴。遙想又盤先生家學淵源，他的孫輩必非庸碌者可比，就是略徇情面看顧他們，亦不爲過”。所以仁壽先着雙福去送信件，又囑寶徵兄弟親自去謁見太老師，“問他兩個孫子是什麼學名，你們可悄悄寫字來回覆我”。

那甘誓長子已故，並無所出。次子是前一種的副貢，因屢躓文場，年將強仕，今幸得微名，他亦知止，便無意再圖仕進，惟上奉衰親，下課二子，以盡天倫之樂。因而甘誓的兩孫，皆系次房所出。長孫名霖，十三歲上即入了泮。次孫名露，比甘霖小一歲，上年亦名列膠庠。甘霖又於是午補了增生。

恰好仁壽來試揚州，又值歲試之期。今年甘霖十九歲，甘露十八歲，他兄弟二人同來歲試。仁壽既訪問了他們的名字，便牢牢記在心裏。及至見着他兄弟的文卷，果然名下無虛，不愧家學，真乃言言金玉，字字珠璣。便是別的學差來此考試，也要首選的。遂將甘霖拔了貢生；甘露考置一等，補了廩膳生員。仁壽暗暗歡喜，有此一節，可以稍盡又盤先生當年一番教訓之情。何況甘霖甘露兄弟二人，委系真才實學，並非假藉，亦非我有意徇私。

再說甘霖兄弟二人自雙雙拔補，又同在少年，好生揚揚得意。等送過了學政起馬，回家拜了祖先，又來叩見祖父，倒被甘誓狠狠訓飭了一頓，說：　“小人兒都不知分量的，沒以爲此次拔補了廩貢，是你們的本事取來的。可知是你師兄感我誨育，提拔你們小兄弟兩人，報答我的意思。你們若存了自己有了真實學問的念頭，那就不學無術了。由此須奮益加奮，勉益加勉，苦用工夫。待到明秋鄉闈之日，倘能好好中兩名舉人回來，既慰了你等祖父切望之心，又可不負你師兄一場作成之意。你們如今是成了名的人，年紀也不小了，我做祖父的亦不便時時訓迪。總之你們自家去裁奪，細味我的言語，還是背晦了的話，還是不錯？聽與不聽皆由你們，好在你們又有你父親管教，我也是瞎操了心的。”甘霖，甘露諾諾連聲，不敢即走，又站了一會，見祖父無話，方退了下來。見了他父親，也是這番說話。他兄弟二人等拜了客，請了酒，仍然足不出戶，互相磋磨，靜靜的用起功來。以待明歲秋闈，好去一戰成功。

且說寶徵，　寶遲別了他叔父，即由水路直向杭州進發。這日，抵着碼頭，備了名帖，帶着雙福來見馮祝二位叔父。雙福先去投進名帖，少頃請他兄弟入內。行禮已畢，寶徵便將書信呈上。伯青接過信，與二郎觀看畢，笑道：　“你王叔叔尚未回來。

昨日接着信，說是海寇首逆已擒，現在進攻餘黨，大約出月即可班師。朱府的事，俟你們考過再議。那時王叔叔也可回來，大家商量着辦罷。你兄弟們不用住在別處去，可將行李搬到衙門裏來。雖然王叔叔不在家，我們在這裏也是一樣的。”說着，即叫人往碼頭上，搬取陳府二位公子行裝上來。一面叫備酒代他兄弟洗塵。雙福早有連兒、三桂兒邀了出去敘說，他們亦是多年不會的舊友。

寶徵兄弟又進去叩見靜儀、洛珠，說：　“母親請嬸孃安，問姨娘好。兩三年不見了，記念得很。”靜儀笑道：　“承你母親掛念。你母親可好？你妹妹近年想也長大了，更外標緻了？刺繡不用說，自然精工的。你們沈姨娘可恭喜沒有？”寶焜又近前一步，笑着對靜儀道：　“上日朱府與大哥結親的事，母親說很好，難爲嬸孃費心。適才侄兒們將父親的信交與馮祝二位叔父，所有一應該如何下聘納采等事，都請嬸孃與馮祝二位叔父作主就是了。”

靜儀笑道：．“好孩子，倒是你說的乖巧。別是你母親在背後抱怨着我罷，說嬸孃不解事，這樣人家也替你大哥做媒。若不答應，又恐掃了他的臉，只好委屈些答應下來。”寶焜陪笑道：“嬸孃又說笑話兒了，這是嬸孃說的，侄兒卻不敢這麼說。我母親自從前日接到這裏的信，歡喜的了不得，說並沒託着嬸孃，蒙嬸孃如此關切，找着這門子好親，又聞朱小姐有才有貌，分外感激。可見嬸孃是待我母親好，才留心代揀得這好媳婦兒。侄兒句句實情，斷不敢欺的。”

洛珠在旁亦笑着接口道：　“我不怕二少爺惱，前幾年我們在南京住着，常蒙你家太太招呼過去，那時大少爺才十一二歲，你還小呢。不意數年不見，人也大了，模樣兒也更外體面，嘴又會說了。”靜儀道：　“果真你母親說我這門親做得好？今兒代你大哥多事，明兒還要代你訪一個好丈人家呢！你們兄弟既住在我這裏，就同家內一般，千萬別要客氣。好在馮叔叔、祝叔叔都是自家人，你們缺什麼，添補什麼，只管和兩位叔叔要去。不然你叔叔回來，要抱怨我了，亦要怪你們見外。”寶徵、寶焜連聲答應，告退出來。

伯青早叫人在書房東首空屋子收拾出四五間，裏面兩間使他兄弟居住，外面叫老蒼頭和雙福住了。又另撥了兩名小廝伺候。寶徵們來時，已過了縣試，伯青即叫他兄弟去赴府試，帶補縣試。試畢發出案來，寶徵取在第五名，寶餛取在第十二名。他兄弟兩人府試有了名字，便安心專待學政按臨杭州，同去赴考。暇時仍依課作文，送與伯青刪改。

靜儀於次日，打發人請了冷夫人過來商議，一則復前日的東道，二則告訴他寶微已至。因說一俟考後即要下聘，男媒便請馮祝二位，女媒便是你太太與我二人了。冷夫人聽說，亦點頭應允，晚間回衙。來日一早，親自過去對哥嫂說明此事。彭庚夫婦稱謝不盡，即預備陳家下聘，又專候女婿的佳音。

上年彭庚在餘杭縣任上，適值陳小儒攜眷回鄉祭祖，他無意中曾見過寶徵一面，深知寶徵人品學問，是個發器。不意冷夫人代他說合，聯結兒女姻親。彭庚早巳十分願意，他竟料定寶徵進學，今番是穩穩的。

過了一日，學政已至杭州府城，各屈生童齊集，聽候考試。學院懸了牌，定於何日開考。寶徵寶焜兄弟二人，平時學業純粹，毫不驚惶，進了場，也不忠風檐寸晷。爲時無多接下題紙，略一思索揮毫而成。繳過卷子，回來專守學臺發落。又將場內文章抄謄出來，與伯青評閱。伯青大爲讚賞，許其必售。朱彭庚遣人過來要了寶徵文章去看，亦甚爲喜悅。

果然三日後，學院掛出榜來，寶徵高高進在第一名，寶焜第五。報子報到巡撫衙門，衆人無不歡喜，忙着開發了送報的人。

又開了單子，單報到朱家去。彭庚夫婦聞報，欣喜異常，深感冷夫人覓得這個女婿，是少年英俊，將來何忠不飛黃騰達，我女兒終身有靠，又不枉素昔挑選的一番苫意。即趕着做了兩套藍衫朝冠朝靴送來，給他兄弟去送學。那邊巡撫衙門內，靜儀小姐傳了班子來，擺酒唱戲作賀。寶徵、寶焜等送了學臺起馬，便寫了稟啓進京，稟知他父母。雙福見兩個小主人同時進學，皆快樂得尢可不可的。伯青、二郎亦各有所贈，不須細說。

冷夫人早遣人送了賀禮過來，並請靜儀示下何日納聘。靜儀想了想，叫冷府的人回去，　”先代我請太太安罷，容我們斟酌定了日子，再來送信”。一時冷家的人去了，便欲請伯青。二郎商議，擇選吉日，下聘過禮。

忽見使婢來回道：　“大人回來了，合城文武各官早接了出去，大約少停即回衙門。”靜儀聽說，亦忙叫家丁坐了快馬趕上去迎接。未知王蘭如何平定海寇，這般班師的迅速，要知端的，且聽下回分解。

第四十六回　　特薦賢解官因薦友　樂同志退隱約同儕

話說王蘭自帶了撫標軍將，來至寧紹一帶沿海地方，相了地勢，扎立營寨。恰好黃岩鎮總兵姚守成奉到撫臺檄文，率領所部各軍及一起水師戰船，趲趕前來。王蘭知他老練行伍，又有二郎前次極力保薦，遂與他商議如何進剿。姚守成即將各水師在沿海汊港埋伏，又將陸路諸軍安插在各要隘路口。佈置已定，便親身帶了幾十號戰船，盡挑選精壯熟諳水性的兵丁，在海面往來巡哨賊勢情形。

不數日，已偵知賊巢所在，即命各水師兜剿撲滅。那些海賊原是一班不安分的百姓，藉着荒年，四處劫掠商賈，尚無大志。

後來糾合得慣在海面上一夥海盜，入了夥，便覺聲勢較大，又擄得百餘隻海船，便立了首從名目，由此即有覬覦沿海城郭之心。他們也知海內藏身不久，而且客商受了劫奪之害，相約裹足不前，越道而行，賊衆已沒了擄掠，這一干人食用甚難籌措。欲思襲取兩處城池，以作安身。究竟是烏合之衆，不諳紀律。平時搶劫客商們卻不費事，不過混打混殺。如何擋得住姚守成部下一班能征慣戰、生龍活虎的兵丁。雖有幾個多年海盜，亦無十分本領。開了一仗，早巳殺得心驚膽裂。又被官軍探知巢穴，更難存留。大衆計議舍舟登岸，遙想官軍注意海內，陸路必無防備，我們正好趁此機會上岸衝殺一陣，得他些資重，各自另尋生路。況官軍不能久駐此地，他們去了，我們再來重整基業。

誰知姚守成早經料到，這裏各要隘海口皆有營盤把守。賊衆人等上了岸，分外不濟，爲首海賊一鼓就擒。俗浯：蛇無頭而不行，鳥無翼而不飛，其餘賊徒見沒了首領，又見官軍圍攏上來，人人是天神惡曜一股，那裏還敢動手，便俯首乞降。姚守成覆在海面細細搜尋餘黨，剿滅殆盡不留遺患。

王蘭見兇寇削除，海疆綏靖，好生喜悅。當時恭請王命，將目逆梟示，餘者該戮該釋，發放已畢，即備了六百里加緊紅旗報捷的奏摺進京。又犒賞各營軍將，論功行賞。一俟回了杭州，查明實在勞績，申奏請獎。又傳了姚守成入營，大爲慰勞一番，叫他先行回任，候單折保薦。姚守成拜辭了王蘭，自領部下水陸諸軍，回黃岩去了。

王蘭擇定吉日班師回杭，復吩咐該處地方官確查近海居民被賊焚掠情形，好奏明豁免賦稅。一路上，人人踊躍，個個歡騰，到處迎送，不須細說。不二日，已抵杭州，合城文武遠來迎接。即命衆軍將實任者回衙，在標者歸隊。然後率領衆官入城，到了衙門，三聲大炮進衙。衆官重新上來道喜，方各自辭退。

伯青、　二郎也過來稱賀，王蘭亦致謝敘別。早有家丁們伺候，更換便服，回至後堂。靜儀、洛珠接着道賀，各說了些別後悄形。即在上房擺酒家宴，靜儀方說到寶徵兄弟的話。王蘭聽了，亦欣然稱是，便叫人去請“二位少爺，後堂見罷”。寶徵、寶焜聞請，入內見王蘭請安。王蘭亦轉問了小儒的好，知道他兄弟皆進了學，更外歡喜。又問及京中光景，寶徵一三回答。坐了半晌，兄弟起身辭出，王蘭直送至階下方回。

靜儀又說及朱家的事，　“我們本意擇個吉日下聘，如今你回來了，該如何辦法．我可是不管了”。王蘭笑道：－“你不管我也不管，本是你多事的，還是你一手經理。我方纔回來，猶有多少事件料理不開，那有那麼太閒工夫去問這事呢。說不得你是推不去的，你只好抱怨着自己不該多事。”洛珠笑道；　“這件事其實也沒有什麼難處，老爺說起來好像是一件極難的事，說得如此鄭重。不過是太太盡問聲老爺，是太太的道理。”王蘭拍手笑道：“好的很，我倒忘了，就是太太沒有心腸去辦，還有你呀，也可代勞的，可是更不用問着我了。”

洛珠道：“既這麼說，事是不用老爺問的。所有一切費用．陳府又沒有寄來，信內說是請我們這邊墊着，淨該若干寫個信去，他隨後繳上。因他家二位少爺初次出門，路上多帶銀兩不便。這項款目卻要老爺措辦，橫豎明兒陳府上也要還過來的。”靜儀亦笑道：　“真正不錯，虧你提着我。朱陳兩府的事我與姨奶奶承辦了，銀錢卻要你用，我是沒有這分閒錢來墊着的。”

王蘭道：　“你們也太小器了，那件事兒豈要你們動用體己的麼？即如明分中你們用了，暗中仍是我補上。偏生這一會兒提名提姓，分得丁是丁卯是卯的，別要引我笑話了。待我明日上街拜客，我到蓬耕那裏說明沒有閒空。你們也想想看，幾個月堆積下來的公事，雖說已經行發了，仍要我過一過目纔好。再則一班隨徵的軍將，要逐細查明保奏；還有被災的地方，亦要查勘賑撫。這些善後事件，至速也得兩三個月方可清結。不如就請伯青、楚卿代我之勞，況且媒賓不能成單的，即如我有空兒，也要請上一個。這話對蓬耕說了，他也不好怪我，這可就沒事了。”夫妻三人談談說說，直至更鼓，方席散回房安寢。

次日，王蘭各處拜客，末後到了朱彭庚家，將昨日的話與他說了。回衙即命擺酒酬謝伯青、二郎，又代寶徵兄弟道賀。席間，盡說的是如何與海寇交仗，如何計擒首逆，姚總兵又如何奮勇，身先土卒。二郎聽了笑道：　“可見我薦的人是不錯的。他既在洋麪巡緝多年，又屢立奇績。所以我料得定他此次必可成功，誰知竟能助着你削平海盜，也算虧我薦引之力。你卻如何謝我呢？”王蘭笑道：　“你別要性急，我自有答報．之處。”又回頭吩咐取大杯來，賓主歡呼暢飲，喫得沉醉方散。

隔了一日，各處被災的地方查勘清冊已申報上來，所有隨徵軍將的戰功亦分別等第查清。王蘭即奏摺保舉衆軍將，或升或賞，皆照着衆人所立的功勞大小，一絲不濫。那些被賊擄劫的近海居民，也奏請豁免二年稅賦。又另片單奏黃岩鎮總兵姚守成，曉暢軍機，打仗勇敢，請以提督推升福建水師提督，並賞予封典。又將伯青、二郎也婉轉敘上，說“他們因故來杭，即留于軍營參贊有功。四品銜內閣侍讀祝登雲，請俟終養期滿赴京當差，以太常寺卿升用在籍，先賞換給頂戴；前任淮安府知府降改選用佐貳馮寶，請仍開復知府原官，並賞加三品銜”等因。王蘭修成了本章，即時差齎入京。

內裏靜儀和洛珠，只管料理陳家下聘各物。到了臨時，伯青、二郎皆穿換吉服，坐着大轎，帶着四五十名家人，盡披紅插花，新衣大帽，挑抬着聘禮等件，向朱府而來。這邊朱彭庚亦請了幾位官府，與他妹丈冷桓來陪媒賓。少頃，伯青等人到了，彭庚接進。大衆挨次行禮獻茶，又款待衆執事家人，一應儀節俗套，毋須交代。至晚席散，朱家早預備下回禮等物，亦遣人隨着送了過來。靜儀一一過了目，交與寶微收起。

雙福見各事辦畢，即與老蒼頭商議，催寶徵兄弟回京，怕的老爺太太記念。寶徵兄弟亦欲回去，遂來辭別王蘭。王蘭又備了各色禮物，託送在京諸人。動身前一日，即治酒代寶徵兄弟餞行。次日一早，他兄弟作別登舟，仍要便道江蘇去見他叔父，尚有耽擱。

王蘭送了寶徵兄弟起程後，看看秋去冬來，一切善後事宜都料理將盡。這日，奉到上諭，奏保各出力員弁，均照該撫所請。

又加恩署杭州巡撫王蘭，督剿海寇有功，着實補杭撫，並賞加太子少保。一時各官皆來謝保道賀，絡繹不絕。

伯青、二郎亦再三稱謝薦剡之情；見王蘭各務已清，即作辭迴轉南京。王蘭堅留不住，只得應允，未免又有一番餞送之儀。

伯青、二郎帶了僕從，買舟回南京去了。暫且按下。

且說魯鵬在山陽縣任上，雖然密信進京攻發二郎陰私，將二郎降改離任。魯鵬自爲得計，淮知雲從龍心內很爲不快，卻暗中訪實了魯鵬一二端劣跡，即通知了丈人程尚，參了魯鵬幾款，到底將魯鵬革職。魯鵬在外怕人說笑，便悄悄仍自回京，見他老子訴說冤苦。

魯道同見兒子被參回來，心內着實怒恨。明知是從龍替二郎抱了不平，暗唆他丈人程尚奏參的。無如從龍聖眷優隆，奈何他不得，始終結怨在二郎身上。他若上次不詳參我兒子，也鬧不出這些事來。又因二郎告病，不來赴部改選，正恨尋事不着。忽然王蘭此番剿滅海寇，將二郎保奏開復原官，魯道同又將仇怨移結在王蘭身上。彼時即欲揭參王蘭冒功濫賞，薦人不實。因海狽肅靖的捷報上來，天顏甚喜，又恩賞王蘭的宮保銜。魯道同恐指奏不準，反討沒趣，便權爲忍耐下去。

過了兩月，即賄囑了一個掌印紿事中，參了一本，說馮寶並未隨營效力，系王蘭徇顧私情等語。及至陳小儒得信，已彌縫不及了，只得差人星夜出京，送信與王蘭，叫他自行檢舉。逾日旨下，着交福建總督查明覆奏。

再說王蘭自得了恩旨，實授杭撫，又加了太子少保，深感天恩浩蕩，難答涓埃。意欲趁此請旨入京陛見，好順路回籍祭祖。

適值小儒的房師何炳，由常州知府轉升到杭州臬司。王蘭接署撫印時，便奏請何炳升署藩司。何炳爲人素來謹愨，況系當時名宿，學問淵深，王蘭頗爲器重。又因小儒與他師生，亦算與自己有了世誼。當實授杭撫時，何炳便補授了藩司實任。現在因欲入京陛見，意在奏請撫篆即着藩司何炳署理。．

正籌畫未定，忽接到小儒專函。知道魯道同與己作對，賄囑出御史來揭參保舉二郎一事，不禁哈哈大笑道：　“自古急流勇退，方是明哲保身之道。我每慮位高必險，屢欲乞歸，生恐不準，而且天恩高厚，不容偷安。難得他參奏了我，大可藉此引退，豈非魯老反成全了我。別疑我貪戀祿位，不捨退讓。我王者香當日未第之時，早存下這個意見了。不如待上諭未到，我即拜本入都，特薦何炳。我先時猶欲請旨陛見，而今也不必了，莫如徑自告退，免得不知者說我畏魯家聲勢而去。再則倘或天威赫怒之下，竟遂了魯老私懷，我豈不一生落下疤瘢。最妙去託小儒暗中爲力，更無阻滯。

愈想愈宜早退爲上，便起身來至書房，也不和人計較，反欣然自得，修了奏摺。敘說何炳如何剛正，有古名大臣之風，而且積學純優，臨事從容不迫，寄以專閫，可幸國家得人之慶。又說到自己如何多病，　“刻因剿平海寇回來，染受海瘴，兩足腫發，寸步維艱。恐負聖恩寄託之重，乞放臣歸裏調養就痊，再行赴京求恩賞給差使”。繕成連夜專發入京去了，方回後堂告訴靜儀、洛珠知道。

靜儀聞說，頗爲不悅。王蘭又笑說道：屍我。自做官以來，久違了故鄉山水。從此可以隨我放浪形骸，與伯青等人追陪邀遊，日尋樂趣。況我輩少年埋頭窗下，不過欲博一第一官，爲顯親揚名之計。如我年甫三十，由科甲出身，擢至督撫，也就罷了。較之皓首窮經，以諸生終老者，何啻天壤。若再貪心不足，固踞高位，將來倘稍有瑕疵，反不能稱完名全節了。”自此便安心專候辭官的摺子回來，好收拾交代回籍。

再說陳小儒發信與王蘭去後，即竭力代王蘭四處張羅。恰好福建總督與小儒舊交，又託他看顧情面。過了一日，王蘭的辭本。進來，由吏部掛號。小儒見特奏薦何炳署理撫篆，正合己意。又接着王蘭私函，便上下鑽通關節。又值福建總督覆奏入京，說“馮寶系隨祝登雲一同入營，該撫保薦祝侍讀折內，或顧念私情未免稍濫”等語。原來這福建總督，曾與祝頌三同過僚屬的，此折一上，倒將伯青的戰功奏實了。旨下：前御史所奏，着毋庸議。既該撫因病乞恩回籍調養，着準所諸。杭撫即着何炳署理，該部知道。

陳小儒見了，方放下心來。自己又想到在京供職，實無意趣。“況有魯道同等一千權勢小人當道，竊弄國柄，亦復羞與爲伍。而今兩個兒子又進了學，也算交代後人一半首屋。莫若趁此也乞恩歸裏，仍然寄居南京，與伯青、者香、楚卿等人同領林泉風飲，不要被他們獨稱雅士，鄙我是個俗物”。想定主見，遂米與方夫人商議。

方夫人向來秉性恬淡，深以爲是。沈蘭姑聽說，暗暗歡喜，因離隔父母路遠，常時記念。　“既小儒辭官回南，又說仍居南京，正好接了父母到南京同住，可以朝夕相聚。況父母並無多兒女，只生了我一人，可知我這裏想着父母，父母亦遠在揚州惦記着我呢”。　　小儒次日上了請假回籍修葺祖墓的奏摺。誰知皇恩優渥，數上不允。後見小儒再四苦求，方準了所請，給假一年，再行來京供職。小儒見準了他回籍，甚爲歡喜。遂收拾行囊，帶着家眷人等，預備動身。同寅諸官紛紛餞送，小儒一概辭謝。到了臨行這日，悄悄的出京而去。又吩咐取道兗州，去看漢槎。

時巧漢槎接得家書，說江公近來舊疾舉發，又時作喘。漢槎聞得，很爲懸念。想到父親七旬以上之人，如風燭草霜一般，倘有不測，人子未能親侍湯藥聊儘子職，豈非水抱終天之恨。不如也效伯青呈請養親，遂察了山東巡撫，請代奏下情。小儒起程之日，山東巡撫的奏本正至，亦蒙恩允，所以小儒不知就裏。巡撫一面行文，一面即另委他員去接道篆。漢槎奉’到文札，便整頓歸裝，並交代後任等事，已擇定日內登程。忽見小儒到了，大家說起來不料竟有同志。漢槎便留下小儒，結伴同行。

一路上，兩府眷屬僕從人等有數十輛車子，倒也熱鬧。行了半月有餘，這日已抵南京。王蘭早由杭州回來幾日了，大家見着另有一番欣慰之情。

江公見兒子辭官回來，倒也歡喜，說他能知足不辱。雖見帶了小憐來家，因事已做過，料難挽回。況且媳婦賢良可容，又是媳婦的意思，閨門私情父母本不應十分過問?。江老夫人見了小憐，模樣行爲色色周到，喜悅非常。江公因小儒也攜眷回省，自然要贖還住宅的，遂先搬過來和祝府合住，俟慢慢的再尋賃房屋。小儒、王蘭兩家仍各回舊宅。衆家女眷又忙忙碌碌的彼此互相請宴，直鬧了半月方止。小儒等見佈置已定，暇時無非你往我來，吟詩飲酒，或約了同往遊玩山水。

王氏和二孃商議，住在王府終屬不便，好在同在一城，不難見面。莫如仍搬回桃葉渡居住，由得自己。又糾合小黛之母穆氏同居。偏偏沈蘭姑接了他父母到南京來，正煩沒處安身。若愚夫婦亦不願住在陳府，便也與王氏等人同住。這幾家老年奶奶們，卻也脾氣合式，關起門來說說笑笑，甚是投機。沈若愚依然在南京開個鋪面，他也不肯時去叨登小儒。蘭姑深知他父親性情孤介，不苟取與，只得由他自便。

一日，伯青約了小儒、者香等人，去上慧珠的墳。見墳前梅花業已成林，現值開放之時，不亞孤山深處。那一圍竹子亦長得茂密，風過處細細龍吟，月上時依依鶴守。王蘭見了，點首嘆道：　“畹秀生前與人不侔，另具一付冰雪心腸。身後遺囑，又如此調排得別開生面。真乃除了他，別人也配不上這樣清雅的丘壠。我愛此中大行仙境，畹秀定然仙去，斷不致入於鬼趣一道。”伯青即將他臨死夢中的所見，說知大衆。小儒道：　“宜乎如是，怪道他要墓上多栽梅竹呢！者香的揆度，竟一絲不錯。”

說話間，連兒已將祭品擺齊，鋪下拜單，衆人一一行禮。伯肖又不免對墓傷悲，衆人力勸止住。收了各物，又往各處遊玩了一回，方回城去。伯青偶說到．“小園梅花新補了數本，亦開得甚好。明兒你們可同到我那裏，聚一天罷”。衆人皆稱使徘。次日，伯青命備了一席，待至午錯，者香等人方至。即在梅花外一個亭子上，喫酒賞梅。飲至半酣，王蘭道：　“我們來來往往，雖是終日都要見面，究竟不甚便當。或有風雨事故阻絆，即難踐約了。好須得大家住在一處……”二郎不待說完，即拍手道：　“我久有此意，並且想了個萬全法子在此。說出來，你們商量着可使得。現在我們這幾家雖非多金，卻也都是溫飽人家。何妨大家籌出一宗公款，或在城內或在城外，買下一塊地來，砌造幾間房屋，一個園子多栽花木，以爲隱居之地。我們即將家小搬至裏面，他們姊妹們也可時常相見。我等終日吟嘯其間，強如今日你家，明日他家的，又費錢，又不得如此便利。就是伯青、子騫他們有父母的，好在亦可以朝夕定省。”

小儒道：　“楚卿這想頭卻好，也合我心意，就這麼着去辦。我與者香、伯青出三股大分子，楚卿與子騫合出一分。非是小看你兩人，我們到底比你們做得主些。子騫是由父母的，不比伯青隨得自家，楚卿又沒甚寬餘。這事原是尋樂的，若二齊都把體己積蓄放下了，也覺無謂。再則伯青、子騫他們家眷是不能搬來的。堂上既有父母，娶妻原爲敬奉翁姑，讓自己放心在外作事，又比自己服侍得體貼些。若只顧安閒尋樂，反疏了天倫，那卻不可。他們大可同居，難不成定要接了家眷來麼？我們三人是隨便那裏能住的，也樂得如此。子騫倒可以將愛卿挪出來住着。而且自內子以及各府太太奶奶們，都巴不得住在一處，他們也有個夥伴。”伯青、漢槎聽了，亦欣然允諾。

小儒又道：　“當日我們原在一起的，後來因各自出仕一方，即覺疏失了好些。而今又聚攏來了，也算人生難得之事。只可惜我輩中少了在田一人，他們女眷中亦少了程小姐與芳君二人，不然竟可齊全了。”二郎笑道：“這也何難之有，我們寫信去告訴在田，他若羨慕我們樂處，他自然也辭了官來的。他如不來，仍戀着仕途富貴不肯撒手，那是他自居俗物，不以我等隱居風雅爲然，是他自暴自棄，與我等無干。”王蘭笑道：　“在田得着信，定然是願意的。我們一干人，倒沒有那麼鄙俗不堪的人。只是怕的在田不得從心所欲。他現在聖眷甚隆，你沒聽見小儒說，一年有好幾次恩諭，不比我們去止自便。你們若不信，日後驗着我這句話罷。”

二郎道：　“在田來不來，尚在未定，我們且別管他。這件事亦不可遲，竟交紿我辦罷，你們只湊錢就是了。我前日無意到桃葉渡去，見聶家舊居旁邊，一所破落房子，倒有十數進呢，餘外還有空地。據聞房主急欲出售，而且價目也不大，只要一千多兩銀子就賣斷了。我明日託聶奶奶便中去問一聲。我看那裏又僻靜，又離我們近，聶奶奶們又住在間壁，柔雲等人倒也合宜。第一是難得這麼大的空地，不知你們意見如何？”伯青道：　“這樣更好了，這是大家的事，你做主就是了。”衆人又飲了一會酒各散。

次日，二郎親至王氏家裏，問賣戶的消息。王氏道：　“他家倒賣了幾年，也沒人過問。不是嫌地方空落，即是說房屋破敗。難得你們買下改造花園，不過買他這塊地罷，這個價目他還有什麼不願意？”又叫人去請了那賣戶來。賣戶亦是舊家子弟，與二郎當面議定，即寫了契。二郎兌清銀子，收過空屋，便央王氏暫爲照管兩日。　“俟我們擇日開工，就有人來監工上宿了”。二郎回來，尋着伯青，小儒等人，說他已買定，可商議何時開工。王蘭道：“轉瞬殘年，各家未免都有俗事。不如燈節後開工，我們都清閒了，也可替換照料着，當真撂與楚卿一個人嗎！”衆人稱是。小儒、王蘭，伯青三人共出了五萬銀子，二郎、漢槎合出了一萬。二郎又一時措不出來，好的已有了若干先行用着，不足的二郎陸續添上。

衆人又公議了一張花園圖樣，某處宜屋，某處宜亭，宜山宜水以及花草樹木，皆評置停妥。又在園左蓋造四五進羣房上房，以便各家內眷居住。又叫了匠人來看過，囑咐燈節後即開工砌造。　　伯青便中寄信於從龍，告訴他起造園亭一節。從龍回信，果然欣幕非常。　“只恨自己不得脫身，逼人入俗。好歹我都要尋個機會，告病辭官。千祈你們公分中，着我二股。不要過後我回來了，你們又嗔着我來居現成。不收我是不依的”。即不容分說，送了一萬銀子來。二郎正慮自己一項難以措備，又不便和衆人挪借，　“分明是我要取巧，拿住他們出錢，我做乖人。恰好在田來這一項，正好暗中抵着，可也夠使了，所欠的我再設法補上罷”。

不覺過了年，所有年內及正月花燈宴會，種種俗情，毋須贅敘。過了燈節，年事已畢。二郎即與衆人擇定開工吉日，叫了匠頭來領了銀子去砌造，要趕在五月內完竣。又請了梅仙，五官先搬了過去，監督工匠，幫着二郎料理。金柳二人因新屋內修蓋拆造，住着不便，即借了王氏家屋子前進住下。好在相離咫尺，每日清早起來監督，至日暮收工，方回王氏家歇宿。

二郎自有了梅仙，五官分勞，可以間日一來，不過支付銀錢，指點着各處如何增減。因預先擬出一張圖樣來，斟酌得十全十美。此時衆匠役只照圖樣上地步方位砌築，不過小爲更換而已，所以不大費事。看看到了四月將盡，房屋園亭十欠一二，只忙着開池種樹，疊石引泉。又打造各處陳設傢伙。小儒等人，亦有時來看視一回。

這日，忽看到邸抄上，廣東洋稅滋事，因程尚由廣東軍務保舉出身，且在彼地日久，熟悉各要害情形，遂調了程公兩廣總督，並整頓洋關稅務諸事。兩江即調雲從龍來補授。

從龍自見了小儒等人的信，聞他們起造別墅，同作退隱之地，甚爲欣羨。雖寄了一萬銀子去入他們的雅會，每恨不如他們閒雲野鶴，飄然世外。也曾告退過數次，爭奈聖恩不準，反說他有意規避，不以國事爲念。今因調了兩江，正好和他們親近，喜悅非凡。況程公起程日急，從龍趕着交卸了漕河兩印，即來南京接他丈人的後任。程婉容與小鳳也欣喜不盡，心內亦記憶衆家姊妹。

轉眼端陽節過，新屋子的工程已完。梅仙，五官照着圖樣，收了房屋。又兌清衆匠工價去後，便搬進新屋子來，忙着叫人各處粉飾油漆，擺設桌椅器皿，張掛簾幔等事。又請了小儒等人過來看工，並商議題這些亭臺軒館的匾額，對聯，好做成了懸掛上去。還要大家公議，某人愛住某處。小儒即於是日請從龍在新園子裏喫酒，以便一同擬題。衆人一早即到園內等候從龍，少停見家人上來回道：　“雲大人到了。”衆人忙着出外迎接。未知小儒等請了從龍來，如何題詠園中景緻，且聽下回分解。

第四十七回　　題紅刻翠萬卉爭妍　醉月飛觴羣芳雅會

話說雲從龍聞得陳小儒等人請他喫酒，並品題新園各處軒館，也不用執事，只坐轎帶着幾名從人，到了園門，衆人迎接入內。原來這新園子一順兩座大門，東首朝南五間大廳，後面接着幾進住宅，外有羣房數十間，是預備廳上款待賓客，並住各家內眷的。西首即是花園，裏頭也有門戶通着，好分內外。

小儒便先請從龍在東邊廳上坐着。茶罷，從龍道：　“諸位兄臺風雅過人，承蒙不棄，攜帶小弟，已欣感不盡。況有諸位大才題詠，何必又呼喚小弟過來。”王蘭笑道：　“既是公同雅好，無須謙遜，誰擬題得貼切，即用誰的。”衆人齊聲稱善，遂邀着從龍出了東首大門。

來至西邊花園的門，衆人看是一座水磨雕空山水人物，方磚砌就六角大門，上面一方白石橫碣，繫留題之處。小儒道：　“我們即由此處題起，一路順着進去，方有次第。”便回身請從龍先題，從龍謙遜了一回，衆人執意不行，到底讓從龍題了。從龍一面同衆人走入園門，因說道：　“此園見是我等作退隱之所，若定要說出隱逸字樣，反覺煞然無味。在我意見，花柳當春而發，此中羣芳畢集。莫如題之曰‘繪芳園’，以寓繪寫羣芳之意。諸位再細加斟酌，可否用得？”二郎先拍手叫妙道：　“以‘繪芳’二字總括斯園，頓使花柳增色，連我輩居於其中，都覺高了位置，未免就是自矜了些。好在他們女眷們有柔雲、愛卿等人，也可當得起這一個‘芳’字了。”說畢，衆人皆大笑稱是。

再看時廠園門內即是三間過街小屋，旁邊接着十數間小屋，雖然卑狹倒也起得十分精到，是看守園子家人們住的。當中一條鵝卵石鋪的馬脊甬道，約有丈許長，兩邊盡栽的風尾竹，真乃萬個玲琅，涼浸衣袂，綠映襟裙。使人夏日坐此，煩溽頓忘，而又不識不盡竹外有多少景緻，非比別的園子，開門見山易於覽盡。

穿出甬道，見一所大大明三暗五的起居花廳，四面軒窗迴廊。衆人入內少坐，門上也有題匾。王蘭道：　“此地爲園中第一景，而且回顧園內高下盡在望中，可名之曰‘覽餘閣’　，取其一覽無餘之意。當中匾額，可直書‘坐有佳士’　四字，既明我輩往來其間絕無俗子，且又暗綰合到這排竹子上去。”衆人皆點首贊好道：　“此地還要一付楹聯掛上。”王蘭聽說，低頭略一沉吟道：

留客夜談明月上，

拋書人倦午晴初。

小儒讚不絕口，忙叫人取過紙筆來寫上。又起身同着大衆出了迴廊，見一灣流水，紆迴盤曲向東而去。下首盡是高低怪石，堆了一座矮山；上面用土掩平，栽了百十本梅花，頂上也有一所亭子。山那邊景緻，卻全被此山遮隔。

小儒道：　“我們先向東邊走去，隨後再繞到西邊來。”遂順着水邊走了數十步，見一座白石小橋，橋下左右栽的紅白蓮花。過了橋，一座石亭，純用石樑、石柱。石欄、石牖，裏面的桌几，皆是大理石鑲嵌的。這座亭子卻隨着山子石高低凸凹砌就，亭前種着幾株金絲垂柳，旁邊一個假山石洞，那邊另有所在。亭子上與山洞口皆有題處。

衆人進了亭子，即請伯青留題。伯青也不謙讓，想了想道：“此間全用石工，亭外池沼又有荷花，本爲避暑之汁。我意即用‘延羲’二字以名此亭，未知你們之意若何？”衆人未及答言，二郎道：　“此處址在東首，卻迎着西北，這‘曦’字似覺不合。”伯青微笑道：　“古人云：北窗一枕，羲皇以上之人所居。故名曰‘延羲亭’　，取其此亭涼爽忘暑，可以延接羲皇以上之人。我說的羲皇之‘羲’　，楚卿誤爲朝曦之‘曦’　，所以覺得不妥當了。”二郎聽了，方知自己誤解，把臉臊得飛紅，笑道：“不用說罷，好得很就是了。你爽性把聯句題了，這山洞口，也要費心的。”伯肖笑着道：　“這亭子上對句，我已有了。”

無端丘壑隨心造，

別有天地非人間。

“那山洞口，即用：‘另有洞天’　四字。”衆人都贊好。

又出了亭子，即由山洞穿過，忽然開朗。迎面一塊空地約有半畝田許，全是紅短闌干圍着，繞過紅欄，是五間正屋，屋旁兩邊五間，共計十五間，皆砌成抄手形式。欄內皆是芍藥，雖已開過，尚有敗葉離披。當芍藥盛開之時，在這三處喫酒賞花，皆系正面對着的。怕的人多，坐在中間的看得真切，旁邊的豈不將花放在背後，這一來縱有十桌八桌的人，無不對花而坐。衆人都道：　“這所屋子，造的倒有點意思。”

衆人走入當中五間屋內坐了，早有家人們送上茶來，大家潤口。王蘭道：　“此屋砌得有趣，必須題的也要峭動方好，仍請在田題罷。”從龍道：　“若要峭動，卻非你不可，者香不用謙遜了。”王蘭笑着點點頭兒道：　“可取名‘留春館’　，言其芍藥開時春光將暮，人必三面對花而坐，共留此春色，不忍遽去之意。”對聯可用：

花畦低護闌干曲，

鳥語催殘芍藥春。

題罷，大衆起身由留春館迴廊上一個角門走出，見四面短垣，一方院落，院中兩株梧桐。

衆人進來，見屋宇寬大，全用十錦窗牖，隔的曲曲折折，如萬卷書、菱角、扇而等式。上下各色彩錦裱糊，那窗牖上是五色玻璃，使人目眩神迷。那邊又有院落，盡栽芭蕉。兩處看來，皆是屋子。正面如兩所屋宇，後身倚着後身一般。二郎道：　“這是我想的意思，連名字我都想下了。不如就叫做‘兩翻軒，　，言其這邊那邊皆是正屋，如一個屋子翻作兩個屋子似的。你們不見那牆角下有灣流水，直通到園外秦淮河裏，引進來的活水，就是前面那些池沼水道皆由此間通過去的。”

從龍連連稱讚道：　“楚卿用‘兩翻’二字以題此處，倒也新樣，可謂俗不傷雅。就用此名，不必改了。你想的好，題的也好。爽性連對句都題了罷。”二郎道：　“果然使得，我也謅一付對聯試試。”思索丁半會，笑道：　“我有是有了，只恐用不得，說出來你們改正罷。”伯青笑道：　“你說罷，不用累贅了，只刈將‘羲’字認錯，都是好的。”說得衆人大笑起來。二郎笑着，瞅了伯青一眼道：　“你別要這麼使促狹，說這些尖刻話，從今你就保得住一輩子不說錯話，我才服你呢。”遂念着他做的對句道：

兩面屋隨流水轉，

一叢人似隔花行。

又說：　“才進來的那角門上，亦可用‘曲徑’二字。我都謅成了，用得用不得我卻不問了。”衆人都說：　“好極！”小儒也叫寫上了。又見這屋子無門可通別處，正在尋覓，五官起身道：“你們隨我向這裏來。”便從屋裏曲曲彎彎的走至盡頭，見一帶板壁，五官用手摸着消息，使力一推，只聽“喀喳”一聲，板壁分開，現出一座門來。

那邊盡是架花棚子，兩旁搭着，當中一條羊腸小道穿過，迎面一條寬河。河上搭着竹橋，河內並有船隻。五官領着衆人過了橋，是六七間曲尺式的屋子，卻蓋在河中，四面皆水。河邊栽的榆柳桑槐等木，大有鄉村風味。衆人入內，見其中陳設器皿，盡系樸實物件，便齊聲稱讚有趣。

從龍道：　“前面兩翻軒備極華美，如入琉璃世界，此地忽作古樸，使人頓起林泉之想，真各盡其妙。應該子騫留題了。”漢槎道：　“我於題餓詠水上不大講究，還是你們代題爲是。”王蘭道：　“你無須推委，楚卿尚能題詠，不成你還不如他麼？”漢槎無奈，也俯首沉吟了半晌，方道：　“我想此地既造作鄉村河亭風姑，又在這繁華錦繡之中，可名曰‘半村亭’　，取其半村半郭之意。這屋裏對句，我也擬了一付，還得你們斟酌。”因念道：

溪水當門問此處源通何地？

桑榆繞屋愛其間人正歸田。

衆人聽了，痛贊不止。王蘭笑道：　“你的題句直要壓倒我們；你反謙遜不能，莫非懷才自負麼？”漢槎笑道：　“不過偶爾如此，到底不算什麼。”

衆人又見對岸盡是崎嶇石路，或高或低，或寬或窄，不甚好行。不如坐了船去，順着這河邊觀看岸上景緻，倒省力些。於

是，喚了水手們米，服侍衆人上船。順水撐去，未及數十步，見山石背後露出一座樓臺來。衆人吩咐泊船上岸。原來這樓傍着山石起造的，那山石盤迴紆曲，堆接到樓口。從底下至上面，皆栽的牡丹，竟有千餘株，又夾着一層一層的繡球花樹。人在樓上憑闌一望，是一座花城相似。衆人齊聲說好。

從龍道：　“小癯和五官，今日也不可退後，你們可合題此處。”五官見衆人題詠，自己早已技癢，又不好越衆逞能。既然從龍叫他題，也不推辭，便欣然應諾。．想了想道：　“此處牡丹既多，逢春開放真乃．紅紫奪豔，佔盡人間富麗，可取名‘奪豔樓’。對句小擬題上罷。”梅仙亦笑了笑道：　“我也未免東施效顰。”遂說道：

倚石花繁真富貴，

登樓人至亦神仙。

“這樓下的一方橫匾，可用‘香城綺國’　四字。”衆人亦稱賞不已。下了樓，復又上船，隨着流水，轉了兩個灣。那岸上無非垂柳馬纓，丹楓碧楝等樹，難以備說。船至盡頭，衆人登岸。帶粉牆，兩扇朱扉，裏面隱隱無數房屋。

大衆進了院門，是十數間小屋，或斷或連，或有門相通，或迴廊相接。院內白石砌就花臺，依着屋子大小妝點。花臺上傍牆或栽桃李，或種西府梨杏等花，下面配着蘭蕙諸品花草。屋內粉壁上砌成各樣方圓長短格式，以備安置盆景瓶幾［茁物。王蘭道：“此間春夏秋三令皆宜，可名‘紅香院’　，何如呢？”從龍道：“以‘紅香’二字包羅甚廣。妙絕，妙絕。”再看這紅香院，處處倚梁傍杜接着砌造的，可以不用懸掛對聯，衆人，也就不題了。

出了院門，是一條曲徑。迎面一座圓門，形如滿月。門內大人院落，攢三聚五找着佳樹。那空罅處，補着人許高的玲瓏透漏風石。衆人進了圓門，見這一所房屋也砌就圓式，屋內凡有門戶皆是圓門圓戶。　時已近午，家人們早擺上飯來。大衆亦覺得乏了，便挨次入座。伯青道：　“此處全用圓式，栽的一色桂樹，分朋是造作月宮之形。況這屋後又靠着奪豔樓的山石，可名曰：‘叢桂山莊’。”衆人都道：　“甚好！”

少停飯畢，大家淨面漱口。仍由圓門出來，見兩條石路。一條路向叢桂山莊屋後繞過，那邊也有一羣房屋。小儒問是何處？

梅仙道：　“那裏是後園門，出去即秦淮河邊。這幾十間屋子，派看守園子的人住的。倒也砌得寬大麴折，我們可到那邊瞧瞧去。”小儒道：　“既是下屋，可不用瞧了，也代他們起個名字，好叫喚。因傍着後河，即叫　‘枕河居’　罷，明日亦做方匾掛上。”梅仙答應了。

大衆便巾着這邊一條石路走米，見有山阻路。上面盡是梅花，山上有亭，山下亦有重心襪戶的十餘間房子，方知即是頭裏進園見的那西首梅嶺了。衆人到了屋內坐下，從龍道：　“此間可該小儒兄題了。”小儒猶白謙遜，王蘭道：　“一個園子都走遍了，你尚未曾題詠—處，不是我們欺了你，即是你太偷懶了。”說得大衆笑了起來。

小儒微想了想道：　“此地可取名‘紺雪齋’　，暗用嵰嶺紅雪之意，不知司‘使得？”從龍等皆同聲稱好，　“用意既新，兼又貼切。嶺上梅花，不比泛用平地上的話”。小儒又念着聯句道：

月明影比騷人瘦，

風過庭空鶴夢醒。

說着，忽見山那邊飛起兩隻白鶴來。小儒笑道：　“這山上的亭子，就叫‘來鶴亭’罷。這山即叫‘棲鶴嶺’。”衆人贊好，便一齊爬過嶺來，找尋舊路，仍至覽餘閣內，少歇片刻。

小儒邀着從龍等人出了園門，復回廳上。小儒道：　“這廳上的堂名，也請在田題上罷。”從龍道：“可名‘綠野堂’　，使得麼？”小儒點了點頭。即將園內各處題的軒館名字，另行謄清，又命人量了各處匾對尺寸，請王蘭便中寫好，讓人拿出去做字，叫匠人趕着辦，進宅就全要懸掛的。家人們答應，自行料理去了。

早巳掌燈時候，廳上擺齊酒席。衆人推從龍首座，其餘分次序相陪。喫了一巡酒，大衆擇定六月初二日入宅。又問漢槎可能將愛卿搬來同住？漢槎不答，衆人知道是小憐不能過來，也就不問了。又議定伯青住紅香院，漢槎住兩翻軒，梅仙住半村亭，五官住叢桂山莊。他們除了在自己府第內，到園裏來即住此數處。

小儒派了雙福、連兒、三桂兒等管理園子，督率着衆家人收拾打掃。所有各處四季用的簾幔幃幕，皆交與雙福等隨時更換。

各處的器皿陳設，亦派定某人竹理某處，以防遺失，好有着落。又僱下一家扎花兒匠，搬至園中羣屋裏住着，預備修扎各處花草甕景。一一分派已定，衆人又傳觥飛盞的痛飲一番。時已二更，席終散坐。

從龍也擇定了一處住宅，若婉容、小鳳高興到園內來住幾時，也有個居止。伯青道：　“六月初一我們須要大樂一天，一則進宅，二則賀園子落成。就是內子，舍妹兩人，雖不能來住，那日亦要來的。”衆人點首稱是。從龍便起辭回衙，小儒等人也要各歸私第，仍留梅仙，五官在園居住。前頭兩個家人拿了一對羊角手燈，照着衆人出來。外面各府的轎馬，業已伺候。梅仙，五官俟衆人上了轎，方回身進來，吩咐關好兩邊門戶，吹滅廳上燈火。因勞碌了一日，也早去歇息。

次日，梅仙叫了匠人來打造園內匾對，五官又去催着王蘭寫了堂名對句。隔了數日，匾對已齊，簾幔等物亦添補全了，梅仙押着人各處懸掛。時已五月將盡，紅香院與半村亭兩處，萱草榴花俱開得十分茂盛。延羲事前，池內荷花也開了好些。先兩日，各家的粗細物件陸續搬至，伯青，漢槎也發了一付陳設牀帳過來，梅仙，五官幫着各府來的家人們，四處安放停妥。

到了六月初一日黎明，梅仙，五官穿了衣冠，衆家人亦是新衣花帽結束起來。祈宅正門火開，一路至廳上皆張燈結綵。後進裏與西邊園內，亦復如是。王蘭又定了兩班名戲來伺候。少頃日色初出，各府內眷盡至。女席在留春館款待，即在芍藥欄外搭了戲臺。五官又安排下數萬花炮，在兩邊門外搭起竹架，等大衆一至，即命人點着。那爆竹劈啪之聲，遠近數里皆聞。

小儒等人亦公服乘輿而至，梅仙，五官忙出迎接。到了廳上，彼此見禮道喜，衆家人上來叩賀。茶罷，早聞喝道之聲，知從龍已至，小儒等人皆起身出接。從龍下轎，同到廳上，禮畢入座。這新宅門首，烏壓壓的車轎人馬擠滿街道，連行人都繞越他處往來。

家人們伺候早點，喫畢，衆人即寬去外褂。早見領班的拿着戲目，領着一個十四五歲穿紅衫的小旦，上廳請安，呈上戲目。

原來這戲臺就搭在綠野堂前，對廳設了戲房，院內用木板鋪平，上設猩紅氆氌，檐口盡用五色錦棚遮滿。從龍等人又謙遜了一會，到底讓從龍先點了一出《卸甲封王》，然後小儒、伯青、二郎、漢槎各點了一出，無非《滿牀笏》、　《雙官誥》等吉利戲文。少停，擺上席面，衆人入座，即開鑼唱戲。

且說園子裏方夫人爲首，與衆位夫人見了禮；恰好婉容、小風亦坐轎來了，大衆接進園內。把一座留春館都站滿了，真乃珠圍翠繞，綠舞紅飛。衆丫鬟僕婦也忙着上來送茶設座。方夫人讓過茶，又邀着衆人，由留春館後面一條夾道內耳門走過，即是東邊住宅。各處看了一回，仍到園中。見席已擺齊，衆夫人序齒歸座。家人們拿上戲目來，在簾子外遞於使婢，然後方呈送衆位夫人前。衆人亦遜讓了一會，點下戲來，仍由使婢傳給簾外家人。

那家人拿着戲目，送到班房內，頃刻開鑼出臺。

這兩邊的鼓樂喧天，笙簧盈耳，引得左右鄰舍及過往行人，無不探頭探腦在園外窺望，齊聲贊好。男廳上，從龍等人拉了梅仙、五官與沈’若愚等同坐。女廳上，方夫人也去接了梅仙家巴氏母女，與伍氏、穆氏，王氏、宋二孃等過來，另備一席，在下首五間屋內款待。唱了兩出戏，暫停歇午。外面從龍等散坐盤桓，這邊園內衆位夫人也到各處遊玩。好在今日一個男客都不過園子裏來。

不說各府男女宴會熱鬧，淮知這風聲傳揚出去，早鬨動合城文武鄉宦。都因雲從龍，陳小儒是先後新舊任的本省制臺，又因江祝王三府亦是城中赫赫有名的當道紳士，誰人不想來拉扯親近，忙着人去訪信，不一會，都回來道：　“雲大人們新造了一所園子，今兒遷移過去。小的們看他那邊請酒唱戲，不比往日尋常宴會，想必還有別的事呢。”於是，大衆商議，也有送戲的，也有送酒席的，也有合送禮物的，都着件喜慶大事吵嚷起來。

從龍等人正在廳上閒話，見家人們重又擺換席面，預備接唱戲文。小儒道：　“今兒都是者香鬧着要唱戲的，鑼鼓喧闐，吵的人心都慌了。今日又不便唱清雅戲文，是以尤甚，反不如我們平時喫酒行令的舒適。”正說話間，忽見家人匆匆上廳回道：　“外面各位大人大老爺傢俱送禮來，說我們今日有喜慶事。據聞停刻還要過來道喜呢，小的們再三剖說，來的人都不相信。”說着，將名禮單呈上。

從龍，小儒皆拍掌大笑道：　“這是那裏說起，我們不過鬧玩意兒，他們怎麼當作喜慶事送起禮來，可不是笑話麼！者香來聽聽，都因你要唱出戲，唱出故事來了。這卻怎麼着？”王蘭火笑道：　“好好，這些人很爲知趣，也曉得來湊個熱鬧來。他們既送了來，我們就老實收下。拿他們送的戲酒，改日請他們來此喫酒看戲，爽性鬧他個江翻海沸，不枉我們砌造這園子一場。再則也叫他們瞻仰瞻仰我們園內的景緻。”

從龍、小儒等人亦只得依着王蘭的說話，將禮單細看，分別交情厚薄，該收該壁的，一一發付已畢。果然本城由藩司以次，及大小鄉宦俱陸續親來道喜。衆人又穿了公服迎送，直鬧到下晝時分方止。

接着擺上晚酒，點齊燈燭，場上又開鑼演戲。衆人皆覺倦乏了，勉強完了戲，放了賞。從龍、伯青，漢槎三人即作辭回去，小儒等送過他們，也各自去歇息。

倒是園內女眷們甚樂，又沒有外客，用過午宴盡把外罩大妝卸去，全數家常打扮，隨意散坐聽戲。傍晚即完了戲，命各家僕婦放了賞，方擺上晚灑來，衆夫人挨次入座。酒過數巡，方夫人道：　“我們今日也要行個令纔好，不然此時戲又完了，這啞酒也覺得無趣。”衆人未及答言，洛珠先連聲說好。衆夫人見他們兩人高興，都笑說遵令。　　，

方矢人回頭叫使婢取了一付行令酒籌過來，是兩個方圓竹筒。方夫人道：　“這圓筒內是花名，方簡內古人名。此令須先拇戰，誰輸了誰喫一杯，即先掣花名，後掣古人名，用一句古詩，綰合酒底，隨意席上生風，或用五言七言古詩詞賦及俗語等等不拘，亦要與上句聯絡有情。說過了再擲骰子，照點由上下家順逆數去，即以此兩家對戰。我做令官，誰說不來罰酒三杯，另找同席代說。代者不佳，仍罰找者，與代者無干。”

衆人聽了，都說：“有理，這個令倒是雅俗共行，就從你先起罷。”方夫人又道：　“我們十人可行此令。那邊聶奶奶他們，單拮拳《光是了。不然說不上來，只管找人代也無意思。”於是，方夫人、程婉容、洪靜儀、江素馨、祝瓊珍、林小黛，沈蘭姑、聶洛珠、蔣小風，趙小憐十位拚攏了一席，挨次坐下。那邊巴氏母女等六人一席，一聞此言，早呼五喝六的搳起拳來。

方夫人先喝了一杯令官酒，在骰盆內擲了個五點，數去應與瓊珍作一對子。拇戰了一會，瓊珍輸了，即飲了一杯酒，伸手在筒內掣出海棠的花名，紅線的古人名。便笑—道：　“偏生我於詩詞上不大熟習，怕的說不上。”方夫人道：　“不用謙讓了，你若說不上，我們更要說不上呢。”瓊珍俯首略想了想道：

高燒銀燭照紅妝。

說畢道：　“不知暗用關合，可使得麼？”衆夫人齊讚道：　“好得很，原要暗用關合，若明點出來，那裏找去呢？快說酒底罷。”瓊珍即在席上拈起一片梨來道：

何以要高燒銀燭照紅妝，只爲梨花淡谷溶溶月。

衆夫人道：　“這一句聯合得毫無痕跡。”瓊珍便將骰盆拉到自己面前，擲了個四點，順逆數去，上家是婉容，下家是洛珠。兩人遂對搳起拳來，卻是婉容輸了，喫過酒，掣出花名是米囊花，古人名是杜牧之。便道：

煙花三月下揚州。

說畢，在席上取了一個橘子道：

何事煙花三月下揚州，爲愛雙柑斗酒去聽黃鸝。

衆人齊齊稱妙。婉容擲了個三點，上家小憐，下家素馨。兩人對戰，是素馨輸了拳，喫過門面杯，伸手掣出兩支籌來，一支杜鵑花，一支孟宗的古人名。素馨笑了笑道：　“這掣的倒有趣，我卻想了一句天然巧合的詩句來。”說道：

子規夜半猶啼血。

衆夫人齊拍桌叫好道：　“果然這一句天然巧合，前兩句皆不及梨雲這句自然。”素馨又拈了一個梅子道：　　．

不見子規夜半猶啼血，正是熟梅天氣半晴陰。

說罷，擲得四點，數去上家方夫人，下家沈蘭姑。卻是方夫人輸了拳，飲過酒，花名掣的是鼓子花，古人名掣的是孫行者。衆人見了，大笑道：　“怎麼這古人名內鬧出個孫猴子來了？”洛珠笑道：　“他們一家人也角起勝負來，偏是沈姐姐又勝了，弄得大太太又要罰酒，又要行令，又怕人笑他，可不是急得猴頭猴腦的麼。”說得衆人狂笑不止。方夫人也笑道：　“好好！你這小猴頭都打趣起我來了，待終了席，我再和你算賬。”瓊珍笑道：　“不要你也說猴頭，我也說猴頭，把自己的猴子令都鬧糊了。”方夫人笑着說道：

衆仙同日詠霓裳。

又在席間拈起一片蜜桃道：

何以他與衆仙同日詠霓裳，那小猴頭卻爲的綏山一桃。

衆夫人笑讚道：　“實在虧他謅斷了腸子。”方夫人也擲下了三點，上家是小鳳，下家是靜儀。兩人隔座掐拳，那手膀上鐲子搖得“叮叮噹噹”響個不止。戰了半日，始分勝負，是小鳳輸了，舉起杯來一口吸盡，伸手掣出花名牡丹，古人名米芾。想了想道：

天子呼來不上船。

說畢，在席上四處望了半晌，即一手抓住小憐的袖子，笑着高聲說道：“酒底就用他罷。”道：

何事天子呼來不上船，多因欲向君王覓愛卿。

引得衆夫人鬨然人笑，齊說：　“雖然促狹，卻說得有趣，而且即景生情。”小憐紅了臉，打了小風一下，摔脫袖子道：　“你也學那些輕嘴薄舌的人取笑於我，原叫你席上生風，那裏叫你取笑人的。”說着，滿斟了一杯要小鳳喫，還要重說。

小鳳笑道：　“你坐席上，就是席上的風景，我又沒有說到席外去，誰叫你名字叫愛卿的。而且這句詩，也是古人造下的，並非我杜撰來嘲笑你。我的名字若合得上，你只管說我，絕不怪你。這杯酒我喫倒不妨，若說是罰我，卻有些不服，你請同席的人評一評看。”方夫人接口道：　“我有個調停在此，你們且不必爭論。在我看，這杯酒該瑤君妹妹喫，也不是罰他，因他家獨覓得愛卿，算一杯賀酒罷。”瓊珍笑道：　“有理，有理。我就喫一杯，替你們解和。”說着，舉杯一飲而盡。

小鳳、小憐皆笑說：　“多謝。”小風又擲了四點，上家數去是小黛，下家數去是婉容。兩人對搳了一會，小黛負了，喫過酒，用兩手在兩個筒內一齊掣出看時，花名夾竹挑，古人名文與可。小黛笑道：　“若掣出別的花名米，卻難與文與可聯合。這‘夾竹桃’三字，倒是天造地設。”即說道：

不可一日無此君。

衆夫人道：　“真正是現成的聯絡，便宜他的多了。小黛又在席上夾起一方紅燒肉來道：

既然不可一日無此君，何又云寧可居無竹不可食無肉。

說畢，也擲了個凹點，上家是靜儀，下家是小風。兩人復又隔座拇戰了一陣，此回卻是小鳳勝了。靜儀飲了酒，伸手掣出芍藥花名，漢武帝古人名。低頭思索了半刻道：

錦帳佳人夢裏知。

又於盤內夾起一塊雞肉來道：

正欣錦帳佳人夢裏知，恨喚醒那雞聲茅店月。

說完，擲下個六點，上下家數去都該洛珠。衆夫人笑道：“這卻怎麼呢？難道叫柔雲左手與右手對角勝負麼？”洛珠也笑道：“罷罷，我也不喜掐拳，大呼小叫的沒意思。不如算我輸了拳，喫酒掣籌何如？”衆人都點首應允。洛珠笑吟吟的在筒內掣出杏花的花名，司馬相如的古人名。即說道：

數枝豔拂文君酒。

又用牙箸指着扭中的魚會魚道：

因愛數枝豔拂文君酒，不獨琴許魚龍月下聽。

說畢，端過骰盆擲了個兩點，上家該蘭姑，下家又該小鳳。誰知小風又勝了蘭姑的拳，蘭姑飲了一杯酒，掣出曼陀花的花名，大舜時古人名。想了想道：

煮葵燒筍餉春耕。

又於碗內，夾起一片筍來道：

因欲煮葵燒筍餉春耕，故而一心：巳筍莫成竹。即伸手擲了個四點，上家是素馨，下家是小憐。小憐輸了拳，喫過酒，伸手在兩筒內務抽出一支，一是楊花的花名，一是綠珠的古人名。小憐蹙眉道：　“偏我掣出這衰敗的花名與古人名來，我還要死呢。”洛珠道：　“罷喲！你那裏有這些話說，這不過是個玩意兒，那能應驗到人身上去，可不是傻話麼？快說罷，你若說不出，我代了你。”小憐笑了笑道：

落花猶似墜樓人。

即在果碟內拈起一個蜜漬杏子道：

這邊恨落花猶似墜樓人，那邊喜紅杏枝頭春意鬧。

衆夫人聽了，稱讚道：　“未了這一句結得興會，即不覺衰敗了。”

時已三更半夜，各處燈燭已換了幾遍。方夫人道：　“我們也好散了，勞碌了一天，身子想都覺得乏了，明日再聚罷。”瓊珍、小憐、素馨、婉容、小鳳等五人，亦要回去。便大家進了點飲食，漱盥已畢。瓊珍等即起身作辭，方夫人領着衆夫人直送出園中，覽餘閣前看着瓊珍等在幣道上上了轎，又珍重數聲，方回身入內。復由耳門來至正宅，各回住屋歇息。巴氏母女等人，也各回家去。園中有家人們收拾燈火，關鎖門戶，各處上宿等事。

過了一日，小儒請了從龍過來，復衆人的席，自然仍是戲酒。從此伯青、漢槎或在園中小住幾時，或回家去，行止聽其自便。惟有從龍公餘之暇，即來園中尋衆人宴會取樂，皆是早至暮回。‘裏面衆夫人亦有時接了瓊珍、小憐、素馨、婉容，小風等五人，來耽擱幾日，真乃無趣不搜，無樂不備。凡到園中四時花放之際，皆擺酒聚宴。甘誓聞得他們如此尋樂，小儒又將繪芳園的圖樣寄與他看。甘誓見了，着實羨慕，亦攜裝到南京來。小儒即將絹雪齋打掃出來，讓甘老居住。

梅仙也與仙丈母巴太太商議，將巴氏接進園內，在東宅裏綠野堂後，收拾了一處三間偏宅住下。這巴氏也粗知文墨，日隨着方夫人等學，習吟詠，不上一月，倒也能做兩句詩了；巴氏的母親，亦不時過來陪伴女兒。梅仙即搬到半村亭去。

一日，小儒等人正在留看館，大家品茗清淡。又請甘誓暇時作一篇《繪芳園記述》，好勒石以志我輩一時聚會之盛，甘誓答應了。說話間，忽見雙福急急進來，回小儒的話道：　“二太太來了。”小儒知弟婦已至，忙叫雙福去稟報太太出外迎接。未知玉梅來此何事，且聽下回分解。

第四十八回　爲月老伶鬟相匹配　　述風流鶯燕互喧嗔

話說韓玉梅自於歸陳仁壽，夫婦大爲敬愛。後因仁壽入京供職，將他寄居雲從龍處，玉梅倒也喜歡，可常與小鳳相聚。如今小風見他出嫁陳氏，自然不比以前看待。又時同婉容閒話，說及。“玉梅幼年賣到我家，才八九歲，行止舉動即與衆不同。不怕太太笑，那時我尚未脫籍，往來人客都愛他嫵媚，與他說笑，或有笑謔太過，他即拒絕不理。可見他日後有這一段好處。若以今時而論，他雖自幼服侍我數年，我反不如他的福分。真乃人生不可逆料”。

自是小風改口稱呼他妹妹，那玉梅卻不改初心。雖說小鳳待他如此，他仍謹慎侍奉，似當日一般，從未稱過小風一聲姐姐，還以奶奶稱之。甚至小風着急，立盟發誓的叫他改口，玉梅笑而不答。背後每說，　“爲人不可忘本，若富貴時忘了貧賤的情境，還算個人嗎，況當日奶奶待我恩同父母。雖蒙雲大人認作義女，又蒙陳大人不以卑賤見棄，倘彼時奶奶不放我出去，我又怎麼呢？我今日的好處，皆系奶奶所賜。我豈敢放肆以姊妹相稱，是斷斷不能行的”。小風聞說，也只得隨他去了，惟有各盡其道而已。

過了些時，仁壽恩放江蘇學政，便道袁浦來看玉梅。因學政系欽差之官，不便攜帶家眷，仍寄居於在田衙內。仁壽即按臨各府考試去了。

一日，考至揚州府屈，有昭陽新進文生名韓光奎者，偶詢其家世及先代名氏，卻是玉梅共高祖的同堂兄弟。仁壽大喜，即將韓光奎召入私衙，鋇說親誼。韓光奎亦知有個族中妹子，自幼賣與人家作婢，後來絕無音耗，未卜存歿。今日聽得仁壽說出原由，又見本省學臺是他妹丈，好生喜悅，忙回家稟知父母，要去見見妹子。況韓光奎本是素豐之家，即僱了一號大船，帶了許多禮物，同了父母來至清江。先去謁見從龍，細說來意。然後見了玉梅，抱頭大哭。即來商之從龍，　“欲接他回去居住，俟妹丈學差任滿再作計較”。恰好從龍正奉到恩命，調補兩江。況且又是玉梅的本家叔嬸兄弟，仁壽又認過了親，到他孃家住着，倒也合宜。只有小鳳與他不忍分離，亦因玉梅既認出了孃家，哩當回去一行，硬着心腸讓他去了。

玉梅回到昭陽，韓氏親族都知道了，又見他是本省學政的夫人，都爭來趨奉。這家請酒，那家請宴，忙個不了。過了半載，韓光奎忽想起前任制臺是妹子的大伯，現致仕住在南京，何不去認認親戚來往，也增光鄉里。便來與玉梅商議，玉梅亦想去見大伯大姆與小風等人，正合心意，遂與光奎來至南京。泊了船，先着人上岸打聽，知小儒現在移居桃葉渡口新宅子內。即坐轎進城，到綠野堂前下了轎。

方夫人早同衆位夫人接了出來，進內見禮入座。適值祝江雲三府的夫人們也在此地，各道別後情形。方夫人便問：　“還是住幾時仍回昭陽，還是就住在這裏？”玉梅笑道：　“你們這裏熱鬧得很，我原是來趕熱鬧的。我的箱籠物件都帶來了，還回去做什麼呢？”小風拍手道：　“你就是要回去，我也要留下你來住着。”方夫人即命人去打掃房屋。原來這宅子共有七進房子，第一進方夫人住了，二進是靜儀，三進是小黛。每進皆有羣屋套房，讓丫頭婦女們居住。其餘四進，以備瓊珍等人來住。即將第四進收拾了，安置玉梅帶來的物件。

外面小儒早請了韓光奎過來相見，又擺酒唱戲，在園子裏款待了幾日。光奎見玉梅不願回去，只得告辭。小儒亦轉贈了許多

這日，伯青與小儒閒話，說到五官年紀大了，也該定門親事，方是正理。梅仙在旁插嘴道：　“老五的親事，倒不容易說呢。我背後也曾問過，他說：　‘男女配合原系天定，然亦不可胡亂了事，必當擇一可以配得自己的，且要性格溫和，舉止大雅。有這兩件，就是模樣兒欠缺些，也不妨的。如果人存了這個念頭，縱然命中註定妻子是東施、嫫母，也可以人力挽迴天意。若草草作成，不問妍媸，我情願一世無妻，倒落得散涎逍遙，無牽無掛。’你們聽聽看，代他說親事定然是磨牙的。”

小儒點首道：　“卻也難怪他，五官並非尋常流品，自然不肯草率。這一來，倒要我們見過的女兒，方可與他說親。”沉吟了半會，忽笑向伯青道：　“有了，你家錦箏那丫頭，我看相貌既好，性情諒也不得批評的。何妨說紿五官，倒是一件美事。”伯青笑道：　“果然錦箏可以配得他，這卻不難，但是須要問明白了他方好。小癯明兒問一問他，看他意思如何？”梅仙答應了。一時喫過晚飯，各自回房。

梅仙來至叢桂山莊，五官正在燈下看書，見梅仙進來，忙起身讓坐，叫小童送上茶來。梅仙道：　“天氣漸漸涼了，你也該叫人將外間這一帶窗戶糊上布去，不然晚間多坐一會，怕的風吹了身子。”五官道：　“我昨日已吩咐過他們了。”兩人談說了半晌，梅仙即引到日間小儒、伯青說的親事來。五官臉一紅道：“這件事待過幾年再議不遲。”梅仙笑道：　“無論遲早，究竟伯青家的錦箏說了給你，你可願意不願意？”五官道：　“你又呆氣了，就是願意，我此時不辦這件事，說也無益。”．梅仙瞧他口氣是願意的，即不朝下問，又說了幾句別的話，便道：　“我也去了，你早點睡罷。”說着，起身走出，五官送到院外方回。

次早，梅仙將五官的話，告訴了小儒。小儒即約了伯青，當面去問五官行止。五官起先仍是推託，後來被小儒，伯青逼着問他個實在，五官亦見過錦箏數面，雖說是個丫頭，倒頗有兩分姿色，強如娶那些小戶人家女兒，見人羞手縮腳的，反不大雅，便應允了。伯青見五官已允，午後即回至府第，與素馨商量，素馨亦以爲然。小儒便將第七進收拾做了新房，又將梅仙夫婦挪到後面，與他對房居住。所有置辦各物，均是梅仙代五官經理。素馨因錦箏向來服侍勤謹，他今日出嫁，把體己賠了數百金。

轉眼到了吉日，錦箏即由祝府這邊嫁了過去，用一頂四人彩輿，兩對宮燈，一班鼓樂。到了新宅內，便在綠野堂上參拜天地，又請衆位夫人出來受拜。五官早定下一班小戲，備了几席酒，請小儒等人。雲從龍聞得五官娶親，是日也送了一分禮，並親自過來作賀。廳上各處，多張掛燈綵。外面雙福等衆家人，亦有酒席。內外猜拳行令，飲至更深，席終戲止，將五官送入洞房，成就百年好事。伯青，漢槎因天色不早，即住在園內。惟有從龍一人回衙，婉容，小風等人也被方夫人留下。

次日清早，五官夫婦起身。素馨又派了兩名小丫頭過來，服侍錦箏開臉上頭，重新出堂叩拜小儒等人與衆位夫人，衆人亦各有所贈。由是上下人等，皆以柳奶奶呼之。五官與錦箏倒也是一對郎才女貌，恩愛非常。

此時已是七月中旬天氣，園內早桂正開，方夫人請了婉容、小風來賞桂。因五官不住叢桂山莊，那裏空着，正好擺酒。便命貼身的大丫頭紅雯，帶着一班粗使僕婦們去打掃。紅雯即約了靜儀房裏的春梅，洛珠房裏的玉鸞，小鋪家的素月，與服侍蘭姑的媚奴，及秋霞，四兒一干人間去玩耍。這班丫頭們，無人不喜到園子裏逛去，便藉着去收拾，成羣結隊嘻嘻笑笑到園裏來。紅雯叫僕婦們抬桌抹椅，安設幾座，指點了一陣，由他們慢慢去打掃。即走了出來，見秋霞與四兒站在那邊畸角上嘁嘁喳喳的不知說些什麼？其餘衆丫頭，或掐桂花穿作花箍的，或三兩個在草地上掏蟋蟀的。

紅雯也走近來同他們玩笑，對着四兒道：“話該也談夠了，顯見你同秋姐姐是舊相識，擱在面子上比別人親密些，也來理理我們。”四兒道：　“你不懂，我們說的是我們心事，你是不曉得的。”紅雯笑道：“罷喲，俗語說得好，好話不瞞人，瞞人不好話。你們的心事，我也猜着兩分了。?多分四兒妹妹見錦姐姐現在有了好處，自己也想打點主意，請教秋姐姐代你酌量，可是不是呢？”

四兒聽得紅雯嘲笑他，不禁紅了臉，正欲回答，秋霞冷笑了聲，接口道：　“紅雯妹妹說的話，實在奇得很。何以見得我們議論這些混話，又怎麼見得四兒妹妹就是請教我這件事呢？哦，我知道了。大凡人自己心裏想到那裏，即猜疑人家也想到那裏，這是一定的道理。你若來問我，我倒有個方法教給你，四兒問我，卻沒的教給他。”

春梅。玉鸞他兩人正蹲在石背後捉蟋蟀，聽見秋霞的話，一齊站起來拍手笑道：　“秋姐姐的話，真正說到人家心窩裏去了。

紅雯姐姐今兒可輸了，沒有答的話了。”媚奴立在一旁咂嘴道：“秋姐姐不開口便罷，開口的話都是應板應腔的。怎生連人家的心病，都能識得？若做了醫生，可是好手呢。”四兒念着佛道：“阿彌陀佛！嘲笑我的，一般也被人嘲笑回去了。俗說，鳥兒糞污佛頭上，我不打你，有人打你。”

原來紅雯比這一班丫頭多幾分姿色，又極喜打扮得出衆，愛穿幾件姣豔衣服。平日口角伶俐，行事周到，性格又是個眼高心大的人。仗着方夫人寵愛，把秋霞等一千人不放在眼裏。他們有了點過失，紅雯即信口數說，無形的事要被他說得千真萬確的影響來。衆丫頭明知不及他，言浯又敵他不過，只得忍耐在心。今兒因秋霞取笑他，落得因風縱火，大家奚落他一陣，以泄往日之忿。

紅雯見衆人一口同聲的取笑，又見秋霞的話尖刻，難以扳駁。先前原是說笑，此時不覺羞愧成怒，急的滿，臉緋紅，罵道：“你們這一班不逢好死的促狹鬼，壞爛了的小蹄子，明兒都要下拔舌地獄去。我不過說着玩罷咧，是與不是，與我什麼相干？我與四兒說話，秋霞幫着他還罷了。你們這些小蹄子，也犯不着捧人家屁股，伏人家上水。你們怎麼知道我心病的？硬栽我這些混話，別要叫我說出好話來。大約你們心裏都有了別的想頭，把錦箏看的眼紅了。此時見我說四兒，戳着你們心了，也跟着秋霞混噴白嚼的，真正別扯你們孃的臊了。”

衆丫頭聽他口內亂罵起來，亦轉笑爲怒，玉鸞先撂下臉來道：　“紅雯，你要分清了說，還是同我們說玩話呢，還是有意要罵我們？是你先取笑四兒的，秋霞纔回答你的。我們不過也是大家逗個趣話，那裏說你有了心病即心裏有病麼？如果你心裏有病，我們也不肯說了。你怎麼認起真來，叫旁人看着好似你心裏真有病的樣子。你說四兒，四兒也沒有着急，可見四兒妹妹心裏是沒病的。再則算我們不好，不該同你說笑，多嘴打嘴，，然而亦是大家玩鬧慣了的，你也不犯着破口罵人。若是要罵，大家都不好聽。”

媚奴道：　“可不是呢，要罵我們都會罵呀！我們也知道，相貌不如人生得好，做事不如人想得到是有的。若說罵人，也可以罵得兩句，不似平時說那些尖巧話，挑三撥四的，那方不及人呢。”秋霞道：　“諸位妹妹不要說了，原是我不好，不該幫着四兒妹妹說話。諸位妹妹偏生又多嘴附和我們兩句，可巧說到人家心病上去了。這一來豈不帶累我與四兒加罪麼！又惹諸位妹妹們作氣，更叫我們不安。如今大家都討了沒趣，一打躉兒被罵了下來。其實在我看，我們姊妹們都是一般樣的，誰又多個眉毛，多隻眼睛呢？我們是什麼，可知他也是什麼。這麼一想，就沒有事了，連這辯白皆可以不辯白的。諸位好妹妹，聽我這一句話罷，包管你們不錯的，你們細想這滋味去。”

春梅拍手笑道：　“秋霞姐姐真說得好，話不在多，只要說的在骨節上，強似那罵人的人。真個扯淡，徒然枉口白舌的造罪。你又不罵人，比罵人的話還要利害。可見誰不如誰，誰又比誰多一半點呢？”秋霞聽說，不禁“嗤”的一聲笑了，啐道：　“春梅丫頭，又說瘋話了，我看你倒比人家多一點子呢！你又不害臊，一個女兒家怎麼滿口裏胡唚起來。”說得玉鸞等人都笑了。

紅雯聽說越發着急，又見他們人多口衆，語語刺心，羞得腮耳皆紅，瞅了他們半晌道：　“你們不要高興，混說亂噴蛆似的。我去告訴你們家主人評一評理去，看誰的不是。原來你們暗地約齊了，來欺負我的。”說着哭了，一轉身即走。

此時衆僕婦們打掃已畢，聽他們越鬧越大，又見紅雯要去告訴衆位夫人，怕怪到他們不從中解勸坐觀成敗，有兩個僕婦忙忙的走出，攔住紅雯笑道：　“紅姑娘又來了，你們好姊好妹說笑慣了的，怎麼今兒認起真來，還要惹旁人笑話呢！姑娘若再要告訴太太們去，更外錯了。你們姊妹說笑急了，反招惹太太們生氣，連我們都有了不是。?姊妹們終日在一處，和誰好多說兩句，和誰不好少說兩句，即沒有事了，沒見你們成月家雞生鴨斗的。好姑娘，我們已收拾調停了，請你去瞧瞧，有那處安排不妥的，好早爲指點，別叫我們碰太太的釘子去。”說着，即將紅雯拉進屋內。秋霞等見衆僕婦攔住紅雯，不放他去告訴，諒想是無干礙了。也不便再說，恐其認真鬧開去，自己亦有不是。衆人便各自散了。

紅雯本要大鬧一場，被衆人死拖硬拽的拉至屋內。衆人趕着舀了水來與他洗面，又勸他道：　“姑娘不用生氣，除了秋霞姑娘，別人都比你小，說話是沒遮攔的，姑娘皆可擔待得過。即如秋霞姑娘，平時你們一處說笑慣了的，也沒有鬧過。偏偏今兒鬧了起來，姑娘你一衝頭，只圖告訴太太們去。祝太太、江太太這自然耍說秋霞姑娘；你家的太太未免也要說姑娘兩句，不然面子上就過不去，亦對不住衆位太太廠顯見是偏向自家人。彼此說了下來，倒沒意思。所以我們才奉勸姑娘，不要去告訴。因你姊妹們早不見晚要見的，終久仍要和好的，何苦此時鬧開出去，反各自存了芥蒂。再則你姑娘說他們不是，他們也要想幾句話辯白出個理來’，你搬我挖，攪在一堆，就是太太們也難分是否，只有各說各的房裏姑娘不好。姑娘你是個極明白的人，想想我們的話是爲着姑娘，還是爲着他們呢？”

紅雯聽說得有理，又被衆人勸慰了一番，方漸漸氣平。只說道：　“今兒過去了，停兩日我都要尋件事情，擺佈那一班騷貨一場，纔出我胸中悶氣。沒的叫他們笑我無能，受了他們的氣，不敢發泄。到那時兒，他們才知道我的利害，後悔不來呢！”

內中有一個老年僕婦，拍手道：　“好呀！姑娘說了半日，這句話卻合上道理。俗浯：有仇不報非君子。又云：有志能報隔宿仇。日後他們碰到姑娘手裏，還不知因什麼病死的。不是我奉承你姑娘，一個人鬥口，是鬥不過他們；若是用個心眼兒待他們，就再加上幾個也不是姑娘的對手。別說他們是有粗無細的，不過只圖一時嘴裏說得快活，不信明兒問着他們，倒好忘卻了。可見都是小孩子家心性，姑娘亦要看破。”

紅雯聽了無話可答，只得同衆僕婦在屋內各處收拾了一回，來回覆方夫人說：　“叢桂山莊業已安排停當，太太示下，何日請客，好吩咐廚房伺候。”方夫人便擇了來日中晚兩餐，爿：不要往常許多食物，只用—卜二個碟子，六樣餚饌，無非山珍海錯，一切魚肉概行蠲免。又預備下一罈上陳紹興老酒。

恰好次日是五官的小生日，小儒等人因他到，比地是頭一個生日，要當做整壽，須得代他熱鬧一番。又聞方夫人請酒，邀婉容等賞桂。亦叫廚房內另備幾桌酒，請從龍等人過來看桂花，又爲五官做生日，豈非一舉兩便。即將酒席設在紅香院內。一宵無話。

來早小儒打發人請從龍，方夫人也叫紅雯親去請婉容，小風。少時，內外男女客至，邀請入內，讓坐獻茶，先是外面小儒等人陪着雲從龍來至紅香院，早見五官穿了衣冠，在那裏等候，挨次與衆人行禮。衆人亦與他道賀，各人皆有饋送，或一字一畫，巾扇帕帶等物而已。

從龍又催着五官換了便服，衆人也換了衣履，隨便入座。這紅香院中亦有十數株丹桂，此時早開了一半，陣陣香風撲入屋內，甚爲可愛。衆人閒話了半會，家丁等即擺上酒席，大衆歸座，傳杯飛盞，暢飲歡呼。

裏面衆女客同到了叢桂山莊，各各入座。使婢等送過茶，方夫人起身邀着衆位夫人，來至裏間退步更換大衣，重又出至外間，見席已擺齊，推婉容首座，方夫人主位，其餘序齒坐了。席間，談談說說，暫且不提。

單說紅香院內小儒等人，酒至數巡，小儒道：　“我們今日也得行個令，熱鬧些兒。但酒令雖多，好的甚少。即如拇戰太粗，猜枚太俗，其他若拈字流觴，傳花飲酒等令，又失之太泛。再則鉤心鬥角，苛想苦搜，未免過於冷淡。前日我與伯青，者香，暇時編出幾套新令，又爽快又文雅。我已謄清了一本，意在去刊刻出來，公諸同好。今兒何妨試行其令。”說着，回頭叫雙福取來。

衆人見是一個定白脫胎的骰盆，裏面六顆骰子，外有一個象牙鏤空的小簡，插着六根牙籌，晉刻着字。另外一本寸許厚的紙本。小儒道：　“你們先將這抄本看了，方能明白。”從龍聽說，先伸手取過紙本，展開與各人同看。上面寫着：

其令用牙殷六粒，每粒上鐫六字：一鐫公子章臺走馬，一鐫老僧方丈參禪，一鐫少婦閨閣刺繡，一鐫屠沽市井揮拳，一鐫妓女倚門賣俏，一鐫乞兒古廟酣眠。外用牙籌六支，寫着公子、老僧，少婦，屠沽，‘妓女，乞兒等名目。其法如座中幾人，先用博骰一粒，擲彩幺爲公子，二爲老僧，三爲少婦，四爲屠沽，五爲妓女，六爲乞兒。擲畢，各以所得之籌，認定名目，執於手內。即由令官起；挨次以擲，擲成點面者，照所擲之名目，看下注明何語而行。如一擲不成，許其再擲，至三擲不成，罰酒三杯，下家接行。

如擲得公子章臺走馬者：長條日暖揚鑣，憶昔日張郎；飛絮煙迷攬轡，感當年庾信。一鞭隋氏之堤，千縷漢家之苑。　擲此者同席賀飲三杯，如得之年少，或得之張姓，恰合故事，同席添賀一杯。在座之少婦，妓女，睹此翩翩美少，未有不動心者，較同席多飲一杯。

或擲得公：產章臺參禪者：容悼顧生最老，棄繁華而參最上之乘；臺思漢武通天，運神氣而作通靈之想。詎料誰家之子，乃生佞佛之心。　擲此者少年斬伐情根固屬不易，然禪參非地，罰二杯。再好道豈可無師，當敬老僧一杯，作拜於座下，如稍有不恭，罰一杯。擲得時與在座之少婦，妓女言者，彼此罰一杯，不言者不罰。

或擲得公子章臺刺繡者：爭巧思於靈芸，柳線穿成鸚鵡；奪匠心於蘇蕙，花絲織就鴛鴦。翻厭才人雅調，效他閨闥風流。　擲此者本當重罰，因昔董文敏公曾言畫不如字，字不如繡。尚有希前哲之可原，減罰一杯。與在座之少婦隨意比較手技，負者罰一杯。

或擲得公子章臺揮拳者：欲效桓溫之感，拔劍而四顧蒼茫；將興祖逖之思，聞雞而三更起舞。何乃斯文之輩，竟　　逞市井之雄。　擲此者少年不安本分，罰三杯。即與屠沽拇戰一場，負者罰三杯。在座之少婦，妓女當斂容迴避，莫櫻其鋒，犯者罰一杯。　　如擲得公子章臺賣俏者：誇京兆走馬之榮，出自翩翩年少；羨柳汁染衣之貴，偏多奕奕王孫。爭來士女之觀，益助傲睨之態。　擲此者同席飲一杯。如妓女，少婦與擲者有瓜葛，或素相契合者，多飲一杯。擲者當隨意唱小曲一

支。如擲得公子章臺酣眠者：學他三眠三起，入趙邑之邯鄲；感伊春去春來，尋莊周之蝴蝶。借垂楊以作帳，拂嫩草而爲茵。　擲此者終日昏昏，性耽花柳，罰二杯。以與乞兒有同志，彼此共飲一杯。如有柳姓在座，擲者當與同飲一和合杯。

如擲得公子方丈參禪者：關心歲月如流，來香國豎看一指；回首煙雲轉瞬，向蒲團徹悟三生。惟藜藿之是甘，覺浮華之若夢。　擲此者少年揮手塵世，洵非易易，當與在座老僧猜花，以證拈花之意，負者罰一杯。再擲者，宜自陳平時宿過，飲二杯。

從龍還要再看，王蘭奪過道：．“不要看了，不過顛來倒去，都在此中翻騰。待我們行到那裏，再看不遲，休要耽擱工夫。況，且一時也看不完。”從龍笑了笑，也就不看了。即推小儒爲令官，又取過一粒博骰，由小儒擲起。

小儒拈起緞子，擲了個二，該是老僧，便將牙簡內老僧籌子抽出，放於面前。其次即該從龍擲，得了個四，卻是屠沽。王蘭笑道：　“好個沒意思的東西，不過屠沽之輩，酗酒行兇，行同潑賴耳。”說着，自己拉過骰盆，擲了個五，該是妓女。從龍拍掌大笑道：　“報應，報應。我這市井揮拳，較之你那倚門賣俏似覺稍勝一籌。少停我們倒要瞻仰你那倚門賣俏的手段呢！”引得衆人大笑起來，齊道：　“這一來，者香是沒有說的了。你只怪那骰子不爭氣，偏生滾出個五來，給你打嘴。”

衆人笑了一會，該是二郎擲了，得了個六。梅仙笑道：　“別人擲此皆不貼切，惟有楚卿是最相宜的。可回想當年，只恐不勝今昔之感。”二郎聽說，不禁滿面緋紅，欲待認真，又知梅仙是句無心話，斷非有意奚落。小儒忙瞅了梅仙一眼，用別話岔開去了。梅仙也自知失言，低頭不語。王蘭等人即一陣說笑，混了過去。隨後伯青擲了個幺，是公子。五官擲了個三，是少婦。漢槎與伯青同點，遂起身換坐到伯青肩下。梅仙與王蘭同點，也坐到王蘭肩下。

席間，衆人各認執名目坐定，雙福取過博骰，將那六粒令骰放於盆內，推在小儒面前，又取了三個高腳酒鍾來。小儒道：“我們在席八人，只得六根籌子。子騫，小癯是附在伯青、者香名下的，我想每人須得擲一把，頭次該伯青擲，子騫照行，一轉過來，二次即該子騫擲，伯青照行，如此方無欺弊。者香與小癯，亦是如此行法。”衆人皆點首稱是。小儒先飲了一杯令官酒，便伸手抓起骰子來擲。未卸擲出怎麼名目，且聽下回分解。

第四十九回　　執觴政令主首當權　嚴酒律王郎偏受罰

話說陳小儒既做令官，該由自己行起，取過骰盆頭一擲，即　成了點面，看去卻是老僧倚門揮拳。二郎笑道：　“擲得好，既曰老僧，偏又揮拳，而又倚門揮拳，倒要看這條令如何註解。”便將令本取過，翻開看道：

如擲得老僧倚門揮拳者：怕聞鍾得得而來，先裝此金剛努目；竟傍戶洶洶以待，休說那菩薩慈心。犯此嗔念之愆，愧彼藺黎之號。　擲此者有犯清規，又生氣惱，非空門所宜出此，當重罰。姑念勢利乃僧家之本等，依棲羞士子　之煩多，減罰兩大杯。須出席斟一大杯，恭敬於公子之前，說：　“僧人有眼無珠，不識泰山。知罪了，望相公恕我。”再唱《勢利僧》曲詞一支，敬酒不恭者，不唱者，罰三倍。

二郎看畢，大笑道：　“這令未免罰的太苛，小儒可謂作法自斃，請敬酒唱曲子罷。”小儒無奈，只得斟了一杯酒送至伯青面前，照令而說。說罷，引得滿座大笑。王蘭道：　“這故事是我姓王家的，若我抽着公子的籌子，才切當呢！怎麼倒便宜了伯青？”小儒道：　“者香且慢高興，這令中惟妓女罰款最刻，自然會臨到你頭上去；我曲於是不會唱的，情願罰三倍。”便先將正數兩大杯罰酒喫了，正孌再斟，五官止住道：“九杯酒你也難喫，我替你唱寧罷。”

王蘭道：　“別人代唱不算，還得小儒自家唱纔好。他是令官，先就找人代唱，少停我們罰了令，也落得效尤找人了。”五官道：　“不是小儒找我的，是我願意代他的。況且小儒真實不能唱，一定苦人所難，亦覺無趣。就是我不代唱，他橫豎罰九杯酒也沒有事了。”王蘭笑道：　“我也不同你辯，只要我罰了令，央你替代，你別回我就罷了。”五官也不答言，遂從從容容唱了一支《勢利僧》。

下家該從龍行了，從龍擲了個屠沽閨閣賣俏，笑道：　“屠沽兒在閨閣中，本不可了，何況還要賣俏。料想註解是定然發科的。”即尋出這條令看道：

如擲得屠沽閨閣賣俏者：殺牛好酒雖英雄，底事慣憎脂粉；賣笑爭妍偏顧盼，何妨暫媚釵裙。不意幃幔之間，有此鬚眉之輩。　擲此者矯揉造作，殊失本來面目，罰三杯。然既思效學巾幗，恐未悉其致。令在座之妓女，添媚增姣，唱豔曲一支。擲者當誠心敬意，危坐以觀罰酒。並令少婦俯眉承睫，與擲者把盞。

從龍笑道：　“這條令便宜了我，卻很難爲了者香、小癯兩個了。怪道小儒說妓女的罰款最刻。大約此令少婦與妓女兩條不罰則已，罰則都是有趣的。”五官笑着，起身道：　“讓我來敬酒，要請教者香、小癯了。”王蘭道：　“你這促狹鬼，不肯代我唱，還要取笑我。好在令條上說，少婦須俯眉承睫與擲者把盞。你若錯一半點，我也不依的。”五官道：　“不用你擔心，我的門面我自會做的。”說着，滿斟三杯，放出本來做戲的身段，曲意柔情，一杯一杯送到從龍面前。真乃眼橫碧水，眉鎖春山，腰肢若楊柳臨風，行動似芙蓉帶露。合席同聲贊妙，連王蘭亦不禁叫好。既見五官送過酒，自己也難推託，便自低眸，細細的唱了一支《佳期》。梅仙電照樣接着唱了一支。從龍果然正襟危坐，以聽唱罷。合席又贊好不絕。　　從龍將三杯酒喫過，該王蘭接行。王蘭正要伸手去擲，梅仙道：　“者香太爺，你可要擲好了。此次是你擲骰，我附着你行，再不要帶累了我。適才我已經唱了一支冤枉曲子，總怪我怎麼偏偏附着你這條令！”王蘭笑道：　“你不要說餒氣話，我若自家擲出受罰的令來，不要你罰，我代你就是了。”說着，擲了兩次，方成點面，是妓女閨閣酣眠。遂展開令本，看上面寫道：

如擲得妓女閨閣酣眠者：君向巫山，妾可爲云爲雨；神來洛水，人訝胡帝胡天。翩翩疑漢室宮中，嫋嫋記柳生夢裏。　擲此者既已酣眠；不便再飲。當央在座之公子，代飲一大杯。如有附令者，亦飲一大杯。擲者隨意唱小曲一支，須詞意貼切本旨，四座宜寂然以聽，不可擾其香夢。

王蘭看了，只得先央伯青喫了一杯，梅仙也喫了一杯。五官命人取過琵琶，撥着絃索，催王蘭唱曲。王蘭道：　“我今日犯了唱的罪了，大麴小曲鬧個不清，行終了令，到底派我唱多少？”遂頓開歌喉，唱道：

昨宵夢入陽臺裏，攜手羅幃，同效于飛。弱蜻蜓低迴款點秋江水，俏鴛鴦酣眠軟借春花蕊。醒來猶記，重訂佳期，問今宵可能再領風流味？

唱畢，衆人齊聲贊好。下家該二郎行了，二郎擲了個乞兒章臺走馬。梅仙一眼看見，忍不住又笑了。小儒恐梅仙再說，更使二郎難處。忙取過令本，代二郎展開念道：

如擲得乞兒章臺走馬者：鄭元和風流不減，揚鞭重唱蓮花；唐六如放浪堪思，擊築豪傾竹葉。依稀柳色猶存，落拓花容未改。　擲此者身雖淪落，心尚雄豪，當滿飲一杯以自幸。然與公子把臂章臺，竊恐不可，須同公子與在座妓女輪流拇戰，誰勝妓女，則令妓女與誰送酒三杯，以訂永好。

二郎遂讓伯青與王蘭掐拳，伯青輸了，隨後二郎勝了王蘭。王蘭只得送了三杯酒與二郎，二郎站起一吸而盡。下家該伯青行令，伯青擲了個公子市井賣俏。漢槎忙取過令本，看道：

如擲得公子市井賣俏者：效當年擲果潘安，觀來士女；輸昔日遊街京兆，容欠端莊。爭強於什伯之中，誇美於閭閻之地。　擲此者雖然風流自賞，本屬少年未免矜張太甚，有失端嚴，是與屠沽，乞兒同志矣。可與在座屠沽、乞兒拇戰，以分勝負，負者罰一大杯。再與在座少婦、妓女猜枚，擲者負，則分送少婦，妓女每人一杯；少婦，妓女負，則合唱小曲一支，須暗含勸其歸去韜藏之意。

王蘭笑道：　“有趣，獨這條令滿座皆不寂寞。惟苦了老僧，沒人理他。”伯青道：　“好在拍拳是兩個人，猜枚也是兩個人。我與子騫同你們，恰好配作兩對兒。”遂議定伯青與從龍掐拳，與五官猜枚；漢槎與二郎掐拳，與梅仙猜枚。因王蘭罰得太多，—讓他躲過一次。伯青道：　“未免便宜者香了，我是刁；依的。既你們說下饒了他罷。”王蘭笑道：”伯青不要太滿，你保得住不受罰麼？你若罰了，我也會釘釘認木的。”說着，衆人早隔座吆五喝六搳起拳來。少停，伯青勝了從龍的拳?，二郎勝了漢槎的拳；猜枚卻是五官，　梅仙負了，各人喫了酒。五官抱過琵琶，與梅仙合唱道：

冤家猶是少年心，終日把閒花野草尋，可知你閨中妻子望殷殷。你只顧鬥雞走馬，似落葉飄萍，一味價東西不定，決不想旁人的議論批評。他只說你戀着了奴家，改了情性。

唱畢，衆人稱讚不絕。下家該五官行了，五官丟下琵琶，抓起骰子，擲了個少婦方丈參禪。王蘭忙取過令本，笑道：　“倒要看這少婦怎樣在方丈參禪呢？”便展開念道：

如擲得少婦方丈參禪者：小鸞徹悟三生，自陳誑戒；琴操頓空萬念，獨矢皈依。羞他巾幗稱姣，向我蒲團兀坐。

擲此者深閨弱質，遁跡空門，其志可嘉，其情可憫。當恭　　敬在座老僧一杯，拜爲師父。須再別其格，以法葉小鸞貪

嗔淫殺四問。

五官聽說，即起身恭恭敬敬送了小儒一杯酒。小儒接過飲畢，笑道：　“五官應該跪下，候我訊問纔是。”五官笑道：　“小儒將就些罷，你此時不是在任上，還要行出那做官的排場來，別要討我笑話了。你快點問罷，若再延挨，我可不說了。”小儒笑了笑，問道：　“你可犯過酒戒麼？”五官答道：　“犯過。”

洞房喜飲合歡酒，畫閣祥開慶壽筵。

小儒又問道：　“可犯過色戒麼？”五官答道：

眉黛時教夫婿畫，衾裯慣與小星爭。

小儒問道：　“可犯過財戒麼？”五官答道：

姑嫜每賜添妝錦，兒女同分壓歲錢。

小儒又問道：”可犯過氣戒麼？”五官答道：

嗔婢掐來花帶葉，怪郎笑對謔兼嘲。

衆人聽了，點首痛贊。小儒回身看了看架鐘，已交申正。向衆人道：　“我們喫飯罷，停會晚間再行，好在已行過一遭了。”即吩咐擺飯，大衆喫畢，散坐盤桓。

裏面叢桂山莊，衆位夫人也散了席，各自品茶閒話。巴月娥邀着他母親與王氏等人，至各處遊賞。衆丫頭僕婦帶着各府公子小姐們，也在滿園裏玩耍。

方夫人偶與洪靜儀說到朱家親事，—方夫人道：　“今年鄉試之期，兩個孩子是要去觀光的，倘能僥倖，轉眼又要進京，這件事非明秋不可。我意在請王人人先寫封信通知朱府，如寶徵託庇中得一名舉人，娶朱小姐過門自然是明秋了。否則今冬即看年庚，好讓朱府早爲預備。雖說兩家不爭競財禮，一切零碎等物也非一朝—厶夕可以辦成的。”靜儀道：　“我也這麼想，男女孩子皆大了，早早完全，你夫人也少卻一件心事。若大公子中了舉，那是正經事，耽遲到明秋亦非好意的。明日即催我家老爺寄信去，看朱府回信來是何說法？恐他家尚有扭難，再通知冷府一聲，請他從中成全。”方夫人點頭稱善。

少頃，已掌燈時分，內外燈燭點的明如白晝，又映着一天月色，上下交輝。早又擺上席來，衆夫人仍是原座。巴氏母女等人即在裏間退步內也設了一席，又扯了錦箏同坐。因今日是五官的生日，衆人推錦箏首座。錦箏再三不肯，還是素馨在外間聽見，吩咐他坐了。月娥等人又輪流與錦箏送酒。內外兩席，淺斟低語，倒也熱鬧。

外面紅香院內，小儒等人亦入了座。王蘭道：　“我將才也算罰夠了。此番仍是小儒的令官，我也要罰人這麼幾回方罷。”小儒笑道：　“只怪你擲的名目不好，．要想罰人是難的，只求不受人罰就好了。”仍叫人將骰盆、令本取過，自己又喫了一杯門杯，伸手擲了個老僧古廟參禪。取過令本，看道：

如擲得老僧古廟參禪者：青燈向壁，於此中見佛見心；紅葉滿山，竟若個無人無我。三橡破屋棲身，幾片秋雲補衲。　擲此者空谷修行，影形相吊，於世無知，真如已得，當自飲一大杯，下家接行。

小儒笑道：　“妙，妙。這條令我也不去擾人，人也不來擾我。”便斟了一杯酒，一口吸盡，將骰盆推到從龍面前。從龍擲了個屠沽方丈酣眠，笑道：　“有趣，上回鬧到閨閣中，此番又鬧到佛門中去了。”遂展開令本，看道：

如擲得居沽方丈酣眠者：濟佛本是知音，一覺外只謀酒肉；如來未必惱我，邇時間放下屠刀。堪憐醉夢之儔，忽證阿那之列。　擲此者雖眠非其地，幸情有可原，當與在座老僧各飲三杯。老僧隨意席上生風，作禪浯問之。擲者如不能答，罰三大杯。

從龍看畢，即先斟了三杯酒喫過，復將空杯斟滿，送至小儒面前。小儒擎杯在手，想了想問道：　“在田你知我這杯酒，飲是不飲？從龍道：　“你當飲者則飲，不當飲者則不飲。”小儒又在碟內拈起一片橘子，問道：　“這橘子我還是敬你，還是留着我自家下酒？”從龍道：　“敬人者情，白食者理。”問答罷，衆人拍手贊好。

王蘭道：　“小儒問得妙，在田答得亦妙。老僧自然精通禪理，不料屠沽輩亦能解此，真不愧‘放下屠刀立地成佛’一語；你們喫過酒，該我們行令了。”便將骰盆拉過，送到梅仙面前道：　“這一回派你擲，你前番抱怨我擲的不好，連累了你，你可要擲好了。”梅仙笑嘻嘻的抓起骰子來，一擲即成了點面，是妓女市井走馬。王蘭笑道：　“你擲的好，變出個跑解馬兒的來了。”梅仙道：　“竹他什麼解馬不解馬，只要不罰就是了。你瞧這條令，都不得過於受罰。”王蘭展開令本，高聲念道：

如擲得妓女市井走馬者：看如此窈窕身材，馬背偏能穩坐；輸爾輩鞭繮控馭，蛾眉何肯讓人。彼美策騎而來，合市環堵以望。．　擲此者，孰料走馬稱雄出自女子，其技可奇，其事可鄙，罰酒不拘杯盞，隨量而飲。當與在座公子隨意角技，負者罰三大杯。如有附令者，擲者負，附令者飲。

王蘭笑道：　“真不該應偏生派你當權，我爲附令。你若負了，又是我喫酒，豈非我罰出神來了麼！”說得衆人大笑不止。梅仙即與伯青言定掐拳，三拳兩勝。誰知伯青勝了梅仙兩拳，王蘭只得將罰酒喫了。

下家該二郎接行，二郎竟三擲未成點面，便喫了三杯酒，將骰盆推到伯青面前。伯青讓漢槎，擲了個公子章臺走馬。照令本上所說，同席賀飲三杯，恰恰漢槎年紀最小，衆人又加添一杯，每人共喫四杯賀酒，惟王蘭、梅仙、五官三人喫了五杯。

王蘭道：　“子騫附伯青的令，偏生擲得好，比伯青上回擲的公子市井賣俏還—勝一籌。不似小癯附我的令，他輸了拳派我喫酒，可不是我今日運氣不佳麼！”衆人喫過酒，漢槎將骰盆送至五官面前。五官擲了個少婦閨閣揮拳。從龍道：　“這少婦在閨閣中揮起拳來，倒也好看。”遂代五官展開令本，念道：

如擲得少婦閨閣揮拳者：螓首峨眉，何故獅馴吼夜？鸞綃鴛帳，怕聞雞牝司晨。人畏柳氏之威，誰受季常之辱。擲此者，閨幃少艾忽逞雄風，雖然夫也不良，未免彼婦太悍，當罰酒三大杯。如得之柳姓，正合河東故事。在座之公子與有陳姓：昔，均宜出席避其聲勢，俟下家接行後，方准入席。在座之妓女亦當出避，勿累公子。如私與公子交言，罰酒一杯，並令跪於椅上唱小曲一支。

五官聽從龍念畢，便斟了三杯酒，次第飲盡。當五官飲酒時：伯青，漢槎，小儒，王蘭、梅仙五人，皆出席遠避。

五官喫到第二杯酒，一眼看見王蘭立在伯青身後，微微的笑。五官放下酒杯，取過燭臺用手去彈燭煤，剛剛彈到伯青靴底旁邊。伯青正與小儒說話，不曾留意。王蘭恐燭煤燒損伯青靴底，忙推伯青道：　“你低下頭瞧瞧，不要只顧談心，靴底多分燒通了。”伯青聞說，慌忙走開，正欲開口，五官道：　“者香與伯青交言了，犯了令了，快喫罰酒，唱支小曲大家聽罷。”衆人一時皆會過意來，並聲贊好。

二郎笑道：　“未免過於苦了者香，好意怕伯青燒了靴子，反落在五官圈套中去，真所謂出了好心，沒好報呢。”王蘭方明白五官彈燭煤到伯青腳下—，是有心捉弄他的，，恨的咬牙笑罵道：“你這小鬼頭也來算計我，停會再同你算賬。”只得入席喫了一杯酒，梅仙抱過琵琶屈着半膝跪於椅上，彈着說：　“我唱了罷。”便唱了支《銀鈕絲》道：

風清月白好良宵，八月秋深丹桂香飄。雁聲兒高，人生及時須要行樂好。樽中灑不空，座上客常到，鬧嘈嘈猜拳行令同歡笑。看看月影已是滿天了，那霹溼無聲冷透花　　梢。賓主兒呀，好歸去，歸去明日再請早。

五官俟梅仙唱畢，忙斟了一大杯酒，出席向王蘭，梅仙深深一躬道：　“有累，有累，我罰一杯請罪。”說着，舉杯仰起頭一口吸盡，衆人拍掌稱快。

小儒道：　“小癯唱的‘歸去明日再請早’　，我們也好散了，明日請早罷。好在令已行交頭，天也將近三更，我們亦該進點飲食，在田還要回衙門呢。”此時衆人酒已有了幾分，不過喫些麪食點心之類，便起身散坐，漱口淨面。家丁們送上一巡茶，從龍即起身作辭，小儒等人直送出園門。從龍上了轎，鳴鑼喝道，回衙而去。衆人亦各轉寢所歇息。

單說叢桂山莊衆夫人也散了席。方夫人留住婉容，小鳳耽擱幾日，玉梅邀了小風到他房裏去住。兩人命使婢烹茶，挑燈閒話。正說得高興，見方夫人、程婉容，江素馨一同進來。小風，玉梅忙起身讓坐，方夫人笑道：　“顯見你們是舊相識比旁人親密，早早的約齊回房，唧唧喳喳的說些什麼？我們偏要鬧了來聽。”小鳳笑道：　“有什麼說呢，不過是陳篇舊套的話，還瞞人嗎？你們來聽也不妨。”

一語未了，又見秋霞執着手燈，照着祝瓊珍．趙小憐同進房來，後面奶孃抱了夢庚公子相隨。素馨笑道：　“你也來了麼，怎麼將夢庚帶了來？”便伸手接過夢庚，坐在膝上逗着他望燈光撲笑。瓊珍道：　“我同愛妹妹到嫂子那邊去說話，見丫頭們都歪着打盹，問起來才知道你到這裏來。恰好夢庚睡醒哭着找你，奶媽媽正要抱他來。又說陳雲二位姐姐亦在這裏，想必你們又議論什麼，我們也趕了來，落得大家熱鬧熱鬧。況且明日再過一天，我與嫂子等人要回去了，這一次出月過了秋節才能來呢。”

說着，見小丫頭們早設了座頭，瓊珍，小憐坐下。秋霞等婢，有服侍玉梅的丫頭蕙香，小風的丫頭文琴，邀至對過房內喫茶。衆夫人談談笑笑，又與夢庚玩了一回。方夫人道：　“我想起一件事來，正欲去與瑤君妹妹商量，卻好你們總在這裏，評論我這句話可使得？秋霞那丫頭我愛他很伶俐，又不多言多語的。不比我家紅雯那蹄子，雖然做事乖覺，這一張嘴比刀子還快，半點兒不肯饒人，到處惹事生非，我就可厭他。”

小黛笑道：　“你不要錯認了人，秋霞外面似忠厚老實，肚裏比什麼更清楚呢。說出話來，一句是一句，也夠你受的。．他不多話，正是他取巧的處在。倒是紅雯有口無心，討人嫌厭，其實肚子裏直通通的，一點貨也沒有。我看這些丫頭們中，不是我說護短的話，還是我家素月是個呆子，心裏沒得什麼，嘴裏也沒得，與人好是這樣，與人惱亦是這樣。”洛珠笑道：　“罷，罷，罷！人家的丫頭都不好，惟有你家的素月好，是個呆子，都因主人好，丫頭也是好的。正經本題上的話，還沒有說出原故，被你在旁枝上鬧了半日，那個好這個歹的。讓人家將話說明白了，再領教你的議論不遲。”說的衆夫人都大笑起來。小黛笑道：　“我不過因陳太太說他家紅雯不好，我分剖了幾句，偏生不中你的意思，反引出你嘮嘮叨叨一大串的話來。我也不同你說了，讓你聽正經話罷。”

方夫人笑着道：　“我並非一定誇獎秋霞，因爲有門親事，代秋霞做媒倒也合宜，所以要與瑤君妹妹商量。以前我家老爺在江都縣任上，有名得用家丁名叫王喜，辦事頗有機變。”說着，回頭對小黛笑道：　“說起來這王喜，你該曉得的。”小黛聽了，頓時滿臉緋紅，向地下啐了一口道：　“你們怎麼好咧！幾十年的舊話，還記得這般清白。你也學他們貧嘴薄舌的剋薄人，別要討我罵你。”衆夫人回思一想，又都笑了，笑得小黛坐不安身，站起來同夢庚去玩耍。洛珠道：　“不要說罷，翠顰要着急了。”

方夫人又道：　“我家老爺很爲寵信他，凡有大事都叫王喜去幹。連雙福那孩子雖然自幼跟隨老爺長大的，都不及他知道主人情性。後來江寧府藩司等任上，皆用他專辦外差，事無鉅細，從未舛錯。前年又帶他到京中去，回來時將他轉薦到東府王爺的府裏。王喜本不願意，我家老爺再三開導了他，說此次辭官回南，用不着幹外事的人，況你年紀不大，正好在王府裏巴結一番，將來還可碰些造化。若是別人，想王府裏這條門路還不能呢；再則我也不肯實力的去薦。你如跟我回南，未免可惜。你不比雙福，自幼隨我的，我也離不了他；他亦不能到別人家去的。你自己斟酌，別要誤了好機遇。．誰知薦了過去，王爺大爲得用。也虧他會鑽謀，一半年工夫把王爺騙的歡喜他非常，代他謀了個漕營千總，又代他在部裏料理，指歸漕標以千總補用。果然應了老爺的話，碰出造化來了。王喜連年腰內也積蓄的不少，覆在部裏大大花了一宗，現在以衛千總儘先拔補，即辭了王爺差使，來歸漕標候補。昨日到了南京，已見過我家老爺，據說人又發胖了多少，很有個官兒氣度。我意在將秋霞說給他做妻子，也不誤了秋霞。若說他而今得了官，嫌秋霞是個丫頭不肯要，有我家老爺說了，他不敢不依。而且他也不過是個小子出身，不是什麼名門大族的後裔，秋霞配他亦不爲辱沒。俗說夫榮妻貴，秋霞在這裏是個丫頭，他娶了過去，即是一位千總太太了。”

瓊珍道：　“這頭親事好是好極的了，在秋霞是求之不得，我只怕王喜不行。你雖說他是小於出身，彼一時此一時，而今到了富貴場中，忘卻本來面目的人也多得很。在我們看起來一個衛千總亦算不了什麼，在他由小於出身，營謀到六品前程甚不容易，難免無自尊自貴的念頭。我想明日先叫人去，背地討他口氣，他若肯要秋霞，再請陳大人當面吩咐他，不然碰回頭，倒彼此沒意思。即如他不敢不要，委曲應許了，將來秋霞要跟他過一世日子的，與其日後帶累他夫妻們口口舌舌的，莫如此時間明瞭，兩無抱怨。”素馨道：　“姑娘卻慮的是，況且終身大事慚不可草率勉強。”方夫人亦稱在理道：　“明日即叫雙福去問他，王喜本與雙福契厚，他們是無話不說，倒可以得他個實在口氣。”

衆夫人又談笑了一回，時已四更。素馨因夢庚又在奶孃懷中睡熟了，怕的受涼，即起身道：　“夜深了，我們去罷。”衆夫人也一齊起身出外，秋霞、紅雯等忙點了手燈過來，在前引路。小鳳．玉梅直送到院外方圓，又喝了一錘茶，文琴、蕙香上來服侍他兩人睡下。將過夜的罩燈點了，隨手掩上房門，同到套間裏去睡了。

方夫人回至房中，小儒早寢。蘭姑與賽珍小姐尚坐在房內等候，見方夫人走進，迎上來說了兩句話，又道過安置，蘭姑回自己房去，賽珍退入裏間套房。時小儒已醒，問道：　“你怎麼這時候纔回來？又談到什麼好處了，連覺都忘卻睡。”方夫人遂將秋霞說給王喜的話，說了一遍，小儒答應了。紅雯伺候方夫人卸了妝，寬了裙襖睡下，方回至套房陪伴小姐安寢。一宵無話。

次早，小儒、方夫人起身梳洗畢。小儒出外，叫進雙福將方夫人昨晚的話，吩咐他如何去探王喜口氣，　“再來回我”。說罷，即向園內尋伯青等人閒話。剛走過留養館花畦，只見雙福忙忙的走來回道：　“王喜在外稟見。”一面將手本呈上，小儒就在雙福手內見上面寫着：　“門下沐恩王起榮。”小儒笑了笑道：“如今改了官名了，可叫他到紅香院來見。”雙福答應退出，去領王喜。未知王喜來見有何話說，又未知秋霞親事如何，且聽下回分解。

第五十回　　補衛官家丁欣出仕　訪名妓措大鬧爭風

話說王喜自入王府後，盡心巴結，各事辦得詳細周到。王爺大加賞識，每說王喜這孩子很有出息，怪不得陳大人極力保薦，

說他結實可靠，果非謬讚。又見他有志向上，便存心想提拔他。王府中上下有百十餘人，王喜相處往來皆無偏向，是以上下人等沒一個不同他好，真乃上和下睦。

一日，有個吏部司員來見王爺，面察公事。說及海堤工竣，普慶安瀾該處督撫奏保出力員弁有數十人之多，要算一個大保案

了，此折昨日奉旨已交部議奏。主爺聞說，便想到王喜身上，也不與王喜知道，即將他姓名開送到部裏去，夾在海工案內，代他改名起榮，又指名要保漕營千總一項。試問部曹堂屬各官，誰人敢不趨奉王爺？見了來條，也不問此人是何出跡，料想是王爺的心腹，遂將王起榮名下加了“在工尤爲出力”等字樣。議覆上去，不數日，奉到上諭，悉如該督撫所請。王喜競一毫氣力未費，連海堤都不知是個什麼樣子，得了個衛千總名目。部裏即打發人送信與王爺，王爺方將王喜叫過，告訴他保舉一事。

王喜聽了喜出望外，心內着實感激王爺，忙爬到地下叩了幾個頭。王爺笑道：　“你如今是朝廷命官了，我也不敢用你，你好料理歸標去罷，也不負陳人人薦你到我這裏一場。但是官職雖小，責任甚重，倘一二年中得了實缺，須要實心實力的做官爲是。”王喜連連應了幾個是。退出，早有府中人等得了此信，都來爲他道賀。王喜備了几席酒，請衆同伴暢飲了一日。又去置了數套公服冠帶，穿戴起來，先叩謝王爺，即赴部掛名遞呈履歷，預備引見。過了一日，引見下來，便辭別王爺收拾動身。王爺又當面囑咐了一番。次早，僱了騾車開行。此時王喜身邊也用了兩名家丁，沿途趲趕。

不日已抵南京，覓定寓所，備了手本來謁見小儒。因小儒他出，未曾見得。次日一早，又來伺候。恰好雙福正要去尋他說話，忙將手本先拿上去，回了小儒，下來帶着王喜由園門進去，轉彎抹角來至紅香院。雙福搶步進內回明，時小儒正與伯青對坐。王喜走入，朝上磕了三個頭，起來請了安，回身又叩見伯青。小儒見王喜穿着千總服式，儀容比先又魁梧了些，頗合武職小官的氣派，遂欠欠身命雙福挽住，又叫在下面設付座頭＋叫他坐下。王喜再三不肯，伯青笑道：　“論理原沒有你的座位，而今你大小是員官了，況武職至千總，例見督撫也有座位，你老實坐了罷，好講話。”王喜又請了安，方側身坐下。小儒細問他京中光景，王喜一一察明。小儒點點頭，命他至外面歇息，　“少停我還有話問你”。王喜立起，應了聲退出，央雙福帶他入內叩見方夫人與衆位夫人，又至王蘭、漢槎等處去了‘趟，出來雙福即邀他到覽餘閣。叫人送了茶，雙福道：　“王大哥恭喜你得了功名，轉眼到任，即是位大老爺了。我們真望塵不及，慚愧萬分。罷罷，當日忝在一處數年，又蒙你大哥相待小弟極好，不同旁人。目下大哥入了仕官場中，切勿忘卻我們。能於提攜一二，縱執鞭隨鐙我總願意。”

王喜笑道：　“你老弟又來取笑人了，愚兄不過沐主人恩典薦入王府，又蒙王爺天高地厚之恩，提拔得了這點小功名。外人看着以爲榮耀，不知愚兄時時懼怕，生恐才力不及，有負主人，王爺一番恩典。至於你老弟是不屑出去，若肯出去還怕主人不成全麼？當日的一班舊朋友，我是刻刻不忘，老弟尤甚。倘或託老弟福庇，能補了這千總一缺，亦是主人的光彩。我想將一班舊朋友請了去，住個一年半載，大家好親熱親熱。若將才你說的話未免使我置身無地，尤其你老弟說了，更外該罰。你既說我平日待你不同外人，難道你還不知我的心麼？愚兄並非那種忘舊的人。”雙福笑道：　“多謝，多謝，足見大哥猶惦記小弟。但願大哥早早補缺，就是不來邀我們，我們約齊了定然鬧到你衙門去，難不成怕你翻過臉皮，攆逐我們走麼？”

二人正說着，小儒又賞出一桌酒飯，王喜站起身，請來人先代他上去謝賞。雙福叫擺開桌椅，讓王喜上坐，雙福對坐，?跟雙福的兩名小童在席前伺候送酒上餚。雙福親自執壺，與王喜斟了一杯酒道：　“大哥請乾一杯，此雲走馬上任，迭擢飛昇。”王喜欠身接過，一口飲下道：　“多謝老弟金言。”

雙福又斟了一杯酒，放下壺道：　“再請乾一杯，小弟尚有言奉申。今早本欲到貴寓裏去一遭，因老爺吩咐有話與你商量，偏生你大哥來了，省卻小弟往返。現在你大哥得了官，也該定門親事下來，不能老爺赴任，沒有太太，可不是笑話麼！祝小姐貼身陪到江府裏去的一名丫頭，名叫秋霞，很有幾分姿色，你大哥先前也曾見過的，現在更出落得美人兒的似的。前日太太想起你還沒有親事，與祝小姐商議，要將秋霞給你。祝小姐倒也願意，只怕你而今做了官的人，不肯要江府裏的丫頭。等得了缺，自然有高門旺族來與你對親。要當面與你說，恐你不好推卻。祝小姐又說這件事不是可以勉強得的，都要彼此兩相情願，倒是問明白了好。所以太太叫我背地問你一聲，行與不行？沒有旁人知道。若說開了不成功，你還罷了，怕秋霞面子上過不去。你將這句話肚裏揣摹揣摹，可行可止，倒不要關礙着老爺太太的面子，實告訴我，好去銷太太的差。”

王喜道：　“呀喲，老弟，你說的是什麼話？怎麼說我做了官，妄自尊大起來。沒說我這小功名是主人恩賞的，連我這身子都是主人的。況且主人還有個丫頭賞我，就是不准我終身娶親，我也不敢抱怨。主人的恩比生身父母猶重，再則主人賞我個丫頭，是何等體面，我敢說一個不字麼？除非我油蒙了心竅，不明好歹。好老弟，煩你回明老爺太太，說王喜願意的很，只恐玷辱了秋霞姑娘。再沾太太吩咐，如何聘定，用什麼禮節？王喜好遵示辦理。好老弟，千萬代愚兄說懇切些。”雙福聽了，拍手道：大哥你真爽快，不似而今的人暴得了好處，就裝出那些虛情假態的模樣，故意行多少扭難。你今未改舊日的脾氣，即此一端，可信你斷不會忘卻了我們。”王喜笑道：　“適才老弟尚疑我是浮言，這一來可以相信了。”

雙福又道：　“你既肯要秋霞，我倒代你想了個萬全的法則在此。不怕你大哥怪的話，究竟秋霞是丫頭出身，若到標後再來迎娶，或是送親過去，恐人看破底止，反爲不便。莫如就在南京賃下一所房屋娶親，然後攜眷到清江歸標，豈非兩全其美。就是大哥由京裏出來，不即歸標，先來南京稟見主人，大哥亦是預立腳步。一則怕老爺見怪，二則安排停當，免得旁人走露消息，也是你想得周到的處在。在?我的愚見，人家由下至上好容易巴結出頭，是人家有志氣。俗說：英雄那怕出身低。不知現在世上的人，一味刻薄，眼珠子又小，開口．都要訪問人家的出跡。若是好的．即說得錦上添花，十全十美；若有少許欠缺，大家念起歪嘴經來，下死勁的加十倍糟蹋，其實與他毫無干涉。”

王喜點首道：　“老弟所見甚明，真乃洞切時事，並承代愚兄籌畫盡善，心感之至。惟有老爺太太面前，千萬不可如此說法，要惹老爺太太生氣的。好說他以爲有了功名，怕娶江府丫頭，跌了他架子，生出這許多支節來。老弟但請太太示下過後，再作計較”雙福道：　“我理會得，我有我的說法，你放心，絕不叫太太怪你就是了。”兩人又喫了幾杯酒，方叫擺飯，喫畢散坐。王喜同了雙福進內謝了賞，告辭下來，在門房內各處招呼了一會，帶着他跟來的人回寓而去。

這裏雙福送過王喜，上來見小儒與方夫人，將王喜應許的話回明。方夫人聽說王喜一口應答，毫無推辭，甚爲歡喜道：　“本是江太太過慮了，我說那小子斷不能違拗的。”雙福復趁勢請［示］方夫人如何力、理？又回明王喜要在此地迎娶，怕的到了清江徒多往返。小儒向方夫人道：“這也罷了，倒是在這裏娶過去的好，省卻被外人曉得是娶的江府丫頭，叫漕標同營的官笑話他。你可與子騫夫人商議，爽性成全了他罷。早娶遲娶，總是一般的，還可彼此省些費用。”方夫人答應了，即叫紅雯去請江太太過來。小儒起身，帶着雙福出外去了。

少停，瓊珍已至，方夫人忙立起讓坐，即叫紅雯同秋霞到那邊坐去，　“我與江太太說要緊的話呢，招呼你們再來”；兩人答應退出。方夫人便將王喜已允的話，告訴瓊珍一遍，又說：　“王喜意欲即在南京娶過去，帶往清江。所以請你過來商酌，要求你體貼。”瓊珍道：　“這有什麼商酌，秋霞既是他家的人，隨他到那裏迎娶，我又何謅：從中扭難。秋霞亦非我親生的女兒；你姐姐尚可成全王喜，我亦樂得成全秋霞。一定叫人曉得他夫妻，一個是小於，一個是丫頭，與我們何益？況且王喜初到漕標聽差，若專爲娶親告假，也不像句說話。若這裏送親過去，派什麼人送秋霞去呢？單派幾名丫頭小使送他過去，分明是要人曉得他夫妻底止，不如在這裏娶去的好。”

方夫人道：　“妹妹，你既然可以體貼，明日即叫人去知會王喜，叫他擇日前來迎娶。我又想若在外面賃屋居住，至速要滿了月動身，又添出一番使用。我意在即將園子裏借一處房屋與他娶親，秋霞可由這邊扶到園子裏去，及期王喜以作來此招贅，可以三朝五日，他們夫妻即可登程。倒是我們這邊恐預備不及，好日子須要揀定出月方可。因爲秋霞漫說服侍你一場，算自幼在你跟前長大的，你也得替他置備置備。”

瓊珍道：　“亦沒有什麼置備，我穿不着的衣服也多，每季勻出兩套，即很夠他穿了。不過一切首飾動用等物，要添補少許。

好在秋霞的身邊簪環釵珥，連年我給他的不少，所補倒有限了，大約三五個日子，即可補置齊全。但是秋霞這蹄子嫁與王喜，是離了我這裏的丫頭名目，去做千總太太，可謂平登青雲。他得好處，我反要賠貼嫁資，想起來真怪不值得的。”

方夫人笑道：　“你何能這麼說呢？好容易人家也是父母養的，來伺候你憑你打罵，砰來喝去，不過圖的個末了一着，落主人的少許賠送。沒說秋霞要算是明媒正娶嫁與王喜的，即如給個小子，你也不好光光的，就這麼推他出去。此時你說苦給誰聽呢？不該你出，難不成該我出麼？你不見錦箏前日出嫁柳五官，梨雲妹妹也賠了若干，他也未曾說苦。將來紅雯有了人家，我亦是要賠貼的。可見家家都是有的事，也非你獨自個兒喫苦。不過秋霞那丫頭命還算好，雖說王喜官卑職小，大小總是個命婦。有這一節，你卻要比錦箏陪得豐富些兒纔是；在丫頭班中，要推秋霞是個出色的了。”瓊珍道：　“秋霞縱然命好，那能趕得上你家二奶奶呢！”方夫人道：　“這卻差得多呢！秋霞的先代家世，焉能趕得上我家二奶奶。不然雲人人也不肯收爲義女，我家老爺亦不肯代二爺結這門親。”瓊珍聽，點頭稱是。

方夫人即命紅雯喚了雙福進來，叫他去說知王喜，趕緊擇吉下聘入贅。　“你再派人將叢桂山莊退間收拾出來，做秋霞的新房”。瓊珍也叫雙福買辦新房內一切物件，　“買齊了，到我這裏來領價”。雙福答應下來，一面派人到叢桂山莊打掃裱糊，所有日前五官在內住着的動用物件，未曾收去的，搬至錦箏屋裏交代。一面去通知王喜，王喜即邀了雙福，到命館內查選通書，揀定本月二十八日下聘，八月初三日吉期。至於下聘各物，王喜自然叫人分頭去辦，毋庸細說。

雙福轉來回明方夫人，下聘入贅的吉期。又去買定了新房應用各物，開了清單送與瓊珍，領取銀兩。當時叫人一件一件的發至園內，又親自去看着安排停當。各事皆備，專待吉期。

且說瓊珍，素馨等人過了一日，要打點回去。程婉容前一日同小鳳早回去了。瓊珍即將秋霞留於方夫人處，待到初三吉日再來。回至府內，將秋霞的話又稟明瞭江老太太。到了自己房內，開箱倒篋，尋出十數套四季衣裙，都是簇新的，甚至只穿過一兩次的，叫人打了一個大大包裹，送至方夫人處。又在衆丫頭中，挑出一名年紀大些的丫頭，叫秋鴻的，貼身服侍，補了秋霞的空子。

此時秋霞已知道自己許了王喜，他本見過王喜的，又聽得王喜如今做了官，心內十分喜悅，深感瓊珍待他恩重。外面卻不好意思，生恐紅雯等人來取笑他，終日躲在方夫人房內。偏偏紅雯等人聞得，心裏又羨慕他，又妒忌他。約齊了，俟方夫人不在房內，即來與秋霞道喜。你言我語，半諷半嘲，弄得秋霞躲又不是，答又不是，只好低着頭轉身向壁，隨他們去說笑。

紅雯見了，冷笑道：“哦，先就裝出這千金小姐的樣子，不幾日，好過去做千總太太。真正在我們這班野雞隊裏，跑出一隻鳳凰來了。將來我們說起來，也是體面事。”秋霞聽了，徹耳皆紅，恨不能就回他們幾句，無如又礙口識羞的，心內惟有暗罵而已。內中有幾個丫頭，向來與秋霞好的，見他這般光景，不忍再說，反來阻擋紅雯道：　“紅姐姐不用說了，何苦說得人難受。”正沒開交處，恰好方夫人回房，大衆方走了開去。由此秋霞不敢一人躲在房內，怕紅雯等仍來取笑，只得緊緊跟着賽珍小姐，寸步不離，免得紅雯等人聒噪。

到了二十八日，王喜那邊也叫了數名行人，送聘禮過來，均是方夫人做主收下，又備了回盤，賞封開發來人。初一日，即將瓊珍，小憐接至，素馨、婉容也邀約了來看熱鬧。午後，雙福來回新房內已鋪設停妥。方夫人邀了衆夫人同去觀看，果然新房收拾得十分齊整，退間一帶短窗，皆用紅紗糊了窗心。其中牀幔箱櫥，色色精美。雖不比富貴人家，較之那中等人家綽然有餘。衆夫人坐了坐，復回東宅裏來。瓊珍又撥了兩名小丫頭服侍秋霞，王喜也買了一個大丫頭，下聘的這一日，即送了過來。

初三日清晨，衆夫人便起身梳冼畢，同到方夫人房內，看着秋霞開臉上頭，換了六品服式，鳳冠霞帔，玉帶蟒裙，儼然是一位安人了。待至吉時，即由東首耳門扶到園內，一路上紅氈鋪地，新人頭上用一柄紅傘遮着。衆夫人隨着一齊到了新房，專守新郎入贅。

園內覽餘閣等處皆張掛了燈綵，小儒早央了梅仙、五官接待主喜。金柳二人也是衣冠齊楚，在覽餘閣等候。忽聽外面一片鼓樂聲音，見家丁上來回道：　“新郎到門了。”梅仙、五官忙起身降階迎接。王喜在園門內下了轎，四名家人提着紅燈在前導引，兩行粗細鼓樂在後相隨。王喜今日是朝衣朝冠，身上披着丈二紅綠綵綢，頭上插着兩朵綃金宮花，緩步而來，頗有氣度。梅仙、五官即迎上去，彼此打了躬，邀請上閣分賓歸座。家人獻了茶，鼓樂暫停。小儒等人全行避過，恐王喜拘於禮節不便起坐。

金柳二人陪着王喜行過一切大禮，儐相上來請新郎交拜天地。金柳二人盡皆起立，階下又奏起樂來，裏面扶出新人，當中設了天地紙馬，鋪下紅氈，叩拜神祗宗祖，夫妻又對面交拜了四拜，方請小儒等與衆位夫人受拜。衆人再三辭止，即向上行了禮，然後同入洞房，坐牀合巹。．此時衆夫人亦一齊避出。禮畢，王喜復又出外，覽餘閣中早設了酒筵，仍是金柳二人相陪。王喜前兩日即託了雙福，代辦下十數桌酒席。是日送了四席至東邊宅內，其餘男女家丁，皆有喜酒。小儒等人早預備下了各色靴帽袍褂等件，送與王喜；方夫人等亦送了秋霞許多妝奩應用之物。從龍未便親來，亦遣人送了禮物。不須細表。

時已二更將盡，外面散了席。梅仙，五官命四名家丁執着五彩琉璃手燈，在前照着新郎，他兩人後面邀請着送入洞房，又坐了半晌，方起身告退。衆婢媼上來服侍兩位新人安寢，王喜與秋霞皆彼此見過的，倒還你貪我戀，一宵恩愛，早定下海誓山盟。次早夫妻起身，梳冼穿帶已畢。王喜出外叩謝了小儒等人，秋霞亦叩見方夫人等與自家主母。衆人備了酒席，款待他夫妻。－

過了三朝，王喜即來稟明小儒，要赴清江歸標。小儒道：“你理應早去，現在是王大人的岳父洪老大人做漕運總督。我昨日已與王大人說過，求他賞封薦書與你帶去投效，洪老大人必然提拔。”便在書架上取過一封書，遞與王喜。王喜忙接過請了安，又回身叩謝了王蘭，退下來。回到自己房內，與秋霞言定，初九日上好良辰起程，自然又有一番料理。

初八日晚間，小儒人衆擺了酒與王喜餞行，仍挽梅仙、五官作陪。內裏瓊珍亦與秋霞送行，秋霞回憶十餘年主僕情深，一旦分離，雖說自家到了好處，究竟難忘舊主之恩，不禁潸然淚下。倒是瓊珍多方開導說：　“你在我身邊十數年，是自幼長大的。我待你固屬不錯，你事我亦復盡心盡力。我只不放心你的終身，難得陳太太爲媒，說給王喜爲妻，他大小是個官兒，你也算有了出頭，我亦甚爲歡喜。只要你夫妻和睦，生下男女，王喜再得了實缺，你可謂心滿意足。也不必時常記掛着我，你並無父母，我這裏即是你孃家了。你夫妻到了清江，隔一半年，我再打發人去接你。”

衆夫人亦從旁勸說，秋霞始收淚，唯唯受命。少時內外酒散，各回寢所。他夫妻是不能睡了，一夜檢點零碎等件，直至日出。外面備齊轎馬，王喜與秋霞穿了大衣，叩辭小儒等及衆位夫人，又各各叮囑了一番。王喜告退下來，至門房內與雙福人衆讓了一會，方上了騎。園內秋霞也上了轎，衆婦婢坐車的，坐轎的，一齊押着行李等物，出城而去。到了碼頭下船，掛起風帆＼直向清江。這裏瓊珍見秋霞已去，亦覺悽然。因秋節在近，次日即與素馨、婉容等人各回府去。

單說王喜夫妻在路，非止一日，行抵清江。先着人上岸尋定了公館，將秋霞接進新宅，忙忙碌碌安置帶來物件。一連數日，方算清閒—，便打點去歸標。外面料理定局，即去稟見漕帥，見面庭參禮畢，略回了幾句話，便將王蘭的薦書呈上。洪鼎材見是女婿的親筆，忙展開看，上面寫着無非懇情提拔王起榮的話。王蘭亦未欺瞞丈人，將王喜的出身，從頭敘出。—洪鼎材看罷，點了點頭道：　“我知道了，碰你造化罷。”王喜答應退下，從此即在漕標候補聽差。又備了几席酒，遍請同寅各官。

漕標中軍仍是鄭林，他曉得王喜是陳小儒的心腹，更外比別人照看得周到。王喜又善於逢迎，各事極力拉攏，不上兩月，同寅等人莫不與他契合。洪鼎材亦愛他幹辦，又有女婿的囑託，遂有心想提拔他。該應王喜的時運到了，揚州衛守備在任病故出缺，申詳上來，洪鼎材一面出折具奏，一面即委千總王起榮暫行護理。

王喜奉到委札，不勝喜悅，忙去叩見漕帥，稟辭下來，即收拾行裝帶了家眷，至揚州赴任。此番與來的情形大不相同，在碼頭上封了數號官座，船頭上排列揚州衛牌傘執事，桅杆上丈許長官銜黃旗，大書揚州衛正堂。臨行前兩日，同寅諸官紛紛餞送。是日黎明，王喜夫婦坐着四人大轎，前呼後擁，來至河邊下船，當即鳴鑼開行，一路上甚爲威武。

行了四日，已至揚州。早有衛官衙門各色吏役人等，前來迎接。前任衛官家眷，於新任未到之先即扶柩回裏。衙門是空的，王喜便不另封公館。擇了吉日接印，是日秋霞亦進了衙署。所有接印繁文，不過行香參府，拜見同城文武諸官，又出示曉渝旗丁軍戶人等。衛官雖小，衙署卻也款式。況系武員文做，並無操演等事，除了運漕以外，十分蕭閒自在。每年的額規出息，頗有生色。王喜真乃夢想不到有此一日，歡喜異常，當修了稟啓寄呈小儒。又想到護理不能長久，雖有洪大人主持，究屬於例不合，遂措了一宗款項，寄往部中，捐升守備，可以改爲署事。此乃後話，暫且勿提。

單言前任聘請了一位幕友司理衙中公務，賓主極爲相契，幕友亦很有機變，是前任的一條膀臂。此人姓賈名實，字子誠，是甘泉縣學文生，年紀約在三十歲外，生得鷹腮鼠目，膽大心深。外人送他個綽號，改賈子誠爲假至誠。因他外面遇事似覺誠篤，一毫不苟，其實內裏髒婪濫要，又慣走衙門包攬詞訟。合城的人無不懼他，伺學中盡鄙而不與往來。

前任衛官聞他的聲名，怕他尋事生非，不如將他羅致幕中，方可安穩，遂登門聘請爲座上之賓。賈子誠正慮近來無人搭他，沒有撈摸，”恰好藉着衛官聲勢，出去招搖撞騙，便就了前任的聘請。明說代東家張羅，暗中乾沒肥己的卻雙倍不止。數年來雖非大富，亦是小康。生平無他所好，單有一個“色”字，酷喜如命。那些花柳場中，無人不知“假至誠”這三個字。

他有一至好朋友，姓朱名丕，字席珍，原籍浙江人氏，寄居揚州多年，便捐納了一員兩淮鹽運司運判。其人居心險詐，奸刁百出，與賈子誠對了心路，且又性喜眠花宿柳。所以賈朱二人，分外如膠似漆，終日不離。

王喜初任衛官摸不着頭緒，難得前任有個幕友在此，又是熟手，正可與他談談，便宜行事。賈子誠爲人向來口齒伶俐，滿面春風，說得天花亂墜，頑石點頭。王喜見了面，即許爲知己，又想怪不得前任用了多年，原來此人有一番本領。賈子誠見新官已入他術中，爲他所惑，更外膽大了十倍，任意所爲。

一日早起，正坐在房裏納悶。近日又是閒漕的時候，毫無公事。正想出門一行，見貼身的小童來回道：　“朱大老爺過來了。”賈子誠忙起身叫請，早見朱丕搖搖擺擺的走進，笑道：“子誠兄，久違了。連日什麼事忙得緊，連我舍下總足跡不到？”一面說話，一面賓主歸座。朱丕又道：　“我久欲來看你，約你出去走走。又因你新居停初到，不識是何性格，未敢造次奉訪。”

賈子誠即搖手低聲道：　“不要提起，真是我的運氣，你我至好，可以直言。來的這新官是個初任，一毫不懂得。”說着，笑嘻嘻的，用二拇指在桌上畫了個圈兒道：　“又早在我箇中了。我連日非好意不出去，不能不在我新東家面前殷勤一二。今日實在悶的不耐煩，意在喫過午飯，到你公館內去走一趟，不意你席翁竟先期光降。妙極，妙極，在我這裏便飯，喫了好一同上街散散悶。”

零丕聽了，拱手道：　“恭喜，恭喜。這麼看起來，你的大運還有幾年呢！不是我說句奉承你的話，隨他來的三頭六臂官兒，你總可降伏得住，不怕賓東不成水乳，何況是個初任。”說罷，兩人鼓掌大笑，談談說說，早擺上飯來，對面喫畢。賈子誠喚過一個家丁來道：　“老爺若問我，?你就說師爺同朱大老爺出去訪個朋友，少停即回來了。”便起身邀着朱丕，一同出了衙門。

朱丕道：“我們到那家去逛逛？”賈子誠道：　“別人家總覺沒趣，還是到章家罷，瞧瞧如金姊妹去。”朱丕道：　“好雖好，我實在怕看他家那種架子，看不起人的樣子似的。你既要去，我只好奉陪—行。”賈子誠笑道：　“你別要瞞神見鬼的，你既然怕到他家，爲什麼又想同如玉交好呢？未免口是心非，我就不相信你這句話。”說得朱丕笑了起來道：　“走罷，走罷，別要嘮叨了。”兩人穿銜過巷，走未多時，已至章家門首。

原來揚州近日新到了一家流妓，住在天寧門內柳巷，叫章三保家，南京人，有姊妹兩個，大的名如金，小的名如玉，頗有聲名。如金的容貌比如玉尤好，賈子誠久已有心如金，無奈如金雖畏子誠勢焰，卻不肯與他結交，惟有外面假作親密。賈子誠明知故昧，發恨偏要謀他上手。朱丕因如金已爲子誠賞識，只得再思其次，欲與如玉結交，亦未說明。

閒言少敘，章家的人見賈朱二人走進，忙向裏面報信，一面請他二人到裏間去坐。如金、如玉早迎了出來，如金笑道：　“好呀，這些時向那裏去的，我只當你同我惱了一般，你今日還來？”賈子誠見了如金，滿臉堆歡道：　“我的寶貝，我怎捨得惱你，除非你要惱我。你就是惱我，我也要來的。”說着，衆人跨步至如金房內坐下，媽兒送上茶來。賈子誠即將新官到任，?不能出來的話，告訴瞭如金？如玉道：　“賈老爺是因新官府到了任，忙的不得分身。朱老爺怎麼也不來的呢，亦因什麼事兒絆住了？趁早說呀！”

朱丕笑道：　“你們聽聽這張嘴可利害，人家多遠路巴巴的來瞧你們姊妹，進了門也不問好歹，即一大躉兒的挖苦話，叫我又恨又愛。不用說罷，總之我們今兒已來，縱有不是，也算親自登門謝過罪了。誰人再提此話，即罰他肚痛。快吩咐你家廚房內，擺酒席來，是我的東道，請賈老爺。”賈子誠道：　“什麼話呢，怎麼我擾起你來。也罷，今日擾你，明日我再備東道奉請。”如金聞說，即叫人去吩咐廚子，辦一席上等酒飯，登朱老爺的賬。又叫人在牀上設了燈具，賈朱二人對面躺下，如金、如玉坐在牀邊相陪。

朱丕一眼看見盤內放了兩個粉白碟子，一碟內裝着滴綠的蘇州檀香子，一碟內裝着通紅的福州大橘予。一紅一綠，映着這雪白的碟子，更覺可愛。盤外又有個大肌紅把碟，裏面盛着無非榛松榧慄、梨棗之類。朱丕伸手拈起一顆檀香子，送入口中道：“我雖不似鄉下人喫橄欖，也要喫他一喫，回回味纔好。”說着，卻拿眼睛瞅着如玉眯眯的笑。如玉臉一紅，順手在朱丕腿上擰了一把，笑罵道：　“你少要噴蛆，我管你回味不回味，別叫我罵出你不好聽的話來。”即在肌紅碟內，揀起一粒榧子，向朱丕臉上打過道：“你倒不要喫橄欖回味，我給你顆榧子喫喫罷。”

賈子誠正吸着一口煙，聽如玉與朱丕說笑，不禁“撲哧”的一笑，幾乎把眼淚嗆了出來，放下煙槍道：　“席翁也不必喫橄欖回味，如玉亦不用給他榧子喫，我倒想個沒核棗兒喫呢。”說着，拈起一個棗子，在口內喫了，引得朱丕與如金姊妹都大笑不止。如金笑道：　“沒核棗兒儘管你喫，但要仔細些，不要囫圇吞下去，棗核兒夾了喉嚨。”說得衆人又笑了，賈子誠又讓朱丕吸了幾口煙。

時酒席已齊，即擺在房內。外面日色已沒，各處點了燈燭。如金讓子誠首座，朱丕對坐，他與妹子如玉分東西兩旁坐了。酒過數巡，子誠又央着如金唱支小曲。如金不能推卻，便抱過琶琶，叫如玉彈着月琴，姊妹兩人合唱了一支對口小調。賈朱二人拍桌叫好，子誠滿斟了兩杯熱酒，代他姊妹賀曲。

正說笑熱鬧之際，見門簾外有人探頭一望。如金眼快，早經見着，忙出席迎到門首，問道：　“有什麼事？”那人道：　“府裏許春肪老爺來了，還邀了幾位朋友同來，說是在這裏請客呢，請姑娘過去說話。”如金道：　“我曉得了。”仍回席前坐下。’適才的話，那人雖說得低，卻全被朱丕聽得，笑對如金道：　“你心上人來了，叫你過去呢。我代你向賈老爺討個情，讓你去走走，不然得罪了來人，不是耍的。再則你雖坐在這裏，心已去了，也覺無趣。我們何苦又惹你恨，不識時務。”

誰知這許春肪，江西人，現爲揚州府幕友。其人家資甚富，年紀又輕。如金久經有心從他，許春肪亦有心如金，兩邊只是未骨出口。如金聽得仙來，恨不即刻過去，因陪着賈朱二人屹酒，不便走開。正欲想句話搪塞他們過去，不意被朱丕說破，又說到他心坎兒上，不覺紅了臉，藉着朱丕的這句話，站起身來道：“我要走就走，誰能阻我。難不成還受你排揎麼！我本是不去的，既然的說來人是我相好，我就去，再來和你算賬。”說罷，道了聲失陪，轉身即走出房，復回頭對如玉道：　“你不要私做人情，放朱家走了。我少停尚要打着問他呢，什麼叫做相好不相好？”又向賈子誠道：　“賈老爺你耐心坐坐，我還有話和你說。”即頭也不回，竟自去了。

朱丕冷笑道：　“如金這蹄子實在可惡，慣會借別人的牀伸腿兒。他其實要去的很，落得我說他一句，借個味兒好走。”如玉巾二接嘴道：　“姐姐就要來的，他縱然丟得下你，也丟不下賈老爺。許家來了，又不好不過去。好在我們的酒席還未散呢，天色又早，多坐一會兒何妨。”說着，便執壺代賈朱二人斟酒道：“我們賭喝幾鍾，做個籬笆會。”

賈子誠見如金不顧而去，索然意盡，卻有些醋意發作，只是一時撂不下臉來。分明是拈許家的酸了，又被如玉周旋他喫酒，只得勉強笑道：　“席翁何須介意，席間沒有如金就不能喫酒了麼？況有如玉在此，也是一樣。只要你席翁不寂寞就是了。少刻，如金再來，我們不許他入席，罰他喝三大杯何如？”如玉道：　“賈老爺真正說的不錯，我先喫一大杯，你們要跟着我來的，不準有偏向。”朱丕見賈子誠無言，他也不好再開口了，便道：　“我們自然要喝，難道還欺你麼，子誠兄請。”大家又喫了幾巡酒，如玉極力的搜出多少話來，逗他們說笑。

那知如金竟絕跡不來，賈子誠正不耐煩，忽聽前進吆五喝六掐起拳來。又聽得絃索聲，正是如金在那裏唱曲。不由心頭火周，按捺不住，冷笑了一聲，放下酒杯不飲。朱丕也聽見了，又見子誠如此情形，想道：　“將才還做好人，假作落落大方。此時他一般也耐不住了，爽性待我挑撥兩句，看他怎生對我？”遂微笑道：　“子誠兄，可聽得那廂好妙音呀！貴相知此刻唱的曲子，似覺比在我們席上唱的入彀些兒。也不知是我；不解音律，疑神見怪的亦未可知。”如玉聽說，忙想用別的話岔開，見賈子誠勃然作色，推開面前酒杯，站起身來，似笑非笑的道：　“席翁，你真是傻子。”未知賈子誠說出什麼話來，且聽下回分解。

第五十一回　　彼嗔此怪雨瞎風盲　忍泣吞聲珠沉玉碎

話說賈子誠聽了朱丕的一番話，不禁氣上心來，冷笑道：“席翁你傻了，世上嫖客不止結識一個婊子，婊子身上也不止一個嫖客。前腳趙錢孫李出了門，後腳周吳鄭王又進來了。誰人有錢，即是他家父母；誰人有勢，即是他家祖宗。那沒鈔的嫖客，對面趨承，背後j巳罵，這些伎倆原是他們家的故態，也不足爲怪。無奈一定當面分出彼此，顯而易見，涇渭各判，亦未免令人難受。你不過是個窮候補官兒，我不過是個窮秀才幕友，原不及那什麼府幕什麼財主的身分。連我們今晚在這裏喫酒，都自形齷齪，覺得配不上去。俗說此地不留人，自有留人處。各顯各的神通，各出各的手段。’說着，推開座位，拉了朱丕就走。

如玉忙出席上前攔住，笑道：　“怎麼賈老爺動起氣來，我似覺你也不好意思，不看我的面子，還要看看我姐姐面子。況且姐姐纔去，你們即生氣走了。姐姐固然怪我，媽媽亦要說我得罪了人，我纔是真冤枉呢。好歹等姐姐來了，你們再走。”又回頭對朱丕道：　“你也好意思走麼，還不代我坐下。你要真個走了，你從今就不要到我這裏來。”朱丕笑道：　“我並不曾要走呀，你可錯怪了人。賈老爺拉着我走，我又不能不走，你將賈老爺留住就是了。”如玉啐道：　“呸！你別叫我罵你了，適纔不是你挑撥，賈老爺也不生氣，也不想走。做好也是你，做歹也是你，可欺別人，卻不能欺我。賈老爺，你這麼一個明白人，怎生借了把朱家用起來。俗說，好人不信鬼挑唆。”

誰知他們在房裏推推扯扯，不免聲音高些，早驚動了房外伺候的人，忙去告訴前進。如金急急的跑至後面，果見賈子誠要走，如玉拖着他不放，朱丕坐在一旁淡笑。如金走過拉住子誠衣袖，勉強陪笑道：　“怎麼好好的喫酒，喫出不高興來要走了，是什麼意見？”如玉見如金已至，便鬆開手，走了過去，道：　“好了，姐姐來了，不知賈老爺什麼原故，生氣要走，我再三的留不下。朱老爺旁邊又明一句暗一句的撩撥，叫我一隻手遮不住兩邊太陽。難得你來了，他們走與不走不干我事。”說罷，一溜煙跑出房，到前進陪許春肪去了。

賈子誠見了如金，氣上加氣。又見如玉走去，分明是往前進，怕的許家見如金到我這裏來，他又要走。可見他家還是奉承姓許的，遂呼呼的冷笑了聲道：　“你不必留我，我們原不配坐在這裏，倒疏失了你心上人，反叫他坐在如玉房內。我們走開去，好讓他們來是正理。”即一手摔脫了衣袖，回頭對朱丕道：　“席翁在此坐坐罷，我是要回衙門有事去。”便大踏步一徑出房而去，來至前進，見如玉房裏燈燭輝煌，笑語喧呶，即立定腳步，故意咳嗽了一聲，發話道：　“明日來，再和如金那騷貨算賬，問他眼眶內可瞧得起人了？不怕他什麼天王菩薩，有迴天的手段，沈萬山的傢俬，也護庇他不住。哼哼！大夥兒都要仔細些玩罷了。”說罷，轉身出外，仍由舊路回衙。

朱丕見賈子誠決意去了，自己何能再坐，也起身道了聲打擾，　“所有酒席的錢，明日我着人送來”。亦走了出來，趕上賈子誠叫道：　“子誠兄慢走，等等我。”賈子誠回頭見朱丕，便停住了腳。朱丕走上，契道：“真正今日喫的這席酒，是殺風景。回想起來，毫無意味。子誠兄先前尚叫我何必見惱，何以你竟動起真氣來，爲什麼呢？”賈子誠道：　“你還要說呢，再不要慪人了。我有生以來，不曾受過這般惡氣。我們原不及許家，可惡他擱在臉上，令人難處。好歹叫他家試試我的手段再說。”

朱丕又笑道：　“罷罷，惟有這句話，我不信你。明兒你見於如金的面，那股氣又消到爪窪國去了。此時這些狠話，只好說給我聽。”賈子誠聽了，着急道：　“你真要慪死了人，難道還叫我發誓你聽不成？真假我此刻也不同你辯，你瞧着罷。”朱丕本是怕賈子誠不肯惡識他家，有意再慪他一慪，逼他去難爲章家，好穩坐高山看着虎鬥。如今見賈子誠認真發急；便笑着拉了子誠的手，走道：　“真的假的與我何干，我既不挑你，又不便攔你，聽你的便罷了。且到你衙門內擾你的晚飯，我還沒有喫得飽呢，有事少停另議。”遂不由子誠分說，挽着手飛也似的行去。

暫且撇下賈朱二人勿提。單說如金見他們生氣而去，大爲追悔，情知不日即有禍事臨門。這姓賈的是惹不得的，平時沒事尚要尋弄風波，何況使他有因可借。又加以朱丕在內挑剔，更易生事。然而既已去了，也莫可挽回，只好聽之而已。站在房門首想了半會，仍向前進來。將至如玉房前，聽內裏吱吱喳喳的，似有人拌嘴，忙搶行一步，掀起門簾，見許春舫站起身也要走。同來的衆人，有勸他的，有說理當走的，紛紛不一。如玉立在一旁似木偶一般，半言不發。如金見了，又急又笑道：　“什麼事，許老爺又要走？真正我今日是那裏來的晦氣，都碰到你們氣頭上。”

原來許春肪爲人，仗着自己年輕有貌，又有如此大的家財，未免心高性傲，是個一家言的脾氣。起先約了朋友來喫酒，進門即知道如金陪着賈朱二人，平日又聽得人說賈子誠是如金的相好，彼時即有些不快，打點轉去。被章三保夫婦再四挽住．，隨即叫了如金出來，又一面吩咐擺酒。許春舫見他家殷殷款待，也就丟開了。

忽見後進的人來說賈子誠生氣要走，如金便到後進去了。正在躊躇，又聞賈子誠在外面發話，心中不由生氣，竟遷怒到如金身上，暗忖道：　“賈子誠這人你素來常對我說，他不是個好人。既知他不是好人，即不該親他近他。若說你家怕他尋鬧，不敢疏忽，亦該敬他遠他纔是。孰知不獨不敬他遠他，反與他結了交好。你與他結交，我也不來管你，怎麼又誆騙我與你結識。那賈子誠曉得你與我交好，必不相容，明明是叫他與我做對頭。我雖不懼他，究竟賈子誠是個向不安分的人，慣會掀風作浪，使我刻刻提防着他。不是到你家來尋樂，分明是來受罪的了。倘或我稍有不備，被他糟蹋了去，叫我怎麼見人。即如將才他在外面揚言，句句是羞辱的我。想我生平從未捱過人家言三語四，只有數說人的處在，絕沒有人數說我的時候。其時我若不忍耐着這一口氣，答他幾句，必致兩下爭鬧起來，釀成大事。而今耐了下去，心內實在作慪，明兒賈家定然逢人說項，笑我無能，縮了頭不敢對付他。再則我來時，知道賈家在此，我即要走，也算自己情甘退讓。老龜夫婦再三挽留，說什麼前進後進各不相擾，又說賈家不多一會就走了，我家本不願意他在這裏擺酒，惹人厭的。他使勁的賴了下來，因爲朱丕的面子，不好推卻。早說定了，初更即散。我見他家說得如此懇切方行，不然隨便到那一家皆可請客，不希罕定在他家。不過因如金待我尚好，較旁人熟識些。這麼看起來，是他家硬留下我受賈子誠的辱沒，好似預先安排定了，串出姓賈的來掃我麪皮。況且，又當着這些朋友，益發難處。明日我還是來不來呢？來則恐賈子誠尋鬥是非，不來則使人笑我膽怯。”

許春肪想到此處，愈想愈怕，愈怕愈氣，忽見如金走來攔他，適值有氣；也不問如金素昔與他交好，即衝口說道：　“你問我什麼事生氣，你伺你自己即明白了，別要假作沒事人一大堆兒似的。在我看，你可不必留我，快去將賈家趕回來是正經。”說着，怒衝衝的喝令家丁掌燈出外，也不顧同來的衆人。衆人見許春舫忿然而去，一齊掃興，且又沒了東道，不如也走的爲上，便一鬨而散。

起先賈子誠在後進爭鬧，章三保夫婦已得了信，趕着出來，賈朱已去。此時見許春肪亦因此動氣，欲待上前分剖，‘也來不及了。回頭見如金似淚人一般，如玉在一旁發怔，正要去詢如玉，見許家家丁又匆匆的轉來，將十餅番銀擲於桌上道，“這是我家老爺紿你家的酒價，叫我送了來。將才是忘卻開發了，不然還要認着我家老爺想賴這酒價，故意生氣的呢。”—說罷，掉轉身即走。章三保在後高聲喊叫道：　“二爺請站一站，我有句話問你。”任憑喊破喉嚨，那家丁頭也不回，竟自去了。

此刻章三保更外不知何故，反沒了主意，惟有連呼奇怪而已。回至屋內時，如金早被他媽媽勸入房中，如玉尚未走開。章三保細問如玉前後情形，，方恍然大悟，頓足道：　“怎麼講，爲了賈家這砍頭的一來，把我家財星老爺氣走了，卻怎麼好呢！我想不怪別人，還怪如金這小臭貨不善調排，弄的兩邊不得討好。許家惱了，是從此少了一款進項，賈家惱了，是從此要生禍端。怎生做慣了和尚，倒不會撞鐘了麼？我也不管了，明日我夫妻兩口各自走開，避避風頭。讓你們鬧去，好也好歹也好，管他娘。”又在桌上使勁的拍了兩下，恨恨的道：　“這些臭貨，朝魚暮肉把腸子都喫膩了，油都蒙了心了，不知我們這種人家，開着門做什麼兒的呢！今日得罪了張，明日得罪了李，不上十朝半月，將幾個有錢的孤老得罪完了，大家喝西風。你們好在不問的，有飯即喫，有衣即穿，說到歸根，還是苦的我老兩口子。今兒不說了，明兒我倒要問問你們，安的是什麼心，還是有意打撒手兒不成？本來多時不刷刨你們了，多分骨頭又在那裏作癢。”說罷，也賭氣回房去睡，一面走，一面嘴裏夾七夾八的連說帶罵。如玉見章三保走遠，向地下啐了一口道：　“遇見鬼了，我也不曾得罪那個，不清不楚，一箍攏統兒罵在其內，可不是奇事。老不死老砍頭的，難道閻羅王忘卻你了麼，早死一日早好一日。”也氣恨恨的，回至自己房內，倒身和衣睡下，在被窩內拭淚。

單說如金先前見賈子誠走了，不過怕他來尋事，且到臨時再議，尚不關痛癢。隨後又見許春肪也賭氣走了，竟不解因何得罪了他，聽他的口氣，分明是怪我親近了賈子誠。殊不知我們這等門戶，是最軟弱的，人人皆可欺侮。何況賈子誠系著名的光棍，又有朱丕相繼爲惡，我等人家盡懼他如虎。我若不假意的敷衍他們，豈非欲速其禍，自投羅網。我如真心待賈子誠好，也不來結識你了，又不致將他的惡跡，澈底澄清都告訴你。我即恐你多心，這些情節我數月前也曾說過，何以你偏偏忘卻。縱然我不說，難不成你連這麼一點原由，猜度不出，我真正枉認得你了。即如我一時不好，拂了你的意思，也該念平日我待你的情意。那件那般，不是以血心待你。一則你是我的知己，尚冀日後託付終身。二則你雖家財富足，不惜揮霍，我每事都揀你那應用的，方叫你用，可省的處在，千方百計替你儉省。爲這件事，我受老夫妻多少言語，說我變了心，不顧家裏，一味的巴結嫖客。我因你省了下來，將來跟了你，即是我的。不然我們這門內，只怕人不用，還怕人浪用麼？三則你有了心事愁煩，就同我的心事一般，必從旁婉言解說，都俟你喜歡了我才放心。還有多少事，猶在你心裏籌畫，未曾出口，我即揣度出來，先意承志的迎合，使你知道你我兩心相印，不同砭泛。那料我是你的知音，你非我的知己，也不體貼我們的苦處，不能得罪人的。而且並未待你比賈子誠薄，是你錯會了念頭，竟不念前情，一概抹煞。又當着人給我沒趣，我即真待你錯，你尚要原情今日歹仍有明日好呢！你只顧氣頭上說我一番，決然而去。老夫妻必定抱怨我，不知怎生觸忤了你。你一日不米，我耳畔一日不得清淨，。細想我數月中待你許多好處，你一旦付之東洋大海，叫我怎不傷心。

如金思前想後，淚出慟腸，不禁倚壁掩面放聲大哭。他媽媽忙上來勸道：　“我兒不必傷悲，許老爺雖然生氣而去，那裏就撇得下你，停一半日自然會走來的。否則我明日親去請，他可好意思不來麼？少年人有錢的，都有些鬼婆子氣。他若不來，包在爲娘身上，還你個許老爺。你由午後至今，沒有吸着一臼煙，難道氣狠了，煙癮都忘了麼？好兒子，快些吸菸去罷，自己身子要緊。平時保重尚來不及，還當得起踐踏麼！”說着，拉了如金回房。

如金聽他媽媽勸說，甚爲近理，便止住哭聲，迴轉自己房內。他媽媽見煙具仍設在牀上，即將燈火剪得透亮，又將各件收拾了一回，拉如金躺下吸菸。自己睡在對面，代他燒着，又七搭八搭的同他說話。如金雖身在行戶，因自幼多病，煙早吸成了癮。此時吸了幾口，覺得神氣漸旺，通體暢泰，又被他媽媽說了一陣鬼話，氣已全消。

驀聞章三保在前進叫喊起來，喉音甚高，字字聽得明白。如金放下煙槍，側耳細聽，原來是罵的他姊妹兩個。又聞臭貨長，臭貨短的，在那裏亂罵，甚不入耳。不由一口氣阻上胸前，比先那氣惱尤甚，嚎啕大哭。倒把他媽媽很嚇了一跳，連問怎麼？又聽得章三保在前肆口謾罵，方明白如金哭的原故。忙坐起身，推如金道：　“好兒子，你不要作氣，纔信了爲娘兩句話，怎生又惹起煩惱來？我曉得你是聽得老東西罵人，他向來喫醉了酒，都是這般，也計較他不得許多。好兒子，你息息氣，待我去罵他。”說罷，即匆匆出房。向前進來時，章三保已回房去。

他媽媽趕至房內，指着章三保道：　“你這老囚攮的，灌足了臊尿，再不說安安穩穩挺你的屍，都要尋事罵人。你說只苦了你我兩人，你苦了些什麼？前數年苦的是我，這幾年女兒們大了，又苦的是女兒。你倒喫了大半世的閒飯，也沒見你賺過一文半鈔來家養活我們母女，還聲聲叫苦，你羞是不羞？你好的不管有無，只要你有了酒喝，萬事皆休。單顧喝酒也罷了，喫下去又喜尋事，數黃道黑的亂罵人，你想一家四口子，誰派你尋事，誰該你罵？你還不與我趁早夾着你那尾巴，到旁邊睡去好得多呢！若把老孃鬧煩了，爽性不紿你酒喫，看你怎樣？”

章三保被他妻子一頓罵，罵的啞口無言，反笑嘻嘻的道：“咦，我並沒有說什麼，好端端罵起我來。奶奶又是受了誰的氣，拿我出注兒。”說着，掀開被，身子一倒，滾進牀裏去睡。媽媽見了，又是好氣，又是好笑，啐了一聲道：　“醉不死的臭烏龜，這般形相叫我拿那一隻眼睛來看你。明兒等你酒醒了，再和你講，現在我也沒有那麼大力氣，同你說話。”便回身出外。章三保倒在枕上，猶咕咕噥噥的道：　“臭烏龜罷，香烏龜罷，我這烏龜也是你們作成我當的，還要罵我呢；”媽媽也不去理他，竟回後進而來。

不意如金自他媽媽出房，心中越想越氣，那眼淚不住的直淌下來，將一個繡花耳枕，全行溼透。想到自己八歲時即沒了父母，被狠心的哥哥賣我到章家，。喫盡了多少苦處。學彈咱，用盡心機，稍有不是，非打即罵。好容易捱到今日，身上引了幾個客來走動，老夫妻才待我好些。我久想跳出這火坑，又恐遇人不淑，難得來了這姓許的，想將來託身於他，可望出頭。不料今日因賈子誠，得罪走了許春舫，媽媽雖說他仍然要來，未知他心意如何？倘從此斬斷情緣，另有了結識，豈不空指望了一番。況且男子的心腸，最易改變。我這裏癡癡的望他回頭，甚至他早將我拋諸腦後，所謂我本有心託明月，誰知明月照溝渠。再者他有的是錢，到處皆有人趨奉，不是舍了我如金，天下即沒有絕色女子。適才又受章三保這一場羞恥，皆爲的是許春舫那個冤家。我而今也不怪許家了，一恨我命薄該受折磨，二恨賈子誠、朱丕平空的撞到我家，惹出這無辜的口舌。即是許家明日來了，我也無顏面見他。想我這個人，還生在世上有何貪戀，一受不滿的苦惱，喫不盡的酸辛。也不知前生作了多少罪孽，罰到今生身爲娼妓，已屈下流，又跌跌坎坎的慪氣，何日方了？不如一死，倒也乾淨。

那知人存了死的念頭，邪魔即至。如金此番，覺得耳畔似有人教他懸樑刎頸，服毒投河，種種死法；死後又有若干好處，較之生前高萬萬倍。自己的身子，又覺有人扯他坐起，恍恍惚惚，如在雲端裏一般，不禁倒抽了一口氣。爬起身來，東西亂望，要覓個死所。猛低頭，見盤中放了一盒煙在內，點點頭道：　“懸樑刎頸，皆一時措手不及，被人解救下來，傳揚出去，徒添話柄。常聞人說，鴉片煙是最毒人的，生吞下去無藥可救。若和酒喫，更容易絕命。又是現成的，又便於喫。”

想定主見，便拿了煙盒下牀，找到桌上有將才未收去的酒壺，搖了搖尚有餘剩，忙倒了下來約有半鍾之數。將盒內的生煙，全行傾在酒內．，攪得勻勻的。望着酒錘，　“喀”了聲，落下幾點淚來，自語道：　“煙呀！酒呀！想不到我如金今日，應該死在你們手內。”又望着房外，低低說道：“我那不記得音容的亡過爹孃，你該早知道你苦命女兒，今夜已到絕期，恐陰司路徑生疏不識行走，又怕有惡鬼欺凌，爹孃可來帶你女兒一帶罷。”又叫了聲：　“許春肪狠心冤家，你今日生氣走了，縱然懊悔過來，明日再至，已見不着我了。只能恨你無情孟浪，不能怨我薄情，半路拋撇下你來。”又罵一聲：　“賈子誠，朱丕，你這兩個該死的殺材，我與你們無仇無隙，平白地鬧起干戈，坑了我的性命。雖說是我自愧輕生，總因你們兩人起見，我在陽間不能奈何你們，到陰司做了鬼，即不肯饒你們了。常聞說道，人善鬼不善，人怕鬼不怕。何況冤有頭，債有主，好歹都要追了你們的命去，才得甘心。”又叫了聲：　“媽媽，我雖不是你親生，也蒙你自幼撫養成人。這數年中，你卻待我不錯。今日別過你了，好在你尚有如玉妹子可靠。”

如金說到此處，不由肝腸寸裂，萬箭攢心。那眼淚滾滾的滴入鍾內。復想到自己具此一付容顏，雖非國色，也算二三等的女子。每對鏡自幸，將來倘得出頭，戴上鳳冠穿上霞帔，也可以相稱。誰意我空生此姿容，如此小小年紀，正當花開月滿之時，竟做了屈死冤魂，豈不可嗟可惜！一時間，百脈沸騰，腹如刃絞，幾乎哭出聲來。猛又自己發急道：　“呸，！章如金你好生胡塗，你是想尋死的人，並非在這裏訴苦。人到死後，歷事皆空，還憶這些做什麼呢？若被人來看見，不獨不容我死，知我的說我情急捨命，委系可憐；不知我的，反說我輕狂，故意的詐稱尋死昨人，落得他們背後去議論。”便咬咬牙，狠命的舉起酒鍾，伸着脖子一口吞下。把錘子擲於一旁，仍至牀上倒身睡下，拉過一條被蓋好。此時心內倒無所牽掛，惟有閉目守死而已。

約隔了一鍾熱茶時分，心裏覺得怔忡不寧，腹下隱隱作痛。原來鴉，片煙和酒喫下去，更外發作得快。頓時五臟如焚，宛同刀劃，氣往下墜。試問如金似一朵姣花，盈盈弱質，怎禁得這虎狼般的菸酒在內翻江攪海，不由“哎喲”一聲，一腳將被蹋過，雙眼一翻，兩足一蹬，早巳嗚呼哀哉。那一縷芳魂，被無常勾引入冥中去了。正是：

香魂渺渺歸泉下，弱魄悽悽入地中。

再說他媽媽罵了章三保一頓，仍恐如金心內不安，重到後進來安慰他。將至門首，聽他房裏“豁喇”一響，似件東西掉下地來。忙掀簾入內，忽覺一陣冷風劈面吹過，逼的毛髮直豎。再定睛看，如金仰睡在牀上，一條被掀在地下，遂道：　“怎麼倒睡着了，被落下來也不知道。現在身子不好，又着了一場悶氣，若受了涼，不是玩兒的。”便欲上來代他拾被，忽腳下有件東西絆了一下，　“當”的一聲滾去多遠，知道是個錘子，即罵道：　“這些瘟根，怎麼茶錘子亂丟在地下，也不撿起來。是我腳步子輕，不然還要踢碎了呢！他們是不肉疼的，不知老孃一草一木都非容易置辦。”即彎腰拾起，見鍾子內烏煤似的一大團，不知何物，低頭嗅了嗅，，似有煙氣，只有酒氣，不由得心頭跳了幾跳；忙丟下錘子，來看如金。不看猶可，看了只嚇得大海崩舟，高山失足。見如金直挺挺的睡着，兩拳緊握，兩眼大睜，上齒咬住下脣，口角邊涔涔流血，猶帶着餘煙。無疑是適才趁我不在房內，偷將鴉片煙和酒吞下肚去，尋了短見。再摸他的嘴及鼻尖兩處，一絲出氣皆無。

媽媽這一急非同小可，走上來一把抱住如金，放聲大哭。兩隻腳在地板上似擂鼓一般，口口聲聲，只叫“沒有命了”。早將房外的一班媽兒們，都驚的走了攏來。先前媽媽將如金拉回房內吸菸，媽兒們送過茶，即各自走開。曉得他都有家常話說，不便竊聽，又樂得偷半刻空閒，到各人房內歇息。他們起早眠遲，不免辛苦，原說歪一會兒，那知都睡了。忽聞房內驚天動地鬧將起來，大家嚇醒，一骨碌爬起，怔怔的走過，齊問：　“奶奶怎麼了。”

媽媽見了衆人，跺足大罵道：　“你們這班死娼婦，來的正好，快償還我女兒性命。好呀，都被你們坑死了。你們死到那裏去的，我走開了，你們也不來伺候他。如今把煙和酒喫下肚去，你們纔來。完了，完了，人也死了，家也衝了，還過他做什麼呢！”說罷，又號天叫地，一聲兒一聲肉的，大哭不止。衆媽兒們聞說，方知如金服毒自盡，皆嚇得面如土色。有兩個還立在房內，有幾個飛跑出房，至前進送信。

章三保酒都嚇醒了，急忙披衣起身，一面走着，一面連說：“怎好，怎好！”如玉也得了信，一同來至如金房內。媽媽一眼看見章三保走進，舍瞭如金便一頭撞到章三保懷裏。三保未曾提防，幾乎跌倒，多虧板壁擋住。媽媽哭罵道：　“你這老不死的烏龜，你要喫酒罵人呢！罵得好，把我女兒逼死了，我也不要命了，與你老烏龜拚去了罷。”說着，亂撕亂咬，揪住章三保打了起來。

如玉走進房，見如金死的甚慘。想到姊妹多年情分，沮如雨下。又想到自己身上，姐姐如此容貌廣如此聲名，來人皆仰望他的顏色，尚不免賈、朱之難；我比姐姐又遜一籌，身上毫無知己，更難保沒人凌辱，一時又跳不出這火坑。不禁上前撫屍痛哭。

忽見媽媽和章三保打鬧，”忙走過拉住他媽媽道：　“媽媽，與三爺也非鬧的事。縱然鬧到天明，死者不能復生，亦無濟於事。我們先趕緊灌救，能於救得轉來，萬事皆休。否則；大家須要商量個定見。我想不怪別人，都怪賈朱二人，橫豎人都死了，還怕他們麼！不能善善的就這麼放他們過去，我的心也不甘。媽媽聽我一句話，且丟開手；況且也非三爺弄死他的。”

如玉一席話，提醒章三保，連說：　“有理，還是如玉心內清白。我被你媽媽一陣揪打，鬧得昏天黑地，尚不知如金怎生死的呢！”媽媽聽如玉所說，始放了三保，趕着叫人取開水京汁甘草等湯來灌，又將如金吞食生煙和酒的話細說。章三保也灑了／L點眼淚。衆人忙亂了一回，毫無動靜。再看如金面色轉青，手足全冷，是灌救不活了。

章三保道：　“人是死定了，不要忙了。待我明早即往縣裏去告賈子誠朱丕二人，　說他們威逼我女兒身死，請官下來相驗，看他們怎麼經當得起？就是許家，我也不能饒他過去。如金已死，還巴結他什麼呢，也拖他上來湊個數。不怕他們一千人有錢有勢，我女兒人死是真，他們威逼是實，縣裏斷無不準的。”衆人齊稱使得。媽媽即催章三保連夜去找主文相公，敘明情由，好明日清晨往縣裏喊稟。不要耽擱遲了，他們一干人又要去打點門路。章三保答應了聲，轉身提了盞燈籠，出門尋代書去了。

這裏如玉又叫他媽媽將房內物件，全行搬過。將如金的屍骸，扛了正睡過來，和煙的錘子擺在牀上。各事都安排停當，專候明早喊過稟，預備縣官下來相驗屍傷。

媽媽一則因如金服毒慘死，二則因損去了一株搖錢樹子，便哭一聲苦命姣兒，恨一聲天，罵一聲賈子誠等人狼心狗肺，怨一聲自己。直哭得喉嚨音啞，氣短聲嘶。在房衆人見了這般情形，無不落淚酸心。如玉在旁極力勸說，他媽媽方略略止住。時天色已明，如玉又勸他媽媽喫了點飲食，扶他到對過房內稍睡片刻。大約官府下來，都要午飯後呢。

單說章三保出了門，一口氣跑到縣前東首，有一代書家姓畢名世豐，祖孫數代皆爲甘泉縣代書。到了畢世豐手內，其技愈精，而其家道愈窮。因他太狠過了頭，人都不敢請教他，怕的遺下後災來。他家倒有一件好處，終日保得住沒有一人來叩門。所以畢世豐夫婦，未晚即喫了飯，省點燈油，早早睡了。

現交半夜，畢世豐已睡過一覺醒來，在牀上翻來覆去，想着明日柴米全無，生意又少。猶記得還是春間，代人家寫了一張狀詞，得了他大錢六百文。及今半載有餘，失錯都沒有人來問我一問。所有各家親友，都借貸遍了，甚至一而再，再而三的。此時萬難開口，縱然老着面孔去央說，也靠不穩就有得借了與我。家內的衣服物件，除卻身上穿的這幾件破衣，牀上蓋的這一條薄被，其餘都典賣殆盡，無處拼擋。正然愁煩，忽聽有人叩門，倒把畢世豐嚇了一跳，忙問是淮？

看官可知章三保何以尋到畢家來？因一路走着，暗忖道：“這件事雖說告賀子誠等威逼，奈無實據可指，他們又不曾打死我家如金。必要尋個出名的老手訟師，敘紙懇切的稟詞，說得委婉入情，外面看是威逼，內裏情同謀殺。如此一辦，方可扳倒他們。”章三保亦久聞畢世豐的聲名，未經謀面。想他雖是個辣手，要的不過是錢，我多把潤筆送他，自然有絕妙的主意敘出。也不怕他日後找我，且顧目前之急。遂尋到他家門首，用手敲門，驚動裏面畢世豐詢問來由。

章三保道：　“畢先生睡了麼？請你開了門，有要事奉商，是一宗大大的財爻，送與先生的。”畢世豐聞說，曉得生意上門，非常歡喜，忙答道：　“請站一站，我即起來開門。”便一面披衣坐起，取了火點上燈，一面用腳蹬他妻子高氏醒來。

何故畢先生說了半晌的話，高氏都未醒呢？因高氏爲人甚賢，日間尋些針黹做活，及收些衣裳來漿洗縫補，賺幾個錢貼助丈夫每日食用。　一日到晚，　忙的辛苦異常，頭剛落枕即睡熟了，非到天明不醒。本是臉向牀裏睡的，被畢世豐蹬了一腳，相巧蹬在高氏的私處，由睡夢中驚醒，翻轉身罵道：　“餓不死的窮賊胚，好容易睡到半夜，纔有些暖氣。你又想起窮心思來，蹬呀踢的。你就不想想明日米也沒得，柴也沒得，怎麼過得去？還這麼窮開心，挺屍罷，再鬧我可不依了。”

畢世豐被高氏罵的忍不住好笑道：　“你說的什麼混賬話，我因門外有人打門，要起去看看，來人說是送財爻上門的。既然三更半夜來敲門打戶的找我，料想不是尋常小事，叫起你來，預備燒點湯水接待來人。難道我同門外人很說了幾句話，你都沒有聽見麼？我倒不抱怨你睡死了，你反要冤栽人許多混話。”高氏聞說，才明白了。尚未答言，門外又高聲說道：　“畢先生，你可開門不開門？不開門，我就去了，明日再會罷。”

高氏聽了，方知來人是真，亦滿心喜悅，即接口道：　“來了，來了。”急急坐起，手慌腳亂的，在被內穿上底衣，便探身下牀，趿上鞋，往外就走。畢世豐也穿齊衣褲下牀，忙一把拉住高氏道：　“你就這麼去了麼？該死，該死！真正你睡糊了，夢猶未醒。你望望你的小衫還未穿呢，怎生好去開門？難不成這般天氣，身上冰涼的也不覺得麼？”一語提醒了高氏，果然小衫未穿，見自己仍是精赤着上身，淌光着兩乳。臉一紅，重跑到牀前來穿小衫，競遍尋不得，急的高氏滿牀一陣混翻。那知起身的急促，小衫團到被窩內去了，一把抓出來即向身上披好。

畢世豐點首嘆道：　“蠢才，蠢才，緩緩點子罷，愈忙愈出笑話了。　再則我家雖窮，　也不致一方舊布都尋不出，現在交冬的天氣，連個兜肚都沒有帶上。還是你帶不慣，還是你懶沒有做得呢？你年紀又輕，胸膛又高，衣衫又單薄，自己低下頭瞧瞧，也覺難看。”此刻高氏一心記掛門外的人，生恐等不耐煩，把買賣走脫了。那裏有心回答畢世豐的話，雙手鈕着衣釦，即跨步出房。來至門前，拔去木閂，開了門，閃在一旁。見來人手內提着一盞燈籠，便道：　“請裏間坐罷，我家大爺起來了。”

章三保舉起手燈，見是個堂客，知是畢世豐的妻子，即低頭走入。高氏關好門，也隨後進來。畢世豐早將房內燈臺擺到明間，等候來人。章三保吹滅手燈，掛在一旁，上前與畢世豐見禮道：　“驚擾畢先生好睡了，有罪，有罪。”畢世豐即讓章三保上坐，問了姓名，彼此敘了幾句套言。章三保口內說着話，舉眼見畢家是三間一廂房子，東倒西歪，朽爛已極。房子裏窗牖門扇，一概全無，皆用木板蘆蓆，橫豎隔着。桌椅等件，多是繩捆索綁。

兩人正對坐閒談，高氏早在旁廂一間屋內，尋出些破板片，燒滾了水，送上茶來。章三保忙出位接取，連稱不敢。見高氏年紀在三十以內，面龐倒還生得乾淨俊俏，惟欠修整。頭上一方青布，齊鬢包紮，身上穿了一件半青不藍的薄絮短襖，一根舊黑綢絛，束在腰間。上身不過兩件衣服，又薄又舊，腰裏又束得老緊的，越顯得胸前兩乳高出寸許有餘。下身在燈影之下，不甚看得明白，見他走的鞋娜，想是一對小腳兒。扁氏放下茶，轉身就走。

章三保復又坐下，再看畢世豐，年紀也只好三十以外，高高的顴骨，濃濃的眉毛，言未發而聲先笑，眸一轉而頭數搖，周身衣履破舊不堪，愈覺肩聳背駝，發黃面黑。他偏談笑自若，得意揚揚，笑對章三保道：　“足下深夜過訪，必有見教，小弟這裏洗耳願聞。”章三保便離座，深深一揖道：　“俗說禮下於人，必有所求。將才先生之言，如見我的腑肺。但是這件事有些難辦，務望先生不可推卻。”畢世豐道：　“足下儘管放心，小弟一生最喜從井救人，即蹈湯赴火亦所不辭。只要足下識得小弟用力之處，雖死無憾。”又鼓掌哈哈大笑。

章三保即細細將自己女兒如何尋死，因賈，朱等人如何威逼，從頭至尾說了一遍。　“要求先生設法，必須指實他們無可抵賴，又要官府見了動情，不然被他們反過巴掌，說我有意累掯他們，豈非成了訛詐麼？那麼一來，我倒是害了自己。久聞先生大名，百發百中，所以才連夜過來，求先生高才斟酌的。至於先生用力的處在，我理當從重報答，斷不食言。”說畢，又是一揖到地。畢世豐一面聽着，一面點頭微笑，也立起回了一個揖道：足下且自請坐。”便輕輕悄悄說出一番話來，把章三保喜的眉開眼笑，連聲稱是。未知畢世豐所說何話，且聽下回分解。

第五十二回　　畢世豐敘詞奪情理　賈子誠納賄了官司

話說章三保說明女兒如金被貿子誠、朱丕等人威逼白盡，謫畢世豐代他寫紙稟帖，去告他們。畢，世豐聽罷，微微一笑道：“原來足下因這一點小事，非是我敢誇大口，一舉手之勞即穩操必勝之權。然而足下來意，我已盡知，雖是他們威逼令嬡自盡，究竟毫無實據把握，他們也可抵賴得過，須要明說威逼，暗中使官府見了；如同他們謀害一般。他們着了急，自然來撕擄這件事。足下之意，亦不過叫他們破費若干，知道利害，代令嬡報仇。總之，沒有威逼人命該抵償的情理。幸而足下今夜問及於我，若問到別人，不得如此爽快答應你。再者不是小覷旁人的話，也一時想不出個盡善盡美的良策來。足下且請稍坐片時，容我敘紙稟稿起來，與足下商議。”

章三保聽了，喜的作揖不迭道：　“先生真乃高明，不用我細說，佩服之至。先生請自便，我在此靜候。”畢世豐即起身至房內取出一付筆硯，又取過一張粗紙，將燈剪明坐下，細心思索如何落筆。章三保立起身，在堂前踱來踱去的閒步。走至階下，見旁廂內是砌的兩口鍋，高氏坐在竈下，背倚着竈門烤火。章三保道：　“大嫂請睡了罷，我擾的尊府半夜裏都走了起來，外面天氣又冷，實在不安。”高氏忙站起來，笑道：“好說，你大爺大小是件生意，不棄嫌來尋找我們家裏。深更半夜的，又沒有什麼管待。不怕你笑話，今年我家大爺整整閒了半年，竟累韻很，沒說穿的，連喫的都難。平時我們家裏極喜拉攏的，現在是力不從心，只好疏忽親友點了。諒你大爺也看得出的，是不見怪的。說着，又抿着嘴“嗤”的笑了一聲。

章三保在燈光之下，復又細看高氏，長眉俊目，小巧身材，如今是累得這般的憔悴，若修飾起來也很有幾分姿色。又聽他語言宛轉，似個善說的婦人。不禁愛慕之餘，又動了一點憐恤之心。想到身邊帶有幾兩散碎銀子，何不就送與他夫婦，定然是得濟的。又使畢世豐感激，更外出力了。若到事後酬謝，那是我應分送他的，即不見得人情了。我又在高氏身上盡了情分，自然在他丈夫的面前竭力說項。有此機會，不可錯過，便走近一步，在身邊掏出一個銀包，放在竈上道：　“我有件事奉託大嫂，適才大嫂不言，我已略知尊府一二的情形。我又有事相煩你家先生，理應爲先生分憂設法。無奈此時身邊不便，盡帶了少許，若面交先生，恐先生怪我藐視了他，望火嫂笑納。明日先行添補緊要物件，以作我的另外敬意，千祈在先生前說好聽些。再者此項與日後事成的酬謝無干。”

高氏聽了喜出望外，又瞅了那銀包一眼，約有七八兩之數，笑道：　“怎麼事還沒有成效，好先領惠呢？若執意不收，恐過拂了盛情；若公然收了，又覺慚愧。好在日後的交情，共得長久呢。我竟擅自做主，代我們家裏收下，再容道謝罷。”說着，伸手拿過銀包，笑嘻嘻的回房去了。章三保仍回至桌前，見畢世豐擱下筆來，大笑道：　“費了我多少心血，始算勉強告成。只怕另諸位神手通天的人來，也不過這般敘法。不是我說句放肆的話，卻便宜了足下，苦了賈，朱等人了。縱然他們飛上天去，也難逃這羅網。足人請坐下來，細看一遍，可否使得？”章三保道：　“先生過謙了，我是不懂得的，請先生講說講說。”畢世豐笑着，高聲念道：

具祟民人章三保，稟爲謀逼女命，迫叩雪冤事。竊身南京人，因貿易來揚，僑居憲治南柳巷地方。嗣因資本虧折閒居，偶與身妻議及長女如金已十有八歲，針黹女紅在在鹹精，欲託媒牙賣人作妾，冀得身價可復舊業，身妻亦允。今歲九月間，有府署幕友許春肪，江西人，來相看身女，願出身價銀四百金。約定十月初旬兌銀接女，當又交下定準銀五十金，以作憑信。數日後，復有甘泉縣文生賈實，現爲衛幕，與兩淮候補運判朱丕，偕至身家，議買身女。身當以許買爲辭，賈出五百金誘身背許，並言許向拐賣人口，身以既經議定，萬難挽回，只有聽之而已。賈即不悅，揚言恐嚇，如身將女與許，定行送究，兼雲女非身育，系誆誘人女而賣者。身正與賈爭辯，朱又從旁圈說，以次女如玉賣賈爲妾，即可了事。身因素知賈爲本地棍衿，欺良壓懦，往往買過路婦女至家，先奸後售，無惡不作。身雖賣女，情不容己，烏能以女推致火坑，任其茶毒。竊恐有心者，皆不忍爲，是以一併卻絕，賈朱銜恨同去。次日身邀許至，囑其早接長女，免賈等覬覦，另生他變。詎許方來，賈朱亦至。即與許言，身女在家爲娟，又恃女有顏色，始則廉其身價，騙人爭售，繼至其家，必尋鬧以出，聽其退價若干，爲異日再賣之計。　若此伎倆奚止一端。復言身女爲伊買定，在許之前，不容另有他議。賈既言之鑿鑿，朱又附和其辭。許安得不信爲實，向身索退定銀。身百口解說，無奈許深惑於賈、朱之言，疑身飾詞文過，力索原銀，決然而去。身女素明廉恥，因父命難違，始肯鬻身爲妾。今聞賈、朱憑空誹謗，羞忿交集。是晚伺身與妻往睡，即吞食洋菸自絕。及身等聞知，解救無及。伏思賈，朱不捏詞毀女，則許不思退，許不思退，則．女可不死。身女雖非賈，朱謀殺，例無抵償。然彼等以無作有，肆口敗女名節。女子以名節爲大，名節既喪，胡可爲人，分明使女至死。揆度其情，又何異於手刃。雖非謀　　殺，實同謀殺。爲此迫叩大老爺矜鑑賞驗，並提賈子誠、朱丕、許春肪等人到案訊問，立分真僞，庶免賈等視人命爲兒戲，倚官衿爲護符。女既雪冤於泉壤，彼等亦難逃於律條。法有專歸，貴無旁貸，公私兩便，哀哀上稟。年　月　日具呈。

章三保聽完，連連叫好道，：　“這麼一敘，情真理實。且又將我家“行戶”二字撇開，免得到官先擔不是。真不愧先生外號叫做‘筆似鋒’。就請先生譽清，好待我明早即去攔輿請驗。我已買了一個白稟在此。”即在袖內取出稟帖遞過。

畢世豐道：　“非是好意做成圈套，將足下，‘行戶’二字撇去。既是行戶，則女非貞潔，或買或退，不致於死。而且說到行戶人家，官府必將這件事看輕。再則既非行戶，何以賈、朱等人無親無故，到你家去，所以由賣女起見，方許人來相看。賈、朱乃造言毀節，以致服毒自盡。雖非威逼，隱然有逼節在內。逼節即與謀殺無異。”章三保點首稱是，即在手燈內將蠟燭取出點上，照着畢世豐寫稟。高氏又去燒了兩盞茶送出。

不多片刻，察已寫成。畢世豐重又細看一遍，點了句讀，注了人名、地名，填了年月，方交與三保。章三保接過，謝了又謝道：　“夜深了，先生請安歇罷。待明早喊下稟來，如何辦理，再來請教。”隨手將餘下的蠟燭仍插在手燈內，起身告辭。高氏也趕出來，道了聲好走。畢世豐直送出大門外，回來關上門，走入道：　“不料今日半夜裏，來一宗生意，真乃意想不到。這件事辦妥了，謝儀是不得少的。被告許家是有錢的人，賈子誠連年也積蓄不少。這紙稟詞進去，他們必然着慌，要去安排。章家至少也得一千八百銀子，章家得了彩頭，定忘不了我的。好了，我們也窮出頭了。”

高氏聽說，喜之不盡。又將章三保丟下的銀子，告訴世豐。畢世豐點頭道：　“章三保倒是個朋友，能知人甘苦，不愧我爲他用這一番力氣。你可收好，明日待我去變換，先買些柴米來家，再買兩匹布，做幾件棉衣，你我禦寒。”他夫婦歡歡喜喜，仍回房去睡。

單說章三保迴轉家內，將畢先生做的察岡，念給媽媽與衆人聽。衆人聽了，都說好極。媽媽道：　個你也去躺躺罷，明日天明我喊你起身。”章三保道：　“我並不想睡。不一時，天也好明瞭，不要睡遲了耽誤正事。”即叫人煮出飯來，喫飽了，好去等候喊稟。喫畢，天已大亮，忙着換了一套半舊的衣服，又吩咐衆人，小心伺候官來相驗，便出門而去。

穿街過巷，來至縣前，問明縣官上府去了，少停即回。即在縣衙左右，尋了一家茶鋪子坐下。等了半晌，聽遠遠鳴鑼喝道而來，知縣官已返，忙起身給了茶錢，整一整衣履，在街旁站定。恰好頭踏執事紛紛過去，縣官的轎子將至面前，章三保似虎也一般撲出，當街蹄下，高聲喊道：“血海冤枉呀，求人老爺伸冤！”說着，雙手將稟帖高高捧過頭頂。兩旁的吏役，忙過來吆喝。縣官在轎內早巳看見，即行止住，叫取上他原稟來。吏役將原稟取過呈上，縣官接了從頭細看，一行看着，一行搖着頭。

看官們可知這縣官是誰？原來就是魯鵬。自魯鵬被劾去後，魯鵬知道本省督撫上司，皆是清廉公正的大員，不可以夤緣迎合的，恐蹈了兄弟魯鵬的後轍。好在他們這夥惡人性情，是隨人改變的，能屈能伸。他便將那勢焰燻人的氣派，全行收斂，反做出那公正不阿的面目來。在上司面前，說的是愛國愛民；在同僚前，說的是潔人潔己。又尋那地方上有益於民的事，做了幾件，魯鵬聲名早傳聞開去了，上司、　同僚無不稱羨。連雲從龍都暗暗的納罕道：　“怪不得人說母生九子，種種不同。誰知魯鵬竟大異其弟行爲，是一員好官，倒要存心提拔他纔是，何可因其弟而廢其兄。”

魯朗上省，也面謁過從龍幾次。從龍痛加讚賞，魯鵾知得了上司的歡心，更一味要好。相巧甘泉縣任滿出缺，雲從龍想到魯鵾，揚州三府是個賠累清苦的缺分，不如着他兼署甘泉篆務，調劑他得點漕規使費。既不負他立心要做好官，又可使他分外巴結。便一面札飭藩司，委他去代理甘泉縣事；一面出折具奏，聲明原委，並請另放實任人員。魯鵾奉到札文，好生歡喜，忙去預備接手。適值是八月時候，接印未久，即當開徵之期。魯鵾本是個能手，外面圖名，暗中圖科。這一次漕，即得了若干肥己。

今日清早，去伺候府裏行香排班，事畢回衙，恰值章三保攔輿叫冤。魯鵾看過稟詞道：　“帶下去。”再吩咐隸役人等不可散步，伺候本縣前去相驗。兩旁答應，將章三保帶過一邊。魯鵾下轎進署，袖了原稟，去與刑名師爺商議。許春舫是上司本府的幕友，朱丕是運司的僚屬，賈子誠是本學生員，兼在衛裏作幕，平日又有往來。這一干被告，怎生髮落？若照原稟所控，他們無故誣良作賤，威逼人命，皆有應得之咎，何能不提案訊問？

刑名師爺笑道：　“東翁，這件事易辦的。原告章三保稟內，都有架詞，縱然是實，也不過欲賈、朱、許等人買他個不追，可以顢頇了事。東翁先請去相驗可否服毒是實？一面批示籤差，立提被告人證赴案。去的差役，待我授意於他，叫他傳話被告等人，不須費事，他們自然即去料理。連東翁這邊，他們都要盡情的。怕的原告不追問，官不結也是沒用的。”魯鵾連聲道是。即傳話外面伺候，仍然坐轎開道，向章家而來。又吩咐將原告章三保，一併帶往。

到了章家門首．早有本坊地保上來跪接；裏面已搭了官座。

魯鵾下轎入內坐定，先將章三保妻子帶上，問了一遍，即叫仵作人等，在座前相驗。仵作等進去，將如金屍身扛出，放在階下，細細驗畢，報道：　“周身無傷，只有兩手指皆青，麪皮似鐵，脣齒全黑，腹脹如鼓，委系吞食生煙自盡。”又將和煙的酒錘呈上。魯鵾點了點頭，命書吏填明屍格，即將章三保帶上道：　“你女兒服毒身死，本縣已經驗明，你可先行買棺盛殮。本縣回衙，代你提傳被告審訊。”章三保連連叩頭道：　“求大老爺極品高升，朱衣萬世。女兒的屍身是不能收的，恐被告等猶有抵賴。”

魯鵾笑道：　“你這人可癡了，難道本縣相驗過了，填下屍格，不足爲憑的麼？被告自然要全行提到，審問真僞。真的，他們皆有應得之咎；假的，你即是借屍訛詐，還要根究你女兒因何服毒。”章三保又叩頭道：“若是虛稟，小的情甘認罪反坐。”魯鵾道：　“那就是了。”遂吩咐本坊地保，　“看同他家收屍，不許猶有扭難。　章三保暫行取保回家，　俟被告人證提齊，再傳案對質”。即起身坐轎回衙。

章三保送了縣官起身，回來與媽媽相商，買棺收殮如金。好在縣主太爺驗過，不怕他們抵賴。媽媽道：　“孩子死的甚苦，須要豐富裝裹，方對得過他。就是歷年來，他也掙的不少。”章三保道：　“不用你說，我也不忍心草草完結。只得這一遭兒了，好在用下去的，有人來認我們的。”遂帶了銀兩，上街買定一口上等杉木棺材。又叫了裁縫至家，連夜趕做衣服，盡用頂高的綾緞。請了陰陽生來，擇定次日卯時入殮。

此時十月節令，天氣甚冷，雖遲殮一日無妨。章三保又使人分頭送信於各家親友，早驚動在城一班紳衿人等，向與如金交契，又慕如金的顏色。一聞此言，莫不詫異。趕着過來慰唁，並詢問至死緣由，媽媽一一告訴。衆人聽了，皆咬牙痛恨，慫恿章三保去告狀。若魯甘泉稍有袒向，我們即不依他。雖不該論抵，也要他們大大花去一宗，才得干休。媽媽稱謝了衆人，又留衆人喫了茶果方去。

次日黎明，各物齊備。章三保早叫了幾名僧道鼓手來伺候。衆親友幫着媽媽代如金穿了衣服，可憐如金一晝夜過來，那裏還是生前的花容月貌，百媚千姣，只落得面色由青轉黑，脣鼻等處色如紫絳，肚腹高挺過頭尺許，按上硬同鐵石，宛似夜叉魔鬼一般。媽媽見了，分外傷心，復呼兒叫肉，大哭不止。章三保與如玉等人，亦哭了下來，好半晌方止。朋陽生報時辰已到，階下僧道、鼓手齊齊吹扣，衆人將如金屍骸擡出入殮。媽媽又撫棺碰頭大哭，衆人多方勸住。棺柩即停供後進，一切禮儀皆按幼喪制度章三保開發了僧道等衆去後，衆親友亦紛紛辭去。章家專待縣裏提齊被告，好去對訊。

再說賈子誠朱丕二人回到衛署，　賈子誠即叫廚房添上兩樣菜蔬，留朱丕喫飯。又將自己煙具開設，與朱丕對躺在榻上吸菸。賈子誠猶自恨聲不絕，說如金趨奉許家，瞧不起旁人，實系可惡，“須要大大給他個利害，才知道我們不是好惹的。不然還要被他家效尤呢”。朱丕笑道：　“你因這些小事，也犯不上這麼慪氣。一個娼家，怕沒有法子擺佈他麼？好在你與魯雲程相好，章家又在他管轄之地，明日我同你親去拜他，請他差提章三保，說他縱女爲娼，裹脅良家子弟，並提如金本身到案訊問，不怕他倚仗許春舫的聲勢。難道地方官不該驅逐娼妓麼？”賈子誠連聲稱善道：　“不如此，不足泄我氣忿。明日午後，你在家等我，同你一道兒去。”兩人談說了半會，家人們早擺上飯來，對面喫畢，淨面漱口，又吸了幾口煙，朱丕方起身辭去。

適值漕帥行下催糧的文書來，王喜請賈子誠申覆迴文，並札催各軍戶旗丁趕緊完納。整整忙了一日，至次日下晝時分公件仍未清結，賈子誠急得心如火焚，恨不得一筆寫完好去約朱丕同往縣署。正在心焦，忽見朱丕跑了進來，形色倉惶滿頭是汗。賈子誠忙立起讓坐，笑道：　“你兩日等得不耐煩了，我也急的很。無奈這些遭瘟公事，羈絆的不得分身，我們只好明日去罷。”

朱丕雙手齊搖，坐下道：　“還說什麼送章家的官呢，而今弄出人事來了。我特來與你商量，趕着去彌縫爲是。若鬧開來，你我都有未便。”賈子誠聽說，也喫了一驚，忙道；　“什麼事，這般大驚小怪的？天人的事，不過殺人抵命，也沒有事了，何況我們並未殺人。”

朱丕跺足道：　“雖不是殺人，也是一場人命官司。”遂將如金服毒身死的話細說，　並章三保如何往縣裏去告，如何捏詞。現在魯雲程去相驗過了，　已出了差來提你我與許家三人。　“幸而魯雲程顧念交情，　明說差提原被兩造對質，　暗中吩咐來差知會我們，趕快去料理。　只要章家不追，　即可含糊過去。我想章三保告的是威逼他女兒自盡，原無實據，　但是既經控告，他定請教了訟師，　自有一番強詞奪理，　一時難分真僞。　況且你我等人，若到堂與他對質，也不像句說話。來差先到我那裏走了一趟，此番到許家去了，少停定然到你這裏來。我所以搶一步來與你斟酌，如何辦理；雖然不怕他，究竟我們居官的人，於聲名大有關礙。”

賈子誠聽說，亦呆了半晌道：　“不意章三保有如此膽量，居然敢捏詞控告我們，其中必有唆訟主使。如金那蹄子，倒捨得尋死，也算件怪事。既承雲程關切，爽性請他捺擱幾日，我們好設法完結。且待來差至許家那邊若何辦理，我們再作計較。”

朱丕點首稱是，又說到“風聞如金吞煙自盡，死的甚慘。今日收殮，有人看了來說，那裏還成人形，面目魆黑，兩手鐵青，肚腹高硬，宛同醜鬼相似。想起來如金尋死，也是我們的罪過。若非你前日發話羞辱他，他這般自由自在的日子，怎生捨得短見。遙想我們走了，許家亦動了氣，也未可知”。賈子誠笑着啐朱丕道：　“呸！你倒先不打自招。他死的有什麼可憐，才死的好，我才快活，還死遲了呢！我看這件事，岜沒有什麼，拚着花幾串錢，海也幹了。他到底把條命糟掉了，究竟是那個便宜。”

正說着，只見家人上來道：　“甘泉縣有兩名差人在外，說有要話面稟。”賈子誠道：　“叫他們進來。”朱丕連忙躲開。家人領了來差入內，見子誠請了安，站立一邊。賈子誠故作不知道：“你們有什麼事，成雙作對的來此？”原差道：　“一則叩見老爺請安，二則敝上有件公事，請老爺過．目。”便將朱簽呈上，賈子誠接過看畢，仍將朱籤交與來差道：　“豈有此理，章家分明借屍訛詐，難道你們貴上就這麼準了麼？”

原差道：　“起先原是不準的。敝上親往驗過，果系服毒。章三保又說得確確可據，說老爺們威逼他女兒身死，所以敝上請老爺們對質即分虛實。”說着，走近一步低低道：　“敝上也明知章家是藉故訛詐，無如他女兒自盡是實，又一口咬定老爺們威逼。但是對質下來，自辨真僞。惟有一件難處，老爺們何能與他上堂對訊，若遣名家屈去，怕的章三保刁頑，說王子犯法庶民同罪，不肯同家屬質訊。二來老爺們有體面的人，傳聞出去風聲不雅。況且敝上又與老爺們交好，更不能不爲關切。奈因公事公力，私情只好擱過一邊，惟有暗中爲力。至於章三保控告的意思，無非想訛詐若干，千人一見。敝上叫差人們轉請老爺示下，可能看破些紿他幾文，叫他當堂具張息訟，切結了案。隨後老爺們再尋件事由，狠狠的力；他一下也甚容易。此是敝、上的私意，仍請老爺們自裁。許老爺那邊，我們去過了，已照敝上的意思而行。說明日挽出入去，同章家說項，許他個若干叫他結案。”

賈子誠聞說，沉吟了一會，笑道：　“承你們貴上一番美意，焉得不遵。若論章三保膽敢架詞誣告，再去買囑他結案，還當我們懼怕他呢！任憑他告到部裏去，我也不去理他。說到歸原，自有水落石出，孰是孰非，何能憑一面之詞，硬栽人威逼他女兒自盡麼？好在不是我們殺他的。那麼一來，豈非辜負了你們貴上的盛意，說不得我們自認晦氣，即照許老爺的辦法。先煩你們回去致意貴上，請他將案暫擱數日，我這裏好叫人去和章家說。倘他所欲太奢，執意不從，再來煩你們貴上憑公訊斷。”又回頭叫家人提出兩串錢來，賞給來差。

兩名原差請安謝了賞道：　“老爺們是何等樣人，難不成怕他控告麼？不過因他家女兒死的可憐，姑從所請，給他幾文。若說他執意不行，章三保能有幾個腦袋，雞卵好同石頭碰麼？他已得之望外，斷無違拗。差人們且回去稟明敝上，捺擱兩日，候老爺們話說明了，再提章三保當堂具結銷案。他既答應，自然要遞情甘息訟的稟詞。那時差人們授意於他，就是了。”賈子誠點頭道：　“很是。你夥計兩人，頗會幹事，我再酬勞你們罷。至於貴上關切之處，我也理會得，自有道理。你們回去，先代我請安說聲。就是許老爺，也該有話在你們面前。”原差笑道：?“老爺真乃明見萬里，許老爺也是這般說法。其實敝上是顧念交情，並無別意；”遂告辭退了出外。

朱丕拍着手笑出來道：　“沒事了，自古錢能通神，一毫不錯。這件官司，卻便宜了我。章家也曉得我窮，不過借我搭個腳兒。你們所費若干，只好容我再報罷。許春舫他即用去十倍，我也不見情的。”賈子誠笑道：　“沒臉的東西，虧你好意思說得出口。明日我們完結了，單叫魯雲程來提你與章三保對質，看你怎樣？、那時不怕你窮豆楂子，也要榨出點油來。”朱丕笑道：　“子誠不要誇嘴，如魯雲程單提我去，我即直說你們買囑他了案。試問，他們果真沒有威逼章家女兒，焉肯納賄？只怕你們還要用二發買囑呢！”

賈子誠笑着，打了朱丕一下道：　“好好，從此我也知道你的心了，不要說笑了，倒是叫淮人到章家去說呢？。”朱丕道：　“跟我的家人蔣禮，頗會說話，我大小事件都叫他辦，從未支離。明日即叫他去，包管得表得裏。”賈子誠又道：　“章家是這麼安排了。雲程那邊也得送他幾文，他雖口口聲聲說認交情，自古衙門向南開，有理無錢休進來。不管至親密友，用得着他，都不能白過的。你看送他若干，方可出手？”朱丕想了想道：　“至少也要二三百金，輕人即是輕己。”

賈子誠點首道：　“就送三百金去罷。這件小事，也很過得去了。我想今日就送過去，讓他且安了心，好代我實力辦事。”便取過一個紅封套來，上寫“菲敬”二字，又寫了一張匯票，匯到平日共來往的銀鋪內，實兌紋銀三百兩。即叫進一名家丁，拿了名帖，送到魯太爺衙門裏去，說“家主人具了點菲禮奉送，容改日親自詣署相謝。此時因事在案，不便走謁，各事都望魯太爺格外關照”。家丁應着退下，自去送禮。賈子誠又留朱丕喫了晚飯方去。

朱丕回至家內，將蔣禮叫上，吩咐了一遍，　“明日即去與章三保說，不是我們怕他告狀纔來買囑他的，叫他不要錯會了念頭。因他女兒死的甚苦，許老爺既肯成全他，不與他爲難，．我們也樂得做個人情，高高手放他過去。究竟不因匐葡不挑菜，我們算貼補他女兒喪中一點子用費罷。他女兒捨命一場，若論他架詞誣告，定見不依他的。不要仗着有人主使，審出虛實來，是他自家喫苦，別人替不來的，叫他別要胡塗。你的話要說緊些，不要被他得了口氣去”。

蔣禮笑道：　“老爺請放心，我知道老爺的意思，怕章家慾念過重，不肯就和官司，得步進步的。小的先去詐他一詐，說明利害，然後再許他好處，斷無不從之理。若是說了下來，也是小的一番功勞，只是不能便宜賈老爺，要求老爺栽培。”朱丕笑罵道：　“該行瘟的奴才，還沒有做事，就先想於中取利。事成了，賈老爺自然要賞你的，你忙什麼？”蔣禮應了聲退出，一面走着，咕噥道：　“賞是賞，撈摸是撈摸，也要有這本領才撈摸得下。橫豎賈老爺是省不來的。”朱丕只當沒有聽見，起身回後。

蔣禮回到自己房內，即收拾睡下，在枕頭上尋思，前去作何說辭。開口須要章三保無話可回，又要使他不敢多索，其中我方可餘落。想定主見，始沉沉睡熟。未知蔣禮前往說和，章三保可肯應允？要知若何，且聽下回分解。

第五十三回　　章三保得財甘息訟　畢訟師受謝樂調妻

話說蔣禮睡到次早方醒，起身淨洗手臉，喫了點飲食，忙忙向章家來。見章家人門開着，即跨步走入，見後進喪棚高搭，當中停着柩，靈前幡幢幃幔，燈綵香花，甚爲齊整。章三保夫婦同在桌畔，點燭供餚。媽媽又涕淚交流的，數說着哭，回頭見蔣禮走了進來。章三保也認得他，雖然是朱丕的家人，因此事與他們無涉，正待詢問，蔣禮忙上來道：　“昨日大姑娘入殮，我實在不知道，未得候拜，失禮之至，要恕我呢。”說着，便走上拜單，恭恭敬敬行了四禮。惴得章三保夫婦挽之不及，口內連說不敢，三保一旁回禮不迭。蔣禮拜罷起身，媽媽也止住啼痕，上來叩謝，便邀蔣禮至棚下坐了。

媽兒們送過茶，蔣禮道：　“昨日下晝，方聞得大姑娘的凶信，甚是詫異。我還當是訛言，再細細打德，連死的情由我已盡知，把我恨罵了一夜。”將人指一豎道：　“他若不是我的主人，我要罵出他好話來。又恨不得過來與賢夫婦商量，定要報仇雪恨，纔出我胸中這一股不平之氣。無如名分攸關，只得忍了下去。後來聽得章大爺在縣裏喊了稟，請官相驗，業已準了出差提訊。我喜歡的過不得，我甚稱讚章火爺有膽量。管他什麼官幕，有錢有勢，只要我有理，都可告得他們。外孫有理，還要告太公呢！總之一句話，他們惡事也忒做得多了，不怕人命關天，都視爲平常，還了得麼？世界上倒沒有王法了一般。也有今日，跌到你家章大爺手內。那怕勢焰如山，偏要同他們碰這麼一碰。我佩服你章大爺，實在是有膽兒的，非比那畏刀避箭的人。這叫做天網恢恢，疏而不漏。他們惡貫滿盈，自作自受。”

媽媽聽了，忙接口道：　“阿彌陀佛！你蔣二爺真是明白人，你家那主人遠不及你。他們只說我們這裏人家，是最易欺的。殊不知人死了，還怕什麼呢？拚死無火災。說到盡頭，都要憑個‘理’字，難道人家非容易養到十七八歲的女兒，又是一把賺錢的手，被他們逼死就罷了不成？弄一場人命官司他們喫喫，試試大家的手段。適才猶有一件可笑的事，你二爺未來之先，許家打發個人來，同我說和。叫我家不要迫案，他情願貼我女兒身後喪中一切費用。是我當面大罵了一頓，說你家主人夢還未醒，沒說貼我的用費，就照我女兒樣子，澆個金人還我，還賺他不會說話呢。你回去告訴他聲，叫他拚着釘官司罷，留下錢走官的門路是正經。只要官判斷我女兒是該死的，與你們無干，我家就不追了。今日你來是頭一次，若下次再來，我即打你孤拐。許家的人，見我勢頭不好，一溜煙逃去。你聽聽可笑不可笑？到了此時，他還拿錢來墜煞我，我可依麼？”

蔣禮聽了，拍手笑道：　“罵得在理，不打出門，還是便宜了他。然而我卻有句不中聽的話要勸你，．媽媽不要罵我，我纔敢說。若論你家姑娘，爲他們逼死，萬難罷和，連旁人也沒有勸你家和的理。但是一件，常聞錢可買罪，他們見你不肯私和，到了官又要擔取處分，一不做二不休，拚着蕩產傾家，到衙門裏去花費。現在的官，那個不貪財的？古語云：有錢則生，無錢則死。你家見縣裏不問，不過到府裏去告。府裏若再買通呢？況且許家又現爲府幕，更易說項。你家不過到上司裏去告，京城裏去告，滾釘板，喊御狀，你家都拚得去幹。他們也拚得去用，可知有錢到處皆，通，你告一處，他買通一處。九九歸原，乃是個罷和。他們也用窮了，你家也累掯完了，兩敗俱傷，毫無益處。沒說是威逼的官司，即是真打死了人，有錢都可以豁免。我想你媽媽不若看破些，樂得他們來與你家說和，情願用錢，何妨重重的要他們一宗。而且大姑娘雖然慘死，也是大限該絕，天下沒有錯死的人，閻王也沒有誤勾的鬼。二則不怕你媽媽見惱，你家這門戶全賴火姑娘撐持，而今大姑娘歿了，即折了氣勢；你家二姑娘年紀尚幼，又沒有大姑娘的名聲，恐一時接續不上；再要打官司告狀的破費，只怕他們還未用窮，你家就先累倒了。媽媽，你將我的話與章大爺斟酌斟酌，看我蔣禮還是爲的他們，是爲的你家呢？”

一席話，說得章三保坐在一旁，眯眯笑而不答。媽媽也無浯了半晌，方道：　“你二爺的話，原是不錯。無奈我女兒死的太苦，若與他們私和，恐對不過我那死鬼女兒。”蔣禮見媽媽話已鬆了下來，即趁勢說道：　“媽媽，你這話錯了。你姑娘死後魂靈是明白的，也曉得父母的苦處。而且迫到末了，他們不過丟官的丟官，傾家的傾家，也沒得什麼死罪，爽性辦到他們論抵，也還值得。”章三保聽說，連連點頭道：　“蔣二爺說的甚是有理。你倒惴度揣皮，不要倚着自己一衝頭性子，日後抱怨。”又起身拉他媽媽道：“你到這裏來，我和你說話。”蔣禮拍桌道：　“還是章大爺爽利，你們都要商議定了，纔好說呢。”

他夫婦走進靈幃，嘁嘁喳喳的好半會，復又出來。媽媽馬向蔣禮道：　“蒙你二爺指點我們明路。但是私和了這官司，便宜他們多了。我家既擔了賣死女兒的名，須要落這麼一宗，不然也犯不着但名不但利的。至少要他們十萬人萬，衙門裏一切，我家不管。依我就和，不依我仍是追案。還有一件難事，方纔許家的人被我罵走，料想不敢再來；就是賈家那邊，也要人去說，我家斷不能先央人同他們說和去。”

蔣禮忙道：　“不難，不難。你媽媽果然允准，不得改口，我情願效勞，也不說你家煩我出來。即着我的意思，許，賈等處皆是我去，我家主人也無須交代的。”章三保道：　“怎好煩你二爺代我家說話。他們家的人，仍是要來的，來時再作商議。你二爺去說，究竟不便。”媽媽道：　“這也無妨，說成了重重謝二爺。只要你話說好了，不可被他們惦了斤兩去。”

蔣禮聽說，雙手齊拍胸膛道：　“有我，有我，包管你賢夫婦得理得體。成時只要一頓好好酒飯，請我一喫，就完事了。只怕我說的十事九成，你家又有變動，那就不好了。你們怕我說不成功，反惹人笑話、我也要預先說明。”說罷，哈哈的笑了起來。媽媽也笑道：　“你二爺放心，果能依我數目，斷無不成，倘有返悔，任憑你二爺罰我。”蔣禮道：　“罰你減去九成，只要一成。”說罷，又格格的笑了，即起身作辭。章三保同媽媽直送至前進方回。

蔣禮出了門，自喜道：　“不意他家被我一番鬼話說了下來，真正是我財星透露。”一口氣跑回家內，將前後情節回明瞭朱丕。朱丕亦大爲稱讚，便親自來會賈子誠，着蔣禮去說知許家，“看他家願出若干，到賈老爺衙門裏來回我”。蔣禮出來，自去見許春舫商量。

那朱丕即至衛署，見了賈子誠，將蔣禮如何去說，章家如何答應，現在叫他問許春肪去，知道他出的數目，我們再爲計較，這件事算可了結了。賈子誠道：　“用去若干倒是小事，卻要被老烏龜夫婦笑我們害怕，將錢去買囑他。我真不服這口慪氣。”朱丕笑道：　“你可太沒涵養了。此番是他得了情理，權讓他逞盡威風。事後過個三月五月，尋件事去擺佈他家，卻也容易。那時不發手則已，發手即要他衝家敗產，今日所得的原數兒倒出來，還不行呢！”賈子誠道：　“怎麼呢？只好這麼想了。”

賈、朱正在計議，見蔣禮已去了回來道：　“許老爺正因打發去的人，被章家罵—廠回來，在那裏納悶。見小的去了，說明章三保應允的話，歡喜異常，一口即出了三千兩，再外送魯太爺。小的因想許老爺出得多，也是替老爺們分肩，遂又陳說利害，若不滿章家所欲，恐此時息了案，日後仍要發作，不如一了百清，免貽後患。許老爺聽了小的的話，又添上二千銀子，共計五千。小的先回來說聲，我待再往章家問個明白，講定多少可以了案。五千外的，老爺們再設法補足，可買點便宜，倘五千肯行了，豈不更好麼。”朱丕道：　“甚好，你就去罷。”

蔣禮退出，仍至章家來。章三保忙讓到後進內坐，媽媽也出來相陪。蔣禮道：　“委辦的事說過了，但不能盡如你賢夫婦的意思，費了若干脣舌，他們咬定了要同你們打官司。許春肪隨他去和，我們拚向衙門裏去用，不便宜他家。果應了我前次的話。後又被我再三說項，他們才依了，出的數目卻離得遠呢。我也說不出口，說出來要被你們啐呢！”章三保道：“既然有了數目，何妨說與我們聽聽，好在行止也還未定。”蔣禮又道：　“媽媽不要罵我呀！”媽媽道：　“怎麼話，倒累你二爺往返，也不是你二爺的事，只管請說。”

蔣禮聽了，方故作噘嘴咋舌道：　“他們三處，除了代你家衙門使用外，送你二千兩銀子，再多是不能了。你媽媽想想，可是遠得多呢？叫我回覆你家的人，都難出口。”媽媽聞說，頓時撂下臉來，冷笑了聲道：　“我家寶貝似的一個女兒，被他們逼死了，又經官動府，大鬧了一場。息案的時候，自然我家還要認個情願了結的名目，這些關頭，只值了兩千銀子麼？他們也不怕笑掉了人家下巴殼子。倒難爲你二爺空說了一番，改日叫我們家裏登門奉謝。我定見是不和了，隨他們那個衙門買路去。總而言之，女兒爲人逼死了，不能再問個罪回來。”章三保也接口道：“本來太少了，我家活女兒亦不止賣二千銀子。何況是他們逼死的，我們又要擔賣死女兒的名，二千銀子纔買了個零頭。”蔣禮道：　“我原曉得懸殊太遠，是說不上的。又不能不來回你們聲，我倒驚動了，待他們肯添多少，我再來。”說罷，便起身欲行。

如玉在靈幃內，句句聽得明白，忍不住走了出來道：　“蔣二爺，請站一站。”蔣禮見是如玉叫他，即停住腳步道：“二姑娘有何話說？”如玉含笑道：“承你二爺來代我家說事，本當依從。無奈數目太遠，不是我家有意扭捏。然而你二爺的來意，我也猜透一二。怕的是說多了，我家三爺和媽媽又爭多厭少，不如藏點頭說，好留退步。究竟他們願出實數若干？說明了，要大家商議，能行則行，不能行則止，倒爽快些。二爺何必又要去走這麼一趟，做什麼呢？現在費你二爺心，甚不過意，再累你往返，更外不安了。”

蔣禮聽了，暗罵道：“這促狹小蹄子，很會詐人，看來比老的還兇呢。待我也詐他一詐。”便笑道：　“二姑娘說話真伶俐，倒看出我的心境來。既然你姑娘問我，我也要轉問一聲，想必三爺和媽媽的心境，姑娘是知道的，到底要多少才肯罷休？權且丟了我的，說你的。早間你媽媽說要十萬八萬，那句話諒也是戲言。應該有一定不移的章程，橫在心裏，何妨請教呢？”

如玉笑道：　“既是你二爺諄諄問我，我斗膽代三爺和媽媽做主，十萬八萬雖是戲言，大約一萬八千是不可少的。你二爺心裏估量估量，他們能出，再去說一遭兒，他們不能出，就犯不着空費脣舌了。”媽媽在旁忙攔如玉道：　“你不要亂說，小孩子家曉得什麼？你二爺不要睬他，我是不依的。”

蔣禮見如玉已說出實數，又見媽媽攔他，恐如玉走了，不好收場，便道；　“你姑娘這麼爽利，我也爽利些，我們以作六千的數目，等我說去。說得成晚間回信，說不成我即不來了。明日你追你家的案，他打他們的官司，與我毫無關涉，．不過白說了一場話。”媽媽仍要再說，被如玉搶着說道：　“就這麼着，候你二爺信罷。行止都要回覆我們一聲。”

蔣禮口內答應着，即作別出外，也不回去，走到那僻靜茶鋪內坐下，直等至黃昏時分，又向章家來。進了門，即拍手笑道：“成功了，沒事了。哎喲，哎喲！好容易被我說得海枯石爛，方有了頭緒。非是我說妄話，唾沫都說幹了一碗。”又回身對章三保，作了一揖道：　“恭喜，恭喜，人事告成，悉如二令嬡吩咐的，六千數目。賢夫婦可沒有的說了，再說我可要議罰了。”說罷，又笑個不止。

章三保一面答禮，一面讓蔣禮坐下道：“適才媽媽很罵了如玉一頓，說他不知好歹，亂出來插嘴。既已說出了口，又累你二爺跑來跑去，我們甚過意不去，只好遵命。這場情分，卻要賣在你二爺身上。”蔣禮笑道：“承情，雖蒙你們賢夫婦慨允，還有一句不情的話，要交代明白。衙門的使費，說過不要你家聞問，那情願息訟的稟帖，是要你家遞的。”媽媽道：“既和不［追］，講理自然要遞和息。請你二爺去與他們說明了，一邊交銀，一邊去投息詞，兩不相欺。”蔣禮道：“那也不用你多慮，我去把銀兩措齊，你家去請人寫下息詞。我同你家章大爺，手攙手兒，往縣裏去遞，就在那裏交清銀數何如？我也要去了，明日見罷。”

蔣禮回至衛署，已初更時分。朱丕道：“怎麼到這時候纔來，他家可行了麼？”蔣禮道：“行是行了，不是小的誇口，換一個主兒去，竟難成功呢。章家兩口子，抱定十萬八萬的說。被小的左磨右刷，始壓下頭來，現已說定了七千數目，衙門還要我們去用。除去許老爺出的五千，賈老爺與老爺是要湊式千的。縣裏沒有什麼大開發，　不過書差們的賞號幾十千文也就好過去了。　好在賈老爺前日已送過魯太爺三百，許老爺還允下另送，遙想魯太爺是沒有扭難不行的事。”賈子誠道：“倒難爲你了，改日還要酬勞你。明日去告訴聲許家，　叫他將銀兩備齊。　我的少停交與你主人帶回就是。明日做結了罷，遲則恐另生他變。”蔣禮應着退出。

賈子誠即起身在牀上取出一個螺甸小匣，開了鎖鑰，撿出二千兩銀票，交與朱丕道：　“這件官司，真便宜了你。難道你就這麼算了麼？”朱丕笑道：　“我不與你敘理，你倒說起我來。這件官司，本是你鬧出來的。可知許春舫是飛災呢，他還出了五千兩。若不是我家蔣禮去說，你可能二千兩銀子了事的麼？論理你還要謝我纔是！”賈子誠笑道：　“啐，下流東西，不要面孔的滾罷。天也不早了，別要碰着奪路的強盜，搶了銀票去，那我可是不管，只好你自家賠補了。”朱丕也笑着起身辭出，早有來接的家人提着手燈，照回私宅。

朱丕將蔣禮叫入，交清了銀票，吩咐他明早即去，不可遲誤。蔣禮接過銀票下來，欣喜非常。穩穩的賺了二千銀子，　“我在這門裏當了七八年的差，還沒有得過這麼一宗財爻。惟願他們這樣人命官司再遇幾回，我可就要發財了”。歡歡喜喜，將一千兩銀票另自收過，吹燈安睡。

次日清早，先到許春舫那裏說明，卻報了一萬之數，與賈子誠各出一半。朱丕本來無錢，人是曉得的。許春舫兌了銀兩，打發一名貼身家丁同着蔣禮前來。蔣禮一路暗忖道：“這個囚攮的，跟着我來，怎生支開了他，方好交代章家銀兩。”眉頭一皺，計上心來，對那人道：　“我的哥，罷罷，你我辛苦一場，必須要拈個釐頭貼補腳步錢，不知你大哥意下何如？”那人道：“蔣二哥，你說的什麼傻話，誰不想好處呢？只是沒有法兒。”蔣禮道：“不難，你把銀子先拿到衙門前等，我自有調處。少停，我同章三保來叫你交銀，你再交代他，包管章家都要送我們一分酬勞。”那人聽了，連連應答，遂依着蔣禮的話，先至縣前等侯。

這裏蔣禮見那人去了，便急急來至章家。章三保接着入內，蔣禮道：　“你家稟帖可寫下麼？我們銀子已齊了。”章三保道：“寫下了，我們就去罷。”蔣禮道：“且緩，許家的家人路上向着我說，要你酬謝他一分，不然他不肯交銀子。我代你家做主，允下他了。一分該七十兩銀子，你肯給就給，否則我代墊了。難道爲這點小贊，耽誤大事麼！最好你與我交給他，免得爭多嫌寡的。”章三保道：　“你二爺既經說下，我也不好駁回。好在七十兩銀子也是有限的，明日送給他罷。”

蔣禮笑道：　“他要現給呢，說現銀子交代你，不能落你家的欠賬。這也是人之恆情，不能怪他。你帶了去罷，那整數上也不好挖下來的。”章三保聽說，便取出一包銀子，戥了七十兩交與蔣禮，又將息訟的稟帖帶在身畔，邀蔣禮同往投遞。媽媽又趕上來囑咐道：“銀子過手，再遞稟帖，不要放了鴿子去要緊。”蔣禮回頭笑道：“媽媽，你太小心，把我姓蔣的忒看輕了。”媽媽道：“不是怕你呀，怕的是許家的人。”蔣禮也不答言，拉着章三保就走。

不一會，來至縣前，果見許家的人站在街旁，呆呆的等候。蔣禮搶行一步，將七十兩銀子遞與那人道：　“你且收下，千萬不要開口，跟着我行事。費了無窮的氣力，才弄下這一分來。我假說是我要的，他方不駁回。停刻事完了，我們再分罷。”那人接了，千稱萬謝。

恰好章三保也走了上來，彼此只招呼了一聲。蔣禮即拉了他們，一同來至門房。蔣禮是常來的，門上都認得他，讓他們坐下。蔣禮便將原被兩造，願情息訟的話細說。又在身邊便袋內，掏出幾兩銀子，送與門上道：　“些許菲敬，不成意思，請收了。容待事結之後，再行補報。”原來蔣禮早預備下各行使費，以便—場清結。門上接過，笑道：　“這點小事，還領患麼，你二哥太見外了。請將稟帖存下，待我覷個空兒遞進去，不知官那裏可說明了沒有？”　又回身罵用的三兒，　“怎麼客來了許久，也不送茶，你們幹什麼的？”蔣禮忙道：“我們不喫茶。貴上那裏，久經說明，斷不叫二哥上去碰釘子。”章三保亦取出稟帖來送過，門上望了望，撂在一邊。

蔣禮等人辭別出來，扯了章三保到后街地方，先將許家的家人帶來銀兩拿過，並在一處，交給章三保，又叫他照—照票去，若有訛錯快來尋我退換。章三保笑道：　“票假，你二爺人是不假的。”見對了數目，方道了聲有累，分路而去。

蔣禮又邀了許家的人，去會書差，共用使費若干，叫那人回去告訴許春肪，這一款也要對派的。各事理結，蔣禮方別了那人回來。魯朗先得賈子誠三百，今日許家又送了五百，甚爲歡喜。此時見章家息詞遞進，即批了準其具結銷案。

再說章三保得了六千銀子，心滿意足。回至家中說知，媽媽也快樂不盡。章三保道：　“這件事，卻多虧了畢先生。若非他將稟詞敘得入情入彀，　賈、　朱等人不肯善善的出這些，買囑我家息訟。縣裏也不能如此易準及下來相驗，出差提訊等事快而且速，統共三四天即沒有事了。又得了這麼一宗鉅款，足夠我們夫妻一世受用。不是我說句喪心的話，一個活女兒恐賣不上這麼許多銀兩。仔細想起來，皆是畢先生之力，須要重重酬謝他數百銀子，纔對得過他。”

媽媽道：　“你不說，我正想同你商酌。你說謝他數百銀子，未免過輕了，輕人即是輕己，況且這個人，是輕待不得的。只當他們少出一千八百，我們也是要行的。我見有一張單頭一千兩銀票，不如拿去謝他。寧可多送些，叫他歡喜；不要叫他爭多厭少的起來，倒難說話。”章三保笑道：　“我也這麼想，怕的多送了，你捨不得。你既肯了，我有什麼不行呢？”便將那一千的銀票撿出，向畢家來。

到了門首，用手敲門。裏面高氏答應出來，開門見是章三保，遂道：　“恭喜你章大爺，官司和下來了。”章三保陪笑道：“多蒙大嫂關切，官司和了。先生在家麼？”高氏道：　“在家寫東西呢，章大爺請裏面坐。”便隨手關上門，讓章三保進來。說也奇怪，畢世豐真轉了財運。自從代章家寫過稟詞，即接二連三的人來，尋他寫狀，連日很得了若干筆資。今日又有一家的狀詞，正坐在明間拈筆沉吟。忽見章三保走入，忙起身迎接。章三保先道了謝，方分賓入座。

畢世豐道：　“息訟的稟帖，遞過了？我才從衙門出來，聞得已銷了案。恭喜你，彩頭想必得的不少。”章三保道：“皆託先生福庇，又承大力兩次扶助。今日特來叩謝，另備了點小意思，過來孝敬，要望先生包涵笑納。”說罷，取出那張銀慄，站起身雙手遞過。畢世豐也起身接了，聽章三保說的是小意思，料想不過一二百銀子，口內說着“足下何必如此多情”，　便展開看了一眼，是一千兩。，不由心頭跳了幾跳，猶恐眼岔，再仔細覷在上面一看，果是一千兩。忙叫高氏收了過去，復又坐下道：　“這件官司，究竟足下得了多少？倒見惠小弟這許多，卻要請教請教。”

章三保乜斜着眼，笑道：　“不瞞先生說，除去各項用費，淨落了這些。”便將一隻手一豎。畢世豐拍案叫奇道：　“真乃足下洪福，我再料不到有如許之多。倒是小弟沾了足下的財光。章大哥，你是個好朋友，也不愧我的盡心嘔血助一場。”章三保見桌上放着筆硯，知道尚要代人家寫狀，不便久坐，耽誤他正事，即立起作辭。畢世豐道：　“今日也不屈留，改日卻要請足下暢敘一天。”章三保答應了，行出大門，一拱而別。

畢世豐回身，跳至堂前，對高氏道：　“真正夢想不到，得此一項酬謝。有趣，有趣。這場買賣，做得快活。”高氏忙問道：“到底多少呢？我只認得那票上有個千字，難不成是一千麼？”畢世豐喜的將兩個指頭彈了一下道：　“紿個榧子你喫喫，不是一千，我也不高興到如此。告訴你罷，足兌紋銀一千兩。你說快活不快活！”高氏聽了，也喜得心癢難撓，合掌當空道：　“阿彌陀佛！我夫妻們也過出日子來了。怪道這兩天，喜鵲不住在屋頂上吱喳吱喳的叫呢，原來是報喜來的。”

畢世豐忙至桌前，將那未完的呈詞，一揮而就，推過一旁道：　“從此我也不做這牢買賣了。有此一千銀子，大可安安穩穩過一世快活日月，補補我歷年嘔出的心血罷。”即與高氏計議，將住的房屋重新修葺整齊。又叫了裁縫來家，趕着做他夫妻的衣服裙襖，及添置各色應用物件。其餘的銀兩，又託親友在城內鄉間，買下些市房田地，以作恆產。不上一月工夫，畢家住的穿的，煥然一新，居然是一個小富人家了。畢世豐又買了一名丫頭服侍高氏，僱了兩名男女僕人，在家伺候。

今日是黃道良辰，早備下豬羊供禮，叩謝天地祖先，邀請各家親友。鬧至更鼓，人衆皆散，他夫妻方對坐暢飲。現在畢世豐周身新衣燦履，氣概昂昂，人也胖了多少。，高氏簪珥盈頭，綾絹遍體，更外添了幾分姿色。畢世豐喫到半醉，看着高氏，又想着如今家成業就，不禁說一回笑一回，直至三更才止。收過殘餚，淨了手臉，夫妻歸房安寢。

畢世豐又取了燭臺，各處照看燈火門戶。回到房中，見高氏早卸了妝，脫去外面大衣，坐在牀邊上，解開貼身小衫，將兩隻手從胸前伸出，在那裏更換睡鞋；露出鮮紅兜肚，淡綠色的底衣，襯着兩彎雪白膀臂，在燈光之下，分外動人。畢世豐正值酒酣耳熱之際，不由興致勃然，叫丫頭回至裏間套房去睡，自己掩上房門，笑嘻嘻的捱至高氏身旁坐下道：　“好簇新的兜肚呀，還虧我那日說了你幾句，你才肯帶上的。怎麼你平日光着胸口，也不覺難過麼？”說着，伸手來摸高氏胸膛，如新剝雞頭，堅滑膩手，半籠於內，半露在外。

高氏天性觸癢，急推開畢世豐的手，笑着側身閃躲道：　“你可放穩重些，別要摸手摸腳，叫人怪癢癢的。你說我不喜帶兜肚，我那裏好意思，也知胸膛高的難看。無奈這幾年，這遭瘟的奶子忽然挺硬得似石頭一般，不能拘束，饒不着衣服擦了，還是痛的。起先我怕是要害奶了，誰知就是這個病實在也蹊蹺得很，我亦不解是什麼緣故。”

畢世豐笑道：　“這不是病，男子無妻謂之孤陽獨亢，女子無夫謂之純陰不化。你卻是純陰之氣，鬱遏以致凝結胸前，兩乳堅硬。我們夫妻雖常在一處，因數年中衣食不周，那裏還想到歡情上去。這麼一說，我又憶起日前的事來，章三保半夜裏來央我寫狀，我蹬你醒了好預備茶水，你即硬栽我那些混話。連你幾年不帶兜肚，不是前日夜間看見，我仍是不曉得，可見一毫別的念頭都沒得。你還罵我，又說我要窮開心可是有的？今日我們不爲窮了，可以富開心了。二則你那純陰不化之氣，也可舒散舒散。”

高氏聽了，不覺紅生兩頰，啐的一口道：　“少嚼舌頭罷，被丫頭們聽得，是什麼意思。”便轉身上牀，掀開了被，脫去底衣，又褪下了上身衣服，一探身睡入被裏去了。畢世豐也忙忙脫去衣履，同入衾中。他夫妻多年舊雨，猶勝新婚。

原來高氏自十八歲嫁到畢家，一年內即除了公姑，家道日漸陵替。雖然今年二十六歲，在畢家有八年之久，朝朝思食，夜夜愁衣。在新嫁來的那一年內，尚盡了些夫婦燕好之樂。後來這幾年，愁窮還愁不過來，甚至日愁到晚，夜煩到明。日間又要做針黹苦活，添補食用，何暇再生他念。此時平白地頓成小富，公然豐衣足食之家，況且畢世豐與高氏俱在三十上下的人，遼是一對少年夫妻，素昔又甚睦好，這一宵恩愛，倍於往日。始算曲盡綢繆，情濃意快。彼此貪戀得孜孜不休，擁抱酣眠。至次早，日上三竿方醒。

他夫妻兩人，起身梳洗。接着，衆親友輪流來請他夫妻，彼往此來，款接不暇。大抵人情半多勢利，當畢家窮困之時，絕無人來過問，生恐纏擾；今見畢家重整家園，又來走動，連那疏遠不通慶弔親友，多相往來。畢世豐又將祖遺的代書缺分，交結學生們掌理。他卻安居樂業，自在逍遙。揀那知己的一二親友，約伴去遊山玩水，賞月看花。高氏在家，或尋些針線消磨長晝，或督率女僕丫頭們做些女紅。他夫妻倒無拘無束的過去。

一日，畢世豐早起無事，揹着手在庭階上看童僕們澆灌盆中花草。見男僕上來回道：　“聞得明日章三爺家大姑娘出殯，據說合城的官紳，與他家往來過的，都去走送。又置備了幡幢儀仗，沿途甚爲熱鬧。大爺明日可去不去？”畢世豐道：“怎麼好不去呢！你去備一份上等祭禮，明早隨我去拜吊。”男僕答應下來。畢世豐即至房內，告訴高氏，專待明日清晨前去。未知章三保家出殯，怎生熱鬧，且聽下回分解。

第五十四回　　送殯宮士宦破官箴　激義忿老儒寄柬帖

話說章三保自得了賈，朱等人若干銀兩，即七七建齋禮懺，追薦如金亡靈。轉瞬將屆隆冬，怕的停供在家，諸多不便，與媽

媽商議，在城外買下一穴地安葬。擇定出殯日期，去通知各家親友。誰知如金死的那一日，來慰唁的一班官紳也得了信，齊至章家，與三保，媽媽說道：　“你家姑娘在世，我們也算是知己；死後我們又未盡寸情，至今抱歉不安。昨已聞得有了出殯日期，我們卻要來熱鬧一場。想他生前合郡知名，若這麼湮沒無聞，冷清清的擡出城去；非獨你們父母不安，我們也覺不忍。你家若怕過費，那日的用度，一切俱是我們措備，不要你夫婦破費分文。”　媽媽忙道：　“承蒙諸位老爺抬愛我女兒，又不要我家破費，已感激不盡。只怕我們這等人家，招搖過度，有人議論，又怕帶累老爺們的聲名。如果老爺們看着不礙，我家是情願得很。”衆官紳笑道、“這也何妨，自古風流名士，本屬不羈。我們正可借你家姑娘出殯，作爲他一場，好播傳風流佳話。及期我們還要來親送出城的。”章三保道：　“連這麼我們已覺不安之至，若再勞動老爺們來送，豈不折得我女兒鬼魂難受。”衆官紳齊說無妨，又議論了一‘回，如何措置，如何裝潢，至暮方去。

先一日奠辭，衆官紳早遣了各家家丁過來，幫同料理。晚間衆官紳皆至，即分派各行執事人等，某人管理幡幢，某人管理陳

設，以及沿途照應之人，俱分派得井井有條。本擇定寅時發引，交到子正，章家即預備辭靈，收拾一切供獻各物。

媽媽此時，早又哭倒靈前，一行哭一行說道：　“苦命的兒呀！非是你媽媽狠心，不留你在家過年，苦於房屋狹窄，冬令火事又多，怕的風火不虞，反爲不便。所以才硬着心腸，送你出城。想你自幼姣生慣養，一刻沒有離過親人，此番葬入荒丘，冷雨悽風，拋撇你一人在外，叫你媽媽怎生放心？我又不能到城外去伴你。兒呀！你的棺柩雖送至城外，你的陰靈還住在家內罷。

待你媽媽一日死了，同你非在一處，好彼此有個侶伴，免得孤零零的悽惶害怕。”說罷又哭，哭罷又說，引得人衆莫不傷心，又聽他說出這些瘋話，又是好笑。倒是如玉上來，極力勸住。

彼時晨雞四唱，已至寅初。階下鼓樂齊鳴，僧道人衆施放焰口早完，重到靈前，鈸鉢喧閬。抬棺的人夫，上堂打去靈幃，將棺樞用繩索盤頭扎尾，一聲請起，早如飛的扛出大門。媽媽、如玉等人，皆上了轎。

棺前的執事擺下有半里之遙。燈燭輝煌，人聲喧沸。前面也有旗牌傘扇，卻無官銜，畫的龍鳳等類。又用五色彩絹，紮成花畢禽獸各燈，夾着粗細音樂。棺前兩面燈牌，一柄官傘，皆是素心梅花穿就形式，過處香氣襲人。其餘魂輿衣亭棺罩，盡極其精工，都僭用五品宜人制度。又買了一個六七歲的孩子，扮作孝子，在棺前導引。棺後即是衆官紳相隨，人人峨冠博帶，在街上步行。引得經過的各街市鋪面上，男女雜坐，人山人海的觀看。無不交頭接耳，嘖嘖稱羨。

有的說：　“這…番用度，至少也要二三百金，怎麼捨得用的？”有的說：　”你們還不知道呢，前日和了官司，新得了幾萬銀子，用這麼少許，算什麼咧廣又有說：　“你們雖知道，不如我清晰。那裏是仙家用的，就是那棺樞後面，隨行的一班老爺們用的。平時叫他們用一文正經錢，任你說破了嘴脣皮，他都是搖頭；偏心服情願的用在婊子身上。”又有說：　“虧他們還是一班官宦紳衿，也不怕人議論失了體統名分。只恐他們家父母死了，尚不能如此恭敬有禮。不見他們平時都是車兒馬兒的，吆五喝六，狐假虎威，今夜怎麼肯在街上行走？便衣也罷了，還是衣冠齊楚的哪！”又有的說：　“而今世上的事，叫人不能開眼，——個婊子死了，如此風光。又有這些人椏着代他家置備。正經貞婦烈女死了，不得這般威武。你們想想，可嘆不可嘆？”

不提閒人私議紛紛。再說章家的親友，沿途也設了路祭供獻。少頃，街市走完，已至城前。天色大明，棺柩出了城，各執事又送了半里許方回。衆官紳直同章三保、媽媽、如玉等人，送主墳前。墓旁早搭了幾座綵棚，預備送殯的人歇息。僧道人衆又吹擂起來，將棺樞入上，上面用上做了墳墓。然後衆官紳擺下祭禮，各行了半禮。章三保夫婦，頂禮叩謝。早有衆家家丁備了轎馬前來迎接，衆官紳方紛紛回城。

章三保又將看墳的人喚來，吩咐他多種樹木，墳前又留下人人一塊祭臺，長長的一條神道，土壙攔石，皆要堅固。章三保將各事交代清楚，又將帶來各物收過，即叫媽媽、如玉等回家。媽媽又在墳前狠狠哭了一場，被衆人勸住，方大家上轎。

一路回城，猶聽得街市上講說，無非說的用度奢侈，體制僭越的話。章三保因此事已過，還怕人議論麼？又是衆位官紳老爺們的主見，也議論不着我，遂不放在心上。誰知衆口似碑，早傳說到一位至公無私，端方正直的老學究先生耳內。激惱了他的義忿，掀起一場大風浪來。

看官們你道是淮？即是甘又盤，那甘老頭兒。甘誓自辭了小儒的聘，回來又得了小儒一番厚贈，此時家道頗爲寬裕。甘霖、甘露兩個孫子，又皆成立。甘老竟諸務遂心，優遊娛老。每邀幾個同學老友，至城外平山瀹茗，名園看花，分題聯句，扶杖偕行，真乃暮年樂事。有時杜門不出，課藝諸孫，研求性道。又有一班當道名流，慕甘老的聲聞，來與他接納，或求序跋，或乞謳吟。甘老已午逾七十之人，隨心所欲，無樂不臻。又知今秋大比，早早督率霖露二孫，專心刻苦，好待聘秋闈。

九月初旬，榜發之期，甘露竟高中了第十名經魁。甘霖造藝雖佳，惜乎以額滿見遺。報子報到甘家，把個甘老樂得手舞足蹈，回憶自己幼年，不過得了一衿，長子少亡，幼子雖立，又無意進取。今幸次孫成名，也不負書香有後，祖父增榮。甘霖今秋雖額遺未中，前次已邀徵聘，亦算成立。甘老反安慰了甘霖一番說：“今科文字甚佳，汝之不中，命也，非汝之咎也。”次日，即命甘露去謁房師，回來又祭謝天地祖先，拜見各家親友。合城文武清官，均來道賀。甘家又忙着請酒邀宴，鬧了多日，方纔清閒。

一日甘誓忽憶及小儒等人，許久未晤。“還是他們園亭落成，我在那裏的。日前，又極承陳君待我美意拳拳，至今猶食其惠。即是二孫，前番蒙介臣學憲賞鑑，拔置貢廩，亦系小儒之力。今日次孫成名，他們雖早經知道，我應該寫封信夫，告知他們，也是我的意思。二則寶徵、寶緄，今秋亦赴浙鄉試未知如何，使我刻刻記念”。便起身在書架上，取過信紙，濡墨抽毫，正欲寫下。

忽抬頭見甘露笑吟吟的進來，侍立一旁道：　“今早孫兒去回拜一家同年，經過東門街上，見閒人擁擠不開，執事紛紛，原來是人家出殯。又見送殯的都是合城仕宦紳衿人等，孫兒疑是本地鄉宦，方有如此局面。忙將轎子停在路旁，讓他殯宮過去。因見各色儀仗甚是不倫，又聞得街市上閒人譏誹，孫兒即細爲打聽，實在氣惱不過，那知是柳巷內章三保家女兒出殯。這章三保乃南京下來的有名行戶，死的是他女兒如金，日前被賈子誠等人威逼服毒。章三保至甘泉縣控告，據說賈子誠等很用了若干，章家方肯罷訟。連魯邑侯都得了賄賂，即將這件人命官司，胡亂了結過身。後來孫兒又遇着一個同學朋友，也在那裏觀看，細問情由，方知這一班官紳平日都與他家往來甚密。聞得他今日出殯，不惜多金鋪揚華麗，又僭用五品制度。居然穿着衣冠，在棺後走送。有幾個是孫兒認識的，他見了孫兒，反顧盼自雄，不以爲恥。卻也算揚城內第一樁奇事奇聞。”

甘露才說完了，把甘老氣得眼圓眉豎，站起來厲聲問道：“這事可真麼？”倒把甘露嚇了一跳，退了幾步，諾諾連聲道：“孫兒親眼見的，怎麼不真。”甘誓將桌子一擊道：　“該死，該死！真成了一羣衣冠禽獸矣。不思自己或名列儒林，或身爲民表，竟如此不顧恥辱，作娼家之走狗。難道這合城上司學官耳目較近，也置之不問，如聾似聵的麼？未免尸位素餐，忝居民上。若說魯甘泉，是聲聞極美賢有司，怎麼納起賄賂來？而且私和人命，更屬非是。可惡，可惡！”

甘露忙道：　“爺爺還道魯甘泉是好官麼？他是做出這假清正的名來，欺上司的。孫兒最可笑是雲在田制軍，常聞爺爺說他由諸生投效軍前，建立奇勳，恩賜甲榜出身。做卿貳的時候，又幹了幾件出人頭地的事，今上都稱他爲骨鯁之臣。可知是個文武全材，有膽有識的大員。怎麼被魯甘泉欺矇過去，反委他署理有司篆務？他起先是佐貳，尚不能過作威福，而今操了刑名的權柄，正使他來害這一方百姓。爺爺不記得他的兄弟爲山陽縣令，是前任程制臺參劾去的，那也是個劣員。何以嶽翁參奏其弟，女婿反重用其兄，豈非自相矛盾麼？”

甘誓道：　“原來如此！我尚未知詳細，雲在田竟爲所欺，更不可容。我今日本欲寄書去候小儒等人，兼問寶徵兄弟鄉試若何？何妨將這件事寫去，使在田知道爲人所欺，看他怎生辦法？這一班無恥之徒，若不懲警，將來還要大敗官箴。”甘露聞說，自悔失言，深知祖父的性格，是執一不移的，忙勸諫道：　“此事雖然過身，終久都要掀翻。這些旁人的嘴，也握不住的。上司亦有耳目，斷無不問之理。爺爺又何必寄書與在田制軍，惹他們怨恨。況且這件事，與我們毫無干涉。”

甘誓聞說，喝道：　“胡說，孩子們曉得什麼？你今業已成名，將來亦要爲民父母的，難道地方上有這些事情，你也不問麼？可見你等立心因循，不是振作有爲之輩。加以在田和我也算相契，何忍坐視他受人欺矇？況此事傳揚開去，亦與在田官聲有礙；既爲本省督撫，即難逃失察之譏。我主見已定，你無須饒舌。”甘露見祖父動怒，不敢再諫，便縮身退出，到後面去了。

這裏甘誓怒生生提起筆來即寫，將甘露得中的話，與詢寶徵兄弟赴試的話，皆無暇多敘，草草寫了幾行。又取過幾張信紙，將章家的事，前後原由以及魯鵾的得財種種情節，據甘露所說，寫得極其詳細。書成同封在小儒函內，粘了函口，叫進一名家人，着他趕往南京見小儒投遞，須要面討回書。

家人退出，即收拾起身。到了南京，問至桃葉渡口新府第內，．見東首大門前坐着無數錦衣大帽的家丁，又見門內張燈結綵，街上往來車馬絡繹不絕。甘家的人知道有喜慶事，不敢造次，上來見人衆拱手詢問，並自陳奉命來投書的。陳府的家人聞說，忙上來邀他到門房裏坐，告訴他原由，方知寶徵、寶焜兄弟兩人同科高中。

今日報單已到，合城文武紳宦親友皆得了信，忙來道喜。小儒即備酒唱戲，款洽人衆。又請了雲從龍過來，座中陪客是祝伯青、王蘭、馮寶等人，梅仙，五官也幫着各處照應一切。惟有江漢槎前日已同小憐回家去了。

因江相月內常誕，開筵請客，很熱鬧了兩日。江相回憶自己，早登科甲，由卿貳轉入黃扉，現在退居養老可謂功成身退，無愧古人。又見漢槎成立，克紹箕裘。媳婦瓊珍，近日生了一子，取名奎郎。兒孫繞膝，鼓腹含飴。若論年紀已至古稀以外，真乃“富貴壽考”四字俱全。江相愈思愈樂，所以一連設了三日筵宴，藉着自家的生日，廣招親友。這幾日中，未免起早眠遲，又重了點飲食，覺得身體不爽，時發飽悶。漢槎趕着同了小憐回家，親侍湯藥。瓊珍尚未彌月，不能出來。

漢槎即各處延請名醫前來診視，都說：　“老相國尊年的人，宜加保養。皆因早年國事操勞過甚，精血日虧，是以到了暮歲，不足榮衛筋絡，還是老相國福壽雙全，不至時生疾病。想必近日眠食愆時，以致發作。若不增外感風邪，運以參苓補助之劑，十日可痊。此乃晚生等管見，尚祈多請名手，互相斟酌爲是。”漢槎聽了，甚是心焦。兼之日內江相添了嗽喘諸症，漢槎因遣人四處求籤阿卜，又親身赴各廟燒香許願，總不見效。

江老夫人也着急非常，同了兒媳輩，輪班侍宿。漢槎又恐母親過於勞乏，亦是暮年的人，便再三勸母親去歇息。連日江府中鬧得馬仰人翻，雖內外男女僕婦人等都日夜不安。故而小儒這邊演戲請客，也不去請他。漢槎只着人送了禮，又自己偷空，忙忙的坐轎前來一賀即去。

此時小儒與方夫人見兩兒同中，快樂異常。小儒想到自己年未四十，位極人臣，兩兒又早列賢書，人生如此，也算盡臻全美。適值諸親友來賀，遂定下名班，開鑼唱戲，大設筵宴，請合城官員紳衿。誰人敢不來趨承，都彼勝此強的爭送各樣奇貴禮物。方夫人在園內紺雪齋，也擺了酒席，邀請在城誥命，亦請婉容、靜儀等相陪。惟江素馨因老父有病，省視未來。園內也傳了一班小梨園來演唱，直至更鼓後，戲酒方終。遠路男女客衆，紛紛告辭。從龍、婉容亦作別回衙。伯青回江府去了。方夫人與玉梅，單留下小風來盤桓兩日。寶徵兄弟因辛苦了一日，早去安睡。

小儒，王蘭等人，仍在書房內品茗閒談。說到江相的病，近來不知怎樣？子騫本純孝性成，生恐老父不測，日夜愁煩。今早來此，形容消瘦了大半。彼時匆匆，又未曾問及他。小儒道：“我明日欲親去看江相的病，你們可去不去？”王蘭道：　“怎麼不去呢，我們明早大家都去。”二郎道：　“老師向來素稱強健，怎麼一病即到了這般地步？昨日我在那裏聽醫家所說，就很有了不妙。倘有參差，真要苦壞了子騫。”王蘭道：　“論理江相也有年紀了，無如爲子之人，恨不能父母壽逾百齡，猶以爲未足。楚卿說強健的人，不應一病至此，殊不知越硬朗的老人，越發可危。你不聞俗說，老健春寒秋後熱，是譬其不得長久之意。大凡老來硬朗，猶之花繁木古，一經謝折，即成摧朽。所以江相此番病勢日沉，我甚爲子騫可危。”衆人齊聲稱是。

小儒又道：　“我國江相想起甘又盤來，那個老頭兒，將及八十的人，論起精神比江相尤強。照者香所言甘老也覺可危了。”

王蘭道：　“甘老卻不同江相，江相早年出仕，爲國爲民操勞，心緒無一刻之寧。前日醫家雲：精血不足榮衛筋絡，即此之謂也。

若甘老一衿之後，無志求名，即淡漠自居，不過著書立說，消磨歲月而已。故年愈老而筋力愈強，那個老頭兒，競有期頤以外之壽可望。”

二郎笑道：　“這麼說起來，，我們這一班人，既未苦心，又未勞力，將來都可卜百歲，豈非是一羣老不死了。”說得小儒、者香拍手大笑起來。五官接口道：　“我們雖不勞心力，是幼年受過磨折的，也難望永壽。”王蘭道：　“你與小痢又非我們可比。我們縱然老至，卻恨不得你們不老方好。你們如一朵鮮豔姣花相似，試問老來有何意趣？你們是不得老的。”五官尚未答言，梅仙的臉早一紅，立起身子，拉了五官就走道：　“老五何必與他們扳談，惹出這些話來。又嘲笑我們，又罵我們不得老。者香你放心。明兒我們就死丁，讓你們好活到—百歲，只恐老而不死是個賊了。”說罷，又“撲嗤”的笑了一聲，扯着五官回後去了。衆人聽了，又大笑起來。

小儒道：　“秋間甘霖、甘露來此鄉試，出鬧曾將文字送與我看。，我即許他兄排必中，果然甘露高中經魁。甘霖若非額滿見遺，也是要中的；今科雖然抱屈，下次定可期許。遙想甘老見次孫成名，其樂可知。我們應該寄封書去稱賀纔是。他夏間尚有書來，詢問徵兒輩今秋可回浙赴試？他書中之意，期望甚殷。徵兒輩僥倖得名，也應告訴他聲罷，蒙他自幼訓誨一場。再則我仍有件心事，欲煩者香代我作札於甘老。想小女賽珍，尚未適人。我看甘露那孩子頗行出息，意欲招甘露爲婿，諒甘老也無甚推辭。即煩者香作一冰人，說合其事。三則煜兒長大，亦當授室。聞甘老有個侄孫女，小字潔玉，幼無父母，依棲甘老家。常聞他說此女‘德容言工’　四字皆備，是甘又盤長房猶子所出。此女五歲背母，甘老即領帶來家撫養。甘老前次也曾說過，欲給煜兒爲妻。彼時我尚在江寧任上，餛兒尚幼，故未允諾。今既成立，也不致誤了他侄孫女的終身。我意欲求他爲次媳，以賽珍許他次孫甘露爲妻，作個迴環親事。即請者香代我一作，書中須要說得委婉懇切，使他無辭可卻。”

王蘭道：　“甚好，你與甘家結親，分外合宜。甘老爲人古執，不合時宜；你又生性拘謹，卻好是一對親家。況門楣又極相當，遙揣甘老也是很願意的。我可做這媒人，男女兩家皆是我說，樂得喫兩家謝媒的酒席。”二郎笑道：　“兩家的酒席，自然是你一人喫了。倘兩家異日爭競起來，也要你一人去受慪氣呢。這叫做樂也是你，苦也是你，別人沾不了光去的。”王蘭笑道：“自古有媒即有保．小儒請我作媒賓，當煩你作保山。恐日後小儒與甘又盤吱咀起來，你也同我分分苫樂，豈；卜均勻些兒？”又向小儒道：　“你不煩他做保山，我可是不應許你做媒的。”

小儒笑了笑，即叫人取了筆硯過來，將欲煩王蘭作書，見雙福領了個家人上來回道：“他是揚州甘老太爺打發來的，有書函面呈。午後就來了，因爲筵席未散，所以此時才帶他來見。”小儒笑道：“真正巧的，方欲寫書寄到揚州去，他那邊倒先有人來了。叫他進來。”甘家的人聞喚，忙上來叩見小儒，呈上書函，又見衆人清了安，代主人一一問好，方垂手站立一邊。小儒接過來函，轉問了甘誓的好，便拆函從頭細看。又見有與從龍的信，亦未封口，仙出內函看了一遍，笑着回身遞與王蘭道：“你們看這來書，可謂奇事奇聞。”未知小儒等人見了甘誓的信，如何說法，且聽下回分解。

第五十五回　　雲在田執法如山　王起榮因嫌撤任

話說陳小儒看過甘誓來書，回手遞與王蘭道：　“甘又盤致在田的一封書內，可謂一樁奇事。”王蘭忙接過細看，哈哈大笑道：　“不意甘老臨老入花叢，他也留心在這些世務上。然而這一班官紳，卻也鬧得不成事體，怎生一個妓女出殯，他們去衣冠走送，又在通衢鬧市之地，衆目共見，何以爲情？在他們以爲風流自命，殊未知這般風流，即近刁蠻無賴。最不解是揚州這幾位賢上司、鄉先達耳目逼近，竟置之不問。遙想平日也是可否依違，於官方上不甚講究；存心使僚屬懷恩，不使僚屈畏威的意思。故而他們纔敢公然放誕，毫無忌諱。怪不得甘老激起不平，大書特書的，信致在田。否則甘老年紀雖大，與人卻甚圓融渾厚，從不肯輕易得罪人的。何況又是本城官紳，屈在桑梓，更當分外關切。想必實系看不下去，才引起他的老牛心古怪來。他何妨徑寄在田，豈不簡便？定要由你這邊交去，又函而不封，使你先閱，分明怕的在田拖沓過身，不上緊究辦，叫你去催着他做。又使我們見了，知道他是圓公起見，並非挾嫌借公報私等事。我們既共見此書，在田即不徘不問。”

小儒道：　“甘老無非是這個意思，然而卻難着我了。若送了過去，在田亦是有肝膽血氣的人，見了此書，必然澈底根究，即苫了這一班官紳。可憐那些小官，聽鼓多年，衙參終日，一旦因此獲咎掛誤。那些紳衿也非容易博得一第歸耀鄉黨，亦因此而身敗名劣。若不交與在田，又負了甘老一番作意。日後知道是我未曾送去，豈不怪我。”王蘭笑道：　“小儒又迂闊了，信是定要送去的。人家寄了與你，不是叫你捺擱的，甘老的來意，是暗中叫你催促在田，不可遲延。你只管送了去，隨在田辦與不辦，你不去催促，即是你的情分了。這一班官紳，也是自作孽，不能怨甘老多事，何能再怨你送信的呢！”二郎在旁亦說：　“送去爲是，者香的話不錯，你不去催就是了。”

小儒道：　“送與不送，且待明日。先發回書給來足動身。”王蘭即坐近桌前，將小儒求婚的話敘明，隨後又說到賽珍的話，寫畢遞與小儒過目。小儒也取了一幅花箋，寫了數行回覆甘誓，告訴徵、焜兩子僥倖秋闈，又稱賀甘露高奪魁榜。將兩信封好，交與甘家來人，賞了往返的舟資，叫雙福明早打發他回揚。來人接過信，謝了賞，同雙福退出。小儒等也各自回房安睡。次日，甘家的人回去，不須交代。

小儒起身，將甘誓的信帶在身旁。先約了王蘭，二郎往視江相的病，見漢槎愁眉淚眼，伯青亦快快不樂。衆人細詢江相病原，漢槎道：　“前幾日不過勞乏起見，近來夜間覺得沉重了些，又嗽個不止，時喚胸膈悶塞，若是有痰哇吐不出。今早醫生來診脈，說是添了病症，原說過最忌添症的。　在我等愚見，不如將後事辦齊，代老相國沖沖喜，雖屬不經之談，想老相國一百年後，都是要辦的，倒是早辦爲妥’。你們聽醫家這般說法，可不叫人害怕。將才在田也在這裏，他亦勸我早辦後事，　‘醫家的話，不可不防。沖喜一說雖近俗談，倘尊老相國不藥而自愈，豈非妙事’。我所以着人料理去了，好在材是現成的。上年有個川中官兒，進京引見，帶了兩副來，一送我們，一送東府裏王爺。據說川中老山內，只生了兩株杉木，還是前朝遺下來的，未曾有人入山斫伐，將近三四百年之久，其木之大，有數十人合抱不過。他費了幾千金，方向山主買下，即在山內伐倒，刳了兩口材，連棺蓋都是齊縫湊榫，推合上去的。由川運至京中，較買的價目還要多出倍許。後來我們也給人評論過，無不盛誇此木，爲人世罕有之物。適才我叫人擡出去拂拭布漆去了。就是冠帶等物，尚未預備，亦吩咐裁縫連夜的趕做，大約明日即可齊全。”

二郎道：　“老思師年高的人，即是無恙，逢到明暗九年，及整壽之日也可置辦。至於醫家所說，他們是防而不備，預先說了，倘有疏虞，即怪不着他們。也算不得什麼，那裏他們是活神仙麼，能料人生死？況老恩師生平正直，必臻上壽，些許災晦，吉人自有天相。子騫斷不可過於憂慮，打起精神來，訪請名醫診視。這些醫生都是隔靴撓癢，看你家害怕，他即說得緊要些，若你家不甚害怕，他即說得婉轉些，全沒有一點的識見。因你問得殷殷的，他才說出預立腳步的話來。”

小儒，王蘭亦同聲說是，齊寬解了漢槎一番。又將甘誓來書，給伯青看；伯青笑道：　“他們縱然放誕不經，此老也未免多事。若說那章如金，我深知其人。前年在南京時，也曾見過幾面，倒不是個尋常脂粉，不意竟成短命，又遭惡死，卻也可惜。”王蘭笑道：　“據你所言，你若在揚州，也是要去送殯的。倘甘老在這裏聽得，定見說你狂妄，把平日賞鑑你的一番心意，要一筆勾消的了。”　二郎道：　“如伯青在揚州送章家的殯，　那一班官紳倒可無事，只怕這罪名‘都要推到伯青身上。豈不聞春秋責備賢者之語。”說罷，衆人都笑了，見漢槎坐在一旁默然愁悶，不便久坐，遂大家作辭。

小儒叫王蘭、二郎先行回去，他即向總督衙門。雙福先去投了帖，從龍迎接入內，先道謝日前叨擾，小儒也謝了步。彼此歸座，方將甘誓的信交過。從龍看畢，惱道：　“豈有此理！既忝列官紳，難道一毫廉恥不知？居官的人，挾妓尚且不可，何況衆目昭彰之地，還着衣冠親送妓柩，目中全無法紀，視仕途如兒戲矣。揚州那一班上司，也是些聾耳瞎眼麼？連甘老先生，旁觀都動了不平，他們近在肘腋之地，置而不問。尤可惡者，魯令起先作爲甚好，我才調劑他甘泉署的，他竟敢得贓私和人命。章如金雖不是賈，許等謀殺，亦當問明威逼情由，豈可草率了事，更不可恕。”

小儒勸道：　“誰人背後不行些錯事，好在此事已過，何苦又頓起干戈。停一日行一角文書去，將該管官申飭一番，以戒下次，又不使甘老構怨於衆。再則魯令是你保舉的人員，你若認真查出得贓一事，豈非自貽伊戚？也可訓飭他，戒其將來。”

從龍聽了，舶然作色道：　“小儒，你說的是什麼話？你也做過一方表率的大員，何以委頓若是。今日若仍是你在此，此事即可含糊過去，將來這一班無恥官紳，益發橫行無忌了。至於甘老先生此舉，真不愧敢作敢爲，有膽識的前輩，竟不避嫌怨，致書於我，我方將感謝他不盡。否則我也被他們矇混，人即笑我爲泥木之偶了。若說魯令系我保舉之員，他以前居官甚好，自然要保舉，現在膽敢受贓，理當究辦。自我薦之，仍自我劾之，足見我秉公去私，絕無偏袒，有何妨礙。小儒你不要問，我自有我的辦法。”

小儒見從龍不獨不依，反鐵錚錚的說出一番大道理來，不由得臉上一紅，笑了聲道：　“倒是我多話了。”遂起身作辭。從龍也不相留，送至二堂口，俟小儒上了轎，即轉身回至內堂。傳話房吏敘文飛飭揚州府訪查此事；並行文鹽運司傳提運判朱丕到省質訊；又札飭江寧府將章三保所控威逼伊女如金身死一案，速調原被卷宗人證，來省詳細訊問。

這兩紙文書行到揚州，把個揚州府嚇壞了。原來那揚州府知府，仍是毛公。他因前次是署理揚州府事，後來在部裏用去若干，謀了實授，又加了按察使銜。他爲一任揚州府十萬雪花銀，因此上捨不得調升別處，丟下這個美缺。所以小儒等人，各省內外升轉了一番，此時又多乞退歸田；毛公猶是個知府，穩坐揚州，安然未動。

今日，正在署內無事，與幾名清客相公閒話。忽奉到總督來文，查問本城官紳送妓女出殯一事，及魯鵾得贓私和人命，與傳提賈、許人等。可憐毛公連一絲影響都不知道，嚇得目瞪口呆，連稱怪事。座中有個清客，見毛公如此倉惶，忙出座詢問緣故？毛公即將總督來文的事，一一說明，又道：　“我近在揚州，竟毫不知曉。何以雲大人遠在南京，訪得如此的確，究竟有無其事？”清客道：　“原來爲的這件事，卻是有的。”毛公忙問道：　“你想必曉得的，何妨請說原委。”清客遂將前後事由，細說一遍。

毛公聽完，跺足道：　“這班該死胡塗東西，鬧出事來，還要帶累我。自家衙門裏的人，都不能管束，我真在鼓裏呢！這種處分，可擔得冤不冤？我也沒有別的主見，將他們一個個姓名，開送上省，聽憑制臺去辦。他們自作自受，不能怨我，要知我也護庇不下。魯甘泉亦甚是胡鬧，案不審清，就含含糊糊準其息訟。這也罷了，民情以啓、訟爲上。怎麼受贓的事，鬧到制臺耳內，反將這起案弄得不實不盡，顯有情弊在內。真正這位雲大人耳風太長，令人可怕。”便吩咐去請魯太爺來議事。又照着清客口內所說的送殯等人，開下姓名官職，預備申察。

少停，魯鵾巳至，見毛公請了安，一旁侍坐道：　“大人呼喚卑職，有何見諭？”毛公也不答言，即將制臺的訪文，與札飭江寧府轉行的移文，一併與魯鵾觀看。魯朗看了，嚇得面如土色，忙立起回道：　“卑職準章家息訟是實，並未得贓，雲大人不知信了誰的讒言，使卑職含此不白之冤，要求大人格外栽培。”說着，又請了個安。毛公冷笑道：“我也不知你可得贓未曾得贓，在我面前辯白，毫無益處。你到雲人人那裏去辯白有無，是正經。我將許春肪交過來，讓你好送上省去。你快別要求我，我爲許春舫擔的那處分，又去求淮呢？只好大家碰造化罷。”

魯鵾素知毛公是個好利沒膽的人，況且這件事，他是燈草柺杖，做不得主的，求他無用，便告退出來。迴轉衙門，先將原被兩造人證傳齊，親自押．送上省，預備去料理。毛公也着心腹家丁，到省中打聽制臺若何辦理此案，好便宜行事。

魯鵾次早封了座船，帶着人衆起程，直向南京。賈子誠、朱丕等人，竟是意外之變，好似迅雷不及掩耳，一時那裏措手得及，惟有跟着魯鵬起身，且到省中再議。章三保更無庸交代，分外恐懼，只怕此去性命都沒有。媽媽不放心，也隨着同來。一路上互相抱怨一番，又彼此哭泣一番，鬧的人衆皆不得安。

一日，已抵南京。魯鵾將在案人證，送交江寧府衙門，自己即來稟見制臺。從龍看了手本，擲下道：　“叫他回去，靜候審明情節，聽參就是了。他這官兒很做得好，很有聲名，此時卻不便見他。”裏頭傳出話來，魯鷗無奈，只得迴轉寓所。到底心內不服，留意訪問，是何人在制檯面前搬的是非。

訪了兩日，方知是甘誓書致陳小儒轉交與雲大人的。魯鷗咬牙痛恨，大罵甘誓、小儒等人。　“我與你們往日無冤，近日無仇。章家又不是你們的至親密友，何苦替他家出頭，揭我短處。就是他等送殯，亦與你們無涉，壞的是他們聲名，敗的是他們品行。日後雲大人訪問出來，究辦他們，即死而無怨。偏偏在這時候挑撥他們，固然不利；我又添上一層處分，可不是倒竈麼！姓魯的從未得罪過你們，可是硬要與我結冤作對。唉，罷咧！人生何處不相逢，我拚着丟官回家，天大的事也沒有了。你們就要耀武揚威一世，還要將我魯雲程制度的永不翻身；不然此怨此恨，何時方休。”’遂賭氣喝令從人們收拾回揚，聽其參力，。又情知此事不得討好，何必自惹沒趣。回至衙門，即通稟告病請假醫治。

雲從龍自回卻魯鷗不見，料定他仍要尋找門路，前來說情。即嚴飭江寧府趕緊訊明，毋得隱混。又一面將賈子誠、朱丕、許春肪等人職銜，暫行斥革，歸案並訊。江寧府奉命，即升坐大堂，先將章三保帶上訊問。章三保明知這事胡混不去，徒然自取羞辱，便一一直供不諱。江寧府命落了供，帶過一邊。又傳喚賈、朱等人上堂。貿子誠見章三保業已直供，料難狡賴。況衣頂已革，又沒了護身符，怕的被申飭下來，也只得從頭細說。朱、許兩人亦各自招認，連私賄魯鵾，及買囑章三保息案等事，都一齊說出，也落了供。這件公案，毫不費力盡得實情。江寧府好生歡喜，將衆人仍然管押。退了堂，即申詳制臺。

從龍見了詳文．便擬各按罪名出奏。適值臼鵬告病請假的情由，稟了上來。從龍原不容取巧規避，因幕友等再三勸說，又想到魯道同尚在閣辦事，須留一二分人情，遂先準了魯鵾告病，代他奏請卸篆，回籍醫治。連揚州三府，一併開缺，另行揀員補署。然後方出奏章三保等一案。又將送殯的一班官紳，悉行奏請斥革。兩淮運司，　揚州知府均有失察，謫記人過一次，不準抵銷。暫且勿提。

單說魯鵬見準了他告病，便將任內一切交代，算得清清楚楚，專待新官接手。過了一日，新任甘泉已至，魯鵾交卸事畢，即僱了幾號官船，帶着眷屬，向清江去見他丈人。原來洪鼎材於前月奉到恩命，調授山東巡撫。漕河總督放了戶部侍郎曹人生來接代。魯鷳本與劉蘊襟婿相稱，亦是曹大生的東牀。此番回京，正可便道至丈人任上一行，訴說他一番冤屈。兼知衛守備王起榮，原名王喜，是陳小儒的家丁，本籍江蘇人氏，冒入宛平縣籍，報捐今職。魯鵾因痛恨小儒，難得有這般情節，被他訪聞的確，欲請他丈人蔘奏王起榮，以家丁改名易籍朦捐職官，又可牽制到小儒身上，可以一擊兩傷，再則他夫人也要歸寧。

到了清江，即着家人們押着行裝箱櫳先行。魯鵾同曹氏坐了人轎，隨後進漕臺衙署。　留人生夫婦見女婿女兒齊至，甚是歡喜，忙命人打掃出一進屋子，讓他們居住，又擺酒代他夫妻接風。席間，魯鵾即將告病原由細說，又說到王起榮系陳小儒的家丁，朦捐職官，請他丈人蔘劾。曹大生口內雖答應魯鵬，心下暗忖道：　”若論王起榮做過陳小儒家丁，今日朦捐衛官，非獨工起榮有罪，陳小儒亦難置身無過。但是陳，雲等人結爲——黨，現在陳小儒雖然退仕在家，聖恩時有賞賚；加以雲從龍聖眷甚隆，他又與小儒至好，我若參劾王起榮，豈不得罪雲陳二人。況前次大婿劉蘊，又蒙小儒盛情體恤。雖然女婿如此託我，不便推卻，我想得一個兩全其美的法則在此，既允了女婿所請，又不惱他們。目下揚州衛屈的漕米軍租，尚未繳齊，莫若即藉此因由，說他公事遲延，參劾去任。縱陳、雲等人知道我因女婿的事參他，我是借的公罪，他們也不能奈何於我。”想定主見，便笑向魯鵬道：“賢婿放心，一個衛守備能有多人，況在我竹下；只要一舉手他即休矣。惟有朦捐職官一節，須要拿住他的實據方好揭參。不則他亦可狡賴，何以見得是充當過家丁的？遙想陳小儒亦要代他遮飾。我意先借款公罪，參他去任，然後再慢慢訪確他朦捐，得了實據，即不難參劾。凡事都要三思而行，未曾出手，先防還手纔是。”

魯鵾聞說也只得罷了，好在先將王起榮捉參去仟，亦算抹了陳小儒的面孔，稍出我胸中氣悶，待訪得確據，那時再爲發手。

翁婿談談說說，直至三更，各回寢所。裏面曹老夫人也與女兒說不盡的別後情形，便留住他夫妻過了年，俟春日融和進京，路上好行走些。魯鵾又具稟啓入京，告訴他父親魯道同。

不提魯鵾夫妻暫住清江。再說雲從龍的奏摺入都，隔了一日，奉到上渝：

據該督參奏各款，悉如所清。惟章三保所得銀兩，姑念其女如金死於非命，着迫出一半存庫，以備公用。並着原籍地方官，嚴行管押，不準在滋事地方逗留。原審甘泉令魯朗，既告病解任在先，着加恩免議。其餘往送妓女出殯之該官紳等，殊屬藐視法紀，着照單一併懲辦。該管官等，亦着加恩，各降三級，記大過一次，不準抵銷。雲從龍見了上諭，即照例辦理。

朱丕、許春舫兩人即去了官職，難在揚州居住，便各回本籍去了。賈子誠亦因革去衣頂，無顏見人，又因歷年結得仇怨太多，恐再被人告發，所幸腰纏甚飽，到處皆可爲家，遂跟了朱丕至浙江暫避。所有衆官紳，只因一時高興，都獲了咎戾，此時返晦不及，也是自取其辱，難以怨人。便回籍的回籍；躲避的躲避。無須贅說。

惟有章三保夫婦分外晦氣，賠掉了一個活搖錢樹的女兒，又喊稟告狀的大鬧，始得了幾千銀子，可以從此溫飽，另作生計；日後還想在如玉身上，落這麼一款，是以有所恃而不恐，在如金喪中，很用去若干。出殯的這日，雖說是衆官紳代辦，他家亦貼了幾百銀子在內，又酬謝了畢世豐一千銀子，所餘的也只得一半了。此時要追出充公，真乃空喜歡了一場。

媽媽只急得要尋死拚命，反是章三保勸慰道：　“我們這件事還算運氣，若要全數追出來，恐怕賣人賠補都不夠呢。只當如金暴病死了，又向誰討銀子去？猶落了一場風光。凡事不能前思，都宜退想，好在我們近年餘下的私財，未曾動用分文，在南京尚可買幾畝薄田，將就度日。待如玉揀個好好人家嫁去，我們也交代過首尾了。”

如玉亦從旁再三勸說，媽媽方無話說。即收拾回揚州，將住的房屋，變賣了兩百銀子。重又來至南京，不敢在城中居住，到鄉間尋下——所屋了?。又買下幾畝田，自耕自種，他夫婦倒電無憂無慮的過活。隔了一年，有位過路官長，因無後嗣，看中了如玉，要買去育子。章三保又得了一宗身價添補，又承繼了一個族中侄兒爲後，接續香煙。此乃他夫婦終身交代，後文不提。

單說雲從龍自發落過人衆之後，甚爲愜意，便坐轎來見小儒，細說此事。小儒笑道：　“你只圖辦得導風峻，須知這班人恨死我與又盤了。”從龍笑道：　“小儒而今真成了婦人之仁了。若各直省督撫大員，都似你這般博寬仁慈愛之名，那一班貪婪牧令，更外要張牙舞爪，虐害百姓。豈非縱使殃民麼？你如身處其境，亦不能置身事外。現在你在局外，袖手旁觀，樂得替人說句好話。豈不聞丈夫處世，一要人喜，二要人罵。自古恨小非君子，無毒不丈夫。況我輩身受朝廷厚恩，又生當太平之世，無從答報，惟有嚴束羣僚，潔己愛民，庶可報涓埃於萬一。若一味唯唯否否，只顧保自己祿位，几席之外，不相過問，非獨深負君恩，亦忝辱了平日父師的訓誨。”

王蘭在旁，忙掩耳搖頭道：　“罷，罷，罷！這些迂腐的談論，我最厭聞。在田現在是任重干城，將來定名垂竹帛，千古不朽，理當如此。不知我們目下乃世外閒人，與世無聞，在田這一番絕大議論，可惜對我們空說了。所謂不在其位，不謀其政。我們只曉得風花雪月，詩酒琴棋，此數事外，矢口不言。我勸你對那當時當道的人講去，方有裨益。”說罷，滿座皆笑了起來。

從龍亦笑道：　“謹領尊教。即如我是絕俗的俗子，此論甚污尊耳；者香既是個清尚不羣的流品，怎麼前次又出山的呢？若不經心國政，切己民情，那宮保恩銜，又從何處得來的？只怕我這一問，要問窮你那矯情巧辯了。”二郎拍手道：　“在田此問，真要問倒者香。試問者香猶有何說？”王蘭仰面大笑道：　“此間亦不足難，我說你們是俗子，到底其俗入骨。豈不知出爲禹稷，退即巢由，方無愧頂天立地的男子行爲。　‘彼一時此一時’六字，即可包括無遺。我並非說在田所議非是，無如對我輩而言，可謂言之失當。”

衆人正在談笑爭論，忽見雙福拿着銜本上來，回道：　“王喜在外求見，說有要話面稟。”小儒聞說，詫異道：　“他好好在揚州衛任上，不應到這裏來，其中必有原故。快叫他進來罷！”雙福退下，少頃領着王喜上堂，見衆人請安，站立一旁。小儒命他坐下，問道：“你在揚州衛任上甚好，怎麼有閒暇到南京來的？”王喜即將被參情由細稟，又打聽出是魯鷗挾仇，攛掇他丈人揭參的。小儒道：　“魯鵾你毫無芥蒂，怎生叫他丈人蔘你？我真不解。”

王喜道：　“因爲參的勘語是：　‘繳納遲延，有意玩公。”我見各省漕糧，均未繳納過半，惟揚州衛屬已繳了八九，何以反說遲延受參？故着人前往清江，細細訪問。後來鄭林又有信通知我，方知是魯鵾的讒言。他爲甘老先生有信到南京，又是主人送去的，即遷怒到我身上。據說還叫他丈人蔘指以家丁朦混捐職官，欲藉此牽制主人。倒是曹人人恐得罪了這邊與雲大人，不肯照直奏參，說什麼投鼠忌器，又回不過魯鷗，才藉着這公罪名目撤任。不怕別的，只怕我到標候補，漕帥又尋別故。又有魯鷗現住在清江署內，分外不能容我，豈非白白送了去，以頸就刃。所以請一個月的假，過來求主人設法解釋。”

小儒聽說，當未答言，早惱了雲從龍，向王喜道：　“曹大生囚信了他女婿攙言，參你去任，可見小人的心是不能問的。我倒推情，準魯鵾行告病，規避承審不實，及受贓的處分。他不知感恩，反歸怨於小儒等人，又波及於你。你只管放心去回標候補，只要你處處小心，不可人意，諒曹火生也奈何你不得。你耐心守這麼一年半載，我都仍叫你回揚州衛官的任就是了。曹人生別倚着一朝權在握，便把令來行，他若犯到我手內，尋着他的過失，我亦可參劾仙。”王喜聽了，忙立起請安道：　“蒙人人恩典，粉身難報。只求曹大人不尋事，只算萬幸。”

小儒笑對從龍道：　“在田何如？我說他們都要歸怨我與甘老的，竟不出我所料。又奈何不到我們，卻遷怒至王喜身上。王喜可謂城門失火，殃及池魚。他是半天裏塌下來的飛災。”從龍笑道：　“我已允下，代他謀覆揚州衛任，還對不過你麼？猶要挖苫我，小儒真乃斗筲之器了。”小儒又問王喜，家眷可否同來？王喜道：　“來了，到上房叩見太太去了。”小儒點點頭，命他暫行退出，好在你尚有幾日耽擱，此事可從長計較。從龍道：　“沒有什麼計較，依我這般去做，包你不得誤事。曹大生若將你守備參掉了，我保你個提鎮。”王喜又謝了，才告退下來。

王蘭閉目搖頭道：　“在田只顧說得暢快，以朝廷的名器，賭你們的勝負，與適才一絲不苟，侃侃立論，何相背若是之遠？”從龍笑道：　“你這促狹鬼，專會踹人家的空兒。我不過這麼說罷咧！我也無暇同你鬥口，避你何如？”便起身作辭。王蘭道：“古君子立身不苟，當知立言亦要不苟。你既理屈詞窮，焉得不遁！”小儒與衆人送了從龍回來，見桌上有封書信，是揚州甘誓寄來的，忙展開看畢，知所說的兩頭親事，甘誓已應允了。並寫明俟實徵、甘露春闈後，再行納聘；又約徵，鵾等入京，便道揚州，與甘露同行。小儒遞與王蘭道：　“你的媒人做妥了，預備肚皮喫謝媒酒罷！”

王蘭道：　“這兩門姻親，我期其必成，若逆料不成，我前日也不肯輕易作札。難得是現成的事，何妨撮合。閒話休提，我想起一件事來。昨日我走到絹雪齋裏，見梅花開得甚好，連嶺上紅梅，都放了幾處南枝。想是今冬天氣融和，炸開來的。我們擇個日子，要去賞一賞梅花，別要辜負了冬景，冷落了癯仙。”二郎道：　“我亦久有此意，因晴日賞梅覺得無趣，待下了頭場雪，準備圍爐酌酒，見梅雪爭輝，方有趣致。”

小儒道：　“楚卿所議甚善，最妙待頭場雪後去賞梅。況我這連日也沒有空，要打發徵兒等進京。雖不要我代他們料理，因他們是初次春闈，不諳體制，趁此暇日，與他們談說談說，以免臨時錯亂。”二郎道：　“這也是正經，然起程的日子尚覺太早。”小儒道：　“我意在叫他們趕進京度歲，遲下去恐雨雪多了，路上難走。不然何必這麼早呢！”

正說着，見三佳兒匆匆進來道：　“江府裏打發人來報信，說江老火人今兒午刻歿的。現在合城的官紳，都去候殮。請爺們示下，好預備轎馬伺候。”衆人聽說，喫了一嚇，忙叫快備轎馬到江相府去。三桂兒答應了聲，急急出來，傳話人衆伺候。小儒等入內更換衣冠停當，外面轎馬已齊，衆人上轎，跟從上了馬，直奔江府而來。未知江丙謙歿後有何事故，且聽下回分解。

第五十六回　　江相國返仙歸地府　雲制軍治水論河源

話說江丙謙自勞乏成疾，病勢日增，又添了咳嗽諸症。請了醫家來，皆束手無策；但囑早備後事，以防不虞。江相也知道自己難以復起。這日早間，覺得神致稍爽，命人扶着坐了起來，喝了一口水。將漢槎喚至牀前，授以大義，叫他書寫遺折。漢槎不敢違命，心內如刀割一般，忍着淚遵照父親口說的意思，寫就奏草，送與江相過目。，江相點了點頭，命收過一邊，有暇即可謄清。又將漢槎叫走近兩步，勉勵他“居官要清，愛民要切，由高曾祖考以至汝父，五世爲官，皆兢兢業業，幸無隕越。汝若能承先緒，方不愧江氏子孫。我即死在九泉之下，亦可暝目，無憾於宗祖”。漢槎此時萬箭攢心，又不敢哭，只有低低的應了一聲，那眼淚早撲簌簌亂滾下來，忙躲開用手帕偷拭。

江相又請了江老夫人過來道：　“你我夫妻原冀白頭偕老，同享百齡上壽。不意我大限已終，只得拋撇下你去。然回想我們數十年夫妻，相敬如賓。．你又是誥命一品夫人，膝前有子有孫，也不算苦了。我死之後，你可無庸過於悲傷，致損身體。”江老夫人聽了，哽噎着道：　“你那裏尋出這些話來，不過年災月晦，少停幾日即可全愈。沒的這些話，倒叫人難受。況現在各處聘請名醫來診視，俗說藥遇有緣人，碰着那有緣的，可以一藥而起。你刖要這麼胡思亂想，耗費精神，不是醫生說，還叫你靜靜的調養呢！”

江相微笑道：　“那裏怕死就能不死麼！這些醫家不能治病，何能治命。吾知吾命不可復生，縱求得海上仙方，都是沒用的。且人生百年，都有一死，只要死得其所。我輩生於承平之世，聖朝無闕，諫書日稀，不必效文臣死諫；邊疆安謐，烽火不驚，不必效武臣死戰。又荷聖恩隆渥，位冠百僚，尚幸勉供厥職，未有遺羞，此心即可質諸鬼神，雖死猶生也。”，

說罷，又命人抱了奎郎過來，伸出手摩撫了一回，嘆道：“此兒生有骨格，將來可大昌江門，遠勝於乃父多多，須善爲撫育之。”回頭把白青叫過，亦規誡了數言。又向素馨道：　“你是出嫁的女兒，我本可放心，因你既在我面前，不得不吩咐你幾句。總之爲婦之道，敬奉翁姑，匡助丈夫，乃婦人第一要事。舍此而外，皆爲末務。況你自幼熟讀列女等傳，頗明大義，也無須多囑。唯有我死以後，你母親必然悲苦，你當善體母心，多方勸解爲是。”素馨聽說，不由淚下如雨，幾乎哭出聲來，勉強在喉內應了一聲。

江相又吩咐，　“身後不可奢侈，只要盡禮”。漢槎恐父親勞碌太甚，再三請睡下稍歇。再看江相兩頰發紅，目光已定，忙叫人捧過蔘湯，漢槎親送與江相口邊。江相搖搖頭，推開一旁，微微一笑，口內朗吟道：

我本大羅天上客，來從人世了因緣。

吟畢，笑猶未止，即溘然而逝，享年七十八歲。

江老夫人急上來摸按叫喚，已不中用了，忙命衆人穿換冠帶。此時親丁人等，各分男左女右，齊跪於牀前叩送。一面着衆家丁送信親友。然後房中方舉起哀來，可憐漢槎直哭得死去活來，音微喉啞；江老夫人亦痛哭不休。瓊珍恐婆婆年老，不禁傷感，反忍淚同着素馨近前勸住，親扶江老夫人到退門裏少息。

前兩日，各色匠役人等早傳齊伺候，一得了信，衆家丁分頭督率裱糊門扇，搭蓋棚亭。頃刻，內外如銀裝世界一般。後進又高搭喪棚，所有幃幔祭獻諸物，色色俱全。

少時衆親友紛紛皆至，伯青即請王蘭，二郎照應一切。擇定入殮時辰，叫了僧道等衆來伺候。眷屬由江老夫人起，均遵製成服。漢槎趕着申報丁憂，又託雲從龍代遞江相遺折。衆親友俟殖畢，始作辭而去，只有小儒等人未散，又勸慰了漢槎一番，無非節哀盡禮的話。漢槎與小儒商議，留下二郎幫同伯青照察喪中各事；梅仙、五官管理外面迎賓送客，收禮登簿諸務。小儒回去，即遣人送了他三人的鋪蓋來，以便住在江府。所有喪中繁文，自然按禮中度，毋須交代。

單說雲從龍專呈江公遺折去後，過了幾時，奉到恩旨：深念江相在世公忠愛國，賜諡文勤公。又恩賞一品廕生，俟伊子漢槎服闋後，仍以道員送部引見，聽候選用。又賜祭一罈，即着該督前往致祭。

從龍先着人去送信江府，隨後親自前來主祭。漢槎忙迎接入內，設了香案，向北謝恩，請從龍代他轉奏，感激下忱。又擺盛席款待，邀伯青，二郎作陪。說到江相臨終的時候，唸的兩句。從龍道：　“足見江老相國生有自來，不同碌碌。此番撒手西歸，遙憶鶴駕乘雲，再登蓬島。子騫之子奎郎，日後定然光大門庭，勝於祖父。不聞人之將死，其言也善。凡人到臨終之時，說人休咎，必靈驗的。”二郎道：　“老師一生聰明正直，死後非仙即神，斷無疑議。況祖父之德蔭及孫子，奎郎之將來，可操券以待。　”

伯青道：　“據聞此子生時，舍妹夢吞珠而產。其珠如鬥，五色斑爛，光華射目。古來夢珠夢月而生者，皆可期貴，未卜此子若何？”從龍笑道：　“據你所說，更不言可喻，令外甥定是一粒靈珠子化身，非獨富貴兼全，日後還該有異常出色驚人之處。未知伯青可能爲何無忌之舅否?；”說罷，伯青．二郎皆笑了起來。酒過數巡，從龍起身作辭。回至署內，寬了大衣，正欲轉後，忽見外面傳進一角緊急文書。忙拆開看時，原來是漕河秋間水汛甚大，經漕河總督率同在工司道各員，小心防範，直至霜降後，水力稍弱，亦漸卻退；兼之各工修得堅固非常，當具折申奏，普慶安瀾。此時已交冬令，正水涸之時，更毋庸慮。孰料月內忽然潮汛大作，各工員弁又未曾防備。從來冬令絕無水患，此番突然而來，措手不及，竟決漫了好幾處堤岸。各工人員，都疑爲妖誕。那告急的詳文，如雪片一般，把個曹大生嚇得驚疑不定。且古今未有之事，又不敢不出折具奏，自請處分。旨下着漕河總督，商同兩江總督與山東巡撫，妥爲籌力、。所以曹大生忙備了諮文，至南京、山東請雲從龍、洪鼎材赴工會辦。

從龍見了來文，也深爲詫異。亦不知冬令水患，是何吉凶，即收拾起程。忽想起王喜來，正好藉此機遇，帶他去效力。便傳了王喜來見，說知此事。王喜甚爲欣然，退了下來。即將秋霞寄頓在方夫人處，自己單身，好隨制臺去治水。而且又是漕河兩營人員，分內之事。

一日，從龍到了清江。曹大生得信，即遣員迎接入城相見。洪鼎材早到了數日。彼此見了面，無暇敘說寒溫，便議論此水來由，大爲怪異。曹大生道：　“亙古及今，未聞交冬水涸之時，復又泛漲。且來勢甚猛，竟有堤工難保之虞，豈非怪事而何？偏偏小弟來淮，值此禍亂，定然我應絕於此。多分此水即因小弟而至，亦未可知。”雲從龍、洪鼎材聽曹大生說出這倉猝不倫之言，幾乎被他引了笑出聲來。

洪鼎材道：　“曹大人你也忒過慮了。但是水患，每年夏秋之間是有的，卻未聞冬令猶有水患。若說因大人而生此怪異之事，斷乎不能。你大人應如何設法，堵御此水纔是。縱自己怨恨到明歲此時，竊恐這水也退不下去。”從龍點首道：　“洪老人人此言甚是。況我等奉命來商酌治水的，宜趕緊籌畫妥善章程，務要澈底清源，不能揚湯止沸。大家立定主見，好請旨辦理。在二位大人高見若何？”

洪鼎材未及回言，曹大生先雙手齊搖道：　“上諭雖命我同二位人人會辦，無奈小弟自知才短，兼之連日心緒不寧，分外一籌莫展。不知我這前程與性命有是沒有呢？那裏還想得出善策來，悉聽二位大人若何籌畫，自然是計出萬全，何用小弟旁參末議，徒覺贅疣。然而小弟亦不得置身局外，惟有諸事願附驥尾而行。”雲從龍見曹人生一味推諉，只顧身家，不顧國事的話，不禁正色道：　“曹大人，你太難爲情了。大人身居極品人員，受朝廷寄託之重。而且水利系大人的專責，我們不過奉命來與人人會辦。應該人人主政纔是，怎麼你大人這般畏縮不前，真成笑話。既是你大人毫無一策，卻不怪我等放肆僭越大人了。”遂回身對洪鼎材道：　“在老人人高明，怎生辦法？”

曹大生被雲從龍一頓搶白得啞口無言，滿面羞慚，氣生生的坐在一旁，袖手觀天，若作不聞之狀。洪鼎材道：　“此事亦非彼此推諉的事，雲大人有何良策，何妨請教，大家斟酌。”從龍笑了笑道：　“在小弟管見，自古治水之法，無過‘清源遏流’　四字。雖然刻下水勢近於怪誕，我等仍當以平日治水之道治之，伺能以怪誕而止耳。怪誕這一句話，也不能達睹上聽。我意明日先着兩員熟習水利的官，前往漫漲倒坍的各處堤岸要隘，察看如何情形，然後再度其來去之勢治之，庶幾可成。不則胸無成竹，恐反招僨事之愆，未卜你老大人以爲然否？”

洪鼎材連連點頭道：　“此論深是。你大人意見欲着何員前去？”從龍道：　“小訛前在漕河任上，有署漕標中軍都司鄭林，該員作事明幹，頗知水利；再漕標守備，前署揚州衛守備王起榮，亦精明強幹，即着此二員同去，可無貽誤。”洪鼎材道：“諒你大人賞識不謬。若論鄭都司，我亦知該員勤能可靠。”即向曹大生道：　“曹人人明日可速委鄭王二員前往。此番的水是突如其來，竟有朝不保暮之虞，愈速愈妙。”

曹人生聞雲從龍說出王起榮來，明知是女婿的仇人，又不便駁回，便道：　“既雲大人保薦該二員前去，諒必不錯。但是該員等俱系武弁，恐不甚明晰水性。我意中卻有一人可以偕往，於事亦可有濟。小婿魯鵬，前月由甘泉縣任所告病回籍，現在仍居此地就醫，於水利上甚爲熟諳，我欲着彼同往，庶收寸效。不知二位大人可否？”洪鼎材道；　“既是大人令坦，又熟習水利，大人何妨即委以同去。只要察看得實不致誤公，無論何人皆可去得。”

雲從龍聞曹大生居然保薦他女婿魯鵬同去，分明因我着王起榮察看水勢，他即着魯鵾去，暗中好掣王起榮的肘腋，不問可知，便淡笑了聲道：　“論理委員前往，應該曹大人作主，我等何得擅專。因曹大人說，近日水患擾得心緒不安，囑我等裁酌。我又因曾在漕河任上一年之久，深知鄭林可靠，王起榮亦因其辦事勤明，故着其協同鄭林前去。而該員等又系漕河兩營之員，使以察看水勢，不爲越分，若薦舉我等隨帶之員，或其中有了偏袒。至於令坦人本精明，又諳水利，同去何妨？無如令坦既非漕河之員，兼系告病回籍之人，在清江就醫尚可，如委其察看水勢，究竟前次令坦告病是實，抑或是有意規避那起承審的案卷處分呢？你大人若以爲鄭王二員均系武弁，恐不甚明晰水性。漕河兩營文員不乏其人，你大人該有意中信實得過的明幹之員，不妨委一人同往，相輔而行。不然即不着鄭王二員去，另派委一二文員前去亦可。好在都是國家的公事，我們並無私意在內。就是你大人慾着令坦同去，不過爲令坦熟諳水利，可以察看得實。無奈令坦卻有此一番原由，是別人可去，而令坦獨不可去。小弟將此事申明，涼你大人也不致怪我方命。”

洪鼎材聽了，忙接口道：　“這麼一說，令坦卻是去不得。我尚不知其中有這一段情節。雲人人還是爲的令坦呢！否則差委是曹人人的責任，仙也犯不着作梗，竊恐委了令坦前去，難免沒人議論。第一漕河兩營的人員即有物議，他們誰人不想出力邀功？若委了別人去，他們尚敢怒而不敢言；若委了令坦，他們知道這其中緣由，，甚至即可明目張膽上來面回大人，那才難處呢！”

曹大生聽雲從龍、洪鼎材所言，句句皆是譏諷着他，更外置身無地，不禁徹耳皆紅，冷笑道：　“小弟欲着小婿同去，亦是因公起見，並無他意。如果不能同去，即作罷論，又何必另委別員，這一來倒顯見小弟是蓄私了。”便賭氣將鄭林。王喜喚上，當面吩咐他們，　“趕緊去察看各工段要隘水勢情形，須要逐細審視來蹤去跡。限五日銷差，倘有疏虞掛漏，你們小心就是了”。又一面吩咐立給文札，好明早動身。鄭林、王喜齊聲答應退出，收拾赴工。

曹大生即叫擺酒，款待雲洪二人。席間，無非談論治水的法則。更鼓方散，各回公寓。自是曹大生痛恨從龍，足見我女婿前番雖是陳甘二人作對，其中定是姓雲的主使，不然他何以硬阻我不令魯鵬前去。回後又將雲從龍與他彆氣的話，告訴女婿，魯鵾亦恨不絕口。

雲從龍回至寓所，叫人喚了鄭林、王喜過來道：　“你們是我保舉去的，曹火人甚不悅意，因爲我未容他女婿同去之故。起先當面吩咐你們的時候，你們也該看出神色。總之小心察看，各事得實，亦不怕他尋事。他若無中生有，難爲你們，自有我主張。你們卻別要辦理不善，使他有疵可求，那我也只好照公而論。”鄭林、王喜忙站起身道：　“卑職們沐大人破格培植，敢不竭盡心力，仰副大人之盛意。”從龍又囑咐了一番，鄭林、王喜方告辭下來。各帶了幾名跟從，次日清早，起身去了。

這裏曹大生又備帖，請雲從龍、洪鼎材下頓。洪鼎材道：“雖着鄭王二員去看各工，遙想不過某處漫決，某處坍塌，據實詳報上來。我等宜先行籌畫，推本追原，當用何法治之，方可速朋成效。”雲從龍道：“《書》雲：火曰炎上，水曰潤下。治水之耍，都宜引之趨下。若專修堤工，縱堅如鐵石，然不能當水力掃刷。何況各工口門，無非木石柴草而已，焉能歷久不朽。在愚見俟鄭王二員踏看後，得知各處水勢大小，然後尋其來源，覆在極下受水之處，督伕役挑挖，引水下注，使水力倒回，無覆上激，再將漫決坍塌各段，趕緊興修搶堵。非獨解今日之圍，連下年秋汛之時都可免患。”洪鼎材聽說，連聲稱是。曹大生也只得附和說好。

轉瞬五日工夫，鄭林，王喜已回，見衆人請安銷委。鄭林走上一步，回道：　“卑職等奉命，直探到山東以上，臨清，張秋交界地方。節節要害，均被沖刷甚險。幸而各工駐防人等，皆加意守護，目前尚可無礙。卑職等又傳了大人們口諭，囑彼等小心提防，不日即撥款興修。所爭者不過在此旬日有餘工夫，最關緊要。”說着，又在身畔取出一圖呈上．——即是他兩人所經過的地方，恐口說遺漏，故繪了一圖，可以一覽無餘。雲從龍接過繪圖看畢，痛加讚賞。　“可見你們辦事很好，且下去歇息，待我們議定如何堵治，再行差委”。鄭王二人應聲退下。

雲從龍又將繪圖細看了一遍，即指點與洪曹二人，看某處地勢高固，某處地勢低險。“其低險之處，水勢一至必先受害，即歲歲興修，徒靡國帑，不能保其永遠無患。須要疏通去路，視河身之高下，分別挑挖。縱秋漲陡至，不過在極低之處，小有危險，皆可人力挽回。若再未事先防，預期修築堤岸，堅堵口門，使河伯無從施其威，風神不能賈其勇，則東南一帶，即可普慶安瀾矣”。

洪鼎材聽了稱善道：　“雲大人真乃洞澈利弊，言言中肯。我輩自慚老朽望塵莫及。還要請問如何疏通之法，願再聞其說。”從龍笑道：　“治水乃曹大人專責，我輩不過奉命幫辦，是以斗膽妄參末議。尚宜聆曾火人雅教，着何疏治爲是？”曹大生臉紅道：“雲大人又來取笑了，我已奉申在先，昏聵無能。你大人既有妥善章程，理當乞道其詳。好在都是爲國家的事，不容推諉。小弟實系才短，並非有意取巧。”

從龍聽說，暗忖道：　“我本要取笑曹老頭兒幾句，這一句倒被他駁回了。”遂不作謙讓道：　“明日我與二位大人，帶領平時在工當差，熟習水利、明幹之員數人，前往親勘，相其地勢。於極低之處，。先命工人築成攔壩，使活水斷流，用水車將水引置別處。即由此處節節疏通，都宜愈深愈妙。再將各要隘堤岸前，做成石磯，使水不專激。然後再興修堤岸，加高增廣。愚意水發之時，既有石磯分其水力，復有低處引水下注，縱驚湍迅漲，橫空而來，亦不致旦至夕決。至於督率築挖，總司其事，仍派鄭都司、王守備前去。該二員午富力強，眼明心細，可無遺誤。”洪鼎材連稱甚善。

雲從龍見曹人生各事推諉不前，也不由他做主及請問他行止。便傳了鄭王二人來，當面吩咐。又與洪鼎材商議，挑出幾名在工熟諳河道人員，分頭去開通水路，建築石磯等事。因雲從龍與洪鼎材皆攝過漕河兩篆，深知在工各員賢否，都派的是多年老練之員。又叫曹大生動支庫項若干，發紿他們領去置辦應用各物，與招僱伕役飯食工價等款。一面又諮請東河總督合辦臨清以下一帶，恐彼損此益，互相受害。

曹大生見雲洪二人不同他商議，獨斷獨行，非獨不見惱，倒反歡喜。他以爲若有疏虞，即非一人專責，難得他們來替我挑這重擔。所以毫無阻撓，一任他二人分派。晚間，回至自己署內，暗暗遣了幾名心腹家丁，到各工稽查。倘有不測，即飛來報我。

那時也顧不得他們了，好先行專折入京，自立腳步要緊。他們既說得鑿鑿，又多般嘲笑我無能，若將大事辦壞得了處分，亦是自取咎戾與我無干。然外面卻不能不假作和氣，與雲洪二人合爲一手。

次早，封了數只大船，着人到雲從龍，洪鼎材公館內，邀請一同赴工踏勘。雲從龍又命派去各員，各陳條說，擇其善者，即用他的法則，相機而行。便輕裝減從，一路察看水勢緩急。何處該挑，何處該築，何處該修，一一佈置停當。他三人仍返清江，坐待各要工完竣覆命以後，方可各回仟所。先將大概辦理情形，及開工日期，聯銜具奏。暫且不提。

單說鄭林。王喜曉得此次是雲制臺獨力保薦他二人，才委此重任。兩人背地計議道：　“我們若不將此番工程辦得至善至妥，即深負了雲大人一場盛意。況人工告蕆，我們準準是有大保舉的。”二人即議定，分頭督率，兩下仍書函往來，各述工段形勢，互相酌理。鄭林專管築磯修堤等事；王喜專管挑挖低處河身，引水歸源。監督伕役人等晝夜趲趕，露宿風餐，不辭勞苦。

是以雲，洪等人均未能回任過年。不時又親赴各工段看視，稽察各員勤怠。東河總督也到交界地方，會晤過一次。直至次年二月初旬，工程方次第告竣。鄭王二人具察申報，請雲從龍等人下來看工。從龍即約了洪鼎材、曹大生同往。果然各工石磯修築得高大堅固，河身亦挑挖得深闊。雲從龍即在工次，痛贊鄭林。王喜辦事認真，便照單收了工程。又見河內水勢緩弱，日漸下退。

回至清江，即與曹大生計議，將修築完竣一節，聯銜具折。所有在工出力人員，各按官階保奏。又一面備造支用清冊，報部稽覈。鄭林、王喜系此次尤爲出力人員，另片單保。又傳了名班來唱戲，酬謝金龍河瀆諸神廟宇。整整忙了半月有餘，才得清結。雲從龍即收拾回省，洪鼎材亦回山東去了。

一日，從龍到了南京，在城諸官迎接入署。數月中，未免堆積下許多公事，從龍自有一番料理。隔了數日，曹人生奉到恩渝，天顏甚爲欣悅。

該督撫等均着交部從優議敘。至在工之出力各員，悉如該督撫等奏請。內有單保尤爲出力之河營都司、借署漕標中軍鄭林，着以河營參將升用，並賞加副將銜；前署揚州衛守備，　候補守備王起榮，着免其遲繳處分，仍令回任，並俟試署一年期滿之後，果能勤慎，準其題補實授。再各工段河瀆大王睹廟，經該督撫等祈禱靈應，實深寅感。着翰林院恭書匾額數方，交曹大生祗領，敬謹懸掛各廟，用答神庥。

曹大生見王喜依舊回任，心內甚爲不快。無如自己因交卸在即，又囚奉了明文，樂得做個人情，即給札使王喜仍回揚州衛任。

原來直隸、蘭儀、開州等處秋汛氾濫，衝損官民等堤。現當水涸之時，亟欲興修。適值河東河道總督病故出缺，因此次曹大生南河力，的得手，即飛調曹人生速赴東河新任，接手辦理。所遺漕河總督，着杭州巡撫何炳署理。所以曹大生趕忙於未卸事之先，着王喜回任，也見得是他的情分。

王喜自是歡喜，非常深感雲制臺之力。鄭林亦因自己升了官職，分外喜悅。兩人即聯名具稟，叩謝從龍保薦之恩。王喜見到任日急，特遣人至南京接取秋霞，又單稟從龍、小儒兩人。

這日，從龍接到來稟，亦覺欣然，便袖了王喜稟啓，來會小儒。再則連日辦公羈延，尚未答拜過衆人，與他們倒疏失了數月之久。小儒等人聞得從龍來了，忙同出迎接入內，衆人先給從龍道喜。此時漢槎也在座中，因歲底已將江相的靈柩，請入祖塋安葬；現在守制在家，除了朝夕在江老夫人前定省，餘外毫無一事；又爲孝服在身，不便見客，故時常到新園子裏與小儒等人盤桓消遣。從龍即向漢槎道：　“去冬尊老相國殯宮入山，彼時我在河工，正當喫緊之時，萬不克分身，只遣人回省致祭；未免不恭。至今猶覺抱歉，想子騫都能恕我。”漢槎欠身連稱不敢。

小儒又詢問河工辦理情形，從龍一一細說。便將王喜的稟啓取出，與小儒等人看。小儒笑道：　“昨日我亦接到他的稟啓，並來接取家眷赴任。稟中深感你大力栽培。然而王喜回任，卻多虧了在田成全。王喜固然心滿意足，不免使曹人生難爲情些。好在他已調赴東河新任，亦莫能爲力。目下漕臺換了家業師來，王喜這揚州衛，可保穩如泰山了。”

從龍笑道：　“曹人生都是自取其咎。不能尤人。他調東河還便宜了他，若仍在漕河任上，豈不更難爲情。王喜是他參劾去任，日前我們保舉王喜回任的奏摺，亦有他聯銜在內。他而今調往東河，正好順水推舟做個人情。”又將曹大生如何舉薦魯鷳同去查勘河工，如何請事退縮不前，我即如何與洪老一問一答的譏諷他。　“不怕曹大生是有名的老牛精，他也自覺慚愧。惟有一件事，他真討了便宜。修築堤磯，開挖水道，都是我與洪老的主見。現在大工告成，他卻穩穩的得了議敘，可謂坐享承平，我們代他做了粗活。其實凋赴東河，興修各工，皆因他南河辦得合宜，東河方着他去。只怕他自家要辦出亂子來，那時才顯我們的好處呢！此番他一人承理，必然委他女婿去。不知魯鵾第一即要累他受處分，此乃意中之事。你們若不相信，耳聽好消息罷”。

二郎接口道：　“曹大生爲人本來卑鄙齷齪，不堪言喻，國家用他爲封圻大員，也是官民的晦氣。最怪是他兩個女婿，與他一流人物，真正俗語道得好，不是一家人，不在一家門。”說罷，衆人都笑了起來。

王蘭道：　“你們公務也該論完了。此會又評論到人品，究竟與你們何干？我實在不耐煩聽了。我只曉得‘及時行樂’　四字，其外一概非我聞問。今年正月花燈節下，我們也很樂了幾回，都沒有在田在座。因他代國宣勞，情非得已。現在公務已竣，正好尋樂。將這些已過：身沒要緊的話，復又抖擻出來，長篇大套的議論，有伺趣味？況本月將盡，轉眼清和月至，我見留春館前芍藥大半吐紅，大約因今年節氣早的原故。我意明日先備東道，奉邀諸君在奪豔樓宴賞牡丹，晚間即在紅香院小飲。那裏的景緻甚好，現在亦有幾種花當令盛開。再遲數日，俟芍藥全開，仍要大人樂這麼一日。賞牡丹的東道，是我白備，賞芍藥的東道，卻要罰在田備的。因我們幾次宴會，他都未至，雖說是因公羈絆，那‘辜負春光’這四字，難逃其責。你們看我可罰得他在理？”

二郎拍手道：　“罰得在理，就是這麼說法。明日你先備東道，到了芍藥開時，不怕在田不請我們。他若推故不來，我們會鬧到他衙門裏去。”從龍笑道：“我請你們還可，即是明日的東道亦算我的，都不值什麼。惟有這‘罰’字難當，又不是我有意不赴你們的雅會，我也願意日日同你們樂呢，苦於身不由己，也是沒法的事。非比者香，如今退隱田園，逍遙散誕。可見這‘罰’字，即用的不當。這些話，姑且勿論。者香當作罰我，我仍當作請你們，各執各語。者香先把明日的東道備了，請我們去賞牡丹。且到下月芍藥開時，再議我的凍道未晚。”

小儒亦笑道：　“隨便你們爭論，東道愈多愈妙。總之你們備出東道，都少不了我的，我豈不落得多喫兩次。”說得衆人皆拍手大笑。從龍又坐了半晌，即作辭回署。晚間，王蘭叫了廚子上來，吩咐明日中晚備四桌精美酒餚，算我的賬。一宵無話。

次早，王蘭又着人去請從龍過來。午飯即擺在奪豔樓上，衆人登樓憑欄下望，果然牡丹開得十分燦爛，如一座花山相似。最高的處在，花竟直接樓口，姚黃魏紫各色爭妍。又夾着一叢一叢的繡球，真乃花團雪浪，分外奪目。衆人賞玩了一回，入座開懷痛飲。晚來的酒席，即設在紅香院中，亦有西府蘭蕙等花可賞。飲至三更，衆人都有了七八分醉意方散。

裏面方夫人聞知，也鼓起興來，亦備了東道，請婉容等人宴賞牡丹。不須贅說。

光陰迅速，早至四月中旬，留春館外芍藥十開八九。王蘭即取了一幅花箋，寫了幾行，送與從龍道：

一昨偶步園中，見婪尾盛開，忽憶君約，不禁狂喜，食指即潑潑動矣。君可將數鬥佳釀，來助我豪興，我當痛飲大嚼，沉醉花前。春光有知，亦當留戀不忍遽去。君如以我言爲謬，明日宴罷，可試觀我朵頤。

從龍看畢，笑道：　“者香真狂放得有趣。”遂作了覆字，交給來人回去。一宵無話。

次日清早，從龍起身洗漱畢，略用早膳，即坐轎向繪芳園來。未知從龍等人宴會時，有何佳話，且聽下回分解。

第五十七回　　鬥尖義羣聯芍藥詩　紹箕裘再兆芙蓉鏡

話說雲從龍來至繪芳園覽餘閣前下轎，小儒、王蘭等人早迎接出外，邀請從龍到留春館內。家人們送了茶，從龍即向王蘭笑

道：　“昨承折簡相招，今日特來驗君食指果動否乎？”王蘭笑道：　“食指之動與不動，與你無涉。你究竟今朝的東道怎生備法，快說出，來，我好吩咐廚子去。”從龍道：　“悉聽尊便。乃照日前的東道何如？”二郎道：　“在田別要信者香的話，若等你這時候來，方纔吩咐廚房預備，午飯是別想喫了。昨晚我們已代你議定，你看去可使得？與前日者香的所備，不過大同小異。”說着，回身在書架上取過一張食單，遞與從龍。從龍接過看了一眼，連稱：　“妙極！該價若干，還煩楚卿知會廚房內，明日到我那裏去領。”二郎笑道：　“這倒不用你交代，你備東道請人，自然到你那裏領價。難不成還派我出麼？”

衆人談談說說，早近午時分，家人們上來擺開桌椅，安放杯箸。從龍亦換了便衣。今日是八付座頭，從龍，小儒、王蘭，二

郎，漢槎、伯青、　梅仙、　五官等八人。從龍主位，其餘挨次而坐。衆人飲酒看花，甚爲歡暢。留春館前本有畝許火的空地，盡用短紅竹籬，就着地勢圍成長短方圓形式。每圍內分栽各色芍藥。當盛開之時，不下千餘百枝，深紅淺白，奪豔爭妍，望去若錦繡花城相似。衆人賞一回花，飲一回酒，高談雄論一回，大爲愜意。小儒又命人剪了各色芍藥數十枝，插於几上壁間，頓覺滿室中花團錦簇，分外可觀。

少停席終，散坐品茗閒談。王蘭道：　“既對名花，何可無詩。我欲大衆聯句，作五排一章，以志今日之樂。”五官聽了，忙接口道：　“好！”原來五官近日習學作詩，甫經入教，恨不能與人聯句，評評自己詩學如何。若果能臨大敵，從此當格外用心，益求精進；倘不能用，我也死心蹋地丟開手，另習別的技藝，免空費了心思。此時聽見王蘭要聯句，正合己意，生恐小儒等不願，故而趕着先行道好，以鼓衆人之興。也不待衆人答應，便起身取過筆硯，催着王蘭限韻。

從龍笑道：　“五官也不做詩，偏是他着急得很，是何意見？”

二郎道：　“在田不知道，他近日似着魔一般，晝夜學詩。甚至到四更都不肯睡，在那裏吟哦，清早就向小儒、者香問長問短。又品論李青蓮羚羊掛角，杜工部巨刃摩天，白香山平易近人，韓昌黎大氣磅礴，以及郊寒島瘦，陶淡李濃，王摩詰詩中有畫，司空圖物外傳神。一日到晚，不是分門別類的摹效各家法則，即嘔心挖膽的面壁吟思。我常笑他，這麼苫志用功，將來定成名士。所以他聞得你們要聯句，才這般喜歡。”

從龍道：　“販來五官也會作詩了，真正難得。我們倒不可不聯吟，以助五官雅興。二則也評較評較他的詩學，究竟如何？我每說五官的爲人，要算十全，就是文墨上不甚了了，未免缺憾。這麼一來，竟成了彬彬儒雅，可羨可敬。”二郎笑道：　“他不獨學詩，而今兼又學畫，昨日我看他畫的底稿兒，就很有筆意。山水花卉人物翎毛草蟲，色色俱全。惟有山水，分外擅長。尤其是他又學作寫真，日前代小癯畫了個小像試筆，雖不十分形肖，亦不至人見了不是小癯的面目。卻也難爲他有這麼人心腸去學，大約再過一年半載，該有人求他畫了。”

五官笑道：　“楚卿別笑話人罷！我不過閒暇東塗西抹的胡鬧，也不算什麼，還不知學得成學不成呢。待我果真學成了，再勞你這麼謬獎不遲。我們倒是商議怎生聯句是正經，不要聽你沒要緊的閒話，擾亂衆人詩興。”從龍點頭道：　“真所謂人有所念，天必從之。又云：有志者事竟成。五官賦性本來聰敏過人，再加以好學之功，定可成名。從此騷壇之上，又多樹一幟；荊關之下，復繼起一人，我輩真要愧煞。”

王蘭早將韻本展開，揀了一先的韻，又將一張紙裁分八處，上面注人名字，放在各人面前。推着五官道：　“就從你聯起罷，”五官也不推讓，提起筆略一吟哦，便寫着念道：

月令清和屆，

寫下道：　“此句起的未免粗鄙，你們品評可用得？否則待我另想起句。”從龍道：“很好，不用改的。凡五排開首，都宜平鋪直敘，方不佔中後的地步。況此句雖然平易，卻是這個時候，我來接你的。”便提筆寫着，念着道：

名閱集衆賢。花稱金帶豔，

伯青道：　“既已說到本題，不能不敘及我輩。”遂聯道：

人似玉班聯。杯泛荼縻酒，

小儒道：　“正是這時候了，仍要再寫幾句實事實景，始不脫略。”

便寫道：

堂開玳朋筵。葉低初帶雨，

漢槎點點頭，也續着寫道：

紅吐半籠煙。地築三弓拓，

王蘭即續道：

籬圍萬朵妍。春殘歸似客，

梅仙忙接道：

夏至永如年。香不招飛蝶，

二郎續道：

聲先聽杜鵑。將離誰作賦，

王蘭又忙接寫道：

別號慣名鋌。綽約翻階上，五官道：　“這鋌字韻押得新鮮，未免失之穿鑿。”便接着續道：

丰茸倚檻邊。閒憑橋廿四，

小儒點首道：　“妙在不黏不脫，空際傳神。五官的詩學，真有進益了。”亦接續道：

清供佛三千。蕊細同絲蹙，

從龍即接道：

枝高若火燃。

正待寫第二句，王蘭坐在對面，已得了一句，便搶着續道：

欹斜因戤露醉，

梅仙見王蘭搶了從龍的出句，也不容王蘭再接，便提筆寫着，念着道：

窈窕受風偏。

伯青笑了笑，續道：

品重鵝黃貴，

二郎也搶着接了一句道：

根滋犬白延。

五官笑道：　“那裏是聯句，倒是搶命了。”亦續道：

烘宜朝院日，

梅仙道：

晴好夕陽天。

王蘭笑指着金柳二人，高聲念道：

謔贈詩人詠，

從龍亦笑着續道：

評芳畫譜傳。

小儒道：　“不必再往下聯了，我來煞尾罷。若再聯下去，刁；過倒去顛來用些芍藥典故，反嫌堆砌。”遂捉筆寫道：

吾儕須暢飲，對此已如仙。

五官道：　“這兩句與芍藥有何關係？”小儒道：　“唐韓愈《芍藥詩》：　‘覺來獨坐忽驚恐，身在仙宮第幾重。’我就是用的這個意思。”

五官點頭道：　“原來如此。即如這裏館名留春，我常想‘留春’二字未免太泛。若以爲芍藥開於首夏，春事已殘，取名留春者，言其不忍春去，欲相留之意。則荼縻等花，何嘗不與芍藥同時開放，也可題此二字。我幾次要問者香，又恐另有出處。昨日偶見柳宗元詩，有‘欹紅醉濃露，窈窕留餘春’之句，方知‘留春’二字，專指芍藥而言，竟移不到別的花木上去。古云：開卷有益，真正不謬。我若冒冒失失的去問者香，又要惹他笑話了。”從龍道：　“足見五官處處留心，深爲可羨。”

梅仙即取過一幅淡紅花箋，將衆人的詩句，挨次謄在一處，每句下注了名字。衆人彼此傳觀讚賞了一回，從龍道：　“今日是子騫落後了。別人或三聯，或二聯不等，惟你只有一聯。”漢槎笑道：　“我本不善聯句，情甘落後。先時你們慢慢按部就班的聯續，我尚可勉應一聯。誰知你們後來同搶命一般，彼爭此賽，我那裏趕得上，爽性退後，還藏拙些。改日容我補幾首絕句，或者還看得下去。若此時勉強和你們搶着聯句，必至鬧出不倫類的詩句來，又何苦惹你們取笑呢。”

衆人談說了半晌，時已近暮，留春館內早點齊燈燭。小儒又命人紮了多少各色紙燈，用長竿挑起，插在芍藥田內。紅花用紅燈，白花用白燈，愈顯得花光豔麗，燈影迷離。衆人齊贊這想頭甚好！家丁們擺上酒席，衆人復挨次入座。傳杯遞盞，直至三更方止。從龍辭別回署，小儒等亦各回寢所。

次早小儒起身，正欲向園裏去尋五官、伯青閒話，又可便到留春館賞玩帶露芍藥。忽見雙福忙忙的進來，上前請安道喜道：“京裏二位少爺報單到了。”小儒未及答言，早聽得外面一片鑼聲，敲的沸翻盈天，送報的人衆，好似直打了進來，齊向小儒叩頭稱賀。爲首的越衆上前，單屈膝雙手將報單呈上。小儒喜出望外，即命雙福先領送報人衆下去歇息。展開報單，見寶徵中了二十三名進士，欽點庶常吉士。寶煜也中在五十六名上，以知縣簽發江西。

小儒一面吩咐開發報人，又賞了酒飯。遂興匆匆的回後，說與方夫人等知道。方夫人聽了，亦欣喜異常，忙放手親自在家神祖先前點燭焚香。隨後衆家人一起一起的上來叩喜，多有賞賜。

外面王蘭人等，裏面洪靜儀衆夫人等，皆過來道喜。少停，雲從龍得信，也坐轎前來。接着合城文武諸官，紛紛來賀，忙的小儒迎送不迭。

大門內早將一幅猩紅吳綾寫着泥金報單，高高掛起。綠野堂上亦張掛燈綵。此時連雙福等衆家丁，都忙得十分高興。議定來日演戲擺酒，遍請在城官員紳宦，次日請親族人等，又次日請從龍人衆。分作三日，方不擁擠。一切照料，仍託梅仙、五官二人。內裏方夫人也分三天邀請女客。所有來赴席的親友，自然各有厚饋，不須細述。

到了第三天，酒席擺在綠野堂，從龍首座，其餘各分次序。晚酒仍設在留春館內，從龍道：　“前日子騫說另補幾首芍藥詩，刻已數日，想必脫稿，何妨請教一觀。”漢槎笑道：　“詩卻謅了兩首，連自家都看不入眼，怎好獻醜？可否再假兩日工夫，容芟改可觀，再行呈政。”王蘭道：　“罷喲！子騫今日忽然用起謙來，真令人難解。不要磨牙了，快些取出來與大家看罷。知道你定有出色詩句，故作此欲揚先抑之勢。”漢槎被大衆逼迫不過，只得取過筆硯寫下來，遞與衆人，見是兩首絕句。王蘭念道：

揚州芍藥甲天下，勾引詩人興更狂。

既道此身有仙骨，緣何低首讓花王。

斜風細細雨霏霏，終日看花不忍歸。

最愛虹橋二十四，一齊含笑脫宮衣。

衆人看畢，痛贊不絕。王蘭笑道：　“這兩首絕句，措詞新穎，用意亦深沉，況不露圭角真合作也。我原說他揣摹了這數日工夫定有佳句，卻故意不與人看，明雖謙抑暗實誇張，這是子騫向來的脾氣。”漢槎大笑道：　“欲加之罪，何患無辭！好在我的詩，已給你們看過，佳也罷不佳也罷，悉聽者香去說。我又敵不過他的口角，惟有聽之而已。”

說話間，家丁們已上齊餚饌。小儒親自執壺，衆人把盞，又說道：　“此次甘露未知可曾取中，想旦暮又盤都有信來。外面亦該有《題名錄》了，明日先買一本來，一閱即知有無。”從龍道：　“我想禮闈取士的總栽，頗有眼力。寶徵秉性拘謹，直合個內官詞翰。寶焜生來風力，又善於言語機變，爲一方之牧令綽然有餘。就是甘露那孩子，品學端方，大有乃祖之風，此科我可期其必中。但是他也是個州縣材料，縱然列在部曹，業經過格，恐翰苑清華，無他位置。我今日預先說下，停幾日即要發曉的，那時你們才服我有先見之明。”衆人都點首稱是。

王蘭道：　“閒話少說，而今寶微點了詞林，至遲秋間都要請假回籍的。正好順至杭州招贅，一舉兩便。小儒也該早些發信到朱家，使蓬耕好預先準備。因蓬耕家計不十分富足，免得臨時措置不及。二則亦當送個喜信去，叫他聽着喜歡。伯青、楚卿既作大賓，也要聯名寄封信去，通知蓬耕；”小儒道：　“者香不言，我幾忘了。明日即煩伯青、楚卿作起一札，我專人到杭州去。大約完姻吉期，都要擇在冬令，方展轉得來。”伯青，二郎皆答應了。

小儒又道：　“就是甘家那邊，得了甘露春闈的實在消息，我也要打點彼此下聘擇吉，同時婚嫁。早早將兒女婚姻完全，我即可交代首尾，從此了卻一樁心事了。”二郎笑道：　“兒人當婚，女火當嫁，自然要料理的。況且焜郎指日是一方父母了，沒的縣官到任，不惜着太太去，倒也新奇。只聽得翰林館裏，有告假完姻的故事；沒有聽得縣官有告假娶親的。小儒若說交代首尾，只恐言之過餘。前月你家沈姨娘，新添了一位阿郎，取名寶森的，難道不算你的兒子，將來你是不代他聘親的麼？”說得衆人都大笑起來。小儒笑道：　“我說的是眼前，若到寶森娶婦，至早也得十數年，安知那時我輩又是何光景？楚卿這思慮，竊恐太遠了些。”

伯青插口道：　“楚卿提及小儒得子，我卻記起者香月內雙得子女。這麼一件大喜慶事，反瞞着我們，連杯水酒都不肯請人，者香不免太爲吝嗇。”王蘭笑道：　“若這麼說起，要扳出一堆的人來呢！日前楚卿夫人生了千金，二月內在田的大夫人生了公子，都未請人。不如大家約齊了，公請你們，庶幾不至偏向。”二郎道：　“倒也使得，我本要請人的，因爲生了個女孩子，什麼出奇，所以沒有驚動渚位。惟有者香雙得子女，亦當出個雙分纔是。莫若者香單請我們，我與在田公請你們，這才真不偏向呢。”衆人齊說：　“楚卿言之甚是。”重又換上大杯，雄談暢飲，直至月上花梢，更鼓方散。又坐了一會，從龍辭去，伯青、漢槎也因在園中住久，亦要回去。

次日，小儒即具了一信，又加上伯青、二郎的兩函，遣人專僕杭州，並敘明冬間着徵兒前來入贅等語。家丁領命而去，見雙福早送進一本春鬧《題名錄》來。狀元出在蘇州，榜眼河南，探花杭州，因皆不認識，不過一看而已，沒甚關心。看到三甲中間，分部的各主事，方見甘瞄名字，籤分禮部學習。小儒見了，亦覺喜悅道：　“真個在田有知人之明，竟被他料定了。”忙回後與方夫人商議，着人往揚州甘家賀喜，並約彼此下聘日期。小儒的信纔去，恰好甘老也着人至南京，來書賀寶徵兄弟同捷之喜，亦提及行聘的事。兩邊皆約定七月中旬下聘，冬間完娶。此是後話不表。

隔了一日，王蘭果然備帖來請衆人赴宴。原來洪靜儀生了一女，取名蕙貞，洛珠生了一子，取名政清。同月生產，只差了兩日，女先男後。王蘭既邀請衆人，從龍、二郎也不免同請了一天客。因從龍在工未回時，婉容已生了一子。二郎家前數日，小黛亦產下一女。小儒見他們彼此邀請，都有自己的陪客，也另備了几席酒，做了一天戲，請從龍等人重開湯餅大會，鬧熱鬧熱。

早至端陽午節，繁文不須細贅。無非你來我往，饋送角黍時鮮果品等類。衆位夫人亦因都有了兒女，大家互相送些繭虎艾人，寄名符、長命縷諸物，聊應時景。

光陰易過，瞥眼早交暑日。小儒接到寶徵、寶煜的稟啓，知已請了假，回籍祭祖。定於新秋，同甘露一齊出京。又附着甘露寄呈他祖父的稟啓，與小儒昔日在京一班同年世好的通候書札。小儒一一看畢，當將甘露的家書發出，差人送往揚州。便起身袖了寶徵兄弟的來稟，至後堂交給方夫人看了。

方夫人道：　“我正要請你來商量一件事。後日是馮太太的生日，前幾回他的生日，都因我們相離太遠，沒有送着禮物，他也不能怪我們。今番既住在一處，雖然是個小生日，正好藉此替他做一做，以補從前。不知你意見若何？如果可行，你可叫人定下班子，以備本日伺候唱戲。”小儒聽說，連稱應該道：　“我們自從各家合住，楚卿家大小很酬應了我們幾次，我實在過意不去。難得後日是馮太太生日，我們既曉得，定要大大熱鬧幾天，纔是道理。我就叫人傳班子去，切不可早露風聲，楚卿知道了，必然攔阻，等到當日，再告訴他。卻要暗暗知照王太太們一聲，恐他們也要附分子的。”說罷，小儒出外吩咐了雙福，又叫廚房是日預備上等酒席。

果然到了十二日，小貸方纔知道，欲要推辭，已來不及了。兩邊都掛了燈綵，東宅是男客，園子裏是女客，兩處皆有戲酒，頗爲熱鬧。接着王祝江雲四處，也補送戲酒。小黛又作主人，復請大衆。雖然是個小生日，整忙了半月有餘方止。

此時正屆大暑，小儒等人通不出門，只在園內避暑納涼。伯青、漢槎也不回去，同着梅仙、五官都住在園裏。這日早間，落了一陣雨，覺得涼爽。小儒起身，向園子裏來，不着衣衫，科頭跣足，上身穿件熟羅小衫，下着小白綢褲，腳下趿了雙棕底涼鞋，手執雁翎羽扇，緩緩的由留春館，繞至迎羲亭，去看雨後荷花。

到了亭前，早見王蘭、梅仙二人倚着闌干，指手劃腳的談論。梅仙又折了一朵白荷花，在手內擺弄。小儒近前，笑道：“原來你二人先偏我在此玩賞荷花，也不約我一聲，我亦會尋了來。”王蘭笑道：　“人皆知雨後荷花分外鮮豔，不可不賞。我們縱不約你，你也該知道來的。”小儒笑道：　“你此時見我來了，樂得說句人情話。”

正說着，只見伯青、漢槎、二郎由河那邊，彎彎曲曲，分花拂柳的過橋而來。大家問了好，同倚着石欄。見池內紅白荷花相間而開，一朵朵奪豔爭妍，清芬撲鼻。如四面鏡、重臺佛座、金蝶種類不一，真乃翠扇凝煙，紅衣泛水，高高下下，如一座花城相似。甚至河岸上，都鑽出幾枝早蓮花來。又見那荷叫‘上的雨珠，微風擺動，跳走不已。

早有家丁們送茶來，王蘭道：　“五官何以不來，難不成還睡着麼？平日在裏面貪睡，勢所必然。現在一人住在叢桂山莊，也該早起了。”梅仙道：　“何曾是貪睡，我來的時候，他已起身半晌，在那裏靜靜的用功呢。我去約他同來，他口內只答應着，卻不起身。我因此不耐煩，才獨自走來，恰好路上碰見者香。我看老五終日在詩畫上講究得廢寢忘餐，還要入魔氣呢！”

小儒道：　“五官事事專心一志，而且始終不怠，何患無成。他的詩不必說已是好的了。前日聯句中，頗爲出色。字亦寫得秀勁勻潤。火有錘主體格。惟有畫沒有見他出過子，不知如何？若論詩字有這般長進，他又精益求精，料想畫也不得十分離奇。他既不肯出來，我們大家鬧他去。”

梅仙道：　“他前日畫了一軸十個美人，現在裝潢好了，掛在屋內。我就很愛他那軸畫兒，和他要過幾次。他說改日再畫一軸送我，原本捨不得送與別人。其實他也不曾學得多時，即如此精妙，可見他的天分聰明高人一頭。若說詩字，我還可以將就得過，獨有畫我是不恤的。”小儒點首道：　“不意五官猶有這般手段。你的天分本來也好，詩字兩層，亦不弱似他。所欠的不過是學，只要你用心去畫，暇時就跟着他調調顏色，臨臨底稿，包管你不上一年半載，不愁不會畫的。俗說，天下無難事，只怕有心人。”

說話時，衆人已出了亭子。梅仙又在池邊近處，折了幾朵荷花帶與五官插瓶。大衆即從河畔繞至半村亭，穿出紅香院，來至叢桂山莊。進了園門，見服侍五官的小童，坐在石磴上打盹。衆人聽屋內寂靜無聲，便悄悄走到窗外，隔着碧紗向裏一望，見五官坐在案前，吮筆作畫。案上鋪着一張一丈長的紙，已畫成半幅，紙上遠塗近抹，是作的一幅山水。五官卻筆不停揮的，或點或染，或皴或鉤，疾如風雨，勢若雲煙。不必計畫之工拙，見他這般下筆，即知其技已精，不同俗手。

五官一心專注在畫上，競不知窗外有人窺看。衆人望了一會，見他畫已將成，一齊笑着，走進道：　“好畫呀！我們特地過來瞻仰的。”五官正在得意作畫之際，心無旁註，猛不防的被衆人嚇了一跳，忙擱筆起身讓坐。衆人都圍攏來，爭看他的畫本。

畢竟五官所畫的山水若何，且聽下回分解。

第五十八回　叢桂莊披圖評十美　紅香院添頰仿三毫

話說柳五官正一人獨坐在叢桂山莊窗下作畫，因偶見外間壁上空着一方，沒有張掛字畫，想自己畫幅山水，懸於壁上，閒時賞玩。欲畫工筆，嫌太費筆墨，又落小家氣派，莫若畫幅大米，全用墨筆寫作“風雨歸舟”，倒還雅緻有趣。再煩者香書一付大草對聯，配搭起來，卻也不俗。況今早雨後，天氣涼爽，正好作畫。想定主見，便尋出一張書畫貢箋，用大筆蘸着墨水，濃塗淡抹，頃刻大局已成。真乃遠山凝翠，近樹籠煙，使人睹之，頓覺遍體生涼。恍聞風颼颼，雨淅瀝之音，出於紙上。五官畫畢，自己亦覺得意。正要構思數言峭動的題句寫上，猛見小儒等人笑着進來，稱讚好畫，不曾提防，倒嚇了一跳，忙笑嘻嘻的擱下筆，起身讓坐。又欲收過，不令衆人觀看。

二郎搶一步上前，雙手捺住畫紙道：　“我們已偷看半會了，你還要藏什麼呢，；”說着，大衆都走了攏來，齊聲贊好。五官料也收藏不及，只徘笑着走開來道：　“什麼出奇，不過落你們一陣?笑話，天大事也沒有了。好在我臉皮子鐵厚似的，也不怕你們笑。”小儒一面襯畫，一面抬頭，再看五官：上穿一件藕合色對襟蟬哭紗小衫，內襯紫竹穿成蝴蝶冰片梅花紋隔汗比甲，下穿粉白杭綢羅褲，繫着淡桃紅迴文卐字空心須帶，腳下穿着棕夾線密網涼鞋。不愧人似亭亭玉立，神如弈弈風清。小儒不禁嘆道：“天生其人，又賦具才；真不敢虛生此世矣。”

五官聽小儒忽然說此兩句，又見眼不轉睛的望着他，好生過意不去，臉一紅，扭轉身子對王蘭道：　“者香，看我這軸畫可用得麼？”王蘭等人亦痛贊不絕道，：　“此幅逼近米元章，宛如當年二手所出。兼之筆意生動，大非初學。待明日秋涼時候，我們都要請你畫一二件。”

五官笑道：　“不嫌我壞，還不叫我賠紙，我都可畫，樂得將你們的紙拿來試筆。實告訴你們罷，我這幅畫是補這外間板壁的。”說着，即指其處道：　“此間畫已有了，仍少一付對聯，意在煩者香爲我一書。改日容我靜靜的畫兩軸美人，用《紅樓》，《西廂》上的故事，送者香家人太太，姨奶奶房裏掛掛，可好麼？”

王蘭道：　“多謝，多謝，就算工換工罷。對聯我明兒即寫好送來，也不用你買紙，我那裏有現成的金箋，是京中琉璃廠的貨物，外面是買不出那樣好箋紙來。我送你一付罷，合你這軸畫兒，掛在你這屋裏，也還配得上。”五官笑道：　“我也多謝，多謝。我這‘謝’字，比你那‘謝’字，卻用的確切些。既說工換工，你也不必謝我送的畫，我也不必謝你送的字。我這多謝，是謝你送我這樣好箋紙的，．可不比你那‘多謝’二字安詳點兒。”

王蘭亦笑道：　“罷，罷，罷，算我不通。你連這麼一句口頭語，都要扳駁出字面輕重來。你說送我美人，倒提起一件事來。

適才小癯說你前日畫了一軸十個美人甚好，你掛在何處呢？可能給我們瞧瞧。”五官笑道：　“你別聽小癯的話，那畫又算得什麼！不是掛在裏間房內，你們看去就是．了。看出敗筆來，卻別耍笑我，那可是不依的。”

王蘭等人聽說，都一齊走進內間，見東邊用八寶攢花竹架，隔作小小一間臥室，裏面鋪排陳設，無不精美。懸了一頂淡青官花紗帳，大紅實地紗盤金鉤帶，上罩白綾帳沿，用玉色官紗掐三牙寬鑲滾邊，當中是五官親手自畫的《玉堂春富貴圖》；榻上鋪着龍鬚草斜紋軟席，杭州十錦灌香涼枕，疊着兩牀薄薄的紗被，一紅一綠。帳內又掛着座尾、拂塵等類。牀頭前一張檀木半桌，擺了一盆素馨，兩盆建蘭，走入屋內，幽香撲鼻，習習風生，頓忘溽暑。靠着後院一帶碧紗，中嵌玻璃短窗，窗外芭蕉，垂柳、梧桐，文竹等樹，橫窗弄影，雖近午時候，也透不下日光來。窗前安了一張小小大理石心方桌，上面圖書羅列，筆硯精良，真個野馬飛塵，一絲不到。

看至下首一順板壁上，懸着一幅橫披，即是梅仙所說的畫兒。衆人走近細看，果然畫了十個美人，或坐或立，或臨風弄帶，或倚竹無言，各臻其妙。而且十個美人態致不同，手內皆執着物件。衣發等處，極其工細。旁邊又補着草木樹石、欄杆庭院諸景，無不點綴得安詳周密。衆人讚不絕口道：　“果真好畫，不負小癯稱讚，連我們見了，都愛不忍釋。”王蘭道：　“我不要你畫兩軸美人送我了，即煩你照這樣畫一幅罷。”五官搖頭道：“只好碰我高興，卻不敢一定允你。你說着輕巧，不知我費了多少事呢！”又去將小童叫醒，送上茶來。大家隨意坐下，喫茶閒話。

二郎道：　“這窗外最妙是幾株芭蕉，映在這碧紗上分外好看。所謂窗外芭蕉，窗里人也。”衆人聽說，都笑了起來。小儒道：　“五官平空畫十個美人在上，又各人手內執着物件，必然都畫着一樁故事。我想了半日，沒有解得，五官何妨說與我們聽聽。”五官道：　“也沒有什麼故事。我想畫別的故事，至多三五個人，又不能全是女子。只有金陵十二釵，人數最多，無如落於通套，使人一見即知爲十二釵。又不過那幾張稿子，翻不出什麼新樣兒來。偶閱閒書，有唐六如爲江右寧藩畫的《十美圖》，卻沒見人畫過。苦於尋不出稿本，便將各畫稿上美人，湊成十個，又略加改易。我生恐另出新意，畫的不合位置，所以不敢取出來給人看，只好掛在房內，供自己玩視。’誰知被你們見了，反以爲佳妙，我到底不信，只怕是你們有意笑話我的，故意稱揚，其實是鄙貶。不怪別人，只怪小班多嘴，去告訴你們，引出你們這些話來。”

小儒道：　“人家倒是真心誇讚你畫的工妙入神，委系你畫得真好，並非我們謬獎。你反疑心我們笑話你，從此我們就說你畫的不好，何如！”五官笑道：　“如今你們說我不好，我也不信了。”

王蘭道：　“原來五官仿的是唐六如進呈宸濠的《十美圖》，我明白了。”便起身扯着小儒重至畫前，指與衆人看道：　“這兩個坐在亭子內對面拈毫作想的，一是廣陵雨君湯之謁善畫，一是嘉禾文孺朱家淑善書。那草地上舞劍的，是江陵小馮熊御。這邊院落內同坐在一塊石磴上，音樂迭奏的三個美人，鼓瑟的是錢塘絮才柳春陽，彈箏的是荊溪芳洲杜若，砍笙的乃洛陽朱芳花萼。那邊竹林裏品簫的，是公安端清薛幼端，拍手低唱的，是金陵風生錢韶。盤膝坐在桐陰下獨自撫琴的，是姑蘇文舟木桂。左首一帶梅林外，有個美人身穿縞素，持着一幅畫圖在那裏含愁諦視的，即是十美中第一齣色的，南昌素瓊崔瑩；看的畫圖，是軸小像，乃吳縣張夢晉。此兩人異地慕名，彼此誓不嫁娶。後來崔爲畫師季生竊其容貌，繪圖呈之宸濠，遂爲宸濠掠去。未幾時，張抑鬱瘵死，崔聞之亦尋卒。唐六如爲其合葬玄墓山下，墓上又栽梅花萬本。”說罷，回頭向五官道：　“我說的可是不是？”五官道：　“一絲不錯，你說的怎麼會錯呢！”

王蘭又笑道：　“你說用各畫本湊成此圖畫的。這崔素瓊立在梅花林外，可是用的《月明林下美人來》的稿本？其餘如彈琴的，是仿《停琴佇涼月吹簫》的。唱歌的是摹《小紅低唱我吹簫》，不過吹簫的換個女人就是了。”衆人聽了，齊聲說是，又起身同至外間來坐：五官叫人切出兩盤瓜藕，與衆人解暑。又尋出些畫稿，給王蘭等人看。

伯青忽然說道：　“我聞得小癯說，你會寫真，前田還代他畫了一個。何妨把我們人衆都畫了，即將園子裏景緻補一二處上去。古人有《竹林七賢圖》，我們就題曰《繪芳八逸圖》，連五官都畫上，可不是八人麼。”王蘭不待伯青說完，先拍手叫妙道：　“我真正忘了，還虧伯青提起。事不宜遲，今日又涼爽，先把我們衆人的臉面起，其餘補景，再慢慢的斟酌如何補法。”五官見衆人說出了口，又曉得代梅仙畫過的，料想推辭不得，笑着道：　“畫倒容易，畫出來不像，你們卻別要怨我。”伯青道：“如果不像，斷不怨你，只怪我們臉生得不好，帶累你畫的不像，可使得？”衆人引的都笑了起來。

伯青又道：　“此處地方窄小，轉展不過。又這麼些人擠在這裏，怕的太熱，不如到我紅香院去。我也要好好的辦幾樣精緻涼爽適口的餚饌，奉請五官，聊作潤筆。”．衆人聽說，一齊起身，不由五官分說，即將他寫真的筆硯物件拿了，邀着五官同行。來至紅香院內，伯青即吩咐連兒，叫廚房預備晚間酒飯。　“午飯也開在這裏，隨便添一二樣罷”。伯青又找出一張上等丈二的貢箋，五官即展開來，先指點何處寫人，何處補景，何處點綴花木亭臺，相定地位，將紙折成了界限，只留下衆人畫臉的方寸。

伯青道：　“午飯快有了，爽性喫過午飯開筆，好一氣呵成，省得丟頭落尾的。”遂吩咐人去催飯，少停擺了上來，衆人隨意入座。喫畢，家人們收過碗箸，連兒送上茶來。大衆漱了口，即議論畫臉。

五官道：　“那位先畫，請過來對面坐。”王蘭道：　“就是我先畫罷。”便在五官對面朝外坐下。伯青又叫人在五官背後，輕輕搖扇。連兒早煎了幾盞冰糖綠豆湯，蜜漬西瓜水，用水晶小碗，外用井水冰着，送了上來。五官將燒朽柳條取出一小根，紮在木筆上，把座位向旁邊挪了一挪，側着身子，細細將王蘭面目端詳了半晌。雖然這人倒是日日會面的，究竟只得其粗，未得其細，所有臉上各處細微末節，未曾領略得到。王蘭被五官看了，忍不住大笑起來。五官道：　“臉既不可太板，亦不可過餘人筍，只要微帶笑容，畫出來必然神采飛揚，藹然可親。”王蘭聽說，方住了笑。五官看畢，提起筆來，先由鼻目等處畫起，若有少許訛錯，即用帚子掃去朽痕，如是者四五次，大概規模已成，便遞與衆人看道：　“你們看着可像，待到用起色來即不能改正了。”

小儒伸手接過一看，即叫好道：　“真像，真像，宛然者香無二。”伯青、二郎等人亦齊說像極。王蘭也起身看了一看，又取過一面鏡子，對鏡自認本來面目，一點無訛，笑道：　“真個相像。我最恨那等寫真的人，本事既不佳，卻一口的大話。人只道他善於寫真的，去請教他，誰知畫出來天地懸遠。若說不似，又有幾分意思，或眉目，或耳鼻等處而已；若說相似，又苦於人皆不識，要說出是某人的面龐，方可恍然明白。那怕是終日相見至好的朋友，竟有睹面不相認之雅。古時有個人，請了一個俗手寫真，畫起來全不相像。這人氣極了，拈起筆來，在上面題了一絕道：　‘是我原非我，疑他不是他。妻孥若相見，反問是誰何？’畫者見了，慚沮而去。近來行道的這等人正不少，何能有五官這般筆墨。我這個臉，此時尚未設色，已有十分相像，若再設了色，更外得神。我不意五官有如此手段，拜服，拜服！足見聰明人，無往而不得。你這寫真，並未有傳授，我恐有傳授的，還不得你這麼入神入化。”

五官道：　“不勞你誇獎，只求諸位臉畫成了，能於不大過離，其餘補景等事，我就不愁了。”仍叫王蘭對面坐下，對着設了面色。王蘭是張白裏泛紅的皮色，只用了淡赭水掃了一層。真乃眉間氣溢，眼角波生，不語凝眸，笑含兩靨，宛如在王蘭臉上剝下一付面孔來，只欠口能言語。衆人同聲贊好。

五官又轉過一面來道：　“請那位來畫了。”二郎道：　“我來畫罷。”二郎只在王蘭位置坐下，五官亦如代王蘭畫法，先細細凝視了一會，用朽筆朽成底子，俟衆人看過，毫無批評，然後設色。少頃，日色平西，前後共畫了王蘭、二郎，梅仙三人。五官道：　“明日清早，你們就到紅香院來畫。拚着一日工夫，五個臉都可告竣了。有了臉，補景就不難了。”衆人各自散去。王蘭將畫的臉取去，與靜儀，洛珠看，亦說像得很。一宵無話。

次早，小儒等人果然約齊了，來至紅香院。見伯青才起身，趿着鞋子在院落內看花。抬頭見衆人進內，笑道：　“好早呀！五官還未來呢。”王蘭道：　“太陽下地幾尺了，那裏還早。這會兒，五官尚未起身，可算得個懶孩子。你們在這裏，待我鬧他去。”說着，轉身出外。不到半刻，與五官一路“吱吱咯咯”的說笑進來。大衆問了好，家人們送上茶點。喫畢，五官即拂拭筆硯，代衆人畫臉。至下晝時分，都已畫了。早間，小儒也將雲從龍請來；補畫上去；五官又對着鏡子，畫了自己的臉；共成八人之數。

衆人細細把玩，真酷肖人衆，沒一絲破綻。內中惟王蘭，梅仙、小儒三人的臉，分外畫得神致欲活。王蘭道：　“我們的臉，畫得神肖，倒也沒甚希罕，不過是他的本領好。惟有他自家的臉，對鏡描摹下來，也是一般無二。有多少寫真的人，能畫別人的臉，卻不能畫自己的臉，據說畫下來是個反的。怎麼五官不怕畫反了呢？”五官笑道：　“反照正寫；何難之有？那是他等故作疑難。實在我看，只當他鏡子裏是個人，對着了他，真毫無難處。”衆人點頭稱善。

裏面方夫人等，亦見五官畫得好也高興起來，與衆夫人商議同畫一圖，連衆位姨娘使婢人等都畫上去。五官本不願意，因方夫人等說了，不好推卻，只得勉強答應下來。好在衆位夫人，五官皆是見過的，可以不避諱他。來日請了五官入內，由方夫人畫起，直畫了五六日之久，衆位夫人及使婢等的臉都畫齊全，共有二十餘人。小儒也立了個名目，題曰《春園集豔圖》，亦將園景補一二處上去。

五官道：　“這兩張圖補完了，至速要兩月多工夫，才畫得成功呢！”小儒道：　“隨你慢慢的畫，若急急的趲趕，非獨現在熱天有傷身體；再則其中未免即有草率之處。在我的意見，大約以四個月爲度，也好完全了。”小儒又開了單子，叫人去補置不全的顏色需用各物來，交代五官。

從此五官一日倒有半日，在叢桂山莊足不出戶。一則避暑，免在日頭下走出走進的，恐受了暑氣。二則藉此補寫圖景，正好操演畫筆，可以日漸醇熟。雖然他們說以四月爲度，究竟早點完成，也省卻一件心事。小儒等人不時即到叢桂山莊去看五官作畫。又大衆商議那不到之處，指點他隨時或增或減。

光陰迅速，轉眼新秋，　《八逸圖》景已補成了。上面補的是覽餘閣、紅香院、半村亭、叢桂山莊等四處園景。將伯青、王蘭畫在竹林下棋，漢槎揹着手在一旁觀陣。竹林中一個垂髮小童，蹲在爐鐺旁煎茶。上面一隻白鶴迴翔折翊，欲下不下，似着避煙之狀。小儒、從龍在草地上閒步論心，後面隨着一名奚奴，手內取着巾帕盂盒之類。二郎、梅仙坐在梧桐下一方石頭上，二郎俯首觀書，梅仙在旁笑吟吟的指手劃腳議論。只有五官將自己一人畫在池畔，憑着亞字欄干，看那水面戲水鴛鴦。背後立着小童，手抱鳳尾短琴。五官上身穿的淺藍大衫，腳登芒鞋布襪，上面科頭，手內執着短棕細葉麈扇，真乃山林中神逸之品。其餘衆人，皆是科頭單衫。畫的初夏時候，花木等類，無非荼縻石榴、萱草馬纓各本，或疏或密，或整或欹。亭臺或隱或顯，以及點綴的山石水草，與人的衣衫冠履，盡工緻刻劃，精細異常。又題了五個八分隸字，是《繪芳八逸圖》，下款是某年月日柳下釣客寫，並補圖景。

原來五官自從善畫，即起了外號曰柳下釣客，暗藏他的本姓在內。小儒即命人去裝潢好了，掛在綠野堂東首一所小書齋內，是人見了，莫不嘖嘖稱羨。由此這柳下釣客的聲名大振，向日認識的固然都來求畫，即是那不認識的，慕五官之名，轉中轉託中託的，來求書求畫，陸續不絕。五官亦樂此不疲，應了張家，又允了李姓，忙得終日不閒。一應題句都是王蘭代筆，故而五官的才名尤噪。甚至有人來求他題圖作序，五官分外忙得得意非凡。

方夫人又不時打發丫頭出來，催他畫《集豔圖》。衆夫人公送了他幾色精巧針線，以爲潤筆。閒話休提。

此時已是七月中旬，方夫人早接了婉容，小鳳過來，商議到甘家下聘。甘老在揚州，亦遣人到南京陳府來納采。陳甘二家現在都是堂堂望族，一切聘禮，自然格外豐厚。小儒又備了數席灑，開場演戲，延賓酬客，忙亂了好幾日才罷。

當陳甘兩家納聘之時，衆人忙忙碌碌，五官也不能不廢兩日工夫，出來張羅，所以《集豔圖》直至八月初旬，方算完成。園景補的是奪豔樓，　留春館，兩翻軒等處。將方夫人畫在奪豔樓下，倚欄兀坐，身後立着紅雯丫頭。欄外是沈蘭姑；懷內抱着寶森。賽珍小姐立在一旁，背持着紈扇，微微含笑，似作欲言之狀。方夫人手中執了一支大紅牡丹花，逗着寶森玩耍。寶森隔着欄干，笑嘻嘻的探身，雙手來接這支牡丹花。此是五官頌揚方夫人的意思，暗寓方夫人爲花中之王，又代三公子寶森發了吉兆。其餘衆位夫人，或三個一叢，或五個一堆，有帶着侍兒穿花拂柳閒行的，有聚在一處猜花鬥草的，有獨坐觀書，有臨流垂釣，各各不一。皆是淡妝素服家常裝束，愈顯得天然體態顧盼風流，庭院生輝花柳減色。上面亦用小八分寫着《春園集豔圖》五個隸書，只注了年月，不用下款。

小儒等人見了，稱謝不盡。五官笑道：　“何謝之有，只恐畫得不好，不合大太太的意，卻要請老爺包荒，說得好聽些須。說他本是學手初畫，不能畫大件的。衆位太太，姨太太，小姐們，亦望衆位老爺解說。”小儒笑道：　“你們聽聽，我們不過說了一個：謝’字，就引出他這些嘮嘮叨叨的話來。”即回頭吩咐跟來的家丁，即去裱糊裝潢，送與大太太收了。衆人又說了半晌閒話，方各自散去。　　?

轉瞬中秋，一切俗景常情，不須細贅。是日小儒備了兩席酒，並邀了從龍過來與人衆賞月。裏面方夫人也請了婉容、小鳳來，與衆位夫人慶賞團圓佳節。次日，從龍亦遣人邀請小儒等人，到衙署內喫酒賞桂。無非你招我請，往來宴會行樂而已。就是這秋節，直鬧到下旬方止。

一日，小儒早起閒步，至叢桂山莊去看五官。走過留春館，即由半村亭後一路走去。一則此路稍近，二則雖系深秋，天氣尚熱，走這條路去桑槐夾道，榆柳成行，沒有日色蒸透下來，似覺涼爽。正走到半村亭東邊一帶假山石後，忽聽得山石那邊“嘁嘁喳喳”有人說話。小儒止住腳步，倚着山石，側耳細聽。是兩個人口氣，因說得太低，聽不出是誰人聲音。隨後幾句話說得高些，聽說是自己房內大丫頭紅雯口氣；那一個只唯唯應答，分別不出。

只聽得紅雯“嗐”了聲道：　“我們這一千姊妹們，都是修來的。到他們家伺候，主人的脾氣又好，又沒得過重的差使。我到這門裏將近七八年，太太連大氣都沒有呵着一聲：“還要怎麼呢！就是你衆位姊妹們，也算好的。我看各家太太、小姐都是和聲悅色的待下人，從沒有使着主人性子，比待自家兒女也差不多。你們沒有見過難說話的主人，輕則罵重則打，呼來喝去，還算是平常。待僱工們略略好些，因他們來去自便，待他狠了，他會走的。惟有我們買來的丫頭，是賣斷在人家的，就是打死了，也只好白丟了命，那個同他去理論呢！我雖沒有見過，耳朵裏聽得不少。你們不見人家動不動丫頭逃走了，那是爲着什麼呢？不過是主人待他太狠了，他實在盼不到出頭日子。朝朝姬打，暮暮挺罵，也還罷了；不知主人既待他狠，即不能體貼他們了。縱然捱到二十多歲，發出來配人，亦是將高就低，隨便老的少的胡亂配上一個，不管人家一世的終身。俗說，女子配人如重投孃胎一般。所以他前思後慮，只有逃走爲是。有父母的仍歸父母，無父母兄弟的倒好，說一句不顧廉恥的話，意中揀一箇中意的人，跟他逃走。足見這些事，並不是我輩丫頭們好意做的，都是主人逼迫至此。我看世間最苦命的，莫過是我們做丫頭的了。若說我們現在這一干姊妹，真是前世修來的，比那小戶人家姑娘，還要快活些呢！還是那一等綾羅，沒有穿過；那一種珍饈美味，沒有嘗過？”

小儒聽罷，暗暗點頭道：　“可見人家待下人是最難的，一經暴虐即生異心，仍落得他們背後譏誹。他們說主人待他狠了，只好揀個人跟他逃走。這些事，就是主人家待他寬厚，過了縹梅之午，他們亦要生心。　《孟子》雲：女子生而願爲之有家。這一句書，專指這班怨女曠夫而言。改日我倒要與夫人商議，將一干大丫頭們，發出去配人，另挑小丫頭服役纔是。他們縱不生心想逃，也恐做出別的不尬不尷的事來，那時悔之晚矣。”

又聽得那個丫頭答道：　“紅姐姐的話，真一絲不錯。我們家姨奶奶待人，也與衆位夫人一樣寬厚，是沒有說的。在我看，衆人中惟我們家人太太苛刻一點，專喜人家奉承，他又歡喜省個把小錢兒，若說打罵使性子也是沒得的。這麼說起來，我們姊妹中單有春梅妹妹，遇着這位主人，可不比我們略略差誤些。”

小儒聽了，方知是洛珠房裏的玉鸞丫頭，又點點頭道：　“人待人好，人也知道的，背後人亦不肯埋沒。衆人中果然者香的大夫人’，是比我們家的覺得苛刻些。可見他們眼力不錯，頗能識人。”再要往下細聽他們說些什麼，只聽紅雯道：　“哎喲！我們只顧說話，太太還待我送桂花去插瓶呢！我們去折去罷。現在叢桂山莊偏生柳五爺與衆人住在裏面，叫我們不順便，不然我們園子裏，一日還要多來幾遍。”說着，兩人嘻嘻哈哈奔叢桂山莊去了。小儒怕他們看見，知道背地裏聽他們說話，不人雅相，反退了一步，側身閃在山石後，讓他們走遠，轉過彎去，方一步步走出，亦向叢桂山莊走來。

將至圓門前，抬頭見紅雯折了四五尺長一枝丹桂，玉鸞亦折了兒枝小枝兒，笑盈盈的出來。見了小儒，站在一旁侍立。小儒道：　“折這些桂花，可是太太要插瓶麼？”紅雯應了聲。小儒即跨步進門，紅雯，玉鸞一同去了。小儒走進圓門，只覺陣陣幽香撲鼻沁心，抬頭見數十株桂花，開得如燦金一般，停住腳步，細細賞玩。服侍五官的小童，早看見小儒，忙入內通報。

五官掀簾迎了出來，彼此問了早。五官即邀小儒到裏間入座，小儒見桌上放着幾柄摺扇，拿起來看，都是一色真捶金便面，皆畫的是花卉翎毛，有的尚未設色。小儒看了，贊不住口道：　“五官愈畫愈精，再過兩年，真正要求不到了。”五官笑了笑，正欲答言，只聽院外一陣笑聲，王蘭等人都掀簾進來。小儒，五官忙起身邀衆人入座。衆人爭着看五官畫的扇子，你誇我贊。王蘭一時高興，磨濃了墨，將五官畫成的幾柄扇子取過，提起筆來一揮而就，真個書畫雙佳，分外出色。衆人傳玩了一會，方各自散去。

小儒晚間回上房內，即將日間在園子裏聽得紅雯的話，細說一遍。方夫人道：　“我久想將紅雯配人，又不能草草的胡亂了事。難得這丫頭在我跟前七八年，各事伶俐，討人喜歡。意在揀選一個好好人家，將他嫁去，庶幾纔對得過這丫頭。明日待我與各家太太們商議，大家留心訪揀，一得了好人家，即將這一班大丫頭髮出配人。還要吩咐牙子家挑那頭臉平正，手腳伶俐的小女孩子，多挑幾個來選擇，以便補他們的缺分。不早早的預備着，待他們走了，再挑小的，一時換易生手，摸不清頭腦的。必得他們領帶兩個月方好。我想先挑選小的，然後再開發大的，可是不是呢？”小儒點首連連稱善。

次日，方夫人果然與衆夫人說了，衆夫人亦甚以爲然。隔了一日，即吩咐牙子家挑上幾十名小丫頭來，衆夫人各揀了幾名，兌了身價，又都起了名字，其餘的發回。叫這一干大丫頭領着他們，各習執事；閒話休提。

一日，小儒坐在上房內和方夫人、蘭姑說笑，忽見雙福進來回道：　“大少爺，二少爺都回來了，並與揚州甘少爺一同來的。”小儒聞說甘露來了，忙叫雙福請甘少爺在前廳相見。自己換了衣冠，也迎了出來。未知甘露到此何故，且聽下回分解。

第五十九回　　江漢槎滿喪朝北闕　陳寶焜初任治南昌

話說陳小儒聞得寶徵，寶妮兩兄弟回家，又聞女婿甘露也同了來此，心內歡喜。因甘露是個姣客，又是初次上門，何能怠慢，忙穿了衣冠，出來相見。方夫人聽說亦知甘露是要進來的，也更換了大衣，在中堂等候。小儒到了前廳，早見寶徵兄弟邀着甘露由外走入，他三人皆穿着公服，一般的少午英俊，絕世丰神，分不出誰優誰劣，真不愧佳兒快婿，不禁喜形於色。

甘露見小儒迎出，忙搶步近前，先請了安，隨即拜了下去。小儒一手挽住，答了半禮。甘露起身，又代祖父、父親問安。小儒亦轉問了安好。寶徵、寶煜俟甘露見禮畢，方一齊上前，見父親請安。小儒點了點頭，即回身邀甘露入座。寶徵，寶煜才退了下來，到後堂見母親去了。小儒細問京中一切，與來往途間情形，又問甘誓近來精神尚健？甘露一一答過，即立起身，請王蘭等各位伯叔拜見。小儒笑道：　“他們皆在園子裏呢，改日再見罷。”即叫家人持甘少爺的名帖，去請諸位大人的安。甘露又請至後堂謁見方夫人，小儒謙遜了幾句，甘露再三不肯，小儒先命家人進去通報，便起身邀了甘露入內。

單說寶徵、　寶餛一徑到了後堂，見母親請過安，又問了姨娘好。賽珍小姐也上前見了兄弟。此時閤府男女僕婦人等，都上來叩見二位少爺。寶徵兄弟又讓衆位夫人。方夫人見兩個兒子，比在家豐富了些，又見他們皆是衣冠齊楚，愈顯得如一雙玉人相似。把方夫人只喜得眼睛都笑合了縫道：　“你們沿路辛苦了，坐下歇歇罷，不用東拜西拜的了。就是缺點禮數，衆位伯母、嬸孃也不怪你們的。”

正說着，只見家人上來說：　“老爺同甘少爺進來了。”慌得賽珍小姐，沈蘭姑與各位夫人，都一齊避進房內。寶徵兄弟早迎下階來，甘露抬眼見方夫人立在中堂等候，即上前叩首請安，代母親問了安，方夫人命寶徵挽住。方夫人是初次見女婿的面，細細打諒，見甘露一表非凡，人才出衆，與自己兩個兒子不相伯仲，心內更外喜悅。即叫紅雯取過兩分從重的見面禮，給了甘露，無非荷包扇套、金銀筆錠、方勝等件。甘露謝了賞，方退了出來。

小儒叫寶徵，寶煜陪着甘露到前面歇息，自己即不出來了，免得甘露各事拘束。又吩咐廚房預備盛席款待。寶徵兄弟同甘露到了前廳，即一齊寬了公服，隨便散坐用茶。少停擺上酒席，小儒出來謙讓了一巡酒，復回後去，仍着寶徵、寶煜相陪。酒散，又邀了甘露到園中閒玩，遂在留春館內設了臥具。晚間仍是盛席相待。

次日，甘露坐轎至王、江、祝、馮及雲從龍衙門，各處拜謁，各家皆分日擺酒邀請。甘露住了半月有餘，方告辭回揚。臨行小儒復擺酒餞行，又贈了一分厚禮，轉呈他祖父甘誓。王蘭等人，各有所贈。寶徵兄弟直送至碼頭方回。

這裏王蘭等人又公請寶徵，寶焜，代他兄弟二人賀喜接風。

閒話休提。過了重陽，小儒即叫他兄弟收拾行裝，又帶了十數名家丁，回杭祭祖。克定日期，十月可以出來料理完姻。

不言寶徵。寶煜前往杭州。單說九月初旬，已屆江漢槎除服之期。若論漢槎的意見，不願爲官，情甘終老山林，侍奉北堂。

無如江老夫人逼着他起服進京赴選，又勉勵他世受國恩，此身既屬在朝廷，盡忠即難盡孝。　“況你已有一子，我正可含飴弄孫以娛暮景。我年雖衰，精力尚健，切不可因我誤了你後路，遠大前程。”小儒等人，亦勸他進京選職的爲是。漢槎無奈，只得依允，即在從龍處呈了稟詞，託他代奏。隔了一日，旨下着江漢槎來京陛見，聽候選授。漢槎既奉了明文，不容遲緩，即叩別母親，又去辭了小儒等人。自然有一番祖餞俗情，毋須細贅。

起身前一日，江老夫人在中堂擺了酒，代兒子餞行。漢槎跪進了一杯酒道：　“兒子此去，若得了實授地方，即差人迎接母親赴任。母親在家各事，多祈保重，兒子遠離纔可放心。”江老夫人點頭喫酒，又諄囑漢槎一路舟車小心。更鼓席散，漢槎親送江老夫人回房安寢，方到自己房內，早見瓊珍與小憐也備了一席等候。大家恭敬了三杯，不過說些沿途留心，努力加餐的話。漢槎亦囑咐他們善侍衰姑，照持家事。直飲到三更方散。是夜漢槎在小憐房內歇下。次早黎明，又去拜辭了江相靈前。帶着家丁出城登舟，在路行走非止一日。毋須細表。

這日，早抵京都，覓定寓所安置行李。前一日先在宮門外掛號請安，預備來日陛見。次早，蒙恩召見時，追念江相在日勤勞王事，溫諭頻頒，着伊子江漢槎免補道員，以按察司遇缺簡放。漢槎謝恩下來，即去拜見各同年世誼。所有部屬各官，均是江相當日爲堂官時一班屬員，又深感江相之情，不用漢槎去囑託，無不留心。一日，恰好江西臬司出缺，督撫奏請上來，吏部得信，即題請以江漢槎補授。漢槎因江西在雲從龍轄下，甚爲欣喜，忙着謝恩請訓，又去部屬裏小爲料理，即擇日出京赴任。

一路毫無耽擱，行了幾時，這日已至南京。見過江老夫人，閤家喜悅非常。漢槎乘機架請江老夫人至任所奉養。江老夫人本想不去，怕的兒子是個明大義的人，見母親不去，即不肯帶妻妾同行，只得答應前去。漢槎見母親依允，好生歡喜，便吩咐家中早爲收拾，免得臨行匆促。

次日，備了手版去謁見從龍，下來又拜見小儒諸人。小儒聞得漢槎放了江西桌司，便重託寶焜到江西候補，請漢槎照看，須同自家子侄一般；如有不法，即行參辦，切勿徇我的情面。接着小儒等人，爲漢槎賀喜餞行，無非戲酒而已。熱鬧了十數日，漢槎即迎請着母親，帶着家小，到江西赴任去了。暫且擱過一邊。

且說寶徵．寶煜兄弟兩人回到杭州，祭過祖，拜過合族，又去見了朱蓬耕夫婦。蓬耕與張氏見女婿點了詞林，甚爲喜慰。此時冷桓已推升到杭嘉湖道，寶徵遂將父親的信當面投遞。冷桓見信中說到寶徵的親事，諸他轉致蓬耕，約於十月半前後，送朱小姐至南京完姻，冷桓答應了。寶徵又同了寶煜，將先遠的祖墓修葺。各事完畢，方擇日動身。去辭別了朱冷兩家，冷桓寫了回書，交給寶徵。

蓬耕見寶徵兄弟去後，即趕着置辦嫁裝一切。朱家雖是寒素出身，所幸蓬耕作了一任縣令，稍有積蓄。膝前又無三男兩女，只有這位姑蘭小姐，平日又愛如珍寶，再則陳府現在富貴兼全，是杭城數一數二的人家，故而盡其宦囊所有，備了妝奩。到了十月初旬，諸事齊全，僱了幾號大船，蓬耕夫婦親送女兒往南京來。

再說寶徵兄弟回至南京，見過了父母，將冷桓的回書呈上。小儒看畢，擺在一旁，即與方夫人商議。　“不如俟朱親翁送女來此，就湊着這個時候，也代焜兒完娶。再送賽珍到揚州出嫁，豈不兒女終身大事，一齊都完結了麼”。方夫人連連稱善。即煩王蘭、二郎修書到揚州，通知甘家。兩邊一嫁一娶，皆爲的是兒女姻親大事，忙着請媒邀賓，鬧個不了。

這日，雙福來回：　“朱老爺朱太太送親的船，．已抵碼頭。”小儒、方夫人聽說，忙叫雙福卅幾名家丁，內裏派了數名僕婦丫頭打道，三頂官轎，去接朱府眷屬。小儒前兩日早在左近賃了一所公館下來，預備朱府人等居住。又撥了廚子與粗使丫頭小使，過去伺候。雙福到了船中，見朱蓬耕請過安，面回小儒、方夫人的來意。即同着朱府家丁，收拾箱籠一切，抬的抬挑的挑，直奔新宅子裏。

隨後朱蓬耕夫婦及姑蘭小姐，坐了大轎，也進城來。先到公館內看了住落，朱蓬耕便過這邊來，拜見小儒人等，談了半晌，方告辭回去。接着小儒人等，親來答拜，又送了酒席過來洗塵。因姑蘭小姐尚未過門，方夫人不便邀請之故。那邊朱府也將杭州帶來的土宜，分送各府；各府亦接二連三的送酒送席。

小儒早擇定十月二十四日，天喜黃道良辰，代寶徵完姻；十一月初一日，甘家送嫁到南京；初十日，小儒、方夫人親送賽珍到揚州去。這半月之中，三件喜事，忙的各府家丁沒有片刻空暇。況方夫人最愛賽珍小姐，一應妝奩格外從豐，又曉得甘家不甚饒裕，賠了一頃田地，黃金三百兩，白銀五千兩過去。至於甘家賠來的嫁資，當日結親時節議定各事從儉，所有不足，均是陳府代力，此亦是小儒體貼甘老之處。閒事休敘。

早到二十四日，朱陳兩府，張燈結綵。伯青，二郎是兩位原媒，皆穿了公服，領轎前往朱府，一路排開執事，紛紛約有數百名行人，十分熱鬧。頭一起是小儒的執事，前任兩江總督部堂，吏部尚書等牌扇。第二起江蘇學政，全省提督軍門，詹事府正詹事，是陳仁壽的執事。——原來仁壽在學臺任上，已升了正詹。今年正值任滿之期，前月新學臺已接了印，仁壽即要入京覆命供職，所以寶徵等完姻，不能前來。適值玉梅新產—土，未便同往，仍留小儒處居住，倒遂了玉梅的私願。第三起是寶徵本身執事，某科舉人，某種進士，欽點翰林院庶常吉士等牌扇。觀看的如人山人海一般。

朱府請的是洪靜儀、林小黛二位夫人，代姑蘭小姐梳妝。陳府請的是程婉容、江素馨兩位全福夫人插戴。寶徵今日穿着簇新朝服，頂簪兩朵銷金宮花，身披丈二猩血紅羅，坐着八人綠呢大轎，隨着新人彩輿到朱府來奠雁，行過大禮，即作辭回去。待到吉時，彩輿進門，參拜天地，合巹撒帳等事，種種瑣碎情節，不須細說。

兩位新人，郎才女貌，彼此恩愛非常。三朝廟見已畢，甘家送親的人亦至。沾玉小姐過了門，與寶煜兩相敬愛。接連又是寶徵夫婦回九，方夫人見兩雙兒媳，皆是端莊秀曼，甚爲喜悅。小儒留下朱蓬耕夫婦，過了殘冬再回杭州。張氏夫人亦因不放心姑蘭小姐，難得親家相留，便攛掇丈夫開春回去。甘家的人過了三朝，即迴轉揚州。因不日陳府要送親過去，不能久留。一至初六日，小儒、方夫人即收拾送賽珍小姐起程，到了揚州，自然又有一番禮節。中旬後，小儒、方夫人始返南京。又夾着回門對月等事，忙忙碌碌，直至歲底纔算清楚。接着又屆新年，陳府今年添了兩位新人，分外鬧熱。書不贅敘。

單說二月初間，寶微函約甘露結伴入京，寶煜亦要前往江西，各家紛紛餞送。小儒發了數封信與寶微、甘露帶往都中，分投諸同年世好，不過託他們照應，恐兒、婿年幼，不諳事務。又發信寄與漢槎，請他照看寶煜。臨行兄弟兩人，叩拜父母登程。寶徵是單身入都，舟過揚州，邀甘露偕行。寶煜卻帶着潔玉小姐，同赴江西。

小儒派了幾房老實僕婦伺候，又着雙福一同隨了寶煜前去。因雙福乃多年的家人，親見寶徵兄弟長大的，遇事可以阻諫。小儒又切實吩咐了雙福一番，“倘小主人有不合禮的事，你勸擋不下，即寫信告訴我。設若你也一道兒瞞神弄鬼，我知道了，定不依你”。雙福聽說，摘了帽子，在地上碰頭道：　“家人沐主人如此另眼看視，真粉骨碎身難報萬一。家人若有事欺了主人，即天地鬼神電不能相容。”小儒點點頭道：　“原因你各事謹慎可靠，纔將小主人交代與你，諒你心地明白，斷不會誤事的。”

內裏方夫人亦重託了雙福，又吩咐衆家人婦婢小心伺候，“日後我都有重賞”。又去囑咐沽玉小姐各事留心，夫婦第一要和睦，你敬我愛，不可反目。寶煜夫婦，唯唯應命。潔玉又去辭別各位夫人。前兩日，甘霖從揚州親來送妹丈妹子起身的。這日直送至城外碼頭，珍重了幾聲方回。小儒留住甘霖，盤桓了數日，纔回揚州。

寶徵同甘露由王家營起車，在路走了旬日有餘，早至都城。共覓下一所住宅同居，連帶來的家丁約有十數人，公寓中倒不寂寞。直待到朝考過後，寶徵受職編修，甘露籤分禮部學習。，今上又知道陳寶徵乃陳眉壽的長子，愛他年幼學優，又念小儒日前供職忠公，殊恩特沛，欽派寶徵充實錄館纂修差使。不提他郎舅兩人在京供職。再說寶煜一路風帆，直抵江西省城。雙福先上岸賃定了公館，隨後寶焜夫婦坐轎入城進宅。帶來行裝一切，整整安置了數日，方纔粗定。寶焜即備了手本履歷，去謁藩司及本省制撫軍，下來又去謁見漢槎，遞了小儒的信。漢槎細問在路行了多時，又問現在住居何處？寶煜一一答過，方告辭出來。

次日，即去稟見首府與同寅各官。適值南昌府知府是新到任的，寶炬見面時，即喫了一驚。看官你道是誰？那知即是魯鵾。

他何以得到此間，來做首府的呢？因在揚州甘泉縣任上，告病回京，見了魯道同，捏成一片誑詞，說他喫了小儒、雲從龍的苦。魯道同因上次王蘭的事，很不快活小儒。此時見兒子丟官回來，又聽了魯鵾一面之詞，火上添油，大罵道：　“陳眉壽，雲從龍，這兩個該死殺才，各事與我魯家做對，是何道理？我魯家從未得罪過你們，上次鵬兒是雲從龍叫他丈人蔘的，今次鵾兒又是他自家勒令告病。你們欺我兩個兒子，即如期我一般。若論陳眉壽尤其司‘惡，上回爲王蘭的事，我很不耐煩。此時你又尋事到我頭上，叫人怎麼咽得下去。罷了，慢慢的打聽他們罷！倘有一半件差誤跌在我手裏，那時再說。”

魯道同前思後想，愈想愈氣，又切實抱怨了兒子一陣。恰好見春間放了榜，寶炬以知縣分發江西，一時觸起機變，計上心來。沒奈何，將自己歷年聚積的若干私財取出來，代魯鵾報捐開復，又加捐了知府，在部候選。魯道同既在閣內辦事，前次又做過吏部堂官，那個不去奉承他。魯道同即授意部屬各官，專俟江西省知府出缺，再行題請。

偏偏事有湊巧，未及數月，江西南昌府首府病故，督撫奏放新員赴任。部裏得了信，即以魯鵾題請上去，遂蒙簡放南昌。魯鷗亦甚爲歡喜，在部裏領了憑，辭別父親，帶了家小，星夜赴江西新任去了。臨行，魯道同又暗暗囑咐了一番。自古小人心腸，大概相同。縱魯道同不言，魯鷗亦能領會。及此魯道同見大兒有了官去，爽性代次子魯鵬捐免了處分，指捐內閣中書。因魯鵬是個一榜，倒也合例。

單說魯鵾到了江西，自接印之後，一味夤緣，買上司的歡心。惟有漢槎深知他前番行爲，大爲乓快，見他各事謹慎，無隙可乘，也只得暫爲隱忍。今日寶焜謁見首府下來，甚爲詫異，自忖道：　“怎麼這葉’冤家也到江西來，莫非因我而至，想報復前仇麼？”想到此處，不禁焦躁起來。再退後一想，自己啐了一口道：　“呸！陳寶焜，你怎麼這麼畏刀避劍，還算是個丈夫麼？只要我有了缺，立心不苟，諸事秉公，就是魯鷗現爲本省督撫，也奈何我不得。何況他也不過是此間一郡之守，我亦一邑之侯，相去只一間耳！我惟知做官的分中之事，上答國恩，下恤民生即是了。此外又何足慮焉！”前後這麼一想，反坦然自如。每逢衙參之日，寶焜也隨着各同僚去見首府。

誰知魯焜見了手本，即忙請見，很爲深談暢敘，竟似合契得非凡。若值單見時，必留茶留飯，殷勤備至，將寶焜請入內廳，終日盤桓，又說：　“當日在揚州時，我是初膺民社，各事不免尚於血氣，胸中又無見識，所以鬧出那些事來。後來深蒙令尊老大人與雲大府訓誨，雖然彼時難爲人情，而今細細回想，沒有日前一番挫折，也沒有今日，倒是成全小弟。不則一味任意，恐受禍更深。嘗聞古君子造作人才，不避嫌怨。尊老大人與雲大府，即此意也。小弟實系銘泐五中，從天良內激發出來的話，並非巧言取悅之詞。”

寶焜聽了，甚，爲納罕，暗道：　“這個人與從前竟成天淵之別，我亦不可存心絕人太甚。”也謙謝了幾句。由此寶煜倒將魯鷗認作知已，魯鷗又，極力在上司前稱揚寶焜午富才明，大有作爲非百里之才。雙福冷眼從旁看出動靜，便中勸諫了數次，叫寶焜不要去親近魯鵾，怕的與自己有礙。無奈寶姐惑於魯鷗一派巧言，反以爲雙福多事。雙福的話如耳邊風一般，說煩了的時候，卻不便呵斥，惟有籠口答他兩聲。

看官可知道，何以魯鵾不記舊恨，反同寶煜親厚。因內中有幾個人指使魯鵑做的，這些人是誰？說出來又是看官們會過的熟人。乃是許春舫、朱丕、賈子誠等三人。他們因何又聚在一處的呢？只因許春肪前在揚州，爲章如金的案件去了官職，即辭了府幕迴轉江西，好在他家‘中甚爲富足。因打聽得魯鵑到了南昌府任，即去拜見。魯鷗上次得過他的財帛，又知他是江西省中的富戶，樂得與他去交接，留他做一名耳目，便具帖延請許春舫入署。過了兩日，朱丕與賈子誠也由浙江到南昌來投魯鵾。朱丕又改名世功，捐了一名從九品，分發江西，遂託魯鵾稟請，留於南昌府屬差委。魯鷗亦樂於收他爲牙爪，又將賈子誠請至幕中。他們本是舊交，今日復聚在一處，便任性狼狽爲奸，無惡不作，無利不趨。有受過他們害的，即送了一個綽號，稱之曰南昌四獸。言其如虎狼一般，可以食人。

初次寶緄見過魯鵾，　［魯鵾］回至後堂即與他三人計較，要結實的收拾寶焜一場，以報他老子前番之恨。賈子誠笑道：　“雲翁不必性急，此事極易處置。雲翁卻不可露出半點懷恨之意，須要格外與他親近，不妨將日前的話引咎歸己，使他不疑你雲翁有報復他的意見。那時出其不意下一毒手，猶如迅雷不及掩耳，縱然他有通天手段，也措備不及了。”說着，又走近一步，附着魯焜耳畔低低的說了幾句。喜的魯鵾手舞足蹈起來，道：　“子誠先生，真今世之張子房也，拜服，拜服”。又將子誠定的計策，告訴朱許兩人，亦同聲說好。朱丕道：　“非如此不可，必須先將他安置在肘腋之下，方可不時稽察他的過失，又可轄制到他。若在鄰邑，究竟隔手隔腳的，其權柄不在我手內。真正算計得點水不漏，不怕他不墮入術中，而況小陳是個初出書館的孩子，有多大見識，更易上這圈套。”不說魯鵾等人暗中算計。這日，恰好南昌知縣調了他缺，魯鵬乘機稟請，寶焜署理此缺。雖然寶煜是初到人員，首邑首縣不甚合例，若說署理一層，尚可破格。藩司亦見寶餛少年有於，便準了魯鵾稟請。一面轉詳撫院，一面札飭寶餛署理南昌縣事。

寶焜初任，即得了首邑，喜出望外，忙擇日接篆。派雙福總司門政，又聘請了幾位老手幕友，司理刑錢各事。次日，即去面謝魯鵾，見了面，魯鵾先紿他道喜，又說：　“我常想兄弟們能在一處就好了，那知天從人願，如了我的私衷。並非我之力量，乃老兄洪福。亦是南昌衆子民之幸，得此賢父母來治理此邑。再則我們今日說開了，以後切勿拘於名分，一有公事，大家同心合力的商酌辦理纔是。”寶焜起身，諾諾遜謝不已。又閒談了半晌，方作辭回衙。

自是寶焜諸凡百事，稟到府裏，無不允從。魯鵾有了疑難案卷，反請寶妮去計議。寶焜心內，深爲感激道：　“既蒙他在上游前保舉，又蒙他抬愛，我須要實事求是的，做一番大大事件，方不負魯太守拳拳之意。”遂暗中吩咐雙福與數名心腹家丁，在外密訪當地土豪惡棍，及一切關乎民膜之事。又不辭勞苦的晝理公卷，夜巡閭閻，除莠安良，捕緝盜賊。

一日，寶煜正坐在衙內與幾位幕友談心，只見雙福上來回道：　“家人昨日訪聞城東有一件奇冤，迄今數載，沒有昭雪。這一起人都視官府如兒戲，任性妄作妄爲，毫無忌憚。歷任各官，都恐搜尋出根來，激出意外變亂，是以都含糊下去。家人既訪得了實信，卻不能不回。”寶妮聽了，很喫一驚，忙立起問道：“什麼原故，你且細細說與我聽。”未知雙福說出些什麼來，巳聽下回分解。

第　六　十　回　　懲教匪德庇閭閻　縱罪囚賄通獄吏

話說陳寶焜聞雙福說，城東有一件奇案，至今未雪，忙問苴：　“你這話可的確麼？”雙福道：　“家人若不打聽真切，何能虛報。”寶煜道：　“你且將這案情由，說與我聽。”雙福道　：‘況也話長。東邊離城十里，有座萬家村。這村中的煙戶，約有數目餘家，倒有一大半姓萬的，俱以耕讀爲生，安分守己，從不幹匝外事。村南有個秀才，名叫萬坤，祖父遺下有百畝良田，家中甚爲過活得去，萬坤又在家訓了一堂蒙童。妻子熊氏，亦是舊家女兒。夫婦年過四十，尚未有子女。

一日，萬坤傍晚解了學，在門前柳樹下散步閒眺。見一起有五六人走進村來，均是鄰邑楚南北的人氏。因路過此地天色昏黑，　‘意在寶莊借宿一宵，明早好去趕路’。萬坤是個長厚人，

冷他們出門之苦，即將前進打掃出來，讓他們居住。這一干人，皮間並不困睡，都一個個盤坐地上，口內喃喃的似作誦經之狀。

萬帥見了甚是詫異，忍不住跨進房內，詢問原委。衆人見萬帥進來，也不慌忙，徐徐立起，邀萬坤坐下。爲首之人道：　‘我等行爲既被你先生看破，諒不能相瞞，亦是先生有福，才得此機遇。比等幼年採木入山，見一道士龐眉皓首坐於石上，喚我等近前，兌與爾等有緣，授爾等神書一卷，出以濟世，他日功成，即可飛昇仙闕。遂在懷內取出一卷書來，交與我等，升空而去。上面無非積功累仁，廣行善事，又有些納氣運功之說。現在我等立其教日廣仁大教。同事爲首者，共有數百餘人。我等得書時，即望空設誓，立心願濟盡天下同登正路。到處又尋訪福厚之輩，延入我教，不過多一人，即多一人傳授。我等素知先生爲人謹愨，故特來相訪。這一村之中，以先生爲表率，即請先生爲我教在此地作一領袖，人必信從。先生目下正乏鸞凰，若濟得多人，包管先生熊羆葉夢，芝蘭盈庭之慶。若論別的話，萬坤毫不介意，一說到子息上，正碰入萬坤心坎，笑嘻嘻的起身道：　‘果然有驗，天賜我一子接續香煙，我情願入教，倡首奉行。不知列位，這廣仁教怎麼行法？’衆人見他入港，好生歡喜，即將神書取出與萬坤觀看。其教一府一縣一村一堡一里等地方，每處立一教堂，選一年高信實之人爲首，名曰大祭長；－再選一人協教曰亞祭長；其餘百人之長曰總司戶；五十人之長曰次司戶；十人之長曰大司戶；五人之長曰小司戶。又每教堂派一往來傳信集衆之人，名曰走堂。一逢三七日期，在教之人齊集於教堂，聽大祭長登壇演說。教中言語，無非爲臣要忠，爲子要孝；天下有寒者，我教當以衣衣之；天下有飢者，我教當以食食之。再於每月朔望之日，懸掛廣仁大師影像，在教者悉排班行禮參拜，各陳所求，默禱於壇下，必有靈驗。這廣仁大師，即是西方我佛如來化身。佛以慈悲度世，恐人不信佛教，視爲具文，故具大法力，另開生面，俾世之沉迷者，共登彼岸。倘在教者犯了教規，重則處死，輕則捆打。五人有犯，咎在小司戶；十人有犯，咎在大司戶。由此以推，各有約束，不得紊亂。

萬劉坤聽了，信以爲實，興匆匆的回後，與熊氏商議。熊氏亦因求子正殷，力爲攛掇丈夫倡行此事。萬坤遂將前兩進房屋搬空，讓他們一干人安身。復將東首三間靜室，打掃出來，供奉廣仁教主影像。次日，即邀齊在村之人，備說此教許多好處，村中人等見萬坤都敬信如神，又知道他是個朋理讀書的長者，從不趨信異端，諒必這廣仁教沒有說的。便一傳十，十傳百的傳說開去，人人皆爭相入教，共推萬坤爲萬家村這教之大祭長。一切教中禮節規模，皆是這幾人教導，萬坤效行。

那知未及半年，一方數十里之內的各村各莊，都來入教。眼見這廣仁教日漸興旺，先後入教者，共有千數百人。糾合萬坤倡行的那五六人，一名張高，一名強得，一名袁自通，一名賈有仁，一名何堅，一名束成，皆分派了頭等執事。甚至相離太遠的地方，即自立一教，總推萬家村之教爲首。

說也奇怪，到了一年之後，熊氏竟懷起六甲來。萬坤喜出望外，無論是男是女，到底有了後嗣。更崇信廣仁大師靈驗非常，又首先解橐助田數畝，充教堂經費。其外量諸家之有無相派，共得了數百畝膏腴之產，歸入教堂，以爲額款。又派了二三老練誠篤之人，經理春種秋收諸務。這廣仁教自有了額費，分外井井有條。轉眼熊氏身孕，已屆八月。萬坤忙着僱乳孃，裁剪小兒襁褓等物，甚爲高興。

一日，鄰邑教堂來請萬坤去說教，萬坤因妻子有孕，不放心他出，意在託故推卻。被賈有仁再三勸道：　‘鄰堂來請你去演說教旨，是看得起你，知你道行高深可啓發他們之未悟。你若推委不去，一則辜負來人之意，二則顯見同教不義，未免與這廣仁二字，即自蹈背謬，還是去的爲是。萬坤無奈，只得應允，收拾前去。

此去至速也要一半月耽延，囑咐熊氏小心門戶，自己諸事要加倍留意，不可傷力勞心。次日火早，萬坤帶了兩名僱工，又邀了本堂數人前往。淮料萬坤去了未經數日，他家中鬧出一件天大事來。

一日，賈有仁與強得來見熊氏，說他們要請位朋友，堂內不便起坐，意欲借尊府這裏，不知大嫂可肯曲從？熊氏因平日丈夫在家，這些人常來常往，熊氏亦不躲避。況他們借我家內請客，也是小事，就是丈夫在家，也沒有不允的，遂答應了。次早，賈強二人果然請了一位朋友來，熊氏早將外面書房打掃潔淨，又叫僱工們好生伺候。賈強二人歡喜非凡，晚間送進幾色佳餚，一大壺美酒來。熊氏見他們來意諄切，不便推卻，只說了聲多謝，即收下了。叫丫頭們點上燈，將菜蔬取過，嚐了嚐倒還可口。便命把酒燙暖，在房內獨酌。熊氏本來量窄，今日因這酒色味俱佳，一時高興，多飲了數．杯，覺得身子晃盪起來，坐立不住，即起身轉步，欲到牀上小躺。忽然一陣頭暈，踉踉蹌蹌，勉力捱到牀前，倒身睡下，即不省人事。丫頭們進來，見熊氏睡熟，知道他酒醉，也不去喚他，收拾了桌上殘餚，帶好房門，各自去睡。

及至次早，人衆醒時見熊氏房門大開，只當熊氏已經起身，忙走進房中一看，只嚇得衆丫頭叫苦不迭。原來熊氏被人殺倒地上，由胸剖至臍下，血淋淋的五臟堆滿一地。可憐衆丫頭連爬帶跌的走出，喊告四鄰。衆鄰舍來看了，也不解其意，道：‘昨晚你．家還有人請客的，我們聽得猜拳行令的，直到四更半天才散，怎麼鬧出這件事來？’內中有幾個老成的人，一面知照地坊前來看視情形，好打報呈；一面專人去叫萬坤。

隔了一日，萬坤回家抱屍痛哭，忙去報案。縣裏下來相驗過了，即飭捕分頭緝獲凶身。後來人說到當晚有人請客的話，萬坤追究起來，細細訪問，稍有風聲。每次見了賈、強，二人都有忸怩之色。一日，同伴中拌嘴，說出這件事，被萬坤親耳聽得，方知是賈強二人將他妻子殺死。

原來他們以傳教爲名，暗中專取人家孕婦元胎，合成迷藥到外鄉外村去拐騙兒女，可獲重利。萬坤那裏曉得，誤入其中。此時訪問清白，直嚇出一身冷汗，又痛熊氏無故被害甚慘。也顧不得自己罪名，一口氣跑至縣前擊鼓鳴冤，縣裏因人命關天，不敢怠慢，即出籤提人。

有一個差人名叫李德，也在教內，得了信，飛風去通知衆人早爲打點。又悄悄來至後堂，面見本官，說教中人衆怕的激成變亂。況且萬坤所訴，亦沒有實據，不過據同伴口內之言，安知非仇隙誣栽？縣官聽了李德之言，未爲無理，即止住籤差，俟訪查清楚再議。卻好賈、強等人的賄賂已至，內外關節皆通，縣官樂得含糊過去。

萬坤雖然逢期投詞，連連催促，無奈縣官拿定主意不辦此案，總以未見實據爲辭。十分催急了，再加上兩名差緝訪，甚至將原差虛應故事的坐堂比較一番。停幾日，仍是鬆懈下去。萬坤又到府裏去告過一次，俗說有錢到處通神，府裏依然的批發到縣裏來追捕。

賈、強等人又囑出旁人來向萬坤陳說利害，縱然追到水落石出，你妻子指定是何人所害；你是這一教的教首，亦有應得之咎。萬坤被衆人你一言我一語的說了，害怕起來，也不十分的追案了。及至後任縣官來，見前任尚然不辦，他又何苦強作惡人？到了任，不過換籤加差，若作振作。一俟被告的關節到了，即放寬過去。所以這件血海冤枉的大案，竟這麼將將就就的拖沓過身。”

雙福把前後的情節，甫經察完，早將寶煜氣得直跳起來，只見雙眉剔豎，兩眼圓睜，拍桌大呼道：　“該死，該死！民間有如此奇冤，居民上者竟置之膜外，豈不愧煞！非獨尸位素餐，競成罪不容赦。我不知道則已，既知此事，隨他有千百萬虎狼之黨，我也要訪拿罄盡，爲民伸冤。兼之地方上久久容留這幹人滋事，日後將有不測之禍，豈非［爲］民父母，養癰成患去害百姓麼！”

雙福忙諫道：　“這件事固然要辦，亦不可造次，必須想個萬全萬美之策方纔妥善；使他們自投羅網，靡有孑遺。倘走露風聲，他們有了準備，拿不住還是其次，若再激出別樣的事故來，那就不妙了。家人的愚見如此，尚望少老爺斟酌。”寶煜聽罷，點點頭道：　“你也慮的甚是。你且出去，待我細心籌劃，若何辦法，再和你計較。”雙福應了聲退下。

寶妮初時，一聞雙福之言，恨不能即時飛拿人衆。此刻被雙福道破，果然這件事有些棘手，一經不慎定有禍亂。那不是爲民除害，反速民受害了，倒不如不辦的爲上。前思後想沒處下手，再者還有一層，如果易辦，前任許多官豈無一二稍具天良，以民事爲重者？愈見此事不易着手。寶焜揹着手，茌內堂踱來走去的籌畫。猛然眉頭一皺，計上心來，笑道：　“如此行去，定可成功。”忙叫雙福復又進來，起身附着雙福耳畔，說了一遍。雙福點首答應退下，白去料理。

寶焜又一面親自坐轎，到武營裏會統領官商議，請他撥派數百名兵丁到縣裏來，隨時調用。領兵官見是地方上公事，況捕緝亦是武職內的責任，遂滿口應允。當即派了一名千總，四名百總，又撥了五百名精壯兵丁赴縣聽調。寶焜見有這一枝兵，分外膽壯，專待雙福回來是何動靜，即好相機而發。

話分兩頭。單說雙福到了自己房內，改換了一名村人打扮，也不帶從人，單身奔萬家村來。打聽得賈、強等人的住落，託言遠客迷道，借宿他家，又改爲劉姓。晚間無事，說到廣仁教的好，嘖嘖稱羨不已。強得見雙福語言入港，又見雙福相貌伶俐，可以有用，遂接口道：　“劉客人不是我們此地人，怎麼知道我們這廣仁教的好處呢？”雙福微笑道：　“刻下四方慕名的甚衆，各處皆知，也非獨我一人知道。不瞞列位說，小弟在家也薄薄有點名聲，也曾立了個名目，號召多人。因爲敝地人心不齊，故而棄了他們，來投奔列位的。若見疑小弟，即不必言了。”

賈、強等人聞得來客亦是個教中朋友，非生手可比，忙笑道：　“我等教名廣仁，原取推廣仁衆之意，恨不能天下人皆來附合。怎麼兄臺遠路來投我們，倒見疑起來？這是兄臺自己疑心。”一面款住雙福，一面約齊各處爲首人衆，次日來與雙福會晤。雙福又取出私囊數百金，爲入教進見之禮。人衆更外歡喜，即推他爲協理各教堂的副手，名日亞祭長。雙福見人衆並不疑心，許他入門，好生喜悅。外面諸事與他們格外出力，暗地卻將他們惡跡細訪。賈、強等人見他實心入教，也不瞞他。

雙福又留心打探萬坤家故事，又將爲首的幾各要犯住落訪問明白。不覺在教一月有餘，大小各事訪得清清楚楚。這日，託言進城探親，回到縣內，把前後情形細稟與寶焜知道。寶焜聽罷大喜，埔贊雙福很有幹辦。　“你仍須快快出城，安住人衆，不可使他們生疑。我這裏頃刻派人幫同你擒捉衆犯，此舉算你首功，你卻要辛苦點兒”。雙福應聲退下，連忙又出城去了。

寶焜隨即升坐大堂，將請來的五位營官邀入衙內，命各帶着一百名兵丁，分頭兜拿。又籤差捕役數十名，將雙福開來的清單，交給他們，隨同作眼，第一須要機密，切勿使若輩聞風脫逃要緊。寶餛俟衆人去後，靜坐後堂，專守好音。此時心內反七上八落起來，不知可能成功，若此行不濟，豈非枉費了數月心血，日後更難拿捉。暫且不提。

單說衆營官領着兵丁捕役出城，將及萬家村，見雙福迎了上來道：　“衆位大老爺來的真正湊巧，今日是他們說教之期，又說是教主昇天的日子，各處大小頭目都到萬家聚齊。該應他們惡貫滿盈，合當盡絕，平時都沒有這麼齊整。現在萬坤因爲屢次控告他們，怕他們暗害，反躲到別處去了。今日去擒捉，可以一鼓而獲。”衆營官聽說甚喜，忙聚齊兵丁，一擁而進，將萬家團團圍住，發聲喊，打將進去，見人捉人。

賈、強等人正在那裏唸經獻供，忽然打進多少人來，盡是弓上弦，刀出鞘，長繩大索，逢人便捆。欲要動手拒敵，無如措手不及，競未走脫一人。衆營官仍恐復有羽黨藏匿在內，又四處搜尋了一回，方押解衆犯回城，都用繩索捆作一團，叫衆兵丁扛抬。可憐萬家村中衆百姓，正看他們說教熱鬧，忽然從天上來了這一千人，又滿眼明晃晃的刀矛，滿耳咕咚咚的槍炮，不知是兵是盜，嚇得攜兒抱女，犬走雞飛，沒命的逃生。跑不及的，只好把門戶撐閂起來，坐在家中亂抖。那一片呼號亂喊之聲，直聞數里，連鄰村都驚慌不定。

衆營官恐有意外之變，忙一面傳令衆兵丁不許哆唣，一面出示安民。原來前在縣衙商議時，也曾與寶焜算計及此。寶煜當即叫書吏寫了十數道安民告示，交給衆營官帶在身邊，以備不虞。此時一齊貼起，又令營兵四面敲鑼，招撫良民勿得驚懼。衆村民中有幾個大膽的，聽兵丁口內說出原由，方慢慢的聚攏來詢問，始知專拿的是廣仁教一班爲首之犯，與大衆無涉。各家方纔心安，仍然搬回居住。

早有前站飛風報進衙門，說教匪一齊拿住，不曾走脫一個。寶焜喜出望外，吩咐傳萬坤對質。隨即親身來迎接衆營官，邀入衙內，再三稱謝，又重賞出力衆兵丁。　“俟通詳時，定將諸位大名列入，候上憲敘功酌獎”。衆營官亦起身稱謝，帶了衆兵丁，自回營伍，見統領繳了令，遣兵歸隊不提。這裏寶焜見原差來回，萬坤業已帶到。忙升坐大堂，將賈有仁、強得、張高、袁自通、何堅、束成六個大頭目，及一起十數個小頭目，押在堂下。一邊先將萬坤喚上，細問教中情形。萬坤見人犯盡獲，妻冤已泄，喜的在堂上叩首不迭，遂把如何來誘他入夥，如何在萬村設立廣仁教名目，後來如何分設各處，又如何迷拐人家子女，如何殺害熊氏妻房盜取胎孕，由頭至尾細回一遍。

寶煜命跪在一旁，即將賈有仁等人喚上詰問。賈、強等人，此時方明白，姓劉的是縣中差來密訪他們惡跡的，並非什麼遠客姓劉。又聞萬坤將他們隱情全行說出，料想抵賴無益，徒受刑法，大衆嘆了一口氣道：　“不意我們立教數十年，各省幾遍，未曾敗露。今日反破於此處，也是天意合該如此。”遂一口同聲，招認不諱。寶煜命衆犯親畫了供，當堂上了刑具，發獄收管。一面通詳各大憲候示定罪。

詳文到了首府，把個魯焜狠狠喫了一驚，忖道：　“不料陳寶餛這小畜生，倒頗有才幹。此宗案卷，歷任都卡敢辦，何以他蒞任未久，即拿獲了。這一來定蒙上司保薦，我更難扳搖了。我將他請署南昌，原是安置在肘畔，好擺佈他。這麼一看，我倒反暗中成就了他了。想至此處，不禁焦躁起來。忙請了許，賈，朱三人，過來商議。

現在朱丕經魯鵾代他上下謀爲，派他署理南昌縣典史。此亦是魯鵾一舉兩得之意，一則成全了朱丕，二則使朱丕與寶焜近在肘腋，便於稽察他的短處。朱丕聽了，笑道：　“這又何難，他既詳了上來，乃是公事，萬不能不代他轉詳出去。料想他是通詳，縱不代他詳，也是沒用。何妨格外加幾句好勘語，樂得做個順水人情。若說要扳跌他，只要存心算計他，任他升到督撫，也不怕他飛上天去。我卻想了個好計策在此，說不得要先拚去了我這微官，方可有濟。未免我有些不值得。”

魯鵾不待朱丕說完，忙道：　“只要扳倒了陳寶焜那小畜生，我即丟官也甘心無怨。沒說你這蕞爾一官，有何惜處。你若爲我報仇丟去了官，我定捐個知縣還你，不強似你這芝麻典史麼！”賈許二人亦同聲稱是。朱丕笑道：　“果真代我報捐知縣，我決不惜這小官，包管你大事成功。卻不可事過之後謊我。”魯鵾遂起身走下臺階，對天日設誓自矢。朱丕始不慌不忙，說出一條計策來，如此如此，　“這般做去，可不是去掉了我，他也爲我拖掉了麼！”魯鵾等人聽說，拍手稱善。又閒話了一會，朱丕告辭出來。臨行魯鵾又切實囑託了一番，　“事成我定不食言，你只管放心去做”。朱丕回至本衙，專守機會，好發作此舉。

漢槎自接到寶煜詳文，甚爲歡喜道：　“果然寶焜這孩子大有才幹，我也可以放心。”督撫各憲見了詳文，亦痛贊不已，即聯銜序功入奏。不日奉到上諭：

南昌縣知縣陳寶焜，年富才敏，遇事認真，以同知直隸州升用，並查遇有何項缺出，即行題補。外千總，百總　　等弁，均按品升賞。衆兵皆有賞賚。廣仁教爲首各匪，悉於犯事地方正法梟示。其餘從首者，各分別刺配邊遠充軍。

督撫轉行下來，寶焜一一發落已畢。次日來見首府，魯鵾見了面，便對他道喜，又極力褒獎了一會。閒話休提。

單說朱丕受了魯鵾的重託，日夜籌畫，要害寶焜。這日，恰好有一起火盜獲住，發下獄來。晚間，朱丕親去查監，因是一班飛檐走壁的巨盜，囑咐獄卒夜間防守須嚴。獄中有一名禁子，?名叫竇泗，爲人心細如髮，辦事玲瓏。朱丕很歡喜他，竇泗也極意巴結獄官。朱丕查過了監，到獄神堂少歇，喝退隨來衆人，單喚竇泗進來，即將魯鵾的意思，對他說明。　“我想就在這一起火盜身上，尋出條計策，才扳得倒他”。竇泅道：　“好是好極了，豈不與太爺有礙麼？”朱丕附着竇泗耳畔，說了幾句。竇泗笑道：“既這麼着，小的自會去力，，不要太爺多囑。”朱丕道：　“事成我包你有大大一宗賞賜，魯大人不是忘情的人。”說畢，朱丕起身去了。

竇泗送過朱丕回到獄中，仍將各犯大刑松下。原來獄中各犯，不過上個銬鐐而已，其餘火刑：，都俟查監的下來，上這麼片刻遮掩耳目。竇泗備了一壺酒，將內中一名盜首，名毛三柺子的，邀入自己房內對飲。着實稱讚毛三，蓋世英雄，綠林豪傑，欲與他結拜兄弟，又允他覷便設謀，開活罪名。

毛三是久慣江湖上的人，人一開口，他即猜得三四分。今日見竇泗恁般殷勤，明知有事要和他商量，樂得不即說明，先喫他娘一頓再議。飲過數杯，竇泗起身親代毛三柺子斟了一杯酒道：“三哥請乾這一杯，小弟有句話要與三哥斟酌，千萬不可推卻。”毛三仰起脖子，一吸而盡，放下杯子，哈哈大笑道：　“竇班長，你把我毛三當着什麼人看待，你起先請我喫酒，我即知道你斷非無故而設。不怕你班長見氣的話，你們不討我們浮油喫，就算佛心慈悲了。俗說，手執無情棒，懷揣淌淚錢。那裏還有閒飯閒酒來請我們呢！什麼話，請說罷！”

竇泗臉一紅道：　“哎喲三哥，你不免太輕量小弟了。你在監中也有一月多了，見我可是那般齷齪人？你果然這麼疑心，我也不敢相煩。別說要得着你三哥，才肯請你。”毛三忙陪笑道：“和你說笑話的，怎麼發起喉急來。說說說，再遲我就不聽了。”竇泗也笑了笑，便將朱丕之意，與毛三說明。　“朱太爺情願丟官，身擔處分，放你逃生。你第一須知會同伴，不可說我放你，要一口說你自家越獄的。其次你要遠走他方，切勿再被別人獲住。當知朱太爺一團好意，放你逃生；囚犯越獄，疏於防範，是款公罪；若私縱囚犯，即難擔承了。不能他出好心，你沒有好報他。”

毛三聽說要放他，好生歡喜，忙立起謝了又謝，口內假說：“怎生對得過朱太爺呢？”竇泗搖頭道：　“罷喲，你還不想走嗎？只要你依我的話，即是報效了朱太爺了。”兩人重又飲了一會，毛三自回號內。是夜即與同夥諸盜說知，同夥亦樂得毛三逃走。因爲毛三是名首犯，一日擒不住他，其餘即不好擬罪。

次日，竇泗悄悄至捕廳衙內，回了朱丕的信，即託故告假回去。日間，早將毛三銬鐐扭開，只虛虛的扣在上面，臨時一掙即斷。又將近號的各處鎖鑰中三簧用線扎住，皆告訴了毛三，方纔回家。一至初更時分，俟查監的下來過了，衆禁卒因今夜竇泗不在獄中，沒人拘束，即大衆三個一堆，五個一叢，喫酒的耍錢的，自去方便。

毛三先將刑具脫下，辭別了人衆，悄地將內號門撬下，即從裏間天井內縱身一躍，上了獄牆。用腳踢折三角尖釘數支，立住了腳，一步一步踅到屋上，始越房過屋的去了。這裏衆禁卒鬧到半夜，有幾個細心的，偷空進來瞧瞧。見內號門開着，先白喫了一驚。忙跑入內間，點了燈火，進號來查數。東邊查到西邊，南號點至北號，甚至連尿桶毛廁裏面，無不尋遍，單單不見了首犯毛三一人。

衆人只嚇得冷汗直淋，急問衆犯道：　“毛三那裏去了？”衆犯道：　“毛三到號外小解去的，進來不進來，我們就不知道了。

那裏派我們看住他麼，問的可不好笑。”衆人聽說，只急得乾哭，又向別號內查了一回，皆不少數。此時滿獄中大燈大火，點得明如白晝。衆禁卒都來了，一個個搔耳撓腮，毫無一策，只得分頭去察報獄官，到竇泗家送信。

竇泗得了信，假作驚惶，連稱怎生是好！也飛風似的，跑入獄中道；　“怎麼我去了一天，就鬧下這般亂子來。你們多分又是賭錢去的，好在我是申明告假的人，與我不甚相干。”衆人被竇泗一句話，問到心坎兒上，無言可答，惟有互相埋怨而已。

朱丕在衙裏聞報，心內暗暗歡喜，先密遣心腹去告訴魯鵾。一面不及坐轎，步行到獄，一迭聲傳喚竇泗進來道：　“你怎麼了，首犯脫逃，是件什麼事，怎麼你這麼不小心？你的腦袋子還有嗎？不是連我都被你坑煞了。我也不管，你自去見陳大老爺去講。”說着，跺足喀聲，連叫怎好！

竇泗不慌不忙，跪下稟道：　“獄犯脫逃，小的原罪不容赦。無如小的早間，曾向太爺請假兩天，小的今夜不在獄中。太爺的明見，要問這一千人才知道呢！”朱丕聽了，沉吟半晌道：　“不錯，你是今早告假的。雖然如此說，你終不能無咎。你們窩子裏去辯去罷。”說畢，喝令從人帶住竇泗來見縣裏。陳寶焜早得了消息，正在疑信不定，揣摹之際，朱丕上前諸了安，侍立一旁，便將毛三越獄情形，說了一遍。　“請堂翁示下，若何辦理？”未知寶焜怎生回答朱丕，且聽下回分解。

第六十一回　　左袒劉江臬司密訪　善說項陳縣令訴冤

話說陳寶焜在衙中，早得了盜首毛三越獄的信息。正然驚疑，聞說朱典史到了，忙請入內堂相見。朱丕遂將毛三夜來如何扭開鐐銬，跳屋逃走的話，回了一遍。　“再則獄中各節情形，卑職都親身踏勘過了，與禁卒所報相符。現在將禁頭竇泗帶到，候堂翁作何發落？”說罷，侍立一旁，用眼偷覷寶焜面色，看他若何光景。

寶焜聽罷，也不回言，也不邀朱丕入座，自己亦站在堂口，呆呆的仰面看天。好半晌工夫，方冷笑了聲道：　“這件事真蹊蹺，想來獄中情形，老兄是踏勘過的，也無須我去。偏生昨夜竇泗告假，毛三單單走脫，分明好似竇泗預知毛三要逃走，特特的託故走開一般。這件事澈底根追，還要在竇泗身上，一定無疑。老兄先行回衙，吩咐獄中各役，晚間務要加倍小心，不可再走脫一個，那就分外不便了。竇泗暫行管押，待我慢慢審問，自有着落。”朱丕聽了寶煜的幾句諷刺話，不由臉上紅暈起來，答應了一聲，即忙告退下來。晚間，親往獄中巡查，俗說賊去關門，不得不虛應故事，掩人耳目。這裏寶餛與衆幕友商議，先行通詳，再作定奪。

次日，魯鵾接到詳文，滿心歡喜。一面轉詳出去，一面坐轎來見撫軍。原來這撫軍是新簡放來的，與魯鵾有點瓜葛。魯鵾請過安，歸了座，即將南昌縣如何忽略，致巨盜脫逃，　“現在風聞該令懼罪，欲諉過於管獄官及禁卒身上。雖然典史等人難辭其咎，究竟該令繫有獄之官，先事果能慎重，何致獄囚脫逃？況該令是卑府屈下，又近在肘腋，深知其平日遇事疏忽，妄自尊大，所恃者伊父曾任封疆，又擢升卿貳大員，故舊盈朝有所倚賴，全不把地方公事放在心上。卑府每欲詳參，因他是新進少年，不諳時事有之，或者日久可以練達出來。此亦卑府顧恤他十年寒窗，好容易博得一第之故。即如前次廣仁教之舉，該令多半因人成事，並非他一人的功績。無奈前任撫憲與彼有舊，大衆只得隱忍下去。”

魯鵾一席讒言，方纔說完，早把個新任撫軍氣得連稱該死，道：　“這種胡塗東西，還能爲官麼？貴府也太懦弱了，那怕他是王親國戚，既在我僚屬，清廉者則賞，貪庸者則黜，何況冒功歸己，尤不可恕。貴府且自回衙，詳參上來，我自有道理。斷不使這樣的守令，爲民父母，實以害民。”魯鵾見撫臺信了他的話，暗暗歡喜，忙起身告退回衙。連夜做了詳文，及南昌縣詳府的文書，一齊申送上去。暫且不提。

單說寶焜連日甚爲焦躁，雖說通詳文書中備陳曲折，自己總不能居於無過之地。況且這樁疑案，分明似有人從中算計於我，只要將竇泗切實拷訊，即有端倪。想定主見，忙傳話外面伺候，既不冠帶，亦不坐大堂，只喚了幾名吏役進來，將竇泗帶入內堂，細細盤詰。

竇泗一口咬定不知，全推在那一班散役身上。寶焜問了幾遍，見他不肯招認，不禁勃然怒起，命取非刑過來道：　“審不出你的虛實，毛三都沒有着落，本縣的前程亦有未便，不若將你打死，橫豎本縣是不要這功名了。我看你還是鋼筋，還是鐵骨，你拚得挨受大刑，本縣也拚得過不要你招認，自己抵擋這件事去。”說罷，一迭聲的連叫敲打，又不住的把驚堂亂拍。

旁邊走過雙福，單膝跪下道：　“要求老爺息怒。家人看竇泗不是個胡塗人，一時信了人的蠱惑，心內轉不過來，縱然打死，他亦無悔。不如將竇泗交代家人帶回，讓他自己與自己商量商量。果然竇泗仍屬拗強，那時他死於杖下，不能怨人。”寶焜本無心要打竇泗，不過恐嚇他吐認實情。今見雙福上來代他求免，正中心懷，即喝起竇泗道：　“暫且饒你一頓刑法，你自家須要明白，不要替別人擔重，苦着自己身子。”又吩咐雙福道：　“竇泗交與你去，好歹明朝即要帶他來回話。”說罷，起身回後，人衆皆散。

雙福領了竇泗回家，擺出酒餚，先代竇泗壓驚。然後緩緩再三勸導他，不可執迷不悟。　“料想你不招認，本官也不肯干休。而且這件事，明明白白，千人共見，其中顯有情弊。你徒然喫了苦頭，捱了拷打，日久仍要招承，卻又何苦來呢？”

一番話，說得竇泗頓口無言，低下頭來，口問心道：　“竇泗，你果然真正胡塗。魯大老爺、朱太爺與本官有隙，我與本官毫無芥蒂，何必爲人的事，我自家受苦。縱然抵死不認，事過後，魯朱二人亦未見得十分看顧於我。不如我從實招承，卸脫我的身子，隨他們去各顯手段。我只將是我縱放的一節，隱過就是了。”想罷，對雙福道：　“蒙你二爺抬舉，又再四的開導，我豈不知好歹。明早你二爺只管帶我去回本官，我自有話說，斷不辜負你二爺一番美意。”雙福見竇泅已認，又吐出實在情由，十分歡喜，痛贊竇泗是個爽直漢子。兩人復又添杯換酒，暢飲至二更以後，方纔安睡。

次日清早，雙福同了竇泗同至縣衙。雙福先入內回明原委，寶煜即傳竇泗進來。竇泗將前後細情，從直說了一遍。寶焜方悟魯朱二人合手算計，不禁火罵。命竇泗落了供，仍交外面管押。心內愈想愈惱，賭氣也不去見魯鷗，’意欲次日往渴漢槎，訴說委曲。

再表日前通詳時，漢槎見了文書，很喫一驚。回想：　“寶焜這孩子，雖然年輕，頗有才幹。即如剿滅廣仁教一事，甚是有膽有識，心細如髮。何致分中之事，疏忽若是？俾首犯脫逃，其中顯有情節。況他詳文內察稱‘爲首禁卒竇泅一名，恰恰於是日告假等雲，刻下未辨有無通同，俟研鞫得實，再行稟報’　，這其中即是脫節破綻之處。莫非這孩子受了人家算計？再則魯守昨日又有詳參文書上來，敘說他遇事疏忽，妄作妄爲。日前廣仁教一案，多半貪冒功績。這件事，我是深知其故，委系寶焜之功。只恐新來撫軍不明底細，誤信魯守之言，那便如何是好？我又知魯氏與陳氏本有前隙，分明魯守趁新撫軍初到，不深悉各情，好傾跌寶焜一番，以泄夙恨。前次小儒曾將寶煜重託於我，我豈可不問？就是小儒不來託我，此等有功於民的僚屬，也不能不代他昭雪。我本當傳寶焜來見，說明於他，怕的旁人議論我有偏袒。待我暗暗訪察出一點消息，再作區處。不是我說句誇口的話，既有我在此，亦不怕有人暗算寶焜。假如撫軍信了魯守讒言，要難爲寶焜，我乃司道大員，也可擔得住一二分責任。”

想定主見，即喚了一名得力家丁進來，叫他去逐一密訪此事原由，不可遲緩。淮知大凡天下欺人的事，只可欺得一時，日久都要敗露。旁觀的公論，是最確切。差去的家丁一連訪了數日，雖未十分了然，那魯、朱合謀的大概情由，早已知道，即忙回衙稟明漢槎。

漢槎聽了，大爲怒惱，正在尋思要代寶焜彰明此事，看魯、朱怎麼得過身去？不意撫軍的撤札已下，因撫軍惑於魯鵾讒言，一接到南昌府詳參文書，一面商議具折入奏，一面即先行撤寶焜的南昌縣印，來轅候質，另派了署理下來接手。

漢槎聞知，甚爲駭然。明知這事魯鷗做了手腳，惑動撫軍參勘寶焜。試問本省撫臺參一縣令，易如反掌，況有貪功冒績，疏玩公事等火款名目，縱寶焜有通天手段，也難翻轉過來。即令家丁傳話外面，着南昌縣來見，好與他計較若何辦理。忽見家丁執帖上來，回道：　“南昌縣在外稟見。”原來寶焜亦奉到撤札，只氣得有冤沒處叫屈。又憶這事甚爲棘手，既撫臺與我作對，猶有那巨盜脫逃的實在罪名，雖然我審出竇泗的實情，恐不容我分剖。至於我這微官末秩，得失原不足重輕，只怕回去難見父母。莫若去謁見江家叔父，求他代我設策，如何彌縫。忙坐轎來至臬署，着人投帖去回，一面下轎入內。

漢槎見了手本，即命請陳大老爺內堂相見。寶焜走入，向漢槎請了安，一旁侍坐。即將如何拷問竇泗，已得實情，全是魯太守朱典史兩人串成的圈套。　“卑職正待通詳，忽奉到撫憲撤札，並雲日前廣仁教一案，系貪冒別人的功績據爲已有。這句話，卑職怎麼當受得起？況此案中外皆知，不容貪冒，真正卑職有屈難伸。而且撫憲既行下撤札，必然隨後具折參劾，卑職縱然通詳，亦屑無益。是以特來謁見人人，多要求大人作主，曲爲矜全。”說罷，又起身請了安。

漢槎忙起身，一把拖住道：　“賢侄臺，不須害怕。何況既經審明竇泗實情，更不怕他們了。足見魯守一言虛誣，言言皆誣，我亦因見着撫軍撤札，恐你措手不及，正欲遣人請你過來商議。我看這件事，不能將就敷衍，爽性攪他一場，終有個水落石出。不瞞你賢侄說，我早已着人訪問清白，你實系無妄之災。你可速速回去，連夜做好通詳文書，只顧詳稟上來，我自有處置。二則新縣令到彼，你不可交印。將印信及此案的卷宗，親帶到省中，面見制軍備陳冤抑。在田伯父定見要代你設法的。你不如此做去，你丟了官，損了名，還有後災。拚着自己幹這麼一干，縱然你有咎難辭，他等亦罪不容掩。”

一席話，提醒了寶焜，忙立起再三稱謝。漢槎又催他“不可怠緩，若待撫臺發了手，雖有在田伯父，亦難於爲力”。寶焜連連應諾，告退下來。回到自己衙門，將雙福喚上，吩咐他“連夜封好船隻，明早往省，要不分晝夜趲趕，早到有賞”。說罷，轉身回後。甘沽玉亦因這件事，愁得坐立不安。見寶焜走進，忙迎上詢問，寶炬遂將漢槎設策，叫他上省哭訴制軍，庶可挽回。潔玉小姐聽了，才放下心來。便親身領着衆使婢僕婦，收拾寶焜行裝。夫妻談談說說，直至天明。寶焜隨身帶了印信，並雙福等幾名貼身心腹家丁，辭別了潔玉，出城落船，即揚帆開行。

恰好天從人願，一路順風，不到數日，已抵南京。連自己私第都不及回去，只叫雙福去請問父母的安，即坐轎飛奔督署而來。投進手本，從龍傳話，內堂相見。寶焜請過安坐下，從龍先問了問任上光景，寶焜一一應答。隨後將魯、朱謀害各事，細細訴說。從龍詫異道：　“何以撫軍如此不諒人情，只憑一面之詞即上彈章，未免過於冒失。你今番來，我即有些疑惑，又沒有大事何故親身赴省，不料出此意外之虞。你且放心回府，稍住兩日，將印信權交我處。　當日魯鵾一到南昌府任，我即思發其前愆，因大衆勸我，人有自新之路，何妨觀其後效，我才放他過身。誰知他自家腳步尚未立牢，又思害人，真可殺不可赦之輩。好在撫臺參劾的奏摺，都要來與我會銜，那時我自有調停。”寶焜起身謝了又謝，方告退下來，到了自己私第。

此時小儒已知其細，心內雖怒惱魯。朱等人，外面卻不露聲色，反把寶焜痛訓一場，說他少年心性，居官不慎，致招謗尤。

寶焜垂手唯唯聽訓，待小儒沒有話說，方退入內堂。倒是方夫人甚爲寶焜抱屈，見了面即再三安慰。　“我早與你父親商議過了，明日去重託雲家伯父，你都不致喫虧”。又問：　“沽玉媳婦近來可好？”寶煜逐一回明，方夫人叫他至內書房寬衣歇息。

單說從龍見寶焜去後，心內尋思這事如何辦法？卻好此日撫軍的諮文已到。從龍爲人向來骨鯁，也不問撫軍是否？—面回諮撫軍，不能會銜。　“因南昌縣面訴如是，未分曲直，何可含糊入奏？況魯守、朱尉素不安分”，即將前事略敘一二。又一面行文到南昌，　“立傳南昌知府、南昌縣典史與獄卒竇泗，二齊赴省聽候質訊。囑撫軍另放人員，去暫理篆務”等雲。

次日，小儒亦來拜見從龍，從龍將如何回諮撫軍，如何調取魯，朱等人到省與令郎對質，說知小儒。小儒稱謝不盡，回府說與方夫人等知道，衆人方放下心來。

隔了一日，行文已到南昌，撫軍因署南昌縣的委員，申稟來前，說：　“陳寶煜私帶印信赴省，未知何意？”撫軍正在發惱，忽接到制臺來文云云，不禁又羞又恨。羞的是身爲封圻大員，連一縣令都不服管轄。恨的是自己怎麼這般盂浪，也不查這麼一查，，只憑了魯守之言，信以爲真。　“而今制臺要調取人員到省對質，倘或魯朱兩人之說非是，豈不連我都不好看相？若硬起頭皮不放他們去，也不同雲制軍列銜，徑行單奏，好原是好，可不是我要與姓雲的結仇麼？況雲制臺久邀聖眷，奏無不準。魯、朱等又有前次的破敗，定然是我之情曲，他之理直。那麼一來，我更失了便宜，不如隨他們去罷”。前思後慮，毫無主見，只得札飭新任接署南昌府，南昌縣典史兩處印信，又一面備文送魯、朱等至省候質。

這個消息早傳到魯鷗耳裏，直嚇得魯鵾魂飛天外，一時沒了主意。惟有埋怨朱、賈等設策不善，如今鬧出大亂子來了，怎麼了結。我們只計及害他，卻未曾計及他有個制臺靠山，豈非油蒙了心，被鬼迷住了麼。　“你們倒還罷了，我花了若大一宗捐資，又好容易得了這個美缺，一旦丟去可惜不可惜；就是回了京，老人家也要埋怨得什麼兒似的呢！”

朱，賈等此時皆默默無言，各自相視。停了半晌，還是賈子誠道：　“雲翁也難怪我等，我們縱設策不善，害不着別人，也犯不着來害自己。亦是定數如此，雲翁即抱怨煞我等，終是無濟。到了這地步，怕也沒用，不如人着膽去見制臺，爽性胡扳混咬的鬧他一場，勝負尚未可定。”

魯鵾全沒主意，只得仍信了他們之言，預備上省，好歹去碰他娘一頭再議。剛好新任已到，魯、朱等交代過印信。又接着撫軍催行文書赴省，不敢少懈，忙收拾動身。賈子誠、許春舫也暗中跟了他們一同上省，打聽信息，好互相計較。

這日，已抵南京。從龍即委了十府道勘問此案。十府道將人證傳齊，先喚上竇泗詢問。竇泗又從頭細說一遍，道臺命他落了供，跪過一邊。即傳南昌縣上堂，寶煜走上，行過庭參禮，將品級墊鋪下，向外而跪。道臺問道：　“南昌府魯守，詳參你遇事疏懈，縱囚脫逃，又說剿辦廣仁教系貪冒他人之功，種種不法，均在罪無可赦之條。雖然竇泗供出系魯朱兩人指示，竊恐竇泗受你囑託的，你可將各節從實說來。”

寶焜道：　“大人的明見，據魯府憲詳參卑職務款，是非曲直，自有公論。既不能憑魯府憲一面之詞，亦非卑職所可狡賴得過。若依原參之說，竟是指奸爲奸，指盜爲盜，平空陷人入罪。所參卑職縱囚脫逃一款，卑職是有獄官，朱典史乃管獄官。禁卒竇泗終年難見卑職一面，日日是與朱典史會面的。賄囑一節，不待明言，無論竇泗已招認實情，即毛三越獄這一夜，卻好竇泗告假；此其弊一也。再則毛三一案，同時被獲者有五六人之衆，毛三既然起意越獄，必與衆犯計較，縱臨時倉猝，不及全逃，也該走脫數人，何只有毛三一犯越獄？次日審問衆犯，有云不知者，有云知而不及從行者，供詞狡閃，其中即有情節，此其弊二也。來日清早，卑職親往獄中踏勘情形，見毛三遺下鐐銬等件，皆系脫落，並無姻斷，當該犯越獄之際，事在急迫，那有刑具仍然未損之理？此其弊三也。現已差衆海行搜捕，諒毛三難逃法網，有日該犯捉獲到案，即知底細。至於冒功一節，更系誣栽。彼時卑職訪得廣仁教多行不法，又適值有熊氏身死一案，萬坤在前歷任，已經控過數次。既是卑職境內的事，何能不問？況這廣仁教業經蔓延數府之大，若不亟除，竟有不知伊于胡底之勢，力不容緩。卑職當經稟請營官下鄉捕捉，嗣蒙各大憲推敘微勞，卑職得邀獎賞，而下鄉各營官皆有保奏，從去各兵丁亦均有賞賚。卑職若誑稟如何身先士卒，如何督率兵弁前往兜獲，方爲冒功。卑職身未離署，久已申明在先，即魯府憲處亦有詳文申察上去，可以覈對的。總要求大人詳察，代卑職昭雪冤枉。”

寶焜一番話，把個十府道聽得不住點首。又將竇泗喚上，紹問一遍，竇泗執定前供，半字不改。道臺始轉喚魯朱二人上堂。

此時魯鵾、朱丕在丹墀下，一句句聽的明明白白，直急得渾身冷汗澆淋，心頭有幾—卜個吊桶打水相似。魯鵾惟瞪着一雙白眼，惡狠狠看定朱丕，恨不能一口把朱丕吞下肚去。　“原來你用的婦人，你說竇泗是你貼己心腹，斷然無礙。如今反幫着寶焜，全行招認。這不是我們怕沒有冤家作對，特爲尋出個竇泗來，抵自己的嘴麼？”

朱丕此時也急得死活不能，只有低頭嘆氣，自恨瞎眼認不捐人，錯把喪門當做天喜。若說竇泗也替我幹過幾件機密事，很有心孔，很靠得住。不知今番怎麼忽然變了，竟順着陳寶焜起來，不是我們該倒竈。心內又氣又怕，又對不住魯鵾。忽聞上面傳喚，二人只得硬了頭皮，勉強上堂，行過禮俯伏一旁。

道臺微笑了一聲道：　“陳令所供各詞，你們該聽見了。還有何話說，不妨在本道堂上，訴說明白，好待本道轉詳督憲。”魯鵾來時，原與賈許兩人商議停當，到了南京，爽性混扳胡攪，大大的鬧他一頓，前後不過丟官。倘或託天僥倖，反負爲勝，竟扳倒了個把也未可料。現在聽了寶焜、竇泗等一片供詞，又見道臺句句問到他心坎兒上，弄得一句話都沒的說了。惟有自稱該死，　“誤聽旁人煽惑，害了自家。總求大人矜憐，格外思施”。朱丕見魯鵾不能抵辯，料想自己亦是單絲不成線了，扒在堂階，不出一言。

道臺即問他道：“你怎麼說？”一連問了幾聲，朱丕只得回了一句，　“聽憑大人處治，一切都是卑職胡塗，情甘領罪，與魯火老爺無涉”。道臺笑道：　“很好，你很有膽量。到這時候，你還顧念朋友，願甘一人任咎。無奈只怪你作事不密，反害了朋友。此時要代他分罪，分不來了！”又回頭對魯鵾道：　“朱尉的話，你也聽見了，並非本道偏袒。”說罷，命各人當堂皆押了供單。

寶焜復又稟道：　“卑職仍有下情，察告大人作主。卑職到任數日，即聞南昌有四獸之名，是魯府憲與朱典史，還有府署幕中賈子誠、許春舫等四人。可知魯、朱之惡，半系賈、許匡助而成。卑職原不應此時訴說，分明是有意報復；縱然獲咎，卑職也是甘心的。卑職爲地方上起見，死而無怨。卻不忍江西的百姓，受他們無數塗炭，不得伸雪。”

道臺聞說，忙問魯鵾道：　“那賈子誠、許春舫是何等樣人，在你署中作何執事？”魯鵾正在痛恨賈許二人，代他謀爲不周，“我代他等十分情摯，他們喪盡天良，爲我做得好事”。並不抵賴，遂回道：　“卑府署中實有此兩人，賈子誠系揚州生員，許春舫系本省富紳。卑府因誤信薦者之言，收在署內。並且今番跟同卑府來省，現在寓中。至於他們的惡跡，卑府實在不知。請大人提他們到案訊問是否，就是了。”

道臺聽說，即當堂標籤，差提賈子誠、許春舫二人赴案，立等訊鞫。不多片刻，雙雙帶至。原來賈許二人正在寓中候信，商酌這宗案卷如何了結。又遣了一名心腹能幹家丁，雜在聽審人衆中，聽魯朱兩人若何回答，道臺怎生詢問，陳、竇等又怎生扳駁指實，打聽清楚速來回話。那知差去的家丁尚未回來，忽然來了幾名道差，不用費事，撲個正着。一面將堂籤取出，與他們觀看，一面不由分說，扯了就走。把他兩人弄得昏天黑地，摸頭摸尾不着，也不知犯下什麼彌天大罪，才如此密訪急拿。沿路要問公差們個底細，他們亦含糊答應。

到了堂上，原差繳過朱籤，他兩人只得跪在一旁，直聽得道臺上面問道：　“你兩人叫賈子誠許春舫麼？你們可是魯守的幕友麼？”二人又只得同聲應道：　“職員等正是。”道臺復冷笑道：“很好，你們幹得好事，可知罪麼？我只問你們是個什麼惡獸，怎生殘害當地百姓？可從直供來，本道開豁你等。若有半字支吾，休怨本道無情。”說着，把驚堂一拍，兩旁差役高聲威武，早將賈許二人，魂靈直嚇得飛出腦門，竟不知從那一句回起。這些隱情，道臺怎麼又曉得這般清徹？

還是賈子誠是個老手訟師，有點見識，爬上一步道：　“大人間職員們知罪，職員們竟不知犯了何罪？而且大人問是個什麼惡獸，又怎樣傷人？職員們分外不解，尚求大人指示，不能不教而誅。”道臺笑道：　“賈子誠，你不要在本道面前，故作胡塗，本道也久仰你是個老奸巨猾。你要本道指示，你只問那南昌府衆百姓就是了，本道也沒有多大工夫，和你們扳駁。你們靜候總督人人究辦罷，要辯白到那裏辯白去。”回頭喝令原差，將賈許二人好生管押，分於兩處，不許他們串供。吩咐已畢，即起身退堂，人衆各散。

賈、許猶欲呼冤，見道臺已進了暖閣，只得隨了原差下來。到了班房，細問原差，又許了多少好處，才知道是陳寶焜供出他們惡跡，魯鵾又將他們指交出來的。此刻二人又怕又恨，痛罵魯鵾不識好歹。　“我們爲你耗盡心血，直怪你信了朱丕的話，說竇泗是他心腹，我們都沒有c苷累着你。寶煜扳我們倒也罷了，你怎麼反將我們交案？你既無情，我也無義。你的劣跡，只有比我們多的。爽性明日到了總督親提覆訊之時，也代你和盤托出，是水是火，大家一道兒下坑去的。想交出我們，好自家輕鬆身子，豈非是做夢麼！直問你外邊四獸的混名，難不成我們兩人，也有你二人在內呢！”那邊魯，朱回到私寓，亦有一番互相抱怨。　寶焜到了府中，將堂上各情，細稟小儒等人。王蘭在旁，點首笑道：　“雖然你理正詞直，亦虧在田一力維持，授意於十府道。所以一至堂上，即指定他們虛誣，又將賈，許等人羅致案中，一齊詳辦。否則也要細問問你的口供，縱然你句句是實，都不得如此豪爽，一堂清結。遙想詳了上去，在田亦是照詳究辦。只怕魯，朱等人，此番除丟官而外，猶有後災，也是他們自作自受，何尤於人。只問你在堂上乘勢供出賈，許惡跡，道臺即籤提也們到案，不容分剖，竟定了罪，管押下來。即此一端，可知從中有人力的好處。若在他人，縱賈，許難逃其咎，亦要問你個借公報私，意存攻訐。”

小儒聽了，接口道：　“可不是呢！他們小孩子家，都不省人事，初膺民社，全不想報國安民，一味要好強自出頭。這是有在囚暗中爲力，算得佔了上風。嘗見人家十分千真萬確的事，到了臨時尚有變動，不問你理正詞直，誰有力誰強。那不是白白丟了面孔，損了名聲。小孩子家作事，都宜依規蹈矩，尺步繩趨。沒以爲得了甜頭，下次任性妄爲，必至破敗蹶劣而後已。”

小儒話未說完，王蘭雙手齊搖道：　“罷，罷，罷！我不願聽你的這些腐話，你如今年紀已老，而且功成名就，歸老林泉，自然安性樂道，立命保身。不知緄兒們；當年富力強之時，正好建功樹業，我卻賞識他很有膽量，敢於不避嫌怨，不顧身家，即是個好孩子。你不褒獎他，也罷了，反將些迂腐的話，叫小孩子家縮頭退後，可謂老不達時務了。你說他不想報國安民，更外荒謬。他到任以後，即訪出廣仁教滋害地方，況且歷任都未敢深究，怕鬧出意外之變，焜兒竟稟請營兵捕捉。不然這廣仁教若不亟除，甚至將來越聚越衆，釀成叛亂大患，亦未可知。這不是報國麼？再則將魯鵾朱丕兩個害民惡吏除去，一方百姓受惠無窮。雖說是他們尋事，　煨兒有這個膽氣，把自己的功名性命視若鴻毛，又順水推舟，扳倒賈子誠，許春舫兩個助紂爲虐的東西。一除幾害，皆以百姓爲重，不以同僚私情爲重。去一魯朱賈許，即代南昌億萬家黎庶，揚眉吐氣，屈憤頓伸，這不是安民麼？又聞他凡與百姓有礙者，無不力爲芟除；與百姓有益者，無不力爲興復。這都是小孩子家不耽安逸，敢作敢爲。從前你初任江都時，曾與胡武彤，毛知府等人作對，而今焜兒也與魯，朱作對，正所謂克紹箕裘，能承父志。你倒說他粗率，不循規矩，難不成要他只以身家爲重，遇事模糊，與魯朱等同黨爲惡麼？我真不解你是何居心？”又回頭對寶煜道：　“好孩子，你不可聽你父親的話。現在你父親老頹了，連說話都顛顛倒倒。不日你仍是要回南昌縣任的，你只揀你該做的事做去。儘管大着膽幹，包你不錯，自然循聲卓著，爲一方之賢父母。”

小儒指着王蘭笑道：　“你們聽聽，者香可不是瘋了。我不過怕孩子們膽大妄爲，叫他各事三思而行。俗說，得意不可再往。我何能叫他黨惡魯朱等人呢？而且他是我的兒子，縱幹下如天功業，我只得勉益加勉，豈能稱讚他，頌揚他，那可不是成了絕大笑話麼？我不過說了幾句，倒引出你一篇議論，連我都教訓下去，你非瘋而何呢？”二郎，伯青等人，同聲笑說道：　“也難怪者香爲焜兒抱此不平，本來妮兒這幾件事做得令人欽佩。你雖不能讚揚他，也不可過於屈抑了他，叫小人兒家沒了興頭，下次幹事即沒有這般踊躍了。”

小儒笑着起身，走了開去道：　“罷喲！你們人多口衆，我也難於爭辯。焜兒好，焜兒好，算我不好何如？”王蘭亦笑道：“自然是你不好，你知道認錯，還算你是好的。沒的倒是我說錯了不成？”寶焜也隨着衆人笑了一笑，退入後堂，寬換衣服，見方夫人去了。一切閒文，暫且不提。

單說十府道退了堂，將人衆口供敘入詳文，當日即申稟總督衙門，聽候制臺若何辦理。那邊雲從龍接到詳文，看畢，甚爲怒惱道：　“魯鵾這廝幾次三番幸而漏網，全不思改過遷善，仍是怙惡不悛，罪無可赦。該應賈許兩人也撞在網羅，這不是天意麼！可見他們連天都不容，我若不切實參力，我也不容於天了。”想定主見，袖了詳文，徑至幕友房中，商議如何科定人衆罪名，好出折具奏。未知魯、朱等人應得何罪，雲從龍怎生出奏，且聽下回分解。

第六十二回　　飛彈章賢制軍奏事　　得私書新御史劾奸

話說雲從龍將十府道的詳文，與幕中各友觀看，商酌如何辦理。內中有一位司奏摺的幕友，江西人，深知魯鵾等之惡，分外比大衆動怒，忙越衆上前道：　“此事甚爲容易，明日東翁須要親提人證審問一堂，然後據實參奏。東翁所慮者，魯道同的面子。然而屑在東翁管下，不容不問，就是魯老也難怪我們，只好怨他的兒子不爭氣。”從龍聽了，即道：　“老兄所議是極，奉請大筆代敘一稿。俟明日覆審下來，以便出奏。”那位幕友又道：　“東翁出奏，倒要與江西撫軍聯銜匯劾。不然使撫臺置身何地？此番雖是撫臺孟浪，亦是惑於人言，東翁也犯不着得罪同僚。”從龍點首稱是，遂傳話房吏，札飭十府道明日一早，將此案卷宗人證，都備送本衙門聽候覆訊，不得有誤。一宵無話。

次早，道里送到文卷各件，即懸牌早堂候審。寶緄也得了信，亦來聽訊。從龍升坐二堂，喚上人衆，逐一細問，皆與十府道送來原供相符。又命他們加了畫押，復將人衆仍交十府道看管。一面出奏，一面行諮江西撫臺，備說參辦人衆及匯銜情由。

撫臺見了諮文，知道雲從龍是立他的腳步，其爲感悅。又怕魯道同異日怪他不照看魯鵾，　“殊不知是姓雲的同你家兒子作對，我亦無可如何。況我到江西撫臺的任，全賴魯老之力，現在又有密事相求於他，我必得抄在雲制臺之先，發一私函入京，魯老方不怪我”。隔了一日，寫就私書一封，歷敘此事，　“並非我坐觀不問，無奈連我皆有了處分。況且姓雲的爲人萬分古執一意，與冷郎爲難，即如我和他爭抗，徒然無益。甚至爲令郎加罪”等語。函後又寫了數行，，彼此相托的機密事務。當差了一名得力家丁，連夜進京投遞。隨後又具了一函，到南京相謝從龍關顧一切。這邊撫臺的話，擱過不提。

且說魯鵾覆訊下來，曉得此案從龍必嚴加參辦，自己非獨不得過身，連撫臺都要被我拖累。若論賈、許等人死不足惜，其奈痛癢相關，脣亡則齒寒。前日一時之怒，將他們扳出，不知把我的罪情都帶重了，此時懊悔無及。不得已寫就家書，打發家丁飛送京中見他父親設法彌縫。又另寄了一函與他胞弟魯鵬，恐父親惱他迭次胡鬧，不管這件事，叫他兄弟暗中懇求父親爲力；又叫魯鵬四處拜託當道諸位，怕的父親因是自家兒子，爲親者諱，不便出頭云云。兩處的私書，均是星夜趲趕，也不爲慢。

那知雲從龍的奏章，更外飛速。從龍早料定他們，都要到京中求救，若被魯道同預爲之計，做下手腳，豈不又便宜了魯鷗那廝。所以限定時刻，八百里加緊入京的，卻比他們的私書，早到一日。

魯道同處雖然見着副本，何敢捺擱，且又不知此事究竟若何重大，只得呈奏上去。天顏甚怒，即硃批悉如該督奏請辦理，發了下來。又知魯鵾是魯道同的長子，魯道同很受了幾句申斥。嚇得魯老，益發不敢聞問，心內卻胡猜亂想，竟不知兒子何由獲咎？雖然雲從龍奏章上，說的清清白白，未卜是真是假？怎麼預先沒有書札到我，是何意見？豈非這畜生胡塗到底，情甘束手待斃麼？兼之雲從龍此次的參奏，十分利害，其勢竟難挽回。

原來從龍的折中，將魯鵾等人誣害原由，細細入奏。又備說魯鷗許多惡跡，怎生與朱世功、賈子誠、許春舫等朋比爲奸，以致有南昌“四獸”之稱。其所恃者，父兄威焰，故舊盈朝。倚一官爲護符，視百姓如兒戲，任意酷虐，目無法紀。即議定魯鵾發遣新疆效力，不準收贖。朱世功，賈子誠，許春舫等各革去職銜，杖一百，徒二年半。禁卒竇泗雖犯事在前，因其知罪自首，情尚可容，杖六十，枷號三月省釋。陳寶煜本無過失，着仍回南昌縣任，飭令依限捕獲脫犯毛三等雲。

魯道同見折內多有傷動他的言語，又懼又恨。恨的兒子屢次鬧出大事，帶累着他。前在甘泉任上，即因朱、賈，許等人，弄的丟官破鈔，落人笑話。此番又同這班人攪在一堆，鬧出事來，難不成離了這班人，你就不能做官了麼？真正不是冤家不聚頭。俗語，虎毒不食兒，親莫親如父子。魯道同欲待不問，又不能眼睜睜看着兒子犯罪，不去挽救；欲要去問，又懼牽連着自己。

左思右想，正在躊躇不決之際，恰好魯鵾的私書已到。魯道同看了，方纔澈底明白。又怨魯鵾作事因循，既想求我代你出脫，怎麼不趕緊發信來京？如今被姓雲的先發制人，上諭已下，從那裏措手？這不是已成了死症麼！心內好生煩惱，叫了魯鵬回來，與他商議。魯鵬亦因接到哥哥書信，十分着急。父子兩人，計較了半夜，竟尋不出一條善策來。也不想代魯鵾全行解脫無事，只求得從末減。無如這件事業已定案，復又畏首畏尾，難以着力。

不表他父子在私第尋思。該應事有湊巧，也是魯道同父子的惡運已終，又鬧出一樁旁支的事來。

今上見寶徵年少有幹，且又學問淵源。在實錄館當差一年，毫無舛誤，天恩浩蕩，親點徵爲江南道監察御史，兼巡視南城。

寶微自得了御史，格外感仰殊恩，夙夜從公，慎益求慎。今日，正在南城巡察，忽見一人滿身灰塵飛奔入城，而且形色倉惶東瞻西盼。寶徵見了好生疑惑，忙喝令左右，即將此人帶住。

那人見有個官兒喝叫拿他，越發着急，高聲道：　“我是有要緊公文，專趕入京的，並未犯法，何以拿我？若耽誤了我的公事，我卻不管，難道走路走犯了法麼？”寶徵也不理他，即在城邊坐下。將來人推到面前，問道：“你叫什麼名字，從那裏來的？既有公文在身，可取上來我看。果然不錯，即行釋放。”那人聽說要看他公事，忙道：　“我是機密重件，何能亂與人看。到了我應投遞的地方，自會取出來。你們不信，跟了我去。實告訴你們罷，我叫牛大保，由江西來的，到魯中堂府內去的。中堂的公事，你們都要看起來，有多大的膽子麼？”

寶徵聞得那人說由江西而來，又是往魯道同府裏去的，心內早有兩分清白，呼呼冷笑道：　“什麼公文？又不知是那一案的買囑來了。無論皇親國戚的公事，既走我地方經過，我皆看得。”即命衆隨役在他身畔搜檢，　“有何物件，取上來我看。”衆役一聲答應，就來翻他衣服包裹，齊說道：　“朋友有什麼取出來罷／，還要我們費事嗎？”那人猶想拗強，當不起一班隨役如狼似虎，早在他包裹內，搜出一封私書呈上。

寶徵接過，看函面上寫着江西撫署封發，下面又寫“火速”二字，一連圈了幾圈；背後重重粘裹。知道是封機密私書，拆開內函，從頭至尾看了一遍，大笑道：“有趣，有趣。魯老頭兒，今番難逃我掌中了。好容易才尋出你這點破綻。”　　‘

那人見搜出他身畔私函，直嚇得面如土色，不住磕頭道：“小人是奉命差遣，身不由己，並與小人無干，要求大老爺施恩。”寶徵笑道：　“你不須怕，你沒有半點事。此時卻不能放你，要借重你的口，到刑部堂上說聲呢！”說罷，起身叫帶了牛火保回寓，吩咐小心看守，不可大意，也不可難爲他。遂在燈下，連夜修成奏章，將這封私書粘貼在後，好一齊呈了上去，使他抵賴不得。

次早，　先將奏草送與叔父陳仁壽批改。仁壽現在已升到兵部右侍郎之職，看了來稿，連稱使得。　“我每見魯老頭兒多少不公不法之事，即思參劾，無奈那老東西奸刁巨猾，各事謹慎異常，不容易尋他的實據。若沒有一定把柄，又恐扳他不倒，徒多此一舉，使他提防着我們。難得你得着他如此大憑大據，不趁此時狠狠參他一本，豈不坐失機會。昨日閱得邸抄，見雲在田參劾他兒子魯鵾的奏章。因魯鵾誣詳焜兒縱囚冒功各款起見，多虧在田識破機關，又得了他許多劣跡，把魯鵾那畜生照例反坐，發遣新疆。若非你在田伯父審清此案，焜兒豈不要受他的冤栽麼！足見天道循環，絲毫不爽。日前他兒子害你兄弟，今日他的把柄即落在你手內，可不是暗中鬼使神差，叫你替焜兒報仇麼！其實我陳家並與他魯家，無甚重隙，不過因你父親上年在兩江任上，參他次子魯鵬的一點仇恨。殊不知那是公事，不能怨人，只好怨山陽縣的百姓去。孰料小人心腸，另有見解，以爲你父親不顧同朝交情，所以今番焜兒放了南昌，恰恰魯鵾做了頂門針的上司，才鬧出這件事來。加以前次甘又盤先生的原由，焜兒乃甘家女婿，恨上添恨。我久經慮到此處，果不出我所料。然而壞人是做不得的，他兒子魯鵾陷害焜兒全屈虛誑，終有個水落石出，立分涇渭，是害人不着，倒害了自己。此時你所得他的把柄，乃系鑿鑿有據，不怕魯老具有通天手段，也難翻出你的手掌。你只管放大了膽，去上此奏章，不要害怕，不愁不將他父子一箍腦兒齊齊扳倒。朝中去了這個蟊國老賊，方得清楚。第一他專於收納各省外官賄賂，賣通線索，必致外官刻削百姓脂膏來供獻他，也不知敗壞多少國紀，殘虐多少編氓。目下他家父子的惡焰，不減似當年劉先達家父子，只有過頭，沒有不及。我嘗嘆惡人何以偏偏都出在一門呢！”

寶微笑道：　“侄兒何怕之有？沒有得着他的把柄時候，侄兒也同叔父的意見相同，日日都想和老魯拚這麼一拚，實在他的那些不公不法行爲，令人見了髮指。何況現在有了實據，更好着力，還慮唱不出戲來麼？侄兒如果害怕，倒不來同叔父商量了。”仁壽點首道：　“很好，我耳聽你好消息罷。”叔侄兩人，又說了一會活。寶徵告辭出來，迴轉自己公所。又將他父子如何同朝黨惡，敘說入內。謄了清，即呈送進去，專候上諭發落。

魯道同連日愁煩得寢食俱廢，因想不出代魯鷳出脫的法則。那裏知道，自家的把柄已入人手，他真正做夢也慮不及此。這日，忽聞內廷有旨傳喚，立刻就去，不知何故，忙穿換公服，來至內廷。見上面一順兒坐着幾位軍機處王公大臣，兩邊排列着許多小京員等人，好似要勘問什麼事的光景。急搶步上來，欲待與諸人行禮，早聽上面說道：　“皇上有旨，傳問魯道同事件。”魯道同一嚇，連忙整衣，向北行了朝參大禮跪下，又聽上面問道：“御史陳寶徵所參魯道同各款，內有交通外官，私函往來，並納取賄賂一款，情節較大。着該王大臣等，傳問魯道同明白自陳。”

魯道同跪在下面，側耳靜聽，方知是陳寶微奏參的，暗暗搖頭道：　“這小畜生，好大膽子，居然敢在老虎頭上撲起蒼蠅來。

不是我誇張大口，這些捉風捕影的參款，就羅列一千件放在奏摺上，亦是徒然。我久已防備，也不止一年了。多少風峻嚴厲的老輩，都奈何我不得，又何懼你這新進小於，胎毛乳牙尚未全退呢！然而這些沒據的空言，只派着我明白回奏，何至傳喚內廷，如此機密，好似犯了什麼重大事情一般。初聞令人可怕，此刻倒覺可笑。都是這班軍機裏的人，沒有見識，小題大做罷了。待此事過後，我也慢慢來擺佈陳寶徵那小畜生一場。只怕我一發手，小畜生即難招架了。你家老子的仇恨，我刻刻在心，久欲拿你出氣，因爲事件太多，未曾理料到你。這是從那裏說起，反被他先踹我一腳去，雖然無損於我，究屈可惡。”正待分辯，復聞上面道：　“今有陳御史原參奏折一道，老中堂可先看了，好逐一陳認有無其事。”說着，擲下原折。

魯道同接在手內，暗，笑道：　“不用細看，無非水上一棒的話。大凡這起瘋狗子咬人，不過風聞據聞而已，如隔靴搔撓，不着癢處。那些道行淺薄的人，才得喫你苦頭呢！我也要虛掩故事，看這麼一看，方好扳駁。”遂展開觀看，所有以上各款，魯道同毫不介意。忽見中間一款，參他交通外官，敗壞國政，有江西巡撫親筆私書一封，粘呈爲據。不禁喫了一驚，急翻轉奏章，果見原函粘在折後。從頭細看，恰恰是因魯鷳的那件公案，始末根由寫得明明白白；書後又寫着，彼此關節的話。不須認罪畫供，這就是如山鐵案了。

此時，魯道同好像被半空中打了一個絕大的霹靂，震得目定口呆，渾身發抖，額顱上汗珠有黃豆般大，滾滾的淌了下來。自知不妙，忙摘了朝帽，在地上碰頭。上面又問道：　“陳御史所奏，孰虛孰實？老中堂可明白說來，，以便本大臣等覆奏。”魯道同現在有一百張嘴都分剖不得，惟有匍匐在地，自稱萬死。衆王公大臣，齊笑道：　“諒來陳御史所奏各款不虛，老中堂可一齊招認了罷。”不怕魯道同千刁萬惡，到了這個時候，嚇得神昏智亂，只得答應了聲是。

衆大臣道：　“老中堂既已全認，可請先回私第。待本大臣等覆奏上去，聽候天恩發落便了。”又命衆京員，落了魯道同傳問口供下來，好進呈御覽。魯道同仍向北謝了恩，戴上朝帽退出。

可憐魯道同年過花甲的人，平日都做的心高暢興的事，全以盛氣凌人，那裏受過這等風波，直氣得面無人色，如死灰相似。

貼身襯衫，盡行汗透，喘吁吁的站在朝房門首，一手扶住廊杜，略爲歇息。見內裏各官，交頭接耳，“嘁嘁喳喳”的議論，明知說的是自己，此際也無暇過問。慢騰騰走出午門，早有隨來的家丁上前攙扶，打過車輛伺候。

恰好魯鵬亦至，因聞內廷有旨傳喚，不知何故，不放心特地趕來。見父親如此形色，很嚇了一跳，忙迎上幾步，欲待詢問，魯道同望他頭一搖，丟了個眼色，即跨步上車。魯鵬知道此事機密，不便多問，也急急的跟了回來。

到了府中，魯道同才走上外廳’，即將朝帽除下，使勁的在桌上一摔道：　“罷了，罷了！今番是丟定了，還不知這幾根老骨頭可能好好的死在家內呢！我算走了一世的長江大浪，安然無恙，而今在小夾溝裏失風，豈不被天下人笑煞了麼！”嚇得魯鵬立在一旁，反不敢問長問短。過了半晌，方低低問道：　“父親，究竟何事？如此動怒。內廷是何密事傳問？”

魯道同聽問，雙眼一睜，把桌子一拍道：　“什麼事呢？老臉孔都削盡了。”遂將陳寶徵怎生參奏，怎生拿住私書把柄，內廷又怎生傳聞，　“又恨寶徵這小畜生，甚是辣毒。參我倒罷了，我死也死得着了，不過拚這條老命，給他弄去。他連你兄弟們皆參了上去，說我家父子同朝，如何黨惡，直頭要一網打盡，他心裏才快活。我不知魯家，究竟與陳家是前世種下什麼冤恨，一結一結的解不開去。我久經要擺佈寶徵離我眼前，報復他老子當日參鵬兒之仇。我只說這件事算得什麼，隨便什麼時候，遇着空兒將他拈掉就是了。誰知他反弄我一下，又中在我要害之處。如今懊悔不及，怪我作事因循，可謂養癰成患。”

魯鵬聽說；也急出一身冷汗，忙問道：　“父親在內廷，可全認沒有？”魯道同將頭一扭道：　“胡塗東西，若是據聞參奏，我還不會分辯麼？無奈有這封私書質住，如何抵賴得過，也不容我不認。”魯鵬此時，亦顧不得父親坐在上面，不禁雙腳齊跺道：“你老人家這一認，是小一窩兒都下火坑，沒想一個活的爬得上來了。”

此時魯道同被魯鵬說破，好生追悔道：　“我認私書往來也罷了，怎麼連兩個兒子罪名，我都代認下來，可不是老背晦麼！”愈想愈急，惟有痛罵江西巡撫，誤事不淺。　“你不能代我兒子出脫，我不怪你，誰要你寫這封書子，到我跟前討好。既有書信，怎麼又作事不慎，差這麼一個沒用東西進京，將把柄落於人手。偏偏又落在我魯家對頭手內，我們全家性命，都斷送在你一人身上。試問你寫這封沒打緊的書子到我，有何益處？辦到底，你也不得脫鉤，既害了人，又害了自己，何苦來呢！”魯道同氣一陣，罵一陣，甚至大哭一陣，鬧個不清。魯鵬在旁，也只落得長吁浩嘆而已。　　—

廳堂上鬧的沸反盈天，早驚動上房魯老夫人，與魯鵬等妻子。忙出來詢問，魯道同又由頭至尾，備說一番，魯老夫人也十分着急。自己招認私書往來，是有憑有據，無法狡賴。　“大不該連兒子們的罪名，全行認下。你的年紀高大，不做官也不希罕。還留兒子們在朝，巴結出頭，將來亦可守候機會，報復陳家。這麼一來，不是斬草除根麼！”

魯老夫人心內一團的委屈，因見魯老氣惱太甚，怕的急出別樣事端，不忍再抱怨他，反忍氣吞聲，用言寬解他父子。命使婢扶了魯道同，回後堂少歇。　“此刻急也沒用。好在聖旨還沒有下來，且從長計較，設法爲要，不能束手待斃，所幸鵬兒等參款尚無實跡，庶幾可以挽轉得過”。魯道同也自覺得身子睏乏，遂扶了使婢，到上房寬去外面大衣，躺在牀上，輾轉尋思，要想代鵬兒等豁罪。心內好似轆轤一般，滾上滾下的，無片刻之停。將他本身過失，反拋在腦後去了。

魯老夫人又重新安慰魯鵬，“不須過急，且去尋條門路，彌縫此事。再則不過丟官，只求沒有後災，即算萬幸”。一句話提醒魯鵬，忙喚套車，到各同年世誼前，告訴懇求他等，代爲劃策。

不提他父子忙的晝夜不安。單說陳寶徵奏摺一上，中外皆知，無人不痛贊他有肝膽。恰恰又得着這般實在憑據，也是魯老頭兒該數倒運。凡有這班御史，都是通消息的。平日風聞得一件半件事情，即爭先奏劾。好在所參不實，沒有處分。一遇關係重大的事，便你推我諉，怕先出頭。若有一人出了頭，這些御史打弱的本領，要算一絕。，此時見寶徵參倒了魯道同，又聞內廷傳問如此利害，眼見魯老是爬不起了，生恐被寶徵一人得了美名，即彼此不約而同，一窩風的彈章交上。有的參廣納苞苴，有的參私鬻官爵，有的參把持國政，有的參敗亂朝綱，衆口紛紛，所參不一。未了的幾位，沒有參款的名目，甚至把魯道同父子，，如何廣蓄姬妾，用度奢華，縱容僕從的話，都參了上去。

卻好奉旨傳問的諸王大臣，又覆奏魯道同．於原參各款，盡行招認，請旨核奪。衆折一上，天威甚爲赫怒，當硃筆親批：

魯道同世受國恩，不知圖報，所犯各節，罪不容誅。姑念年邁昏聵，着加恩革職，永不起用。其家資私第，即着該承審王大臣前往抄封入官，不準徇隱。伊次子魯鵬，亦着革去中書，發刑部杖一百，刺配邊遠地方，不準收贖。長子魯鵾，既經兩江總督雲從龍參辦在案，着毋庸議。牛大保着交刑部細勘，有無別情，再行定罪。江西巡撫即行鎖提來京，嚴加懲辦。

此道上諭一出，在京各官莫不吐舌搖頭，說：　“此次辦的利害。平時魯老那般作威作福的氣焰，行不起來了。”又有許多受過魯道同父子殘害的，徘着這個消息，人人撫膺稱快，唾罵奸臣應得這種惡報。衆王大臣奉了聖旨，點齊了數十名錦衣軍，直奔魯道同私第。

且說魯鵬前往各父執前訴說此事，要想求他們設法。衆人聽了，無不搖頭。曉得這件事情重大，又聞天威盛怒之際，那個敢出頭去撞入網羅。又不好當面回決，都用婉言寬慰道：　“我等大家須要商議個妥善章程，好代尊老大人分剖保奏。此事非同小可，若草率而行，一則怕的反與老大人有礙，二則我等妄自出頭，亦有未便。世兄且請回府，代我等先請問老大人安好，但祈放心。我等明日寫一傳單’，約齊人衆斟酌條萬全萬美的法則，再來報命。”魯鵬聞說，明知他們畏懼，故作推委，生恐人說“他們與我家同黨。卻也難怪他們，當此風火雷霆之下，誰人不怕牽連”。只得將計就計的先行道謝，　“或者他們尋着機遇，代我家分憂，亦未可定”。臨行又再三諄託了人衆一番。直至薄暮，方迴轉府中，將衆人所說的話，察明他父親。

魯老夫人終是女流見解，信以爲真，喜得舉手過頂，謝天謝地道：　“難得他們好心，尚念平日交情，不以我家勢敗置之不問。果然我家平安無事，就供他們的長生祿位，我也甘心。”魯道同睡在牀上，一聲兒都不言語。待他們母子說完，翻轉身嘆口氣道：“鵬兒也癡了，何必又空往一場，聽他們兩句不着痛癢的鬼話。還有你娘，當真的相信。目下誰人敢出頭代奏，他不怕說是一黨麼？若是我家做件佔上風的事，叫他們襯這麼一襯裏子，那可一呼百諾，無庸費事。甚至有人椏的來，賣情討好，亦是人情大抵如此，不足爲怪。你忙了半日，也該乏了，喫點晚飯，去睡着歇息罷。待我靜靜的想他一夜，有法出脫更妙，否則。只好聽天由命。”魯鵬答應退出。

這裏，衆使婢擺上晚膳，魯道同那裏還喫得下去，搖搖頭命一齊撤過，即叫放下帳幃，讓他安睡片刻。可憐魯老夫人，既捨不得丈夫愁苦，又捨不得兒子獲罪。先聽魯鵬的話，倒覺歡喜。此時重又愁煩起來，迢迢一夜，何曾閤眼，坐在帳外，防魯道同要茶要水。命衆婢輪班去睡，替換着上來伺候。

只聽得外邊已交四鼓，魯道同在牀上猶自翻來覆去，咳聲不絕。天色才明，魯老即披衣起身，胡亂着淨了面，漱了口，略進了點飲食。正待親去見一班共過心腹的老同年，——皆系當時當道的人，平時又聖眷優隆，——與他們商議商議。我想是兇是吉，竟自覆奏一本，爽性自己直認不諱，隨便或殺或剮，我都情願，只要代鵬兒辯白清楚就好了。

忽見一個家丁匆匆的上來回道：　“軍機內的各位王爺大人，都到了廳上，口稱奉命而來，請快去接旨。並帶着若干錦衣軍把守前後府門，連家人們都不許出外，不知何故？”魯老夫人聞說，嚇得直跳了起來道：　“他們來這許多人做什麼，你可曾問問底止麼？”家丁回道：“家人也曾問錦衣軍內的人，他們皆不肯說。”魯道同在旁，聽家丁說完，即長長，的出了一口氣道：　“催命的符敕到了。”立起身，止住魯老夫人道：　“你問也無益，還呆什麼，難不成他們帶了錦衣軍來，你還想不出麼？我去接了旨，你自然曉得。倘有變動，你同媳婦暫避一避，不要受人家噦唣。”遂叫家丁速到前廳，擺香案預備，又叫取衣冠過來，忙忙的穿換齊全，大踏步出外去了。

魯老夫人甚不放心，親自扶了使婢，至穿堂竊聽。魯道同到了外所，見仍是昨日傳問一班王大臣，廳口站了多少錦衣軍，一個個撩衣揎袖，盡望着上面。魯道同趨至香案前，朝北行了廷參大禮，跪着讀了廷寄，不禁面容失色，忙摘去朝冠，擺在案上，?又向北謝了恩。起身對衆王大臣行禮，雙淚交流道：　“革員蒙天恩浩蕩，不加斧鉞，已屑萬幸。況陳御史所參各款，革員在內廷親口承認，夫復何言？但與江西巡撫往來私書一節，其中仍有下情。該巡撫與革員原有瓜葛，他做京官多年，不諳外事，自到了江西巡撫任上，凡有重大不決之事，都寫信來問革員。後來他又寫信入京，說聞得雲從龍因疾奏請開缺，若此事已定，他想謀兩江之缺。諸位王爺大人的明見，人心不足，自古皆然。當他做窮京官的時候，求一外任而不可得，及至簡放江西，身爲封圻大員，也算榮寵無比。他復貪心不足，謀求兩江，可謂得隴望蜀。前番書來，革員即時回答，又狠狠申斥了他一頓，說他太不知足。且督撫不過一間分別，同是封疆，又何榮於彼而辱於此。再則此等書函，倘被別人看見，不知我與你怎生交通賣法。適值革員長子在南昌府任上被參，他又寫信到我跟前討好，書後復申前說。大約因革員申斥過他，所以他都寫隱語在上，此乃掩耳盜鈴，更生情弊。恰恰被陳御史所得，即參了革員，此事也說不得了，都怪革員居官不慎。人家既有私書相托，亦系咎有應得，故而革員不敢剖白，萬死何辭。惟有革員次子名鵬者，前在山陽縣任，蒙恩革職來京。隨後代他收贖了處分，援例捐納中書，此亦革員一時動了舔犢之情。一則使他等小人兒們，有個巴結；二則捐了京官，可以常在革員身邊，時加訓誨，不致再有妄爲。若說次子從山陽被劾以後，深爲痛改前非，自補缺中書，雖是閒曹，從不敢偶一放縱，。兢兢業業，常恐有失。革員又時將前愆數說，使他作鑑。不意陳御史亦列在參款，說次子與革員同朝黨惡。該御史其中未免有所挾隙，俾次子屈抑莫明，革員敢求諸位王爺大人俯念無辜，代爲覆奏。革員父子即殺身，難酬大德。革員又欲冒死上一辯本，分剖此事，未知可否使得？”說着，便搶步近前，意在屈膝。

衆王大臣忙一把拉住，齊齊微笑道：　“老中堂，賢喬梓被屈各情，小弟等亦略有所聞。皆因賢郎等太覺慷慨，不拘小節，致招物議。諒陳御史斷不敢事出無因，然而老中堂亦不致過失如此之多。此皆我等持平而論，祈恕直言。至見委一節，但放寬心，小弟們遇有可言之處，即當代賢喬梓剖白，決不安於緘默，袖手旁觀。再者此時正值天威一怒之下，暫屈賢喬梓目下受點委曲，事後或特沛溫綸，仍舊起用，亦翹企可待之事。老中堂不須過慮，有傷貴體。至於辯本一層，小弟們識見甚淺，揣摹不到，不敢妄參末議。老中堂看可行則行，不行則止。若以小弟們管見，老中堂當此獲咎之際，又系代令郎分辯，更有嫌疑，倒是停一步爲是，還祈大才度量其間。”

說畢，魯道同尚未答言，衆王大臣見天色不早，即翻轉麪皮，吩咐廳口衆軍士道：　“你們人齊了麼？可將前後門用心看守，不許私放一人出外。到內堂各處細細查抄，有半點徇隱，你們小心腦袋。”衆軍轟雷般一聲答應，即分頭到後進搜檢。把個魯老夫人嚇得魂飛天外，哭都哭不出來，索索的一陣抖，　癱倒地下。還虧魯道同先囑咐過他們，魯鵬的妻子與幾個大力丫鬟；把魯老夫人平抬到邊間空房內放下，將門閂好。大衆躲在裏面，竊聽外間消息，只說怎麼是好！

單說衆軍蜂擁入內，打開箱籠，倒翻衣篋，不問粗細衣服物件，一樁樁搜出，到前廳報數。衆王大臣命隨來各員，一一登簿覈對。連僕婦使婢們的房內，都搜了出來。平時好一座赫赫威嚴的相府，此時鬧得內外哭聲不絕，哀號動天。連衆王大臣都顰眉按嘴，不忍聽聞。少時抄畢，衆王大臣又親自帶着軍士們，往各處覆查一遍。防軍士們徇私隱匿，日後查出，我們要擔處分。又吩咐魯鵬上了刑具，送交刑部發落。

衆官重到廳前，看了看清單上，惟私財最多，竟有百萬有餘。暗暗點頭道：　“這老頭兒，可稱一把巨手。十數年被他積聚下如此之多，可嘆一朝化爲烏有，還落得萬人唾罵。可不是夙昔枉耗盡心血，不得安享了。”隨即將各物點清，上了封皮。又發下封鎖前後門的條諭，衆官起身對魯道同道：　“奉屈老中堂同寶眷至他處暫住幾時。尊府已經封鎖入官，難以棲止。此乃上命差遣，非是小弟們不情逼迫，尚祈原宥。”即叫衆軍士“各處搜尋，不準容留一人在內”。說罷，衆官各坐轎回朝覆命。

衆軍士把男女僕衆，一齊驅逐出外。魯道同到了此際，惟有一包眼淚，幾聲怨氣而已。帶着老妻媳婦等人，也只得出來。衆軍見內裏無人，將前後門用鐵鏈封鎖，上面貼了條諭方散。

可憐魯道同夫妻，皆是一品的身分，素昔高堂大廈猶爲未足。現在親丁數口，弄得沒地棲身，立在街市。魯老夫人等從來未見過生人之面，連三尺之童都難入中堂，此刻更形羞縮。回首當年，豈非天淵之隔。僕婦人等，有良心的；還戀着不走；那沒良心的，見自家東西都一併抄完，盡歸究到主人身上，口內夾七夾八的連說帶罵一場，另尋門路去了，只剩貼身男女數人。

內中有個年老家丁，趕着僱了兩乘小轎，請魯老夫人與魯鵬妻子乘坐，又走向魯道同面前，低低迴道：　“老爺，且請到前面蓮花庵內，少住兩日，再作計較。都不能立在街心裏，也不成體統。”魯道同點點頭。衆男僕扶着魯老，女僕跟着小轎，直奔蓮花庵來。這座庵是魯府香火，所以老家丁不必去說，竟領着大衆前往。

此時街坊上看的人，上千上萬，挨挨擠擠，無不拍手稱快。甚至有高聲痛罵的，有大笑叫好的。還有一等輕薄子弟，偷看魯鵬妻子，口內兼嘲帶謔。魯道同目下無力無勢，只有昕之而已。惟叫家人們速走，　“難道聽他們罵得快活麼！”連衆家丁都不敢奈何他們，也只好吞聲忍氣。若在平日，早經不肯干休。可知這班閒人，在魯府興旺之時，亦不敢如此放肆。此名爲牆倒衆力推，樂得醒醒脾。出出素日耐下去的鬱氣。足見人生在世，都要做個好人。譬如魯道同是個好官，而今受了無妄之災，旁觀即有嘆息呼冤的人，必至痛詈陳寶徵了。現在人罵的是魯道同，讚的是陳寶徵。古云：人言可畏。旁論最公，真正不謬。街市上閒文，不必贅敘。

且言魯道同等人到了蓮花庵中；不知如何着落，再聽下回分解。

第六十三回　　黜奸相朝野同歡　放外官叔侄返里

話說魯道同夫婦領着媳婦及男女僕從等人，急急的連跑帶奔，轉過兩條衚衕，已至蓮花庵門首。魯道同因何這般忙亂？他因見街市上人，百般笑罵，曉得平昔與他們結怨太深，怕的白白喫了虧苦，沒處叫屈。當這勢敗如山之時，只求人不找我，我還敢尋人去麼！現在到了庵前，心才放下。老家丁上前叩門，裏面道婆開門出來，詢問明白，入內通報。

不多時，當家老姑子領着幾個徒弟接出，請衆人到內禪堂坐下。道婆送了茶，老姑子道：　“小尼適才到東府裏去收月米，方知道相爺遭此大故。小尼十分驚恐，正欲親往府內探聽，卻好相爺同太太、少奶奶們光降。阿彌陀佛！天是沒眼睛的，相爺，太太，平日真正寬厚慈祥，也不曉得許多人感仰，單是我等佛門中的人，尤爲受福。怎麼這位陳御史老爺亂說亂講的，上起奏摺來？非是小尼說句不怕死的話，萬歲爺怎生也相信了，豈不要冤屈煞人？阿彌陀佛！相爺，太太，不要見惱，這也是年災月晦，數當如是。過個三月兩月，災退時臨，仍當重見天日的。我只怕陳老爺妄害好人，不當人子的，是要下拔舌地獄的呢！”

魯道同嘆口氣道：　“老師父，你們是知道的。我家大小人等，從不敢做一件非禮的事。連這班家丁們，我常恐狐假虎威，在外胡鬧滋事，都不時的查問，一有不妥即行革除。那怕他是多年有功的老家丁，皆不容情。惟有兩位少爺，後生家脾氣，未免口沒遮攔，隨心所欲，得罪人是有的。我若知道，非打即罵。他們也不過少年心性，各事爭強，至於越禮非分，那些無法無天的事，他們亦不敢做，我亦不容他們到這地步。而今少爺們年紀也大了，都做了官了，自己皆識得輕重，更外謹慎，不比從前。我還恐他們日久下來，舊態復發，仍刻刻防閒。二少爺在我身邊，無須交代，就是大少爺在江西，我一個月都有三四封信去。我也算怕人議論，饒不着還碰着這位陳御史，參我一本。現在我既不怨天，又不怨人，只要我居心無愧，皇天知道就罷了。”

老姑子聽了，暗暗好笑道：“我不過替他寬解，故意說這些好話，他倒當真說他是個好人。罷罷，像你這樣好人，只求天老爺少生幾位，世上少許多人受罪呢！”外面仍滿面堆歡道：　“相爺真乃大度包容，俗說宰相肚裏撐得船，竟一絲不錯。到了這個時候，相爺都不怪人，還是怨命。若是小尼們，沒說受這般天大委屈，稍爲受了人家點子氣，明裏不能奈何他，背地裏燒香點燭，罵都要罵得他七顛八倒的呢！”說罷，又格格的笑了道：“我都胡塗了，我是個什麼人？怎敢妄比相爺起來。真正螢火蟲兒，想同十五的月亮，比光大光小呢！瞎談了半日，多分相爺、太太們還光光的餓着，我只顧說話了，真個該死該打。”遂一迭聲的叫道婆，　“快快預備素齋，要比往常加倍潔淨精緻”。

老姑子一篇鬼話，連魯老夫人等都引得破涕爲笑，忙說：“素齋可以不必，隨便什麼現成食物，取些來充充飢。你費了事，我們不安，也喫不了多少。”老姑子笑道：　“阿彌陀佛！小尼近來窮得幾乎，沒有飯喫，那裏還有上好的東西，不過粗齋而已。外面說着什麼潔淨，什麼精緻，還要加倍的好，那都是充大架子罷咧！太太沒信以爲真，從來尼姑子的嘴皆是這般。”說罷，又笑了。此時，連魯道同都笑將起來。

少停，擺上素齋，雖然是幾色蔬菜，卻還精美適口。老姑子陪着魯鵬妻子，另外一席，又叫道婆邀衆僕婦去喫飯。大衆喫畢，漱了口，老姑子領着魯老夫人婆媳，到他臥房內，淨面洗手等事。魯老夫人趁閒即對他說明，要在寶庵打擾兩日，自當重謝。

老姑子笑道：　“我的老太太，你怎麼說同我借住起來，可不要折煞小尼麼！平日間請都請不至，難得太太，少奶奶們光臨，也算小尼一點虔心。只要太太們賞臉，不嫌荒庵簡慢，房屋狹窄，多住幾時即是萬幸。太太若說要謝，小尼少倒不敢領，太太就賞了一萬八千，好俟小尼跳出窮坑，翻一翻身。”說完，笑個不止。又陪着魯老夫人們說了半日話，無非張長李短，一派閒文。少頃天暮，老姑子一面叫備晚飯，一面叫人收拾自己禪房，搬出來讓他婆媳居住。外邊客堂安了魯老的臥具。男女僕婦，亦預備羣房他們住下。

晚飯後，魯老夫人與魯老商議，　“須要探聽鵬兒何時起解，好措備點盤費，打發他動身。再則我們在此的用度，及明日回山西的川資，都不能不要的。如今抄完了，一時那裏去辦？”魯道同聽了，半晌方說道：　“不用你多慮，我久經想下了，不過拚我這付老臉，同人家設法去罷咧！”坐了半會，各自回房安歇。

次早，魯道同坐了一頂小轎，往幾家至親與一班老同年好友處訴說，並挪借少許。又與他們計較，要冒死上一辯本的話。衆人聽了，都搖首道：　“非是我等阻撓，目下賢喬梓身負重罪，又系父爲子辯，似覺諸多未便。只有待天心迴轉，那時還要旁人代奏，庶乎有濟。此時縱然上頭準了你辯本，那些棒屁股，打順風旗的一班御史，也不相容。以及原參的陳寶徵，更不放你過身。你的辯本無非申訴冤屈，你若果真冤屈，陳寶徵不是誣參麼？從來御史參錯了人，原無大礙。其奈這件事情重大，關係多人，非同尋常風聞可比。你若辯明瞭，雖不傷他，他已有了處分，這個時候成敗攸關，誰肯讓誰？況且他才參你，你即辯白，分明有意文過飾非，上頭該準也是不準的。二來所參不止陳寶徵一人，顯而易見，有衆寡不敵之勢。依我等愚見，暫停一步，相機而動的黜奸相朝野同歡　放外官叔侄返里魯道同聽他們說得近理，不能勉強，只落得一罵道：　“我與陳家本有舊隙，陳寶徵參我也罷了。這班人平時和我莫往莫來，毫無芥蒂，何苦夾在其中打我痛腿。他們只圖伏陳家的上水，捧臀獻媚的幫助陳寶徵齊心參奏，試問把我魯道同父子拖下了馬，與他們有何益處？真所謂安一經，損一髒。我魯道同就這麼老死故鄉，算他們造化。倘或萬一生機，蒙恩開復，有了出頭之日，再來此地，除卻他死我亡，我都要拚這條老命，將這班小雜種一個個斫下頭顱來，觀看觀看，方泄我胸中之恨。”咬牙切齒的惡罵了一頓，只好權爲忍耐這口氣。另圖機會。又往各家走了一遭，仍迴轉庵內。

各家早打發人過來問候，又送了若干物件。有送銀兩的，有外送男女衣服的，紛紛不等，皆視交誼之厚薄，戚好之親疏，送銀物之多寡。魯道同到了此際，也不作客套，一一收下，開發了來人回去，然後盡交與魯老夫人收起。魯老夫人當封出二十兩銀子，給老姑子先作大衆食用。老姑子推辭了一回，方肯收去。

魯道同又遣人到刑部監中，探聽魯鵬消息，並送了些銀兩，與他使用。去的人回來說：　“二少爺在監中，倒也沒甚苦處。所有刑部各位老爺都瞧着老主人面子，也不十分難爲，請老主人不必掛念。刻下專守江西巡撫提到，審問一堂，即可了結起解。”

魯老夫人等聽了，稍覺放心。

又隔了半月有餘，這日聞得江西巡撫已提解來京，訊明實在親供，又對了私書筆跡，及牛大保的供詞，皆覆奏上去。旨下：江西巡撫着革職，發軍臺效力。牛大保杖一百，枷號通衢示衆。魯道同得了信，忙去刑部衙門料理。俟魯鵬起解時，到庵中一走。此乃瞞上不瞞下的事，人又得了他的賄賂，樂得做分人情。

一日，堂上提出魯鵬，照數杖責，準例發遣雲南。又當堂點了兩名長解，給了行批，限剋日起身，不準停留。長解扶了魯鵬下來，即往蓮花庵來。可憐魯鵬從小姣養，何曾捱過這般刑法，打得皮開肉綻，一步一跛。魯老夫人見兒子這般形容，肝／歷寸斷，上前一把抱住，放聲大哭。魯鵬的妻子分外傷心，因見婆婆抱住丈夫痛哭，公公又在面前，不便上來，一陣心酸，頭昏眼黑，頓時暈倒。慌得衆使婢七手八腳的，把他抬到後面，灌了半日，方甦醒轉來。

魯鵬見母親如此慟苦，再見父母雙雙站在面前，皆是蒼蒼白髮。所生我兄弟兩人，盡獲罪遠出，使父母終日掛念。暮年的人受不得過於悲苦，倘然一半年中有了參差，我兄弟一時不能回來，既不克養生，又不得送死。豈非罪可彌天！大凡極惡之人，一時都有良心發現。魯鵬現在良心畢露，悔恨不及。惟有一頭滾入魯老夫人懷內，一哭而已。庵中衆姑子無不墮淚，齊走上來再三勸解方止。魯道同忙命家丁們，好生款待來差酒飯，不可怠慢了他們。

魯老夫人雖止住哭聲，一把抓住魯鵬的手，問長問短。又見他兩腿打得這等狼狽，萬分不忍，那眼淚如斷線珍珠，　“撲撲簌簌”直下不止。魯道同也立在一旁，不住的拭淚。魯鵬跪在地下道：　“兒子不肖，累及爹孃，罪應萬死。兒子又要遠別膝下，惟望爹孃保重身體，不可爲兒子悲傷。兒子的罪名，尚可減去幾分。”魯老夫人哽咽着道：　“乖兒子，此刻也不必說你累捎了我，我累掯了你的話。只怨大家的命都不好罷！我只愁你迢迢萬里，孤身遠去；叫我怎生放心得下呢！”母子二人，絮絮叨叨說個不住。

魯道同道：　“你也不用囉嗦了。讓他到媳婦房裏，去分別分別。你該把他應用的衣物檢點出來，好交代他帶去穿換。他回家來是個私意，不能久耽擱的。”魯老夫人聞說，才鬆了手道：“適才媳婦見你回來，忽然暈倒。咳！他也是個苦命，弄得少年夫妻生離遠別，叫他怎不傷心？你到後面看看他去，安慰他幾句好話。我代你收拾些衣物，帶在路上換換身罷。”

魯鵬答應，來至後進房內，他妻子睡在牀上，兩淚交流。見了魯鵬走進，坐起身一把拉住衣袖，抽抽咽咽的好半晌道：　“我以前百般樣勸你，不可大意，你只當耳邊的風。如今鬧得家破人亡，妻離子散，丟下我這苦命的人，又沒有一男半女，將來倚靠着誰？再則公婆六旬以外之人，自遭了這風波，日夜悲愁－，形容憔悴不堪。你才也該見過了，直同風燭草霜，朝暮可慮。你既遠出，大伯又犯罪新疆，大姆姆未知可肯回來？叫我這麼一個年輕堂客，怎樣支持？”說罷，又哭了。

魯鵬嘆了聲道：　“你也不必抱怨我了，我此番悔之莫及。只要你侍奉爹孃，不時寬慰，以代我之職，我若有日歸來，斷不忘你好處。倘竟從此永別，我做鬼亦感激着你。一切都因我拖累你受苦，想你往常是個大賢大德的人，諒也不來怨我。”夫妻兩口唧噥了一回，又彼此對哭了一回，直鬧了半日。魯鵬怕的解差不肯久待，忙止住淚痕。復又叮囑了他妻子幾聲，即往外面來。

魯老夫人早將各家送來的衣服，揀出幾套魯鵬合身的，打了一個大大包裹。魯道同封了五百兩銀子，給他沿途使用。另取了二十兩，送與兩名解差，託他們一路照應。外有書函一封，是到雲貴總督的，交與魯鵬貼身收好。

原來雲貴制臺，是魯老的心腹門生，他這個缺也是魯老代他謀幹的。所以寄書於他，叫他“念師生情誼，照看世弟。可以鵬兒到了那裏，不致受苦”。又託他“遇有機緣，千萬代你世弟謀爲贖罪”

等語。

解差見天色不早，上來催促。魯鵬亦自知難以久留，即叩別父母登程。魯老夫人復又拖住，一聲兒一聲肉，哭叫起來；還是魯道同怕的耽誤限期，諸多不便，硬着頭皮將魯老夫人拆開，叫老姑子們拉到後面去了。便切實囑咐了魯鵬一番，沿路小心，冷暖保重。　“到了雲貴，見了你世兄，自有安置．你的處在。第一早寫封平安家書回來，讓你母親放心。大約我與你母親，妻子，在這幾日內亦要打點回轉山西。好在故鄉尚有薄田；可以餬口。不然久住此間，那裏來的日用。不知你罪滿回家，我與你母親可能看見你了，你好生去罷。”魯道同說到此處，也滴下淚來。

魯鵬此時，如萬箭攢心，淚如雨下，跪倒在地，道：　“兒子此去，有父親書札，世兄必然另眼看待，父親但請寬心。惟求父親自己調養暮年，母親如過於悲苦，還望父親開導。”魯道同點點頭，扶起魯鵬道：　“天快晚了，你們還要趕出城去住宿呢！家中自有我主張，不須你愁煩。”

兩名解差見他父子依依不捨，未知牽延到什麼時候？城裏又不便過夜，若被本衙門知道，我們喫罪不起。遂上來帶說帶勸，道。：　“魯少爺上路罷，哭到明日都要分手的。你少爺只顧自己說話，全不體貼我們。就是你老人家回來一趟，我們即擔着千斤的重擔子呢！一經衙門裏曉得，你少爺既不好看，我們是罪上加罪。”說畢，不由魯鵬做主，硬行攙了起身，往外就走。魯道同趕着招呼道：　“一路拜煩二位照應，回來我多多酬謝，決不食言。”解差們一頭走，一頭應道：　“我們理會得，老大人只管放心。”便腳也不停，一溜煙扶着魯鵬如飛去了。不敢走官街大路，怕的有人撞見。由小巷穿出城門，尋了所寓處歇下，預備來日大早，按站起程不提。

且說魯道同見魯鵬已去，也覺傷心。即回身來到後面，見魯老夫人猶自哭得淚人一般。魯鵬的妻子，也掙扎着出來伺候婆婆，陪着在一旁哭泣。正所謂世上兩般悲名事，無非死別與生離。雖是俗濫不堪之語，此番魯道同家父子，夫妻分別的百般慘境，這兩句倒還貼切。魯道同又勸說了一頓，方纔止住。使婢們服侍魯老夫人，重新勻面掠鬢。早擺上晚膳來，現在大家都覺悽惶，不過胡亂喫了兩口，便命撤去。各悶悶無言，回房安息。

惟有魯鵬妻子，夫婦向來恩愛，又同在少年，分外較人悲苦一層。睡在枕上，何曾閤眼，整整吞聲暗泣了一夜。次日，即頭昏腰痛，病倒在牀。慌得魯老夫婦，延醫調治。魯老夫人又時時到他房內，婉言勸說。過了幾日’，始漸漸痊癒。

魯道同見媳婦病退，即思量起身。親往各家走辭親友等人，又告借了若干回來。叫家丁們僱定長路騾車兩乘，一乘自己坐，一乘叫老夫人與媳婦合坐。其餘願跟回山西的男女僕婦，都僱了小號車輛幾乘。不願去的，即時遣散，又酬謝了蓮花庵當家老姑子，數十兩銀子。道婆等人，皆有賞給。老姑子即忙着準備素齋送行。魯府一班至親，亦擔了酒席過來餞別。

魯道同擇定來日登程，此次不過隨身衣物行囊，其外俱無，早一日聊爲收拾。次日清晨，車輛已齊。魯老夫婦早備下香燭紙馬，清齋果品，在大殿上供佛。因耽擱了多日，不無作踐佛地。道婆忙去撞鐘敲磬，拜罷起身，又與老姑子師徒等人作辭。老姑子說了多少簡褻怠慢，千恩萬謝的話。魯道同見日色已出，即催促動身。衆人皆上了騾車，老姑子猶欲送出城外，被魯老夫人再三擋住。老姑子對着車前，稽首道：　“太太少奶奶們，前途保重，恕小尼不遠送了。”即回身帶着衆徒弟，仍轉庵堂。

看官們試問，魯道同身居相位，極品尊榮，此時若功成退隱，致仕還鄉，車輛馬匹固多十倍，就是同朝的大小各官，十停亦要來八停相送，遙想一路上執手臨歧，殷殷祖餞，何等熱鬧！誰知今日乃獲罪被黜，家財盡行抄沒，兩個兒子又皆充發，雖有幾家至親好友，都不敢公然來送。日前到庵裏餞別的時候，即預先說明。刻下僅有數乘車輛，幾口親丁，七八名男女僕從而已。加以行李蕭條，不堪入目。

魯道同前次在街市上，受過一場羞辱，是個驚弓之鳥。又怕有人噦唣，悄悄吩咐衆家丁，保護車輛飛速出城，愈快愈妙。家丁們領會得主人意思，叫衆車伕把騾馬加上一鞭，飛也似一口氣趕出城外。到了一塊空闊所在，車輛停住，將車上物件略爲整理。衆人又飽餐了一頓，架上騾馬，直向山西大道進發。

走了數日，魯鵬的妻子復病倒下來。一因思念丈夫，日夜愁苦；二因病體新痊，受不起風霜勞頓。魯道同見媳婦有病，只好沿途耽擱，尋覓名醫診視。所經過的地方，無非鄉村鎮市，那有好手醫家。況且今日這個郎中，明日那個大夫，各有各的見解，各用各的藥品，反醫得病人一日重似一日，勢漸垂危。魯老夫婦十分着急，所幸已入山西地界，離家不遠。便命旦夕趲趕，到了家不數日工夫，魯鵬的妻子即歿了。

魯老夫人思兒慟媳，分外傷悲。相巧魯鵾的妻子，趕了回來。因魯鵾發遣新疆，不便帶家小同往，差了兩名誠實家丁，送他妻子進京。走到中途，聞得魯道同亦被參革職，魯鵬充配雲南。既然公公，小叔都不在京，沒了投奔，進止兩難。還是魯鵾的妻子有點見識，知道家財抄沒，二叔又遠配他方‘，公婆京中難以存身，必回山西無疑。即吩咐改道向山西而去。到了家中，婆媳相見，說不盡多年離別，敘不盡目下顛沛，末了只落得抱頭一哭罷休。

魯老夫人見大媳婦回家，又帶着兩個孫子同回，二三年不曾見面，都長成了。不免一悲一喜，減去幾分悲慟。魯鵾的妻子又從旁極力解勸，漸漸纔將想念二媳婦的心腸，撇在一邊。又與魯老商議，　“媳婦的母家甚遠，他丈夫又沒有見面。這點小小年紀，一命夭亡，兼之平日甚爲孝敬你我，媳婦身後，該要大大熱鬧一番，方對得過他。不然他在陰司，都要怨你我寡情。好在此時已回了鄉井，還怕什麼人議論我家，難不成再在京中參我家一本麼！”魯道同也說：　“應該如此，你做主就是了。”魯老夫人隨即發出銀兩，叫家丁們分頭延清高僧高道，七七追薦。本地紳士親友，都來弔祭。後來直待到魯鵬遇赦歸家，始擇期入葬祖塋。

惟有魯鵾死在新疆，因道路甚遠，又沒有親丁同在，那邊跟去的家丁，買了棺木裝殮，擇地安葬。魯老夫婦得了信，又不免痛哭一場。即命媳婦孫兒，掛孝開喪，招魂致祭。

從此魯道同埋首鄉間，領帶兩個孫子讀書上進。下文即沒有他家交代。這種作惡之家，天不絕其後嗣，就算是他祖宗尚有餘德。一敗之後，焉能再振，料想子孫也沒得發跡的了。

單說陳寶徵自參倒了魯道同，聲名大振，人人皆贊他風峻。朝內自去了這個奸相，紀綱一整，內外肅清。有多少屈抑沉埋的，此時盡吐氣揚眉，重睹天日。無不推功到寶徵身上，羣頌他有膽有識，乃少年中之拔萃。適值吏部申奏江蘇蘇松太兵備道缺出，御筆親點，着陳寶徵補授。又簡放陳仁壽巡撫江西。一日之中，叔侄皆沐殊恩，同朝人人欣羨。又齊稱他叔侄，有此除惡大功，得之何愧。原來陳仁壽力贊寶微上那奏摺一事，目下各官俱知其細。仁壽、寶徵得了信，也歡喜異常，即預備召見請訓，出京等事。一時間，兩邊公館內，車馬盈門，過來道喜的，絡繹不絕。甘露亦知道此事，忙趕來給他叔侄賀喜，並有家書託寶徵順寄揚州。現今甘露亦由主事轉升到兵部郎中，記名以道府並用。

過了一日，仁壽叔侄內庭召見，奏對時申明請假一月，便道南京省視父兄，接取眷屬。下來又往各同年世誼處，謝步辭別。

衆官皆請宴餞行，他叔侄該去的，該辭的，不須細說。到了起程這一日，衆官俱來走送，叔侄力辭方止。惟有甘露，直送到十里以外方回。他叔侄們，一路曉行夜宿，往南京而來。暫且不表。

再說雲從龍奉到批折，即將魯鵾，朱丕、賈、許等人，照例發遣。又札飭陳寶焜，迅速回任。各事發落已畢，即聞得陳仁壽放了江西巡撫，寶徵得了蘇松太道。忙命備轎，至小儒處道賀。

小儒這邊亦早得了驛報，方夫人等欣喜非常。接着衆親友聞風，都來賀喜。正忙着迎送，從龍亦至，衆親友連忙迴避辭去。

小儒同衆人迎接入內，彼此見了禮，各敘了幾句套話，從龍即笑對小儒道：　“二郎甫經回任，令弟與大郎又榮放出京，不知你這老封翁怎生快樂，倒要請教一二。”小儒笑着，欠身道：“舍弟小兒們僥倖，皆上荷國恩隆重，下賴諸位伯父叔父們的福庇。”

王蘭便接口道：　“若說介臣巡撫江西，徵兒榮放外任，皆系意中之期許。其所奇者，焜兒在外扳倒小魯，徵兒在內扳翻老魯。去小魯易，去老魯難。何也？小魯不過一守牧，又有前愆可稽，復加以在田之力，試想小魯縱有三頭六臂之神通，亦難逃沫網；若老魯則樹大根深，難以斬伐，且又爪牙耳目甚多，棋佈星羅佈滿中外。在朝多少前輩各官，有骨氣膽量者，亦不乏其人，均扳他不倒。老魯之不容易去，可想而知。徵兒雖然得着那封私書把柄，究竟一系新進，一系久踞，若臨時稍爲氣餒，顧及身家，即難以舉行。他居然明目張膽，不避嫌怨，參他一本，尤奇者連魯鵬都羅致在內。所謂不入虎穴，焉得虎子。真做得直捷痛快，駭人聽聞。不意這麼一件朝野共服的大事，出在一個新列言官，年少的儒生手內，叫人怎不欽佩！小儒還說托賴我等伯叔們福庇，其實我等忝居伯叔，自愧難步後塵，真要羞煞若干老輩中人。明兒徵兒回家，我倒要細問問他，怎麼動了參魯老的意見，怎麼不待商量，竟鼓勇而行？我卻不知他有多大膽量，大約他膽子比身子還大呢！子龍一身都是膽，此語大可借贈。”

小儒笑道：　“者香未免過於謬獎了。小孩子家那裏稱得膽量，不過仗着血氣之勇，不計可否，竟冒險而行。該應魯老頭兒倒運，成就了他的聲名，此乃僥倖成功，何足爲法？若以者香之贊，直稱讚得他世上寡二無雙的。”王蘭聽了，正色道：　“小儒此言大錯大錯。我與你交情勝似手足，所差看不過你我異姓，你的兒子即是我之子侄。本來徵兒這件事，實在令人拜服。我豈，能學而今時俗，虛褒妄獎。難道我和你還用浮言客套麼！”

小儒未及答言，伯青在旁笑說道：“你們不必爭論，聽我分解。小儒雖錯，尚有可原。寶徵是他兒子，者香贊他兒子好，他不能也隨聲附和的說好，必得要謙辭兩句。不知我等一人之交，無須謙讓，此乃小儒之錯。若論者香之稱讚，雖出刁：本衷，未免亦有太過之處。其中我與楚卿等人，生平毫無建樹，甘拜下風。惟者香與在田，卻非我等可比。在田有平粵寇之功，者香有靖海賊之績，你兩人皇皇偉業，中外皆知，與徵兒之參倒老魯，可謂工力悉敵。”

說着，回頭對小儒笑道：　“至於你這位令尊老封翁，雖做過歷任封圻，大廷卿貳。若與令郎比較起來，小儒，休怪我直言。尊翁競要退避令郎三舍，令郎卻遠勝尊翁不止十倍。在諸位品評，我這議論可平允否？”伯青說罷，引得從龍等人拍手大笑道：　“伯青之說，公平確當，兩造皆可無詞。未免使老封翁有些難處，好在是自家兒子跨竈，猶可解慰。”小儒笑道：　“罷罷罷，我從此真要箝口結舌，永遠不敢同你們說話。一經開口，我既有了不是先在身上。尤其者香，更外難纏，說起來都是長篇大套的一陣訓責。”王蘭亦笑道：　“你不用放刁，本怪你謙非所宜，以致責由自取。難不成伯青也幫着我，硬派你不是麼？”衆人又說笑了一回，從龍便作辭回署。

晚間，方夫人待小儒回後，即說到預備戲酒，請衆親友們過來熱鬧兩日。小儒道：　“爽性俟他叔侄們回來，再請客不遲。”方夫人道：　“他們回來，不能久住。又要忙着料理媳婦們動身，那裏還有工夫請酒呢！不如趁着這幾天，消消閒閒的，請兩日酒，唱數本戲，好得多呢！你請過了，我還要接着請我體己的客。”小儒點首道：　“既這麼着，明日就叫外面定席，傳喚班子，一準後日請客。大約四五日，也可請遍了。”一宵無話。

次早，小儒叫了聽差家人上來，吩咐辦酒定戲，又分頭去邀請親友，無非伯青等陪客。外邊綠野堂以及園中各處，皆張燈結綵，大開筵宴。小儒請過男客，方夫人又請衆家內眷，忙得內外家丁們，人人無暇。約有半月之久，纔算清楚。

這日，小儒正坐在書房內，查點請過的親友，怕有遺漏，招人愆尤。忽見家丁進來，回道：　“二老爺同大少爺，座船已抵碼頭，少頃就回府了。行李等件，均已先到，請示在那裏安置？”

未知陳仁壽叔侄回家，有何話說，且聽下回分解。

第六十四回　　唱驪歌繪芳園餞別　催羯鼓留春館猜花

話說陳小儒聞說他叔侄已回，即命將行李等物，權且安置外書房，然後再細爲檢點，發入裏面去。家丁答應退下。小儒起身，走到廳口，看他們一擔一擔的向內搬運。又見他叔侄一同走進，仁壽抬頭見小儒立在階上，忙搶步至面前，向兄長請安。寶徵上來叩見父親。園中王蘭等人亦得了信，皆趕過來相見，彼此各道契闊。

仁壽又同了寶徵來至後堂，方夫人早在堂中等候。叔侄前後行了禮，仁壽站着說了幾句，即先自出外。隨後寶徵方請了衆位夫人出來叩見。方夫人見寶徵較初入京時，白胖了好些，身材也覺得比先魁梧，心內十分歡喜。姑蘭小姐此時也隨着婆婆出來，立在背後，偷眼見丈夫穿戴着正四品冠帶，氣概沉肅，居然一位大員。自己回想，也是一位恭人了，雖不便喜形於色，心內卻萬般快樂。

方夫人便問：　“何日由京中起身，你妹婿可好？怎麼他還不得外缺？”寶徵一一回答，又代甘露請了安道：　“妹夫去冬就以道府記名外用了，因他記掛祖父年老不肯遠選，要待相離江蘇省分近的地方有了遺缺，他才肯來呢。若不因這個情由，別說一個缺，十個缺都選着了。大約至遲不過秋冬之間，都要得外缺的。”

洛珠笑嘻嘻的，一旁插嘴道：　“幾年不見，大少爺格外的威儀好了，真合着一位司道大員。前日二少爺回來，也比從前穩重得多呢！全沒有小孩兒家氣了。什麼話，而今你兄弟都做了一方萬民父母，竟是人到什麼地步，即是什麼氣象。”又轉身扯扯姑蘭道；“不說別的，連這一位簇新鮮的道臺夫人，都分外端莊了。”姑蘭小姐滿臉緋紅，灑脫了手道：　“姨娘何苦拿住我們開心兒呢？”即回後去了。

小黛笑道：　“你這促狹鬼，是話到你口裏，都要另生枝葉，專會打趣人。你打趣徵少爺也罷了，朱小姐也沒有開口，你又將他拉上來說笑一番，嘲得人家站不住跑去了。你說他兄弟脫了小孩子氣，你還不知道扳倒魯家父子一節，據說你家王大人，拜服他兄弟什麼兒似的呢！卻不像你，見面即打趣他。”說得衆位夫人，都笑將起來，寶徵也笑了笑退出。

到了廳前，見仁壽早寬去公服，坐着閒話。小儒亦命寶徵換了大衣。王蘭即扯了寶徵，到一旁坐下，細問奏參魯道同的事。

寶徵由頭至尾，說一句，王蘭點一點頭，讚一聲好。寶徵已說完了，王蘭猶自點頭叫好不絕。二郎忙送了一盞茶過去道：　“者香，好可叫完了麼？我看你聽的，還比寶徵說話的喫力。頭要不住的點，好又要不住口的喊，我特地送盞茶你潤潤喉嚨，爽性多叫他幾百幾千聲的好。何故呢？預備明兒寶徵到了任，若再做下一兩件有功於民的德政，配得上你叫好，你不妨先行叫下了罷，省得日後累贅。”說得廳上衆人，皆鼓掌火笑，寶徵也一笑走開。

小儒即命擺酒，代他叔侄洗塵。席間，無非議論些京中的各務。更殘酒罷；各回房安歇。仁壽回至玉梅房內，奶孃抱過小姐來見父親，仁壽撫弄了一會，仍命抱去；他夫妻此夕，談不盡別後衷懷，直至四鼓，方吹燈睡下。寶徵回到朱小姐房中，少年夫婦久別初逢，分外恩愛。

次日清晨起身，仁壽吩咐備轎，到總督衙門。寶徵卻不便同去，因仁壽與從龍敵體，寶徵要分尊卑，只得備下手本，來日一人單去謁見。仁壽到了督署，投進名帖，頓時兩邊吹打，放炮開門，從龍直接到堂口，攜手入內見禮，分賓就座，各敘別後寒溫。仁壽即說到寶焜在南昌，　“例應迴避，本該小弟做主，因屈在叔侄，此事惟有清單奏”。

從龍道：　“自聞你放了江西，我即思量到此處。相巧昨日接到安徽巡撫諮文，知安慶府屬懷寧出缺。懷寧亦是皖省首邑，以首邑調首邑，於例甚合。只有引見一事，須與安徽撫臺商量，會銜保奏。俟到任後，再行給諮送部引見。若調缺又要入京引見，豈不多出一層事來。倒是南昌百姓，平空的去了一位仁愛的父母；懷寧不意得這一位好父母，來撫治他們。可見是各處的造化不同。”

仁壽道：　“二舍侄諸承關頤，家兄及弟等迄今猶感不去心。一切多仗大力，悉憑尊見調赴何處何缺就是了。若將懷寧給他，更外好的了。將來大舍侄亦屈在下僚，尚望栽培。”從龍笑道：“我與令兄情同手足，即系分內之事，介臣何得出此套言，見外於我。”

彼此又說了一回話。茶罷，陳仁壽便起身作辭。出了督署，又往祝府等處，走了一趟方回。將從龍代寶琨調缺懷寧的話，說知小儒，衆人亦甚以爲是。

次早，寶徵來謁從龍，行過禮稍談數句，即邀寶徵入內書房，寬去外服，各敘私見之情。從龍即說道：　“寶焜調缺懷寧，你父親等人以爲可否？好在皖省民情，較江西易治。再則你列上海的任，等你一月假滿，我即給札你去。江蘇省各司道的缺分，要推上海爲首，俗說有金上海之稱。既是美缺又是個升缺，你初任得此，倒不容易的。”

寶徵答應了聲是道：　“小侄得上海道這個缺，乃上荷君恩深重，又託伯父的福庇。小侄倒不喜這美缺升缺，所喜在伯父管下。小侄是初任，恐有不到之處，可以得伯父指教。至於舍弟的事，昨日二叔回去說了，家父深爲感激。命小侄先行叩謝，改日家父還要親自過來。”從龍道：　“此乃公事，何謝之有？你父親也太覺多情了。”又問到參魯道同的一節，及京中一班舊交，寶徵一一答過，方作辭回來。

早有衆家親友聞得他叔侄已回，都來邀請他叔侄。仁壽一概辭謝，只有幾家至戚，誼不容卻，去走了一遭。又專差至揚州；將甘露的家書送去。

連日裏面程婉容，小鳳等人，皆住下沒有轉去。小風因玉梅起身在即，不忍分離，恨不能日夜一處的行坐，還講說不盡。所以婉容也不好先自回去，即計議到代玉梅，姑蘭送行。一則他們遠別，理當祖餞。二則今年春天過去了大半，爲着，匕七八八的事情糾纏，都未曾賞玩園子，豈不有負春光。自瓊珍同小憐去後，即冷清了許多。現今玉梅他們亦要遠行，將來兮外人少，沒了興頭，不若趁此熱鬧他兩日。

方夫人等聽說，齊齊稱好。即約定來日在奪豔樓，喫一日酒，帶賞牡丹。再叫班小戲子來，在樓底下彈彈唱唱，並不用演扮，只要下地串着清唱，似覺雅趣些，比那鑼鼓喧闐，吵得人慌慌的好多着呢！衆夫人議定，便傳話外面預備。外邊王蘭等人，也擇定是日在綠野堂擺酒，代仁壽、寶徵餞行。惟有梅仙、五官不肯附分，他們要合着單請一天。仁壽推辭不脫，只得依了他們。

次日，方夫人等梳洗已畢，早旁午時候。齊往園內，見奪豔樓上擺的齊齊整整，一班小戲子們早在樓下伺候。衆夫人序齒就座，分着兩席：東邊是玉梅首席，方夫人，洪靜儀，程婉容，蔣小鳳，江素馨作陪；西邊是姑蘭小姐首席，姑蘭本不敢坐，被洛珠強拖硬拽的推了上去。隔席方夫人見他們謙讓不休，便叫姑蘭向衆人告個罪，權且坐一坐罷。朱小姐聞婆婆吩咐，方肯入座。陪客是聶洛珠，、林小黛，沈蘭姑、　巴月娥等四人。

樓口又安了一席，是巴老太，伍氏、穆氏，王氏，宋二孃，錦箏等人。方夫人又賞了一桌酒，與紅雯等一干大丫頭，叫他們在樓後退間裏坐，輪班上來督率着小丫頭們服侍席面。紅雯渚人，也樂得藉此代玉梅、姑蘭房內的丫頭送行。衆夫人坐定，酒過三巡，下面即叮叮噹噹吹唱起來。

此時綠野堂上，也擺了兩桌：這邊仁壽首座，小儒1（王蘭，雲從龍，祝伯青一席，那邊衆人亦硬行扯了寶徵首座，馮二郎，金梅仙，柳五官一席。他們也叫了說平詞的，耍戲法的，來階下伺候。少停，愛文文雅雅聽說書的，熱熱鬧鬧變玩意兒的，各隨其便。

園內是紅飛綠舞，廳上是醉月飛觴。連內外的男女僕婦，都忙得如穿梭相似。酒席上無非海味山珍，說不盡繁華富貴。晚間，方夫人又叫在香城綺國前，高低遠近點了無數五色玻璃羊角等燈，照耀得一簇牡丹花，分外鮮妍，大有臨風欲舞之態。復又添杯洗盞，換酒增餚。將前面窗欞全行下落，酒席挪到欄前一順兒擺開，人皆對花而坐。真乃花容人面，奪豔爭妍。直暢飲到三鼓以後方散。來日乃梅仙，五官的東道，曉得方夫人等今日沒有酒席，也擺到奪豔樓去，好賞花飲酒。

過了這兩日，仁壽、寶徵即打點動身，裏邊玉梅，姑蘭也忙着收拾。假期將滿，仁壽同了寶徵又往各家告辭。在碼頭上封了十數號官船，仁壽白坐一隻，玉梅同奶孃貼身丫鬟另外一隻，其餘盡是幕友，　家丁們乘坐。寶徵也僱了幾號大船，選定黃道良辰，一同開行。

到了臨期，仁壽，寶徵換了公服，先叩別家祠神龕，然後拜辭小儒，方夫人等。在堂口坐轎起身，除了小儒不送，王蘭等人皆送到城外，合城大小官員及親友等，都來走送，待他叔侄落了船，方纔回城。玉梅，姑蘭帶着人衆，亦紛紛各自下船，兩邊鳴鑼張帆，分道而行。

仁壽如今是一省封疆，好不威武，纔出了境，即有江西大小印官，趕上來迎接。一路經過地方，紛紛迎送不絕。到了省城，擇吉接篆，所有到任例行各事，以及專折謝恩，甄別在省人員等情，無須贅敘。從龍見仁壽起了身，即出奏寶焜迴避調任一節。俟奉到上諭，便札凋寶焜赴懷寧新任。再說寶徵的船，抵了上海境界，早有各府州縣前來遠接。到任煩文，亦不須交代。

蔣小鳳自玉梅動身以後，時時悲感。方夫人也覺得媳婦遠離，又因姑蘭身懷六甲，未知一路平安，甚不放心。多虧程婉容等衆位夫人，百般的從中調笑分憂。適值賽珍小姐從揚州回來，方夫人囚女兒許久不歸，見了面纔算歡喜。小鳳也被衆人勸說’，始漸漸放下思念玉梅的一片心事。

此時正交四月中旬天氣，留春館前芍藥大開。婉容便鼓興要賞芍藥，自己先備下東道，請來日看花飲酒。衆夫人難卻他的美意，只得允了。便叫小丫頭們，早一日去留春館打掃。婉容清晨即抽身梳洗完畢，過來催着衆位夫人收拾，叫人開了耳門，來到留春館中。見一字擺了三席，因婉容也約下巴老太等同樂一天。今日是家常便宴，不用遜讓，各挨次歸座。使婢們斟上酒，飲過一巡。

婉容道：　“我們也得要熱熱鬧鬧，難不成他們去了幾個，就振作不來了麼？況且這啞酒亦漠然無趣，我想行令分題費人思索，拙拳猜枚又太嫌過俗。不若折枝芍藥花來，打鼓傳花，花到誰人手裏，鼓止了即是誰人飲一杯酒。這令又公道，又爽快。

只要人多，就好行的，我們今日的人也不爲少了。你們看着可好不好？”方夫人道：　“我們就行這傳花令，好得很，叫我家紅雯丫頭到簾子外打鼓去。”又親到花田裏，折了一枝連蒂夾葉的頂大深紅重臺芍，藥來，放在席上。小丫頭子早將一面銅釘密佈的花腔皮鼓取到，又在簾外安了一張小座頭，讓紅雯好坐着打鼓。

洪靜儀道：　“大姐姐單單要他家紅雯司鼓，其中難保無關顧。而且紅雯這小蹄子，很會弄鬼。別要我們着了他主僕的道兒，喫了酒，還要惹他們笑話呢。”方夫人笑道：　“可不是你瞎子見了鬼麼？這個有什麼關顧，你相信那個，即叫那個去打鼓，並不一定非紅雯不可。別要少停你多喫了酒，說着了我家主僕捉弄。”洪靜儀道：　“換倒不用換他，只不許他看着我們，要遠遠的坐了去打，我才放心。”紅雯聽說，笑了笑，將座頭挪到花田邊，牆腳下去了。

婉容道：　“你們不要鬧旁支兒了，聽我交代行令規矩。就從我行起，做令官的，要喫一大門面杯。再傳花到何人手內，鼓聲住了，此人喫一杯酒，隨口唸一句古詩，要中間有一花字。數去花字臨着誰人，即是誰爲令官，由他傳起，若花到令官手內鼓止，令官只念一句詩，免喫罰酒。不是偏護令官，他既喫過門面杯，不能再喫罰酒。不然做令官的毫無好處，還要多喫一杯，未免有苦樂不勻。”

衆夫人皆點首道：　“此令倒還公道有味，我們好行了。”便吩咐紅雯起鼓。紅雯將鼓架在面前安好，高高揎起衣袖，又用手鐲壓緊，露出兩彎雪白膀臂，拿着一對鼓槌，先在木邊上打了兩下，隨後緊慢自如，次第敲去。那鼓聲打到緊時，如滾珠撒豆一般，甚爲可聽。

婉容聞鼓聲已起，便喫了一大杯酒，乾杯照了席，將芍藥花遞在肩下的人手內，一個個挨次傳遞，恰恰一轉過來，花到方夫人手中，忽然鼓聲停住不打。洪靜儀火笑道：　“有趣，有趣。古語作法自斃，真正不錯。偏生頭一次即輪到你停鼓，若有暗使之者。”方夫人亦笑道：　“你以爲笑我受罰，不知我巴不得罰這一遭兒呢，足見叫紅雯打鼓，並非有意，亦可見我之心跡，至公無私。”

洛珠笑着搖頭道：　“罷喲，快說花字流觴過令罷。這件小玩意兒，還說什麼公呢私呢，別要笑壞我的肚腸。”方夫人把門面杯喫完，即念道：　“日高花影重。”順着數去，該小黛行令。小黛接過花，也幹了一大杯。那階下鼓聲復作，衆人又傳了半晌，花到靜儀手內，鼓住了。方夫人笑念句佛道：　“幸而此刻輪着了你，沒有話說。若頭一遭兒輪着，又說喫了我主僕的捉弄。縱生出一百張嘴，也分剖不清。”

靜儀並不回答，舉起酒錘一口吸盡，唸了一句：　“行到中庭數花朵。”衆夫人稱讚道：　“這句詩倒甚貼切，不比隨口過令只要中有花字。真難爲你想得到。”數去該洛珠的令官，亦照樣而行。傳了半日，有輪着一次的，有兩次的，尚有輪不着的。婉容即命停了此令，又取了個兩截細雕水磨大方竹筒來，下一層叫小丫頭們在園內，採了數十種花來放下。　“行此令者，隨手在下層花朵中，揀一枝放在上層蓋好，使同席衆人去猜，猜着的令官喫一杯，猜不着的本人喫兩杯。每人挨行一次，交了頭止令。所以行傳花的令，總名曰傳花猜朵，必須此令收場”。

衆夫人見天色不早，隨意進了點飲食，，散坐盤桓。那邊席上，巴老太等人散了席，即大家到園裏閒逛去了。小鳳又說到玉梅，　“現在江西只剩得一人，較之我們猶覺冷清。遇着花朝月夕，也不過他夫妻對酌，以應故事而已。大約我們在這裏念他，他亦在江西念着我們呢，好說：　‘我起身的時候，賞的牡丹，而今又該賞芍藥了，不知恁的熱鬧呢！”說着，小鳳的眼眶兒，不禁紅了起來。

素馨見小鳳又感動了思念玉梅之意，忙用話岔開道：　“大凡人的生命，是最難料的。即以玉梅妹子而論，當日跟隨小鳳妹妹，乃一侍兒，縱然日後收場大好，也不過配一經紀買賣人家，即算是出淤泥而登霄漢。不意雲大人存此一番美意，提拔於他，又有個陳大人附會，玉成其事。真正玉梅萬想不到，今日爲八座夫人。固然是他的造化，亦是雲陳二位的好事。俗說，女子命如柳絮，隨風飄揚，能高能下。現今他這柳絮，真乃高接青天了。還有秋霞，錦箏兩個丫頭，雖不比玉梅妹子富貴極頂，亦可爲青衣中之特出。秋霞嫁了王喜，官職雖小，也是一位太太。錦箏配與五官，均是郎才女貌，且而五官本系好人家子弟，如今又捐納了前程，不爲辱沒了錦箏。不知現在這一班丫頭中，可有幾個像他們的了。我看惟有大姐姐房內紅雯丫頭，品貌又好，人又伶俐，將來可以有點福氣。依我的愚見，不如大姐姐代陳大人收在房內，免得發出去配人，未知是好是歹。況且大姐姐身邊，實在少不了他。因主人還沒有開口，他即先意承志的做去，也怪不得大姐姐疼愛他。果然收了房，仍舊如貼身一般，照常伺候做事。不則至遲二年，萬不能再留住他不配紿人了。今年紅雯可是十九歲了麼？”

洛珠一旁插嘴道：　“可不是呢！真個你我兩人，一樣的心思。日前我們閒話，也說過的。陳太太說好是好極了，無如紅，雯過於尖刁，又生得有幾分姿色，凡事心高志大，喜事爭先，怕的日後房幃不和，由此多了是非。我聽他說到此處，就不便再說了，其實與我們毫無干涉。我因紅雯這丫頭，若配個小於及平等戶人家，不免可惜。譬如一朵姣花，落在糞土裏去了。”

方夫人笑道：　“你們不過爲紅雯生得好，勸我替我家老爺收房。我也知去了紅雯，好似少了一條膀臂。若收在房內，明雖作妾，即如在我身邊伺候一樣。殊不知我的心事，卻另有想頭。因爲紅雯生得嘴強舌快，凡事不肯讓人，在我跟前料想他也不敢十分放肆。怕的沈姨娘爲人忠厚溫和，背了我受他牽制。還有我家老爺生性拘謹，連日前沈姨娘來此，他尚執意不行，恐人議論。日下又有了這等年紀，若再叫他收納紅雯，不言可知，他定見是不依的。如沒有這兩層關礙，還待到今日你們來勸我，我久經做下了。”

洛珠聽了，對着素馨點頭道：　“這句話倒有點意思，陳大人是最古板的。”婉容正在裏間看壁上字畫，忙走至外間，笑嘻嘻向素馨。洛珠道：　“你們快別要信他鬼話，還虧你們說他說的不錯。其實他是喫楊梅的心重，怎好對你們直說，只得借這一篇大道理，掩人耳目。你們想一想，就是紅雯收了房要欺沈姨娘，有他這位正室夫人壓住了頭，當真紅雯是三頭六臂麼？”

方夫人正要回答，抬頭見巴氏等人都走了進來道：　“太太們今日這般高興，還在這裏說話，天好將晚了。”說着，丫頭們早點了手燈，上來伺候。方夫人等即起身，仍由耳門迴轉上房。衆使婢將留春館內收拾清楚，關鎖了耳門，各回後進，預備衆位夫人晚飯。

少頃，小儒回後與方夫人說了一回閒話，即往蘭姑房中安歇。蘭姑俟小儒睡下，吩咐媚奴在房內，　“伺候老爺叫喚，我到太太那邊去去即來”。便悄悄的走過，見方夫人獨坐在燈下出神，忙送了一盞茶，笑盈盈的低聲說道：　“日間祝太太與聶姨奶奶說的話，太太以爲何如？”方夫人笑道：　“我已經說明不能的情節，你此時來問做什麼？”蘭姑道：　“太太的意見我也仰體得出。既恐老爺不行，又恐紅雯背地裏欺負我，這是太太恩典，顧惜我的處在。不然即是雲太太所說，有太太壓服住他，還怕紅雯做什麼？太太所慮的是他暗中挑撥，不及防閒，生出是非來。”

方夫人笑着點點頭道：　“你既能領略這情理，還來問什麼呢？”蘭姑又走近一步，笑說道：　“非是我瑣碎來問太太，我看紅雯不是個心地不明白的人。太太既抬舉他，給老爺收房，是何等體面，他也知道感激的。而且太太又這般聖明，他敢使心眼兒麼？不過想欺負着我，一來有太太壓制住地，二來老爺也不是那樣聽背後言語的人。我因爲太太各事，紅雯倒分去了一半，我雖來了多年，萬不及他。明兒紅雯開發出去，難道仍要太太自己操心麼？我們看着也不安，若要學他，實在又學不上。還有一件事，只是太太的明見我方敢斗膽說一聲兒。自從添了森兒，不無多出些針線，如把紅雯收房，他即可伺候老爺太太身上的事，我即一心一意的照顧森兒，豈不一舉兩便。若恐老爺執性不允，有太太硬做了主，老爺也沒有說的話。”

方夫人聽說，沉吟了半晌道：　“你可是真願意的麼，還是假話？不要收了紅雯，日後你追悔不及，再到我面前訴苦，我那時可不管的呢！你倒仔細的心裏思量思量，不要圖1比時說得爽利大方。”蘭姑笑道：　“太太談的什麼話？我怎敢用假話來騙太太。這件事，我久已有心，不是祝太太們今兒說起，我也不好說及。日後就是紅雯真個欺了我，我也沒得怨的，太太只管放心。”方夫人道：　“夜已深了，你去睡罷。且待明日，我自有處置。”蘭姑應了聲出來，仍回自己虜內。小儒尚未睡熟，便問道：“你在太太那邊好半會，做什麼？想又議論到什麼好事兒了。”蘭姑也不答言，即叫媚奴與小丫頭們退出。推上房門，走到鏡臺前卸了殘妝。轉身坐在牀沿上，一面換着睡鞋，一面即將方夫人所說的話，細講了一遍。

小儒聽了，雙手齊搖道：　“罷了，罷了，我只當你們說的什麼好話，原來議論的這些沒要緊的事件。也虧你們好意思說得出口，倘被人家聽得，豈不是人笑話麼！太太斷不會說這句話，他深知我的心性。這都是你的主見，多分你服侍我的厭煩了，要個人米替替你的手兒，可是不是呢？”

蘭姑聞說便站起身，撂下臉來道：　“好扯淡，這是太太的一個人的意見，與祝太太們商量的，與我什麼相干？將才太太說與我聽。你問我，我好意告訴你，反說我厭煩服侍你。我若怕服侍人，當初也不到你家來了。難不成過了幾年，又懊悔了麼，真正是笑話。”小儒見蘭姑認真，自知失言，忙陪笑道：　“我不過同你說笑罷了，看你怎麼樣的，你倒發急當起真來。你聽聽，好交三鼓了，今夜睡遲，明早又要嚷眼睛痛。”說罷，便翻身朝裏睡去。蘭姑唧噥着道：　“不說他的話慪人，還說我好認真發急。”也寬衣睡下。

次日，小儒起來洗了面，正欲出外，見小丫頭進來道：　“太太請老爺說話呢。”小儒聽了，即往方夫人房中走過。未知方夫人來請小儒，他夫妻有何計較，且聽下回分解。

第六十五回　　抱衾稠俏婢擅專房　論家事私心先固寵

話說陳小儒聞方夫人相請，即走了過來。見方夫人梳洗已完，坐在房內同賽珍小姐喫早點心。小儒道：　“你們今日起身得

好早，多應有件事呢！”賽珍忙起身讓坐，小儒道：　“我也隨便喫些罷，省得到外面喫去。”小丫頭即移過坐位，送茶設箸，夫妻對面坐下同食。喫畢，漱了口，小儒便問道：　“你叫小丫頭請我，有何話說？”

方夫人即叫紅雯等退出，笑吟吟的道：　“請你人人過來，並無別故。因系大人的大喜，一則道賀，二則特地奉告。”小儒笑道：　“你說的話，令人不懂。好端端，我有何喜事可賀？縱有喜事，何以又要你告訴，究竟什麼事？何妨請教請教。”方夫人道：　“你先慢問是何大喜，且問你告訴過了，你可行不行？”小儒大笑道：　“你的話說得益發胡塗，我有喜事，怎麼你又慮到我不行？真正牛頭馬嘴，不知是那一搭兒。”方夫人道：　“然則我說出來，你是必行的。一言既出，駟馬難追。不可我說了，你又改變。”

小儒聽了，猛然省悟道：　“我明白了，你說的莫非即是昨晚沈姨所說的話麼？”方夫人道：　“哦，沈姨娘真個嘴快，已經告訴過你了。你既知道，何以猶假作不解？你看這件事，可不是你的大喜。”小儒正色道：　“你別要鬧笑話了，昨晚沈姨告訴我，只當你們一時的戲言，那知你果然真有此說。你設身處地代我試想，我如無子，即討個十房八房，沒人物議。現在兒媳成雙作對，侍立跟前，轉眼大媳婦生下或男或女，你我即是抱孫子的境界來了，還做這些不尷不尬的事，真要笑煞了人。若說少人服侍，有了沈姨。況且沈姨又生了兒子，更外不合做這件事。雖然多承你的美意，我只好心領罷了。”說畢，站起身向外就走。

方夫人忙止住道：　“行與不行，且待我的話說完，何必急急要去，難不成坐在這裏就硬降住你要行麼？”小儒無奈，復又坐下道：　“非是我一定要走，實因你們無故的尋出些事來胡鬧，叫人聽了煩惱。”方夫人笑道：　“我們說的話，均是不經之言難入尊耳，姑且置之勿論。我卻有一言，要動問你大人個詳細。你平時常自負一生，由讀書以至出仕，又由縣令擢升封疆大吏，無他長處，只有上不欺君父，下能體貼人情。所有你上不欺君父，我深爲佩服，實系不虛。至於下能體貼人情這一層，竊恐未必。”小儒笑道：　“真正今日被你纏的，不得清白。忽然又發起大議論來，叫人萬難揣摸。即如尊言，倒要說明我何以不能體貼人情？”

方夫人道：　“大凡能體貼人情者，必當無微不至。甚至出以處世，入以處家，下而至於輿臺僕隸，婦人女子，當無所不用其體貼。若時時和我起坐，較他人尤爲親暱者，更宜體貼得加倍入情方是。我將才勸你收納紅雯，亦爲體貼人情上起見。沈姨娘到我家數年，毫無過失，人所共知，並非我私心謬讚。如今又生了森兒，更非新來的時候可比。而且沈姨家世本屆清白，書香後裔，不過他父親不能讀書，做了買賣，也不是那低三下四人家。沈姨因感你究辦祝道生，代他彰雪名節，又救脫了他父親的無辜訟累，他即立志不嫁他人，甘心來給你做妾，報答你的大恩。論他家的門楣，雖不能仰攀富貴大族，也可配個好好讀書之家子弟，何至到我家來低頭作妾，伺候你我。你每嘆許他立心高尚，人品端方，叫我們不可輕視他，這卻是你體貼他的好處。殊不知是人誰不望上，他到我家來做偏房，乃出於他的誠心，而今既生了森兒，他亦想做人了，惟有望你抬舉他。好在定例，妾生有子，準其封贈。你果真體貼他，代他請下從五品誥封，從此即可揚眉吐氣，不枉他來報恩一場。你雖說抬舉了他，他乃明道理的人，見你跟前並無三姬四妾，必至仍照常的要伺候着你。若叫丫頭們替他，小的不諳事件，大的又不便當。外人看起來，猶是姬妾一般。就是這班丫頭們，也看他不起。所以我勸你收了紅雯，沈姨這一番責任即可交卸於他。你若如此做法，方爲真心體貝佔。　”

賽珍小姐也笑着在旁接口道：　“孃的說話，絲毫不錯。並不是爲的紅雯，全爲的是姨娘。況姨娘來了數年，上下人等無不稱讚賢淑，目下又添了兄弟。即那初來的時候，待女兒們亦復周到。父親就代姨娘請了誥封，免了伺候，也是應該的，並不過分。”

小儒聽了他母女的話，便立起身在房內踱來踱去，徘徊了半晌道：　“你們的話，未嘗無理，我總覺不可。無奈旁人不知就裏，若以外面而觀，都要物議，我又何苦來呢！至於代沈姨請封，我亦久存此意，明兒就去與在田說知，給他做下了，也算體貼他來此數年辛苦。你們若慮我沒人服侍，由今日起，我決不要人伺候何如呢？”說罷，便匆匆出去。

賽珍道：“‘父親連年還是這般執一的性格，他說不行，隨便怎麼，總是咬定牙根不改口的。”方夫人搖手笑道：　“你別認錯了。初時那正言厲色的形容，倒是不行的。以後聽我說出沈姨娘一節苦情，他沉吟了半會，即是他意中可以通融，口內一時轉不過來，不好說纔不肯行，忽然就肯行了。此乃他生平的行爲，我屢試屢驗的，不信你看。我明日叫人打掃屋子，選擇吉日，代紅雯收房，他再不似今日這般絕決的了。”

母女兩人正在講論，恰好蘭姑也走進來，討問這件事的消息。方夫人對他說明，蘭姑亦甚爲歡喜道：　“昨晚我試探着老爺的口氣，他那般咬釘嚼鐵的不行，還說我怕服侍他。是我衝挺了他兩句。今早太太說了他，一般也行了。少停倒要問他，難道單對我洗清的麼？其實我勸他收了紅雯，不成還妒忌他麼？老爺真看錯了人。”

賽珍小姐笑道：　“姨娘別要歡喜太過，以爲有了替身。將來父親寵愛紅雯，不理姨娘，姨娘好準備肚皮着氣罷。”蘭姑亦笑道：　“我來了這麼多年，姑娘還不知道我的心？縱然老爺不理我，也犯不着着氣，只要太太顧計我，就是了。總不致太太也不理我，而且還有姑娘呢，亦可替我說句公話的。”說得方夫人都笑將起來，三人又閒話了一會，蘭姑即回房去。

頃刻，衆夫人皆知，都到方夫人房內問長問短，新屋派在那裏，吉期選定何日，再辦什麼筵席，什麼玩意兒請我們？方夫人笑道：　“你們不要着忙，到了那日自有安排。若說熱鬧，卻斷斷不可的。我家古怪的老爺，現在怕人議論，還是我一篇大題目，問得他無言可推，才勉強答應的。他尚肯張大其事，叫旁人通曉得麼？不如待事過之後，隨意怎麼擺酒唱戲，大張旗鼓的熱鬧兩日。那時生米炊成熟飯，他也無可如何，只好任我們鬧去。”

婉容先拍手叫好，衆人亦甚以爲然。方夫人又道：　“諸位太太猶要叮囑諸位老爺，不可同他說笑，只當沒有這件事。並非我收名丫頭給老爺作妾，如此鬼頭鬼腦，豈不惹人生疑？既非來歷不明，又不強佔硬買，何用怕人呢？不知其中有段原由。你們說我離不了紅雯，也是有的，然而其情尚小；拚着我在衆丫頭中揀出一名尖兒，再操心領帶一年半載，即可作副手了。我實因沈姨娘爲人甚好，你們是深知的。若收了紅雯，他便可由此出頭。在別人收名丫爲妾，毫不希罕的事。若論我家老爺，專在這些聲名情理上考校，好容易被我說行了，只要這兩日有人取笑了他，他回想過來，竟可叉不行的。所以我臨時不肯張揚，亦有所爲。”衆夫人聽說，都齊聲稱是。

方夫人待人衆散後，即叫上紅雯，告訴他適才的話。又切實的吩咐了一遍，各事要謙和退後，爲人宜溫厚和平，敬上恤下，都是要的，方不負我這一番提拔。紅雯聽了，頓時滿面通紅，低下頭微微的應了一聲。心內卻無限快活，暗自喜道：　“我就怕的發出去配個小子，要笑倒錦箏、秋霞等一千小蹄子呢！如今太太把我收在老爺房內，我也是一位姨娘了。老爺年紀既不甚大，又是皇皇的一品大員，我雖做他的姨娘，也對得過他們了。”便含羞上前，給方夫人叩了頭，回身到套房裏面去躲着，怕同夥們嘲笑。

連日方夫人也不叫他上來伺候，即命粗使丫頭將套間搬空，打掃潔淨，又上下裱糊得簇然一新。所有房內應用傢伙物件，均照蘭姑房內的陳設。在方夫人意見，是彼此沒有輕重。又傳話外面，悄悄的喚了幾名成衣來，趕緊做就十數套衣裙，自己穿不着的衣服，揀了若干出來，一齊給了紅雯。又代紅雯添置了幾件首飾。將房內一個半大的丫頭，名叫雙喜的，給紅雯使喚。

各事齊備，便擇定四月甘六日，天喜良辰，代紅雯收房。是日雖不驚動外客，住在一處的衆位夫人，及外面王蘭等人，皆備下酒席。內外家丁僕婦們，俱各有賞給。閒文不提。

直待到廿五日晚間，方夫人方對小儒說了，即扯他至新房來看各物。原來是一順三間套房，兩明一暗。院落內也種了些花竹等類。對面又有小小一間，一條夾道，另有門從方夫人正房窗下出進，即不由正房內的門出入，以備早晚便當。

方夫人笑對小儒說道：　“你細過一過目，可薄待你新姨娘沒有？我自信這起差事，辦得調停。你是那裏來的造化，竟沒費一點心兒。你怎麼謝我呢？”小儒亦笑道：　“我倒好被你坑死了，捉弄得我不能見人。者香等人知道，必然百般打趣。我不怪你儘夠了，還要謝你，可是沒有的事。你只好叫沈姨謝你，你體貼他卻是不錯的。”

方夫人笑道：　“呸！我怎生坑了你，替你討小老婆，並非代你幹下無法無天的事，你怎麼不好見人？你見人家鑽牆打洞的要討個妾，正室各種吵鬧不行是有的。沒見我這個爛好人，婭着代你討妾，還要被你說這也不好，那也不好，不是我害了失心瘋了麼！你真個不要，我明兒隨便送那個去，有我家紅雯這般人材，還愁沒人討麼？他們尚巴不到手呢！別要過了明日，仍說不好，那可挽回不來的，趁今兒說明白了。”小儒笑道：　“罷罷罷，又引出你的嘮叨來。”說着，棲脫衣袖，大踏步出房去了。

這裏方夫人俟人靜以後，又叫出紅雯，重訓誨了一頓道：“從此你有了歸着，不比當丫頭的時候，凡事宜守着規矩，不可妄行一步，妄言一句。第一要與我爭口氣，日後你生下男女，我也抬舉你出頭。況老爺爲人，你是知道的，待下極寬而有恩。只要人勤慎，老爺都是喜歡的。你不要倚着寵愛，無事生非，即負了我同沈姨娘一番美意。再則老爺本不肯收你。我和沈姨娘從中再四慫恿，方纔應允。沈姨娘生性忠厚，你凡事要敬重他，學着他做人。每見人家姨娘，聽得老爺又要討妾，生恐人來分寵奪愛，就是嫡室與他都沒生過，還要設法阻撓，何況他已經有子。誰知他並不妒忌，比我勸老爺尤其懇切，甚至爲你都碰過老爺釘子了。也不過因你是我貼身得用之人，是仰體我的意思，可見他的居心，是人都不可及。‘你別要存心與他一般高下，想欺負他，．那我可是不依的。你也不是個胡塗人，無須我深說，自然明白。”紅雯道：　“太太但請放心，丫頭蒙太太提拔，恩同父母。太太即不吩咐丫頭，亦不敢負太太的盛意。”方夫人點首道：　“若果如此，我自當另眼看待。你去睡罷，我這裏不用你伺候。”

紅雯答應退出，回到自己房中，寬衣睡下，在被內尋思道：“太太待我原沒有說的。我是自幼服侍他的人，今兒又蒙他抬舉，我能不敬重他嗎！況且太太本是老爺的元配浩命夫人，我怎敢比得上他。惟有沈家裏，他無非早來了幾年，終久是個姨娘。現今不過養了兒子，也沒有別的什麼希奇。可笑太太叫我凡事要敬重他，仍要叫我跟他學做人。適才太太囑咐我，不好不應他一聲，其實我心裏氣不過。我未曾收房，我是太太貼身’／頭，他是老爺的偏房，即沒有高下了。我今日也做了老爺偏房，倒比他低下了一層麼？太太說他也苦勸老爺收我，這句話太太這麼說罷咧，我死也不相信。非是我說句自負的話，我的容貌兒，心眼兒，那件不如仙？他靠着在太太面前百般的要好，狗顛屁股獻殷勤兒討太太的喜歡。這也不是什麼難事，我也會做的。只要我肚皮仗氣，——半年也養個兒子，即堵住太太的嘴了。從今日起，他不理會我，我亦不理會他。他若要壓勢着我，那就怪不得我了。到那個時候，縱有太太撐着他腰肋，我也不怕。我還有一句不害羞的話，討太太喜歡都是假的，要討老爺喜歡纔有用呢！待我慢慢用着心計，將老爺籠絡住了，不去招睬他，那時才知道我的手段。什麼叫做籠絡，我也不好說的，不過那件事兒罷了。”紅雯想定了主意，方閤眼睡去。一宵無話。

次日，方夫人早早抽身來至套間，看着小丫頭們代紅雯穿戴齊全，更覺得人材比往常出衆。打扮才完，早有衆夫人都笑了進來。方夫人忙起身讓坐，紅雯也上前給衆夫人請了安。洛珠先一把拉住紅雯的手，上下細看了一回，笑道：　“果然方太太真有眼力，能識得這個寶貝。今兒打扮起來，比那畫上美人，竟不差刊麼！不知老爺見着怎麼疼愛，又怎麼當心坎兒上的肉看待呢！”說得紅雯耳紅面赤，被洛珠緊緊拉住，走又走不開，惟有把頭掉了過去，掙着身子要走。

婉容忙走過來，推開洛珠道：　“隨便什麼人，你都要噦噦嗦嗦的取笑一陣，不見人家臉都臊紅了。今日他又是個新娘，不比往時，可以答你一言半句。你何苦同啞巴子開心呢！”婉容說着，在頭上拔下一支雙鳳累絲渾金打就的長釵，將來插在紅雯後髻上，即笑對方夫人道：　“些許小意思，紿你家紅姨娘添補妝奩，卻不要笑話，強如空着兩手。”方夫人道：　“怎麼要雲太太賞起物件來，可不要折壞了他。古語長者賜不敢辭，只得權領了。”即命紅雯上前叩謝。隨後衆家夫人，皆有所贈，無非簪珥釵環之類，紅雯一一謝過。方夫人便邀着衆夫人，到自己房內坐着閒話。

外邊廳上，王蘭等人昨晚也都知道了。早起皆着了衣冠，過來向小儒道喜。王蘭道：　“小儒這麼一件大喜事，卻思量瞞住我們，是何道理？必當公議他條罰款，我方肯幹休。要今日先送我三千支棒香，小爲贖罪，不然我定見不依。我也沒有別法，少停晚間，我高臥新房，看小儒這楚襄王，今夜那裏陽臺尋夢去。”說得衆人皆鼓掌大笑。二郎忙走近，在王蘭肩頭拍了一下道：“者香要原諒人情，遙想昨夕尊夫人該有所囑的。”

王蘭亦笑道：　“你別要嚷，不要你管，隨他們怎麼囑咐過的，我今日都罰定小儒了。拚着他不過那句話兒，他果真割捨不要，我到可以賞收，斷不至今夕使新姨失所。想我這副面目，也可配得上。小儒若換了你，我就不敢毛遂自薦了。你本有美二郎之稱，我焉能及得上你。”二郎笑道：　“者香又發風狂了，我好意提你，怎生歪纏到我身上來。”

此時小儒被王蘭取笑得坐立不安，便深深一揖道：　“萬般多望者香原諒，其中我尚有曲情，改一日容爲細述。沒說你要三千支棒香，就是三萬支，也不爲多。我頃刻打發人辦去，求你不要鬧罷。”伯青道：　“這麼就是了，我們每人三千支棒香。過了今日，再罰他備酒唱戲，補請我們。”王蘭聽了，方沒有話說，又背地叫人送信與從龍。

少停，只聽得外面鳴鑼喝道，家丁上廳來回道：　“雲大人過來了。”小儒跺足道：　“又是誰送信與在田去的？這一來，都要鬧的各處皆知才罷。我想沒有別人，都是者香促狹鬼做的事。”王蘭笑道：　“人家來不來，與我什麼相干？我又沒有叫他去，又何以見得他是來賀喜的呢？平日在田也常來的人，不該他今日高興，來瞧瞧你麼？真正好笑，又怪起我來。我此時屈着衆人情面，不同你鬧，即是十分人情，你別要再引我了。”二郎笑道：“者香不要同小儒胡纏了，小儒快點接客去罷。在田倒好下轎多時”小儒無奈，只得接到階下。早見從龍大踏步走進，見了面即笑道：　“恕我來遲，勿罪，勿罪！我實在將才得信的。”便上廳與衆人行了禮，坐下道：　“我要怪者香，楚卿，你們是早經知道的了，怎麼至今兒纔給信與我，一時竟辦不及賀禮，只好後補。幸而小儒這邊，若是外人，豈不遭怪麼！”

王蘭道：　“你不要亂冤屈了人，我們也是今早才得信的，亦未曾辦着賀禮呢！你若要怪人，只有怪尊夫人不肯早早給你的信。”從龍道：　“何以單怪內子不曾給信，我倒不明白？”王蘭道：　“過後你自會明白，此時卻沒有那麼大工夫告訴你。”即將衆人如何議罰小儒的話，說了一遍。從龍笑道：　“我也仿你們的例，三千支捧香，改日喫酒聽戲，我亦沒的說了。”小儒請衆人寬了大衣，即命擺上酒席入座。談談說說，直至下晝時分。

裏面方夫人早叫人請小儒入內，說吉時已至。今日方夫人這一進屋子裏，亦張燈結綵，几上點了一對百年富貴通宵絳蠟，當中設着兩副大紅繡金披墊座位，地上滿鋪猩紅氆氌。方夫人也穿了公服，在堂前相待，見小儒進來，便叫雙喜扶出紅雯，先拜了天地祖先，然後請小儒夫妻入座受禮。小儒、方夫人各立一邊，紅雯向上深深四拜，他夫妻各回了半禮。又請出衆位夫人拜見，衆夫人再三止住，只行了一禮。方夫人又命紅雯與蘭姑見禮，紅雯好生不悅，只得忍氣拜了下去。蘭姑忙頂禮相還，口內猶連稱不敢。衆人見禮已畢，府中男女家丁都一齊上來，分班叩見。隨後衆位夫人貼身的丫鬟，各奉主人之命，上來叩見。方夫人即叫紅雯平拜，又吩咐衆人，改日有賞。

紅雯此刻分外滿肚皮沒好氣，想道：　“我如今是位姨娘了，這些丫頭雖不是我家的人，受他們一禮也不爲過。若說我不能受他們的禮，何以起先又叫我叩沈家裏頭呢？當着這麼許多人，先給我個沒臉。”越想越氣，又不好形於顏色。惟有心內暗罵道：“你們這一干騷貨，今日討了我便宜去。改一日，都要你們加十倍的還我才罷。”

小儒見諸事已畢，仍至前廳。方夫人復叫僕婦到外邊說：“新姨娘要出廳，請諸位人人的安。”王蘭等人齊稱不敢，立意的止住。方夫人便命擺酒，邀衆夫人入座，叫紅雯合席遞了酒，又賞了他個座頭，在末席坐着。前廳衆人亦入了席，小儒主位相陪。內外直飲至二鼓以後方散。

家丁們掌着一對手燈，送小儒來至新房。紅雯見了，起身接入，親手送上茶，一旁低頭侍立。雙喜即退出來，自去睡了。小儒在燭光之下，細看紅雯，果然姣美。此時又帶着幾分羞態，分外憐人。兩道細細的蛾眉，一雙盈盈的鳳眼，眉梢眼角又略略吊起分許，竟是宜笑宜嗔，面若帶紅的菡萏，口如半熟的櫻桃，腮邊兩個微渦，雖不笑而亦生情。柳腰瘦小若臨風，蓮瓣輕盈以貼地；縱非傾國傾城色，也算多嬌多媚人。

紅雯俟小儒喫了茶，接過茶鍾，便伺候小儒寬了袍帶睡下。自己方對鏡除卸簪珥，脫去外蓋大衣，換了睡鞋，同入羅幃。此夕小儒與紅雯備盡綢繆，說不盡的恩愛。

次日清晨起身，紅雯又服侍小儒淨面漱口，穿上外服。小儒見方夫人房門未開，便一徑到前廳去了。紅雯始喚進雙喜，伺候他梳洗。方夫人房內丫頭，也刀：門出來，喚取茶水。紅雯即入內請問早安，又到衆夫人房中去走了一趟。衆夫人即過來問方夫人，怎樣補請大衆？

方夫人笑道：　“諸位太太竟着急得很，多分昨夜睡都沒有睡穩，生恐我哄騙你們，過了吉期即不打算請你們了。不知我早定下主意，我想請人不過盛席唱戲，最爲鬧熱。一則忙人，二則看慣了戲，也沒甚意味。不如目下鰣魚正在上市，昨日雲人人又薦了一名廚子來，是蘇州人，極善烹調。他的燻炙鰣魚膾，尤其精美。明兒吩咐他買幾尾頂大的鰣魚，配上數樣清淡的萊，將那上陳的女兒酒預備兩壇，仍在留春館內起坐。再叫兩名女說書的來，對面彈唱，我們或鬥牌，或着棋，各聽自便，似覺清雅些兒。橫豎我備着酒戲的使用，決不討點便宜，可以多玩這麼幾日，你們的意見，以爲何如？”

衆夫人未及答言，洛珠先極口叫好道：　“有趣，有趣，就這麼着，淮人不依，即罰誰的東道。”衆夫人聽了，亦同聲稱善。

婉容笑道：　“柔云何以見得我們不依，這般喉急，做什麼？”方夫人即叫小丫頭，傳話廚房準備。

來日衆夫人齊至留春館中，女說書的上來請了安一旁坐着彈唱。衆人各隨意取樂。午飯時，擺上一大盤鰣魚膾，果然比舊制新鮮適口。晚間直到更鼓方散，如是一連聚飲了四五日。前廳王蘭等人，亦鬧着小儒，補請了他們幾日。每日都請了從龍過來。

席間，小儒即重託從龍代蘭姑請封，又交千金與從龍，作部裏的料理使費。

隔了半月有餘，早奉到部文，恰好這日是紅雯的滿月。方夫人復又擺酒，請衆位夫人與各家親友內眷。若論紅雯滿月，斷不如此熱鬧。方夫人因蘭姑請了誥封，乃是他平生第一件大喜事，須要熱鬧一場，使人衆皆知。

蘭姑今日穿着五品命婦服式，愈顯得沉靜端肅，先拜了神祖，然後拜見方夫人等。方夫人即叫紅雯向蘭姑叩頭，反是蘭姑一把拉住道：　“好妹妹，不要鬧我了，我們本是姊妹，有何分別？”遂彼此對福了兩福。衆男女僕婦，亦上階行禮，各有賞給。方夫人便吩咐人衆道：　“你們嗣後一體改稱奶奶，有不遵我說話的，當時攆逐。再則從此府中一切大小事務，我都委瞭如奶奶辦理。你們有什麼事，只要去回奶奶就是了。若有藐視不服的，亦立刻處治。你們大衆，可聽清了？”衆僕婦齊聲答應退下。

方夫人又請了伍氏過來，一同起坐。伍氏謝了又謝道：　“我女兒蒙太太高厚深恩，怎生圖報？即是我夫妻，也感激不盡。”方夫人笑道：　“伍老太，你別這麼說。你家姑娘爲人賢淑，人所共知。這幾年實在又屈抑了他，不過藉此聊以酬答，也不算什麼。”伍氏忙道：　“哎喲喲！我的老太太，你就是這句話，不獨我女兒，即愚夫妻亦當受不起。”對面謙遜了一會，即邀請人衆赴席。又留着衆家內眷，用了晚酒，方各自回去。方夫人即將各處匙鑰，以及內外應用的賬目，全行檢點出來交與蘭姑。嗣後府中各項事務，均歸蘭姑一人管理。此等閒文，不須細說。

單說紅雯回到自己房內，直氣得柳眉倒剔，杏眼圓睜，連聲喀嘆道：　“真正我萬分背晦，連鬼都不如了。好笑太太，竟抬舉得沈家裏甚重，叫老爺代他請封，又叫家人稱呼他奶奶，若有不遵的，還要攆逐。又把府中各事，交代他扒掌。到底沈家裏有什麼十大功勞，還叫我叩他的頭。何以又看得我甚輕呢？我這口氣，使我怎生捺得下去！罷了，我若不將沈家裏擺佈出個樣子來，除非我死了，才得罷休。”此時雖是五月天氣，因節令早行，十分炎熱。紅雯在席上多喫了幾杯悶酒，復狠狠的受了一頓氣，覺得香汗直淋，一時難止。便叫雙喜去提了水來，服侍他洗澡。又將竹榻安放在院落當中，打開頭髮，臨風通頭，雙喜侍立一旁打扇。

小儒俟前廳散了酒，亦回後進在方夫人處，稍坐了片刻，即向紅雯房內來。小儒自收了紅雯，這一個月中，都在紅雯處歇宿。也曾到蘭姑房中去過，蘭姑生來天性好靜，當未收紅雯以前，本應該他服侍小儒，以盡姬妾的職分。而今有了紅雯，正好推託；又因現在請了封誥，復接領了方夫人向來管理府中的一切重任，倍宜端重。每次小儒要在他房內住下，蘭姑必婉言回卻。至於方夫人處，起初蘭姑進門，方夫人即不容小儒在房裏歇，日前又討了紅雯，更無須交代了。

小儒亦樂於在紅雯處歇宿。紅雯爲人柔媚，．他又居心要籠絡小儒，牀第間百般恩愛，枕蓆上萬種綢繆，把個小儒逗引得蕩魄銷魂，以爲漢武帝之溫柔鄉，不過如是爾爾。大凡人生，誰不貪色慾？小儒惟有不去鑽穴逾牆，若是自己妻妾，焉有不喜愛的。他又非王蘭、二郎等人可比，他們是久慣風情，視爲平等。小儒雖然有妻有妾，皆是名門世族之女，盡其夫婦之情而已。若紅雯曲意承順，閨房之樂，無微不至。紅雯又是個解得風趣的丫頭，仗着幾分姿色，加倍的修飾動人，甚至眉目之中，多能顧盼通情。沒說小儒身所未經，目所未睹，好似耳朵裏平日都未聞人道過。今一旦領此滋味，覺天下之大，莫有過於紅雯了。所以小儒競視紅雯如性命一般，恨不能終日行止坐臥，一刻不離。　　．

紅雯見小儒已入迷圈，全副心肝都被他籠絡得牢牢切切，不至走脫。反各事恃寵驕傲，或喜或嗔，或親或遠，好叫小儒把握不定。始則小儒不肯拂他的意見，繼則又不忍違他的情性；心內有了那不肯不忍的兩層念頭，以至小儒每事倒將就紅雯起來。

小儒進了房，見紅雯在院落內納涼梳頭，便挨近身坐下，笑道：　“你洗過澡了麼？”紅雯的頭髮已經梳通，即叫雙喜代他盤起，又舀了熱水來擦洗了手。將雙喜手中的扇子取過，親自與小儒扇着道：　“我洗過多時了，你可洗過沒有？我叫雙喜兜盆水來，服侍你洗澡罷。你如果嫌費事，即澆抹着身子也好。”小儒道：　“今日天氣不甚過熱，不要洗罷。倒是靜坐着，趁着風涼最好的。”雙喜聞小儒不要洗澡，便送上兩鍾茶，放在竹榻旁一張小几上，即回到自己房內，關了門洗澡去。

現在雖然沒有月色，恰喜迴廊上掛了四盞水玻璃燈，一齊點着，照映得院落內如白晝相似。小儒見紅雯頭上隨意盤了個鬆鬆的髻子，插着幾朵素心蘭花。上身穿件白蟬翼紗湖色鑲雲對襟汗衫，內襯火紅官紗繡金抹胸，下着水綠一色寬鑲暗花實底紗底衣，束着一綹鵝黃回絛，腳下穿着淡紅練羅平底鳳頭便鞋，愈顯得肌理玉映，嫋娜出塵。把小儒直從心眼兒裏愛將出來，笑眯眯的，目不轉睛望着紅雯好半晌。

紅雯抿着嘴，笑道：　“你不認識我麼，好端端的，爲何只管看着我？看的人怪不好意思的。”小儒笑道：“我看你，是愛你這一身打扮，再配上你這般人材，真是無處不宜，無處不好。”紅雯笑着，將頭扭過道：　“我不信你這些假話，你別要哄我。既說我好，你看我與奶奶比較起，誰好呢？”小儒道：　“你與他各有好處不同。他好在端莊，你好在流麗。”紅雯點點頭，又道：“我與太太比較呢？”小儒道：　“那可差得多了。太太乃大家女子，專在沉靜婀稚上取法，又非在美字好字上着重了。”紅雯笑道：　“然則太太、奶奶還是比我好了。”小儒道：“並非比你好。你們三個人，皆是一般的好處，其間各有所取，不能一律而言。說出來，你急切不得明白。”紅雯道：　“我怎麼不明白呢？太太的好處，我也自知不及，他是世代官宦家小姐，而今又是一品誥命夫人。我原是個丫頭出身，縱有萬般的好處，怎生比得上太太腳跟？我不過故意問着你玩罷。若論奶奶爲人，你說他好在端莊，我也相信得過的。不是我說句罪過的話，可惜被太太弄壞了他，未免美中不足。”小儒笑道：　“怎麼太太弄壞了他？我倒不解你這句說話。”紅雯道：　“說也無益，若被太太聽見，還只當我妒忌他呢！”小儒道：　“出自你口，入於我耳，又沒第三個人聽見，太太怎生曉得呢？難道我把你的話，告訴太太去麼？可不是你多慮了。”紅雯道：　“其實告訴了你，是沒用，你又做不得主。既然一定問我，告訴了你可不訥：對人講呢！”遂挪一挪身子，挨近小儒耳畔說道：“將才太太當着衆人，交代奶奶一切家務，你是親眼見的。太太當了數十年家，上下人等毫無怨言。沒說太太委系公正無私，即太太有所偏袒，這一班內外家丁也是敢怒而不敢言，此乃人之恆情。現在臨到奶奶主持家務，雖有太太吩咐過了，這班人皆是口頭答應，未必心裏肯服。奶奶若辦的好，毫無話說，如稍有偏枯不勻，你聽着罷，人的嘴都要說歪了呢！並非奶奶有意做錯，古語君子尚有三差，奶奶又是初次當家，遇事都有些羞手縮腳，人不原諒奶奶是無心之錯，要說奶奶才得了志，即有意克削我們。又不是除了太太，就非奶奶不可。我說句自負的話，我自幼跟隨太太，眼睛裏見的，耳朵裏聽的，不比奶奶好些？每有小件事務，太太即叫我去辦。譬如今兒太太把家務交給於我，我都不敢接手，何況奶奶猶不如我呢？還有一說，我在太太身邊多年，人知道那些不能行的事，即不來瞎碰釘子了。現今換了奶奶，又知他是生手，好歹都要來回這麼一聲，看奶奶如何發落，就如考試着奶奶才情一般。奶奶來了這幾年，人都稱讚他賢德，待下有恩，因他不是當家人，各事都不去預聞，只有遇見疑難的事，還要原諒一句，所以人家即見得他好了。此時接了這當家差使，不要三月五月，包管他即有了怨聲。饒不着太太那樣聖明人，猶有背後議論。時語說得好，世上三般最難事，教書、管獄與當家。我說太太弄壞了他，並非別事，可惜他數年的美名，要因這當家上開除去了。”

小儒聞說，不住的點頭道：　“你所慮甚是，不如待我明早同太太說聲，保舉你做名幫辦。若遇有棘手事件，你也好暗中指使。免得奶奶做錯了，被人家怨恨事小，人要說太太委人不的當呢！”紅雯聽了，雙手齊搖道：　“好祖宗，你饒了我罷。若是太太當着人衆委我接手，那是沒法的事。好好的委了奶奶，還沒見他做錯了一件半件，倘或他行過人的才情，比太太還辦得並爿：有條，豈不是好！明兒你平空叫我去幫辦，分明是今晚挑撥你的了，要想分奶奶的權柄。一來招奶奶妒忌，二來我何苦閒着不受用，去尋着事件操心勞神的呢！我原說告訴你不得，你一定諄諄的問我，又不好不告訴你。可是你才聽了，即要生枝生葉的去鬧。好祖宗，你千萬不要說罷。”

小儒沉吟了半晌道：　“那也不難。你不過怕奶奶說，想分他權柄。我明兒着我的意思，去與太太商量，若派你幫力、更好；否則太太另委別人，同他合辦，都隨太太的定見。也不說你說的，可不是沒有你的事了。”紅雯猶自搖頭道：　“在我看，還是不說的爲是。你若執意要與太太計較，我也不便阻攔。如今我是你家的人，也巴不得府中各事，嚴整的規規矩矩。難不成只顧我的私情，廢府裏的公事麼？我是怕遭人的忌。你若要說出是我的主見，那我可要與你沒開交的。”說着，聽牆外早交三鼓。小儒道：　“再坐片刻，即有踞水了，我們去睡罷。”紅雯叫進雙喜，收拾了院落內竹榻等物，回房安歇。

次日清早，小儒已醒，翻身坐起，見紅雯猶自臉向外沉沉的酣睡。身擁着桃紅羅夾被，上身露出雪白似的兩彎膀臂，一手托腮而臥，一手搭在簟上；胸前的抹胸，因夜來睡熟褪下了半邊，恰好露出一對粉光玉滑，細軟香溫的膩乳，只好容握；如那帶雨海棠，籠煙芍藥。又想到紅雯昨夜所說之事，四面安詳周至，全沒一毫爲着自己私意。他的一顆心，何以這般玲瓏剔透，怪不得太太喜歡，叫我收他作妾。這樣人，我怎麼能不疼惜。

小儒癡癡的想了半會，又不忍去驚醒了他。輕輕的穿齊衣履，下牀走向窗前，隔紗見雙喜業已起身，坐在門檻上，斜披着小衣，在那裏纏腳。小儒不便出去，咳嗽了一聲，雙喜知小儒起來，忙一陣的將腳惜胡亂纏好，扣了小衫，開門出外。少頃，提了茶水進來，伺候小儒洗了面。聽得那邊正房門亦開，小儒便由耳門走入方夫人房內。

方夫人也在那裏梳洗，見小儒進來，笑問道：　“今日好早呀！”小儒道：　“昨晚忽然想起一件事來，躊躕的我半夜都沒得好睡，特地過來與你商議。”便走近窗前坐下，將蘭姑初次不諳當家，恐被人議論的話，說了一遍，只沒有說出是紅雯的意見。

方夫人點頭道：　“你竟慮得周到，我倒一時失於檢點。昨日纔將家事交代蘭姑，何能今日即另行換人？而且也沒有別人可以配得上，替我的手。有了，我想紅雯跟我多年，各事還懂得幾分，不如叫他幫着蘭姑，一舉兩便。你道可好不好？”小僧聞得方夫人派紅雯幫理，正中心懷，暗暗歡喜，便道：　“我也這麼想，除了紅雯，竟無別的人好幫他呢。”方夫人即叫丫頭出去，叫總管梁明進來，我有話吩咐他。

原來這梁明，亦是小儒家鄉帶出來的人，今年有五十多歲，爲人老成樸實，作事可靠。小儒本使他在浙江照應田地，因雙福隨了寶焜前往江西，即叫梁明到南京，派他爲外總管，督率一班執外事的家丁。梁明上來，見小儒、方夫人請安，垂手站立一旁。方夫人道：　“昨日已吩咐過你們，以後府中各事，均去回明奶奶辦理。設或奶奶有別的事絆住了，你們又要回話，又不能緩的事，豈不耽誤了麼，？現在叫新姨娘幫着奶奶，你們有事或去回明奶奶，或回明新姨娘，似覺順便。一切專主，仍是奶奶。你下去，可知照他們一聲。”梁明答應退出。

小儒即起身來至蘭姑房內，說明方夫人派了紅雯幫理家務等事。蘭姑正在籌畫着，自己是生手，怕的做錯了，被家丁們笑話。今聞方夫人派紅雯幫他，反歡喜異常。蘭姑那裏曉得是紅雯暗中的指使，便道：　“真正太太體諒我到萬分。我正愁這重擔子挑不起，難得有妹妹替我分擔了去；好得很，妹妹又是熟手，更外合宜。我昨日就想同太太說，怕太太說才抬舉我，即偷起懶來。卻好太太派了妹妹幫我，我真要輕鬆了一半身子。”小儒見蘭姑信以爲真，毫不生疑，也笑了笑，便向前廳去了。

梁明到了門房，聚齊衆家丁，囑咐他們適才方夫人所說的話。內中有個家丁道：　“梁伯伯，如今府中的事難辦了。昨日太太委了奶奶接管，我們倒喜歡的。奶奶待人甚好，又能體恤下情。今日忽然又派了新姨娘幫理，我們到底回那一頭話是好？平時太太當家，他即做副手，不知太太好招架，反是他難招架，各種挑剔搜尋，又會多心。我們一有了事，或失錯去回了太太，不先到他面前掛號，他就撩撥得六國不安。偏生太太那般聖明，要信他的話。現在奶奶又比太太矮下一層，明說是他幫理，其實即是他獨辦了。奶奶本來忠厚，還肯佔他面子去麼？太太又吩咐仍歸奶奶專主，我們究竟先回奶奶去，還是先回他去呢，不是難住我們了麼？”衆家丁正在議論，又聞內裏傳話，奶奶叫梁明上去呢！梁明應聲即往後進來，不知蘭姑喚梁明有何話說，且聽下回分解。

第六十六回　　爭鼠牙雀角起微嫌　解鶴綬貂蟬歸故里

話說梁明來至蘭姑房外，站在簾前，聽裏面吩咐。蘭姑道：“將才上海來信，大少奶奶於本月中旬生了一位小少爺。老爺太太十分歡喜，又不放心大少奶奶身體可否健旺，欲打發個的實人到上海走遭。太太說即叫你去，所有外間各事，叫別人暫行帶着罷。這裏十兩銀子，給你做路費，猶有書函禮物等件，俟晚間預備齊了，你再來領去，好明兒一早動身，限你來去十五個日子。老爺還吩咐，你的侄兒阿瑤，人還老實，將他提進來管理那邊園子。每月月費，照內執事的家丁一樣開發。叫他今夜就將鋪蓋，搬到園子裏上宿去。這是老爺的恩典，調劑他當此內差，比他在外邊跟你喫碗閒飯，好多着呢。只要各事謹慎，老爺仍可提拔他。最要緊是衆位太太家的丫頭，每早到園內摘花，卻不許他與那些丫頭們饒嘴饒舌的。若犯了這個因由，不獨立時攆逐，仍要送官重處，那連你都不好看。你下去須切實的知照他一番。”梁明連聲應答，見蘭姑沒有話說，方退了下來。便將阿瑤叫至，告訴他上頭派了園子裏執事。

原來這阿瑤，是梁明的胞侄，幼無父母，跟着梁明過活。梁明在浙江管田，即叫他下鄉催取租籽。後來梁明調到府中爲外總管，也將他帶來。求了小儒，暫叫他隨着梁明習學，如果勤謹，再派他差使。阿瑤今年十八歲，雖是鄉間人，卻長得姣好如女兒相似。且又天性伶俐，見景生情。小儒倒很歡喜他，有心要提拔他當名內差，生恐他外貌雖佳，心內胡塗，所以叫他跟着梁明習學規矩，已有了半年有餘。小儒見他各事沒聲沒氣的做活，每日不過打掃前廳，及園子裏覽餘閣等處地方。或有時上來伺候着送茶送水，從未見他和人高呼大叫一聲。因晚間小儒與方夫人商議，叫梁明到寶徵任上去，即想到阿瑤身上，又值管園的家丁患病出去，不如提上他補這一缺。便說知蘭姑，在內執事衆家丁內，添上阿瑤名字。

梁明回到外面，收拾預備起身，即喚進阿瑤來，告訴他“蒙老爺恩典，派你管理園子。從今你有了執事，又有了月費，須要各事當心，不可偷懶，辜負老爺的提拔”。又將蘭姑吩咐的話，一一吩咐了阿瑤。阿瑤聽說，也喜歡非常。即去檢點行李物件，好晚間搬到園子裏值宿。早有衆家丁得了信，忙過來與阿瑤道喜。又聞梁明出差上海，便大衆公分備了一席；請他叔侄不提。

蘭姑打發了梁明動身，即往方夫人房內來閒話了一會，仍轉自己房中，將內外應支應放的款目，以及衆僕婦丫頭的月費，每人所執的差使，逐件看了一遍。該緊該緩的，各分了次序，看畢收過一旁。便叫媚奴道：　“如今太太派我當家，即添了許多事件，你也要當心些。不比平時喫飽了飯，就引着哥兒到各處玩耍。以前太太經理，是新姨娘做副手，現在你也可以替我分分勞。再則太太又派了新姨娘幫我，怕我諸事不諳。我倒巴不得有這麼個人幫襯，我亦可少煩些心呢！你們切不可存了意見，與他房內雙喜爭高爭下的。要知同是辦的府中的事，有什麼彼此可分？大凡人家主子們不和，都因下人各分疆界的原故。那怕外面回事的人，都去回他，不來理我；可知他也要來與我商量的，他都不能獨斷獨行。我今兒預先的對你說明白了，別要將來鬧出些不打緊的閒情。一則惹人笑話，二則太太面上也不好看。同是太太委派的人，能說誰好淮不好呢？倒叫太太心內作氣，說我們不識抬舉，好意將家事交給你們，你們反爭競起來，塞我的嘴。嗣後你只要當心做我體己的事，一概閒是閒非，你都不要去管。好在有我調排，好歹都不干你的事。”

媚奴聽了，口雖答應，心裏很爲不服道：　“可笑老爺太太，既委了我家奶奶當家，又委紅雯幫理做什麼？若說怕奶奶不諳，好些大不了的事，不過每月給發應用的款目，與我們同夥的月費。這都是些呆事，我一個人也會做的。最氣不過是紅雯那騷貨，自從老爺收了房，他即大模大樣裝出主子的面孔。我們去叫他，只鼻子裏哼這麼一下；別見他孃的鬼罷，兩個月頭裏也與我們一般的人。現今太太抬舉他，紿老爺收了房，亦不是做了什麼皇封誥命。我家奶奶雖也是位姨娘，卻非他可比。原是好好書香人家的姑娘，底止既不低，目下又生了哥兒，請了誥封，太太以下即要推我家奶奶了。奶奶向來謙和，不肯得罪人，叫他聲妹妹，是瞧着老爺太太的面子。可惡他也一時半刻的叫奶奶聲姐姐，他是什麼人？竟敢放肆，同奶奶並肩稱呼。我若是奶奶，久經紿他個沒臉了。奶奶今兒又吩咐我，不許同他房內雙喜爭論高下。別的事我都聽着奶奶，惟有這一節，我卻難尊命。紅雯那騷貨，如好好的尊敬奶奶，遇事都來商議，自然他是太太派來幫理家務的，一切應當過問，我也不去計較。他若自命熟手，各事擅自辦理，把我家奶奶不放在眼裏，那我可要不依的。不過即時攆逐出去，也沒甚希罕，我都要將那騷貨惡惡的羞辱一場。至於雙喜，更不必交代，我比他早來這府中多着呢！初來的時候，太太還叫我們替他梳頭纏腳，雙喜趕着我們叫姨娘猶不理他呢！此刻纔派在紅雯房裏當大丫頭的，他如果也狗仗人勢的要佔我們的強，那可怪不着我，一刻都不能容耐他的。先打了他，隨後再回太太，拚着不喫這府內的飯，他也不能安身。只要他們別碰到我手裏，是他們的造化。”

不說媚奴暗地想定主意。轉眼已六月中旬，梁明早由上海回來，見小儒銷差，又代寶徵，姑蘭請了安，在懷內取出寶徵的稟啓呈上。恰好蘭姑等人均在堂前，小儒接過，高聲念着與衆人聽，函內無非請問父母的安好，敘說自己任所的政事民情，隨後又說到姑蘭身體甚健，新生之子乳名取做滬生，言其在滬瀆所生。函尾又代姑蘭請衆位夫人的安，並知小儒新納了紅雯，亦問了好。又送紅雯兩色針線，以作賀禮。

紅雯在旁聞說喜形於色，暗想道：　“若少奶奶這樣做人，方算周到。本來他待人甚好，從不託大。”便上前笑向方夫人道：“怎麼少奶奶賞起我針線來，我又沒有東西去孝敬他。信後還問着我，叫我怎生當受得起呢！”賽珍見紅雯揚揚得意，不由肚皮裏好笑，便笑道：　“大嫂子也曉得姨娘是父親的紅人，寄這兩色針線來，亦是趨奉姨娘的意思。所謂未去朝天子，先來謁相公。”紅雯聽了，紅着臉道：　“姑娘又來紿人開心了，我算什麼，也配得上趨奉麼？”說罷，拿着針線，轉身回房。賽珍原是取笑的話，見紅雯訕訕而去，好生沒趣；待要借話發作他兩句，想了想又恐有傷老父之心，只得忍了下去，賭氣到洛珠那邊，閒話去了。

方夫人見紅雯如此奚落女兒，心內大不受用。小儒雖然目擊情形，竟難以插口。既不便吆喝寵妾，又不便說女兒不好。執着書信，呆呆的出神。蘭姑見方夫人臉上現出不悅之色，忙用話岔開道：　“梁明這麼大熱天，在路上行走，也很辛苦了。求老爺太太賞他十日八日的假，讓他歇息着，再仍舊當差。”小儒道：“使得，爽性給他半月假期，接着秋涼再上來當差罷。”梁明上來，叩謝了小儒等人，方側身退下。小儒袖了書函，亦向前廳而去。

方夫人對蘭姑道；　“你到聶姨奶奶那邊去，問聲上年他家哥兒戴的九獅戲球的帽子，倒別緻得有趣，去問他怎生做着的，你暇時做一頂，寄與滬生兒戴去。”蘭姑答應了，即到洛珠房內。賽珍見蘭姑進來，便一把扯他坐下，細說將才的原故道：　“你看可氣不可氣，而今這賤人很有身分了。我若不是耐事的，與他一般見識，恨不得要給他兩個巴掌。”蘭姑笑道：　“罷喲！那樣人還計憎他什麼？不是我說，姑娘何等身分，他也配得上說話麼！故而折得七顛八倒的起來。”蘭姑幾句話，連洛珠都被他引了笑起來道：　“你沒有來，我即勸姑娘好半會了。他究竟出身微賤，好容易爬到高枝兒上去，不知怎麼纔好呢！我看他斷不敢有意挺撞姑娘，後來想起陪禮還來不及呢！”

蘭姑笑道：　“你別謅斷了腸子罷，一陣鬼話，把我正經事都鬧忘了。太太愛你家哥兒上午戴的，那九獅戲球的帽子，要與你剪紙樣去，偷閒做一頂給滬生去戴。”洛珠道：　“我因人家都戴着獅兒帽子，便翻改出個九獅戲球，是隨手剪做的，那裏來的樣子。你現在派了當家差使，怎有閒工夫去做那個玩意兒。俟天氣涼爽，我也要做頂給蕙貞去戴，你去對太太說，不嫌我手腳慢，明兒順手給滬生做一頂罷，強如你巴巴的做這一頂帽子。”蘭姑即向洛珠深深萬福道：　“你若肯代我做，真正好的很了。改日我備樣時新佳餚請你，又算代你澆手。”

三人正在說笑，方夫人打發小丫頭來請他們，說太太在馮太太房內，因外面送進來的上好孝陵衛瓜，請小姐、奶奶同去喫呢。賽珍聞說，即與蘭姑往小黛後進來。

且說紅雯回到房內，將針線在桌上一摔道：　“我也不希罕這兩件東西，反引得人家譏笑我。難不成我就不配大少奶奶送我針線麼？而今都力霸爲王了，是人是鬼都要學着刻薄人。”雙喜笑着道：“非是我丫頭亂說，奶奶也太好多心了。雖然小姐說錯，還要瞧着太太面子。”紅雯睜着兩眼道：　“太太便怎麼？俗說重孫有理告太公。他女兒當着人衆譏笑我，給我沒趣，我亦會當着人給他釘子喫。若畏首畏尾的，我尚忌不了許多。這邊怕人說，那邊怕人怪，將來我還想在這府裏出頭麼？”

雙喜正待再說，忽見外面的家丁執着一張單子進來。雙喜忙迎出房外道：　“你來做什麼？”家丁道：　“我適才回奶奶的話去，媚奴姑娘說奶奶到王太太那邊去了。偏生這一宗支款，外面立等着開發，特地來請姨奶奶的示。請你姑娘將這單子送上去，姨奶奶瞧着就知道了。”雙喜接過單子，轉身入內送與紅雯。

紅雯在房裏早聽得明白，取過單子看了看，是請支本月的月費，——陳府的規矩，向例都在月半前後支放，——末了又開着一款，衆男女僱工夏季的犒勞。原來府中除卻外執事家丁，及太太們貼身大小丫鬟，尚有十數名僱工。。外邊男的專於搬抬打掃，內裏女的專於漿洗縫綴與粗重事件。這些僱工都僱的是附近鄉間的人。二交夏季，即要告假回家做農工生活。府中夏季分外事多，又不能沒人，即定下例，願去者聽其自便，不願去者鄉間要另僱別人代做生活，這一分工價，府中酌給若干，賞與本人。此乃陳府中格外體恤人情的意思。到了六月中旬，那去不去的已有定見，便可發給這項款目。

紅雯看畢，冷笑道：　“幸而那邊奶奶不在屋裏，我也拾得一件事來辦。你們不見我屋門外，青草都生了麼？可見你們都是慣伏上水，最勢利的人。雙喜去對他說，叫他將單子存下，待我覈算，停刻來領這一宗銀子。”雙喜掀簾走出，對來人說明。那家丁亦聽見紅雯在內發話，應了聲是，把舌頭一伸，脖子一縮，掉轉身一溜煙飛跑去了。

紅雯即叫雙喜將算盤取過，覈對了兩遍，珠數相符，共該一百有零銀兩。吩咐雙喜道：　“你到奶奶那邊兌一百二十兩銀子來，若問你什麼用處？你說姨奶奶知照來兌的，少停送賬過來。奶奶不在屋裏，即叫媚奴兌給你。再說立等要用的，不可遲誤。你若改了我半個字去說，我知道了，仔細你的皮肉。”雙喜咕噥着，摔開簾子，走出道：　“我改你的話做什麼？你若叫我殺人，我也殺去，好在有你抵擋呢！”說着，便一徑來至蘭姑房內。相巧蘭姑猶未回來，媚奴在窗前坐着，整理針線匣子。見雙喜走進，忙起身讓坐。

雙喜哭喪的喉嚨道：　“你快兌一百二十兩銀子與我，不要遲誤了，帶累我的皮肉喫苦。”媚奴聽了，全然摸不着頭緒，不禁“撲嗤”的笑了一聲道：　“你這蹄子屍多分瘋了，無故的同我要起銀子來。怎麼我不兌銀子，你的皮肉又要喫苦，我竟不懂你說的那一搭兒的話。”雙喜仰着臉，喊道：　“我和你要銀子做什麼，我真正瘋了？是姨奶奶叫我來要的，他這麼吩咐我，我即這麼告訴你，我知道他要做什麼呢？你除非去問他，才得明白。”

媚奴聽說，方知是紅雯叫他來的，斷非無因而至。又聽他說的不清不白，便沉下臉道：　“你還是和我說笑，還是當真？你家主子叫你這般來說，若是和我說笑，你又十分着急。若是姨奶奶叫你來說的，沒說奶奶不在屋裏，我不能專主，即是奶奶在屋裏，也沒見不說出款目來單要銀子，怎麼好上賬呢？可不是笑話麼！你說叫我去問他才得明白，倒是煩你問明白了他，再來兌銀子。”說罷，仍坐下理那未完的針線，不去招睬他。

雙喜被媚奴搶白得紅透耳根，回身即走道：　“你不發銀子，幹我甚事？何苦給嘴臉我瞧。我就問明瞭再來，看你可發不發？”便回到紅雯房內，將媚奴的話，逐細說了。紅雯不由的大怒，罵道：　“媚奴小女娼婦，他也瞧不起我麼？以爲他家奶奶當了家，連他都長了身分。我要銀子，自有我的用處，難道要報細數給他聽麼？好大面孔的小娼婦，我倒要親自問他去。”雙喜道：“姨奶奶別要去罷。媚奴那張嘴，比刀猶快。我們當丫頭的，被他數說幾句，不值什麼。若姨奶奶去也被他數說了，那才犯不着呢！”

紅雯被雙喜兩句話挑得滿腔火發，站起身望着雙喜，啐了一口道：　“呸！沒中用的該死東西，我怕那小娼婦麼？這屋子裏一隻狗走出去給人打了，我都沒臉，還虧你阻攔我不要去。他火不了是我府中的丫頭，就是太太說出這些話來，我尚要去請問聲呢！”便喝令雙喜跟着，急急的來至蘭姑房內。

媚奴抬頭，見紅雯氣生生的走進，明知雙喜回去說了什麼，他來淘氣的，使仍然坐着不動，且看紅雯怎生開口。紅雯見媚奴並不起身，氣上加氣，指着媚奴的臉，問道：　“你既在府中多年，可知道主子下人的尊卑麼？我叫雙喜來取銀子，你不發與他，還要數說他，是何情理？我要銀子，自然有款目去用，你要問長問短的，不成我落己麼？即是我落己，只要開得出賬去，幹你的屁事，也輪不上你來盤查我。究竟是太太叫你不發，還是你家奶奶叫你不發的？爽性明兒回了太太，就派你當家，豈不省便？”

媚奴聽了，立起身冷笑一聲道：　“姨奶奶這話，是同我說的麼？你問你家雙喜去，他來也不說長短，即要銀子，我知道要什麼銀子呢？況且奶奶又不在屋裏，叫他去問個明白來，這也不爲數說他。若早說出是公款用的，，我早趕着送過來了。你問他，牙縫裏都沒有進出半個字來。姨奶奶若說到落己不落己的話，更外扯淡。銀子是府中的，真如姨奶奶說的，幹大家的屁事。這些話，沒說回太太，就是回老太太去，也不至殺下頭，問充軍罪。我也沒有說我是當家的，又沒去鑽謀這個差使，不過奶奶叫我幫着記記數，寫寫賬。亦未曾有礙人家的眼目，吞喫人家的口糧，還遭人家妒忌麼？至於主子下人的尊卑，我怎麼不曉得？我是當丫頭的出身，不明尊卑，還是個人嗎？若一定要分什麼主子，什麼下人，主子也是下人做的，下人也可做到主子，什麼希罕的事！若是老爺同太太，他們纔是生來做主子的呢！不叫人敬重，人都不敢不敬重他們。其餘柳木桌子，柳木凳，一般的高下罷了。”

紅雯聞媚奴句句含譏帶刺，說着自己痛處，直氣得面如紫漲，使勁把桌子一拍道：　“你這娼婦，有多大身分？竟敢挺撞我起來。我倒要問你主子去，是誰仗你的腰窩兒？”媚奴聽紅雯破言罵他，也將針線匣子往牀上一摔道：　“姨奶奶，你的口內要清淨些，你見着誰是娼婦？沒有養着漢子，沒有和男主子睡在一處，都不怕人議論。我若是娼婦，人家也不見得不是娼婦，同是一般的人，一樣的出身，別要裝出主子的體面來，恐嚇我。這些旁枝兒的主子，我眼睛裏還沒有見着呢！”說着，便哭了，嘴裏也夾七夾八的亂罵。

氣得紅雯，直跳了起來，奔上去要打媚奴，被雙喜夾腰抱住。紅雯回手即亂打雙喜，喝罵他鬆手，雙喜忍痛，死也不放。

媚奴亦要追上來打紅雯的嘴，問他那“娼婦”二字怎生講說？對面幾乎交手揪扭，早驚動蘭姑房內兩名僱工女人，趕進來在當中橫着身子，左拉右勸。紅雯，媚奴又欲同去回明太太；正鬧的沒開交處，早有小丫頭們見他們鬧得大了，飛風去報信上頭。

方夫人忙帶了蘭姑前來，喝住兩人。方夫人道：　“好好，你們竟要造反了，我這地方還配不上你們大呼小叫。究竟因什麼事情？”媚奴一面哭着，一面將前後情由回明。紅雯也搶上來，說了一遍。方夫人聽說，臉都氣白了，也不問他們曲直，先喝叫雙喜跪下道：　“你這小賤人，到底怎麼兩邊撩撥的，須從直說來，若有半字虛浮，先揭你的皮。”嚇得雙喜跪在地上道：　“太太的恩典‘，這不幹丫頭的事。丫頭並沒添說什麼鬼話，不過照直的兩邊說了，卻是我的口快。”

方夫人道：　“我不問別的，只問姨奶奶可是叫你這麼去說的，還是媚奴造言生事？”雙喜道：　“太太明見，這些話都是有因的，來者不善，答的有意。若問丫頭細情，姨奶奶同媚奴姐姐，話也多的很，丫頭一時記不清白。太太即將我活活處死，我亦只有這兩句話。丫頭何敢捕風捉影的亂嚼。”

方夫人聽了，早已明白，紅雯繫有意去尋事媚奴，並非媚奴撒謊。又問道：　“姨奶奶話是有的，媚奴回你的話，也是有的了。”雙喜點點頭，應道：　“也是有的。”方夫人便指着雙喜道：　“你這小賤人，很不安分。即着姨奶奶心內有氣，叫你去取銀子，不許說是什麼款目上用的。你就該揹着對媚奴說明，乃衆僱工夏季的月支貼費。媚奴見是公款，也不至不肯兌與你。縱然你不敢違拗姨奶奶，媚奴叫你問明白了再來，又說奶奶不在屋裏，不能專主，他亦是正理，並不曾歪派了你。你回房即說媚奴不好擅兌銀子，待奶奶轉來回明瞭，立刻送來，可不是兩邊皆沒的說了。你倒好，兩邊的話一字不漏，雖說不是你添造鬼話，卻是你搬弄是非，始末原由皆因你而起。本當重重處治你一頓，姑念一經問你，尚未抵賴，今日這責罰權寄在你身上。下次若再說話沒有輕重，不問好歹，信口的亂噴，被我曉得了，兩罪俱發，決不饒恕。你可從此要小心些。”雙喜應了聲，爬將起來，蹶着嘴站在一旁。

紅雯見方夫人喝罵雙喜，句句皆是暗說的他。又見方夫人並未說着媚奴不好，心內大爲不服，便說道：　“太太別要冤屈了雙喜，委系我叫他去這麼說的。我想同是一家的人，還怕脫空了銀子麼？隨後再開明款目，給他登賬不遲。以前我給太太照料各事，亦有做過了纔回大太的。媚奴若果是曉事的，即該同雙喜過來，問個明白，也不見得我不告訴他。誰知他罵着雙喜回來，時語打狗要看主面的，我縱有不是，亦不應他藉着雙喜發揮我，媚奴未免眼睛裏太沒有了尊卑，不知我是太太派着幫理家務的？他瞧不起我，即是瞧不起上頭的主子。我也自知心直口快，遭人家的忌。其實府中亦沒有多少事，有了奶奶一人經管，又有媚奴做着副手，也很夠了。趁今兒當面回明太太，從今我不問這府中的事了。我何苦強椏在裏頭，有礙人家眼目。今日是小爲發作，不過挨一場罵，將來怨結深了，還要被人家算計，都難說的事。”說着，又回身指着雙喜，咬牙罵道：　“都是你這下流該死的東西，帶累我受人家欺負的。我叫你去討銀子廠你自然背了我，到這裏浪充什麼當家副手的排場，人家纔不能容你的。”

紅雯尚未說完，早把方夫人氣的坐在椅上亂抖，一聲斷喝道：　“你在這裏支派着誰？還是說奶奶仗着媚奴欺你，還是說我責罰雙喜不公？你說媚奴眼睛裏沒得尊卑，怎麼趕得上你，很懂尊卑的人？我在這裏說話，那裏派你指雞說犬的罵人。無論是與不是，都不容你插嘴。你跟我十數年，該深曉得我的性格，從不喜歡人挑三撥四的暗箭傷人。我豈不明白，你有心尋事媚奴。到底你如今是老爺的人，所以單責罰雙喜，存留你的臉面。你倒在我面前放肆，打罵丫頭，下發別人。我只問你，叫雙喜去向媚奴兌取銀子，又吩咐他不許說出什麼，媚奴自然不肯發給他，仍推到奶奶不在屋裏，不便專主，他也算情理兼到的了。你反橫着心腸，前去與他吵鬧揪打，自家先失了主子體統，還爭競人傢什麼呢？你說媚奴瞧不起你，此時你又瞧得起我麼？我知道你現今做了姨娘，不比在我身邊，很長了身分。你去問問人家姨娘，可似你這般沒有規矩？若說你不願幫着奶奶當家，難道府內的事，非你不可麼？我給你體面，纔派你幫着奶奶照料一切的。從此就開除了你，也沒甚希罕。近來你各事很不安分，漸次好要爬到我頂上來了。想必因老爺寵愛着你，叫你這麼的，我倒要去請問老爺一聲。趁着此時你還未生下男女，不如開發你出去，你也稱心，我亦耳朵裏清淨。”方夫人便喝叫小丫頭子，到前廳請了老爺進來。

蘭姑見方夫人十分動怒，忙走上來笑着推紅雯出外道：　“好妹妹，你回房去罷。我家媚奴不好，少停我責罰他，再到妹妹那，邊來謝罪。你說不願幫我當家，哎喲，好妹妹，我不曾得罪你呀！怎麼你爲了媚奴，連我都惱了。府中許多事務，叫我一人怎生開發得下。再則妹妹你是明理的人，這麼大熱天引着太太生氣，你心裏也不安。”便連推帶拉將紅雯送出房外，又使眼色叫雙喜一同出來。

紅雯見方夫人動了真氣，要請小儒進來。他也懼怕方夫人當真要攆他出去。又知道方夫人脾氣，向來執一，說行必行。小儒各事，又順着方夫人性子，不敢違拗。便藉着蘭姑推他出來，跑回房中，坐着生氣。自己原想捉弄他們的，反被方夫人這一頓羞辱，將來何以見人？直氣的哭了。使勁把桌上的陳設，一陣亂拋亂摜，又將雙喜惡罵了一頓。鬧了半晌，和衣倒在牀上暗泣，晚間連飯都不曾喫。

蘭姑推出了紅雯，又轉身進來，笑對方夫人道：　“太太何必動此大氣，有傷身體。他向來心地胡塗，隨口瞎說不知輕重。少頃我過去開導他，叫他到太太面前來叩頭。太太若此時請了老爺進來，反將這點小事鬧得大了。太太也犯不着又使老爺生氣。－，’方夫人嘆了聲道：　“並非我好自生氣，你親眼見着的，這般狂妄，令人難受。對我尚且如此放誕無禮，可知別的人更不在他眼裏。你來了多年，可有半句閒話麼？現在出了他這麼一個出色人員，將來府中內外人等紛紛效尤，何能處治？近日我冷眼看着，他益發狂的不成人樣了。睡至午正，還沒起身，不高興頭也不梳，大衣也不穿。這幾日，連我的早安都不來問。只有老爺進了他房內，隨即濃妝豔抹，有說有笑。夜間關上房門，嘁嘁喳喳的不知說些什麼？甚至四更以後，聽得他那邊房裏猶有聲息。那種下賤的行爲及那浪樣子，實在難以入目，這也不必說了。早間你見賽珍和他不過取笑的話，可該他那般回答賽珍麼？他發作姑娘，即是發作的我。此刻又和媚奴鬧了起來，這件事本不怪媚、奴。雖說是自家人，媚奴有經手之責，焉能不問個明白，亂兌銀子？正是媚奴心細的處在。他即說瞧他不起，又與媚奴要交手揪打，被別人家聽得成何體面？人還要說我沒有家法呢！我目下悔之不及，大不應勸老爺收他作妾。早知道發出去配人，倒還乾淨。我只說他是我身邊長大的，比新買回來的人都要循規矩些。又因收了他，可替你服侍老爺這一番職任，誰知老爺都被他引誘壞了。若依我的意思，即時叫了他家親丁來領回，另行配人。否則發交官牙子，賣繳原價。那不過做的克毒些，也不怕老爺不行。惟恐知道情由的，深曉他十分不妥，萬難存留，猶有那不知道的，即要議論我不能容物，多分是正室怕偏房奪寵，故意藉着這段題目打發出來的；將我提拔他那一場美意，不要活活的埋沒煞了麼！況我們這般門第人家的姨娘，發出去另行配人，亦不大雅相。而今受這些無枉之氣，．不是我自家害了自家麼！且又是我的丫頭，分外打住了我的嘴，難以啓齒。我若早知他這賤人不成器，牙縫裏出蛆，也不勸老爺收他做偏房了。我說這句話，人豈不要扳駁我，他自幼在我跟前，不知他性格麼？我因他不過生得伶俐，說話尖刻些，這也不算什麼壞處。那知他目下大爲改變，將來尚不知鬧出什麼新聞來才罷。”蘭姑又極力從旁勸說，方夫人始漸漸氣平下來，扶着小丫頭回去。

蘭姑俟方夫人去後，便將夏季的月費、犒賞銀兩發出，叫新挑上來的飛香，喚那家丁進來，照數領去。因媚奴現在做了副手，一切伺候等事均派了飛香承管。蘭姑又叫上媚奴，切實的數說了一頓道：　“前日我怎麼囑咐你，叫你切不可同他一般見識，累我被人議論。縱然他各事占強，我既肯甘心忍受，你也落得不問。怎麼才兩三日工夫，言猶在耳，你即鬧出事來？又驚天動地的，使太太知道。幸而太太聖明，深知他有心欺負我這邊。倘或太太信他一面之詞，責罰了你，叫我置身何地？還要被他背後笑破了口呢！我因你尚明白懂事，才叫你幫我料理，我即可偷空到衆位太太處說說話兒消遣。又千叮嚀萬囑咐的比譬你聽，恐你一時心內不平，生出爭論。饒不着你還同他鬧了，叫我怎麼放心走開，你倒不是替我的手，更添我一層記掛了。今日鬧已鬧過，已往不究，嗣後你若再鬧出閒言閒語，那可不怪我要回明太太，給你沒臉的。”

媚奴被蘭姑說得啞口無言，紅着臉低頭拈弄衣角，半晌答道：　“奶奶說我，我不敢強。起先他來的時候，我也好好分剖他聽，都怪雙喜說的不明白，亦不曾得罪他。後來他破口罵我娟婦，我方同他口角。奶奶明見，當丫頭的雖然微賤，這句話卻當受不起。”蘭姑道：　“他破口罵你，原是他無理。好在太太已呼斥過他，算代你爭回面孔。太太又吩咐他，以後不許過問各事。設或他竟老着麪皮，偏要夾在裏面問張問李的，不論什麼事，你下次都不要問，儘管發給他去。即是不應發的，你發了自有我承認，太太也不能說你，我都不抱怨你就是了。”

且說方夫人迴轉自己房內，十分不快，即將套房門關閉，不準紅雯由他正房經過。　“我見了這賤人分外生氣，可笑他而今連我都不服了”。晚間小儒進來，方夫人將日間的事細說，又問着小儒怎生處置，　“因他現在是你的人了，不得不先問你一聲，別說我有心容不下他”。小儒聽了，一言不發，起身到紅雯房內，埋怨他太爲過分。　“怎麼太太你都衝撞起來，你不見奶奶來了這幾年，又生了森哥兒，還不敢違逆太太呢！若是太太真動了氣，要攆你出去，我可是阻擋不下的。你和別人爭競，情猶可原，怎麼同太太使性子？我勸你老虎頂上別要捉蒼蠅去罷”。

紅雯正在一肚皮沒好氣，又聞小儒說到方夫人若要攆逐，即難挽回。仔細一想，果然不錯。又見方夫人將耳門關起，分明是氣我不過，立誓不准我見面了。適才老爺說的話，必是太大同他說的。太太竟是明日翻過臉來，叫我出去，怎生是好？此時紅雯心內，反害怕後悔過來。欲要去陪方夫人的小心，又沒有人來勸，我面光光的怎麼自家好走去呢？面上又不好現出悔懼的形色，豈不被老爺看輕了去。反夾耳連腮數說了小儒一番說：　“我受了衆人的氣，又被太太一場羞辱，正無處叫屈，你也不問個誰是誰非，順着人家的話來抱怨我。我亦知道，在這府中難以出頭，不如死了，讓人一窩兒承受，倒還乾淨。”說着，又撒嬌撒潑的，捶牀拍枕痛哭。急得小儒連忙走過，按住紅雯口道：　“我不過這麼說罷，亦是好意勸你，聽不聽事小，也犯不着又生氣。若被太太房裏聽見，明早更有話說。”即叫雙喜上來，服侍姨奶奶安睡。自己也寬衣睡下，復又婉言安慰了紅雯一番。

次早，小儒起來，到蘭姑房內，央他在太太前，代紅雯介紹，過去叩頭陪禮，免得彼此不好見面。蘭姑笑道：　“叫我去做和事老兒，倒使得。你卻要說明了，還是怪太太不好，還是怪紅夫人不好呢？”小儒笑道：　“人家正正經經的來央及你，你倒取笑人。我看都沒有不好，只有怪你不好，昨日不能從中解勸。”蘭姑道：　“呸！好沒良心，這些話該你說麼？你去問問，昨日不是我勸着太太，只怕你那心愛的如夫人，還要多捱些沒趣呢！不然我也不至於從中苦勸，還碰了太太許多瞎釘子。一因是我房裏媚奴，引出來的事；二因我們現在是姊妹，那怕人家待我不好，我總要顧起面孔來；三因妹妹是你得意的紅人，過於受了委曲，你口裏說不出，我知你心裏怪痛的呢，我乃體貼人的心意，又瞧着你的面子，不能不勸一聲。昨兒你沒有說着，我即思量到今兒去勸妹妹，往太太那邊陪禮。誰知你走過來，反怪我，倒是我白操心了。爽性做個壞人，不去勸他們和事，仍要挑着太太搜尋他的短處，不過前後領你怪罷咧，你又能奈何我的麼！”小儒笑道：　“你是好人，你是真正好人。再沒有別的說話，可以奉屈去勸一聲兒了。沒見你事尚沒得做成，倒先居功自恃。倘然你說不和好，才與你算賬呢！”說罷，一路笑着去了。

蘭姑梳洗完畢，來至紅雯房內。先代媚奴告了不是，然後勸他到方夫人那邊謝罪。紅雯明知蘭姑是小儒央來的，猶自假意不行，被蘭姑再三勸說，始將機就機的應允，同着蘭姑至方夫人房內。方夫人才起身淨面，紅雯上前叩了頭，自己認了不是。蘭姑又代紅雯，說了多少悔過的話。

方夫人見紅雯親來認罪，究竟是多年主婢，情同母女，氣早消了一半，只說道：　“你昨日那般目中無人的行爲，仔細去想，可應該麼？尤其你更外不合。今兒你既知道自悔，我也沒有什麼的，只要你從此改過，不再犯昨日的狂病，就是了。”蘭姑見方夫人顏色和霽，便硬自做主，將通套房的耳門開了，又搜尋出若干的話來，湊趣說笑。紅雯亦殷勤小心的，伺候梳頭換衣。方夫人又叫他們一同喫了早飯。蘭姑見方夫人談笑如常，方同紅雯退出，各回房去。

少頃，媚奴被蘭姑逼着，到方夫人與紅雯房內來請罪。若論方夫人處，媚奴來與不來，原沒打緊。蘭姑因紅雯既叩過方夫人的頭，也叫媚奴到他房內走遭，使紅雯面子過得去。此乃蘭姑肯各事曲全，讓人的處在。紅雯無奈，亦隨後至蘭姑房內謝了。雖然彼此說明沒事，各人都懷恨在心。連方夫人由此看待紅雯都不同往日，遇事即與他是一是二的，不肯稍假顏色，生恐紅雯舊態復作，更難約束。

晚間小儒回房後，見衆人和了事，甚爲歡喜，忙至蘭姑處，深躬大喏的稱謝不盡，又痛贊蘭姑善於調停。蘭姑笑道：　“我也當不起你謝，只求沒怪我，即是萬幸。”小儒笑了笑，仍回紅雯房裏來睡。

次早起身，正欲去園子裏賞那露水荷花。見家丁進來，回道：　“雲大人打發人來請過兩次，說立等諸位老爺同過去，有要事商量。”小儒聞說，便?出外邀了王蘭等人，更衣坐轎，來至督署。從龍迎接入內，見禮坐下。從龍道：　“奉請諸位過來，有一篇好文字，請教一閱。”便在靴掖內取出，遞與衆人。王蘭道：“在田既自稱爲好，想必是篇非常文字，我等倒要瞻仰。”即搶着接過展開，小儒等人也立起身．，聚攏來同看。原來是紙奏草，折中從龍聲敘離鄉有年，祖塋祭田多半荒廢，急欲回籍一爲修葺，又懇懇切切的請假一年等語。末後奉到諭旨，恩准給假一年，再行來京供職。

前番從龍迭次請假回籍，均未蒙準。所以此回俟準了他告假，才說與小儒等知道。衆人看了，皆向從龍稱賀道：　“從來孝可格天，今上仁慈恤下，凡有孝思，無不俯如所請。在田今番錦衣歸裏，乃是一件極大喜事。未知擇定何日榮行？我們當來走送。而且又有一年之久的闊別，須要早爲之計，大大熱鬧幾日。”從龍笑道：　“請諸位過來，正爲此事。別要你們煩神，我久經有了定見。都要待新任來接了手，方可起身，至速也有一兩月耽擱。我們即算一月的期限，由明日起，奉屈你們暫住荒署，每日我作東道，更翻花樣的取樂，以半月爲率，那半個月，我即就教到園子裏，是你們公作東道。有此一月的暢聚，也可補那一年久別的不足。內子及尊夫人等，亦仿着我們的章程而行。諸位高見，以爲何如？”

王蘭聽了，先拍手稱快道：　“在田所議甚是，我們明日即搬了行李來，到你署內，終日大喫大嚼，有何不樂？改日你到我們園內，我們又是公分請你，每人只好派着一兩個日子，即此一層，我們便先佔了便宜。”伯青笑道：　“你們聽者香的話，怎麼這麼小器，是有便宜的事，他都爭先叫好。”引的衆人都大笑起來。又計議了一會，用什麼酒席，預備什麼玩意。衆人方辭別回來，即說與衆夫人知道。衆夫人聞說，亦甚爲欣然。

次早，從龍又遣人持帖過來邀請。婉容，小鳳亦着了綺紅，文琴來迎請方夫人等。所去的是：方夫人，洪靜儀，林小黛，洛珠，江素馨五位夫人。蘭姑因府內無人，不便同去。巴氏等婉容也着綺紅請了聲，他們皆辭謝了。衆夫人俱帶着兩名丫頭，過去伺候。方夫人卻留下他房內補紅雯缺的大丫頭綠鶯看管屋子，又囑咐蘭姑各事當心。　“若紅雯趁我不在家，有什麼尋鬧的處在，你都要耐着，待我回來再議。我亦知照過綠鶯，不許和他們鬥口”

恰好此日，賽珍迴轉揚州。因甘露恩放山東遺缺知府到省，即頂補了東昌，寫就稟啓，差兩名得力家丁，回來迎接祖父，妻小同赴任所。甘誓聞次孫放了外任，大爲歡悅，便鼓興要往山東一行。甘露的生父及甘霖人等，也只得陪着前去，遂寫信來通知媳婦。賽珍得了信，即要回去。方夫人因女婿得了外任，不便留女兒久住。清早先打發賽珍起程，衆夫人亦送至廳前，母女灑淚而別。俟賽珍去後，衆夫人方次第坐轎向督署而來。

婉容，小鳳聞報，同接出二堂，邀請入內。外面小儒等人，早到了半晌。少停，內外皆擺下盛席，賓主莫不歡呼暢飲。夜來，小儒等宿在外書房。方夫人等即在婉容，小風兩邊上房裏，剪燭談心，無非敘說的別離景況，都要至四鼓以後方睡。帶去的衆丫頭，早有綺紅，文琴接待。

不提衆人在督署內住下。且說府中那一班沒有帶去各家的大小丫頭，皆因主人不在屋內，都放縱了。園子裏現在又無人居住，他們即三個一羣，四個一黨，每日到園裏去閒逛。過了兩日，又生出許多枝葉，不是你和我夾口，即是他與他爭吵。雖有蘭姑在家彈壓，只有府內的丫頭尚懼他三分，其餘衆夫人房內的人，蘭姑也不便去問，他們亦不服蘭姑的約束。惟有雙喜不得出來，因方夫人臨行時吩咐紅雯，不可容丫頭們搬弄是非。紅雯見方夫人單單囑咐他管着丫頭，分明仍爲的前事，心裏好生不悅，便賭氣終日坐在房內，連雙喜都不許離他一步。這半月中，若再鬧出閒話，即不干我房內的事，那時我才慢慢取笑呢！

紅雯平日是散誕慣的，或到衆夫人房內閒談，或邀洛珠，賽珍來抹牌着棋，晚間又有小儒在房裏說笑。此時忽然只剩得一人，又終日不出房門，悶懨懨的甚無情趣。雙喜見同夥一干姊妹們，鬧烘烘成羣結隊，東跑西走的玩耍。雙喜今年才十五歲，還是小孩子家性情，分外眼熱。若是紅雯出去走走，他也抽空去尋這一干丫頭談笑。無奈紅雯由早至晚，杜門不出，把個雙喜悶的火星從頂門裏直冒。這兩日工夫，猶如兩年相似，比紅雯更加倍的煩惱。

這日，喫過午飯，紅雯在窗下抹了一會牙牌，又叫雙喜破了一個西瓜，取水來喫着解暑，餘下的即叫雙喜去喫。自己無精沒神的斜躺在一張螺甸穿藤大睡椅上納涼，半晌又長長的倒抽了一口氣。雙喜正立在桌畔喫瓜，聽得紅雯嘆氣，便乘間說道：　“姨奶奶，這麼大熱天常時睡着，又不大適意，恐要生病呢！偏生大小姐回了揚州，聶姨奶奶又同太太們到雲大人衙門裏去了。這兩日，我見姨奶奶益發寂寞，倒不如園子裏逛逛去，散散悶。延羲亭面前那池子裏荷花開的真正好看，據說比往年又大又多。連日祝老爺，金大爺，柳五爺都不在園內，正好去看花，強如在這屋子裏，整日的喫飽飯納悶。好的多呢！別說姨奶奶近日不快活，連我被這兩天都悶慌了。”

紅雯聽雙喜一番話，說得十分高興，笑道：　“你這鬼丫頭，要到園子裏去罷咧！我知道見一班同夥們沒了管束，每日約齊了四處玩耍，你的心被他們引神翻鬼跳起來。又因我在屋裏，你不便走開，卻用這些鬼話來攛掇着我。我若不去你豈不要怨恨麼！好說張三不行，拖住李四的腿了。說不得我陪你姑娘走一趟，倒別要把你悶出病來。”雙喜亦笑道：　“你老人家別折煞我罷，怎麼說陪起我們丫頭來，可不是天地反覆了。”說着，便開了鏡奩，讓紅雯勻面掠鬢，又取過衣裙服侍紅雯穿好。雙喜也換了衣裙，隨紅雯開了留春館旁耳門，向園子裏來。只因紅雯信了雙喜的話，一時高興，到園內閒逛。那知引出一件大是非來，幾乎性命不保，要知若何，且聽下回分解。

第六十七回　　俏細君遇舊說風情　癡丫頭有心窺露破

話說前回書中陳小儒派阿瑤管理繪芳園，阿瑤一味巴結要好，分外勤謹。數日後，各處亭臺軒館，比往常淨潔生光。小儒甚是歡喜，即存心仍要提拔他，當名上差。因沒有空缺，暫且擱下。況管理園子，亦是件輕鬆執事。清早督率着一班粗使僱工，往各處打掃拂拭，及一切簾幔陳設古玩等件，該添該換的隨時整理，到蘭姑那邊請領呈繳。若逢宴會日期，上頭擇定何處，即叫人安排鋪墊各物伺候。又監着花兒匠修扎盆景花草，每天午後，叫僱工們挑了水，至各院落內澆灌一番。回來即算一日的交代已畢。下晝時分，阿瑤便至前邊來尋連兒，三桂兒等人說笑，倒也十分快活。

現在連兒、三桂兒皆隨了小儒等往總督衙門，連日阿瑤沒了去處，只得在園中各處走走。見一班丫頭們進來玩耍，阿瑤雖不敢入他們的羣隊，有時遇見也搭着話兒說笑兩句。衆丫頭因阿瑤生得俊俏，說話又和氣，亦樂於同他親近。反是阿瑤爲日前梁明曾囑咐過他，怕的冤家路狹被人撞着，傳說到上頭知道與自己不便。見他們鬧狠了，即藉故遠遠的走開，以避嫌疑。

這日午飯後，覺得身子睏倦，便摘了數片大芭蕉葉，到延羲亭上睡着納涼。四面窗欞掛起，有微微的風透進，又送着荷花的香氣，撲鼻沁心，令人神致頓然清爽異常，阿瑤便蒙隴的睡熟。相巧紅雯此時帶了雙喜，也往延羲亭來。紅雯一路看着荷花，口內與雙喜說着話，由池邊信腳走至亭前。正待跨步上．階，雙喜眼快。早見亭內有人，仔細一看，認得是阿瑤睡在裏面，暗想道：“這廝很會尋受用，亭內本來風涼。，他還用蕉葉墊着睡覺，豈不分外爽快。”便止住紅雯不前道：　“姨奶奶別要去罷，阿瑤睡在亭內呢！”

紅雯聞說，停住腳步，抬眼果見阿瑤睡在亭內，上身赤膊，露出一身白雪般的皮肉，紅雯心內不由怦怦的跳了幾跳，頓時兩腮赤暈，如新放桃花一般。原來紅雯當丫頭的時候，即與阿瑤熟識，又不時到外面傳示方夫人的說話，見了阿瑤都要搭白兩句。阿瑤本是個風流種子，情竇早開，恁什麼訣竅他都體會得見。紅雯與他親熱，那眉梢眼角，不無偶涉盼送。阿瑤亦愛紅雯苗條可人，樂得湊着趣說幾句話兒。

後來因小儒收了紅雯作妾，有了主僕名分，阿瑤即不敢同紅雯說笑。有時碰見，不過請叫聲，低頭垂手，侍立一旁，讓紅雯過去，此乃阿瑤伶俐的處在。他因紅雯以前和他說笑慣的，倘然此時無意說錯了話，一則怕紅雯而今做了姨娘，竟翻過臉說他戲弄主子；二則恐被別人見着，說到老爺太太耳裏，我有幾顆腦袋，敢去捋這虎尾。反把從前思慕紅雯的一片私心，全行撇去。不意紅雯仍是前番性格，見了阿瑤，都要尋出些話來，同他兜搭。

今兒適值阿瑤睡在延羲亭內，身畔又只有雙喜一人，便笑對雙喜道：　“巴巴的到了此地，正好歇息着，再去逛逛各處。可厭阿瑤，他偏睡在裏頭，你去喚他醒來，往別處睡去。”雙喜即走入亭內，用腳踢着阿瑤的腿道：　“醒醒罷，別要睡了，仔細風吹出病來。這裏也很涼爽的，你尚要墊着芭蕉葉子，不如爬到池子裏去睡，還快活呢！”阿瑤被雙喜踢醒，看了看，復又翻身向內，合上眼道：　“好姐姐，你不要和我鬧了，好容易偷着這半刻工夫來睡着歇一會兒。我適才見你姊妹們，在紅香院那邊鬥草呢，你快尋他們入夥去。這裏冷清清的，有什麼好玩兒。”　雙喜笑道：　“別要見你孃的鬼，誰和你鬧的。你睡在這裏，幹我什麼事？我也沒有那麼大臉面請你得起，你倒看看亭子外，是那個來了，可配得上請你起來讓他。”阿瑤聞說，即欠起身一看，見是紅雯站在亭外。忙一骨碌爬起，披上小衫，將地上蕉葉連抓帶踢的撩過一邊，笑道：　“你這鬼丫頭，何苦來捉弄人。就說是姨奶奶要到亭子裏來，我久經起身了。偏生窩子疙瘩的，伺我鬧這無因的閒話，停刻再和你算賬。”

紅雯見阿瑤巳起，遂徐徐的走進亭中坐下。阿瑤請了安，退立一旁。紅雯便向雙喜道：　“在日頭地下走到這裏，實在熱得人慌。你去就近那裏取碗茶來解渴，要快去快來。”雙喜答應走出；自去取茶。阿瑤亦要跟着雙喜走出，紅雯即問道：　“你今日園子裏沒有事麼？”阿瑤見紅雯有話問他，便停住腳步，回道：“園子裏每天午後澆灌過花草，即沒有事了。”

紅雯四顧無人，便眯斜着雙眼，笑道：　“阿瑤，可知道你這差使，虧的誰人？又是中等執事，又投有粗重生活，別人求還求不到手，你那裏初次當差，即有這個美缺。自從以前那管園的告了病出去，　我即思量到你可以頂這執事。　恰好老爺太太那日閒談，說園裏沒人管理，花草都枯壞好幾種了。即叫奶奶查一查，有什麼妥當人補一名去。我就趁機保舉了你，老爺恰好也說你勤謹可靠，才叫奶奶補上你的名字。我只恐你直至今日，猶認做是老爺的提拔呢！若非我從中保薦，你夢想也巴不到這個執事。；雖說沒什麼好處，將來由此可望調充上差。你應該謝謝我，纔是情理。”

阿瑤聽了紅雯一番說話，又偷眼見他笑嘻嘻的，低言俏語相問，心內豈不明白。一時間，也由不的亂了方寸，將梁明囑咐的話，與那平日怕人傳說的心腸，一齊拋向九天雲外去了，亦笑着道：　“哎喲！我今兒才明白，這個差使是姨奶奶的恩典保薦，真正我尚在夢裏呢！我也說老爺平空的派我這件輕鬆執事，其中都有原故。若早知是你老人家的提拔，豈獨叩謝了事，猶要孝敬嫡奶奶，心裏才過得去。”說着，走近一步，扒在紅雯面前，連連叩頭道：　“今兒多叩幾個頭，權且謝謝罷，改日再補孝敬。”叩下去的時候，阿瑤的腦袋，相離紅雯一對小腳只有寸許。一氣叩了十數叩，在有意無意之間，頭皮早碰看紅雯腳尖一下。

紅雯笑道：　“滾起去罷，我也不要你叩頭謝我，不過說明白了，使你知道並非他人之力。”也用腳尖在阿瑤腦［袋］上挑了一下。阿瑤此時，更外心神撩亂，爬起身正要再說，見雙喜已送進茶來，阿瑤仍退在原處站定。其實阿瑤走近叩頭，紅雯用腳挑他，雙喜早看得真切，佯作不知，遞上茶，笑對紅雯道：　“我去園裏尋了半晌，都尋不出一盞茶來，還是到屋子裏取來的。又怕姨奶奶等着發急，取了茶忙忙的跑來，跑的一身大汗。好笑這兩步路，腳都跑痛了，頭都跑暈了。”雙喜說到腳痛，即望了紅雯一眼；說到頭暈，又瞟了阿瑤一眼。紅雯、阿瑤，不由的兩人不約而同，紅了臉，低下頭。

紅雯即笑罵道：　“你這小東西，很會放刁，怕我說你來慢了，反先說腳呀頭的，又怎麼痛呀暈的。你不必噦嗦，你的心事我明白。”雙喜笑道：　“只要姨奶奶明白我的心事，丫頭還有什麼話說。”說着，回頭問阿瑤道：　“你尚在這裏麼，早知你站在這裏閒話，叫你代我取茶去，可不省得腳痛頭暈的了。”阿瑤亦無話可答，惟有紅着臉一笑而已。

雙喜又道：　“姨奶奶，稍坐一會兒，我出去即來。”紅雯道：　“你又往那裏去尋魂？別要走開，我也要回去了。”雙喜笑道：　”真正你老人家，不體恤人情。我自然有要去的事件，難不成當着阿瑤，明說出來麼？你老人家也該明白了。”說罷，頭也不回，竟自下亭而去。

阿瑤道：　“這位雙姑娘，亦習學出來了。曾記初來的前兩年，高聲也沒有一句。現在口齒便利，很會說幾句調皮話兒。”紅雯笑道：　“但凡丫頭家，到這麼大的年紀即思作怪。他知道什麼，不過信口亂噴亂嚼。罷了。‘”又問阿瑤道：　“你補園裏的執事，好有兩月了。怎麼不見你到上頭去領銀子，繳換的物件呢？”阿瑤道：　“我已領繳過數次，俱是在奶奶那邊回話的。”

紅雯道：　“可見你們都是沒良心的人。如今只認得新當家的奶奶，前去奉承巴結，也不見得替你們說一句好話兒，調劑你們，調個上差；尤其你是我保薦的人，難道也去伏上水麼？即着你以前不曉得是我保薦，一切回話又不便到我那邊，也不怪你。可知太太亦派了我幫着當家，或者奶奶沒得空閒，你們也要來就教我的。況且你由園子裏到奶奶那邊，都要走我院門外經過，何妨順便或早或晚，進來問個安，也見得你們的人心，把我這不逢時的半邊主子，尚放在眼裏。不成你們就拿穩了，沒有事要着我麼？我說你們沒有良心，可是不錯的。”

阿瑤笑着，假作發急道：　“姨奶奶真正要冤屈殺人，你老人家背後去問着雙喜姑娘。我每逢朔望日期，到上頭去請安，卻實因天氣暑熱，恐姨奶奶們乘涼，起居不便是有的。若說我瞧不起姨奶奶，暫時即雷劈了腦子去。同是一樣的主子，家人們敢分彼此麼？沒說姨奶奶是上頭主子，就是這府中多年的老管家，現在退了執事，我也不敢存瞧他不起的心。姨奶奶如不相信，隨便叫我立個什麼毒誓，我都可以的。”紅雯笑道：　“誰要你發誓。這一來，我豈非白怪了你麼？將來只有留心着，那裏空了上差執事，可以說話的處在，再代你爲力罷。”阿瑤聽了，即打了一千兒道：　“家人先謝了姨奶奶的提拔。”

紅雯笑了笑，叫阿瑤起來，猶要同他說幾句體己的話。究竟不放心亭外有人無人，便立起走至欄杆邊眺望，不料阿瑤墊身的蕉葉，踹在腳下，猛然一滑，幾乎跌倒。慌的阿瑤搶步走過，扶住紅雯。因匆忙之際，恰恰阿瑤的手捺在紅雯乳上，目下所穿不過兩件紗衣，宛如捺在皮肉上一般，直覺得軟而無骨，滑不留手，把個阿瑤身子都酥麻了半邊。正欲就勢輕薄，紅雯將身子往後一縮，飛了阿瑤一眼道：　“你真該作死了。”話未說完，忽聽得雙喜在亭外，高高的聲音說道：　“綠鶯姐姐，飛香妹妹，你們快來看，這池子裏有朵並頭荷花，實在愛人呢！”

紅雯聽了，忙回身來看，　阿瑤亦嚇的倒退至亭口站下。　果見綠鶯、飛香由石橋那邊，攜手聯翩而來。紅雯急中有智，忙望阿瑤使個眼色，即說道：　“你這小於，好不懂規矩。有什麼話，到上頭回去。這裏那裏是回話的所在麼？而且還有奶奶在家，有什麼事，理應請他示下，我是不管這府中的事了。”阿瑤會意，口內答應着，早走出亭外。恰好綠鶯、飛香已過石橋，迎面走至。阿瑤故意咕噥着道：　“什麼大不了的事，也配得上發話。我只說抄點近路，免得這麼大熱天，跑來跑去的。誰知反多出事來，可不是我晦氣麼！”綠鶯接口道：　“阿瑤哥，你不能算晦氣，我猜你還是運氣呢！”阿瑤也不答言，大踏步過橋而去。

原來綠鶯、　飛香兩人，　在石橋那邊即看見紅雯與阿瑤在亭子裏說話，並阿瑤前去扶住紅雯。又聽得雙喜招呼他二人，分明使亭子裏知道，更外心內明白。綠鶯到了亭口，見紅雯臉上一紅一白的，便笑道：　“姨奶奶也在這裏納涼麼！可笑阿瑤，到亭子裏回姨奶奶的話，　碰了姨奶奶的釘子，　他還咕噥着說是晦氣，白繞了道兒。是我說他會抄近路，到這裏來回話，不算是晦氣，直頭是運氣呢！”

紅雯聽綠鶯句句話皆譏刺着他，好似適才的景況，已被他見着。不便答言，怕惹出別的話來，即喚雙喜道：　“你隨我回去罷，我們屋子裏也多分沒有日影了。”綠鶯見紅雯不來理他，亦不進亭子，回身迎着雙喜道：　“妹妹，你叫我來看並頭蓮，其實我在橋外就看見了。我一生最喜的是什麼並頭蓮、雙蒂花，見着了即要折回去插瓶兒玩。仔細想起來，豈不是這一朵好好的並頭蓮，遇見我這不知趣的人，生生的把他拆散了。”雙喜亦知綠鶯話中有話，不好回他，惟有付之一笑道：“我此刻不陪姐姐了，要跟姨奶奶回去。少停洗了澡，到我那邊乘涼說話兒罷。”便走至亭前，隨着紅雯匆匆去了。

綠鶯、飛香見他們已去，也隨後回來。綠鶯對飛香道：　“你可見這騷貨，與阿瑤那般光景麼？我就知道老爺太太不在家，他們都要鬧出笑話的，果不出我所料。這兩日，我早晚在園裏，一半也是防着他們。不意他們竟敢於人衆往來之地，做那個勾當，試問有多大膽子？他們今兒，是被我們衝散，大矢所望，未必就這麼死心蹋地的罷休。大約讓過風頭，仍然要另尋機會。你回去千萬不要在奶奶面前說什麼，連媚奴前都不用提起。由明日起，我與你要加倍防範，冷眼瞧着他，切不可露臉。若看出一半點破綻，那時他的把柄得在我們手內，說不得爽性翻出來，大家看看。好羞死那騷貨，代媚奴報泄前恨。若露了臉，或回了奶奶，一時傳揚開去，他沒有把柄落下，也不怕我們，倒叫他提防着我們了。”

飛香點頭，“連稱曉得，即罵道：　“也虧紅雯那騷貨不識羞．恥，不顧天理。老爺，太太，都待他甚好。他還要幹這些闇昧不明的事，那淫婦豈不喪盡良心麼！不獨姐姐要替媚奴姐姐報復，即是我至今也覺耿耿不服的呢！”說話伺，早出了耳門。綠鶯又叮囑了飛香一番，方各自散去。

且說紅雯回到自己房內，心裏又恨又愧。恨的好事將成，被綠鶯飛香兩個賤人撞破。愧的綠鶯說的話，好似看見我與阿瑤什麼了，倘然傳揚開去即是是非，叫我怎生對人？落後一想，又自己啐着自己道：　“見什麼鬼，我也未曾被他們拿着什麼把柄，就是說我和男家人說話，亦沒什麼干係。從此我拚着不進園去，他們也沒的說了。”便起身脫了衣裙，到院落內乘涼。

雙喜心裏亦在那裏暗想：“不意姨奶奶也歡喜阿瑤，果真阿瑤這小東西，令人可愛。今兒姨奶奶既當着我，露了馬腳。我也樂得去結識阿瑤，不怕姨奶奶怎麼了。他自己不正，焉能正人。況且我終久要發出去的，若嫁了阿瑤，也算心滿意足。不如趁着這個機會，與‘阿瑤定了實在，不然發出去的時候，那裏單單配與阿瑤。還不知阿瑤心內如何？姨奶奶縱然同阿瑤有了扯搭，也不過有一日算一日。不能老爺收過房的人，還好再紿小子麼？明兒待我先去勾引阿瑤入了圈套，隨後再慢慢求着姨奶奶，把我許配了他，或叫阿瑤上去求討‘才能十拿九穩。也不怕姨奶奶不依着我行，他的把柄兒落在我手內呢！”

雙喜自從派了伺候紅雯，凡小儒進房，都是他上來服侍。紅雯又與小儒十分親密，甚至雙喜在面前，他也不避，竟自謔浪笑說的去媚小儒。雙喜漸漸長成，有了情竇，逐日的看去亦解得此中勾當。此時獨自尋思，打算到情濃之處，不禁臉泛桃花，遍身火熱。勉強伺候了紅雯晚飯，即推病去睡。　　”

紅雯心裏亦有心事，要想再去園裏走遭，怕的綠鶯等防察，一露機關，許多不便1若要不去，又拋不下阿瑤。我本來存心已久，好容易盼到這機會，偏生中多阻隔。輾轉籌思。也早早的睡了，一夜都沒有閤眼。

次日清早，紅雯方纔睡熟。雙喜忙忙的起來，也不梳洗。進房看了看紅雯，一時不得醒來。便大着膽，走至後進開了耳門，直向園中來尋找阿瑤。恰好阿瑤亦因昨日與紅雯正到好處，可恨爲綠鶯等衝散。回到房內，喫了飯，即倒身睡下。翻來覆去，一夜無眠。又想到日間捺捺紅雯胸膛，那般的酥軟可愛。倘僥倖能同他貼皮靠肉一刻兒，不知怎麼受用呢！眼睜睜看着天明，起身穿了衣服，要想借着件事兒，到紅雯那邊回話，探探他的動靜。正走至兩翻軒外，迎面撞見雙喜穿花拂柳而來。

阿瑤喜從天降，忙叫道：　“雙喜妹妹，那裏去？今日好早呀！”雙喜抬頭見是阿瑤，忙搖手道：　“不要高聲，我正有句話，．特來尋你告訴的。”說着，便先自跨進兩翻軒內，阿瑤也踉着進來，順手推上了院門。四顧無人，又因天色尚早，料定同夥們都未起身，不由得欲心頓熾，無暇問雙喜來尋他，說什麼話的？即大着膽，雙手把雙喜摟住，叫了聲“好妹妹，難得你我有緣，此時又沒有人來，正好先做夫妻，了了我昨日的願心”。又一把將雙喜抱起，走進明間，在當中一張楊妃榻上按倒。

雙喜到了此際，又驚又喜，假作掙扎道：“你活的不耐煩了。我好意來告訴你的話，竟敢調戲我，快快放手，我若喊叫起來，或去回了姨奶奶，定要活活將你處死的。”阿瑤見雙喜口內雖說硬話，並不十分撐拒，知他早巳心肯。也不答他，便用手解雙喜的裙帶底衣。

看官們要知，男女私情膽有天大。任他刀山油鼎在前，百般的利害，這一刻總付之度外。若要問他們怎生苟合，我亦難於形容穢褻筆墨。總之一個是未破瓜的女鬟，一個是乍得趣的小子，又是兩意相投，彼此愛慕已久。一旦遂心，更覺得分外綢纓，孜孜不捨。

事畢，阿瑤扶起雙喜，摟在懷中，對面喘息。雙喜繫上裙褲，一手理着頭髮，斜睨着阿瑤道：　“我今兒被你欺負足了，說不得事已如此，將來我這身子配與誰呢？”阿瑤道：　“好妹妹，你放心，我都要設法求了上頭，討你回去，做個天長地久夫妻，斷不能拋撇下你來。我若有半字謊言，叫我異日不逢好死。”雙喜忙按住阿瑤的嘴道：　“清早起，誰要你賭咒，我知道你的心了。”

阿瑤道：　“言歸正傳，你來尋我說什麼話的？”雙喜道：“我家姨奶奶久已有了你的心，只是不好出口，又怕人多眼衆。

昨日和你在亭子上那般形色，你也該明白。可憐昨晚，一夜兒都沒有閤眼。我們要想個法兒，弄他和你好了，我們方可望常常在一堆兒呢。”阿瑤道：　“你不說，我也這麼想着。然則今兒，你是特特的來．尋我的了，我亦算得識趣的人，不使你空往這一場。”雙喜臉一紅，跳下地來道；　“呸！沒良心的東西，嚼舌根的賊胚，討了我的便宜，還說冷落人的話。下次呢，永不上你的當了。”說罷，轉身就走。

阿瑤忙走上一把拖住，陪笑道：　“好妹妹，我和你說笑玩兒的，怎麼你認了真？”又隨手將雙喜袖內一條汗巾扯過，藏在自己袖裏道；　“好妹妹，這塊汗巾賞了我罷，我見汗巾，即如見着妹妹一般。”又千妹妹，萬妹妹的，叫了多聲。雙喜忍不住“撲嗤”的一笑，將手犧脫道：　“別要纏人了，恐怕有人來見着，許多不美。有空兒，我們仍在這裏相會。”阿瑤連聲答應，遂讓雙喜先出院門，自己方慢騰騰的走出。

剛剛兩人才先後出了院門，一抬頭，見綠鶯。飛香相離面前不遠。阿瑤雙喜兩人，不由的喫了一驚，頓時面紅耳赤。阿瑤即縮身從院門口一株垂柳外，轉過紹雪齋那條路上，飛也似去了。雙喜無奈，迎上來問道：　“姐姐，妹妹，好早！我昨日一方汗巾丟在園子裏，怕有人撿了去說閒話兒。今兒來尋了半會，又沒尋得着。姐姐們若是撿到了，我即放心不去尋了。”

綠鶯微笑道：　“你說我們早，你更比我們早呢！原來你來尋汗巾的，我說你怎麼頭不梳，臉不洗的，跑進園來。你不講明，只道你爲着一件什麼切己的大事呢！我與飛香，都沒有見着你的汗巾。果真撿得，自然還你，我們不愛那物事兒。別說我們沒有撿得，就是撿得了，你也儘可放心。你我是同夥一般的人，單怕不是我輩們撿了去。將才你後面不是阿瑤麼？他明明的跟着你走，因何見了我們，鬼鬼祟祟的岔路去了。別耍被他撿得，到了背後說你是送他的表記。尤可惡他清早起四處亂跑，將來園子裏我們是要常到的，怎容他夾在我們隊裏鬼混。說出去叫人聽着，不像句說話。少停倒要去回奶奶，處治他一頓。”

雙喜聞說，直羞得滿面通紅，開口不得。見綠鶯要去回蘭姑，心內更急更怕，又不便攔他別要去回。若攔了他，分明我與阿瑤有了什麼私情。只得勉強答道：　“可不是呢。昨日我同姨奶奶在延羲亭裏坐着，他竟掗上來回話，姨奶奶給他釘子喫了，他才走出。今早我來尋汗巾，他又問長問短的討厭。我也想去回姨奶奶，給他個沒趣，他方知道利害呢！”說着，故作驚訝道：“不好了，我來了半晌，姨奶奶要起身了，別喚不着我，又要生氣。”便頭也不回，飛風而去。

綠鶯笑對飛香道：“今兒是人贓現獲了。可惜遲來一步，早來片刻，還有好笑話見呢！”飛香笑道：“罷喲！果真見着，叫人怪臊的。就這麼着，看他們怎生抵賴得去。我是要回明奶奶的，正好藉着雙喜這浪蹄子，堵紅雯那賤人的嘴，又可代媚奴姐姐出口氣。”綠鶯方欲答言，猛回頭見那邊路上，有一件紅通通的東西，忙走去拾起，認得是雙喜的汗巾，與阿瑤平時用的一方半舊白灑花綢帕，纏在一堆。想系阿瑤匆忙走避，落於地上。綠鶯大笑道：　“這纔是真贓呢！有了這個實在把柄，看他們飛止天去？停刻我去回奶奶，你休要開口，我自有道理。”飛香點頭答應。兩人拿了那汗巾手帕，興匆匆的直向蘭姑房裏來。

蘭姑正在窗前梳頭，綠鶯上前請了早安，即將如何見雙喜與阿瑤在兩翻軒中走出，‘阿瑤見了我們，怎生躲避，雙喜同我們說話，怎生支吾，又拾得雙喜的汗巾，與阿瑤的手帕團在一處。並將昨日，紅雯在延羲亭內和阿瑤調笑，雙喜在亭外做眼目的話，由頭至尾細說一遍。蘭姑聽了，甚爲詫異，忙問道：　“這話可真麼？”綠鶯道：　“怎麼不真，並有飛香同我看見。我們今兒先回奶奶聲，請奶奶做個指證。待太太來家，我亦要回明的。”

蘭姑見綠鶯說得確切，料非假話。急起身挽了頭髮，將綠鶯叫入套間內道：　“你且坐下，我有句話要勸你，切不可不信。適才的事，你親眼見着，斷非無因；但是你告訴我則可，萬萬不能去回太太乙一則紅雯是太太的丫頭，又是太太一力攛掇老爺收房的。目下紅雯，雖未做出那不長進的勾當，他房內雙喜，已有實據在你手內，又有延羲亭內一段情由。太太正因日前的事，氣他不過。這回太太知道了，臉上分外過不去，勢必告訴老爺，攆出雙喜，將紅雯關鎖，阿瑤送官重處。試問誰人不要面孔？他們既破了臉，又敗了名聲，恐有性命之虞。你何苦暗喪陰騭，又使太太作氣。你不過因他主僕們，大模大樣的擅作威福，令人可厭。難得有這個把柄落在你手內，正好發泄。殊不知今兒是雙喜做的事，紅雯並未與阿瑤有什麼苟且，徒然結下仇恨。況且人急懸樑，狗急跳牆。不說他無顏對人，短見的話，倘若他到了急處，含血噴人，反咬你們一口。你們清清白白的身子，何苦受他糟蹋呢？”

綠鶯道：　“那倒不怕他，昨日延羲亭內他同阿瑤做的那些醜態，不是我一人看見，還有飛香見着的。請太太重處阿瑤，雙喜兩個人，追究這段情由，自有水落石出，真的真假的假，任他怎麼抵賴不去的。果真我們栽害了他，情甘反坐。非是我們一定要與他們作對，實因他欺人太甚。前日他與媚奴那般鏖鬧，還傷着奶奶；甚至連太太吆喝都不怕。我們不必說，更不放在他服內了。趁此打他下馬來，使他曉得我們利害，纔不敢放肆呢！奶奶不要管，我比不得奶奶那般寬洪大量，可以容得他。”

蘭姑見綠鶯執意要回方夫人，又極力帶說帶勸的道：　“我猶有個兩全其美，調停法子在此。隔一日，我悄悄去對紅雯說明，曉得是你們放他過去，存他體面，不揭破這件事。叫他和雙喜，背地裏來招呼你一聲，下次再不致同你們作對了。至於你代媚奴抱着不平，我知道你是好心，總叫媚奴感激你就是了。好孩子，你信我的話，包你不錯。你別要疑我護庇紅雯那騷貨，其實我亦恨他呢！無如中間夾着太太，太太待你我是沒有說的。他的麪皮都要顧着，才合情理。”

綠鶯聞蘭姑的話，甚爲近理，想了想方纔應允，又道：　“奶奶代他討下人情，真便宜他們了。千萬奶奶要給他們個信兒，別要我們饒了他，還落他笑話，說我們不敢去惹他。”蘭姑滿口應承道：　“你放心，總叫他們過來招呼聲，若是心高氣硬，不肯伏頭，你儘管去回太太。那時我再不攔你，可好麼？”綠鶯笑道：“奶奶真正是個好人，也算他們運氣，碰見奶奶這樣菩薩心腸。”又說了一會閒話，方回房去。

單說雙喜進了耳門，一面走，一面跺腳道，：　“倒運，倒運，偏生不早不遲，撞見他兩個，若說到太太耳朵裏，便怎麼好？打罵我都不怕，三不知再攆我出府，海也幹了。只愁說明了這件’事，叫我怎生見人？羞也該羞死了。罷了，事到臨頭，懊悔何濟，亦是數該如此。不如老着麪皮，去回明瞭姨奶奶，求他替我設個法兒。俗說寧撞金鐘一響，不擂破鼓千通。料定他不能不答應的，他也怕鬧開來，牽累着他。再則事從根上起，他同阿瑤在亭子裏的情由，亦掩藏不來了。心內想着，不覺到了房外。見紅雯早坐在窗前梳頭，見了雙喜，便罵道：　“你這小賤人，清早往那裏去的？我起來喚了半晌，沒有人答應，叫我心裏反害怕起來，你縱然有事去，也該待我起身說明了。看你忙的蓬頭垢面的，這般鬼樣，到底有什麼大不了的事？”

雙喜因紅雯再三追問，又見房內無人，便跪下道：　“丫頭要求姨奶奶救命。你老人家若不開恩，丫頭橫豎都是死，不如求姨奶奶打死丫頭，倒還乾淨。”說着，不禁滴下淚來，在地上連連叩首。紅雯見雙喜突然如此情形，很嚇了一跳，不知何故，忙道：　“你不是瘋了麼？什麼事件，要我救命。你且說與我聽。”雙喜聽問，頓時滿面緋紅，無奈將他到園子裏去會阿瑤的話，細細說明，又將自己心內的私情，亦直說出來。

雙喜話方說完，早把紅雯氣得軟癱在椅上，手內執的一柄牙梳，不知不覺跌落地下，分爲兩截。顫抖抖的指定雙喜，罵道：“你你這下流不堪的東西，還還了得麼？我只問你十五六歲的黃花女子，怎麼知道幹這些無法無天的事，可不是反了麼？還有一說，既要偷漢子，又弄得不尷不尬，被人看見。偏偏又被那兩個賤人見着，定然要鬧得閤府皆知，你將什麼面目對人？還要帶累我不乾淨呢！怎麼你猶有這付老臉，前來求我？還要說死說活的，挾制我。你如果要死，當時被他們撞破，就該去尋死。”

雙喜到了此時反橫了心腸，拚着去幹，便直起腰來，回道：“姨奶奶，別說罵我，就是打死丫頭，也心願情伏的。我此刻悔之已晚。譬如強盜，已經打劫了人家，縱然洗手，也來不及了。丫頭還有句不顧羞恥的話，斗膽回姨奶奶。也要怪阿瑤，平時兜兜搭搭的來撩撥人，丫頭一時胡塗，才上了他的當。即如府中同夥的姊妹們，歡喜和阿瑤兜搭的，亦不止丫頭一個，不過丫頭做的不機密些。我此時也沒甚別的想頭，惟有求姨奶奶念主僕之情，能於成全了丫頭，殺身難報大德。不然丫頭橫豎皆是一死，既已錯了一次，若叫我再錯第二次。丫頭情願待太太回來，拚死去回一聲，設或太太的恩典，將我攆出去嫁了阿瑤，那是天大的造化。否則，同阿瑤一堆兒處死，丫頭並不懊悔。”

紅雯聽雙喜所說的話，皆是挾制他昨日園子裏的事。不由得又急又氣，順手拿起一根門閂，咬着牙齒，狠命的劈頭劈腦亂打。雙喜目下，連死都不怕，沒說是打了。反直挺挺的跪着，咬牙忍受，聽恁紅雯來打，既不躲閃，又不啼哭。

正鬧的沒開交處，蘭姑早掀簾進來，見紅雯亂打雙喜，明知爲的是將才的原故。忙上前把紅雯擋住，奪下門閂拋過一旁，笑道：　“什麼事情？清早起鬧得這般形像。多分是主子的下牀氣，拿着丫頭髮泄呢！說出來，我評評看，該打不該打。”又將雙喜拖了起來，叫他出去。

紅雯即起身讓蘭姑坐下，氣吁吁的道：　“姐姐你不要問，我被這小妖精要好氣死了。我有多少的話，也沒嘴說他。只問着他自己所行所爲，非獨該打，即是千刀萬剮，還輕待了他呢！”蘭姑笑道：　“究竟因什麼事？你生此大氣，又說得如此利害。丫頭們犯的法，不過懶惰不聽呼喚，甚至偷竊物件，搬鬥是非，即是極重的事了。照你這般說法，難不成犯了那話兒的毛病麼？那是沒有的事，雙喜這孩子年紀既輕，人又老實，又沒人引誘他，斷乎不致如此。倒叫我難以猜度，’好妹妹你明說了罷，也使我放心。”

紅雯聽蘭姑問到這裏，頓時臉上一紅一白起來，便猜到綠鶯。飛香回去，定要先告訴他。多分他已盡知這事情由，佯作不知來問我的，即長長的嘆了一聲道：“叫我有口難言，怎生對人講說？好在停幾日，你都要知道的。我亦自知約束不嚴，難逃其責，’總被這小妖精坑死了。無奈此時卻不便告訴你。姐姐大約你也曉得一二，不必假裝不知，來哄我了。”

蘭姑見紅雯滿面羞慚，不好再往下追問，將坐位挪了挪，相近紅雯身邊，附着他耳畔低低說道：　“妹妹，你毋庸藏頭露尾的瞞我，你說我曉得一二，這句話倒被你猜着。雙喜所犯的事，我雖未盡知，大概情形不過如此。我是專爲這件事，過來排解的。”遂將綠鶯、飛香如何看見雙喜和阿瑤在兩翻軒內出來，又如何撿得他兩人的汗巾手帕纏在一堆，綠鶯怎生要去回明太太，．我怎生勸阻下來，　“怕的說出來，與你妹妹不便。因是你房裏的丫頭，卻要你耐着性子，將綠鶯叫來，用好言撫慰他一番，方保得平安無事。不然恐綠鶯明雖應允，一俟太太回府，他竟說了出來，便怎麼呢？有你妹妹當面囑託過了，他即不好反齒。至於飛香，你儘可放心，我可包管他不敢多話。此乃我的一片好心，既顧了雙喜體面，又省了你一場氣惱，卻不要疑惑我的指使。那纔是俗語說得好，送喪的反葬入土裏去。你妹妹再斟酌斟酌，這麼做去，可穩妥不穩妥？”蘭姑並把延羲亭內的話，隱過不提，恐紅雯難以爲情。又恐紅雯因綠鶯等人，沒有說出延羲亭的事，只當他們不知，即不代雙喜去安慰他們。想了想，便隱隱約約的說了兩句，使紅雯心內明白。

紅雯聞蘭姑說到他心病，直羞得面如紫漲，粉汗交流，哽咽着不能出聲，好半會，方答道：　“承蒙姐姐盛情，周全我的聲名，心感不盡。若論雙喜這小賤人，如此膽大妄爲，我拚着擔個不是，甚至再說我縱婢爲非，看他將什麼面孔對人？好在我沒什麼實在把柄在他們手內，那些石上栽桑的話，也不好一定作準。現在你姐姐倒肯成全雙喜，我還有什麼說呢？各事都遵姐姐吩咐，事過之後，我再領着那小賤人，到姐姐那邊來叩謝罷。”說着，自己先起身福了兩福。

蘭姑忙一把扯住，推紅雯坐下道：　“你我自家人，你的丫頭，即是我的丫頭一般。鬧出閒話，彼此都不好看相。但是事不宜遲，今晚明早，就要去安排綠鶯一聲。怕的太太日內回來，即不便說話了。”紅雯點首，連稱曉得，正欲喚雙喜進來，叩謝蘭姑。忽見飛香忙忙的走入道：“太太同各家太太都回來了，已下轎到了中進，請奶奶們快去迎接。”

紅雯聞說，這一驚不小，急立起拉着蘭姑，央告道：　“好姐姐，你爽性要成全我的，偏生太太此刻不先不後的回來，叫我顧計那一邊呢？仍要懇求你，暗暗向那人說聲，安慰住他。我偷個空兒，即去會他就是了。”蘭姑道：　“不要你叮囑，我自會安慰他。”便轉身出房，徑至中進，來迎接方夫人等。飛香對着紅雯笑了笑，也跟了蘭姑出外。紅雯此時滿肚愁煩，亦慌忙換了幾件衣裳，向中進而來。未識方夫人回府，綠鶯可說出這件事情，要知端的，下文自有分解。

第六十八回　　戒春懷小施夏楚　驚秋令大放冬華

話說方夫人與衆位夫人，在督署整整宴會了半月。外面陳小儒等人和雲從龍亦是朝歡暮樂。恰好到了十三四日，新任制臺已到，從龍更歡喜非常，交了督篆即收拾行囊，同了程婉容，蔣小鳳一妻一妾搬向繪芳園來。蕭閒自在的，踐赴這半月之約。

次日清晨，從龍先命衆家丁押運行李各物出衙，隨後與小儒諸人，坐轎往園裏來。內堂方夫人等亦邀了婉容，小風，帶着僕婦丫鬟同回府中。直至綠野堂前下轎，轉過屏風，早見蘭姑。紅雯接出，先與衆位夫人問了安好，便一齊來至中進。婉容將帶來的輜重，安頓在他平昔的一進住宅內，所有不用的物件，即不去動他，吩咐堆在一旁，以便半月後仍要起行。衆夫人亦各回自己屋子裏，寬換衣裙；

單說方夫人回至房內，綠鶯上來服侍着，除卸簪珥，換了大衣。小丫頭送上茶來，方夫人接過，回頭問綠鶯道：“我去了半月，府中沒出什麼事麼？”綠鶯道：　“大事倒沒有，卻有點子小事。此時人多，不便回明太太，少停再說罷。”說畢，嘻嘻的笑個不止。方夫人聞綠鶯所說，甚是蹊蹺，忙問道：　“什麼事不便此時回我，說得這麼鬼鬼祟祟的，我最可惡這般吞吐不明的話，令人悶昏。你別耍笑了，快說出來，不說我可是不依的。”

其時蘭姑亦跟進房來，忙上前笑說道：　“太太休信綠鶯的鬼話，若有大事，我都知道的。他說的事，不過同夥們閒着鬥口兒罷咧！前日即對我說過，要等太太回來稟明，大家評一評曲直。在我看，太太先要打綠鶯一頓，都是他引着他們跳神跳鬼的。此時又到太太面前，學嘴學舌，太太別要理他。”方夫人聽了，也笑起來道：　“我當什麼事，原來還是他們吵窩兒，也值得說的這麼希罕。”

綠鶯見蘭姑用話岔開，明知此時不容他說，便冷笑了聲，退出房來。蘭姑遂將這十數日內，揀那可說的事，說了幾件。又問方夫人，在督署內如何排場？閒話了半會，才起身退出。見綠鶯斜倚在欄干上出神，蘭姑走近笑道：“你呆什麼？我同你說話。”匝扯了他，到沒人的處在，抱怨着道：　“你這孩子，太不信人說了。我怎麼對你說的？又允你叫他們來給你認錯，也算很過得去。適才你還要想回太太，若非我在面前，竟可說了。早間我已經答應了他們，紅雯又情願過來陪你不是。你若說了，叫我怎生對得住他們呢？好孩子，千萬代我裝個體面，我總叫他們感激你，下次永遠不敢和你拗強。你若不聽我的說話，我可是要同你變臉的。”綠鶯笑道：　“奶奶吩咐，我不說就是了。”說罷，轉身仍進房內。

蘭姑猶恐綠鶯不依他說話，又叫了方夫人房裏的一個小丫頭過來，先紿了他幾百錢，叫他暗中監察着綠鶯。“如果綠鶯揹着人，對太太咕噥，你不問他說什麼，飛風來告訴我。我再給你一吊錢，買果子喫。最是夜間和清早，沒人在太太旁，你格外要留心些”。小丫頭見蘭姑紿他的錢，又許他送信後仍給一吊，喜得眉開眼笑，連連應答道：　“奶奶只管放心，我拚着不去玩耍，一日到晚的防備着他，好不好呢？”蘭姑笑着，拍了小丫頭一下道：　“乖孩子，很好，很有心孔，待到年終太太賞你們衣服穿，我請太太揀那頂好的顏色鮮明的，多給你幾件，明兒好留着做嫁衣罷。”小丫頭臉一紅，笑嘻嘻的跑開道：　“奶奶又同我們開心了。”

蘭姑即回房料理來日衆夫人宴會的各事，又發了銀子與外廚房，也要預備前廳小儒等人的酒席。正在安排，見方夫人房裏小丫頭來說：　“太太立等奶奶說話呢。”蘭姑忙起身前來，見衆位夫人都在房內。洛珠先笑說道：　“來得好，專待你這當家人來，好定章程。”蘭姑笑道：　“我這耳朵裏足足清淨了半月，現在又好聽你的聒噪了。你還要取笑我當家，我爲這當家都受盡譏誹，沒處訴苦。”洛珠笑道：　“誰敢譏誹你，可告訴我，待我明兒打這些人去，替你出氣。”

蘭姑道：　“好好，有你這麼個狠幫手，我也不怕人了。今兒就回明太太，請你管理。不要到那個時候，你亦學着乖巧，縮了頭不肯得罪人。”洛珠拍手笑道：　“原來你此時是縮頭的人，我白替你抱着不平。”靜儀笑道：　“你們整日的見着皆是鬥口兒玩耍，別要有一日說翻了臉，吵起窩子來，那才惹人笑話呢！”蘭姑笑道：　“王太太，我決不敢同你家姨奶奶翻臉的。他既能替我打着別人，我豈不怕他打我麼！”說得衆位夫人都笑了。

江素馨道：“別鬧笑話罷，原是找你來商議正經的。明日我們的酒席怎樣調排，你該早有了定見，說出來大家聽聽。”蘭姑道：　“也沒有什麼調排，酒席都照着雲太太那邊的樣式。午飯擺在延羲亭，因池子裏荷花尚沒開完，大可賞玩，那裏也比別處涼爽些。只要喚兩名女說書的來伺候，彈彈唱唱倒還清雅。晚酒即擺在留春館。我已吩咐他們去張掛燈綵。又叫了一起燈下扇戲，在院外變着戲法兒下酒。午後隨意起坐的地方，，亦在留春館內，所有紙牌牙骰，圍棋雙陸，行令的各色籤籌，我皆預備齊了。逐日的用度，我叫媚奴記着數目，俟半月後開出清單，衆位太太再照股分派。”

衆夫人聽說，同聲贊好。洛珠道：　“我說交代他去力，都不會錯事的。很好，很難了你。罷罷，你辛苦十數天，明兒算下賬來，你應出的一股兒，我們代你公攤了，算分酬勞罷。”蘭姑搖頭笑道：　“不勞你費心，諸位太太公攤下來，我還要沿門去道謝，那倒不值得。我聽你贊好，只當你一人代我會鈔的呢。”洛珠笑道：　“你也太小量了人，你那一分兒，就派我代你出可好？”

方夫人道：　“外邊老爺們的酒席呢？”蘭姑道：　“也照內裏的酒席一樣，午飯在覽餘閣，晚酒在叢桂山莊，起坐在紅香院。也喚了一班清唱與兩個說平話的伺候。”方夫人點頭道：　“就這麼着，不要再累贅了。你可安排去罷，內外伺候酒席的，亦要派定他們，方沒處偷懶。”蘭姑答應出來，衆夫人坐了片刻，亦各散去，

晚間，方夫人陪着婉容閒談，到二鼓以後方回房中，除卸殘妝，叫小丫頭們各自去睡，只有綠鶯一人侍立在旁。方夫人猛想起日間的話，即細問綠鶯原委。綠鶯低頭想了想，若直說出來，怕的蘭姑見怪：欲待不說，太太既問我，叫我怎生對答？又不服氣放紅雯、雙喜兩個騷貨過去，落後一轉想道：　“啐！我也顧不了許多，放着這個機會，得着他們這般大把柄，不趁此時扳倒他們，徒然將這空頭人情送與奶奶。倘事過之後，他們仍舊裝模做樣起來，那時再說，沒了把柄。況且日期又長遠下來，縱着太太相信我的話，也不好奈何他們。橫豎他兩人是恨極了我的，即如不說他們，亦不見得說我聲好。真正看着現的不取，倒取賒的去。再則我放他們過身，是容易的；設若他們記着我的仇恨，慢慢的暗中擺佈我，豈非我反失了便宜。就是奶奶明日怪我，亦可推到太太身上，一定迫問着不容我不回，也就沒的說了。”

方夫人見綠鶯沉吟不語，發急道：　“怎麼了？現在你也變的這般怪怪膩膩的。日間你要說，奶奶又在裏面混岔，令人可疑。想必這件事與你有礙，你纔不肯直說。明兒我若訪出了實在根底，再揭你的皮，滾出去罷。我最不願看你這可惡的形像。”綠鶯見方夫人發急，又聽說與他有礙，不由得臉上一紅，氣上心來，即走近方夫人身畔，悄悄的道：　“丫頭怎敢瞞着太太，因爲這件事回明瞭，有關人家的性命，丫頭怕說出大是非來。太太既說爲我有礙，丫頭卻當不起。”遂將紅雯，阿瑤調情的話，與雙喜和阿瑤清早在兩翻軒中一同走出，又怎生撿得他們的汗巾手帕，並有飛香同我看見，，從頭至尾半字不漏的回了一遍。

方夫人聞說，驚的直跳了起來，連罵該死道：　“這還了得麼？我不過出去半月有餘，又沒過了三年兩載，府中即鬧出這般大事來。就此一端，可見平日我不能知道的事多呢！這件事奶奶可曉得麼？”綠鶯見方夫人十分着急，反懊悔不迭，到底不該衝口說出。只說可以扳倒紅雯，代大家出氣，如今聽太太口氣，是要怪到奶奶身上，這便怎處？既已說出，又難縮回，即答道：？我告訴過奶奶的，奶奶叫我別急急的回太太，恐太太聽了生氣，又恐他們有性命相關。等他訪明情由，再設法婉轉來回太太。”

方夫人頓腳道：　“什麼胡塗話，很承他的體貼，怕我生氣。殊不知這是什麼大事，有關府中的聲名，有礙老爺的臉面。奶奶只顧他慣做好人，一味的替人遮蓋，不明白而今是當家的人，迥非從前可比。將來再鬧出天大的事來，他也沒想壓服得下了。我臨去之時，怎麼吩咐他的？叫他各事當心，第一是這些丫頭們，各家的主子不在屋裏，他們就要自大稱尊的，府內的丫頭不必交代，本自派他拘管，即是各位太太家的丫頭，你也可以管得。今日偏偏是自家丫頭鬧出笑話，問他怎麼對得住我？你去請了奶奶來，我問他。”　　綠鶯聽得要請蘭姑來，知方夫人必要發作他的，分外心慌，連忙跪下道：　“太太的恩典，要成全丫頭的。太太若抱怨了奶奶，使丫頭怎生見奶奶呢？奶奶早間猶叮嚀囑咐的，叫丫頭沒說。少停一二日，自然來回明太太，並非奶奶有心欺瞞太太。這亦是奶奶一片好心，總怪丫頭嘴快，請太太貴罰丫頭一頓，丫頭情甘領受。”說着，那喉間聲音顫微微的，幾乎急出淚來。

方夫人見綠鶯如此情形，亦明知蘭姑非好意欺我，他本來生性慈厚，耳活心軟，擱不得人家一句好話兒。多分紅雯雙喜兩個孽障；亦曉得綠鶯要回明瞭我，自知不得過去，先去央求了他，託他遮蓋的，便喝起綠鶯道：　“你知道什麼？快去請了奶奶來，我自有道理。”

綠鶯不敢再說，只得爬起身，慢騰騰的一步三挪，來至蘭姑房內。時蘭姑亦未安睡，坐在燈下謄寫賬目。抬頭見綠鶯立在面前，即放下筆，笑道：　“你又來討信的罷？不要性急，我總叫他們到你那裏去，難道我還幫着他們使你落空麼？”綠鶯噘着嘴道：　“還說這些話做什麼，將才太太再三追問我日間的話，我沒有得對答，只好推到奶奶身上。太太叫我來請奶奶過去呢！”

蘭姑聽說喫了一驚，忙問道：　“究竟你說了沒有？”綠鶯道：　“我怎麼好說呢，所以才說你老人家曉得的。”蘭姑信以爲實，念聲阿彌陀佛道：　“好好，你不說明甚好，我就去見太太，自有我的說法。”便立起叫飛香執了燭臺，在前引路，帶着綠鶯向方夫人房中來。綠鶯跟在後面，又是作急又是好笑，待蘭姑將至房前，即退了下來，一溜煙跑到自己房內，閂上門吹滅了火，上牀和衣睡倒，傾耳靜所外面的消息。因綠鶯的房只與方夫人隔了一板，凡說話皆聽得清的。

蘭姑進了房門，見方夫人氣生生的坐在桌畔，即走近笑問道：　“太太沒睡麼，叫綠鶯來喚我，有什麼事？”方夫人也不叫蘭姑坐下，便長嘆了聲道：　“我的奶奶，我到雲太太那邊去，怎生重託你料理府中各事，要格外當心。因你是初次當家，恐人衆不受你壓服，不要我不在家鬧出笑話。此時偏偏鬧下大是非來，雖說是丫頭們，可以攆逐，到底與府裏的聲名不甚好聽。及至綠鶯要回明我，你又攔在頭裏，不叫我知道，我真不解你是何用意？終不成雙喜這種該死不堪的丫頭，還不趕早打發他出去，耳目清淨，還要留他在府裏裝幌子麼？阿瑤亦當立刻攆逐，我不告訴老爺送官究治，即是天大的恩典了。若被老爺知道，發作出來，你我皆擔着不是。紅雯那東西，我自有法處置他去。請你來，不爲別的，既然綠鶯告訴了你，你不肯使我知道，是何原故？”

蘭姑聽了，方恍然明白，綠鶯已回明瞭方夫人，在我面前假稱未說，是哄我來的。又恐我當面抱怨他，我豈不是倒被他誆騙了麼？幸而我沒有冒失代他們辯白，不然太太還要疑我受了他們買囑。好在是綠鶯說的，並非我不代他們彌縫，他們也怨我不着；蘭姑只得照着綠鶯的話，回了一遍。末了又分剖自己，不是有心來欺太太，　“即如我不當家，知道小使丫頭們犯了這個病，是片刻不能容的，何況我現在管理府中事務，又值太太不在屋裏，皆是我的責任。我是因傳說開來，怕的他們無顏見人，恐有性命之憂。意在先安慰住他們，然後再緩緩的回明太太，借個名目開除他們。這是我的愚見，其中並無別情”。

方夫人聞說，點‘頭道：“我也知物激必反，而且他們業已走錯了路，挽回不轉的了。你平時亦曉得我並非那般性急的人，凡事不由人計較。你該暗中先告訴聲，大家商量個法兒處置他們。你大不應瞞着我，倘若老爺得了風聞，來問着我，我尚不知道呢，豈非笑話！再則也叫紅雯看輕了我，以爲我可欺瞞，下次更外妄行無忌了。你回去切不可走漏消息，待我明早叫了他們來，自有我的辦法。”

蘭姑見方夫人肯成全他們，甚爲歡喜，忙應道：　“那我曉得，就是太太不知會我，我亦不敢多口的。”即轉身帶了飛香退出，仍回房內，將適才方夫人的話，說與媚奴知曉。媚奴笑道：“這是太太奶奶積了大功德，卻便宜了紅雯雙喜阿瑤三個人了。”蘭姑道：　“罷喲，人都不可做盡了的，就是這麼，他們也無地自容。我若是他們，久經尋死了，難道你還不稱心麼？”媚奴道：　“奶奶說的話好笑。我有什麼不稱心，若是量小的人，綠鶯先來告訴我，我即過去羞辱他們一場，也出出日前的悶氣。我反叫綠鶯來回奶奶，聽奶奶示下，如何辦理的。”蘭姑道：　“你們聽着罷；明日太太叫了他們上去，我倒很替他們愁着，怎麼回得出口？你們也去睡罷，明早我還要早起，安排太太們的酒席呢。”飛香即趕着過來服侍蘭姑安寢，方同媚奴退出。

次日黎明，方夫人即起身，先叫小丫頭去打聽衆夫人仍未梳洗，一時尚不得過來；又問明小儒已由紅雯房裏出廳去了。便吩咐綠鶯“去叫了雙喜來，你不可對他說什麼”。綠鶯答應出外。少頃帶着雙喜入內，方夫人舉目，見雙喜頭尚未梳，臉上一紅一白的，甚是驚懼。正待開口，紅雯亦趕着過來，問了早安。方夫．人明知他不放心“我叫雙喜來問話，我正要叫他來聽着呢”，便命紅雯一旁坐下。

方夫人頓時沉下臉來，厲聲問雙喜道：　“你由七歲進府，現在已有了七八個年頭，也該知道府裏的規矩。向來男女家丁，非有事傳話，不許私自交談。無論在府裏多年勤勞的家丁，一犯此病，即時攆逐。你日前做的事很好，以爲我在雲太太那邊，即不知府裏的事麼？豈知我人在那裏。心在府中，最不放心是你們一干人。今兒你好好從直招認，我都可開豁你，’成全你的臉面，決不叫老爺知道，若有半字含糊，冀圖混賴，我即刻處死。”

雙喜當方夫人叫他的時候，心內早懷着鬼胎，怕的是綠鶯說了什麼，那件事發作起來。此時聽方夫人兜頭即問到這裏，好似半空中打了個霹靂。又見綠鶯等一班丫頭，都笑眯眯的立在方夫人背後，望着他抹臉刮鼻的做樣。雙喜直臊得滿面紫漲，恨不能一頭鑽入泥土裏去，才掩得起今朝的羞恥。

紅雯聽得方夫人叫雙喜去問話，大大喫了一驚，即猜到八九分是園中的事發作。又轉想到蘭姑曾經允過他安慰綠鶯，縱然別的丫頭說了是非，都不比綠鶯是親眼所見，太太亦未必曉得透切，是以急急的跟了過來，好見景生情的代雙喜分剖。不意方夫人早巳盡知，竟不容雙喜辯說，料想我的事，太太也知道了。紅雯這一急，更比雙喜難以爲情，不禁面如死灰，遍身發抖，痛自懊悔不該冒昧跟來，分明是自投羅網。走開不能，在這裏又不便，真如坐在針氈上一般。

方夫人回頭見紅雯這般形容，便冷笑了聲，喝問雙喜道：“你到底怎麼？難道還想打點出個主意，強詞辯理。再不然，還是狡賴到別人身上去。”雙喜此際，真急得上天無路，入地無門，惟有扒在地上道：　“丫頭該死，一時胡塗，只求太太恩典，立刻打死丫頭，丫頭毫無怨恨。太太若一定追問什麼情由，太太想已盡知，丫頭都是有的，絲毫與旁人無涉。”說罷，伏在地上嚎啕大哭。

方夫人見了，倒反不忍起來。暗想蘭姑不獨忠厚，而且頗有見識，果然追急了，他們定有性命相關。二則追究到水落石出，雙喜必當將紅雯的隱情和盤托出，豈不與老爺面目有礙，我亦擔着失察的不是。不如將機就機的訓飭他們一頓，把職喜竟賞了阿瑤，也算一件陰騭。想定主見，惡狠狠的回頭瞅了紅雯一眼道：“你親耳聽見的，不是我信了旁人挑唆，冤屈你房裏雙喜。沒以爲你做的事，我不知道，我比什麼人還清楚呢。從今你要加倍謹慎，力洗前愆，方可爲人。你尚在這裏幹什麼，難不成要雙喜說出了你，才走開麼？”紅雯聽方夫人說到他身上，羞的無地自容。又聽方夫人叫他回房，真同遇赦相似，霍地站起身飛奔出外，一路哭回房中去了。

方夫人即將綠鶯叫過，附耳說了幾句，綠鶯點頭亦隨着紅雯走出。原來方夫人見紅雯羞愧已極，恐他沒臉見人，自尋短見。

遂暗暗吩咐綠鶯，在他房外瞧着，停刻我打發人來看守着他。

方夫人又命小丫頭去園中叫阿瑤來。　阿瑤不知何故，一路走着，即盤問小丫頭原由。小丫頭便對他說了，把個阿瑤嚇得魂銷魄散。欲待不上去，偏偏已走到後進。硬着頭皮，來至房外，便摘去帽子，跪倒連連叩頭，碰的地上亂響。

方大人亦不便再問，叫喚了梁明進內，將大概情形略說一遍。又狠狠罵了梁明幾句，當吩咐梁明，即在院落內將阿瑤重打四十大板。可憐梁明氣得塞住咽喉，幾乎暈倒。自己先向方夫人叩頭認罪。回身在明巷內，叫進四名值班傳話的小廝，將阿瑤橫拋倒拽至院落中間，按翻在地。梁明自己動手，取過一根極闊的竹板，用盡平生之力打了四十。恨不一板打阿瑤兩段，方能快活。四十打完，梁明眼睛都氣紅了，還要再打，反是方夫人喝住。阿瑤早打的皮開肉綻，兩腿鮮血浸出褲外，伏在院落內畏縮不動，一時不得起來。

方夫人又命小丫頭取過戒尺，將雙喜兩手扯出，每手打了二十。打的雙喜腰肢亂扭，哀哀乞饒。然後叫梁明將雙喜領回，“即配與你侄兒罷，並施恩不要你繳賠雙喜的身價。我既責罰過他們，卻不許你再磨蠍他兩人。老爺面前，不用提起。只說我的主意，把雙喜賞給阿瑤爲妻的。限你立刻領他們出府，不準停留”。梁明聽方夫人說完，扒在階下叩了幾個頭道：　“真正是太太天高地厚之恩，連小的都碎身難報。”

此時阿瑤、雙喜亦聽得明明白白，真乃悲極生樂。雖受了羞辱，倒完成彼此心願。兩人心內亦着實的感激，阿瑤掙扎着爬上幾步，同雙喜一齊，叩頭謝了方夫人。隨着梁明出外，梁明又將阿瑤痛罵一場，便僱了頂小轎，送雙喜同阿瑤回去。阿瑤白知南京難以存身，待傷痕全好，帶了雙喜迴轉杭州，另尋生計。

方夫人發落了阿瑤、　雙喜，即請過蘭姑，叫他除去了兩人名字，園裏另派妥當家丁去接管。　“老爺問起來，即說我的主意”。又叫蘭姑在衆僕婦、中選一個年老可靠的，與自己房內一名最小的丫頭，　“撥去伺候紅雯。須囑咐他們寸步不離，果真勤謹，每月我另有賞紿”。蘭姑見方夫人處置得當，甚爲佩服。正說着，衆來人已約齊過來。此刻內裏衆人都知道了，無不稱讚方夫人寬厚待下，又成全了他們的面目。

直待事過之後，方夫人始緩緩的告訴了小儒這段情由。小儒亦氣了個半死，由此即不喜紅雯，深鄙他爲人輕薄。每月倒在蘭姑房內住的日多，甚至蘭姑逼極了，他纔到紅雯房內去歇一宿，亦是懶懶的不大願意，與從前那等密愛柔情，迥然各別。

紅雯也自悔錯了念頭，又想雙喜雖捱了一場打罵，倒遂了心願。他兩個又離了這府中，不比我活活在這裏被人揹後說笑。即如老爺，以前待我何等寵愛，現在待我何等冷落，我再要揚眉吐氣，只怕今生都不能了。想到恨處，惟有付之一哭。屢次欲尋個死路，無奈僕婦和小丫頭日夜防守。又有蘭姑常過來再三勸慰，紅雯不由良心發現，深感蘭姑。自此把那要爭強固寵的心念，一概收起，便兢兢業業的學做起人來。此乃後文，無須贅敘。

且說衆夫人約了方夫人，到延羲亭內抹牌着棋，各隨所好。前廳小儒亦約齊從龍等人，到覽餘閣裏面。皆是蘭姑一人照料兩處的酒席茶水，晚問留春館，叢桂山莊的燈燭等件，井井有條，毫不紊亂。紅雯推說有病，不好出外。衆夫人亦不去邀他。

光陰迅速，早巳過了半月。小儒又與方夫人商議，單備下几席代從龍，婉容、小鳳餞行。王蘭諸人，亦要仿例而行。倒是雲從龍立意辭脫，趁此秋涼天氣正好登程，恐交了深秋，風雨纏綿道路不便，即擇定黃道良辰起行。是日，小儒等人直送至河干，再三珍重而別。方夫人與衆位夫人亦送婉容，小鳳登舟，無限叮嚀，灑淚分手。

雲從龍攜着一妻一妾，並數十名男女家丁，專程進發。此次衣錦還鄉，非比前番出來投親的境況，真個歸心似箭。一路滔滔，並無羈絆。到了河南交界，早有本省官員前來趨迎候送。都知從龍是聖恩隆重之臣，將來仍要大用的，誰不想過來討個好兒，作後日相見地步。從龍因到了父母之邦，分外謙遜，無論一官一吏皆親自接見，稱謝不遑。光州知州得了消息，早飭令固始縣將從龍故宅改砌府第，修理得煥然一新。又在府旁造了十數進房屋，一所花園，爲從龍游憩之地。從龍抵家後，即先祭祖塋，墳前兩行華表，夾道松楸，甚爲壯麗。隨後往拜親族朋友，皆量其家之有無，分別等第饋贈。親族人等，歡聲不絕。這些閒文，暫且擱過。

單說小儒等人自送從龍起身，大家依’然朝夕取樂。此時正交八月天氣，園中丹桂齊開。小儒早命人打掃叢桂山莊，意在約王蘭等賞桂吟詩。便至外書房，與王蘭、伯青二人商議。忽見連兒忙忙的進來，回伯青道：　“今早聶大姑娘墳上看管的人，進城來稟報一件奇事。說墳塋前梅花，因前日下了一天雨，一夜工夫滿樹都有了花朵。三五日間，竟開的十分齊整。人人都稱怪異，那有八月初開梅花的道理。又有一班讀書人，說什麼十月先開嶺上梅是有的，如今是八月，還欠兩個月呢！又有說是花妖，又有說是花瑞。目下鬨動城內城外的人盡去賞玩，由早至晚，紛紛不絕。所以管墳的人特地來稟報聲，並請老爺下鄉，也看看奇事。吩咐個日子，他好去預備着。”

伯青聞說，大爲詫異道：　“天下那有這般奇聞，冬令梅花了移到秋令來開放。縱然天氣不正，時寒時暖，只好參差半月十日之間，容或有之，未，聞相殊六七十日之多。”王蘭不待伯青說完，即跳起來道：“有趣，有趣，真算一樁奇事。畹秀生前本是一個奇人，連歿後他的墳塋上梅花，都開得奇怪。方不愧有生至死，這一個奇字。連兒你去對管墳的說，叫他家裏預備着，我們明早都來看花！”連兒答應退出。

伯青聞王蘭說到慧珠身上，不禁觸起情懷，盈盈欲淚，勉強笑道：　“者香向來聽不得一句話的，我看你比別人分外忙些，分外豪興些。我尚不解這梅花，因何當秋而放，究竟是妖是瑞？令人莫測。”

小儒點頭嘆道：　“伯青不必猜疑，此梅不關妖瑞上起見。想畹秀在生，其胸襟氣量，迥不猶人。故而歿後，囑咐墳上多種梅花，已顯出他品格超凡，如寒梅之玉質冰肌，不同凡豔。而況他生有自來，雖然物化，豈如那草木共朽之輩。我意其幽魄貞魂，定相依於梅樹，歷久不沒。譬之天地山川之秀，鍾靈於物，一旦暴露，不必擇時而出。是以這梅花當秋開放，又可見畹秀一生爲人，不拘格局，隨在皆可顯發其英華。我們明日去看梅花，倒要備幾樣祭品，前往祭奠纔是。”

王蘭拍桌稱是道：　“小儒之論，深合我心。那說妖瑞的，定是妄人，不足與言。何乃伯青亦疑似於妖瑞之間，畹卿有靈，必以伯青爲非知己。”伯青見小儒、王蘭兩人說的鑿鑿有據，不覺手舞足蹈，狂喜起來。　“若依他們所說，豈非畹秀雖死猶生。明日我到墳上，須默默通誠，訴說相思之意。他竟可仿漢武重見李夫人故事廣通諸夢寐。本來他歿的時候，也曾託過夢與我的”。復轉念至慧珠生前，何等恩愛。而今直落得一壞黃土，縱然有夢，亦不過曇花泡影，一現而已。焉能如在世握手論心，並肩密語，那般可親可近之況。又不禁轉喜爲悲，欷噓不已。恨不得立刻飛到墳塋，見了梅花，如見慧珠一般。

一時二郎衆人，皆得了消息，走過來詢問，齊齊稱異。內裏衆位夫人亦知道了，都覺得此事甚奇。首先洛珠聽說，悲喜交集，定要到姐姐墳上去走一遭。又去告知王氏，一同前往。大家即約定，　“明日待小儒等看了回來，果然是真，我們後日也去走走”。

次早，小儒命備了數騎牲口，、與伯青，王蘭、二郎，五官，梅仙等五人；又帶了幾名家丁，挑着祭禮，直向慧珠墳塋而來。一出了城，即見來往車馬，紛紛不斷。三五成羣，都談論的是梅花奇事。衆人即加上一鞭，不多片刻，早至墳前。相離不遠，便覺得梅香撲鼻。林外下騎，衆人再舉目觀看，但見百餘株梅樹，開得如燦雪一般。尤其是枝葉尚未全凋，一叢密萼，夾着幾片半綠半黃的葉兒，分外好看。令人乍見，都不疑是梅花。

衆家丁趕去閒人，在石凳上擺開祭禮。小儒等先上前作了揖，隨後伯青方走上恭恭敬敬立在中央拜石上，深深四拜，心內默默暗祝來意。，拜罷，不由?一陣傷心，止不住滔滔淚下。低低叫了一聲“畹卿，你既有靈憑附梅花之中，當見我此時親來祭奠。何以數年之久，連一個夢兒都不曾紿我相見，莫非你仍是在生心性，不肯體察我的衷腸，依舊和我決絕麼？”祝畢，又叫了數聲。此際伯青如醉如癡，好似自家叫着，有人在那裏應着，呆呆的側耳凝神靜聽。

小儒忙走過來，將他扯過道：　“我們到後身倚壙上去看，比在這平地上清楚。”即命連兒焚了紙帛，奠了酒漿，邀着衆人來至後壙。見百餘株梅樹，皆有碗口粗細，枝幹屈拿，層層疊疊，每枝上竟有開數百朵花的。前後左右結成一片花山，真乃繡團錦簇。衆人又下來，周圍賞玩了一回，莫不嘖嘖稱妙。惟有伯青不發一言，點首嗟嘆而已。

王蘭便來逗着伯青說笑道：　“昨日小儒說畹秀之靈，附於梅花。古人有梅妻鶴子之喻，這一來伯青豈不做了半個林和靖麼？我勸伯青，今夕即在墳前設下紙帳，邀梅花入夢罷。”衆人聽說，都笑了起來，伯青亦禁不住破涕爲笑。王蘭又叫家丁揀那梅花密處，折了一枝下來，帶回去插瓶。

伯青囑咐管墳的，　“要當心看守，不許來看的人，胡亂攀折。待花謝之後，你進城來領賞”。管墳的連連答應，即請衆人至他家內。小襦等略坐了片刻，喫了一鍾茶，便起身上騎。惟有伯青猶一步一回頭的，依依不捨，被小儒等再三催促，始縱轡回城。

方夫人等聞得人衆已返，趕着請小儒諸人回後細問。又要折來的梅花賞玩，莫不稱奇嘆異；覺得比冬令開的，加倍花繁蕊密，香擅色姣。衆夫人即約定，次日出城，直至下晝時分，方各，各回來。

連日府中內外，談不了說不盡，都是開梅花的敖事。還有那班不及隨去的男女家丁，深以不見爲恨。男家丁尚可偷空到墳前一觀，未去的丫頭們，只好以耳代目，聽去過的人講論。

說也奇怪，自從伯青等與內眷們去看過以後，管墳的又進城來報說：　“忽然一夜大風，吹得滿樹梅花一朵皆無。尤怪是墳前若大地方，連落下的花瓣，不知被風吹到何處去了。”伯青聞說，益信小儒之言不謬。足見這開的梅花，竟是畹秀芳魂所附，給我們看過，即一夜收去。便想作篇序文，敘說梅花奇異，再做上幾首詩詞，表明畹秀一生貞潔，將來好留作佳話，遂興匆匆來尋王蘭，小儒等人商議。未知作出些什麼詩詞來，下文自有分解。

第六十九回　　　對月傷懷無心訴苦　因人成事有意聯歡

話說祝伯青因陳小儒、王蘭說到，慧珠墳上梅花交秋開放，是慧珠貞魂憑附。又田管墳的來報，一夜工夫謝落罄盡，益信而不疑。便至外書房與小儒，王蘭計議，欲作篇序文，表明這段奇聞，再遍請當道名流，題上詩詞，即成千古佳話。

小儒點頭道；　“此舉甚善，但是這篇序文，須作得恢詭離奇，方可壓得住卷首。我意將此事，開明節略，寄往山東託甘又盤一敘，必得他那斫輪老手，始作得出好文字來。將來我們胡亂做幾首詩，寫上去罷。”王蘭拍手道：　“我幾乎忘了，定見託甘老去做。這麼若大一件的奇聞奇事，沒有一篇絕頂序文，豈不反將這件事弄得雪淡。伯青，你可寫起一函，明日即專人前去，在那裏坐待，使甘老頭兒無從推託。”伯青忙叫人取過筆硯，先逐細將原委敘明，後又懇懇切切書就一封託函，遞與小儒、王蘭看了，方纔封好。小儒也寫了一封通候書函附寄甘誓，又詢問甘露近來東昌的政事。兩封書函疊在一起，伯青即叫進一名得力家丁來，吩咐道：　“這兩封書子，送到東昌甘老太爺那裏去的。你明早即要動身，不可遲誤，要守取回書到手，方許轉來。”家丁接過了書函退下，自去收拾起程。

王蘭又向伯青道：　“你將敘的節略，多謄正出幾張來。明日即分頭送與各處，請人題詠。一俟甘老兒序文寄到，便可開雕。好在題待填詞，只要知道原委，看了節略就可做了。”伯青聞說，甚以爲然。叫請了梅仙，五官過來，託他兩人用雪浪百番魚子箋，寫成數十張節略，揀那在城知名之士，送去請他題詠，隨意一詩一詞，不拘體格。

隔了數日，早有人紛紛送到。因這件事合城的人大半皆知，還有目睹過慧珠其人，後來又深知他守志不嫁的情由。今見祝伯青如此鄭重其事，又聲明匯齊刊刻，好留爲美談，無人不樂於附和。伯青遂與小儒，王蘭評定甲乙，分了次第，抄合在一處，專守到東昌的人回來，再議若何發刻。暫且擱過不提。

單說紅雯自遭方夫人申斥之後，又將貼身服侍慣的雙喜開除出去，益發懊惱。雖然有名小丫頭叫做六兒，今年才得十二歲，那裏知眉目高低，一味的偷懶好睡，又不能過於呼喝他，因六兒是方夫人撥來的丫頭。至於僱工的一名老僕婦，分外不能使喚，方夫人叫他來看守紅雯的各事，紅雯尚要依着他去行，不然即至方夫人前搬嘴搬舌。

而今紅雯是失勢的人，非比當日。每月小儒或來一次，至多不過兩次，縱來亦系蘭姑多方勸說來的。紅雯見了小儒，自恨自愧尚且不及，那裏還敢去爭寵獻媚，蠱惑小儒麼！紅雯本是個風月中人，又自負容貌過人；日前小儒常宿在他房內，相偎相傍，朝暮歡娛，是親熱慣的，倒不覺怎麼；一旦忽然夜夜空牀孤枕，朝朝被冷衾寒，愈顯得淒涼景況，—時兒都難捱受。

所有日間過來問話的，只有洛珠蘭姑二人。洛珠平日還與他相好，蘭姑是可憐他失勢，故約了洛珠來和他談談說說，開他懷抱，生恐紅雯自尋短見。此乃他二人的好意，其外並無一人，偶而過來問寒問暖。丫頭們更不必交代，素昔皆惱他人模大樣，擅作威福；難得今日干錯了事，不來譏笑紅雯即是十二分的情面，誰肯再來同他親近。紅雯亦怕他們口舌快利，倘然說出什麼話來，又不能同他們認真，爽性見了他們，反遠遠的走開，以免煩惱。實在悶極了，仍是到園中就近處在散步一會。好在此時管園的，盡派了老年家丁；紅雯又預爲在蘭姑前聲明。

這日，卻好是中秋佳節，府裏前兩日即忙着收拾出叢桂山莊，預備拿位夫人晚間賞月飲酒。是夕紅雯亦勉強隨着人衆，至叢桂山莊虛應故事，坐了一會，託言酒醉，便起身作辭，帶了六兒回房。外邊小儒諸人，皆在覽餘閣內飲酒。所以紅雯從紅香院前取路回來，繞半村亭對岸樹木叢中穿出，走兩翻軒角門，進了留春館。

此刻月正中天，明如白晝。留春館外芍藥田一片空地，越顯得月色比別處皎沽。紅雯貪着月色，不忍便回，即倚在右首紅欄干上，仰着脖子不轉睛看那中天一輪皓魄。真乃萬里無雲，宛似一圓冰鏡懸在空中，光華四射，旁邊有兩三點疏星，半明半滅。紅雯站了半晌，覺得身上微涼，便叫六兒回房取件薄棉披風來。六兒亦覺涼氣侵人，巴不得去取衣服，答應聲即一溜煙跑去。

紅雯又挪了張杌於，至檐口坐下，對着月色，不禁長嘆一聲，滿腹愁煩，一時都堆上心來。回憶自幼賣入府中，太太十分看顧。如親生兒女一般，梳頭纏腳皆是太太自己料理。偶而做錯了一半件事體。至重不過呵斥幾句，從未指甲在我身上彈這麼一下兒。後來各家太太都住在一處，又砌了這座園子，府中的事出入日漸其多，皆是太太一人管理，猶要帶管各家事務。彼時未曾交代奶奶，是派的我幫理，明說太太當家，其實我就要做得八九分主。府裏內外人等，沒一個不懼我，不來奉承我。連各家的僕婢都不能佔我的頭步，只有來拉攏我的，遇事討我個好兒。自問在這府裏，‘福也享盡了，威風也擺盡了。太太面前百說百依，同夥們中一呼十應。皿小家子姑娘，小官兒家小姐，都不得我這般快活。　　今春太太將我收在老爺房內，正合我的心境。太太亦因我從小穿慣喫慣，心是高的，眼眶兒是大的，倘然發出去配名小於，或嫁經紀人家，縱說是平頭夫妻，那般日月，叫我一天也過不去。收了房，老爺待我亦好，要算千依百順從，沒有拗過我一件事兒。只當今生今世一線到頭的，這麼受用無窮。可恨我自己少了主意，自作自受的鬧出這件事來，而今弄得閤府皆知，人人笑話，老爺太太又冷落不堪。目下我競死不得活不得，進退兩難。我今年才二十歲的人，一世光陰方過下一小半來，叫我那後來的歲月，怎生捱得過去。倒不如早早死了，落得乾淨。’紅雯想至此處，不由傷心，望着天紛紛淚下不止。又猛聽得覽餘閣那邊，順風吹過一陣陣笛韻悠揚，歌聲溜亮，酸心刺耳。遙知小儒等人在那裏賞月，多應是五官、梅仙兩人吹唱。紅雯不覺又想到小儒從前恩愛，今夕若是好的時候，他斷不肯如此夜深還在園內同衆人取樂，定然早經回到我的房內，重整酒果，對面賞月。曾記端陽，在廳上喫了幾巡酒，便託故回房，與我賞午。那知前一日就暗中知照廚房，備下果碟，又叫雙喜喚了幾個小丫頭來，滿院落內放黃煙花炮玩笑。那是何等親密，目下是何等冷淡。當時我也不覺得什麼，真正人到失寵的時候，方知得寵的滋味。

紅雯愈想愈苦，止不住嗚嗚咽咽暗泣起來。大凡人到更深夜靜之時，心生悲感，分外淒涼。何況一座若大花園，此時只有紅雯一人坐在月光之下暗泣，愈覺酸風颯颯，透骨生寒。那枝上的宿鳥，又一陣一陣飛鳴起來。紅雯不禁心內有些害怕。

卻值小儒前面散席，回到上房，見方夫人等尚未回來。趁着酒興，叫小丫頭掌着手燈，向叢桂山莊一路而來。聽得有人哭泣，十分詫異，即止住腳步，探頭向外一望，見紅雯一人坐在留春館欄干前，對月悲傷。紅雯口中又低低泣泣，訴出自己一腔心事。小儒聽了，亦覺悽然。雖說現在小儒與他冷淡，究竟從前那般恩愛，俗說燈前和月下，最好看佳人。又聽他一人訴苦，全訴的從前得意之事，現在自知做錯，反落於人後。不禁舶起小儒憐愛之心，即止住小丫頭在耳門內等候，自己舉步走近紅雯背後，用手在他肩頭上一拍道：　“一個人在此又發什麼呆了，六兒呢？”

紅雯此時，心內文怕又苦，忽然有人在他背後一拍，狠狠的嚇了一跳，驚出一身冷汗，幾乎喊了出來。急回頭見是小儒，方纔放心，即用手帕拭了眼淚，笑道：　“你從那裏來？猛不知把我嚇這一跳，此刻猶覺心跳到口，口跳到心的。怎麼你來我不知道，也沒有人代你掌燈麼？”小儒笑吟吟的，挨身坐下道：　“我來了半晌了。你何苦一人坐在這冷淡地方傷心，自家身子現在不好，快回房去罷。六兒到那裏去了？”紅雯道：　“我陪太太在叢桂山莊賞月，坐了一會，覺得身子不爽，纔回來的。走到此地，愛這月色皎潔，坐半刻兒醒醒酒。身上有點涼，叫六兒去取件衣服來，不知這小蹄子去了半晌，還不見來。”

正說着，六兒已將衣服取到，服侍紅雯穿上。小儒在月光之下，細看紅雯消瘦了好些，兩眼又哭得紅紅的，愈顯得姣媚可憐。即用手攜住他的手道：　“我送你回去罷。呀喲！手尖子都冷了，還要坐在這裏。”紅雯見小儒與他親熱，心中又悲又喜，又不忍拒絕小儒，又恐方夫人等園中席散，走此經過。平時與［我］不睦的人，見我同老爺在此，又要添油加醋，說出多少話來。即起身笑了笑道：　“倒累你的步，送我了。”六兒與小丫頭趕着過來掌燈照路。

回到房內，小儒又切實安慰紅雯一番。紅雯本是個風月中人，見小儒與他和好，自己亦沒的說了。小儒道：　“你早些睡罷，我到前邊房內看太太可曾回來。”忽聽得外房一陣笑聲，已知方夫人回來。小儒忙着起身，到了正房與方夫人談說了半會。今夜睡在紅雯房中歇下，不免重整鸞凰，深情密愛。紅雯必曲意先志，百般承順。那知早巳二五氤氳，花開結實。此乃後話，暫且不提。

次早，小儒抽身來至外邊，見家丁匆匆上來回道：“適才打聽得祝府那邊有人去道喜，知道祝老爺與馮老爺皆奉特旨起用，是李文俊李大人保奏的。”小儒聞說，歡喜非常，忙着入內換了衣冠，先到園中與二郎道賀。此時二郎亦得了信。內裏衆夫人亦忙着與小黛賀喜。

小儒隨即坐轎向祝府而來，與伯青道了喜，文請祝老相見。一時王蘭等人均至，彼此見禮入座，細問起用原由。伯青將邸抄查出與人衆看，原來是李文俊親在內廷面奏，稱太常寺卿祝登雲，候補知府馮寶均繫有用之才，未便聽其湮沒，批折着如所請，即飭該省督撫，迅速催令二人來京供職等因。王蘭先拍手笑道：　“我輩數人，皆算出過仕了。惟伯青平時抱負經綸，尚未施展一番。楚卿雖出守淮安，又系半途而止。今日李公之舉，真深合人心。”

伯青欠身笑謝道：　“小弟自知愚庸，又性成疏懶，與其臨時而僨，莫若退而藏拙的好。今承李世兄諄諄奏保，又蒙聖恩浩蕩，不棄衡茅。諸兄以爲弟喜，弟反覺自懼。惟楚卿前次出守淮安，循聲卓著表率有方，今番起用，真可一傾抱負，弟甘避三舍。”二郎笑道：　“好呀！你說不過者香，倒將我取笑起來。縱冢李公青眼，不過一個知府值得什麼？伯青此番起用，將來專閫封圻，均未可定。”小儒笑道：　“你們不用謙遜，在我看各有各的經濟。上至督撫，下至雜職，官雖有大小，均是朝廷一命，各有專司之責。我們當洗耳以聽你們的循聲美政罷。”衆人聽了，皆一笑而已。伯青又留住人衆喫了午飯方散。

伯青回後，祝公又再四的訓飭了一番。　“此次承你世兄美意，或在京或外放，皆要恪共厥職，不可大意，以負聖恩”。伯青唯唯承受。回到自己房中，素馨小姐早迎上來道喜。至是，祝馮二處，皆忙忙的料理起程。

轉眼九月初旬，祝馮兩家擇定三日後良辰起身。小儒等人，自有一番餞別。到了本日，兩府家丁早將行李等物，發到河干，上了船。小儒人衆直送至船邊，叮嚀而別。祝馮兩人是入京起用，不便攜帶家眷同行，俟有了地方，或在京供職，再接家小。

在路行未數日，已抵清江碼頭，叫人上岸到王營僱定車輛，一路無話。

九月下旬，已到京中，二郎自然跟着伯青同住。伯青到了京，要去參見座師，拜遏同年。兩人又同去謝了李文俊，李公即留住他兩人，在府中住下，免在外面封備公館。各事清楚，即趕着赴部掛號，預備引見。一日引見下來，伯青補授了太常寺少卿，二郎仍以知府在部候選。伯青有了缺，自然另住。現交冬令，專待來春接取家眷。二郎仍住在李相府，有李公代他各處知照，誰人敢不盡心。過了一月有餘，早選了浙江湖州府知府。二郎喜悅萬分，忙着來與伯青商量，年內不及動身，各事總在年內辦清罷。伯青亦以爲然，又寫就家書並致小儒等人的書函，託他順帶。轉瞬年終，一切俗例，毋庸交代。過了五馬日，二郎先差人到南京，搬取家小，自己亦趕着登程。

暫且不提二郎在路行走。單說伯青過了年，正待接取家眷，迎請父母來京奉養。卻好今歲逢朝考之期，伯青考得甚優，又值浙江學政任滿，即欽點了伯青爲浙江全省學政。學政是欽差官兒，又不便接家眷了，只得暫停。即忙着謝恩請訓，收拾出京。

誰知二郎早抵了南京，小儒等人見了面，自然又有一番道賀。適值伯青放學差的信亦到，．二郎分外歡喜，　“難得我到浙江，伯青亦到浙江”。隨與人衆同往祝府道喜。此時合城的官員均在祝府，門前車馬絡繹不絕。把個祝老夫婦與素馨小姐，笑的嘴都合不攏來。祝公忙着款待各家親友。二郎因欽命在身，不便久留，只得先帶了小黛與穆氏等衆起行。

前一日，方夫人笑吟吟的起身，敬了小黛一鍾酒道：　“願賢妹此去，舟車無恙，一路順風。指日馮老爺高升極品，你太太就是一品夫人了。”小黛連忙起身，接過酒一吸而盡，笑道：　“多謝大姐姐金言。”方夫人又道：　“想我們一班姊妹，最難得陸續都到南京，又砌成這座花園，正可朝夕團聚。不意雲太太與蔣姨奶奶回了河南，祝家妹妹與趙姨娘及我們二奶奶都隨任江西。我們花朝月夕，即冷淡了多少。現在你賢妹又要到浙江，眼見得我們這班人，越去越少，只剩得我同王太太們幾家人了。”說着，眼圈兒不禁紅了，忙着背過身子來，藉着叫換酒，偷拭眼淚。

小黛見這般光景，亦覺悽然欲淚。反是素馨笑了笑道；　“大姐姐又來呆了。這兩年我們亦聚會得甚多，俗說人生在世，有合有離。何況翠顰妹妹隨任，是件極喜慶的事。將來不過幾個年頭，他們都仍要回來的。那時還不是住在一起麼！”衆夫人點首稱是。方夫人笑着，打了素馨一下道：“你是個天生刻薄鬼，最不重相與的。我明白了，現在祝老爺放了學差，不好攜帶家眷，指日學差任滿，另放他處，你也要隨去的。曉得你巴不得離了我們，才快活呢。明兒你要動身，我送你都不送你，可好麼？”

素馨笑着拍手道：　“你們看大姐姐今日瘋了，我好意勸他，他反怪起我來。又說這些沒答撒的話，來葬送我。”便推着小黛道：　“大姐姐歡喜你呢，一刻總捨不得你遠去。我看你可以掐斷苦腸，不同馮老爺去罷，還在這裏陪伴大姐姐罷。”引得衆夫人，齊聲大笑。小黛臉一紅，也隨着笑了一聲。少頃席終，各自回房。

小黛今夜是不能睡的了，同二郎各事料理齊全，早巳天明。外面衆家丁排齊轎馬，伺候起程。二郎穿了吉服，向衆人辭行。

小黛，穆氏亦與衆位夫人作別。衆夫人直送至綠野堂前，等小黛上了轎，方纔回後。小儒人等，亦待二郎起身方回。二郎人衆下了船，即刻揚帆開行。在路非止一日，早抵浙江地界。

自從二郎去後，未及數日，祝伯青到了南京。先奔自己府中，見父母請安。祝老夫婦見兒子此次回來，又是一番氣度，分外歡喜。伯青略回了幾句話，即轉身回到房中，見案馨小姐攙着夢庚公子，在房門前迎接。伯青進房，寬了大衣，夫妻談談路上光景。伯青又將夢庚抱在膝上，摩撫了一會。晚膳後，早早安歇。

次早，乘轎去拜小儒等人。接着，人衆無非洗塵餞行等事，不須贅說。惟有梅仙，五官兩人，分外依依？梅仙是承當祝府內外各務，難以走開。五官恨不能隨了伯青同行，反是伯青再三安慰，又請他幫着梅仙照應，　“我格外放心。若僥倖得了外任，自然請你前去”。五官也只好罷了。

伯青囡欽限在身，不敢多留，擇定次日起身。來日穿換吉服，叩別神堂祖祠，又叩辭父母。祝公不過叫他到了浙江，秉公取士，無負聖恩而已。到了船中，隨即開行。沿途自有一番迎送，交了浙省地方，迎送的官員分外多了。先向省城住下，即忙着專折謝恩，及奏報接印日期。旋即擇日出示，先考省城，然後挨次下去。

一日，考到湖州府屬，二郎遠遠的出城迎接。原來二郎接了湖州府事，已一月有餘，衙中多延請的是幕中老手，雖說個月工夫，閤府黎民無不感頌。二郎接過了學院，沒有他的執事，仍然回衙辦公。

單說伯青自開考以來，一秉至公，認真衡拔。署內雖有幾位閱文幕友，伯青從不假手，皆要自己過目。又嚴飭家丁人等，不．許在外招搖。真乃冰清玉潔，點弊全無。饒不着伯青如此嚴密關防，在湖州府屬尚鬧出一件天大事來。

目下連兒是派的總司稽查，伯青因他自幼跟隨的家丁，纔派他這個職事。連兒亦起早睡晚的，不辭勞苦，用心稽查。伯青早牌示於某日開考。這兩日，卻是閒期。連兒飯罷無事，在頭門外閒步。站了一會，毫無趣味，見斜對過有一家半邊茶舍半邊酒館的鋪面，現交考期，生意加倍鬧熱。連兒信步走了進來，櫃上認得是學院大人的心腹家丁，敢不巴結。忙立起身，笑嘻嘻的道：“二太爺請裏面坐罷。這時候兒多分是用茶的了，裏面雅座，人又少，地方又潔淨。”連兒原欲走過來看看熱鬧，並不喫茶。今見店主人十分殷勤，若不進去，叫人家難過，亦笑着點點頭道：“很好。”即走了進來‘店主人猶恐店中人認不得連兒，怠慢了他，趕着跟了進內，安插連兒坐下，又招呼堂官用心伺候。

連兒入座，喫了一口茶，其味甚好。四面望望，店中甚爲鮮亮。此間是三間亭子，飛檐轉角，三面盡是天然飛來椅，前面掛着‘色八張名公巧手製就的珠燈。背後板壁上皆懸掛的名人字畫，雖然是座茶館，倒一點俗氣全無。連兒意在喫一回茶，起身即行。卻好在連兒對面，早坐下一人。此人約在三十以內年紀，生得氣概軒昂，衣履華燦，是個貴介的模樣。連兒看了一眼，也不放在心內。那人見店東如此巴結連兒，即叫過一名堂倌來詢問，堂官低低迴了他幾句。

但見那人眉開眼笑，忙忙的走過與連兒拱手道：　“兄臺久違了，還認得小弟了嗎？我恐兄臺而今是時上的朋友，多分認不清我了。”連兒忽見那人近前與他施禮，又說得親熱，仔細將那人一看，又實在不認識，又像有點面熟，反弄得面漲通紅，不好意思起來。亦抬身回了禮，笑道：　“呀喲！小弟生來眼生得很，只要極熟的朋友，相隔一年半載不見面兒，就有些模糊了，可不該打麼。兄臺請坐了，好說話兒。”那人也不謙讓，就在連兒桌子對面坐下，笑着拍手道：　“我說兄臺認不清小弟了，老哥可是祝大人家賀二哥麼？”連兒見說出他的名字，足見來人是個熟識的朋友，怎麼我一毫記不起呢？分外着急難過，忙陪笑道：　“我已奉申在前，實在隔的日久，記不清白。請問老哥尊姓大名？”說着，又深深的一揖，自己先認了不是。

那人遂笑着答禮道：　“老哥真是時上的人，俗語貴人多忘事。小弟姓華名榮，北直順天人，向在東府裏當差有年。你二哥隨着祝大人在京時候，我們常見面的，。可記得上午柳五官爲貴居停贖身出來，王爺怕他性情驕傲慣的，得罪你們主人，曾着小弟到你們公館裏代王爺致意。你二哥還陪着小弟坐了半會兒，可是不是呢？這麼一說，你二哥該明白了。”連兒聽得來人說得如此原原本本，料想不錯，以前的事也隱約着記憶不清，便順着華榮的話說道：　“原來是華二哥，真正不錯，小弟該打，竟忘斷了。所以我屢次得罪朋友，總因眼拙起見。請問你二哥怎麼到這地方來的？”華榮道：　“說也話長。”遂回頭叫堂倌揀那上等可口的點心取些來，我們餓的受不得了。堂倌應答，忙到前進安排。華榮又道：　“我在東府多年，蒙王爺恩典，頗抬舉着我。上年陳大人有個王喜薦在東府，後來謀幹得了官，赴漕標當差。王爺恐他年，輕，不諳漕務，叫我隨他出外。也不算家丁，也不能算朋友，只算暗中各事照料着他。彼時我並不願意出京，無如王爺再四切囑，義不容辭，只得勉強隨了王千總出京。你老哥想想，我們在東府內何等快活，何等勢焰，隨了個把千總官兒出來，有何情趣，無奈礙着王爺面子。原想在外一年半載，仍回京中。不料王千總得了揚州衛守備，苦苦的留我，什麼兒都說過，要說回京，萬萬不能。一則離不了你，二則要遭王爺見惱，說我薦人與你，何等體面，你都容不得他，那可不是砌到夾壁裏去了麼。我見王千總誠心相留，只好住下。自任事以後，在王千總的意思，竟要以幕府相待。反是我不肯，怕的人背後譏誹。誰知前任遺交下一個朋友，叫什麼賈子誠，那個東西，雞肚猴腸令人討厭。王千總被他騙得十分相信，我是一片好心暗地裏很勸過數次。那知傳說到姓賈的耳內，恨我入骨，逐日裏搬弄是非，踹我的過兒。起先王千總卻不信他，爭奈逐日的說去，究竟王千總也不是什麼好出身，不過是個我輩中人，那有爲官的材料，該應討了王爺喜歡提拔了他，亦是他的造化。竟相信了姓賈的話，與我冷淡了下來。不怕你二哥笑，我們在東府裏的時候，誰敢給氣我受，只有我們吆喝着人的處在。又不希罕你這芝麻大的官兒衙門中事辦，便彆着一口氣，搬了出來。落後一想，甚爲懊悔，該同他要封書子回京，見王爺銷差。不然，王爺還要怪我，鬧脾氣出來的呢！再將這些閒言，搬到王爺面前，那才分別不清罷了。除卻靈山自有廟，何愁到處沒香焚。況這浙省，是我舊遊之地，遂買舟南下，到了此地。承相好一班朋友情分，留住我盤桓些時，再圖事幹。不瞞你老哥說，連年我也積聚點兒，就是閒個三五年，也還澆裹得起。我到了此地，將近有三四個月的日子。今兒幸會老哥，亦算天緣湊合。你二哥近年光景，自然是好的了。現在祝大人又放此間學院，你二哥心腹多年，想必派的上等差使，倒要請教一二。”連兒聽華榮一派鬼話，信以爲真。又見說得枝節不脫，分外不疑。也將自己近年景況，說知華榮。未知連兒說出什麼來，且聽下回分解。

第　七　十　回　　巧華榮移花接木　小書癡入泮采芹

話說連兒聽華榮敘說一遍，信以爲實，又聽華榮問到自己身上，也將歷年情況細說。兩人又閒話了半會，堂倌早送上點心。

喫畢，連兒起身作辭道：　“今兒不陪你老哥了；恐衙門內有事呼喚，明日再會罷。”說着，即叫堂倌來算茶賬。華榮忙出了座頭，止住道：“你二哥別要叫人笑話罷！今日難得幸會，請都請不到你二哥，這些許茶資，還要你破鈔麼！如不見棄小弟，明日午後，我們仍在此間會齊。你預先請半天假，我們好喝着酒兒，說說話兒，倒很有趣。”連兒見他來意甚誠，不便多讓，便笑吟吟的道了多擾，方出店來。店主人亦起身相送，華榮直送出店外，猶再四叮嚀“來日之約，千萬勿忘”。遂彼此一拱而別。

連兒回到衙前，早有他貼身的三兒上來道：　“老爺問過爺兩次了，快上去罷。”連兒急忙入內，在伯青身旁站立。伯青道：“後日要開考了，此番你須要格外小心稽查。我訪得此地，人文雖好，槍替甚多。你是我自幼放得心人，才交代你如此重任，切不可大意。”連兒應了幾聲是，見伯青沒有話說，方轉身退出。回到自己房內，細想日間會的那姓華的人，倒很體面調幹，是個辦人事的。但是我怎麼一絲兒都記不得，實在我的記性是萬分要不的了。想着，又懊恨道：　“人家同我這般親厚，我怎麼沒有問他的住處，明早我應該回看他去，方是正理。”落後一想道：“好在明兒要見面的，諒他也不怪我。”一宵無話。

次日午後，連兒果然上去請假半日，要去會個朋友，就在對門茶店內。伯青點點頭道：　“早去早回，今夜有事呢！”連兒應答下來，即忙走到對門，早見店東笑臉相迎道：　“賀二太爺，怎麼這時候兒纔來？華二爺都等得不耐煩了，連晚間的酒，他總定下。”連兒正欲回話，見華榮從店內，拍手打掌笑出來道：　“好信人呀！累我守候到這會兒。”連兒亦笑道：　“實在對不過呢，老哥，因爲衙門裏有點小事耽擱住了，今日罰我。”?說着，兩人同步進內，仍是昨日的雅座內。華榮讓連兒上坐，堂倌送上新泡芽茶，又擺下多少細巧點心，聽憑食用。兩人談談說說，分外投機。

少頃傍晚，亭中點齊燈火，早擺上席來，堂倌一旁斟酒上餚。今日亭子內只有他們一桌，原來華榮來的時候，即包了這座亭子，不賣外人的茶酒。彼此歡呼暢飲，將近初更，連兒已有了幾分醉意。華榮在無意之間，問及祝府中上下多少人口，又問到本衙中有多少幕友家丁。連兒見華榮舉止通脫，言語風趣，竟把他當成一個知己，又有了幾杯酒下肚，那裏還思前慮後，便將祝府中及衙門內細情，均說了出來，華榮暗暗記在心頭。可知一個無意，一個有心。

現在外面已交二鼓，連兒因明日考期，半夜裏即有考童入場點名等事，遂起身叫酒保算賬。堂倌笑道：　“不須爺費心，華二太爺來時，即將一切費用算的清清楚楚，交代櫃上了。爺改一天再請他老人家罷。”連兒着急道：　“華老哥，怎麼今兒的東道又是你算，昨日怎麼說的？”華榮大笑道：　“你－二哥未免過於俗氣，今天我是專誠奉請，下次我就擾你，再不同你謙可好？我知道你有事，請回衙罷。”又叫堂倌掌燈相送。連兒見事已如此，只得罷了。道了謝，又問明華榮住落，即匆匆迴轉衙門，力、理各事。

再說華榮亦與店家討了一盞手燈，回自己寓所。何以華榮與連兒這般親熱，又百般巴結？那知華榮有件誆騙買賣，算已到手，怕的來人不信，難得碰見連兒，問明祝府情節及本衙門底止，便益發膽大了。此刻出得店門，那裏是回寓，趕忙到這買賣人家來。這家是誰？亦是世代書香，此人姓陳名鳳岐，原籍杭州。他祖父手內才遷至湖州，推源宗派，乃是陳小儒的五服堂弟。上次小儒回鄉祭祖，曾交出一宗鉅款，周恤遠近族人。後來陳仁壽回裏，亦賙濟了若干。鳳岐兩次所得，頗爲不少。他的父母早經去世，只有一個胞兄，名喚鳳鳴，讀書不成，改了生計。由他祖父以來，皆系讀書成名，鳳鳴雖然自己改業，尚喜有弟可以紹繼書香。風鳴爲人，頗善營生，自得小儒等兩次資助，連年做些買賣，很有利息。雖未大富，亦可稱中等溫飽人家。所以一心一意的，督責胞弟讀書。

那知陳風岐爲人倒肯好學，生性卻魯鈍非凡。今年已二十四歲，由十七歲出來應考，於今六七年來，刻苦用工，日夜不輟。無奈文章一道，終成隔膜，任他百般苦志，造詣總不精美。風岐心內亦氣恨不過，想到小儒兄弟，少年科甲，位極人臣，現在合族中無不沾他恩惠，我若再不博得一衿，未免要愧死了。大凡人有了憂慮，都要會自己排解，若一味呆想，不是成病，即入了魔道。而今鳳岐終日裏，都是“功名”二字橫在心頭，顛來倒去的胡思亂想。那裏知想到極頂處在，不歸正道，走入旁門去了。

卻好此次伯青放了學差，陳風岐得了信，忽然一喜。他亦知道祝陳二府交情甚厚，又有年誼，而今聽說又砌了一座什麼花園在南京城中，各家宅眷住在一處，朝夕相見，分外親密。難得這姓祝的放了本省學政，我不如去求小儒、介臣二位兄長給書一封，交與姓祝的，我豈非穩穩一名文生麼！隨後一想，又意興索然。他們居官的人，何能爲我的事，敗國家法度。而且聞得這位祝大人，公正不阿，我家二位兄長既與他相契，豈不知性情。我縱然去求書函，也未見得有濟。’求得到手，固屬是件妙事，倘或不行，反惹二位兄長看不起我。好說人生天地間，不能立志巴幹功名，倒來奴顏婢膝的求人。竟可當面申飭一頓，那才沒面目見人呢！若說錯過這個機會，我自知筆底欠佳，前後考過五六次，沒有一次中用，連那小體面都沒有得過，還捱了兩次大大沒趣。那卻怪我不好，未將題目審清，率爾操觚，被學院大人叫上去一頓教訓，又發學申飭。目下湖州人提及此事，未有不笑話我。自家胞兄更無須交代，直至今日還抱怨不了。亦不能怪他，我歷年讀書之資，與逢考費用，實在用的不少。他又是個起家的人，原是指望我巴得一步功名，接續書香，才肯忍痛使用，見我連次不濟，自然怨恨。

陳風岐連日心中百孔千絲，晝夜不安，飲食總減了好些。今日實在煩悶不過，步上街市，看看熱鬧，解解悶兒。不覺走到學院衙門，望着衙前，嘆了一口氣道：　“不日學差到此，我又要來掙命，真正我都怕進這一道鬼門關了。”遂信步走入對門茶舍坐下，一面喫茶，一面又想起心事，不禁有時點頭，有時咋嘴。鄰座的人，莫不笑他是個瘋子。偏生華榮也在此間喫茶，守個朋友。見陳風岐如此形狀，亦覺發笑。再見他衣履潔淨，是個富戶人家打扮，忍不住走過來與他答話，通了姓名，又問他有何心事？

陳鳳岐刻下已入了魔，見有人間他，也不隱藏，便將細情從頭敘說，又說到自己與陳小儒是族中兄弟。華榮不禁心裏一動，想陳風岐是個書癡，何妨欺他一欺，倘或墮入術中，倒是一宗好好財氣，遂仰面笑道：　“足下不要見氣，也太沒有心計了。既有陳人人這般好靠背，爲什麼不早點預備？或請陳大人發封書子，或祝大人到南京時候，請陳大人當面囑託，豈非十拿九穩的麼！而今事到臨頭，指日學院將要按臨，還有用嗎？”陳風歧跺足道：“我久經想到此間，在祝大人未出京時，即有此意。無奈家兄等甚爲古執，又聞得祝大人亦十分風峻，怕的畫虎刁；成反類其犬，故而因循至今。”

華榮又點頭道：　“你的話亦慮得不錯。縱然陳大人肯給書子，即當面囑託，亦不中用。一府地方多少文童，那裏認得明白。再則學院大人，若干事件，臨期忘卻也在所難免。情分固要，最妙是內裏有人點撥着，纔可成功。”說着，又對鳳岐嗐了聲道：　“我實在可憐你是個老實人。”遂起身扯了風岐，到旁廂僻靜的座頭上坐定，低聲道：　“你可知我是什麼人？實不相瞞，我乃祝大人貼身一名心腹。大人現在已按臨省城，不日即至此地。因風聞湖州文風太劣，柁替甚多，着我先來密訪。我見你委系可憐，說不得賣點法，成全你罷。非是我誇口，就是我們主兒那樣聖明，個把秀才，我們還可做得半邊主人呢！但是須要謹慎，切不可稍露風聲，有礙大事。”

陳鳳岐聽說，直喜得手舞足蹈起來，出位連連作揖道：　“倘蒙你閣下如此成全，真是我陳風岐再生父母。容我回去與家兄商量，再來覆命。未知尊寓何所？”華榮聽他尚有哥子，不由怔了一怔，忙道：　“閣下理當回去與令兄商量。我住的所在卻不便說出，你亦不便前去。待學院到的時節，前兩日我來會你。”陳風岐連聲應答，忙會了茶錢，彼此作別而去。

風岐一路回家，揚揚得意，走進門卻好風鳴在家，鳳岐將他扯到後面，由頭至尾說了一遍。既有這般機會，千萬不可錯過。

鳳鳴聽說，連連搖頭道：　“我勸你安穩些罷。又呆頭呆腦受人家騙了，人見你有些傻氣，故意同你說笑，你即信以爲真，回來亂說。這種事只有人去尋他，沒見他來尋你。倘若你不願意，倒不是落個把柄與你麼？再則要我一口氣拿出若干銀兩，與你去買關節，我是捨不得。日後還要被人家笑話呢！就進了學回來，也見不了人的。”　　．

風岐起先一團高興，見鳳鳴冰冷的回絕了他，頓時又愁上眉尖，嘆了聲道：　“不是小弟捨得用錢破鈔，去做這勾當。因爲我除了讀書，毫無別業。前次蒙哥哥教訓，說若不進學，可惜書香即由你我這一代斷絕了。小弟未嘗不自憤自恨，無奈筆底工夫，大哥是曉得的，任我鐵硯磨穿，仍然無用。非是我說句自頹的話，若靠我的造詣，只怕今世今生總難。二則亦對不過小儒。介臣兩位兄長一番作成美意。必須進名學回來，也好稍掙一二分體面。還有一說，此人又未言着錢鈔，口口聲聲說可憐我，成全我的。譬如他就索謝，亦是理應。況小弟年紀尚輕，大約總有十歡八次考呢！不如把這十次八次的考費拼攏來，今番使用，又得了功名，還不值得麼！那華榮曾說，待學院來時，他來會我。大哥怕我受騙，同我會他談談，看他真假若何，再作計較。”鳳鳴聽了鳳岐的一番話，仔細一想，倒也不錯，遂改口道：　“且待他來尋你，我見過面，方可定行止。”

鳳岐聞說，又重新喜歡起來。逐日不敢出門，生恐華榮前來會他。這日，聞得學院已至，分外着急。後又得知牌示有期，就在明日開考。可憐把個陳風岐急得團團亂轉，佛也不知唸了幾千百遍。天色已晚，人家都收拾入場。眼見那姓華的是句虛話了，不知他有意要想騙我，亦未知祝大人關防嚴密，他見事不成，沒有面目前來會我。前後一想，格外沒了主意，反是鳳鳴逼着他料理考具，好送他入場。

風岐無精沒神的，正在書房收拾。忽見家丁上來道：　“外面有位姓華的，說有要話面見二爺。”陳鳳岐聞得華榮來了，好似半天得月，忙一迭聲的叫請，又叫人快到後面，去諸風鳴。早見華榮大踏步進來，鳳岐迎入書房坐定，風鳴亦到。華榮便叫鳳岐遣開家丁，書房只剩他三人。華榮將座頭挪了一步，先嘆了聲道：　“我爲閣下尊事，實在用盡心機。方纔合拍，特地過來先行道喜。還有幾句話兒，要與昆仲商議。”風岐聽說其事已成，早喜得眉開眼笑，不住口的道謝。

華榮又道：　“我們家主兒面前，有一親信家丁賀二爺，比我身分更重，那纔是百說百依呢。不瞞你二位說，日前雖允定閣下，竟拿不穩賀二爺行止，所以我叫你別要到我寓所去，正是此意。果然賀家執意不行，好容易被我說方說圓，又提及陳大人是二位一族。明年再考此地，他們竟求得陳大人的書子來，你我倒一場掃興。況且也算成全人的功名，豈非一舉兩便。而今賀家行是行了，包你進場穩穩一名秀才夾在便袋內。但是有句話，甚覺礙口，我又不得不說。賀家說那姓陳的雖與主兒有世交，與我們並無關涉。若這麼白白的代他爲力，卻怪不犯着，須要大大的酬謝我們一宗。故而此時，特地叫我來討個實信。倘或你們不行，我來這麼一趟，也不致誤你們的事。可知今夜二鼓後，就要進場了。”

風岐聽了，默默無言，一句話都說不出口。風鳴冷冷的答道：　“承你閣下美意，愚兄弟心感不盡。酬謝一節，也是理當。

但不知還是事成之後，抑或先付呢？再則仍有一句冒昧的話，要求寬恕。賀二爺與閣下均是初交，若就這麼草率的去做，竊恐三歲孩童亦有扭難。倒底賀二爺與閣下，有什麼憑據與我們呢？”

華榮不等鳳鳴說完，便插口道：　“千人一見，都是如此問法。我在衙門也與賀二爺說明，謝儀以作四股，今日先兌一股，事成再如數全兌。但須賢昆仲的親筆爲憑，否則明日事成，沒有處在兌銀子去的。若說我們的憑據，不怕你大先生見怪，卻是沒有。題目在我們主兒肚內，我們怎麼知道？若說連主兒買通，不要笑話罷，你們也沒得這麼大的家業。而且我們主兒性格，你們該亦有風聞，就是沈萬山全數讓了他，他也沒有那一隻眼兒瞧得見。不過你令弟卷子繳進去，我們從旁點綴，又有賀二爺一力承當，總要變着方法，將事弄成了纔好。收你們這一股的銀子，寫張收條與你，萬一不成，準其事後討退。還有一說，你們恐怕我姓華的冒名撞騙，好在陳大人是你一家，我將南京那幾家來往親熱的，無非江祝王陳各府，我說給你們聽着。”

華榮便一口氣，先將祝府上下人等，住居何處；次又說到陳王渚家；隨後又將本衙門人數，全行報出，絲毫不錯；話畢，起身道：　“天色不早了，我還有正經事務，行止我再來討回音罷。”鳳鳴雖然有點見識，起先原不甚相信，經不起華榮口若懸河，毫無破綻，又說的盡情盡理。及至說到南京在城諸家，倒有大半是鳳鳴知道的。此時見他咬釘嚼鐵的要行，不由方寸一亂，竟相信不疑了。旁邊鳳岐見華榮要走，愈加着急，又不好攔阻，又不知哥哥行與不行，只落得兩眼呆瞪瞪的望着鳳鳴發怔。

鳳鳴忙起身陪笑道：　“你閣下且請坐了，容再細商。”便喚過風岐，在書房門首嘁嘁喳喳的說了半晌，復又進來。華榮道：“行止請早罷，我既耽擱不得，你們分外不能耽延，好大一件事，如此費周章。”鳳鳴道：　“此事既重託閣下，必須一線到頭。但不知要費用若干，請吩咐下罷，讓我們好早爲預備。”華榮一笑道：　“你既老實，我也無須噦嗦。別人必須六千，你們出三千罷，再少卻不能。”鳳鳴吐舌道：　“不瞞你說，我就全將產業賣了，也沒有這宗鉅款。”好容易再四婉商，直出到二千數目，華榮方肯答應。

鳳岐見事已說成，歡喜異常，即催促鳳鳴立兌了五百紋銀，又親筆寫了一張期券，華榮也寫了一紙收條，將銀子收起，遂提燈欲行道：　“你們快去罷，我在頭門口相待。”說着，匆匆而去。風岐現在得意非凡，趕着收拾了考具等件。平時恨不能把書鋪子抬了進去，今日有所恃而不恐，只帶了幾件要物。風鳴提了手燈，兄弟二人，歡天喜地直奔學院衙前。

再說華榮騙脫了五百銀子到手，猶捨不得那一紙期券，須要叫他兄弟死心蹋地的相信。倘若碰名秀纔出來，就抵賴不去。想定主見，先到衙前，見管頭門執事的正在那裏照料，便上前拱拱手道：　“有件事拜煩二哥，署內有位賀二爺與我至交，我叫華榮，今早我們還在一處的。現在有個姓陳的朋友，和我兩人，約他閒期仍在對門茶店內會，千萬不可忘卻。”那人見華榮衣服軒昂，又來找賀二爺的，不敢怠慢，忙應道：　“少停我代二哥說罷。”華榮正待轉身，卻好陳鳳鳴兄弟已到，華榮故意高聲又說道：　“拜煩二哥轉致賀二爺，切切不可忘卻，姓陳的是我同來的。”說罷，與風鳴兄弟打了個照面，一徑向東而去。

鳳鳴兄弟親耳聽華榮所說，益發不疑。到了頭門口，鳳岐背了書箱等件，跨步而入。鳳鳴白回家歇息，專待好音。風岐進得場來，見各篷內燈火輝煌，人數已到齊八九。少頃，堂上發了三梆，學院大人早巳升座。大堂點過名，即行給卷。堂上又牌示了題目，諸文童各各認明座號，時已東方日出。諸人莫不抖擻精神，用心作文。鳳岐見了題目，加倍喜歡。原來兩題，皆是風岐平日窗前作過的文字，又送與人衆改削了一番，雖非是精粹的造詣，卻也大致明順，毫無瑕疵。此乃鳳岐的命運已通，又該數他功名發現。便喜揚揚的提起筆來，一抄而就。早早的繳過文卷出來，回到家中；’銳知風鳴場中光景，又有華榮之力，竟拿穩是一名秀才了。

隔了一日，發出大案，風岐高高的進了第五名文生。報到陳家，把個陳鳳岐樂得心內受用無窮。風鳴亦得意非常，忙着叩謝家神祖先。早有遠近親友，前來道喜。次日即逢覆試之期，風岐亦系早早的出來。大凡人在得意之際，心暢神怡。雖然是個小功名，無如鳳岐思想已久，一旦到手，較之人家發了科甲，還歡喜十倍。所以今番覆試之文，倒還作的無甚背謬。

連日鳳鳴兄弟，皆忙的是邀請親友，分送報單，未暇計及到華榮身上。這日晚間，兄弟兩人正在書房內檢點請過的親友，恐有遺漏。忽見家丁來回道：　“那位華二爺又來了。”鳳鳴聽說，喫了一驚，忙向風岐道：　“我日內皆料理你的事務，尚未將那項預備。他今晚前來，怎生回答？”鳳岐是個誠實人，覺得今晚不齊，明日何妨，便道：　“大哥這也無礙。華榮亦知道我家是大哥作主，你且到後面暫避，待我請他進來，回他明日來兌。”鳳鳴點頭稱善，急起身回後去了。風歧吩咐家丁，去請華二爺裏面坐罷。未知華榮來意如何，且聽下回分解。

第七十一回　　鬧新聞兼連舊案　寬重法姑置輕刑

話說華榮自騙了陳鳳鳴兄弟五百銀子到手，歡喜非凡道?：“今番這場買賣，倒還順利。也是我的運氣，若不遇見賀家，問明細底，亦是枉然。但可惜那一千五百兩，是不得到手了。”這兩日皆在城外船上，未敢進城。打聽得學院覆過了試，並沒有動靜，心內很爲惦記。趁着晚間，混進了城，遮遮掩掩來至學院衙前，見照壁牆上高高貼着簇新的榜示，看到第五名文生，正是陳鳳岐名字。華榮好生喜悅，暗忖道：　“該應是我的財爻，若就這麼開船去了，豈非便宜了他兄弟。”此時毫不怕人，遂理正氣旺的來尋鳳岐，兌那未付的銀兩。

到了書房，先向風岐道賀，風岐亦再三稱謝不盡。華榮即問到風鳴何處去了？風岐道：　“家兄正因閣下之事，晚間去會個朋友，尚未回來。日前承蒙雅愛，又蒙賀二爺從中照應，理當早早如數措齊，待閣下來取。實不相瞞，寒舍那裏有一項鉅款放在家內n昨日同個至好朋友相商，約定今晚說話，所以家兄忙着去尋他。大約總要二更以後，方可回來。請你閣下先回衙門，明日一準午後，愚兄弟在家奉待，斷然如數兌交，決無他說。但請放心，並望代爲致意賀二爺聲。”

在鳳岐這番話，亦系盡情盡理，人總可行。無如華榮自知這件事，是個撞騙買賣，刻不容緩。又疑到鳳鳴兄弟莫非有了風聞，故意和他扭難，不如爽性再詐他一詐，看是何光景？便撂下臉來，冷笑了聲道：　“好大件事，還要左一趟兒右一趟兒前來請安麼？你兄弟買了便宜不覺得。若是別人，在前五名內，尚要加倍呢！原是成全你的，這幾個錢兒還不夠我與賀二爺零用。你如不願意，爽性說一聲兒，我就走開，斷不致粘半句牙兒，討你笑話。”說着，又在桌上使勁拍了一下道：　“我們抬舉人的，別要認錯了。既有手段成全人，亦有手段弄人的巧兒。不要胡塗罷，在閻王老子面前，尚欠得下鬼債麼？”

華榮一面發作，一面即口中夾七夾八的亂罵。可憐陳鳳岐被他罵的滿面通紅，惟有一旁連連施禮道：　“閣下休得如此，愚兄弟土居在此數十餘年，難不成爲這件事，今夜逃走麼？實因一時措備不及，有累閣下再待一夜工夫，明日定然奉上。若說我們生心圖賴，更無此理，青天在上，若存此心者，即非人類。”

彼此正在書房計較，卻好走進兩個人來。也是華榮該數晦氣，碰見這兩個對頭星君。來者是誰？卻是陳鳳岐同案新進的好友。正走到門前，聽得有人在內拌嘴，急忙進來，見一個不相識的人，在那裏拍桌敲臺的叫罵；鳳岐又陪禮不迭，未知何故，同聲問道：　“鳳兄爲什麼事件？說出來，大家排解排解。”鳳岐抬頭見是同案的朋友，益發難過，不免臉上一紅一白，滿口支吾，恨不得推了他們出去，生恐華榮說出真情，惹人輕薄他。

兩人素昔知道風岐口鈍，也不介意，即走過來詢問華榮。忽見陳家的家丁，上來道：“請兩位爺，這裏來說話。”原來鳳鳴躲在書房旁廂，聽他們動靜。又見華榮發作，鳳歧拙口鈍腮的，對答不上，甚爲懊悔道：　“我不該避他，反討他沒趣。若是我在外邊，不致如此，此時反進退兩難。”又見他兩人去問華榮，忙着叫家丁請他們到後面坐定，將細情由頭至尾說了一遍。他兩人方纔明白，便齊聲道：　“這卻何妨，待我們開發那姓華的去。”一齊仍到書房，向華榮道：　“適才之事，我等盡知。此事雖蒙閣下與賀二爺盛情，亦要陳鳳兄的文章合了學院大人的格式，方有指望。相巧今番題目，皆是鳳兄以前作過之文，憑公而論，文居一半，力居一半。不怕老兄見怪，謝資也只好一半了。就是鬧到學院大人面前，他抄的窗課，並非陳文，亦沒有罪過。在我們愚見，老兄不如留點交情，好待日後相見罷。”

華榮見他兩人語言鋒利，亦想借此收場，即如一半，還派我五百呢；但是一時怎生掉轉口來，便硬着頭皮道：　“你們是什麼人，硬來作主麼？想必是陳家兄弟居心圖賴，先請了你們來幫襯說話的。好在我先已說明，只要他兄弟說聲不給，就算了，再累他的步，同我到衙門一走，當面回聲我們的賀二爺。不然姓賀的還要疑我欺了他呢！”那兩人未待華榮說完，，即連聲說好道：“風兄就陪他到衙門裏去，我們也一同隨往，倒要見姓賀的是什麼三頭六臂，雖不成學院大人叫他出來受賄麼？”說着，即一迭聲的叫走，不由華榮做主，扯了往外即行。風岐亦只得跟了出來。

華榮此時欲罷不能，心內卻十分着急，明知鬧出來，於自家有礙；外面卻不便形於顏色，那麼一來，他們分外不放我走了。

亦起身故作咆哮道：　“反了，反了，天下那裏有這般不講情理的人。要走就走，你們若不面見學院，也不成漢子。”遂一齊直奔門前。風鳴起先原欲請這兩人做個排解，忽然他們又鬧了起來，更加着急，跺足道：　“該死，該死，不善於調停就罷了，怎麼夾在內裏來鬧岔頭。”急急隨後趕出，高聲道：　“諸位請回，從長計較。不可爲我家的事，反傷了你們和氣。”華榮聽得有人招呼，意在藉此下臺，停住腳步。風鳴趕到，再四勸說。

衆人正在大門前喧嚷，適值連兒同一個家丁走過。連兒見一家門內，多少人拌嘴，舉燈一照，見是華榮，便道：　“華二哥因何在此淘氣，爲什麼呢？”華榮見是連兒，不由心慌，．順口答道：　“賀二哥，你不知道。他們要同我去尋你們衙門裏賀二爺去呢！”連兒聽了，失笑道：　‘‘怎麼說？見了我尋我做什麼？”

人衆聞說，方知來的即是賀姓。風鳴越衆上前，扯住連兒道：　“尊駕是賀二爺麼？請進來，好說話。”連兒尚未答言，那同來的家丁仔細將華榮一認，不禁怒從心起，不分皁白，將華榮一把抓住，大罵道：　“你這混賬的忘八崽子，我只當你遠走高飛，再不見人了。不意天網恢恢，猶在這裏碰見了你。你騙姓劉的銀兩也罷了，累得我們挨足了罵，‘還要送官處治。至今提起，猶覺寒心。”華榮被那人罵的目瞪口呆，一言不發，惟掙着要走。

連兒忙走過來道：　“怎麼王二哥與華二哥爲難，真令人不解。”那家丁道：　“賀二太爺，你知道他是誰，，他是嚴嗣陵呀！．在南京城裏，假充順天府尹嚴大人的公子，騙了我們舊主兒劉蘊六七千兩銀子去。彼時小弟正在劉府，因他這件事，我們同夥八九個人，幾乎沒得過身。你想可恨不恨麼？他而今竟敢公然在這地方出頭露面，又不知想騙誰了？亦是我們舊主兒做鬼有靈，遣他碰見我的。”

連兒聽說，恍然大悟，即轉身問鳳鳴道：　“你家田什麼事—呢？”此時鳳鳴人衆都聽呆了，見連兒問他，忙將前後各情細說出來。把連兒直氣的跳了起來道：　“還了得麼！他騙陳家銀兩，又拖累我在裏面。這個風聲傳說到我們主兒耳內，那纔是生一百張嘴，沒想分辯得清。真正我做夢也料不到，原來他和我百般親熱，是想要我命的。”又對人衆道：　“你們在地的人，卻一個都不能走開。我去回明學院，大夥兒總不受累。你們放他走脫，就同你們要人。”說着，匆匆而去。此時人衆盡皆徹底瞭然，又問了那家丁的原由，無不唾罵華榮。

忽見連兒帶着數名戈什哈進來，連兒指着華榮道：　“他是要犯，其餘均是見證，總帶了去候大人發落。”戈什哈齊聲應答，即將華榮鎖起，帶着人衆一齊向學院衙門。連兒先到裏面回明，伯青道：　“可取我的名帖，並一干人證，送到府裏去。請馮大人從重根究，切勿稍寬。你也是案中人數，要在那裏伺候的。”連兒應了聲退下，遂持着伯青名帖，仍叫戈什哈帶着人衆，直奔府前。府裏見是學院大人處發來的人犯，不敢怠緩，急忙進內稟報。二郎正坐在內簽押房，檢點日間公事。忽聞伯青打發連兒親來，還有一干人證，知道出了大事，叫先喚賀二爺入內。連兒上前請了安，一旁站立，將前後細情一一稟明。二郎點頭道：　“你在外邊伺候着罷。”即命傳話升座晚堂。

少頃，二堂上燈燭點齊，全班書役俱到。二郎升了公座，先吩咐帶祝大人家丁賀連升。連兒上堂跪下，仍照適才的情節，回了一遍，二郎命跪在一旁。叫帶陳鳳鳴兄弟與那兩人上來，一一問過。又帶上那家丁細問，那家丁道：　“小的名叫王貴。數年前，曾在南京劉府服役。‘”即來了這嚴嗣陵，如何誑騙，如何脫逃，　“後來劉蘊得了瘋病，小的纔到杭州來的。因冷桓冷大人是小的舊主，特來投奔。目下家主升了臬司，差小的到湖州來見學院大人投遞書函。今晚與他家賀二爺出去喫酒，路遇嚴嗣陵在陳家吵鬧，又改名叫做什麼華榮。小的一時想起舊主劉蘊，受他坑害送命，才上前抓他的。要求大人作主，替舊主雪恨”。

二郎聽畢，亦點點頭道：　“你倒很有良心，還記得舊時主人。”吩咐暫退，即叫帶華榮上堂。二郎笑問道：　“如今不做順天府尹公子，又來充學院大人的親隨，你倒很會變着法兒騙人。你究竟姓什麼，，叫什麼名字？從直說來，免得喫苦。”華榮見前後事情均皆敗露，又有這一干人質住了他，料難抵賴，便嘆了口氣道：“不勞大人用刑，小的直供就是了。小的本姓嚴，叫個嚴華榮，河南人。自幼父母雙亡，流落京中，投身在東府裏一年有餘，丟去嚴字，單叫華榮。蒙王爺恩典，頗爲調劑。手內有了錢鈔，不無三朋四友，終日遊蕩。結識了個姓溫的，是山西省人，慣會燒煉假銀，遍遊天下。他因頭臉太熟，生恐被人識破，即將此法傳授小的。不合一時胡塗，信他愚惑，即辭了東府差使。一夥兒有十餘人，來到南京，裝着順天府尹嚴人人的少爺。恰好碰見劉蘊，也是他命該晦氣，騙了他五千多兩銀子。後來陸續又往江西湖廣等處，騙得若干。今番來到此地，並不敢冒充學院大人的家丁，因陳風岐在茶舍內說出心事，小的見他有些傻氣，故意欺他是實。他兄弟即相信不疑，先兌了五百銀子交與小的，面允事成全數兌清。不意他竟進了出來，據說他是抄的陳文。大人明見，人心是不足的。今晚小的到他家內，想詐那一千五百銀子是有的。若說賀二爺，小的本不認識，日前在茶舍內會過兩次，並未同謀。要求大人格外施恩，姑念小的只騙了他五百銀子，亦是他心服情願。”二郎聽完，搖頭道：　“你這奴才，還了得麼！省城之中，居然任意誑騙，毫無忌憚。你那些同夥的人呢？”華榮道：　“總在城外船上住着。他們一總都沒有進過城，此事皆是小的一人的勾當。”二郎吩咐畫了供，又將鳳岐叫上，細問他如何抄錄陳文？鳳岐道：　“文生所抄，並非陳文，實是從前作過的窗課。大人若不相信，請大人吊取文生的原本閱看。”二郎道：　“你們總靜候學院大人發落，碰你們的造化。”遂命原差，將一干人證管押。吩咐連兒與冷府來的王貴，均回衙門。

次早，二郎坐轎來見學院。伯青在衙內早經得信，又有連兒回來稟明審問原由。今聞二郎前來，即忙請見。二郎見面請了安，一旁坐定。伯青道：　“可不是笑話，外面鬧出這麼大的新聞，我尚不知。怎麼又有連兒夾在裏面？這奴才而今非比以前，竟萬不能交代他的重任了。也不知封鎖衙門，關係不小，他總司稽查，尤非小故。竟敢和人家杯酒往還，以致華榮冒充我處家丁舞弊賣法。推原其故，總是連兒不好。再則陳風岐，不思以自己學問求取功名，反勾結華榮，行險僥倖，亦是個素不安分的人。前日我看他所作文字，尚然通順，既有如此筆下，何以又求別人的捷徑。我恐其中尚有搶替等情，要煩貴府切實根追，務要水落石出。我這裏一面行文學官，將鳳岐即行斥革。連兒亦有應得之咎，總望從公辦理。專候貴府詳上來，好歸奏案。這宗案情，與我關防大有干礙，只好自行檢舉，請旨發落。”

二郎聽伯青說完，起身復又請安道：　“此事尚求大人成全，卑府猶有下情細稟，請大人借一步說話。”伯青亦起身道；　“甚好，我們正要商量着如何辦法？”便邀着二郎，來至內書房坐下。家人獻了茶，一概退出。二郎道：　“伯青，你可知陳風岐與小儒是一族麼？”伯青道：　“我怎麼知道呢，楚卿何以曉得？”二郎遂將前後細情，一一說明。又說到風岐，　“是碰見窗課，並非抄襲陳文，情尚可原。二則如斥革了他，未免使小儒等人難過，我們不知細底就罷了。但將華榮從重究辦，他在堂上供有同謀多人，我總沒有查辦，這件事，若認真辦起來，你亦有處分。不若這麼就湯捲餅的，最好交代。我去辦，包你不錯。連兒這孩子亦由心地老實，才受了華榮的欺騙，實在沒有別的心腸，你倒不要過於委曲他。不過辦事粗心些兒，警戒他下次就是了。”伯青聞說，半晌無言，方道：　“陳風岐未免便宜他了。煩你就這麼辦罷，切切要辦得妥當爲上。”即當着二郎，將連兒叫上，痛罵了一頓。連兒自知不是，跪在地下，惟有碰頭口稱該死而已。二郎又勸解了半會，伯青方喝退連兒。即留住二郎喫了午飯。

二郎方回衙門隨即升堂，將風鳴兄弟切實申飭了一番。此時，風岐已知學院大人要斥革他的功名，幸賴府尊再四求情方免，心內着實感激二郎不盡。所有一干人證，概行釋放。華榮所供同夥多人，施恩一概免究。只將華榮當堂重責四十大板，發縣永遠囚禁。二郎發落已畢，即備文申詳上來。伯青見了，亦無話說。過了數日，湖州府屬考畢，即起馬接考紹、寧等處。

單說華榮的一班同夥，即有溫家在內，在城外得了消息，聞華榮被府裏拿去，審出實供，必然要扳累到他們身上。急將船上餘資及細軟等物，人衆瓜分，各逃生命。遙想這幹人，天地亦不能容，無非遲早些兒總要報應。

再說華榮在府堂上打得皮開肉綻，寸步難行，又上了全身刑具，永遠囚禁。到了縣裏，身畔分文俱無，那裏來的使用。終日半飢半飽，棒瘡又十分沉重。不上一月工夫，早嗚呼哀哉，死於禁所。管禁的忙稟知縣官下來相驗過了，即拖出掩埋。此乃騙人的收梢結局，亦是他自作自受。想上年在南京，拐騙了劉蘊，將一座堂堂的劉相府，弄得瓦散冰消。瘋的瘋了，走的走了。後來劉蘊成了餓莩，還虧小儒垂念舊情，備棺埋葬。雖說是劉蘊的報應，亦由華榮所害。故而今番華榮亦死於官法，足見報應昭彰，絲毫不爽。

二郎自力，過此案，想到陳鳳岐是小儒一家，我代他百般周旋，小儒那裏知道？再則上年南京城內，無人不知嚴嗣陵騙了劉蘊銀兩，提起來皆要唾罵。真正順天府尹嚴有壬那老頭兒，是那裏來的晦氣，平空的弄出一個冒名兒子，惹得人人罵他教子不嚴。我不如寫封書函寄與小儒，既可表明我代鳳岐一番美意，又可代嚴老頭兒分辯清白。想定主見，即回後堂，說知小黛。——卻值小黛前月得了一子，取名馮增。——叫進一名家丁來，吩咐他明日即動身到南京陳大人處投遞，須要守候回書，再回來銷差；又賞了路費。家丁接了書函等件，下來自去料理，來日一早起行。未知陳小儒等人接到二郎來函有何事故，且聽下回分解。

第七十二回　　　　俏細君深幸產麟兒　薄命妾增光空鳳誥

卻說陳小儒自伯青，二郎動身去後，惟日與王蘭，梅仙，五官等人盤桓。梅仙又有祝府內的事務在身，到忙的時節，每月倒有半月在祝府居住。小儒只有暇時和王蘭清談，或到叢桂山莊看五官作畫。晚間回後，都在方夫人房內閒話半會。

方夫人見紅雯如今各事謙和，究竟是多年主婢，早將前情丟開。蘭姑見方夫人如此，分外無話。凡小儒到他房內，他總再三勸小儒，到紅雯房中去。小儒自去歲在留春館前，竊聽紅雯對月訴苦後，又重新憐惜他起來。現在紅雯已有了七個月身孕，漸漸疏懶怕動。蘭姑回明瞭方夫人，吩咐外面傳進成衣，縫做小兒各式衣物。方夫人又親至紅雯房中來過幾次，叫他早晚不必出來請安，均宜保養胎氣要緊，只要生下一男半女，你就終身有靠。蘭姑，洛珠更不必說，替換着在他房內，和他說笑解悶。

光陰迅速，早巳新秋，天氣尚熱。一夕，小儒與紅雯在院落內乘涼，偶然說到雙喜的話。紅雯不禁觸起舊情，止不住傷心淚下。小儒忙用手帕代他拭淚道：　“你又發癡了。雙喜此刻嫁了阿瑤，他們一夫弓婦，很快活呢！那裏還記得起你這主兒。你又何苦來，因他傷心。上午那四盞水玻璃燈，點起來又明亮又無蚊蟲，今年沒見你叫點過，明兒取出來點着，倒很有趣。”

小儒又挨近身旁道：　“此時該有露水，別要今夜多坐一刻，早間又叫渾身痛了，進房去罷。”不意紅雯益發嗚嗚咽咽起來道：　“你不要和我七搭八搭的歪纏。想我自幼服侍太太，蒙太太十分優待。後來收了房，又蒙你格外體恤。我自問猶有什麼不足的處在麼？我大不該要想在這府中出人頭地，施展手段。又被雙喜那浪貨鬧出事來，累得我幾次三番受太太訓斥，閤府人等沒一個不笑話我。而今雙喜倒嫁了阿瑤，既遂了他們心願，又離了這府內，隨人怎麼說笑，也傳不到他們耳朵內。惟有我這苦命，除死方休。現在饒不着還有人背地裏論長道短，你當我不知道麼？最傷心是雙喜去後，換了六兒同這個老媽媽來，一切呼應不靈。他們欺我失勢也還罷了。你這位爺也同我冷落下來。人見你冷落，格外欺我。你也是顆人心，總要自家想想，人到失勢的時候，不是好意的。無非走錯了一步路，自家心中未嘗不自怨自悔。譬如一件東西，既爬到高枝上，又跌了下來，可好受麼？若果真是我的知己，就該體貼出失勢的人的衷曲，須當變着方法兒替他慰解。那失勢的人，不知怎生感激呢！太太教訓我，是不敢恨的，原是我做錯了，又惹太太生氣。可知起先太太最疼我的，就是親生女兒有了過犯，父母也要教訓。我把太太當着親生父母，心內也沒有事了。可恨你平空的和我彆氣，連我這房裏都懶得來了。我只問你一句話，我可曾做出些什麼來？不過沒有防範着雙喜，這是我的錯處。你沒見人家三房五房小婆子，終日養着漢子，正主兒一絲兒總不曉得，還將他們當寶貝似的看待呢！那裏知道絕大的一頂綠頭巾，早經帶上了。我沒有負累了你，饒不着你尚同我生氣，倘然做出一半點干係事來，還想在這府裏爲人麼？久經倒要問成剮罪了。這府裏上下人等，只有聶姨奶奶是今好人。他最知人的甘苦，一天倒有大半天在我房裏。又背後勸我多少，說人在世上走錯不得路。　‘明明錯了一半步兒，人家就說離開十丈了。你切不可過於傷悲，日久總要見人心的。即如我到京裏去，若不是我主意拿得定，竟被他們踹下頭去，還能過日子麼？再不然有點什麼錯事，益發要受他們作踐了。’我聽了他這番話，才心內好受了些。我難道不如聶姨奶奶麼？不過自家不大謹慎，因雙喜的這件事，帶累下來。你今日還要提什麼雙喜單喜，我從今也知道爺的心是鐵的，爺的耳朵是棉花做的。我若不因肚內有個冤家，猶癡心妄想生下個男孩子來，日後好代苦命的生母掙口氣，我久已不在世間了。”說着，便掩面悲啼，淚如泉湧。

小儒被紅雯一番話，說的滿面緋紅。再見他哭得淚人一般，好似帶雨海棠，臨風欲折，便陪着笑道：　“我原是同你閒談的，怎麼倒引起你的愁煩。我從此再不提‘雙喜’兩個字，也沒的說了。若說我同你彆氣，不來睬你，真正冤屈。彼時太太正在盛怒之際，連奶奶從旁勸說總要碰下釘子來，可想我更不能代你分剖。若是常到你房裏去，太太必然又有話說。那倒不是來替你寬慰，倒是代你加緊箍兒了。太太平日爲人你該盡知，沒有氣的時節什麼兒都好說，一生了氣饒你說破舌頭他總不信，再要逆了他，可以一世解不開呢！而今太太待你又好了，我亦未嘗和你不好。你今兒這些話，也怪不得你說。未免其中有些過於冤枉我的所在，也不須說了，總是我不好，不該心是鐵的，耳朵是棉花的。從此棉花做心，鐵做耳朵，可好不好？”說着，立起深深打了一躬，又認了無數不是。

紅雯方慢慢止住悲聲，掉轉身望着小儒，狠狠的瞅了一眼，又長長的倒抽了一口氣，推開小儒道：　“你不用和我假意虛情的了。沒見我身上，小衫總汗溼了半邊，此刻心內怪熱的受不得。”小儒忙道：，“叫六兒取盆水來，你澆抹着罷。好涼一會兒睡去。”紅雯點點頭，六兒早取了水來，服侍紅雯將上身衣服解開，澆抹了一番，又替他通了頭，挽起雲髻。六兒復轉身取柄蕉扇，立在紅雯身後，輕輕的扇了幾下。紅雯便吩咐六兒去睡，自己亦起身進房。小儒待他睡下，方纔安息。

將至四更天氣，紅雯一覺睡醒，不禁失聲叫痛。驚醒小儒，忙坐起身詢問，紅雯道：　“我此時腹中猶如刀絞一般，多分冤家要離身了。你可叫六兒起來。”小儒趕着披衣下牀，開了門，先將六兒叫起進房來伺候。隨即匆匆的開了耳門，到方夫人這邊，說知此事。方夫人聞說，亦急急的起身道：　“你別要在這裏發呆，快到外邊吩咐喚穩婆去。”一語提醒，小儒也不要人跟隨，自己取了手燈，飛風出外。此時閤府內外人等，皆得了信。小儒叫過一名家丁，預備小轎，去接穩婆。又吩咐各處神前點齊香燭。衆家丁答應，分頭去了。

內裏靜儀、洛珠以及巴氏人等，俱走了過來，烏壓壓的擠滿一地。少頃，穩婆已到，服侍紅雯上盆。未交半個時辰，小兒落地。穩婆道：　“恭喜太太，姨奶奶添的是位公子。”房內人衆均上來給方夫人道喜。此時天色已明，外邊王蘭等人，亦趕着小儒道賀，小儒歡喜異常。內裏方夫人邀請靜儀等人，到自己房內坐下。

單有洛珠一人在房，低低的笑道：　“恭喜你添了少爺，將來後福無窮，從今可有了指望了。”紅雯微微睜開雙睛，笑了聲道：　“多謝姨奶奶金言。一點點血泡子，算得什麼，不知將來是何結局，那裏就有指望。不過在這門裏生下個兒子，可以稍望出頭。我這兩年罪也受盡，若是有血氣的人，久經死了。其所以留戀者，不過指望生下或男或女，即可死心。”說到此間，不由得眼圈兒一紅，掉下淚來。洛珠忙道：　“這又何苦來呢！今日是你的喜事，切莫傷心。我也去了，你養息着罷，產後最忌的勞神生氣。”紅雯道：“承你關切，待我滿了月，親來叩謝。”洛珠連稱豈敢，遂起身出外。

隨後蘭姑也來坐了半會，紅雯提起前情，復又悲傷。蘭姑着實安慰了一番，方回方夫人房中。見左右無人，便道：　“我看紅雯妹妹，產後甚爲虛弱，明日須要叫老爺請個醫家來看看纔是。還有件事，要求太太恩典。妹妹爲人，太太是深知的，一味好強爭勝，不肯讓人。上次因雙喜的事，他背後甚爲懊悔不及，無如木已成舟，萬難挽回。那一股悶氣鬱在心頭，怎生消散。有時提起來，還咬牙切齒的痛恨。只是太太明見，生來好強的人，平空跌了下來；他素昔又口角尖利，人總不喜歡他，難得有個把柄，縱不好當面嘲笑，那裏背後沒有一言半語。沒說他自家聽見，就是我們聽得，也覺慚愧。所以他逐日的閒氣受在肚內，早巳成了病症，又怕人笑他，遇事總強打精神的去幹，未免一日累似一日。我久經知道，‘沒有敢在太太跟前說。太太不信，問聶姨奶奶就明白了。如今又在產後，血氣衰弱，再加的氣苦，那可不是耍的。適才我在他房內，見他很有兩分病。與他說說，好解着悶兒，他又尋出多少傷心的話來，說不過總爲的前次根由。雖說太太而今待他照常一樣，總怕人家看不上他。我倒想了個萬全的法則在此，須要請太太作主，老爺自然行的。前年我有了森哥兒，蒙老爺太太恩典，代我請下誥封。那時，妹妹就羨慕的了不得。現今他已生下哥兒，太太也照例請分誥封與他，可以一喜歡病即好了。太太縱不可憐妹妹，太太還看哥兒分上。”

方夫人聽說，點頭道：“你的心事，我已盡知，不須細說。紅雯敵若不喜歡他，也不勸老爺收房。無奈他太鬧的不成說話，連我總不放在眼裏，我才申飭他的。目下我看他甚爲愧悔，又生了哥兒，我亦沒有兩樣心看待。少停我同老爺說，叫他趕着去辦，大約他滿月的時候，都可到了。”說着，便起身同了蘭姑，‘親自來看紅雯。見紅雯倚在牀上，面如白紙一般，那額顱上的汗，津津欲滴。

原來紅雯夜間與小儒在院落內談心，受了點風，又有平時的氣苦鬱結在心，適值產後身虛，即添了病症。起先倒不覺得，與洛珠、蘭姑兩人多說了幾句話，又不免傷悲，現在只覺一陣陣頭暈，兩眼昏黑，心內說不出那般難過。方夫人見紅雯如此形容，亦喫了一驚，忙問道：　“你此刻覺得怎樣？”

紅雯聽得方夫人說話，勉強睜眼，氣短聲微的道：　“又累太太來看我。此時心內實是難受，頭暈眼花，好似駕雲一般，只怕我是不能好的了。”說着，那牀內新生的哥兒，　“哇”的哭了一聲。紅雯用手指着牀內道：　“這是老爺的一點骨血，要求太太撫養成人，我即死也瞑目。”紅雯說到此處，早哽咽不能出聲，那額上的汗益發多了。

方夫人聽說，亦甚酸心，忙忍住淚痕，反笑道；　“好好的人，因何說出這些話來。一點點年紀，倒思前慮後的亂想，將來過到七八十歲，又怎麼呢？快別要呆氣，自己保重要緊。我已請老爺代你請下誥封，大約不日就到，從今你就是一位太太了。將來哥兒長大，再代你請一重封誥，你的後福長多着呢。不要胡思瞎想，把條小命兒送掉，那可犯不着。你靜養片時，自然就爽快了。”紅雯道：　“蒙太太萬分恩典，至死不忘。我倘然好了，多叩幾個頭罷。”

現在蘭姑與房內的衆丫頭聽紅雯說得傷心，無不涕淚交流。紅雯又道：　“太太請回房罷；．別在這裏受這些污穢氣味，．叫我分外不安。”方夫人亦恐紅雯過於勞神，遂道：　“我少停再來看你。好孩子，你信着我的話，包你不錯。”便同蘭姑迴轉自己房內。

卻好小儒回後，方夫人說知適才的光景。小儒忙到紅雯牀前，問長問短，吩咐今夜多派幾名年老僕婦進來上宿，又在方夫人處撥過兩名大丫頭來伺候。此夜小儒即在蘭姑房中歇下。

次日，一早起身，將梁明喚進，叫他多帶銀兩，趕着進京去代紅雯請封。　“須要早去早回，不可耽擱”。梁明應了下來，自去收拾起程。小儒又叫人去請了幾位有名醫家過來看視，均說：“產後身弱血少，兼之平昔鬱氣傷肝，恐難調治。刻下無礙，在彌月前後大要留神。”小儒聽了，分外愁煩。惟有多請名醫，遍求良藥而已。方夫人聞衆醫所說，亦甚驚心。

靜儀等人也過來詢問，總說紅雯的病十分危險，恰恰又在產後，恐難保命。洛珠道：　“我看紅姨娘爲人過於精明，各事不肯退後。依着他的性格兒，就要說到人前，做到人前，一點兒沒有隔礙，他才稱心呢。天下那裏有十足的事。大不過在人家做個偏房罷咧，頭一着即輸與人了。我每次勸他，口裏雖答應着我，心裏總不肯服輸。倘然有個長短，亦是他命中註定。這也是做偏房的榜樣，叫人看着傷心。”洛珠說到此處，不禁眼眶兒一紅。人衆聽了，皆默然無語，不便答話。

蘭姑笑着走過來，與他打諢道：　“你說紅妹妹過於精明，恐沒有大壽。我看你也算精明呢，你卻無災無難，貓狗兒似的。”

洛珠不待蘭姑說完，便笑着啐了一口道：　“你好呀，枉口白舌的咒我。當着你家太太在此，是個見證。我若有點參差，你沒想活着罷。”蘭姑把舌頭一伸道：　“我久仰姨太太的手段，敢在太歲頭上挖土麼？”便一徑去了，引得房內人衆都大笑起來。各自起身回後。

到了三朝，小倘替哥兒取名寶書，又僱了一名奶孃下來1勉強又請了幾天客。自此小儒每日請了醫家來，代紅雯診治，恨不能一藥即愈。無如服下藥去，如石投水。有時好幾日，有時歹幾日，鬧得閤府人等日夜不安。甚至小儒到各處許願酬神，如染魔一般。王蘭等人怕小儒急成病症，百般的替他寬解。

恰值今日，相離紅雯滿月只有三天。梁明已從京中回來，援例請下五品封典。相巧日內紅雯的病減去幾分，日間亦可支撐着下牀，略爲梳洗，和人說說話兒。人衆見了，稍爲放心。梁明見小儒請過安，將公件送上。小儒道：　“你很辛苦了，下去歇息着罷。”梁明又問了紅雯的病，方纔退下。

小儒喜孜孜的捧了誥封，如飛的回後，先說知方夫人，隨即來至紅雯房內。見他正靠着妝臺，叫—個大丫頭通頭。六兒在旁，逗着奶孃手內哥兒撲笑。紅雯那一種消瘦形容令人可憫，那裏還似以前的百媚千姣，只落了一張黃皮包着幾根瘦骨。

小儒走近前笑道；　“恭喜你，請的誥封已回來了。我特地送來你看，你可別焦心罷。日前做的那些衣服，叫六兒檢點出來，後兒滿月是要穿的。再見王太太送你那串碧霞犀朝珠，倒很好的，就用他罷。”紅雯聽說誥封已回，不由心內一喜，兩頤微動，喘吁吁的道：　“很費了你的心了，改日再謝。我今日也算這府中一個正經人了，縱然暫時即死，亦可無恨。”又回頭望了哥兒一眼道：　“不意我生下你來，倒沾了你的光輝。若不是你，可別想今生抬得起頭。”說着，又不禁心酸淚下。小儒本意來討他個歡喜，不料紅雯反說出這番話來，心內又急又苦，呆瞪瞪的望着紅雯，一言不發。

正在沒開交處，見方夫人與靜儀人衆均進房來。小儒趁勢退出，一面走，一面嘆氣道：　“我看這個人是難得好起來了。隨便什麼東西到了面前，他總有一場氣苦。平時他最忌諱的，而今死字總不離口。所說的話，皆是少年人不宜之語。倘有長短，卻如何是好？”想着，不禁掉下淚來。信步亂走，忽然對面來了一人，彼此一撞，把小儒很嚇了一跳。抬頭見是五官，忙笑道：“沒有撞痛你罷！你怎麼也走到這裏來？”五官笑道：　“你倒問得我奇怪，沒說你走的急促，撞了我，反問我走到這裏來？難道這個地方，只派你走麼？”小儒定睛一看，已至覽餘閣前，便笑了一笑。五官又覷到小儒臉上細望，小儒道：　“你不認識我麼？”五官笑道：　“我看你眼睛紅紅的，沒是被太太打了出來的。”小儒笑道：　“放屁，多分你日日捱打，才知道人家甘苦。”五官卻明知紅雯病重，小儒又在那裏傷心，故意逗着他說笑的，又道：　“我正來尋你同者香兩人。今早畫了一幅山水，甚爲得意，請你們品評去，看有什麼毛病。”’說着，扯了小儒往叢桂山莊去了。裏面方夫人，等在紅雯房內，閒話了半晌，亦各散去。

過了一日，正是紅雯彌月之期。先一天，內外即定下戲酒，遍請親友。是日張燈結綵，甚爲熱鬧。紅雯亦早早抽身梳洗已畢，按品的穿戴起來，先向家神祖堂前行了禮，然後請靜儀人衆過來叩謝，又與方夫人行禮。忙了半會，早喘做一堆。洛珠即推他坐下道：　“姨太太歇息罷。可知你的病纔好，就是禮數欠缺些，我們也不好怪你。”靜儀接口道：　“可不是呢！昨晚我即同大姐姐說明，今兒可別要姨奶奶勞動，我們改一天再見禮罷。偏生他又東拜西拜的，這都是大姐姐不體恤他。”方夫人笑道：“我怎能叫他不行禮呢，你可錯怪了我。”

衆人再看紅雯，雖然瘦弱得可憐，今日穿戴起來，倒也穩稱一位宜人身分。此時紅雯喘已稍定，即道：　“我病了將近一月，累得太太們逐日到我那裏看視。今兒難得好了，理當叩謝，怎生怕我勞動起來。”又見奶孃抱着哥兒出外，紿人衆行禮。衆夫人均各有所贈，見哥兒打扮得粉團花簇似的，無不喜愛，皆爭着抱了玩耍。紅雯道：　“奶孃可帶了哥兒去，別要撒下尿來，污了太太們衣服。”奶孃應答，過來抱着哥兒回後。

早有家丁們上來伺候擺席，又吩咐開鑼演戲。方夫人向紅雯道：　“這裏有奶奶代你陪客，你別要聽着鑼鼓鬧得心內怪煩的。”蘭姑道：　“好妹妹，你回，房去罷，外邊總有我呢。你勞碌了一早，快去躺會兒歇息着。”紅雯亦不能久坐，起身與人衆告罪，又重託了蘭姑照應，方纔回房。內外直鬧到更鼓方散。

小儒回到紅雯房中，見他早經卸了裝束，斜倚在牀上。小儒挨身坐下，問道：　“你今兒覺得怎麼？連我好好的人，鬧了一天，頭目都有些涔涔的。”紅雯道．　“我此時胸前微微疼痛，想是晚飯多喫了二口。今兒蒙太太的情，早間叫我回房來了，隨後我也沒有出去。若支撐到這時候，還了得麼？你也該乏了，早些去睡罷。明日早些過來，我有話和你說。”小儒又坐了半會，即仍回蘭姑房中歇息。

次早，尚未起身，見六兒忙忙的走入道：　“老爺快點起來，姨奶奶不好得很，太太早已過去，叫我來請老爺。再吩咐外邊的人，請醫生去呢。”小儒聽說，嚇得一翻身坐起，胡亂扣了衣服，匆匆向外。蘭姑亦忙忙趕來，進了房見衆人都站在紅雯牀前問視。靜儀等人見小儒進來，全行退出，惟有餡珠被紅雯一手死緊攥住不放，卻喘作一團，不能言語。好在洛珠昔日與小儒常見面的，縱不迴避無礙。小儒忙問是何原由？

方夫人道：　“他下半夜忽然遍身發燒，汗流不止。天明竟暈了過去，六兒趕緊來通知，我們來的時候，才甦醒過來，又喘的不能說話。你要快催他們去請醫生來，究竟有礙無礙。我看這光景，是不大很好呢。”小儒聞說，又見紅雯如此形容，不禁滔滔淚下；－急轉身出去，少頃，陪了醫生進來。方夫人連忙退出，洛珠也要想走，低低的道：　“醫生來了，我不便在此。少停我再來，知道你和我有話說呢。”紅雯點點頭，方鬆開了手。

洛珠只好避入牀後，早見小儒與醫家入內，診了脈，小儒仍陪了出去。洛珠復到牀前，問道：“你有何話說？”．此時，方夫人等又進房來，見紅雯喘已稍定，未曾開口，先哽咽了一會，又叫奶孃將哥兒抱到面前道：　“聶姨奶奶，我是不能好的了。只可憐寶書，甫經彌月，即要離娘。我沒有別的牽掛，只有哥兒這一條腸子，拋撇不下。要望姨奶奶念平昔待我甚好；我雖死後，總感激你。今兒當着太太在此，將哥兒過繼了聶姨奶奶，你只當多養了一個兒子，姑念他襁褓無娘，沒有收成的孩子。我也不怕太太和奶奶見怪的話，才滿月的孩子，怎麼累起太太來？奶奶有了森哥兒，又有府中事務，恐怕照應不到，所以才重託聶姨奶奶。”說着，即在枕上點了兩點頭，似作叩首之狀。

洛珠聽了，早經淚如雨下，顫微微的答道：　“你只管放心，哥兒交代我就是了。現在滿房的人，總是見證。我若將你的哥兒，與我的兒子有兩般看待，日後即不逢好死。你快放開心，自家保養。，那裏就會死呢！”方夫人與蘭姑，亦齊聲道：　“我們總好好的看顧書哥兒，你儘管放心。前日那般病勢，喫兩帖藥也就好了，你可別要愁煩。”紅雯搖頭道：　“此次非前番可比，總有神仙妙藥，也難醫我這不治之症。蒙老爺太太恩典，代我請下誥封，哥兒又好好的，我死也值得。”

正說着，小儒又進房來，對方夫人道：　“適才衆醫家說，今兒來勢危險，大要仔細。總因身體太弱，氣血素虧，成了血暈。怕的日內總有變動，服藥無功。叫我將那件東西，……”小儒說到此處，掉頭望了紅雯一眼，不由傷心淚落，不忍再往下說。

紅雯即將重託洛珠照看哥兒的話，說知小儒道：　“尚要望老爺念他無娘孩子，善爲撫養成人。我在泉下，都要保佑你們的。”小儒此刻，滿腔的話不知從那裏說起。卻好洛珠見紅雯同別人說話，悄悄的走開。小儒走近榻前，握住紅雯雙手，惟有一哭而已。但見紅雯長長的嘆了一聲，兩眼望上一翻，又暈寧過去。嚇得小儒連聲叫喚，方夫人與蘭姑也圍攏來看視。未知紅雯性命如何，且聽下回分解。

第七十三回　　　紅雯示夢託孤兒　洛珠婉言求幼女

卻說紅雯二次又昏暈過去，慌得小儒與方夫人等，皆圍在牀前低聲叫喚，有半個時辰，方緩緩醒轉。六兒早取了一碗開水過

來，小儒親手捧到紅雯口邊，紅雯搖頭不飲。此番雖然醒轉，人問他的話，只有點頭，不能言語。可憐小儒捧着一碗水，撲簌簌的淚下不止。方夫人忙將小儒扯過一旁道：　“我看他今晚總難得過去。你別要儘管傷心，快去叫人端整他的後事要緊，不要臨時慌手慌腳的。”小儒點頭，隨即放下水碗，轉身向外叫過幾名家丁，分頭辦理，又重託五官，照料一切。少停，衆家丁陸續回來，各事辦得齊全。

此時，內外早點了燈火，小儒又趕忙進來。將走到紅雯房前，只聽得內裏一片哭聲，小儒早嚇得魂飛天外，匆匆走入，見

方夫人、蘭姑皆在那裏掩面哭泣。地下衆丫頭僕婦俱靜悄悄的站滿一房。小儒分開人衆，到了牀前，見紅雯早巳穿齊衣服，直挺挺的睡在牀上，口中只有一息呼吸而已。小儒一見，如萬箭攢心，抱住紅雯放聲大哭。紅雯忽然睜開二目，望了小儒一眼，雙睛一翻，頓時氣絕。把個小儒直哭得氣咽喉幹，捶胸跺足。

方夫人等亦啼哭不已，又恐小儒過於悲傷，反止住淚痕，和蘭姑一齊上來解勸。外面房內，靜儀等人得了信，莫不慘傷紅雯

小小年紀，短壽而死。方夫人又叫奶孃抱着哥兒跪在地下，送他生母歸西。說也奇怪，哥兒才餵過乳的，亦哇哇的哭個不止，又將滿房的人，引的傷起心來。

洛珠因鬧了一天，身子有些睏倦，即回到自己房內歇息。正欲矇矓睡着，見紅雯衣服齊楚的走進房來，對着洛珠福了一福道：　“早間拜託之事，千萬不要忘卻。我與你從今好別過了。”說罷，轉身即走。洛珠忙起身前來拉他，不意腳下一絆，猛然驚醒，卻是一夢。一翻身怔怔的坐了起來，只見玉鸞忙忙的進來道：　“陳府裏紅姨奶奶將才歿了。太太早經到了那邊，奶奶也好過去了。”

洛珠聽說，紅雯已歿，不禁一陣酸心淚下。趕緊來到紅雯房中，恰好小儒已被王蘭等人勸了出去。洛珠走近牀前，不免一場痛哭，又暗暗的說道：　“你適才陰靈到我房中作別，無非不放心哥兒。況且你家太太奶奶亦不是無情的人，又有我一力承當，包管用心撫養你哥兒成人，長大替你掙氣，你放心去罷。”早有蘭姑上來，勸住洛珠。

今夜府中人衆，是不能睡了。擇定次早入殮，所有一切喪中儀制，均按照五品宜人資格。早將紅雯對過下房，打通開來，停放棺柩。殮後，小儒又不免撫棺一番慟苦，幸有王蘭、梅仙、五官三個人輪流的百般勸慰，又催着他通知寶徵兄弟。起先紅雯生了寶書，小儒即發了信去。此時將紅雯已故的話，亦寫下兩封書函，專人送往上海、安徽兩處。現今寶煜已升署鳳陽知府。

單說洛珠回到自己臥房，癡癡的坐着，思想紅雯如此年輕，竟成短命。雖然生下個兒子，亦是空歡喜一場。他將哥兒不託自家的人，反交代與我，亦因我平素待他好，又知道我生性爽直，倒也虧他有此眼力。但是陳家的兒子，又有嫡母在堂，我怎好夾在裏面去照應，不是多事麼！若說不問，又負了紅雯一番囑託，思前想後不禁焦躁起來。

忽見靜儀攙了蕙貞進來，洛珠忙起身讓坐，又抱了蕙貞坐在膝上，玩笑了半會。見政清同着奶孃走進房來，猛然得計，即叫奶孃帶着姐兒和哥兒好好的去玩耍，我同太太說話呢！遂將座頭挪近了一步，笑向靜儀道：　“我有件事要與太太相商，太太卻不要惱我。紅雯將他的哥兒重託與我，太太也在那裏聽見的。彼時我怎麼好不應許他，此刻細想，諸多不便。，既有陳太太是個嫡母，又有沈姨奶奶。我這外姓人，夾七夾八的在內裏領帶他家哥兒，可不是笑話麼？縱然陳太太們不怪我，也不像句說話。若置之不問，俗說只可允人，不可允神。神與鬼總是一般，既允許了他，怎麼好後悔呢？”又將紅雯臨死的時候，陰靈前來作辭的話，細說一遍道：　“我卻想了個盡善盡美的情節在此，要太太允許了，我方纔可行。”

靜儀笑道：　“你應許了死鬼，不得過身，又想推到我身上來，難不成叫我領他那血泡孩子去麼？可知你不能，我也不能，我和你總是外姓人呢！而且蕙貞有奶孃帶着，間或鬧了起來，我尚沒法，領孩子的本事我真正沒有。除了這句話，我都可應許你。”

洛珠亦笑道：　“太太說的什麼話，與其請太太領他，倒不如我領帶了。太太既說過應許了我，卻不能改口。我想蕙貞今年三歲，長他家寶書不過兩年，不如將蕙貞許配寶書。況且老爺與陳大人是極相契的，再結了兒女姻親，更外合宜。我想老爺是沒有不應承的，只要太太作主。從此寶書做了我家女婿，我們因他無娘，前去領帶即是正理。還有一說，太太只當政清是自己生的，將蕙貞給了我罷。此事總要太太成全，想紅雯在暗中亦感激不盡。”又起身對着靜儀福了兩福道：　“太太若不應許，我惟有跪求了。”說着，即欲下拜。

靜儀忙一把扯住道：　“快別要如此，總可商量。”心內卻甚不願意，因寶書既是庶出，又是個才滿月的孩子，尚未卜如何？若論陳王兩姓聯姻，門楣正合，陳太太爲人又寬厚和平，蕙貞做了他家媳婦。倒沒有苦喫。洛珠見靜儀沉吟不語，臉上有不悅之色；便又道：　“太太的心事，我亦可猜着一二。想因寶書甫經彌月，又沒了生母，不知將來可能成人。我看紅雯爲人，亦無甚大過，在生不過口角鋒利，好占人先，他已將自家壽數折盡，成了夭亡。他生的這孩子，卻是陳人人的骨血，現在徵少爺，焜少爺總髮了科甲，森哥兒又極聰敏，不能寶書偏偏不中用麼！況蕙貞自幼品貌安舒，不是個沒福的孩子，只要他福分深厚，寶書將來自會成人。勝似父兄，亦未可定。再則蕙貞雖然是太太生的，‘總是自家人，我也不肯將他終身人事當作兒戲。太太只管放心，不須疑慮。”

靜儀聽洛珠一番話，倒也近理，又轉念一想道：　“我既有心成全他家孩子，天總要保佑他易長易大。何況女兒家雪花般命，隨夫貴賤，只要門戶相當，其餘亦可不必深謀遠慮。”遂改了笑容道：　“好在你說過將政清同我換了蕙貞。他既是你的女兒，隨你怎麼去做。須要你先去知照沈姨奶奶一聲，必得他家前來求親纔是。”洛珠見靜儀已允，好生歡喜，忙道：　“自然要他家先來求親，難不成我家女兒椏與他家麼？”說着，只見政清和蕙貞手挽手兒進來，洛珠便一把抱過蕙貞道：　“太太說把你給我養了，從此你就在我這邊罷，我也不疼你兄弟。”

清政本來生得乖巧，見洛珠抱了蕙貞，他即笑嘻嘻的一頭滾入靜儀懷內道：　“娘既說不疼我，又有了姐姐。我有太太疼呢，我今兒就跟了太太回去。”把個靜儀喜的眉開眼笑，摟住政清道：　“好乖兒子，你娘本說同我換的。我明兒把姐姐穿的喫的，總給了你罷。”兩人同一雙兒女，玩笑了半會。時已二鼓，靜儀即叫奶孃各帶了姐兒哥兒去睡，自己亦起身回房。

次早，洛珠梳洗已畢，便來尋蘭姑細說此事。蘭姑聞知，亦甚欣然道：　“你既如此存心看顧他的哥兒，想紅雯妹妹在陰司裏，亦可放心。若兩府聯姻，我可保一說必行。王太太既肯將蕙貞許給寶書，難不成我們的太太倒不願意麼？少停我去回明太太，再來覆命。”洛珠先行回去。蘭姑隨即到方夫人房中。將洛珠的話回了一遍。方夫人聽說；亦歡喜非常道：　“承王太太與聶姨奶奶一番好意，真正難得。”遂叫請了巴氏過來，託他爲媒。巴氏到了靜儀這邊，一說便允。晚間，小儒、王蘭回房，得知此事，更沒有話說。兩家擇定，三日後先行下聘。洛珠即於次日過來，與方夫人說明，將寶書連奶孃一併搬到他套房裏去，以便早晚照應。又親自帶了蕙貞，到紅雯靈前，拜禱道：　“我已將蕙貞許配你的兒子．，你想該早經知道。從此寶書即是我家女婿，我理當撫養。所幸未曾負你之託，你可安心在泉下罷。”晚來方夫人與蘭姑親送寶書到洛珠房內，又請了靜儀過來，當面拜託一番。蘭姑笑着，拍了洛珠二下道：　“前日說我有心咒你，倘有參差，我就沒想活着。可知我最膽小的，由那一天即愁到今兒了。如今我和太太將寶書交紿與你，雖說是你家女婿，亦是我家的兒子，你須格外用心撫養。若哥兒每日多哭這麼一聲，我可是也不依的呢。”洛珠亦笑着啐了一口道：　“你別害臊罷，你有森哥兒呢，這句話可知你說不起。我前日倒饒了你過去，今兒還來編派我。好歹總由你口裏說，待我擰破了你的嘴皮，纔沒有事。”便起身來擰蘭姑的嘴，蘭姑抱着頭。一溜煙笑着去了。方夫人亦笑了笑，起身作辭回房。

自此洛珠逐日關心貼己的撫養寶書，以重紅雯之託。又派了一名年老誠實的僕婦，幫同奶孃領帶。蘭姑早將哥兒的月費及奶孃等人一切用度，按月支送過來。起先靜儀原不肯收，反是洛珠止住道：　“太太若不收他家的，倒覺生疏了，沒要陳太太疑心我們後悔起來。”靜儀見洛珠執意要收，也只得罷了。

單說小儒自紅雯死後，日間雖有王蘭等人陪着他說笑，晚間回後，燈前月下不免觸景傷情。又想起去歲紅雯那番光景，雖然是他白家不好，究竟他也沒有做出什麼不尷不尬的事來，我人不該和他冷落。他的病根即由此起，想到此間，分外對他不過。只有遍請僧道設醮諷經，多方超度江素馨得了信，亦親自前來祭奠。到了百日以後，即在慧珠墳畔買了一塊地，暫行厝放。待日後回裏，再議盤歸祖塋安葬。

這日，正坐在那裏出神，見家丁取了兩封書函進來。小儒接過，見是伯青、二郎從浙江寄來的。忙拆開伯青的書函來看，無非敘說別後多日及考試，浙省一切風俗情形。外有單致五官一函，重重封固。又看到二郎書中，說到鳳鳴兄弟一節，小儒笑道：　“楚卿還要我見他一分人情，風岐的功名，卻也虧他成全。倒是嚴華榮這畜生，無端的撞入網羅，天假楚卿代劉蘊報仇。可見天理循環，並無漏網。”內有小黛的一函，是致方夫人的。外有土宜各物，小儒叫家丁照數查收，好生款待來人。即袖了小黛與五官的兩函，先行回後。

見方夫人正同蘭姑閒話，小儒將小黛來函交與方夫人，蘭姑也走過來觀看。方夫人見馮太太添了公子，卻也歡喜，又見送了許多物件，笑道：　“承他美意，還記掛着我們。”回頭向蘭姑道：　“你明兒亦要配幾件禮物，回送他家哥兒。”小儒道：　“等你們想定送什麼物件，我再寫回書。”便轉身向園內，來尋五官。

剛走到紅香院前，貝，滿院芙蓉開得十分姣豔。不由的感動前情，即信口唸道：　“芙蓉如而柳如眉，對此如何不淚垂？”唸完一陣心酸，悽然欲淚，便呆瞪瞪的立在芙蓉花前，不住長吁短嘆。見王蘭從花外一步步走來道：　“小儒清早既在這裏賞玩帶露芙蓉，倒也雅緻。你手內是什麼書函，那裏寄來的？”小儒道：“是楚卿、伯青由浙江寄來，書中尚有附致你的一函，不過些通套話兒，少頃取米你看。這是寄與五官的，你看層層封裹，不知其中有些什麼要緊的話，是怕我們偷看。所以我親自送與五官，偏要看看說的什麼？”王蘭道：　“我也隨你去。”兩人便一齊到了叢桂山莊。

跨進院門，但見五官撩衣揎袖，一手持着個金絲罩兒，在院落內和跟他的兩個小童，在滿草內掏蟋蟀。王蘭笑着跺足道：“這麼大的孩子，尚要淘氣。不用忙蟋蟀了，伯青有信來了，快來看罷。”五官抬頭見是小儒，王蘭兩人，笑着將罩兒交與小童，放下衣袖，邀他兩人入內。見小儒手中有封書函，果是伯青寄與他的，即拆開從頭細看。小儒道：　“書中有什麼事故，可說給我與者香聽着。”五官看過，撂在桌上道：“什麼事故呢，也值得如此千包萬裹的。你們要看，自家看去，我也懶得說。”

王蘭仕取過與小儒同看，上面寫着他在浙江情形，又叫五官各事總要保重，身體不可大意。說了又說，諄諄囑咐。王蘭笑道：　“伯青向來即有些鬼婆子氣，難道五官是個十歲八歲的孩子，不知顛倒麼？我們日日相見，倒不會照應他，偏要他在千里以外，巴巴的寄這封書來。”小儒道：　“你倒不要埋沒了伯青好意，遙想他的府報內，尚沒有這般寫的細緻。你別要只顧數說伯青，也不怕五官多心麼？”五官臉一紅，笑道：　“你們數說他，與我什麼干涉？小儒而今亦學着會刻薄人。”

王蘭又起身走近桌前，觀看五官近日所畫的物件，又見窗畔一順兒擺了無數的蟋蟀盆子，王蘭意在用手揭起一盆來觀看，五官忙走過來，雙手按住道：　“你別要亂動。昨日才捉了一個大頭蟹青，十分鋒利，將來好同人去鬥彩呢！你把他驚走了，我可是不依的。”小儒笑道：　“五官真有些孩子氣，一個蟋蟀兒也值得如此鄭重。”人衆正在說笑，忽見有人上來回道：　“外面來了個姓竇的，叫做竇琴官，一個叫徐齡官，還同了什麼蘭官、春官，松兒、玉兒一干人，說由京中到此，特地來尋五爺的。”五官聞說，忙請他們進來。

原來這竇琴官等六人，均是當日在福慶班與五官同夥的人。白從傅阿三回家之後，即將他們過於別家班內，又唱了兩年戲。他們都長成了，在京中頗有聲名，手內亦積聚了若干。因受不慣人家的約束，便各出少許資財合夥領班，取名六豔堂，因他們是六個人爲首。近日傅阿三打聽得魯道同父子業已罷黜回家，京中沒了對頭，又領了一班人復至京都開設戲館，取名小慶福。內中有個唱小生的，名喚桂仙，是梅仙同時的人，卻比梅仙少了幾歲。當梅仙出京的時侯，隔了一年桂仙亦被個京中官兒，贖了身去。後來這個主兒死了，桂仙復又出來唱戲。卻值傅阿三進京，即邀了他去；大凡人是喜新鮮的居多?，覺得桂仙的色技，竟駕於六人之上。他們遂別了一口氣出京，想起五官現在南京，不如投奔他，覓個安身之所。

此時，小儒、王蘭俱問明五官情由，亦久聞他六人的聲名。早見有人領了他們進來，果然一個個如花似玉，總在五官肩隨上下的人品。五官見他們已到，迎下階來，彼此執手問好。五官又說知小儒、王蘭在內，琴官領頭一齊上前請安。小儒笑吟吟的，欠身道：　“你們沿途辛苦了，坐下來好說話。”王蘭亦道：　“我們這裏，可別要拘形跡，你們不見五官麼，還有一個你們前輩，金小癯也在這裏。我們總是彼此以字相稱，毫無拘束。今兒卻不在園內，往祝府去了。”琴官等人見小儒、王蘭語言和藹，可見金柳兩人依棲得所，也不枉我們今番到此一場，逐一齊告坐。小童早送上茶來，小儒、王蘭復細看人衆，果然名不虛稱。未知琴官等六人前來，作何安置，且聽下回分解。

第七十四回　　小琴官獨佔花魁　美玉兒細談根底

話說竇琴官等六人，由京中來投五官。卻好小儒，王蘭亦在叢桂山莊，見琴官面若朝花，身如弱柳，覺眉宇間有一股秀色包含在內。徐齡官年齒與琴官彷彿，真乃眼凝秋水，眉蹙春山，腮邊兩個微渦，不言自笑，生成的柔情媚態，令人相對心蕩神馳。

再見蘭官，春官，松兒等三人，各有姣妙，不分軒輊。六人中惟玉兒年紀最小，另具一種憨稚之氣，使人可愛可憐。小儒、王蘭兩人不約而同，一齊暗暗叫好道：　“他們真不愧六豔之稱，難得天生尤物，聚在一起。”

五官即問琴官道：　“你們好好的在京中領班，也很下得去，圓何約齊了到南京來，做什麼呢？”玉兒便插口道：　“柳哥哥，你不知道我們那個怪物師父進了京麼？他來的時候，又想我們到他的班子裏去，是我執意不行。誰知他記了仇恨，又團了一班人，叫做什麼小福慶。我最恨京裏那些人，沒有開過眼兒，說什麼小福慶而今要壓倒六豔堂了。我聽得怪慪氣的，便攛掇着琴官等人，前來投你。柳哥哥，我想到處總可安身，難不成離了京中，我們就沒有飯喫麼？我最性急的，你柳哥哥可肯收留我們麼？你說一句兒，我聽着好放心。”人衆見玉兒說得爽快有趣，不禁都笑了起來。

琴官忙止住玉兒道：　“隨便什麼話，你總要插嘴，只圖你說得快活，可知柳哥哥還沒有懂呢！”遂將始末根由，及他們出京的來意，細細對五官說了一遍。玉兒又在旁拍手道：　“可不是呢，我也這麼說呀！　不過你說的婉轉些，也沒有什麼別的話兒。”五官聽琴官說完，沉吟了半晌，遂笑對小儒道：　“我們這園子裏空屋甚多，不如將他們留下，再團幾個人，做個內班。嗣後各府裏有了喜慶事，就可不到外邊叫班子去。你看可使得麼？”

王蘭不待小儒開口，即先自叫好道：　“很使得，你沒有說着，我就想到這裏。連他們的住處，我都想下了，最好在奪豔樓，那裏地方又寬大，又離着你與小癯的住處相近。班子裏該添置什麼行頭，什麼腳色，你與小癯做主就是了。況且那‘奪豔樓’三字，正舍六豔堂的名目，以寓他們初到南京，這六豔即爲我輩所奪。”

小儒聽說，亦點首道：　“他們既遠路而來，投奔五官，焉有不留之理。至於配搭腳色，須要斟酌，若似外面班子裏，不論老少，只圖人多，倒反沒趣。不如每行只要兩人，預備唱戲的時侯替換着演扮，不喫力罷咧。雖說配搭的腳色，趕不上他們六人，亦要不差什麼。好在我們留着自家唱的；也不到外邊去，就是缺一兩行腳色配搭不上，亦不妨的。”王蘭道：　“小儒卻想得到，總之交代五官同小癯去辦，他們看得上的人都可配搭。”

齡官聽了，忙道：　“我們來的不止六個人呢，一共約有二十餘人。和我們總差不多的年歲，出京之時，本說定到了南京廠如可安身，仍在一起。不則，他們亦有去處的。要說腳色，有了他們，也不少什麼了。”王蘭道：、“既是你們同來有許多的人，分外好了。我叫人打掃奪豔樓上下房屋去，你們今兒即可搬了過來。”玉兒聽得此地肯留下他們，又打掃園子裏讓他們居住，先喜的手舞足蹈起來。回身笑向齡官道：　“起先我進來，就愛這園子裏的房屋怪曲折的，即想到我們住在這裏就好了。偏生留下我們來，這麼一座園子也很夠我逛了。”

齡官亦笑道：　“你別要興頭過分了，又要惹琴官說你好多話。況且園子裏，太太們時常要下來的，那裏容得你我亂走。”玉兒聽了，臉一紅道：　“你說的什麼話，難道有了琴官兒，不許我開口麼！”小儒笑道：　“玉兒不須性急。明天我吩咐他們，不到園子裏來，讓你多逛這麼幾日可好？”又叫擺了酒飯，款待琴官等人，小儒。王蘭也在這裏喫了。飯罷，琴官等起身作辭，小儒即派了幾名家丁？同琴官等到船上去發行李箱籠各物。便興匆匆的回後，說與方夫人啤知道。內裏衆人聞得自家園裏有了班子，莫不喜歡。

到了傍晚，琴官等已至，又領着那二十多個孩子過來，見小儒、王蘭請安。小儒細看人衆，皆是妖冶動憐，甚爲喜悅。即叫五官同了他們到奪豔樓去，安置琴官等六人在樓上居住，其餘孩子們都居於樓下。小儒又撥了兩名家丁過來領班。　“如有需用什麼物件，你們到上頭領價，下來添置。每月班子裏的月費，亦照數去領。我知照奶奶那邊，添上這一款兒就是了”。安排已定，回到後面。

蘭姑正陪着方夫人在房內閒話，見了小儒進來，即問道：“聞得班子的人總來了，我們過一天須要唱回戲，看看到底他們怎麼好法？據你所說，較之平時傳進來的班子高多着呢！”小儒笑道：　“你們忙什麼，既留下他們來，原是唱戲的。這幾日他們初來，多少物件尚未安置得定。我已想到，出月初旬叫他們進來唱一回戲，我做東道，請你和太太可好麼？你們早早的備下賞錢罷。”

小儒又問到二郎那邊，　“送些什麼物件，你們查點出來，我好打發來人回去”。蘭姑道：　“昨兒我和太太已預備了禮物，無非是送他家哥兒的東西。”遂吩咐媚奴將開的禮單取來，送與小儒過目。小儒接過來看了一遍，自去寫就書函，一致伯青，一致二郎；又重賞了來人的路費，打發他次日一早動身。

過了一日，梅仙從祝府回來，趕着過去與琴官等人相見，即說到桂仙身上。梅仙道：　“他也算個人麼？我們在京的時候，同夥中也沒有人理他，因他相與的總是一班沒行止的人。後來不知那裏冒出一個瞎烏珠的部曹官兒，代他贖了身去。據聞鬧的醜聲遠近皆知，如今他也浪充起正經人來，可別叫我笑話罷！”玉兒聽說，鼓掌火笑道：　“我的哥？偏生今兒纔會見你。我若早知道那小忘八的底細，還容他在京中立腳麼？雖然我今兒聽見你說了，也覺得心內快活些！”梅仙又問了問京中近日的光景。

從此梅仙，　五官兩人，早晚總在這邊幫同琴官等人安排卜切。隔了數日，小儒即叫進他們來，唱了兩天戲。誰知這六豔堂聲名；播傳出去，本地紳衿人等皆備帖過來相借。小儒回不過的處在，只得叫他們去敷衍一番。人人稱讚，處處叫好，都說諸人中惟琴官爲最。

琴官本來爲人和平，雖不願意的所在，他總可勉強酬應。其次即推齡官圓融。只有玉兒他生性驕傲，稍有不合，當面就叫人過不去。人又恨他，又愛他，縱然玉兒在喜悅之時，人總不敢去和他十分親近。是以愈顯得琴官好了，加以色技雙佳，人竟以小花魁呼之。外面一傳十，十傳百的，甚至竇琴官三字無人知曉，提及小花魁沒有人不知道的。

後來借班子的人家愈借愈多，小儒厭煩起來，爽性一家不借。推說他們有病，不好出外唱戲。人家見小儒不肯，也就罷了。暇時小儒和王蘭來到奪豔樓上，或央琴官清彈，或叫齡官演唱，漸漸將思念紅雯的心腸，冷淡下來。

光陰迅速，轉瞬臘盡春回，正是二月春和時節。一日，小儒飯獸，信步往奪豔樓來尋琴官閒話。走進院門，見那班孩子們在臺基上踢球，見了小儒進來，都一齊走過請安，又爭着入內報信。小儒忙叫住道：　“你們只顧踢球玩耍，我到樓上看琴官兒去。”有個孩子道：　“琴官，齡官，玉兒都在樓上，王大人也在裏面呢。”小儒點點頭，舉步進內，只見王蘭和春官在明間裏對坐下棋，蘭宮，松兒均伏在桌上觀陣。松兒指着一角道：　“這塊棋腹背受敵，怕的不能活坭，王大人要仔細。”

小儒笑着走近道：　“你們好樂呀！”蘭官回頭見是小儒，忙同松兒站過一旁，春官亦立起身來。小儒道：　“你們不要動，我上樓去一走。少停也來和你們着一盤兒。”又對王蘭道：　“我在各處尋你不着，那知你躲在這裏。”王蘭正拈着棋子在乎沉吟，便道：　“你先上樓去，我就來。今兒我也沒見過琴官的面，據他們說在上面有事呢，不許人去瞧他，因此我纔沒有上去的。”

小儒聽說，轉身上了扶梯，到得樓中，靜悄悄的一點聲息俱無。琴官的房門掩着，小儒只道他午睡，方欲舉手推門，忽見窗欞內透出一縷煙來，並非蘭麝，卻是旃檀香氣。小儒甚爲詫異，即躡着腳，輕輕走到窗外，隔着碧紗向內：—望，見琴官端然拱立在桌前，桌上明晃晃的點了一對絳蠟，爐內焚着檀香，當中供了一件東西，是紅紙疊成的，上面隱有字跡。又見他倒身下拜，口內低低的禱告。小儒將耳朵貼在窗上，都聽不明白，暗忖道：“這孩子做些什麼鬼鬼祟祟的事，看他這般恭敬模樣，又不是件兒戲的事故。”琴官拜禱已畢，起身在旁邊取過一包紙錢，在地下焚了，又長長嘆了一聲，紛紛淚下。小儒看到此處，分外不解，忍不住咳嗽了一聲，推門而進。

琴官正站在桌前傷心，猛聽得有人進來，很嚇了一跳，急忙將供在桌上的東西收起，揣入懷內。正待發作來人，抬頭見是小儒，不禁臉一紅，將點的蠟燭吹熄，又將香爐推過一旁，勉強笑着進前，意在請安。被小儒一把攙住道：　“日前已經說明，我們天天要見面的，切勿拘於形跡，反叫我們不好常到你這邊來。”說着，便拉着琴官坐下道：　“我來了好半會兒，見你焚香點燭的在桌前拜禱，未便驚動，究竟你做什麼？”琴官道：　“我日前許下一願，趁今兒無事，還了願心，免得記掛着。”小儒笑道：　“你不要騙我，那見酬願心的焚化紙錢？多分你在這裏祭祀。爲人在世，慎終迫遠卻是正務，何須瞞人呢？”琴官聽說，方知適才的行爲，全被小儒看見。料想隱藏不過，未曾開口先嘆了口氣道：　“我也是好人家子弟，那裏好意做這唱戲的買賣，亦系出於無奈。人家子孫替祖爭榮，想父母在泉下何等風光。我們而今幹了這下賤事業，可知祖宗不是了賤的，怎好忘了父母生身養育之恩。不過憑着這一點誠心，聊甲孝意。”琴官說到此處，不由得又流下淚來道：　“我提起來，即要傷心。別要說罷，我的心事惟有齡官與玉兒他兩人知道。齡官今日身子有些不爽，還睡着呢。你停一日，問他們去，就明白了。”小儒見琴官顏色慘傷，不便再問，難得有齡官等可詢，終久總要知道的，何必惹他悲苦，便用別話岔開。又坐了半會，見他終覺懶懶的，遂起身道：　“齡官既然身體不爽，也該請個醫家來診治，我看看他去。”琴官送到門外，被小儒再三止住，方回房去。

小儒即向後樓來看齡官，剛走到明間裏，聽得房內有人說話，探身一望，見齡官倚在牀上，下身搭着一條大紅錦被。玉兒光着頭，坐在牀沿上代齡官拍打着兩腿。上身穿了件銀紅薄棉短襖；下罩水綠底衣，卻散着褲腳兒；足下趿着一雙鵝黃三鑲滿堆雪履。越覺得眉目如畫，令人可愛，口內嘁嘁喳喳的與齡官說話。齡官面朝外睡，見房外人影一幌，即推玉兒道：　“你看誰來了，多分又是松兒想嚇着你玩呢！”

玉兒忙跳下牀沿，走出來見是小儒，笑道：　“陳大人來了，因何輕悄悄的走來聽我們說話，幸而沒有說出你們什麼來。”小儒笑着，走進道：　“我因玉兒素來嘴壞，怕的背後議論我們長短，特地來聽着的，偏生又被你看見了。”齡官亦一翻身坐起，意在下牀，小儒急上前按住道：　“聞得你身子不爽，別要起來涼着，倒是睡着說話，很好的。”齡官笑着告了罪，仍然躺下。小儒親自代他蓋上了被，即一蹲身，在玉兒的地方坐下。早有跟齡官的人，送上茶來。

小儒即問齡官有何不爽？齡官道：　“昨晚脫去大衣，在樓口與玉兒多站了一刻，似覺身上寒噤起來。今早兩腿痠痛，四肢無力，想是受了點風。適才有累玉兒，代我拍打了一回，覺得鬆快了些。”小儒道：　“現在天氣雖日漸溫和，究竟是春初的時候，或寒或暖，最，宜保重。何況你們身體生來柔脆，又初到南方，水土尚沒有服得慣，更易生病。”你可要醫家來診看，我吩咐人請去。”齡官忙搖手道：　“我最怕喫那苦水兒，準備多餓這麼兩頓，明天自會好的。”小儒又笑向玉兒道：　“你不要光着頭鬧玩意兒，若涼了腦袋；停刻就要嚷頭痛了。”玉兒笑道：　“我倒不妨，不比齡官兒粉嫩似的身子，風兒雨兒都受不起半點兒。我在北邊，成日的凍着，也不覺得。”

小儒與齡官閒話了半會，即問起琴官將才的事故，　“他說問．你和玉兒總知道的。他有什麼未了心願？如此瞞人”。玉兒聽了，說聲道：　“說也話長，他這樁心願，從未給人說過。蒙他看得起我與齡官，將前後隱情曾對我們細說。琴官自幼即沒了父母，只有兄嫂與他生母馬氏在堂。他父親在世亦是讀書未成，在本地一個大家訓蒙過活。馬氏本是大家使婢出身，因他父親彼時尚未有子，送與他作妾。誰知進了門，他嫡母即生了他哥子。後來生下琴官，才及週歲，老夫婦相繼而亡。不料狠心哥子，妒忌他的生母，在家終朝打罵。馬氏喫苦不過，在他父親靈前大哭一場，拋了琴官另行改嫁。琴官還虧他嫂嫂撫養到十歲，哥子即將他賣入班子裏。日久聞得他生母已故，只有當日他父親討馬氏回來時，有封庚帖，尚在琴官身邊緊緊收着。每每的揹着人取出，哭拜一番，如見他生母一般。逢到時節，他即早一日齋戒沐浴，焚香點燭的祭奠，連我們都不去看他。這件事他最祕密的，今兒相巧被你瞧見，不能隱瞞，才肯叫問我們的。”　　小儒聽說，連連點頭道：　“這麼說起來，琴官尚是個孝子，卻也可敬。何妨立個木主，與這封庚帖供奉在一處，亦可早晚點一炷香兒，倒不好麼？”玉兒道：　“他在班子裏唱戲，今東明西，那有定所。立了木主，反覺得累贅。不如一封庚帖，便於收藏。而今到了園子裏，又是人家的房屋，更不便立木主了。”小儒道：　“那倒無礙，明兒你對他說，叫他請個木主，就供在樓上。。我最不忌憎這些事，況且他既有如此孝心，益發要成全他的纔是。”

齡官在牀上亦點首道：　“玉兒，你將陳大人這番美意，告訴了他。讓琴官好歡喜着，免得逢時過節的，祭一回哭一回。”玉兒即跳起身道：　“我就告訴他去。”齡官道：　“你忙什麼？我要茶喫，好兄弟給一盞兒與我罷。”玉兒也不睬齡官，竟匆匆的向前樓去了。齡官恨道：　“這孩子沒良心。他有了病，我6、夜的服侍他，不離牀前半步。今兒他連茶都不肯給我喫。”　說着，即便掀開被，欲自己起來。

小儒道：　“你睡着罷。”便在桌上倒了一盞茶，送到牀前。齡官忙欠身接過，笑着瞅了小儒一眼道：　“別要把我折煞了，現在我病病痛痛的。”小儒笑道：　“這又算什麼呢！”將茶鍾接過，仍放在桌上，轉身見齡官上身只穿着薄棉鸚哥綠緊身小襖，外罩珍珠皮元色比甲，腰內束了一條淡紅色絛兒，下穿月白底衣。臉土略略黃瘦了一層，加以眉黛微顰，眼波斜溜，分外姣楚可人。

小儒看到情濃，不覺神馳道：　“你身上薄薄的兩件衣裳，又不蓋被，若再涼着，更外難受。”便代齡官將被往上提了一提，又握住他雙手道：　“你手尖兒都凍冰了，還要掙扎着起來。晚間須要多蓋一層，出身汗就可好了。”齡官見小儒握住他雙手，又低聲悄語的和他說話，不禁臉暈紅潮，回眸一笑，忙犧脫了小儒的手，便道：　“若被玉兒那促狹小蹄子看見，又要說多少話兒。”

小儒聽說，反不好意思起來，亦隨着齡官笑了一笑，正欲起身，早見王蘭和琴官等人都走了進來。琴官即至小儒面前道：“將才聞玉兒所說，心感不盡，只好容圖後報罷。”說着，眼圈兒一紅，意在下拜。小儒忙雙手挽住道：　“你休得如此，使人不安。難得你一片孝思，，誠爲可敬。明兒你即立起木主，好得早晚侍奉，以盡你報答之心。”王蘭聽了，茫然不解，便扯住玉兒追問原由。玉兒細說了一遍，此時連蘭官等人都知道了。王蘭亦點頭稱讚不已，又問了齡官的身體。

人衆正欲坐下，見家丁上樓來回道：　“適才打聽得雲大人奉了恩旨起用，前赴浙江沿海一帶察看塘工，不日即至南京。”小儒聽了，笑向王蘭道：　“在田今番來得甚巧，又有一場團聚，也好叫他瞻仰瞻仰我們六豔堂的人。”王蘭聞說，亦欣喜異常，便拉了小儒興匆匆的下樓去／尋五官、梅仙兩人說知此事。未知雲從龍此番重到南京，有何事故，且聽下回分解。

第七十五回　　雲制軍奉傘再巡工　馮太守貪功重黜職

卻說雲從龍自請假回了河南，早屆—年期滿，依從龍的意見，仍欲續假一年，攜眷到南京來與小儒等人暢聚一番。誰料浙省沿海一帶塘工，當春潮之時甚爲喫緊，本地督撫連忙飛章入奏，謫旨興修，以防秋汛，恐臨時更難措手。李文俊聞知此事，即奏請“起用雲從龍前赴浙省一帶巡看塘工，便宜行事。況上次漕河潰漲，自雲從龍督工修理之後，至今永慶安瀾，毫無水忠。不如仍派該督前往浙江督辦沿海塘工，俟告竣後，再行來京”。內廷見了此折，甚以爲然。恰值從龍假期已滿，即降恩旨，着雲從龍速赴浙省辦理。一日，從龍奉到廷寄不敢怠緩，即忙收拾行裝帶了婉容、小鳳等人，先向南京將家小安頓，再往浙江。

此時從龍是奉命巡工人員，沿途各地方官迎送不絕，所以南京久經得了消息。在路非止一天，今日已抵南京，合城文武諸官皆出郭十里遠遠迎接。座船泊了碼頭，從龍即與婉容、小鳳坐轎直奔新宅子裏米。隨後衆家丁等人亦押着行裝進城。到了園門，小儒等接址從龍。彼此見面，各道契闊。王蘭即趕着將琴官等人來此的話說了一遍，從龍聽說，亦甚欣然。早有五官帶着琴官等六人與二十多個孩子前來與從龍請安。從龍見了讚不絕口，笑向衆人道：　“我離此一年有餘，你們園子裏如此興旺，真使滿園的花柳增妍。可恨我今番不能過於耽延，即要赴浙，未免令人惆悵。事畢又要入都陛見，不知可能再到南京。尚幸在此猶有數日羈絆，我競要狠狠的樂這麼兩日，何可使你們獨佔羣芳，令春光笑我！”王蘭聽了，拍掌大笑道：　“在田真是解人，明日我即備東道，先行請你。”小儒笑道：　“者香又忙起來了。明日在田還要答拜合城各官，沒有空兒。不如後日爲始，我們輪流代他洗塵，以十日爲度，料想也不致誤了他的行期。”從龍點頭稱善。

裏面方夫人等亦接進婉容，小鳳見禮，入座細談別後情形。說到紅雯身故，婉容、小風亦人爲傷感。洛珠即叫奶孃帶了寶書前來拜見。小風忙用手接抱過來，摩撫了一回，道：　“哥兒生得品相清奇，將來必成大器。紅姨娘有子如此，可以暝目無憾！”即在身畔取出兩件小小金錠，做哥兒見面禮，婉容亦有所贈。方夫人笑着欠身道了謝，又吩咐將後進打掃出來，讓婉容等安置行李箱籠物件。內外忙忙碌碌，整鬧了一日，纔算調停。綺紅、文琴早有綠鶯等一干大丫頭約了去說笑。

次日，從龍答拜文武各官，又親到祝府謁見祝公。程婉容亦同了小風到江素馨那邊去了一趟，隨後祝老夫人帶着素馨同孫兒夢庚親自過來答拜，方夫人即留下素馨盤桓數日。現在婉容所生之子取名雲鶴，與各家一班小公子們差不多的年歲，皆個個生得英奇韶秀。晚間小儒回後，與方夫人商量：　“仍在留春館前搭設戲臺，中間用一重繡幔隔開，以便東邊款待從龍，西邊衆位夫人；因班子里人少，分不開兩處來唱。我們已約定十日內輪流作東，你們最好也備下公分，請了雲太太罷。雖然雲太太常住在這裏，你們總要請他的。若另起爐竈，又費一番周折。”方夫人聽了，亦甚以爲是，即叫綠鶯去請了蘭姑過來，說知此事：　“兩邊的酒席須要格外豐盛，再吩咐廚房裏十日後統共攏兒上來領價。”蘭姑答應自去料理。陳府衆家丁得了信，即忙着連夜將留春館收拾停當，又去通知了領班的家丁。

來日早間，小儒即約了從龍過來，內裏方夫人等亦邀着婉容、小鳳到留春館內。家丁們早擺開酒筵，東邊一席是從龍首座，小儒、王蘭、梅仙、五官相陪；西邊兩席是程婉容首席，方夫人、洪靜儀、江素馨、沈蘭姑相陪。次席是小風首座，洛珠，巴氏，錦箏相陪。早見琴官、‘齡官上來給人衆請安，先到了從龍面前，呈上戲目。從龍謙讓了一會，點了一出。西邊是玉兒在簾外請了安，將戲目呈進。方夫人笑向婉容道：　“玉兒這孩子今年才十四歲，戲唱的甚好，我們將他叫進來，問他愛唱的那兩出戏，就點他去唱，倒不好麼？”婉容聽說，即吩咐叫玉兒進來。丫頭們忙將簾子打起，玉兒搶步上前，又給衆夫人請了安，垂手站立一旁。婉容看着玉兒，笑道：　“這孩子卻生得討人喜歡，怪道陳太太誇獎他。你平時合手的是什麼戲就唱什麼，我們不點了。”玉兒連連應答，側身退出。一時臺上開了鑼，今日琴官等人俱抖擻精神，各獻所長，真乃響遏行雲，香生舞袖。從龍等人見了無不喝采。兩邊席上一齊放下賞來，琴官等趕忙上來謝了，復又接唱。晚來兩邊正席上只點了數支絳蠟，卻在左右十間內以及戲臺口全用白玻璃燈點起，那燈影回光照到席前，益發明如白晝。直至更鼓以後方散，一連四五日。

這日，從龍道：　“我們天天唱戲，甚屈無趣，今兒叫他們在席前坐着彈唱，豈不另有風味？”小儒等亦稱有理，即叫琴官、齡官、春官同一班大孩子們在東邊；蘭官，松兒，玉兒和一起小些的孩子們在西邊，不用鑼鼓，只用箏笛，一順兒在席前坐下，衆人喫着酒，聽着他們彈唱。又賞下幾桌酒來，就叫琴官等在十間內聚飲。到了第十天，從龍強着復了一日東道，酒至半酣，將琴官等人叫上，每人賞了若干物件。席終，即吩咐隨行衆家丁各各料理，明日一早起身。小儒等亦因從龍欽限在身，不便深留。從龍回到後而，與婉容說知明早登程。小鳳已將應用各物檢點齊全，方各自安睡。

次日黎明，從龍即起身與人衆作辭，帶着衆家丁直至碼頭。早有在城諸官前來候送，從龍一一辭謝，上了船即吩咐揚帆南下。走了八九日工夫，今日已至浙省地界。此時馮二郎已由湖州調署杭州府知府，因他在湖州府任上聲名甚好，適值杭府出缺，冷桓即詳請二郎署理。聞得從龍已至，二郎也隨着各官出城迎接。祝伯青亦考到杭州府屈。從龍登岸，先去答拜撫軍，然後即來相會。伯青、　二郎曉得從龍總要來的，卻早早在學院衙門等候。

彼此見了面，略敘寒喧，遂寬去大衣，邀入內宅，細談別後衷曲。從龍即說到南京琴官等人，伯肯道：　“我前月接到者香來函說及此事，他書中甚爲誇讚。在田今番是目睹過了，究竟如何好法，不妨說給我與楚卿聽着。”從龍笑道：　“不愧者香來函稱讚，那爲首的琴官等六人果然無匹。即其餘的一班孩子們，也各有好處。總之，琴官等六人與小癯、五官兩人比較起來，覺他兩人不能專美於前，那六人亦不周甘讓於後。”

二郎不待從龍說完，即跺足道：　“偏偏我與伯青才離了南京，他們即有此樂處，真令人可羨，可恨！伯青三年任滿回都覆命，即可便道南京一睹其盛。我在這浙省，不知那一年才能回去呢！”伯青笑道：　“楚卿不用着急，我倒有個盡善的方法。聞得實任杭府，不日可至，你仍要回湖州本任的。相巧在田奉命巡察塘工，你且暫緩回任，就託他奏請你隨工效力。事畢，你總有升賞，那時趁便告他一年半載的假，回到南京任憑你怎麼樂去。”二郎聽了，喜歡異常，即起身對着伯青深深一揖道：　“多蒙指教．，我那裏還想刊‘麼升賞，只要有個巧宗兒，讓我回南京一趟就好了。”又回身向從龍施禮道：　“一切仰賴在田成全，我總感激着你們。”

從龍笑着搖手道：　“且緩且緩！你雖說不求升賞，既然隨了我去，俟工程告竣以後，總有一案人大的保舉，何能獨把你丟了？這麼一來，你豈非公私兩益？這般好事由兒，卻不能便宜了你。當着伯青說明，楚卿怎生謝我？”二郎即笑着立起來道：“卑府既蒙大人肯於提攜，只求大人明示，卑府無不遵命！”從龍道：　“伯肖你聽聽這樣尖刁話兒，甚覺可惡！”伯青笑道；“本來在田不好，堂堂一位欽差大臣，怎麼索起謝來。你既先開賄賂，即難怪楚卿和你尖刁。”三人說笑了一會，從龍便起身作辭，二郎亦回自己衙門。

次日，從龍去與撫軍商量揀選了幾名熟習塘工的人員，即有二郎在內，連銜奏請隨工差遣。又——面飛諮浙閩督臣前來會辦。恰好實任杭府到了，二郎忙着交代已畢，即另備公館安頓家眷。自己亦趕着料理行裝，好隨從龍赴：正。不數日，奉到批折，着如所消。從龍遂會同撫軍，擇吉起程，帶了隨行各員，先由就近沿海一卅塘工次第巡去。又派了各員分頭察看，何處宜修，何處宜堵，俟祟覆上來再行核力。隔了一日，各員紛紛進呈條說，又繪了各要害地方的圖本前來。此時督撫諸臣均在工次，大家商議定了章程，即連銜具奏，並申報刀：工日期，及動撥各庫帑銀應用。又逐段派員僱募民夫督工興修。從龍亦往來工次，巡察諸人勤惰。

話分兩頭。單說二郎自派了工段，便開工辦理，又審度地勢高下修築。每日不下上千名的民夫，各執所事，按部就班的去做。且沿海塘堤，多半石工，又要傳集工匠人等。況這麼一場大工，隨來各員，無人不思從中撈摸，總設法的寬展時日。僱來的民夫，以少報多的開支上去，在所不免。惟有二郎一人，恨不得立刻告成，既不負從龍重託，又可遂了自家的私願。見同工各官如此懈玩，不禁焦躁起來，暗忖道：　“他們的居心，惟願力，個三年五找，才遂他們的貪慾，我怎生忍耐得下去？不若我趕着辦理，不由得他們也要隨着我振作。”

想定主見，便吩咐管工的多僱民夫，重加工價賞號，須要不分晝夜的趲趕。又自己冒着風雨，終日在工次巡察。見有怠緩的，即刻究責。真乃賞罰嚴明，絲毫不苟。誰知小人們另具一付肝腸。他卻不想，雖然日夜趲趕較別段的工價雙倍有餘，而且又有賞號，只記恨着二郎不容他們偷懶，即三三兩兩的在背後怨聲不絕，又不敢不遵驅遣，惟有一味的只求速成，全不審地勢鬆緊，及工料堅固。管工的亦因二郎催的急促，也只好將就了事。二郎又與水利一事不甚瞭然，況此時存了個欲速的念頭，見他們齊心追趕，指日工夫十成八九，心內好生歡喜。

這日，二郎早起，帶了兩名貼身家丁赴工巡視。到了傍午時候，忽然西北上遠遠起了一片烏雲，轉瞬漫延到面前，佈散開來，隱住日色。旋又風聲大作，天色分外昏黑，竟有欲雨之勢。家丁上來，請回公所以避風雨。二郎怒道：　“我若走開，這些民夫必然也去避雨。今日開工未完的地方，被雨一淋，定見倒塌。你快去知照他們，在未雨之先速速搶成，只要封了頭，就不怕雨了，格外多加賞號。”家丁見二郎發怒，不敢再回，即忙着去取雨具，過來伺候，先吩咐管工的曉諭各夫知道。

頃刻那風聲愈急，雨亦隨至，竟如瓢潑盆傾。可憐那些民夫人等，見二郎尚站在堤上，如何敢去避雨，只得直挺挺的在雨裏挑築，費了無限氣力，挖起一方土來，未到堤前早經淋盡，就是那新砌的石工，被這急雨一衝，亦東倒西歪，不禁人人齊聲叫起苦來。二郎縱有雨具遮蓋着，無如雨勢甚猛，遍身皆溼。現在雖然是初夏天氣，風雨沾身十分寒冷，亦覺支持不住。再見堤下工匠人等，被雨淋得如鬼魅相似，心內着實不忍。便叫家丁傳話：“人衆暫且躲避片刻，一俟雨止，即行前來補做，不得誤事！”說罷，帶着兩名家丁轉身下堤去了。工匠等人聽說，好似遇赦一般，齊齊胡哨了聲，一鬨而散。

二郎回到公所，換了衣服，進點飲食，早巳黃昏時分。少停飯畢，掌了燈，外邊風雨越發狂大。二郎坐在窗前，呆呆的出神，聽那空林怒吼，檐溜奔騰，竟有些害怕起來。又記掛着未完的工程，眼見得這一夜過來，前功盡棄。尚不知這般大風大雨下到何時方止，引起滿肚愁煩。又勉強坐了半刻，正欲去睡，陡然聽得外邊如天崩地塌的一聲響亮，二郎很喫了一嚇。霎時又聽得四面人聲鼎沸，情知工上出了事故。

正待喚人出外探聽，忽見管工的匆匆進來回道：　“夜來北風催着潮水，陡添四五尺高，將今日未完的工段衝開有十數丈寬，連鄰段總震動得甚屬可危。現在潮水多灌進堤內，附近居民紛紛逃避。各段大老爺們均到了工上，在那裏督率民夫多方搶護，特來請示如何辦理？”二郎聽完，直嚇出一身冷汗，連連跺足道：“這卻怎麼了，偏偏此刻風雨大作下來，若再挨這麼一會兒工夫，即可保住。這不是天老爺與我作對麼？”外面早將報事的快馬備了幾匹伺候，二郎急帶着衆家丁飛身上騎，直奔工次。

遠遠見堤上燈火密如星斗，搶護的工匠人等一片聲吶喊。再聽那水聲潺浚，宛若江翻海沸。四野居民，呼兒哭女悲號甚慘。

二郎在馬上頓了一腳，自恨道：“都是我辦理不妥，累了這些百姓受此無辜之災，又怎麼對得起在田委任的一番美意？”即加上一鞭，到了堤前，慌忙下騎，早有毗連鄰段的各員圍攏上來與二郎相見，有的和他商議如何趕緊搶護，也有埋怨他不該貪功求速，致有今夜意外之變。又有妒忌他的，正遂了他們的心願，卻從旁冷一句熱一句的半譏半笑。

二郎此時亦無暇與衆人分辯，忙走近衝開的地方，一看果然有十數丈寬闊。那堤外的水如滾銀瀉玉的一般，直流入堤內。又值長潮之際，水勢分外兇猛。二郎見了束手無策，嘆了聲道：“縱能搶築起來，亦有應得之咎。何況這般滔滔水勢，從那裏下手？不如去與在田商酌，看他有何計較。不過拚着我這知府丟掉了罷，天就蹋下半邊來也沒有事。”遂叫家丁仍帶過坐馬，亦不與衆人說知，上了騎即向從龍行轅而來。

此時天色已明，從龍在行轅久經聞報，很喫了一驚，聞二郎前來，即請入內裏相見。會了面，便問現在情形若何。二郎細回了一遍。從龍聽說，半晌無言，道：　“此番將你奏請隨工效力，倒反負累你了，連我都有了處分。你的處分不問可知。所幸本省督撫均因開工興修告成尚需時日，俱各回衙門去了，我猶可代你彌縫一二。總之碰你的運氣罷！”二郎笑道：　“在田直至今日尚非真知我者，我前在淮安即不以功名爲念，難道目下我又換了個馮楚卿麼？你切不可顧念私情，須憑公辦理，不要惹外人說你與我舊交，袒護着我，背地計議出什麼長短來，那倒不是你累了我，卻是我累你了。”從龍點頭稱是，即傳話外面伺候赴工看視，二郎亦隨着伺行。

不多一會，到了工次，各員早來迎接。從龍下了轎，親到堤上，見水勢已平，一則因風雨皆住，二則潮信已退，不過暫時之水，非秋汛可比。從龍稍爲放心，便吩咐各段夫匠且停挑築，均來搶修這衝開的堤口；若待潮信重來，將下面根腳刷松，那就難於收拾。自己亦坐在堤前監工，人衆見從龍在此，無不踊躍爭先。約有兩個時辰，早將堤口堵閉，即是夜潮再至，亦可無礙。從龍復切實叮囑了一番，方回行轅。又將被水居民着地方官查明，妥爲撫卹。此處工段另派了隨員前來接辦，即將二郎撤去差委。然後行諮督撫，會銜參奏。

次日，二郎過來作辭，先回杭州聽候發落。隔了數日，從龍奉到諭旨：　“據該督等奏參本任湖州府知府馮寶貪功僨事，咎有應得，着即革職。姑念前在任所，尚知操守，所有糜費堤工銀兩加恩免其賠繳。至該督等自請議處一節，着毋庸議。”從龍即函知二郎，二郎得了信，即進來說知小黛，打點擇日起身。小黛平時亦是心胸曠達的人，又聞得要回南京，仍與衆夫人合住，倒也歡喜，忙着與穆氏料理行裝一切，準備登程。

此刻杭、湖兩府的百姓聞知二郎罷官而去，莫不嘆息。幾個有頭臉的紳耆都約齊了前來相送。到了二郎臨行這一日，俱齊集河干拱候，二郎與衆人謙遜了一會，方登舟揚帆而去。

單說雲從龍自參去了二郎，恐怕各員內再有疏虞，耽當不起，遂派了兩名誠實可靠的隨員往來稽查，又親自不時的赴工梭巡。各員皆知二郎與從龍至好，尚且執法參奏，又深悉從龍爲人鯁介，毫不徇情，衆人俱兢兢業業的小心辦理。直至七月中旬，所有浙省沿海塘工全行告竣，陸續稟報上來，從龍均一秉至公親收工程，一面出奏，普慶安瀾，又將各員分別保獎。並動用各項造具清冊，諮部查覈，辦理已畢，便起身到杭州來候旨。

恰好途次與伯肖相遇，伯青早知二郎誤工被參的情由，笑向從龍道：　“楚卿本意原欲工成回南京一行，而今卻遂了他的心願。只未免罷官而回，令人難處。幸而他索昔名心尚淡，遙想倒沒有什麼過不去。”從龍亦笑道：　“據你這麼一說，我倒不是參了他，倒是成全了他，楚卿豈不要感激我麼！竊恐他此時背後恨得我什麼兒似的呢！”兩人談說了一會，因均在途次不便久停，彼此分別而去。

從龍到了杭州，適值奏摺已回，　“保獎各員，悉如所請。本省督撫諸臣，俱各加三級，交部從優議敘。雲從龍着來京陛見，另有恩旨。”從龍見了，即趕着收拾北上。暫且不提。

再表二郎一日已到南京，即叫衆家丁仍押着行李等件直向繪芳園來，自己與小黛隨後亦至。小儒、王蘭早得了信，齊來迎接。裏面方夫人等亦接進小黛，仍將舊住的一進宅子打掃出來與小黛安頓。

二郎與衆人見過了禮，小儒等人先爲抱屈，又安慰了一番，反是二郎談笑自若道：　“當日到淮安府任，即屈意外之得，後來因事降改，我即想終身不出山了。誰知前日蒙李相薦舉，又荷聖恩浩蕩，不棄菲材，命守湖州，原欲在這數年中解組歸田。恰值在田來辦海堤工程，又是我情願隨他前往的，我就想由此乞退。那知一夜風雨，塘工崩裂，這是我自貽伊戚，與人何尤！況在田奏參，分所當然，安能以私廢公。從此我拋去這微名，竟成閒雲野鶴，任我遨遊，又何必整日的在那名利場中混來混去，引人入俗。而且你們在南京朝歡暮樂，令人羨慕不已。我初聞在田所說，即想暫時歸來，才遂心願。而今竟如我所欲，不過棄去的是身外浮名，與我毫無損益。我馮楚卿仍是馮楚卿的本來面目，你們沒以爲我怨恨在田，我實在要感激在田呢。”王蘭聽了，先拍桌叫好道：　“楚卿雖在名利場中走了一番，卻未沾染着半點習氣，真不愧我輩中人！”

二郎即扯了五官起身道：　“我們到奪豔樓去，我已聞名日久，今日既回了南京，倒要看看琴官們是何等樣人，—我才放心。”小儒、王蘭亦同了前來。方走過紅香院前，即順風聽得那一派笛韻悠揚，歌聲溜亮，使人心醉。進了門，見一班孩子們都坐在階上溫習平時所唱的曲子，見人衆走入，即忙起身迎出。五官便指着二郎道：　“這一位馮大老爺，就是我們常說那綽號美二郎的。”衆孩子們聞說；都笑了笑，一齊過來同二郎請安。二郎一面拉住衆人，又回頭笑罵五官道：　“你這促狹鬼，時常的要打趣人，我這混名還怕他們不曉得麼？偏要你提盆點注的說出來，明日我也替你編個混名兒叫叫才快活呢！”五官笑道：　“你儘管編去，我決不像你多心怪意的。”彼此說笑着，已至樓下。

琴官等人亦得了信，趕着同下樓來與二郎相見。二郎看着人衆，惟有點頭稱讚而已。王蘭道：　“明兒我做東道，請你看戲。你此時見了他們就贊好不絕，再見他們做戲你還要讚不絕口呢廠原來日前小儒和王蘭商議，就在樓下假山前面砌造了一座戲臺，以便平時宴會。如有喜慶等事，或女眷們要唱戲，再向裏面搭臺。

次日，王蘭即吩咐擺了酒席，代二郎洗塵。衆人均坐在樓口，正對戲臺，果然看得十分明白。少頃，開了鑼。，每逢一人登臺，二郎即叫好一次，又將浙省帶來的綢緞分賞琴官等人，直至更鼓方散。接着小儒，梅仙，五官輪流諸了二郎。內裏衆夫人亦備了戲酒替小黛接風。忙忙碌碌早至中秋節下，瑣碎煩文毋庸細述。

這日，二郎早起，信步來尋五官閒話，又欲折幾枝丹桂回去插瓶賞玩。到了叢桂山莊，見跟五官的小童上來道：　“五爺同金大爺到琴官兒那裏去了。”二郎即掉轉身向奪豔樓來，走進院門，只見玉兒和一班孩子們在院落內捉迷藏玩耍。恰值玉兒當場，見他用一方大紅汗巾紮在臉上，東西兩邊亂摸，那些孩子們或前或後的藏躲。猛抬頭見二郎走進，人衆正欲上前招呼，二郎忙搖手止住。看玉兒這般形象，不覺好笑，玉兒聽得身旁有人笑着，即順手一把抓住。除下汗巾，見是二郎，不禁笑了起來。道：　“你怎麼也到這裏來？今兒我真晦氣，倒當了好幾次場了，難得將你抓住，誰叫你來的，你替我當場罷！”遂不由二郎分說，將汗巾代二郎把雙眼紮好，在背後推了一下道：　“你好好的摸去，別要碰到柱子上，碰起老人疙瘩來，我卻不管。”說着，自己亦躲了開去。那些孩子們見二郎當場，都笑個不了。

二郎站在院落中笑道：　“這個買賣倒有二十午不幹了，今兒待我試試看！”又叫着玉兒問道：　“你可在場麼？別要你躲開了使我摸不着！”玉兒道：　“我怎麼不在場？你摸就是了。”二郎聽得玉兒在一旁說話，即搶步上前來抓他，慌得玉兒跳了開去。那些孩子們也忙着躲避不迭，分外笑聲不止。此時梅仙，五官同着琴官等人亦伏在樓口觀看，見二郎在院中亂跑亂摸，均大笑起來。

正喧鬧之際，小儒、王蘭亦走了進來。小儒笑道：　“楚卿你怎麼好同一班小孩子們在這裏混鬧，可不是笑話麼！”二郎趁勢兩手將小儒，工蘭抓住道：　“腆着兩個了！”即用手解下汗巾，撂與玉兒道：　“隨便你叫他們那個當場去，我也不管了。”便一徑走入樓下，坐着喘息。小儒，王蘭同那些孩子們也笑着入內。梅仙等人亦下樓來。五官笑向二郎道；　“我卻不知道你還有這般好手段，停刻我同小瘤和你三個人捉迷藏去。”二郎搖頭道：“饒了我罷，不過摸了兩轉，你聽着我倒喘不了，若再去摸一會兒，可不要睡下來摸麼！”引得小儒等人復又大笑。

只見家丁取着一封書子進來，回道：　“江西二老爺那裏有人來了。”說着，將封函呈上。小儒接過，見是仁壽的筆跡，連忙拆開觀看。未知陳仁壽來書有何話說，且聽下回分解。

第七十六回　　祝伯青典試赴洪都　江子騫陳情歸白下

卻說陳小儒正和王蘭等人在奪豔樓下談笑，見家丁送進一封書子，說是陳仁壽寄來的，忙拆開細看：前面敘說在江西巡撫任上的情由，並月前玉梅生了一子，取名寶文I後面又說到祝伯青現在放了江西正考官，江漢槎業經告了終養，已蒙恩準，本意前月就要回來，因伯青亦欲於場後誚假回籍省親，所以約了漢槎等他結伴同行。

小儒見仁壽得子，甚爲喜歡；又見伯青，漢槎不日總要回轉南京，便笑嘻嘻的將來函遞與王蘭等人觀看。惟有五官分外得意，即笑向琴官道：　“祝人人也要回來了。每次對你們說，我生平知己只有伯青一人，妙在他處處能體貼出人家的甘苦。沒說我過於謬讚了他，待你們見了面，那時就知道了。”

琴官等人不獨屢屢聽得五官稱說伯青，他們也曉得梅仙、五官兩人皆多虧伯青提拔出了火坑，亦恨不得暫時一見，司‘想那姓祝的不知怎麼一個溫存性兒，能使五官念念不忘。聽得他指日即可回來，衆人亦覺欣然。

小儒即仙了仁壽來函，匆匆向後說知方夫人等。晚米衆位夫人亦得了消息，都歡喜非常。暫且不提南京的話。

單說祝伯青浙省學差三年任滿，等新任到了，交代已畢，便打點入京覆命。正逢今秋賓興之年，即放了江西正考官，並着毋庸來京，即巾浙省馳赴江西，又加恩轉升了大理寺正卿。伯青忙着專折謝恩，遂趕緊起程，到半路上，待京中副考官到了，一同前往。

適值江漢槎在桌司任上，已託了陳仁壽代他奏請開缺，回籍養親。因江老夫人午高衰邁，又不服江西的水土，不時生病。漢槎甚爲憂心，遂決意請告終養。起先江老夫人並不準漢槎開缺，經漢槎再三婉架道：　“當日兒子在山東任上回來，即不思再出，惟願奉侍二親，承歡朝夕，稍盡爲子之職。後來父親去世，母親又切實訓勉，當以致身於君爲重，亦因母親肯隨任奉養。現在身體又時常不適，使爲子之心如何能安。恐顧此失彼，反負聖恩，總要求母親成全。”瓊珍小姐亦從旁極力勸諫，江老夫人方纔答應。漢槎見老母允許，喜悅非常，即忙着來見仁壽，請他趕緊派員接署，好讓他早爲回籍。仁壽一面出摺奏請簡放實缺，一面派員前來署理。

漢槎交卸了臬篆，正欲料理行裝登程。相巧伯青已至，聞得漢槎告了終養，不免打動了自己思親之念。雖然父母在堂，康強無恙，究竟膝下只生我一人，終覺甘旨有缺，不如待秋闈考畢，趁此機會請假一年，回籍省親，便來與漢槎商量，又約他一同起身。漢槎不便推卻，只得另賃了公館住下，又將此事稟明瞭母親。江老夫人亦叫漢槎等待伯青同行的爲是。所有闈中應辦事情，不須細贅。

伯青出了場，即專折入京，又搬了過去與漢槎居住。一日，奉到諭旨，恩准紿假一年，回籍省親，攸期滿再行來京供職。伯青見了，遂與漢槎商議，擇期起身。陳仁壽即請了他們過去，擺酒餞行，又留着盤桓了幾日。漢槎”叫人去僱下兩號大船，一隻是江老夫人與瓊珍、小憐乘坐，一隻是自己與伯青乘坐。其餘十數只小船，安頓隨行家丁僕婦，及箱籠物件。

這日早間，仁壽親自前來走送。大小文武聞得撫軍出外，多趕着過來伺候。伯青、漢槎再三辭止，待仁壽回了城，始揚帆開行。此番是衣錦榮歸，在路毫無耽擱。將到南京，漢槎便差了一名家丁先行回去打掃住宅。

今日已抵碼頭，漢槎即迎請江老夫人並家小人等進城，伯青亦回自己府第。祝安忙率領府內衆家丁在大門外迎接，伯青下了轎，直向上房來見父母請安。祝公因伯青遠路回來，略問了幾句，便命他回房歇息。

素馨小姐早在堂前相待。夢庚今年已八歲了，六歲上祝公即請了一位西席在府內教讀。夢庚讀書甚爲聰敏，祝公愛惜孫兒如同至寶。此時在書館內，得知父親回來，趕着進內，上來見伯青請安。伯青見夢庚業已長成，又彬彬知禮，回憶臨行之時，甫離懷抱，即將夢庚叫到面前，‘問他近來所讀之書，夢庚朗朗的回答。伯青心內甚爲歡喜，便起身換了便衣，夫妻細談別後各事。用過晚膳，早爲安息。

次早，即去見小儒等人，隨後漢槎亦到，被此相見，各敘離衷。二郎道：　“我料定你們也該回來了，久在外面做官，有什麼好處。我們舊日的一班人，而今又聚在一起，真乃難得之事。只少了在田一人，想他此番陛見之後，仍要出來，惟恐他放到別的省分去，急切就難聚會。裏面諸位太太們，倒是一人不少。較之當日，只可惜畹……”二郎說到此處，自知失言，連忙住口。

伯青早已聽得分明，二郎說的是隻可惜畹秀沒了，他怕我傷心，故而不說，不禁觸起前情，眼眶兒一紅，回頭向王蘭道：“前年我在浙江，蒙你寄到甘老代畹秀作的序文，與一班名下諸君的題詠，我當即刊刻分送各處，又在浙江、江西兩處託人題了若干詩詞，共續成四卷，取名《闡貞集》，不知這名目可還用得？在我的愚見，諸人所詠，無非表述畹秀生前及死後的奇異，故以‘闡貞’二字包括。況又盤先生的序文後面曾有．‘闡幽貞於地下，香到梅花’這麼一句。”小儒、王蘭一起點首稱善。

五官在旁忙問道：　“我做的那兩首濤，都刻上去沒有？”伯青笑遣：　“別人的都刻上，偏生將你的丟下，是什麼意思？而且你那兩首詩做的很好。”小儒笑拍着五官的肩頭道：　“從此你這詩翁的名聲，連江浙兩省地方都曉得了，必然有人不遠千里而來，和你求詩求畫呢。”

五官笑了笑，即起身到奪豔樓，將琴官等人領着來見江祝兩人請安。伯青見了人爲痛贊，惟於琴官，玉兒格外賞識。小儒又留住他兩人喫了午飯方各回府第。次日，小儒等人自然備下戲酒，代伯青、漢槎接風。衆位夫人亦請了瓊珍、小憐過來宴會了數日。

一日，漢槎來尋小儒等人閒話，即說到自己的府第房主要來收贖，欲想買他的，他又所求甚奢：　“我倒想搬過來與你們同住，家母卻執意不行，日內已叫人四處尋覓房屋，總不甚合式。”梅仙聽了，即接口道：　“我們這園子後身倒有兩個宅子，一共有二十多進，就是那王義的。因近年失修，狼敗不堪，他又無力修理，前日我聞得人說，他急於求售，又沒有那麼個大主兒來受。不如你同伯青商議，合買下來居住，再開個耳門，通到這邊園子裏，即可朝夕相聚，豈不好麼？”漢槎聞說，連連稱好道：　“我同伯青商酌去，他若不願意合買，我定見是要的。”便起身作辭，一徑來會伯青，說知此事。伯青亦甚願意，即扯了漢槎去見祝公，稟明原委。

祝公也到過繪芳園兩次，大爲誇獎園子裏的景緻幽雅。此刻聽說可以與繪芳園通連，頗爲高興，道：　“橫豎這邊住着，與那邊住、着，同是—般的。這所房屋亦可與了人家，還怕抵不上那邊的價目麼。而且又與子騫合住，倒也相宜。他們暮年姑嫂亦可常時相會。子騫回去請問令堂的行止，我這裏沒有不行的。”伯青見父親允許，歡喜非凡，也同了漢槎至江老夫人前說了一遍。江老夫人聞得與祝府同居，甚爲欣然道：　“你兄弟們做主就是了。須要屋宇軒敞曲折，若是本來的低小，即重行砌造，不可惜費銀錢，那般礙眉碰鼻的屋子，我卻不願意。”

漢槎連聲答應，遂邀了伯青出外，吩咐人去請梅仙過來，託他與房主說明原價，即可開工興造。又叫他同五官兩人監工，應用的款項到我和伯青那邊去領。伯青亦重託了梅仙辦理。來日梅仙與王義一說便行，當即兌付房價，收過房屋，喚了瓦木匠頭前來，看何處宜修，何處宜造，又繪了圖式送與伯青，漢槎觀看，便擇吉開工。

到了開工這一日，伯青，漢槎俱吉服到此破土行香，即看定地勢，先在紅香院東首開了一道耳門相通，以便梅仙，五官早晚監察工匠等人。小儒，王蘭亦不時過來指點。好在是現成的房屋，不過修理改造，約有兩月工夫，早已煥然一新。仍分作兩個宅子，外面新砌成兩座八字門牆；前後共五進正宅，內裏總有門可通；直至後面，亦造了小小一座花園，當中用紅竹夾成隔籬，兩邊一排兒盡是垂楊。竹籬中間有一重六角門，上面題着“綠楊宜作兩家春”。又在籬前鋪成白礬石馬脊甬道，即通着這耳門出入。兩邊園內均有亭有臺，地方雖然狹小，倒還幽致。小儒亦在這邊園子里耳門前蓋了一所屋宇，撥兩名家丁在內專司這耳門啓閉之責。

江祝兩府皆擇定三日後遷移。小儒等人早送過戲酒，預備本日應用。這日清晨，江老夫人，祝公夫婦帶着閤府內外人等，吉時進宅。先一日，即將各色物件全行發過。此刻兩處府內，皆張燈結綵十分鬧熱。小儒，王蘭，二郎均過來道喜。合城官紳等人得了信，亦要前來。各處照料仍是梅仙，五官兩人。小儒又在外而傳了一起班子，夾在六豔堂內，好兩邊府內一齊開鑼演唱。衆位夫人亦早早的過來，內外直至三更始散。次日又補請親友，均是小儒等人相陪。二連三日，方纔清楚。方夫人又請過江祝二位老夫人來逛了一天園子。由此各家不過隔一道耳門，朝夕往來，甚爲親密。

這日，小儒早起，意在到伯青那邊去，方走過紅香院前，見齡官坐在一叢芙蓉花前石磴上癡癡出神。小儒走近道：　“你清早在這露地上坐着，想什麼呢？”齡官抬頭，見是小儒，便笑吟吟將身子向旁邊挪了一挪道：　“你坐下來，我正有件事和你商量。”小儒亦笑着坐下。齡官道：　“適才我與玉兒一同來看這芙蓉花的，他到祝大人那邊去了，我懶得過去，在此坐一會兒。正欲尋你去說話，卻好你又來了，可不是怪巧的！前日五官代我畫了一個小照，琴官兒他們見了，總說很相像的。他們也高興請他畫了，又說什麼我們六個人皆畫在一塊紙上，我也沒有理他們；特地來問你聲，還是單畫的好，還是畫在一起的好？別要將我畫成的臉遭掉了。”

小儒見齡官語言宛轉，眉目含情，不由得心內又動了一動，笑道：　“自然是合畫的好，一則人多，畫上去倒不熱鬧些；再則也見得你們義氣。如果你定要單畫一軸兒也使得，就是一個人沒甚情趣，將我畫在一旁，陪伴着你，免得你寂寞，可好麼？”齡官抿着嘴笑道：　“你說的可希奇，我要你陪伴什麼呢？你同你們太太姨太太畫在一起，才合宜呢。”小儒搖頭道：　“我最怕同他們畫在一起，上年畫了一軸，至今我總沒有叫掛着。”又挨進身，低低的笑道：　“我想和你畫在一起，不是一般的麼？”齡官聽說，臉一紅，斜溜了小儒一眼，雙手推開小儒，故作怒容道：“別叫我清早的時候啐着你罷！人家好意請問着你，卻惹出你這些混話來。下次你再和我說這些混話，可是不依的。”說着，便在小儒腿上使勁的擰了一把，又“撲咄”的一聲笑了起來。

小儒自前番去看齡官的病以後，卻深愛他姣媚可人，在六人之中另眼相待。齡官亦知小儒待他甚厚，即有心日後依棲小儒，可以得所。今日故意的生氣，試探小儒性格。此時小儒不覺心蕩神馳，攜住齡官的手，笑道：　“你好意思認真啐我麼？我這腿上被你擰了這一下兒，現在尚怪痛的。我恨不得也要擰你一把，不過你同我生氣罷咧。”便伸手故意來擰他的腿。齡官見小儒全不介意，仍是低言悄語的和他說話，即趁勢反閃躲小儒懷內，笑道：　“我最怕癢的，你若碰我一下兒，那可我真要和你翻臉的。”小儒亦順手將他摟住，正欲再同他戲謔，聞得花外一羣人說笑而來，急忙鬆手，起身走開。

早見琴官、春官，蘭官，松兒等人走到面前，松兒笑向齡官道：“我那一處沒有尋過你！昨兒我們商議着小照畫在一起，你沒回答我們，到底你行與止呢？別要因你一人不行，耽誤了我們的正經。誰知你躲在這裏和陳大人說話兒！早知你們在這裏，我們也不來了，沒酌討你們厭呀。”齡官見衆人前來，生恐將才與小儒的情形被他們見着，忽聽得松兒取笑，不禁滿臉緋紅，立起身來趕着松兒打道：“你這小鬼頭，也學着說尖巧話兒！我同玉兒到祝大人那裏去的，因陳大人問我的話，玉兒先去了，你即胡言亂語的起來，我定見撕你的嘴，問你可敢打趣我了？”

松兒忙躲到小儒身後道：　“齡官兒要打我呢，你可攔着他，惟有他最相信你的說話。”小儒即走過攔住齡官，回身笑指松兒道：　“怪不得齡官兒打你。饒不着要我勸解，還說這些歪廝纏的話。你怎麼知道他相信我的話呢？我也恨不能幫着齡官兒打你一頓。”松兒笑瞅着小儒道：　“你也要打我麼？別叫我說出不好聽的話來！你們倒沒好意思。”說着，一溜煙跑進耳門內尋玉兒去了。

齡官又笑又恨道：　“停刻再和他算賬，除非他今兒別見我的面，我要饒了他也不是人。”小儒笑道：　“你們一班的人，只有松兒、玉兒這兩個小油嘴討人厭的，恁憑什麼話，到了他們口內總要說的有形有影的。”琴官亦笑道：　“你們別淘氣罷，究竟齡官和我們的小照，合畫呢單畫呢？”齡官道：　“正因這件事來與陳大人商議的。我想昨兒已經單畫了起來，不若再和你們合畫一軸，豈非兩便？”小儒道：　“倒也使得，不過叫五官多畫一個臉兒，他也不好推卻。我們此時就尋他去，多分也在伯青那邊。”便與齡官等人走進耳門，過了甬道。

見迎面三間屋子，四面栽的是翠竹，青蕉，十分幽密，上面題着“聽雨軒”三字，是伯青平時憩息的所在。上了臺基，果見伯青，五官，松兒，玉兒四人在內。齡官讓衆人進內，用手叉住門道：　“松兒你怎麼說？橫豎在這三間屋子裏，看你又躲到那裏去？”松兒笑着道：　“好哥哥饒了我罷，下次再不敢亂說了，若再放肆，隨你怎麼打我；倘然你定見要和我過不去，少停揹着人我替你下跪陪禮兒。”齡官道：　“你們聽聽，到這時候兒，他還要佔人的便宜，我真不能饒他。”說着，便搶步進來，小儒又攔住道：　“松兒還是個小孩子家，他知道什麼？不過信口的亂說，你爽性看我的面子，饒恕他罷。”齡官發急道：　“當真我相信你的話麼，我此刻饒了他倒不希罕，還要被他笑我無能呢。”便奪過小儒的手，仍要來打松兒。

伯青笑道：“你們鬧的什麼原由，說與我聽着，替你們評評誰是誰非。”齡官遂從頭至尾細說一番。伯青道：　“這卻是松兒沒理。你看他此時這般可憐見的模樣，聽見你要打他，臉都嚇黃了。我叫他給你陪禮，你可饒過他罷。”齡官聽了，方纔沒事。

松兒即走過來，笑向齡官作揖道：　“好哥哥，總是我的不是，你要恕我年輕，別要記憎着我。”又轉身向伯青道：　“不看你的金面，齡官兒斷不肯和我干休的。容我明兒虔誠恭敬，叩頭奉謝。”小儒笑道：　“松兒未免過於欺人，我兩次替你勸解，你總不該謝我一聲麼？”松兒道：　“別引我笑話罷，只道齡官兒真相信你的話，我才託你勸解的，那知連你都討了沒趣，倒叫我怪臊的！”

小儒道：　“松兒你好，有下次呢，明兒齡官再和你過不去，你跪着求我，總不替你勸解了。”松兒笑道：　“不用你多慮，、我家齡哥哥向來同我最好的。今日本是我不好，當着人和他說笑，他才生氣的。不信你問着他，多分他現在心裏懊悔什麼兒似的?，好說我家松兒兄弟平時怪好的人，又與我情投意合的，怎麼今兒在衆人面前要打他，給他沒臉，不要惹他怪我麼？我起先說，揹着人替他下跪陪禮，是騙你們的。少停他倒要揹着人給我磕頭，還要自認多少不是呢！”松兒說畢，引得衆人都大笑起來。齡官亦笑道：　“你這小鬼頭，結實可惡。我此刻也沒有氣力和你鬥口，回到樓上去再同你說話。”

蘭官道：　“我們是來請五官畫臉的，被齡官與松兒鬧了這大半日，現在你們既和了事，我們也好畫臉了。”便將人衆要畫在一起的話對五官說了。五官道：　“叫我畫卻容易，但是畫成了你們將什麼謝我？”玉兒忙道：“我謝我謝，隨你柳哥哥怎麼吩咐，我總怎麼依着；只求你將我的臉畫好，別要畫出怪樣兒，叫人見着笑話！”琴官道：　“玉兒又來混鬧了，好好的人，怎麼畫出怪樣兒來？你縱然要畫成怪樣兒，五官還不肯丟這個聲名呢！”玉兒聽了也不去理會琴官，便扯了春官兒將一張螺甸小方几抬到窗前，隨手將朝南窗子吊起兩扇，又將伯青案上筆硯等物一齊搬過，又挪了兩張座頭在小几前安放，自己即先在對面坐下道：　“柳哥哥，請你先給我畫罷！”五官道：　“你們看，玉兒這樣性急，好似我不肯代他畫的一般。”亦笑着坐下，先將紙上約了方寸，然後折起六個人的面目地步，方拈起筆來，細細揣摹玉兒的神致。琴官等人多圍攏來觀看，伯青道：“玉兒生成這淘氣樣兒，五官須要格外將他畫得淘氣些，纔有趣呢！”五官笑道：“我心內久已有了成見，包管畫出來你們總要叫好的。”

衆人正在說笑，見二郎也走了進來，笑向五官道：　“我各處尋你們不着，原來你的買賣上門了。後來到奪豔樓去，才知道你們在這裏面臉呢！不知你們怎麼代五官潤筆？”玉兒扭過脖子道：　“不勞你費心，替柳哥哥愁着沒有潤筆，我早經想下了。我們六個人，公送他一件好東西，都值得上這潤筆的費資，此時卻不告訴你。”五官一面提筆畫着道：　“玉兒你可別噦嗦罷，正在用神的時候，偏生你要和楚卿去說話，倘或畫走了規模，那時又好說我有意同你鬧玩意兒。你再伸腰扭項的，我可不畫了。”

玉兒聽說，忙又端端正正的坐好。二郎拍手道：　“玉兒今日也被人挾制住了。你只好同我七搭八搭的手段，你是好些的兒，同五官拗強去，偏不要他畫，我才真佩服你是個玉兒呢！”五官道：　“楚卿你可別同他鬧罷，你看玉兒嘴咂咂的，又要說話了。設若走了手，他定然要我重畫的，那可不又費一番周折，你不是與我鬧麼！”

二郎笑了笑，方走了‘開去道：　“子騫，小癯到那裏去了？一早起總沒有見着他們。”伯青道：　“小癯往我們田上去了。子騫聽說身子有些不爽適，停刻我還要看他去。”二郎又向小儒道：“將才我見外面送進一封書函，說是在田從京中寄來的，現在已送到內裏去了。我想在田在京多時，也該有了消息。他的家書裏總該有致我們的書函在內，小儒何妨去問聲，免得我又走一趟兒。”小儒笑道：　“你懶得去，偏生我願意去麼！”說着，便立起身，興匆匆的出耳門而去。

這裏五官早將玉兒的臉畫成，遞與伯青，二郎觀看。人衆見了，無不喝采道：　“真正畫的酷肖，連玉兒滿臉頑皮的形容總畫了出來。拜服，拜服！”五官道：“你們稱好是沒用的，須要本人中意呢！”便隨手在書架上取了一面手鏡，遞與玉兒道：　“你仔細認認你的本來面目。”玉兒接過手鏡，歪着頭看了半晌，笑道：　“真個與我一般無二，惟恐一胎兒雙生的兄弟尚不得這麼相像呢！”

二郎道：　“好了，俗說中了本人意，即是好東西。五官的潤筆可以拿穩了。”玉兒笑道：　“柳哥哥有無潤筆，與你什麼相干，偏是你不放心。難不成你還想同他分肥麼？”使丟下手鏡道：　“柳哥哥你不要理他們，請你接着代齡官兒畫罷，我要與他在一起兒的。”五官道：　“你們六人內，惟有齡官畫了兩個。你要記着，若是送我東西，他可是要兩分的。”齡官笑道：　“那個自然，不用你交代，就是全數派我一個人獨出廣我也沒得推諉。”即在玉兒的座頭上坐下。

五官正欲舉筆，見小儒笑嘻嘻的拿着一封書予進來道：　“在田已復任兩江，不日就要到了。你們可知道那送書的人是誰？說起來卻也奇怪！”伯青聞說，即忙在小儒手內接過來函，與二郎同看。五官亦擱下筆走了過來。不知雲從龍怎生又至兩江，那送，書來的人有何奇怪，。且聽下回分解。

第七十七回　　　　雲在田復任兩江　徐齡官柝名六豔

話說雲從龍自由浙江奉命入都，在路行了一月有餘，早抵京中，先入城賃定了公館，即赴宮門請安。次早，內廷召見，細問浙省海塘工程情形，從龍一一奏對。天顏甚悅，溫諭頻頒，加恩內用吏部尚書，兼協力，內閣事務。

從龍謝過恩下來，便擇吉任事。又來拜見李文俊，並在京諸同寅世好。文俊本系昔年舊雨，又深知從龍作事有膽有識，難得

此時同在閣中，凡一切大小事務，都與從龍和衷辦理，兩人分外投機。從龍即與文俊商議，欲差人到南京去，接取家眷來京居住。文俊道；　“此舉在田可以暫緩。我昨在內廷見令岳又上告病的奏摺，你在浙江時令岳已告過兩次，皆未準行。他因久在粵地，染受山嵐瘴氣，兩腿疲痿，行動維艱。昨日所上的奏章，說到初時不過偶而一發，旋髮旋愈；近來不時舉發，實難支持。大約此番必蒙恩準，所有粵督一缺，擬着兩江調補；所遺兩江之缺，未得其人，後來即議到你在彼處有年，甚合其宜。我看不久你仍要外放的，何須急急去接尊眷？待到兩江或另放了他人，你再接家眷不遲。”從龍聽文俊所說，必有來因，心內甚喜。

果然隔了一日，奉到特旨，兩江總督仍着雲從龍去。從龍即趕着謝恩請訓，內廷又召他陛見，諭以現在仕途流品日雜，到任之後，亟須切實整頓，毋負委任。從龍退了出來，早有文俊那邊打發人來，請從龍過去，又擺酒與他餞行。

席間，說到整頓仕途一事，文俊即命衆家丁退出，向從龍道：　“內廷此諭亦有所指。日前曹大生在漕河任上修理河工，因你重用鄭林，王起榮兩人，又不肯使他女婿魯鵬隨工效力，他雖無可如何，卻懷恨在心。隨後因蘭儀等處水患，調他赴東河辦理。彼時匆匆前去，即將此事隱忍於心。我們深知南河的工程，全賴你與洪老之力，他是得現成的勞績。料定他到東河，總要辦的一團糟相似，不意東河工程亦辦的十分妥善，這也是他的運氣。內裏即甚爲器重，說他老成練達，辦事頗有見識。誰知他老奸巨猾，趁此機會密奏了一折，說目下仕途良賤不分，只要有勢有力，皆可爲官，況朝廷名器，豈容若輩僥倖以得。在田你是曉得的，鄭林本系武功世家，曹大生雖心內含恨，卻奈何他不得。若論王起榮，他深知是陳小儒的家丁，因東府裏的情面，才得了這個守備名目，他即搜根澈底的奏明。幸而曹老頭兒亦知小儒京中有人，又礙着東府裏的勢力，雖將王起榮根底陳明，卻未敢直指出是小儒的家丁。東府裏的囑託，是以此事尚屬在風聞，即着漕臣何炳確切查明覆奏。何老又系小儒老師，焉有不關顧之理，便含糊了事的覆奏上來。不然此案當時即要發作，尚能待到今日又着你整頓麼？我看此案，你赴任之後，倒要切實查辦一番，不可因王起榮是你保薦的人員，稍存袒護。可知王起榮非鄭林可比，倘或日後竟認真查辦起來，卻與小儒有礙。而且王起榮由家丁出身，得到這般地步，又在揚州穩穩做了將近三年的衛官，遙想腰纏亦頗饒裕，在他也算非常之富貴。自古知足不辱，若在此際抽身告退，倒是有始有終。我又想下了兩全其美的法則在此，最好你日內寫就書函，差名心腹家丁，悄悄先向南京通知小儒這番情節，囑他知照王起榮，早爲告退。免得你到了任，業經查辦，他再告退，顯系畏過規避。在田，稱將我的話細爲斟酌，可還使得？”

從龍聽了，忙謝道：　“多蒙指教，心感之至。我明兒即差人前去，並將你的盛情亦當說與小儒知道。”文俊道：　“小儒既與你至好，與我亦有交情，我不知則已，既知那有不關切的道理？何況此事並不專爲小儒，亦顧着東府裏的面子與你到任的事情。”說罷，賓主又暢飲了一會，從龍方起身作辭。　　回到寓所，即在燈下寫成家書，寄與自已妻妾，無非說在京一切平安，不日即可到南京來。函內又附寄小儒等人的書子。寫畢封好緘口，暗忖道：　“當差何人前去？我身邊的家丁雖多，皆非心腹，倘若走露風聲，大爲不便。”想了半會，竟無可使之人，便回後安息。明早去與文俊商議，着他府內得力的家丁一行，倒還妥當。

次日，正欲去會文俊，見家丁上來回道；　“外面來了一人，名叫梁貴，自稱在我們府內有年，聞得老爺不久出京，特地過來請安，並有要話面稟。”’又將手本呈上，從龍見寫着沐恩家丁梁貴，便沉吟了半晌，道：　“我府內並無什麼梁貴，他既自稱沐恩，斷非新進來的，怎麼我又不知道他這名字？你可領他來見我。”家丁答應退出。

少頃，帶着一人上來，年紀約在二十以外，生得相貌俊俏，舉止安詳，搶步至從龍面前叩頭，起身請了安，垂手一旁侍立。

無如從龍見了面，仍然不識，心內甚爲詫異，遂問道：　“你叫梁貴麼？你說在我府中有年，怎麼我不認識你呢？”那人見問，臉一紅，又請了個安，道：　“小的猶有下情面察，—要沐大人恩典成全。小的本姓梁，乳名阿瑤，向在南京陳大人府內，那管外事的梁明，即是小的胞叔。自幼跟隨胞叔在府中當差，後來舊主派了小的管理園子裏的執事。小的一時該死胡塗，與新姨娘房內大丫頭雙喜犯了府中規矩，蒙舊主恩典，即將雙喜賞與小的爲妻，一同攆逐出來。胞叔叫小的夫妻回到浙江種田，親族等人無不嘲笑，便賭氣帶着妻子來到京中，投靠在柏大人門下，才改名梁貴的。這數年內，小的和妻子省喫儉用，倒還下得去。常時與妻子談論；惟有舊主恩情刻刻不忘。日前聞得大人榮任南京，小的一則過來賀喜，二則懇求大人能於施恩，着小的夫妻跟隨迴轉南京。因恐舊主尚惱着小的，不容見面，若隨着大人前去，得到舊主面前，死而無怨。即是小的妻子深感新姨娘厚恩，亦想去叩見一回。適才說是曾伺候過大人，怕的外面不認識小的，不肯上來回明，並非小的敢於瞞昧大人。”

從龍聽阿瑤說出自己乳名，恍然明白，點首道：　“你以前雖然失足，卻是自己不好。而今仍知念舊主恩德，你這孩子尚有良心。可惜新姨娘於去歲歿了，你不知道麼？”阿瑤聽說紅雯已死，很喫了一驚，旋又淚下道：　“小的妻子無日不思到新姨娘面前，那怕再服侍十天半月，藉此聊盡當年主僕一場情分。不料新姨娘已故，真正叫人意想不到。”

從龍道：　“去歲新姨娘遺留下一位少爺，將來你們夫妻用心伺候着小主人，也算報答新姨娘了。你們夫妻既如此存心，我焉有不成全之理？但是此次我沒帶着家眷，你的妻子同行，甚爲不便。相巧我正要差人送信到陳大人那邊去，你不如和你妻子先行，你們舊主見了此書，必肯收留。”遂又另寫下一封書子，細說阿瑤先後情節，與昨夜寫成的書函，一齊交給阿瑤道：　“此係緊要書札，沿途小心，不可耽延誤事。你明天清早就起身去罷。”

阿瑤見從龍一口允許，毫無推卻，又叫他送書到南京舊主府中，甚爲歡喜，忙接過書函收好，上來複又叩謝。從龍又切實叮囑了一番，阿瑤方纔退出。回到家中說與雙喜知道，雙喜聞說紅雯身故，回憶當年主僕，亦着實傷感。連夜將行囊物件收拾停當。次日五鼓，阿瑤又到從龍寓所叩辭過了，即帶着妻子趕奔南京。

從龍打發了阿瑤去後，自己亦預備料理出京。接着在京諸官紛紛饋餞。從龍叫人僱下十數輛車子，擇定來日黎明登程。。所有一班至好，仍要前來候送。從龍辭別了衆人，即吩咐開行。在路行走，非止一日。

單說阿瑤在從龍以前動身，又系沿途追趕，分外迅速，今日已至南京，喚了一肩小轎與雙喜乘坐，親自押着行李直向繪芳園來。到了府前，阿瑤先行入內，早有舊日各府同夥的家丁齊過來詢問。阿瑤與人衆見了禮，恰好梁明亦在外面，忙進前叩見，細說來意。梁明見阿瑤在外多年，甚爲得手，又有云大人的書子叫他到此，倒也歡喜。雙喜亦下轎進內拜見。

梁明道：　“既有云府裏的家書，我先領你們到內裏叩見太太們去。”便帶着他夫妻兩人來至上房，叫阿瑤在門外伺候，單領了雙喜來到階下，綠鶯正掀着暖簾出來。梁明即迎上來，說明原委。綠鶯見是雙喜，忙笑道：　“那裏來的一陣風，將你這麼個新鮮人兒刮來！怪不得昨晚燈花報喜，今早喜鵲兒對着人喳喳的亂叫呢。好呀，如今益發比先長得跳脫多了。梁伯伯是什麼福氣，討得這般好侄兒媳婦。”雙喜趕着過來與綠鶯敘禮。梁明亦笑道：　“綠鶯姐姐這張嘴，我們一百個也抵不上。沒說比刀子快，我看刀子那裏有這麼快呢！好姐姐，拜煩代你妹妹回一聲兒。”綠鶯笑着轉身進去，少停出外招手道：“你進來罷！”

雙喜連忙隨着綠鶯入內，見婉容等人都在裏面，即上前一一叩見。方夫人心內想道：　“雙喜現在很苗條了，當日出去的時候還有些小孩子氣，幾年不見，出落的這般好人材出來，倒便宜着阿瑤那小子了。”便笑問道：“聞得你夫妻在京中甚好，又下來做什麼呢？”雙喜即將數年情由，並此番來意，細細回明。方夫人點頭道：　“倒難爲你們還記掛着府裏。明兒即派你在聶姨奶奶那邊，和奶孃服侍着哥兒。日後哥兒長大成人，你就是舊人了。”雙喜見方夫人肯收留他們，又叫他去伺候紅雯所生的哥兒，正合心意。

方夫人又吩咐着阿瑤進來，阿瑤即到簾外向內叩頭，取出從龍的家書呈上。婉容忙拆開細看，知從龍仍放了兩江，又知父親業已告了病假，想他隨後亦要到南京來的，欣喜非常。隨手遞與小鳳，又將附致各家的來函，交與衆人。

方夫人正欲問阿瑤的話，恰值小儒回後，衆位夫人起身避入房內。阿瑤、　雙喜忙叩見了小儒，阿瑤即將從龍給他的書子送上。小儒看了，方纔明白。方夫人亦將雙喜派在洛珠那邊的話說了。小儒遂叫過樑明道：　“你把阿瑤仍帶在身邊學習，他果真老成了，不似從前的脾氣，看有什麼差使空着，你就做主派他充當，再開名字到奶奶那邊去領工價，不用上來回了。”

梁明聞說，忙同阿瑤一齊叩謝，退了下來。雙喜又央綠鶯領他到紅雯靈前，痛哭了一番，即料理帶來的行李物件，安頓在洛珠那邊，自然和奶孃一房居住。方夫人又叫蘭姑添上雙喜的月費。

小儒即袖了從龍來書，忙忙的到了伯青這邊，將書子遞與衆人觀看。適值王蘭也趕來看五官畫臉，聞得從龍有書寄來，忙取過看了；笑向二郎道：　“日前你說我們衆人中只少了在田一人，不意他既經內用，復又放了外任，卻是想不到的事。”二郎道：“我們大夥兒總回來了，單是在田不來，未免缺憾。偏生他又放到此間，這也算天從人願。”

小儒即與衆人計議到王喜的事，王蘭道：　“小儒不必狐疑，在田所囑甚爲安詳。最妙着人去知照王喜，叫他趕緊告退，四面俱無干礙。如果他名心尚濃，捨不得這守備官兒，停幾個年頭，待這件公案疲玩下去，亦可重新出來的。此時若再戀棧，竊恐丟了官，猶有後災呢！你既要知照他，事不宜遲，在田不過朝暮也要來了。”小儒連連稱善，便向伯青索了紙筆，一揮而就，函內即將從龍來意說明。　當又叫了梁明進來，着他明早即往揚州一行，不可遲誤。梁明接過書函退下，自去收拾，來日起身。

且錶王喜自重到揚州衛官的任，各事謹慎從公，又值連年豐收；徵收的國課十分充足。這日，正坐在上房與秋霞閒談，見家丁來回道：　“南京陳府裏打發梁總管親自前來，有要話面說。”王喜聽了，便立起身來道：　“請他在內書房坐罷。”自己急忙出外，梁明見了王喜，意在上前請安。王喜一把扯住，先站着問了舊主的安，方彼此見禮入座。家丁送過茶，遂一齊退出，曉得陳府來的人，本官總以客禮相待，猶恐有什麼機密的話，不便在此礙眼。

王喜笑問道：　“梁老伯一向都好？有什麼大事，尚煩你老伯親身到此。”梁明亦笑着，欠身連稱不敢道：　“我們主兒有封書子在此，王老爺見着就明白了。”說着，將小儒的來書送過，王喜接過看畢道：　“我到這揚州衛官的任，本蒙王爺與主人恩典，破格成全。沒說還做了兩年，如沒得這個前程，仍在主人前當差，還不過麼？我久經思退，又恐辜負了日前雲大人一番作成的美意。目下既蒙雲大人關切，分外感激。梁老伯你是深知的，我可是那般不知足的人麼？累你耽擱一日，待我修成稟啓，先請你回去銷差，我這裏即詳請上憲，另委人來接手。容我隨後到南京，來叩謝雲大人與主人罷。”遂又擺酒款待梁明。

席終回後，說知秋霞，並議到：　“卸事以後，不若搬到南京去住，你亦可時常到扛府去走走。”秋霞聽說迴轉南京，倒也願意。次早，王喜將致小儒的稟啓交與梁明，又從豐送了路費。待梁明去後，即備文申詳漕憲，稟請開缺，回籍修墓。隔了旬日有餘，已批准下來。接着新任已至，王喜交代完畢，即帶着家眷向南京來；先入城賃定住宅搬了過去，便來謁見小儒。秋霞也到江府去了一趟。

恰好王喜到了南京，從龍亦在前到了兩日。從龍此次是聖恩隆重，內用大員，今又外放出來，衆人格外趨承不迭，一至本省地界，到處各官遠遠迎送。又因家眷先在南京，無須另備公館抵了岸，即搬向園子裏來。小儒等人見着，彼此越發欣慰。舊任制軍，因赴粵行期在即，便來催促任事。從龍忙擇吉接了印。一切應用各事，不須細贅。又將婉容等人接進衙門，遂商議專函至粵，迎請程公到南京來居住。

這邊王蘭早與小儒說明’，來日預備請從龍過來暢飲一日：“難得我輩又聚在一處，再則我們亦當代在田洗塵。酒席即擺在奪豔樓上，也好就着那裏唱一天戲。”小儒即叫人打掃樓上，懸掛燈綵。又去知照領班家丁，一面衆人備了名帖，差人去請從龍。

次日傍午，俱在覽餘閣相待，早聽得外面鳴鑼喝道而來，衆人接進從龍。一巡茶罷，俱起身至奪豔樓上。當中擺着兩席：一席從龍。小儒。漢槎。梅仙四人；一席是伯青，王蘭，二郎，五官等人。衆人坐定，齡官即上樓來請過安，呈上戲目，每人點了一出。少頃，便開鑼演唱。

今日點的戲，惟齡官最多。齡官加倍賣弄精神，唱到《喬醋》這一出，他將那假作酸風醋意的神致，演得入情入化。樓上衆人同聲叫好不絕，便一齊放下賞來。二郎隔座笑問從龍道：“外面呼琴宮爲小花魁，在此班中目爲第一。然而外面的推稱固屬不謬，我素服你平時的眼色最高，何妨再一品評，究竟以何人爲最？”說着，用手指了臺上齡官兒一指，又把嘴向小儒一努。小儒早巳看見，故作不知，即掉轉身去與梅仙說話。

從龍見二郎這般舉動，早經明白。況齡官雖在臺上演戲，那雙俊眼卻不住的對着小儒留情。從龍笑了一笑道：　“楚卿既叫我評論，我或有偏見，你須要直說的。秀曼風流，當推琴官、玉兒兩人；妖冶可人，卻要數齡官獨步。其餘若春官、蘭官，松兒他三人，各有嫵媚之處，均非尋常尤物可比。在我的意見，秀曼風流，必須有眼力的人方賞識得出。至有妖冶之姿，乃賢愚共賞之品，賢者固憐其柔媚，愚者亦愛其丰神。我看六人中，當推齡官爲首；其次則琴官，玉兒；春官等三人又其次也。”

二郎拍手笑道：　“齡官得在田這番品評，恐從此聲價更增十倍。我與者香、伯青日前私自晶論，亦是這般意見。真乃知音所見大略相同！我們固然佩服，惟有小儒心內更外的要感激你呢。”小儒笑道：　“楚卿的話令人難解，你與在田品論齡官兒，我感激什麼呢？”從龍道：　“小儒不必瞞人，我雖非周郎，久經聞絃歌而知雅意。而且天生尤物，原供人賞識．齡官本非凡品，又得你今番顧盼，亦齡官之幸。況我輩之賞識，亦是名士風流，難不成還同外邊那般淫亂的賞識麼？你若巧爲粉飾，反使我們倒難料其中之情節了。”

衆人聽說，俱各鼓掌大笑道：　“在田一席議論，如老吏斷獄，字字的確。定使小儒中心悅服，由此小儒可以把那假道學的排場收掉了罷。”小儒笑道：　“我向來拙口鈍腮，敵不過你們。何況此時衆口難敵，隨你們怎麼編派我！”王蘭亦笑道：　“在田不須多說，你可聽着遁辭，知其所窮了。饒他百口分解，我們已定下千秋鐵案，萬無更移。”

從龍待齡官一出唱完，又將他叫到身旁細爲賞鑑，果然柔情媚態，種種生憐。便另外又賞了許多物件。到了下晝時分，人衆散坐盤桓。少停，掌齊燈火，復又入席暢飲，直至三更始散。隨後從龍復請小儒等人，亦叫了琴官等過去。從龍仍盛讚齡官，重加賞贈。從此，這齡官的聲名到處皆知。

起先人惟知小花魁琴官的美號，此時因從龍誇獎齡官，再將齡官的色藝行爲細與琴官比較，似覺齡官勝似琴官。多因琴官與人雖然無爭無競，各事隨和，無如他卻天生好靜，骨眼裏偏具一種高傲的性情，外面卻不肯露出圭角，同人計較。人或與他偶而說笑，總付之一笑而已。若到十分戲謔，他口中雖不言語，心內着實怒惱，道：　“我做這唱戲的買賣，亦系無可如何。技藝雖然卑賤，我的品格倒不屑自甘卑賤。你既輕薄得我，不怪我輕薄你了。”即冷冷的走了開去。那對面的人見他如此形容，好生難過。欲待發作他，又沒有挺撞着我，亦只得訕訕的走開。

至於齡官的爲人，他另有一般見解，以爲：　“人生在世，不過你哄着我，我騙着你；尤其我輩中人，更宜如此。你待我恭敬，我即待你恭敬，你和我戲謔，我亦可和你戲謔。只要我立定腳跟，不爲你搖惑就罷了。若遇着我的知己，將來可以終身依靠着他，那時我才傾心吐膽，真與他好呢。”因此，是人和他往來，總一般看待，隨方就圓從沒有叫人掃興。現在又有從龍的這番賞識，世上的人多半是伏上水的，堂堂本省制軍都稱揚着他；何況齡官平時爲人本好，人人總隨聲附和的稱揚起來。

本地紳宦人家宴客，是有從龍在座，皆去借六豔堂的班子過來。甚至花朝月夕，不便去借全班，總要設法將齡官邀了出來，覺得滿座非他不歡。小儒見齡官聲名大噪，足見自己的賞識不虛，非常得意。凡有人家來邀齡官，他俱一口應許，毫無推卻。

故而齡官終日應接不暇，琴官等人倒多清閒下來。誰知琴官不獨不妒忌齡官，心內反暗暗歡喜：難得外人不來糾纏我，正好消閒自在。或聞玉兒等人不服，在背後議論，琴官卻從中極力勸慰。又悄悄的告訴了齡官，叫他凡到分身不開的時候，何妨輪班將他們薦引過去，亦是同班一場的情分。齡官點頭稱是，從此，有那不耐煩的去處，皆薦引玉兒等人。他即來與小儒閒談，或到從龍衙門裏去。

一日，程尚已由廣東到了南京。從龍即託齡官先來和伯青商量，將舊居的府第暫賃與程府居住。伯青笑道：　“我那邊的屋子至今空着，都沒行人居住，程府如合式，儘管住去。在田還同我用世法麼？說什麼暫住、　常住？他既託你來說，你須對在田講明：程府既是他的來手，我即認他說話。倘有欠缺，我的房價是要在田包圓的。他能和我說的截釘削鐵，即難怪我同他錙銖必較了。”齡官亦笑道：　“只怕你不肯賃與程府居住，既議到房價，那就好商量了。”即去回覆了從龍。程公擇定日期，便一徑搬入祝府的舊宅。程公親丁不過三四人，其餘有數十名男女家丁，祝府的房屋甚多，搬過去火爲寬敞。

程尚在廣東的時節，囚膝下無兒，購了一妾，母家姓蘇，乳名筠娘，本系松江人氏，流寓粵地有年。筠娘幼失父母，只有一個胞兄，名喚蘇燦，在廣東舌耕度日，不料迭遭兩個荒年，難以支撐，即將妹子賣與程尚作妾；得了這宗身價，便娶了一房妻子，好接續蘇門香菸。程尚辭官之時，原約他同往，卻是蘇燦不肯，惟恐隨了妹子前來，惹人恥笑。程尚見他執意，亦不勉強，又贈了他兩百銀子，讓他在廣東過活。筠娘見蘇燦不願同行，分手時不免痛哭一場，又將貼己的物件私送了若干與哥嫂使用。自是蘇燦倒安安頓頓的成了一分人家。

筠娘爲人素來賢淑，到程府不上兩年，即生了一子，取名程繼敏，如今已有三歲，程公夫婦愛如珍寶。程婉容因父母俱到南京，又添了兄弟，程門不致乏嗣，十分歡喜。不時接了程老夫人到衙門住着，敘說母女多年離別之情。從龍亦有時請了程公過去盤桓。

程尚自離卻廣東，腿疾日愈。一到南京，即遍訪名醫調治，倒漸漸好將起來。每說自己“由縣令擢至封圻，近來複得一子，還有什麼不足的處在？目下午過花甲，亦可隨心所欲，以樂暮年。難得女兒、女婿均在面前；又有祝公等一班老友，可以時常杯酒往還，陶情適性。前在任上也積聚得些許私財，不如在南京置下數畝薄田，將來留爲兒子讀書的資本。我也不回故鄉，惟願終老此間，得正首丘，即算我程尚一生無憾了”。又深勸從龍亦宜趁機早退：　“並非我叫你只顧私情，不報君恩。不知祿位愈高，責任尤重，三省地方，幅員遼闊，數百萬蒼生，性命盡在你一人掌握之中。何況人生百歲，光陰能有幾何。而生平最得力者不過壯歲一二十年。所以古人有重晚節之說，凡人一至暮年；精力衰憊，不無各事稍涉大意，或意見偶偏，或視聽不到，即貽誤匪淺。莫妙於當此之際，急流勇退，亦系明哲保身之道。”

從龍聽說亦甚以爲然，無如初蒞此任，何能暫時即退，只好稍待兩年，俟有機會再作抽身之計。又將前奉內廷面諭整頓仕途的事，查辦一番。此時因王喜已去，無所幹礙，便行文調取各處的人員到省察看之後，乃會同三省撫軍一齊覆奏上去。

時光迅速，早屆新春，各府中無非春酒往來宴會而已。王蘭早於年內與小儒等人商議，在江南一帶僱了多少名工巧手的匠人，到園子裏紮成各式異樣花燈，以備元宵慶賞。又去早早的約定從龍。未知到了元宵，鬧出些什麼花燈故事，且聽下回分解。

第七十八回　　兩翻軒一座聽清歌　半村亭諸伶求妙句

話說王蘭因歷年花燈佳節，均未曾大大的熱鬧着，不免有負這元宵的時令。難得今年舊日一班的好友俱齊集南京，又添了琴官等人，即想在元宵這夜大放花燈。是以年內便來與小儒等人商議，惟有二郎，五官兩人聽了更加高興，先叫好不迭。五官道：“聞說蘇常一路扎燈的匠人比各處總分外精工巧妙，若用那些尋常的燈張掛，甚屬無趣。須要扎做出奇形異樣的燈來，使人家見．着皆讚一聲好。罷罷，我們熱鬧這麼一場，亦當奪個趣兒。”二郎點頭道：　“五官卻想的周到，明兒者香即派人赴蘇常各處，僱訪絕頂的巧手匠人來此，不過多給些工價，什麼事兒都做得到的。”小儒聽說，亦鼓興起來。各人晚間回後說與衆夫人知道，喜悅非常，總攛掇着年內速辦，怕的過於遲了，限於時日，來不及扎做。尚要到江南去覓僱，不是在本城，可以早呼夕至的。

小儒次早吩咐了兩名平時幹辦的家丁，多帶銀兩，往蘇常各等處，僱數十名好手燈匠，須早去早回，不可耽誤。又與王蘭、伯青等人斟酌了些新奇的式樣名目出來。過了數日，去的兩名家丁已將燈匠僱到，即在留春館內做了作場，需用各物叫燈匠開了清單，着人分頭買辦。又在本城僱了多少匠人，以便幫同扎做。王蘭終日在留春館監工，並指點他們不到之處。

到了正月初句，各種花燈均已齊備，果然巧妙，在工價之外，重賞了燈匠等人；又留住他們過了元宵廠恐臨時一有損壞，本城的匠人難以收拾。衆燈匠因得了賞賜，人人喜歡，亦樂於在這裏過了元宵再回家鄉。

試燈前兩日，即滿園內張掛起來，又將各府的家丁多派在園子裏照察，各司其事，不許錯亂。小儒於十四日便去邀請了從龍，來日元宵當作徹夜之飲。所有酒席即擺在兩翻軒。衆位夫人仍在留春館內飲酒。方夫人請了婉容、小鳳，又去邀着筠娘一同過來。是夕，琴官等六人亦賞了他們一桌酒，在兩翻軒裏間起坐。那一班孩子們皆派在園子裏，各處上面搭一座小小花篷，內設幾張座頭，也擺了酒果紿他們喫着，叫他們或敲鑼鼓，或品彈絲竹。不然各處雖有燈火，冷清清的亦沒意趣。又吩咐將園門大開，任遊人賞玩。即在覽餘閣東西竹林外面新設兩排木柵，阻擋遊人，不能混入裏面。好在覽餘閣前，滿園子裏的景緻可以一覽而盡。木柵外多派家丁看守，並在從龍衙門內要了兩位旗牌、數十名兵丁彈壓，提防閒人滋事。安排已定，一宵無話。

次日下晝，從龍早已過來，見各處設的人物花鳥等燈甚爲工巧，微風擺着，如活的一般。遙想晚來點上燈火分外好看：　“卻費了你們一番心思。不知用去多少使費？我也得出一分兒！”二郎道：　“年內我們即議定是公分，目下卻是小儒、者香他兩人墊用的。爽性待賞玩過了，將一切澆裹攤派上去，方知每人應出若干。橫豎你總要出一分兒的，忙什麼呢！”

人衆閒談着，已至黃昏時分。家丁們即將酒席擺開，當中一席程公、祝公、　雲從龍、　陳小儒四人；上首一席是祝伯青，王蘭、江漢槎、馮二郎；下首一席金梅仙、柳五官、王喜。日間小儒着人邀了王喜夫婦過來看燈，此時王喜忙上來辭讓，不敢入座。經小儒等再三說了，他方纔在梅仙的桌上末位坐下。裏面一席即是琴官、齡官、春官、蘭官、松兒、玉兒等六人。

內裏方夫人俟婉容等人到了，即邀着衆位夫人至留春館。中間程老夫人，江老夫人、祝老夫人與方夫人、程婉容五人一席；上首是洪靜儀、江素馨、祝瓊珍、林小黛四人：下首是聶洛珠、蔣小鳳，趙小憐，蘇筠娘，沈蘭姑等五人；左首邊間內是秋霞、錦箏、　巴氏母女四人一席；右首邊間內是伍氏，穆氏、　［王氏］、宋二孃亦是四人一席。

內外人衆入席坐定，一霎時滿園中點齊燈火，明如白晝，到處笙歌聒耳。兩翻軒內傳觴遞盞，暢飲歡呼；留春館中綠舞紅飛，鶯啼燕語，說不盡人間富貴，看不了今夕繁華。誰知這個風聞傳說開去，引得合城的人都來賞玩。覽餘閣前尚有二三畝大的一塊地方，遊人都塞滿了，擁擠不開。

從龍飲至半酣，見外面月色甚好，真乃燈月交輝，琉璃世界，即停杯向小儒等道：　“我們何妨到院子裏遊玩一番，看何處花燈爲最。”小儒連聲稱好。程，祝二公不便同行，遂起身各回府第。衆人出了兩翻軒，先向留春館來。因內裏有衆位夫人飲酒，即在外面觀看，見屋內掛着各色花卉的燈，萬紫千紅，鮮豔奪目；芍藥田中搭了一座丈許的鰲山，絕頂一尾金鰲，搖頭擺尾；上面站着蟾宮折桂的狀元郎；四面無非連中三元－五子奪魁，張仙送子，魁星踢鬥等吉兆故典；各式人物皆有三歲的孩子般高大，內藏着牽線，一經點了火，手足身首處處搖動，宛如活人相似。鰲山前設了座五彩花篷，亦懸了幾碗燈球，中間坐着七八個孩子，在那裏彈唱。各府中丫鬟僕婦們，三個一羣，五個一隊，在鰲山前後，指手劃腳的嘻笑玩耍。

衆人賞玩了一回，又往前行穿過另有洞天，早到延羲亭，內裏也掛了數十盞燈，全用一色白玻璃的，遙映水中，光華更外皎潔。亭前石橋中一架燈牌樓，上面裝着幾齣戲文，亦有暗線牽動。河內皆是蟲介魚蝦各燈，先用木瓢鋸成兩半，每一張燈下有一個半邊木瓢託着，又用鐵絲拴着石子，繫住木瓢，放在水底，只許各燈在水面微動，卻不能流了開去。旁邊配着荇藻蘆蓼等花草。從龍叫人到河內取上一張燈來細看了一遍，笑道：　“倒難爲他們想得到，岸上看着，好似活的在水上游動一般。”

衆人走下石橋，來至覽餘閣前，只聽得外面人聲喧沸，烏壓壓的由園外直至木柵前，均是遊人行動。從龍道：“這木柵設得甚好。若不擋住閒人，容他們混入園內才難處置呢！”即順着木柵走入閣內，見中間設座燈假山，共有五層。山頂上一隻五色鳳凰，頭尾活動，作臨風欲起之勢；鳳背上端坐一位雲袂霞裳，珠冠玉佩的瑤池王母。二層上排列着十二名仙女，手內各執羽扇，如意等物。其餘三層有坐有立，有騎着走獸飛禽，有踏着祥雲瑞霧，俱是八洞神仙及十洲三島的仙客。周圍柱子上有一朵雲頭，上立一個仙人，高高下下，倒也好看，用的是羣仙慶壽的故事。閣前一架大紅花篷，內裏也坐了許多孩子，敲着鑼鼓，吹吹擂擂，分外熱鬧。

再看兩邊竹林前，有數百盞各色玻璃燈，一路接着三間過街小屋。園門內掛了十二張紅宮紗燈，門外高搭一座圈門。兩旁用五彩雜絹攢就各種花鳥等物，堆拱在外，裏面可點燈火。圈門上做成栲栳大“共慶昇平”四個紅字。從龍道：　“這覽餘閣是園子裏頭一處地方，用此等吉祥的花燈，甚爲合宜。”

人衆下了覽餘閣，轉彎抹角到了棲鶴嶺前。嶺上梅樹枝頭，總掛着燈球，現在梅花大放，香風燈影另有可觀。來鶴亭中，一班孩子們低吹緩唱，由高至卞，越覺聲音清脆可聽。衆人到了紺雪齋，早有家丁們送上茶來。衆人亦欲在此少歇，見屋內擺着許多花燈、盆景，各色俱全。

茶罷，又起身來至叢桂山莊，見大院落內亦有一座燈假山，是唐明皇遊月宮的故事，正合在此地。從龍點首叫好。走出曲徑，已至紅香院，那些粉壁上砌就各樣方圓長短的格式，中皆依着形勢安放博古諸燈。連那邊耳門前，一順小屋外，都掛着燈。

衆人出了院門，即由河邊到了奪豔樓，見樓上的燈一直接到樓下，如燈山相似，假山石上，層層燈火輝煌。上面做成一座水晶宮殿，內有四海龍神，其餘蝦兵蟹將，水怪夜叉，一個個古怪猙獰，奇形異狀，手中各執兵器，做出那操演水陣的模樣；最可笑內中有個絕大的烏龜，頭戴相冠，手內執着朝笏，拱立於龍君之前。對面戲臺上也掛着燈，一班孩子們在上面吹打。衆人看了一會，似覺稍乏。恰好水手們搖過燈船，人衆上了船，吩咐緩緩的開去，見兩邊岸上的樹木均密密的懸掛着燈，真乃光通霄漢，不夜緘開。不多半會，船已停泊。

衆人上岸，即從夾道內穿過，由暗門仍至兩翻軒中，復又入席，再整杯盤。見軒外山石上各式鳥雀的燈：飛的，鳴的，浪翅的，啄食的，種種不一。從龍笑道：　“我看滿園裏的燈當以覽餘閣、奪豔樓，兩翻軒爲最，再則燈之工巧，亦不過如斯。你們聽那些遊人中有幾個年紀大的，口口聲聲說，有生以來尚沒有見過這般好燈。”二郎道：　“今夜的遊人就有三四千呢，猶有遠處未曾知道。大約明晚還要多出兩倍不止。倒是吩咐看守木柵的人，須要格外小心，事後重賞他們就是了。”衆人齊聲稱是。此時已將交三鼓，衆人皆有醉意。

從龍起身親斟了一杯酒，送至五官面前，慌得五官，梅仙，王喜都站了起來。五官笑道：　“憑空的送起酒來，是什麼意思？”從龍道：　“你且幹了此杯，我有事奉煩，你切不可推託。”五官道：　“我定喫這杯酒，你先說下罷，別要怪怪膩膩的，叫人摸不着頭尾。料想你也沒有好事由兒找我。”從龍大笑道：　“五官可謂聰明絕世，真被你猜着了。這件事卻不是好事由兒。我自從回到河南，至今已三載有餘，久不聞五官的妙音，今夕難得衆人聚在二處，又值此元宵佳節，月白風清，我等公請你隨意唱這麼一支，大衆願洗耳以聽！”五官笑道：　“我當什麼事呢，也值得說的如此千難萬難。”便仰着脖子，一口將酒吸盡。回頭向梅仙道：　“就煩小癯吹笛，我與齡官兒合唱一出現在新譜出來的《歌宴》罷。”從龍聞說，又忙着親送一杯酒與梅仙道：“有勞，有勞！”梅仙笑着，連稱“不敢”，也將酒飲了。小儒又叫人將琴官等人的席移到外邊來。

五官把齡官拉到自己身旁坐下，笑道：　“我唱《歌宴》上的程音，只好有屈你做魏氏大娘了。你可知我平日的家法最嚴，做了我的妻子，稍有不妥，就要貴罰的。”齡官笑着啐了五官一口，道：　“別見鬼罷！我好意同你合唱曲子，你反討起便宜來。你這些言語恐嚇我是沒用的，到後面說給柳五嫂子聽去。”二郎忙道：　“五官說話須要留神；緊防座中有人不快活你呢！”五官笑道：　“我錯我錯！只圖說的口溜，卻沒有提防着旁邊有入。幸虧楚卿指撥着我，不．然還要多說兩句。”又笑抓住齡官的手道：　“好兄弟，人家不快活，我也只得隨他了，究竟你心內怎樣呢？”

小儒聽二郎，五官的話，分明打趣着自家與齡官兩人，便假作觀看壁上的燈，掉過頭去，不理他們。齡官不禁滿面通紅，立起身來冷笑了聲，道：“五官今日瘋了，嘴裏不知混說些什麼，你和我取笑，誰不快活呢！好笑馮老爺也隨着他們說。我倒要問你們一聲，還是故意慪着我玩笑，還是見着什麼呢？”說着，便使勁奪開了五官的手，向外就走。

小儒見齡官發急，從容不迫的迴轉身來，笑道：　“齡官兒好沒有容量，難不成人說什麼，你就是什麼？好在五官和你說笑，並沒有旁人不快活着。可見他們是信口亂說的，最好付之不答，何苦着急到這般地步，有傷平時的和氣。”二郎五官見齡官生氣要走，自知說笑太過，好生懊悔，欲待上來攔阻，又怕討他的沒趣。忽聞小儒從旁勸解，二郎即趁勢出席，搶走一步，將齡官拉住道：　“你好意思認真和我們生氣麼？你走了不妨，五官恰好藉此不唱，豈非有負在田三四年的心願？待你與五官唱過了，任憑怎麼生氣去，我再不來勸你。”

五官亦忙着趕上來，扯住齡官的衣袖，笑道：“你仍是這般麪皮急急僞性子，我們自，幼兒的兄弟，什麼話兒都說笑慣了的，怎生今日臉兒高高的生了氣；倒叫我沒意思。連小儒總知道勸你沒傷和氣，你當真就惱了我麼？我偏不惱你，看你怎麼？”說畢，便一徑的拉他重到席前。齡官見他們如．此，也笑了起來，道：　“不怪我好生氣，本來你們說的太難爲人情，叫旁人聽着不知其中有什麼尷尬呢？”

從龍等人亦說道：　“別要耽誤我們聽曲子的興頭罷！少停罰楚卿，五官給你賠禮，你再沒的說了。”小儒道：　“原是齡官兒不好，誰不同誰說笑，他偏易於生氣！”祝伯青忙走過來，推着梅仙道：　“小癯拿着笛子只管發呆做什麼呢！俗說一吹一唱，唱的倒沒有事了，你這吹的難道還有事麼？”小儒聽說，望着伯肖點點頭，笑了一笑。梅仙亦笑着將笛子吹起。

五官便頓開歌喉，緩緩的唱了一會；齡官接：守也唱了下去。真乃音協官商，韻穿野石。一出《歌宴》唱完，衆人同聲喝采不已。從龍叫合席都斟了酒，自己先舉杯，一飲而盡道：“我們當乾一杯，以賀此曲！”王蘭道：　“一杯尚覺辜負，必須三杯方町！”遂自己一連喫了三杯，衆人亦隨着喫了。五官，齡官忙笑着欠身道謝。從龍道：　“這《歌宴》上第二支與第八支的曲詞，我聽着甚好，卻沒有聽得十分清切。何妨再請你們重唱一遍，使我們好細爲領略那曲中的詞采。”五官點了點頭，先唱着那《歌宴》上的第二支道：

［玉芙蓉］　（小生）春回小院幽，漏泄東牆柳。愛梢頭葉底，燕語鶯歌。花香檻外濃於酒，草色階前碧似油。閒消受，願年年依舊，笑吾儕功名身世等浮鷗。

五官唱畢，齡官也唱着那第八支道：

［錦纏道］　《小旦）漫增憂，恁閒情君心可休。你不要負卻此春遊，問春宵千金一刻能留。看蜂蜂蝶蝶相

逐（葉平聲），見鶯鶯燕燕成儔。杯酒藉澆愁。對此景當開　　笑口，堪羨你年少風流，卻十萬腰纏偏富。你與我喜煙花三月在揚州。

衆人聽了，俱擊節稱讚道：　“曲詞既佳，又出自妙口，分外可聽。”又飲了蔭巡酒。外面已交四鼓，各人進了飲食，撤去殘餚，散坐閒談。

漢槎道：　“我們將才由奪豔樓前下船，經過半村亭，見燈火稠密，卻未看的明白。此時我覺得酒興猶濃，若這般清談閒坐的等到天明，尚有個許時辰，甚無情趣。不如叫人在半村亭安排幾碟果品，兩壺好酒，我們再去賞玩一番，以盡今夕徹夜之樂，未知你們的意見以爲何如？”衆人未及回答，王蘭先連聲叫好道：　“子騫所議甚是。”即吩咐伺候的家丁們到那裏去預備，便一齊起身向半村亭來。

走過竹橋，早見亭外空地上設着數座燈假山，系做就的鄉村十景，如“春雨披蓑”，　“秋風刈稻”，　“瓜棚避暑”，　“草舍圍爐”等類，亭前全掛着各色蔬菜果品的燈。從龍道：　“此間燈火，正合着這半村亭的名目。”走入亭內，見當中一順兒擺了三張桌子，上設着十餘個果碟，衆人隨意坐定，家丁們送上酒來。

琴官等人亦在下首同坐。只有王喜早作辭回去。從龍道：　“亭中陳設，件件古樸，惟壁間字畫尚未切題。五官暇時，何妨將那鄉村的景緻畫成鯨軸，在此間張掛，豈不更妙？”小儒道：　“我久經想下了，足見在田與我同心。待下月天氣稍暖，定煩五官畫這麼幾軸的。”

玉兒正在一旁與齡官說話，聽得從龍與小儒評論要請五官作畫，便拍手道：　“你們說到宇畫，倒提起我一件事來。日前煩柳哥哥代我們畫的小照，我於年內已經裱好，意在請你們題這麼一題。此時恰好都在這裏，我去取了來，隨便請那—一位題上罷。”

說着，匆匆出席而去。少頃，笑嘻嘻的捧了一軸畫來，連齡官單畫的那幅小照都一併取到。與齡官對面拉開，衆人見是一軸橫披上面畫着他們六人的小照，其餘不過補了幾堆山石的景，與一排草地，倒也別緻。上邊卻留了大大的一方題處。

王蘭見了，詩興勃發，笑對衆人道：“我代他們題了，倘有不妥之處，再請你們斟酌。”從龍道：—“者香不須謙讓，他們的小照，卻要你這風流倜儻的筆墨題上去，方纔峭動。”便叫人在窗前長几上點了一支絳蠟。玉兒即忙着磨墨吮筆，又與齡官兩旁執定畫軸，讓王蘭好題，衆人均出席來看。王蘭也不假思索，提起筆來，見爲首畫的是琴官，手內執着一枝紅梅花，立在草地上，暗合他美名“小花魁”的意思，便題道：

風流姣俏總天生，一串歌喉唱曉鶯。

最愛逢人呼小字，百花頭上獨稱名。

衆人見了痛贊不已，道：　“這一首絕句妙在卻合琴官的身份。”

再見其次畫的是齡官，玉兒兩人，坐在石磴上談心。齡官彆着臉，似帶含嗔之意，玉兒笑吟吟的，一手指着外面，一手伏在齡官的肩上，逗他說話。王蘭笑了笑，略屍沉吟，題道：

雪似肌膚玉似姿，任他笑謔總如癡。

多情惟恐旁人覺，故作矜嚴兩不知。

題畢，又在玉兒的上面題了一絕，道：

玉兒生小慣無猜，四座春生笑靨開。

底事幹卿偏耳語，一腔心緒費調排。

玉兒現在也隨着五官東塗西抹的學畫，又叫五官選了幾篇唐人的詩句講與他聽，教給他念。所以詩中的意思，他亦解得少許。見王蘭代他題成，便笑道：　“連我們說話的神情總描摹出來！別人的題句尚是渾寫；偏生我這首題句，當頭即將我名字寫出，令人一見便知。幸而沒有怕人的事件，不然題出來纔是笑話呢！”琴官正伏在幾前看題成的詩句，聞得玉兒又信口說笑，忙抬起頭來，瞅了玉兒一眼。玉兒臉一紅，即用別話岔開，笑向王蘭道：　“我斟杯灑來，潤潤詩腸再題，可好麼？”王蘭點頭道：“好。”玉兒便取過一隻極大的綠磁花鬥，滿斟了一斗酒，送至王蘭面前。王蘭擱下筆，舉起鬥來一口吸盡。玉兒又拈了數粒杏仁與王蘭過口。

王蘭放下酒鬥，見玉兒之下畫着松兒半倚半坐在一塊山石上，穿件淡綠衫子，高高揎起衣袖，一手托腮，星眼斜唆，若作蒙朧之狀。春官，蘭官兩人，在下首草地上聯袂同行。蘭官外穿五色排鬚比甲，內着淺紅襯衫，手拈並蒂蓮花，給春官兒看。春官笑眯眯的用手來接，又一手指着自己的心頭，腕上卻套着一串香珠，似乎說着我心裏解得出這並頭花的用意。王蘭笑道：　“五官將他們六人寫的絲毫不易，頗見心思。”復提筆先題松兒的上面道：

嫌他舞袖太郎當，窄窄衣裳淡淡妝。

非比昔時巫峽女，如何有夢盡高唐。

又接着代蘭官，春官題道：

內家裝束動人憐，愁極翻憎並蒂蓮。

可惜兩情惟撲朔，堅持好結再生緣。

絕勝當年美子都，風情妖冶世間無。

慧心圓轉誰堪擬，一串牟尼百八珠。

題完，王蘭又落了年月日款，便放下筆，向衆人道：　“我已胡亂題成，請你們細加斟酌一番。”從龍道：　“者香不必過謙，我已說過，此等題句，卻非你跳脫的手筆不可。惟有伯青尚可及得上你。倘我與小儒題了，必致呆板。試問這般題句一流於呆板，有何風趣！”二郎笑道：　“在既不要信者香的鬼話，他那裏是和我們謙虛！分明是自負他題得好，恥笑我們不如他。若果然怕有不妥，真心請我們斟酌，，就該先寫下來給大衆看着，他倒題了上去，即如我們批評出不好來，難道塗抹了麼？還是再請五官畫一軸來重題呢？從龍等人聽說，都大笑起來。王蘭笑道：　“而今楚卿也很會說促狹話了。你們果能指出那處不好，我情願央求五官再畫一軸。不過我失於檢點，未曾另寫下來給你們看，請你們斟酌，一時高興題了上去，就引出你這些話來；”

齡官在旁道：　“王大人只顧和他們扳駁，倒忘記代我將那幅小照題了。爽性今兒題上罷，免得明日又費一番筆墨。”王蘭道：　“我真忘卻你還有軸單畫的小照呢！”便轉身重到幾前，將齡官的小照展開，見坐在一方石頭上，單衫芒履，獨坐科頭，上面畫了十數竿鳳尾文竹，是初夏的光景。遂舉筆一揮而就道：

科頭兀坐，丰度翩翩。神如秋水，望之若仙。下書“某年月日白下王者香爲齡卿題照”。衆人見了大爲讚賞道：　“這十六字，宛如一篇《洛神賦》　！齡官何幸得此，竊恐從此要增百倍聲價。”齡官聞說，收過小照，欣然向王蘭再三稱謝。

忽聞亭前樹頭上宿鳥吱吱喳喳亂噪起來。從龍向窗外一望，見月色西沉，東方已白，便作辭回衙。小儒等人送從龍上了轎，轉身叫家丁們四處吹滅燈火，亦各自回後歇息。裏面方夫人卻留下婉容，小風過了燈節。次日無事。

到了十八日晚間，又請了從龍過來。待月色未上，在覽餘閣前甬道上放了十數架煙火。內裏衆位夫人仍在留春館內－觀燈．飲酒。外面的酒席擺在紅香院內，今兒用的是圍桌，連琴官等人總團團的坐在一起。王蘭道：　“這啞酒卻喫得沒趣，’我想行令太覺冷淡，不如搳拳倒爽快些，誰輸了誰喫三杯。”衆人稱好，便推王蘭爲首。

王蘭先喫了令杯，就與在座人衆掐起拳來，吆五喝六，甚爲熱鬧。惟有齡官輸的次數最多，這一轉又該二郎與齡官對掐，偏是齡官輸了三拳，只喫了一杯酒，那兩杯酒不肯就喫，意欲叫小儒代飲，又不好開口，只笑嘻嘻的望着小儒。恰好小儒的座位相隔齡官一座，便伸手來取這兩杯酒，道：　“齡官今兒喫得太多，不要醉泥了惹人笑話，我代你喫這兩杯罷。”二郎忙起身擋住小儒的手道：　“不勞你代喫，別人代他猶可，你若喫了，我是不算的。在座的人也多呢，偏是你要想討好兒。”

齡官見二郎不許小儒代酒，又說他討好兒，不禁滿臉糾阻。此時已有幾分醉意，便倚着酒興道：　“馮老爺說的什麼話？陳大人不過怕我喫醉，好意代我喫這兩杯。我又沒有請他去代，你就說他想討好兒，我偏要他喫這兩杯，也叫陳人人討得成好。”便將兩杯酒一齊送到小儒面前。誰知二郎亦有醉意，見齡官出口挺撞着他，也變了臉，冷笑道：　“那怕你叫小儒代喫十杯，，是你們的交情，我也不管；我只是不算，你也沒有法子。你說不曾請他代酒，其實比請着他還狠，能瞞誰呢？”

伯青見二郎與齡官兩邊都認了真，又見小儒坐在席前，低着頭一聲兒總不言語，現出那侷促不安的形相，遂笑道：　“從來代酒是有的，，楚卿也太執意。既然你不許小儒代喫，我與子騫各代一杯，討齡官幾個好，楚卿卻要成全我們。何況你有言在先，別人代酒皆可，只不準小儒代就是了。”說着，自己先在小儒面前取過一杯酒飲完，漢槎亦笑着將那一杯酒喫了，皆舉杯向二郎道：　“請驗幹。”二郎因伯青．漢槎已代喫了，不好再說，只得說了聲“有累”，心內卻十分不悅。

齡官見二郎怒容滿面，亦自知適才的話太過拂了二郎的面子，恐借別的事故發泄他，倒討沒趣，忙笑着起身斟了兩杯酒道：　“怎好累祝大人，江大入代我喫酒？雖說是賞我的臉，究竟不合情理。我敢撓馮老爺的令麼？既然應分的門杯兒有人代了，亦該罰我兩杯纔是。”便一口氣將兩杯酒喫完，又出席親捧着酒壺，走至二郎面前，做出那柔情媚態，軟語輕言道：　“馮老爺勝了我三拳，難道不該喫杯得彩兒的酒麼？”即在二郎杯中斟滿，又道：　“馮老爺不喫了，我也沒有面子，惟有求着你老人家賞臉！”說着，意在下跪。

二郎見齡官醉眼眯斜，紅生兩頰，動人憐愛，氣已消去一半；又偷眼見小儒默默無言的坐着，臉上一紅一白，忖道：　“我若再要執意，豈非傷了朋友的情分？再則，不過因喫酒，和一個戲子鬧起來，也沒意思。況且齡官兒也醉了，他既來賠罪，我亦樂得就此收場。”便回嗔作喜，一把扯住齡官道：　“什麼大事，情，也值得小臉兒都嚇紅了。我喫，我喫！當真能掃你的面子麼？同你鬧玩笑的！”喫畢，放下酒杯，笑向小儒道：　“我們喫的這些酒，都因你而起，不罰你一杯也不甘心。”推着齡官道：“你去罰小儒一杯酒，須要斟得滿，不可徇私。他若不喫，你採告訴我不依他。”齡官又趁勢到小儒席前斟了酒，小儒見二郎沒事，也笑着喫了。

從龍大笑道：　“這場酒官事打的有趣，我們亦應該公飲一杯。令即由我起，我再和齡官掐三拳，試試誰的手段好拚着灌醉了他，叫人抬他回去。”齡官忙斟下三杯酒，即與從龍對搳。那邊二郎與琴官，漢槎和玉兒，王蘭，小儒與松兒、蘭官，春官和了梅仙，均對搳起來，只聽得一片聲喊叫。

伯青見他們甚爲熱鬧，亦欲與五官拇戰，回頭卻不見五官在座，想是出去了，亦起身來至院外，果見五官伏在西邊迴廊欄干上，仰頭望着新上的明月。伯青走近道：　“我正尋你掐拳，你倒躲在這裏，想來因他們酒官事打得利害，生恐粘連到你身上，才躲了出來的。你聽他們這般鬧熱，我們也要去掐這麼幾拳。”五官搖手道：　“饒者我罷，再不敢和他們搳拳了。那裏是鬧酒官事，倒是要打真官事的樣兒。”又嘆口氣道：　“現在這一班人，叫我怎麼睜眼兒看他們！’伯青你是曉得的，我們也常時鬧酒說笑，縱然有幾句無心的話，不過付之一笑，毫無介意，沒似他們半句話兒都着不得。又愛說笑，又會存心，只要誰說錯了一言半語，就引出一大躉兒的噦嗦來。好笑小儒本是個極誠篤的人，目下被齡官兒所惑，他也夾在裏面，明挑暗撥的。前日我與楚卿和齡官兒說笑，未免說得太顯露些是有的，你看齡官兒頓時撂下臉來要走！叫我們怎麼下得去？不是我與楚卿忍着氣去俯就他，再讓他走了，又要惹小儒心裏不快活，那才更難爲人情呢！仔細想起來，怪不值得的。原是打夥兒在一堆說笑取樂，反要去看嘴臉，還要賠小心去俯就他們，可不是該倒運麼。我已發誓永不和他們說笑，從今即丁是丁，卯是卯的，他們問我一句，我答一句。難不成歇着嘴兒不說，尚來歪派我的不是麼？”

伯青笑道：　“罷喲，你與齡官兒們是自幼的兄弟，猶有什麼說不來麼？況他們此次出京，是來投靠着你的，不是你從中說着，小儒。者香也不肯就收留他們。如今你倒先同他們參商起來，豈不惹人議論。好說你情性不長，亦有傷你們平時的和氣。”五官聽說，別過臉去，鼻孔裏“哼”了一聲道：“伯青你也這麼說麼？誰和他們是兄弟？又不是同胞共母，不過以前在一起班子裏唱戲，我出京的時候，他們尚在裏面學習呢。前年來投奔，我即攛掇小儒，者香留下他們來，就是念往日同班的一場情分，而且在這裏也沒有虧負了他們。若說兄弟的義氣，我與小癯在前並沒見過，只彼此聞名，後來到了南京，才認爲兄弟。我們猶如同胞一般，．從未紅過臉兒。至於他們，隨便哥兒弟兒稱呼着罷咧，誰與他們拜盟結義過的？真正扯淡，今番我並非不理他們，只不和他們說笑，這也算有傷和氣麼？不是我說句自負的話，我與小癯亦是唱戲出身。自脫了苦海，恨不能洗盡從前的瘢疤，方遂心願。他們卻以唱戲爲榮，生平的伎倆不過變餚臉兒，使着性兒，賣着姣兒、撒着潑兒的胡鬧。內中琴官兒尚有幾分骨氣，玉兒是小孩子家，不和他計較。如齡官等人全習的一派下流行爲，叫我怎麼看得起他們！適才楚卿不許小儒代齡官喫酒，亦是尋常的事，他偏放下臉說出多少話來。及至楚卿生氣，．他又裝出那些狐狸妖精的樣子去賠楚卿的禮，我在旁邊，總看得無味。若是我，既要惱人，爽性就惱他到底，那怕刀架在頸子上都不改口，那纔算個人呢。”

伯青聽了，點頭稱是。見梅仙亦走了出來，笑道：　“你們說些什麼，這等津津有味的？快點到席上喫些飲食，散了罷。難道今兒還鬧一夜麼！”便拉了他兩人重到席前，早已擺上飯食，衆人喫畢，又坐談了一會方散。

過了一日，小儒即打發了燈匠將園子裏的一應燈球全行收起，拆去木柵，又重賞了各府的家丁。婉容，小鳳也收拾回去戶從此，無非花晨月夕，聚飲生歡，日復一日，年復一年，不須重贅。

從龍在任三載有餘，察吏安民，遠近鹹仰。屢思告退，未得其便，一日接到河南來文，連年水患頻仍，萬民失所，到處米珠薪桂，庚癸慘呼。又有一種強悍貧民，藉此作亂。本省大吏設法安撫，又一面飛章上奏，並諮請鄰省幫同料理。從龍見了，即慨然首捐萬金，奏請設賑。請了小儒等人過來商議，衆人亦各願助若干，同襄善舉。從龍便趁機請假倒籍，省視祖墓；兼辦理賑務，奉到諭旨大爲獎賞，準其給假一年。從龍甚爲欣喜，待新任到了，交過印信。仍將婉容，小鳳搬向園子裏去住，自己即輕裝減從，帶着銀兩，趕奔河南，辦理賑濟。事非一日，暫且擱過。

單說小儒等人，自從龍去後，仍然如前朝夕取樂，春去秋來，流光迅改。這日，小儒由奪豔樓回後，正和方夫人在上房閒談，忽見蘭姑房內的小丫頭忙忙的走來道：　“奶奶又在那裏發怒，打森哥兒呢。今兒打的十分利害，哥兒的手總打破了。又不准我們來說，我是偷着來的。老爺太太可去勸解一聲兒罷。”小儒與方夫人聞說，均嚇了一跳，即起身帶着小，丫頭同到蘭姑這邊來。

未知蘭姑何故痛打寶森，且聽下回分解。

第七十九回　　　　沈蘭姑訓子成名　陳寶書童年登第

話說沈蘭姑因何今日怒打自己的兒子森哥兒呢？內中原有個原故。自從紅雯死後，他益發看破世情，，不與人爭競，以爲紅雯在生好強奪勝，處處要佔人先，只落得短命而亡，好似做了一場春夢。幸而遺留下一個兒子，代他請了封誥，將來寶書讀書上進了，尚有指望，他亦不能親眼見着，仍是虛浮的風光。因想到自己，也是一個兒子，所以望森哥兒成人的心尤切。時時督責，不容他一刻兒寬鬆。今年寶書已長成九歲，森哥已有了十一歲，他兄弟兩人均在留春館與各家的公子從甘霖讀書。

因甘露在東昌一任知府，頗著循聲，本省撫軍舉了他卓異，坐升道員，當入都引見。因祖父年紀高大，即叫哥嫂與賽珍小姐隨着祖父仍回揚州，俟自己出京，再計議接取家小。甘誓目下以八十以外的人，猶自精神矍鑠，步履康強；回到故鄉，那一班老友大半死亡，不無頓增感嘆。恰值方夫人聞得女兒回來，差人來接。甘霖即慫恿着甘誓到南京去走一趟，藉此可免愁煩。．甘誓亦因久不見小儒等人，甚爲掛念，便欣然同往，故而甘霖也隨了過來。小儒仍將紺雪齋打掃出來，讓甘誓祖孫居住。隔了數月，甘露放了山東濟東道，即發函來接賽珍赴任。甘誓此番雖不同行，亦要打發賽珍等人起程，便與小儒等作辭，迴轉揚州。

小儒卻素仰甘霖品學兼優，淵源家學，又立心恬淡，剛正不阿，頗有乃祖之風。甘霖在山東時，也曾前後回來鄉試過兩次，皆以額滿見遺，他即誓志不再求科名。小儒與王蘭等人商議，留下甘霖教讀各家子弟。適值從龍辦完賑務，即再三呈請開了兩江實缺，不願復出，回至南京，在繪芳園左近砌造了一所房屋安頓家眷，以便常時往來歡聚。聞得小儒請了甘霖教讀，亦將雲鶴送過來附學。

各家公子個個聰敏非凡，竟不勞甘霖十分費心。內中惟寶書年紀最小，天資較他人分外穎悟，甘霖愈加歡喜，每向小儒誇獎此子將來必成大器，未可逆料。小儒聽了，亦欣悅非常。寶書到了八歲上，已能下筆成文。甘霖即對小儒道：　“明年浙省應有秋闈，春間又有學院的考試，寶書明春大可回去應考。他平時既有如此造詣，春秋連捷，均同意中之事。若要耽誤了他，未免可惜，童年得此甚不容易。惟有寶森人亦聰明，卻一味的不肯讀書，其資質並不在寶書之下，無奈性耽嬉戲，我也曾切實的訓責過幾次，他總置若罔聞，不以爲恥。此時若不申明，恐日後要歸咎到我訓誨不力呢。”

晚間，小儒即將甘霖的話對方夫人與蘭姑說了。蘭姑聞知，恨恨不已。反是方夫人勸着蘭姑道：　“我看森哥兒不是個沒出息的孩子，今年不過才十一歲，何能就脫卻戲嬉？沒見人家二十多歲，尚帶孩子家的氣息！那是沒收成的人，我也不將來比他。想甘先生說的也太過些，他是怕耽日後的干係。即是寶書那裏明年就能去應考，你倒不可因別人的言語，在背地裏瞎氣着。”卻值寶森下學回來，方夫人即切實數說了一頓，又叫他在蘭姑前認了罪才罷。蘭姑見方夫人勸他，亦不便再說，心內卻悶悶不樂。回到自己房內，氣的晚飯總沒有喫着。寶森生性倒還乖巧，見母親生氣，即躲向別處去了。蘭姑悶坐了半會，想起寶書，即命小丫頭掌着手燈，到洛珠這邊來。

原來洛珠自受了紅雯臨死的囑託，即帶了寶書過來，用心撫養，又有蘭姑不時幫同照察。況且雙喜此次來報紅雯恩的，既紅雯已死，難得有位小主人，他更外貼心服侍。每日除卻去讀書，是回到後面，雙喜即問寒問暖，寸步不離，比乳寶書的奶孃還要慎重十倍。寶書到了六歲上，即知自己的生母已故，全虧洛珠將蕙貞許配了他，因做了王家的女婿，便帶過來撫養。是以寶書每逢下學回來，先到方夫人，蘭姑兩處請了安，再到靜儀那邊去過，遂不離洛珠的左右，百般孝順，又稱洛珠，蘭姑等人爲娘。因此洛珠分外疼愛，竟同親生的兒子看待。

今日甘霖的話，早有人傳說到洛珠耳內，洛珠格外歡喜。俟寶書回後，很讚了他一會，又藉此勉勵了政清一番，即擺上晚飯與他兩人同喫。忽見蘭姑走入，便起身讓坐。寶書即忙着親自送了一盞茶至蘭姑面前，又問哥哥因何不隨着娘來。蘭姑見寶書舉止甚諧規矩，又口口聲聲的叫娘，十分親熱，遂想起日間甘霖誇獎他的話，偏是紅雯生出這般好兒子來，雖然短命，他在泉下諒已安心。眼見我的兒子不如他多多，想到此處，不覺撲簌簌淚下。

洛珠見了，甚爲詫異道：　“好端端爲何傷心起來，又是誰紿你氣受的？”蘭姑長長的倒嘆了一口氣道：　“再不要提了。”即將始末根由細說一遍。洛珠道：　“你家太太勸你的話是正理，森哥兒如今尚小，慢慢的自會成人。就是他父親與一班伯叔們，均在弱冠以外，才發達的。將來寶森像着他們，也就罷了。不能隨你的志願；恨不得寶森暫時發了科甲，你方趁心。”又回頭問小丫頭道；　“你家奶奶可喫過晚飯麼！”小丫頭道：　“我家奶奶氣的受不得，那裏還有心情去喫晚飯！就叫我隨着到奶奶這邊來，別說我們家奶奶餓着，連我還餓着呢！”洛珠笑道：“這卻何苦來呢！別要氣着餓着，明兒又叫那裏不爽快了；胡亂在我這裏喫一碗罷。”又叫小丫頭：　“到外面房裏同我家丫頭們喫去。”

寶書聽說，即在洛珠對面安放下碗箸，擺了座頭，回身笑着來拉蘭姑道：　“娘不要聽甘先生的說話，他不過激着哥哥用心罷咧。那裏哥哥就這麼不好！今日我尚同他說的，明年父親若許我去考，我和哥哥一道兒去。倘能僥倖，我們兄弟一齊進了學，也使父親同太太們歡喜。哥哥還答應着我同去，他既有心同去，難道不曉得用功麼？娘不要傷心，包管哥哥明年進了學，中名舉回來。我怎能及得上哥哥！”

蘭姑見寶書語言婉轉，也笑了起來，一把摟住他道：　“好乖兒子，能於應着你的話，豈不好麼！我並非妒忌你比森兒好，巴不得你強宗勝祖，也不枉你的亡過母親生你一場辛苦，我們受他的一番囑託亦可無愧。我是恨森兒不肯學好，將來難有收成。”說到這裏，眼圈兒又紅了。洛珠笑道：　“好在他們總是你的兒子，寶書成人，你也喜歡；何況寶森並非不會成人！”便近前同着寶書拉了蘭姑入座，又切實的勸了一番。飯畢，蘭姑作辭，洛珠又與政清，寶書親送他回房。

此時森哥兒早隨着奶孃睡了。洛珠閒話了半會，方帶着他兄弟回來。次日／寶森清晨即躲入書房，至薄暮始回，因恐蘭姑責罰着他。一連數日，均是如此。蘭姑亦暗中歡喜：果能知道畏懼，從此用心精進，雖然趕不上寶書，亦有可望。外面卻不露聲色，也不去理他。

一日，甘霖爲友人邀去夜宴，午後即早早的放他們下學。各家公子先自回去，寶森、寶書隨後捧着書包也同出了角門。迎面碰見伺候書房的小廝，在明巷裏手內拿着一隻小鷂兒，逗着他接食銜花的玩耍。寶森便停住腳步觀看，問道：　“你這隻鳥幾何處買來的，倒好耍子，送了我罷，我紿你錢。”小廝搖手道：　“一隻鳥兒能值幾何，哥兒愛他只管拿了去，還要給錢麼？我理當送與哥兒。無如上面曉得了，要說哥兒好好的讀書，你們將這些鳥兒引誘着哥兒分心，豈不累我捱打麼？現在外面多得很呢，哥兒叫值日的買去，那怕買一百只回來，也不干我的事。我這一隻卻不敢給哥兒！”

寶森聽小廝說得有理，又愛這小鷂兒好玩。明知新買回來的沒有他這鳥兒教的馴熟，不禁舊性復發，冷不防的將鷂兒在小廝手內奪過道：　“既說送我，就多謝你！若怕上面曉得，說我親自買回來的，也就沒有你的事了。”說罷，轉身一溜煙的跑去。慌得那小廝也隨後趕來道：　“哥兒慢跑，這一來定要坑累我了。我怕趕到老爺太太面前，我總要討回這隻鳥兒的！”寶書見小廝着急，亦搶行幾步，扯住寶森衣袖道：　“哥哥這是什麼樣子，少停娘見了，又要生氣。再則，小廝們的東西，拿他的不合情理，瞧我的面子還了他罷。明兒到外面多買幾只回來，也是一般好玩。”

寶森搶得這鷂兒到手，正在一團高興，見寶書趕來攔他，便沉下臉來道：　“你管我什麼，你說拿小廝的東西不合理，我生性最愛搶他們的物事。上面曉得打着我，並不打你，我自有親生孃的，自有娘來管我，幹你的屁事！”說罷，摔脫了衣袖，一徑揚長而去。寶書聞寶森所說，分明說他是沒孃的孩子，幾乎氣下淚來，亦冷笑道：　“你還他也好，不還他也好，真正不干我事，也犯不着說出這些話來。”便回頭回小廝道：　“他既已搶去，你趕也沒用。你買着幾個錢兒，我明兒給你罷。”小廝見寶森去遠，無可如何，只得噘着嘴咕咕噥噥的走去。

寶書亦轉身回後，仍先到方夫人，蘭姑兩邊去過，即回至洛珠房內，坐在一旁流淚。洛珠不知情由，忙走過來詢問。寶書不發一言，反嚎啕大哭起來，倒把洛珠嚇了一跳。雙喜和奶孃也一齊近前問長問短，寶書更外哭個不止。洛珠道：　“這孩子平時從沒有這般形相，今兒沒是受了先生的委曲。雙喜你可到外邊問小廝們聲，就明白了。”雙喜聞說，連忙來至留春館，尋得那個小廝細問根由。小撕料瞞藏不過，便從頭說了。雙喜回到房內，回明洛珠適才的事。洛珠道：　“森兒還是這般無賴的脾氣，怪不得他娘生氣。寶書勸他亦是好意，他反出口傷人，也不知話的輕重。好兒子你不要理他！”即將寶書拉到膝前，再三的撫慰了一番。雙喜早舀了水來，替他重新洗過頭臉，寶書方慢慢的停住哭聲。洛珠又叫雙喜哄着他到外面去玩耍。

再說寶森喜孜孜的將小鷂兒藏在袖中，回後見蘭姑不在房內，便取出來交與小丫頭慶兒道：　“代我收在你房裏，不要給奶奶見着，我到太太那邊去了。回來叫鳥兒變着戲法你看。”慶兒接過來，拴在房裏窗欞上，先將些食來逗着那鳥兒銜取。誰知蘭姑平日養的一隻白獅貓兒，在地下走入，見窗欞上有隻鳥兒，便虎也似的撲將上來，一口將鳥兒咬住。慶兒慌忙來打，那貓兒早已連跑帶跳出外去了，嚇得慶兒似雷打一般，呆呆的望着外面好半晌，“哇”的一聲哭了起來。

恰好媚奴正在房前經過，聽得小丫頭的哭聲，忙進來問明原由道：　“奶奶這幾日纔有點喜歡他，又弄這些東西到裏面來淘氣了。你不要害怕，少停哥兒問起這鳥，你就說我恐奶奶見了生氣，將鳥兒放了。”慶兒見媚奴認了過去，方纔不哭道：　“好姐姐你是知道哥兒性格的，他不敢和你們怎麼，我們若有半點錯誤，他罵着不算，背地裏也不知被他打了多少。好姐姐，停歇哥兒問起來，你千萬不要改口。”媚奴笑道：　“難不成我還騙你麼，天大的事總有我去承當。你隨我到奶奶房裏將地下掃一掃兒去。”

現在府裏的一班大丫頭如媚奴，綠鶯等人，久經發出去配了家丁，因他們自幼在府中伺候，各事熟習，給他們配了人，仍然叫到裏面當差，領帶這一起新挑上來的小丫頭們，每月的工價即照僕婦們開發。又因媚奴是見着寶森生長的，蘭姑即叫他管着哥兒，免得自己時刻操心。所以媚奴才叫慶兒推說是他將鳥兒放去。

適值媚奴帶了慶兒去掃地，寶森已由上面下來，進了房不見鷂兒，只見拴鳥兒的一根線尚掛在窗前，急出來尋慶兒，追問那鳥兒的去處。卻另有一個新進來的丫頭名叫五福，坐在外面看屋子，望着寶森冷笑。寶森忙問道：　“你可曾見着我的鳥兒？”五福偏與慶兒不睦，便細細說明，又道：　“我勸哥兒就這麼歇了罷，既有媚奴姐姐承認過去，哥兒倒不要問出晦氣來。”寶森被五福激了幾句，頓時眼圓眉豎，早將懼怕蘭姑的心拋於腦後，遂大聲道：　“這是什麼話！明兒這屋子裏殺了人，只要媚奴認過去，即沒有事了？不過因他見着我們生長的，是個舊人，凡事尊重他些，他而今倒想挾制我了。他既承認過去，我就和他要這隻鳥兒。還要打着慶兒，叫他說出實話來才罷。”五福見寶森發急，怕的連累到自己身上，忙躲了開去。

媚奴在房內早聽得寶森喊叫，即走出道：　“哥兒別要着急，鳥兒是我放去的，我明日叫人買兩隻來賠你。”寶森不由媚奴分說，仰着臉喊道：　“而今這屋子裏亂霸爲王了，任他什麼事，只要有個尖兒出來遮蓋，還分什麼主子下人，猶當我不知道麼。我只打着慶兒要這隻鳥兒，天下人賠我的都不算，必得這屋子裏的正經主兒說了，我方罷休。那些自命半邊主兒的，我還沒有眼看呢。要想挾制着我，除非去做夢！”

媚奴聽了寶森的一番話，早氣的哭了，道：　“誰是半邊主兒！你纔是這屋子裏小主兒呢。我們一千歲總是個奴才，尚敢去挾制小主兒麼？”又推着慶兒道：　“你送給哥兒打去，看他怎麼打死了你，就是打死你，這隻鳥兒也沒得活。”寶森果真尋了一根門閂來，要打慶兒，嚇得慶兒抵死的抱住媚奴不放，又哭了起來。

正鬧得沒開交處，蘭姑早走進屋內，見衆人鬧作一團，即忙喝住，細問情由。媚奴遂從頭至末告訴了一番，又給蘭姑磕頭道：　“媚奴蒙奶奶恩典，叫照察着哥兒，淮知哥兒倒說出這番話來，媚奴卻當受不起。從今再不敢管哥兒了，今兒先給奶奶告罪。”蘭姑聽完，直氣得遍身發抖道：　“你這下流不堪的畜生，前日甘先生那般說你，我即要打你一頓，因太太說了，才放你過身。只當你由此悔過，用心讀書，力改前非，那知你還是這般下流，爲了一隻鳥兒，鬧得驚天動地。與其你日後落在人後，不給我掙臉，不如今兒打死了你，倒還乾淨！”便回身取了戒尺－，拖過寶森的手來就打。

寶森被打得急了，便道：　“娘打我是應該的，無如此時是爲的得罪了媚奴，?娘纔打我。須知媚奴不是我的娘呢。”蘭姑道：“媚奴是我叫他管着你的，他既奉母命，可知即同你的娘一般。你看不起他，即是看不起我。現在一點點年紀，倒眼兒內沒有了我。你長大成人，還了得麼！”說着，那戒尺打下去，分外力重。

媚奴見打得寶森利害，反自悔不該冒失的回了蘭姑，有累哥兒捱打，遂雙手托住戒尺道：　“奶奶請息怒，今日若因媚奴打了哥兒，反使我過意不去。且饒過這回，下次哥兒再要淘氣，任憑奶奶怎麼打着，我不敢插半句口兒。”蘭姑見媚奴前來勸他，便用力推開媚奴道：　“你以前管他倒是正經，我卻感激你。此時你又來勸我，分明你有心作釀他不得成人了！你在我身邊多年，該深知我的性格，不要引得我給你設臉。”又對衆小丫頭道：“你們聽着，如有人多事，到太太那裏去報信，我知道了，定然打個半死！”

媚奴見蘭姑動了真氣，不便再勸，反退後一步，使個眼色與小丫頭們。內中有個丫頭略會其意，緩緩的退到門外，掉轉身飛風往方夫人這邊來報信。恰值小儒也在上房，即同了方夫人前來，到了蘭姑屋內，見蘭姑臉都氣青了，喘吁吁的不住手舉起戒尺往下亂打。寶森被打得蹲在地上高聲叫哭。

方夫人忙上前止住蘭姑道：　“好好的爲什麼打着森兒？自己又何苦氣的這般形相！”蘭姑見了方夫人進來，即拋下戒尺，立起身嘆口氣道：　“太太再不要提起，今兒我定見打死這畜生，方泄我胸中氣忿。”便將寶森如何爲鳥兒淘氣的話說了。方夫人道：　“若因這隻鳥兒的原故，打他幾下兒，警戒下次，也犯不着要打死了他，自家動這樣的真氣！”蘭姑搖頭道：　“太太不知這其中的細情。”’又將媚奴如何管他的事說明。

小儒在旁聽了道：　“豈有此理！我只當單因這隻鳥兒起見。原來還挺撞他母親，好挾制媚奴下次不敢說他，何能容他到這般地步！”小儒話未說完，早被方夫人一口氣將小儒推出門外，笑道：　“原是同了你來勸着人家的，沒有叫你來挑禍。你快到外邊歇着去罷！”引得房內一班丫頭們都笑了起來。小儒亦笑着走去。

方夫人又轉來勸蘭姑道：　“兒子雖要管教，也不可過於任性。究竟他是個小孩子家，心內急切轉不過機來，縱然打死了，亦是徒然。須要細爲數說，使他心地明白不該如此，那就好了；”遂將寶森叫至面前，正色道：　“你今年已長成十一歲，也不算小孩子家了，難道平日念過的詩書，你總忘卻？生身之母都可挺撞起來，尚成個人麼？你去心裏仔細想着，可該是不該？即如媚奴管你，亦是你母親之命，你依着媚奴的話，猶如孝順你母親無異。或者媚奴是個小丫頭們，猶和你一般見識，可知他比你大着雙倍有餘的年歲呢。”

正說着，洛珠同寶書亦走了進來。洛珠見方夫人在此，便笑道；　“我早知大太太在這裏，也不急急的趕了過來。既有大太太這位救命星在此，森哥兒亦不致喫苦了。”方夫人笑道：　“沒說你這做調停的人來得遲，倒反取笑我起來！”洛珠笑着坐下道：“森哥兒不要罵我的話，卻怪不得你娘生氣，時常的打你，實在你亦算會淘氣的。”便將寶書下學的時分，如何與寶森鬥口，寶書又如何氣得哭的話說了一遍。

蘭姑聽了道：　“寶書比你小了兩歲，偏能分着上下，勸你將鳥兒還了他們，生恐你拿了他們的東西，小撕看不起你，可知亦是好意。你反出口傷他，就此一件，你這畜生即不明好歹！”又向方夫人道：　“太太還勸我不要只管打他，看他這般行爲，叫我怎生耐得下去？”

寶書以前隨着洛珠進來，聽洛珠說到日間的事，他即思上來攔阻，又因均是尊長，不好插嘴，只得垂手站在一旁靜聽。此際見蘭姑又要責罰寶森，便不慌不忙的走至蘭姑面前，雙膝跪下，回身指着洛珠道：　“娘只知今日哥哥與我鬥口，不知哥哥往日待我的好處。諸位叔叔家的哥哥們，或有的在館內欺負着我，哥哥不知則已，他若見着，恨不得和人家拚命，都是讓着自己兄弟。今兒哥哥既搶得鳥兒到手，正在高興，我即去攔阻，他自然生氣。我若緩緩的去勸說，哥哥必然聽信。想起來總因我冒失，累了哥哥。”即彎腰在地下拾起戒尺，遞與蘭姑道：　“娘如要打哥哥，諸先打我，情願替哥哥受責。沒說此事因我而起，即因別的事故，自家兄弟亦當代替哥哥。”說罷，一頭滾到蘭姑膝前，先自哭了。

屋內的衆人聽寶書一番話說完，無不點頭嘆息。蘭姑已不禁淚如雨下，一把攙起寶書，摟在懷內，指着寶森道：　“畜生，你可見着麼，他小小年紀，即曉得這些禮數！你雖出口傷他，他偏不記恨着你，此時猶欲代你受責。你枉長了十一歲，就應該羞死愧死！”

寶森起先被方夫人教訓，業已懊悔萬分，不應爲了媚奴有傷母親之心。現在又見寶書跪在蘭姑面前，願代他受貴，不由得良心發現，忙走過來亦跪下道：　“娘不要生氣，總是我不好，一時胡塗不明道理。從此當痛改前非，用心讀書，替娘掙氣。若再犯前情，任憑娘怎麼處治，雖死而無怨。”說着，亦哭了。蘭姑道：　“你尚知道自己的錯處麼？以後果能立志上進，纔算個人，不要口是心非的哄着我！今日當着太太和聶姨奶奶在此，你若再習下流，我也不來管你，只不認你是我的兒子，你也不用將我作親孃看待。其餘我也沒的說了。”

方夫人笑道：　“好了，娘兒們和事了。森兒既知悔過，必然學好，今兒總看寶書的分上。媚奴可服侍你們奶奶梳洗，我帶了森兒到我房裏喫飯去。”便起身攙起寶森，代他拭了眼淚；又邀着洛珠同行。洛珠亦笑着攜了寶書一齊出來。這裏媚奴早取了水來，與蘭姑重新勻面攏頭，又擺下晚飯，伺候蘭姑喫畢。

方夫人將寶森帶回自己房內，又切實訓教了—番。洛珠亦在旁勸說。寶森此時早經輸心貼伏，惟有唯唯應答，毫無違拗。方夫人又留着洛珠、　寶書同喫了飯，即親送寶森倒來。蘭姑道：“爲了這畜生，倒有累太太走來走去的，我甚覺不安。”方夫人道：　“只要他們學好，我也歡喜。這卻算什麼呢！”又坐了半會方去。蘭姑覆在燈下懇懇切切的數說了寶森一場，始各自安睡。

次日黎明，寶森便起身，催着奶孃代他梳洗，即往留春館去。晚間回來直讀到三更以後，尚不肯去歇息，逐日如是，決無間斷。蘭姑亦暗自稱奇，見他每夜讀得辛苦，倒不忍起來，交過三更，即催他安歇，反要蘭姑催過數次，寶森方隨了奶孃去睡。一連數月工夫，學問大進。雖未及得上寶書，較之以前，竟有霄壤之別。

甘霖亦歡喜非常，又請了小儒過來道：　“寶森近日大改行爲，非復從前可比，加以學業騰騰上進，真乃府上德澤所致。明歲春間，竟可同寶書一起回去應考了。”小儒回後，將甘霖的話說知衆人，無不欣然，惟有蘭姑格外喜悅。小儒便擇定二月初旬起程，又與方夫人商議，親送寶森，寶書兩人回去赴考，藉此好盤扶紅雯棺木入祖塋安葬。

方夫人因他兄弟們年幼，初次出門，即派了奶孃同往，又派着阿瑤、雙喜與媚奴夫妻兩對成房男女家丁，以便沿途服侍。到了起身前兩日，小儒親赴鄉間，將紅雯棺木請起，另僱了一隻大船安放。方夫人又擺下酒席，代寶森，寶書餞行。蘭姑和洛珠兩人心內又喜又愁，喜的是他兄弟們居然能回去應考，愁的是年紀尚幼，迢迢遠出，雖有小儒同行，究竟平日一刻總沒有離過身旁。便在席上千叮嚀，萬囑咐的，叫他兄弟們沿途保重。又重託媚奴，雙喜與奶孃等人。

是日清晨，寶森，寶書更了衣冠，先到家神祖堂前叩頭，然後即與方夫人等辭別。小儒又領着他兄弟至外面，與從龍等人作辭。方夫人，　蘭姑，洛珠直送至廳前，見他們上了轎，方纔回後。小儒又派梁明帶了十數名粗細家丁相隨，到了城外下船，即吩咐開行。一路風帆，毫無耽擱。

這日已抵杭城，小儒先着梁明上去打掃屋宇，隨後帶着寶森兄弟登岸，進了住宅。小儒即在中一進住下，後面叫奶孃們與兩個哥兒同住。次日，便去拜見冷桓，朱彭庚，並各處親族。目下冷桓已升任浙江藩司，聞得小儒回來，即忙着與彭庚一齊前來答拜，又請了小儒父子過去盤桓。冷桓深愛寶森，在席間，即託朱彭庚爲媒，將所生一女，名喚冷豔芳，今年十二歲，欲許配寶森爲妻。小儒亦素重冷桓爲人，況彼此門楣又甚相當，便一口允許。先擇吉納聘，俟回至南京，再行大禮。過了一日，小儒將紅雯靈柩入了祖塋，又多請僧道追薦，忙忙碌碌。

縣試早有了日。期，小儒即代他兄弟報名赴考。縣府雙試，寶森，寶書俱名列前茅。接着學院按臨，寶森高高進了第一名文生，寶書進在第十名上，把小儒直喜得眉開眼笑，十分高興。冷桓夫婦亦歡喜異常。衆親友聞知，都過來道賀。小儒不免酬賓宴客，料理他兄弟們前去迎學。又差了一名家丁回南京去報信。各事已畢，早是五月下旬。天氣漸漸炎熱，小儒亦懶於出門，終日惟督率着他兄弟兩人用功，以備秋風一戰。到了錄遺日期，寶森、寶書俱有了名字。

轉瞬八月初八日頭場，小儒親送他兄弟們進場，一連三場考畢，小儒看了他兄弟的文字，人爲讚賞。冷桓、朱彭庚也過來要他兄弟文字觀看，同聲道：“當時名宿老手所作之文，亦不過如是。真正家學淵源，令人佩服。”小儒笑道：“那裏就能如此的好法，二位未免過於謬讚了。所幸文字還作的不錯，碰他們的造化罷。”

交到放榜之期．報子報到陳府，寶書高中了第八十名舉人，樂得小儒心癢難撓？比自己少年得科名的時候尚加倍喜悅，重賞了報子等人。寶森卻沒有中，因見寶書中了舉，分外羞奮，反是小儒極力安慰道：　”今科不中，非你文字之咎。況你年紀甚輕，再加磨礪之功，下科可期其必成。”冷朱兩府得了信．早過來道賀。隨後合城文武鄉宦，均來賀喜，都因寶書不過十齡幼童，竟能早捷，莫不羨慕稱揚。

小儒又帶了寶書到紅雯墳前祭掃，暗暗通誠道：　“寶書中舉。你在九原早經知曉，也不枉你在生一場，留下這一點骨血，替你掙了臉面！你尚須保佑他春闈連第，好代你重請誥封，以光泉壤：”祝罷，觸起前情，紛紛淚落。寶書早巳哭倒墓前，哀哀不止，被雙喜和奶孃從旁勸住。小儒即去與冷朱兩府作辭，預備起程。衆人自然又有一番餞送。

隔了數日，已到南京。小儒父子一同上岸，到了府前下轎，早見從龍等人接至廳前，先向小儒道賀，又拉着寶書誇獎不已，小儒再三謙讓。回至後面，見方夫人等齊在中堂相待。他兄弟兩人，忙上前給衆人請安。蘭姑見寶森未中，心內雖覺得懊惱，因他業經進學，又有小儒前月的信回來，說他文字甚好，惜乎以額滿見遺。下科定然有望；況寶書已中．自己也覺歡喜，便與衆人都圍着寶書問長問短。

方夫人即叫他兄弟回後．換了衣服歇息：小儒又說列冷家結親的話，並冷豔芳如何有才有貌。方夫人笑道：　“饒他女兒怎麼千姣百媚，腹中淵博非凡，我家哥兒也不弱似他，倒被他揀得個現成的好女婿了。幸虧他家只生了一個女兒，我家寶書已做了王府女婿，不然兩個都要被他揀去呢。”說得一堂的人．皆大笑起來。次日，本城官紳以及各家親友均前來道賀。小儒即忙着開筵請客，直鬧了半月有餘，方纔清閒。便來和從龍等商量，來春不欲令寶書北上，一則年力甚幼，恐受不慣沿途的辛若‘二則寶森若僥倖下科有分，讓他兄弟們同往，有個夥伴。從龍等人齊聲稱善。寶森此番回來，益發晝夜攻苦。

暇時小儒又寫就兩封書函，意在差人前赴寶徵，寶焜兩處投遞。恰好他兄弟們都先後有稟啓回來，各人總請了三個月假期，並帶着家小一起同回，大約正月中旬俱可抵到南京。因來年二月，方夫人四十整壽，又因父母同庚雙壽，所以預先請假回來。從龍等人亦商議着，在小懦夫婦雙壽之期，必須大大熱鬧一番。

未知小儒與方夫人四十雙壽若何熱鬧，且聽下回分解。

第　八　十　回　　演梨園繡闥慶生辰　開家宴留春獻祥瑞

卻說二月初五日乃方夫人四十整壽；又與小儒同庚，小儒的生辰卻在秋間。雲從龍即與王蘭等人商議，不若將小儒的生日併攏來，和方夫人合做雙壽。又議定：　“本日總有外客親友，即讓小儒做了東道。隨後我們輪流的補做，日子又寬展，人又消閒。”衆人齊聲稱是。

適值寶徵與朱姑蘭，寶焜同着甘潔玉均請了假期，於正月中旬先後趕到南京，米與父母祝壽。前數日，甘露和賽珍小姐亦從山東回來。原來甘露去歲秋間護理本省臬篆，在年內即卸了事。因方夫人壽期，且不即回任，也請了假前來。方夫人見了甚爲歡喜，難得兒媳雙雙，女兒女婿俱一齊回來。況且兒媳均有多年不見。今番姑蘭又帶着滬生同回，系初次見面。滬生又長得英奇韶秀，方夫人疼愛異常。寶徵、寶焜亦初見寶書，因他童年發達，莫不誇羨。寶森、寶書亦與兩位兄長怡怡敬愛。

方夫人回想少年時候即受丈夫封誥，直至一品夫人。如今兒婿皆已出仕，連兩個幼子總非白衣，又有長孫滬生。自己不過才四十歲的人，眼見富貴一門，兒孫成立。將來曾元繞膝，可以預卜，不覺喜形於色。即叫人將自己住屋後兩進打掃出來，安頓兒媳們居住。

陳仁壽也由江西差人回來，代兄嫂慶祝。冷朱兩處亦有人來。現在府裏頓添了上下數十餘人，更加熱鬧。

半月之前，兩邊收抬的十分整齊。園子裏到處俱張燈結綵，仍將留春館前搭了戲臺：預備女客們起坐。正宅內由大門直至後進，均用五色彩篷遮蓋，下面全用一色大紅猩猩氈鋪地。綠野堂上設了壽堂。這邊男客們是請的王蘭，祝伯青、江漢槎、馮二郎四人接待。園子裏請的江素馨，洪靜儀、程婉容，祝瓊珍接待衆女客們。兩邊照應各務、仍系梅仙五官兩人。小儒早約定雲從龍和琴官，齡官在紅香院小飲。裏面方夫人是聶洛珠等人陪着。在正宅後一進內，亦叫了兩個小戲子去吹唱。內外佈置已定，，早有各處紛紛來送壽禮。—遠路的甚至年內即送了過來。

到了初四日晚間，寶徵兄弟們在壽堂擺下酒筵，爲父母預祝，兒媳更班進酒。隨後甘霹與賽珍也上來進了酒，分着兩旁侍坐。一堂骨肉分外增歡，直飲至三鼓方止。

次早，合城文武各官由制臺將軍以下皆親來祝壽，王蘭等人分頭迎送不絕。內里程婉容們亦在留春館款待着衆位夫人。少停，兩邊開鑼演戲。午筵散後，男女賓客始紛紛作辭。所有幾家世交至好，仍留着用了晚宴，忙至初更以後人方散盡。

王蘭等四人換了便衣，即齊到紅香院來；小儒尚在那裏傳杯痛飲，見王蘭等進來，便起身讓坐。王蘭道：　“你們好樂呀！這裏又清閒、又自在，我們忙了一日，腿肚子總好挺直的了。小儒今兒是生日，也還罷了。在田也躲在此間，未免可惡。”從龍笑道：　“我有苦衷，不能與你們分勞。合城的官，除卻制臺將軍，其餘皆是我的舊屈，我若在外面，他們如何便於起坐？不然我亦理應在外陪客。今日卻偏勞你四人，我這裏親送一鍾，代諸君澆乏。”遂出席，各人敬了一杯。小儒也笑着與他四人把盞。二郎即在小儒對面坐下道：　“我要彎彎腿兒！別的我倒不怎麼，就是這一日的衣冠將我束縛夠了。”王蘭，伯青、漢槎亦挨次坐下，又飲了兩巡酒，進了點飲食，各自回後歇息。

來日又補請了一天客，即是從龍等人輪班代小儒做壽。裏面程婉容爲首，與衆位夫人請着方夫人在留春館飲酒聽戲。接着，巴氏等人也公請了一天。內外整整宴會十餘日。寶徵們因假期將滿，即料理起身，衆人又代他們送行。小儒待兒媳們已去，即檢點所來的親友，恐有未到之處，遭人見怪。

一日，與王蘭、二郎正在廳旁小書齋內查看往來的號冊，見琴官等六人穿得衣冠齊楚的進來，向小儒們請安。小儒不解何事，忙笑問道：　“無故的忽然行起禮來，是什麼緣由？”琴官道：　“我們自從由京中下來，蒙恩收留在府裏數年，甚爲感戴，理應終身伺候，還報答不盡。無奈這唱戲的生計終非長策，年內我們即商量着大夥兒湊得若干，合本去做個小買賣，再能娶房家小，立下門戶。罷罷，爲人在世一場，也有個收梢結果。去冬即買下幾名孩子們在班子裏，以補我們之數。內中惟有齡官兒他願意在陳大人府裏當差。玉兒日前已求過祝大人，在那邊府裏幫着小癯照料外務。我與蘭官，春官、松兒皆情願出去，總望衆位大人們格外成全。受恩之處，容來生犬馬再行報答。”

說着，又欲請安，被小儒拉住道：　“你們既有志自立，我們豈有不成全之理！沒說你們還買下幾名孩子補數。只要他們能唱戲，不是一樣的麼？即是你們去了，唱不成戲，也無大不了的事。但是你們自幼即賣入班子裏，現在去做什麼買賣？是你們按行的生業，怕的弄到後來，資本折完了，倒進退兩難。而且各立門戶，又要討房家小，談非容易。我想你們這幾年積蓄縱有無多，別要上了馬兒不得下騎呢。既然齡官，玉兒願在我與伯青這裏，他們兩人不須交代。卻代你等四人通盤打算下章程，在此我們府裏的閒屋不少，應辦的事件又多，那裏就安插不下你們。再將各府裏的大丫頭髮出幾名來給你等爲妻，可知這麼一來，你們既可節省，又有安身之處，強似在外面另開生面。不過在府裏委屈你們些兒，不比出去散樂。你們自家想去，看可使得？”

王蘭、二郎兩人亦痛贊琴官們很有見識志氣，又道：　“小儒想的章程甚善，你們就這麼好，休要三心兩意的錯定了主見。”琴官等人聞小儒仍肯收留他們在府內當差，又給丫頭們與他爲妻，就是出去都不得這般順便。而且他們亦深知小儒們待下寬厚，也捨不得離這府中。起先恐小儒們不行，所以約齊了上來告辭，試探口氣如何，再作商量。今見衆人都肯收留，豈不歡喜！忙一齊近前拜謝，又回身領了那幾名新孩子進來叩見。

小儒見這幾個孩子卻也生得俊俏，便與王蘭、二郎計議，將班子裏仍選出六人爲首，即不用改這六豔堂的名目。二郎道：“何妨把班內的孩子全數叫來，我們當面挑過呢！”琴官聽了，遂去將一班孩子們叫至，總齊集廳前。小儒着人請了從龍、伯青、漢槎過來，說知此事，無不稱好。便大家公議，挑選出內中大如意子、小如意子，兩人姓石，本是同胞兄弟；又挑出新來的方汝官、杜四官；與舊日的金鈴，玉寶等六人爲班中領袖。先將琴官等四人移到半村亭內暫住。安排已定，琴官即帶着一班孩子退出，自去料理。

玉兒便搬向祝府中去了。小儒又叫人將齡官的物件搬到正廳旁廂一間屋內住下，即派他稽查府中雜務，並一切往來的檔冊。

過了一日，自然分派了琴官等四人的執事。又在衆位夫人房內挑了幾名大丫頭出來，與他們爲妻，亦照府裏成雙的僕婦月費支紿。從此琴官們有了安身之地，不須細說。

惟有齡官自派了稽查責任，他寸步都不離府中，小儒更加喜愛。此時已交四月，天氣日暖。這日，小儒早起，信步走從齡官房門外經過，聽裏面寂靜無聲，探身見齡官伏在桌上寫着什麼，便不禁走了進來。齡官見是小儒，忙擱下筆，起身垂手退在一旁。小儒笑吟吟的走近桌前，見齡官臨的一部玉煙堂法帖，筆畫甚爲端正，笑道：　“你倒有心用功學字，又寫的頗好，可羨，可羨！我見你逐日總坐在這間屋裏，足不出戶，別要悶出病來。閒着大可到園子裏逛逛去。可惜你而今在我府內，反不如以前我們見了面倒可談談笑笑，你也過於拘謹。沒見小癯，五官兩人，我們見着了皆隨便說話的。”說着，即在齡官的座位上坐了，又四顧無人，叫齡官也坐下，好說話兒。

齡官道：　“你現在是我的主兒了，那見有主兒坐在這裏，我們不在旁侍立的。人家見了，也不成樣兒。”小儒便抬身扯了齡官在身旁一同坐下道：　“你是願意在我府裏的，沒有人勉強着你。我又沒有擺出主人身分，你如今反和我生疏了，是何情理？”齡官原因小儒待他與衆不同，才情願在小儒府裏。又恐小儒要循現在主僕的名分，故而各事總依着規矩而行，以觀小儒的動靜。今番見小儒仍是待他往日的情形，好生歡喜，便笑溜了小儒一眼，道：　“誰與你生疏？誰說你擺出主兒架子與我瞧的？倒底你是主兒，我是下人，名分總不錯的。今兒雖蒙你給我體面，還同平日一般看待，我卻不敢放肆。別要鬧大意了，你一時翻轉臉來，裝腔做勢的放下主兒面孔，我倒沒意思。還是自己謹慎點兒好！”小儒笑着恨道：　“你實情可惡，橫豎說起來總是你有理，我也懶得和你鬥口。你可以不要同我鬧這些過節兒罷，今日特地來與你商議正經的。”說罷，便挪近一步，攜着齡官兒的手道：“我前日與伯青相商，紅香院後通着他園子裏那道耳門外，左邊本有屋子給看園的家丁們居住，右邊猶有地空着，意在把那些樹木伐去。尚可砌這麼十數間屋子，即將琴官們搬了進去，讓他們安頓家小，自由自便的。玉兒因與祝府相隔不遠，他也願意搬過去，同琴官們合住。你早晚亦有了家小，還是去與他們同住，還是在我這邊呢？因你有些粘牙，我不好專主，所以今日悄悄的過來問你一聲兒。”

齡官道：　“我若肯和他們在一起兒，要在你府裏做什麼呢？此時是留下他們在園子裏住着，若前日搬了出去，難不成我也出去和他們同住麼？”小儒點首道：　“你既不願過去，我即叫人將廳後西首五間大樓上下收拾出來，與你住罷。那裏本系堆置燈綵物件的，明兒叫他們搬到後一進樓上去。你不過一房家小，再添兩名用人，有這十數間屋子也很夠你居住了。又相離外面甚近，便於稽查。”齡官道：　“隨你怎麼調排，其實要這許多屋子何用！有那樓下五間就是了，何須將樓上的物件搬來搬去的？倒是有用不着的傢伙器皿借與我使着，待我隨後添置齊全，再來還你。餘外我總可將就得去，別要又惹你說我粘牙了。”

小儒道：“那也使得，我就叫人將樓下收拾着，你揀個日子好搬了過去。至於一切應用物件，還要你置辦麼？我久經代你安排停當，算我送你的一分賀禮罷。你的新洞房，我總吩咐裱糊得格外華美，可好麼？昨兒已與沈姨奶奶商議定了，即將他房內大丫頭五福許配了你。五福那孩子很爲苗條，就是愛說幾句尖話兒，好在你的口頭子也還敵得住他，卻是天生就的一對好夫妻兒！”齡官笑了笑，正欲再說，忽聞房外有腳步聲音，忙起身走開。　　小儒亦站了起來，迎至外面，原來是管園子的家丁見小儒在此，便上前回道：　“留春館前芍藥花兒全開齊了，內中有幾朵開的甚大，顏色又不同。今早柳五爺見着，即叫請了雲大人們過來賞玩。現今雲六人們總在那裏，說是什麼吉兆，千載難逢的。又說此花叫什麼名字，小的卻未聽得清白。又叫來請爺趕快過去，還要到上頭回明太太們去呢。”小儒道：　“那芍藥花每年總要開一次的，不過今年開得長大些，有什麼稀奇？他們也值得如此大驚小怪的。”齡官道：　“若是比往年開的大些，亦系尋常之事，他們也不致說得這般鄭重。大約其中總有個原故，我們去見着就知道了。”小儒連稱有理，即着家丁先往上房稟報，便帶了齡官，由耳門走到留春館內，早見從龍等人都伏在欄干上，指手劃腳的在那裏議論。連琴官們都來了。小儒也走近欄前，果見芍藥田中一叢開了四朵比別的花枝高出尺許，方圓有冰盤般大，其色鮮紅欲滴，映着那日色尤覺可愛。花心總開得堆翻出來，每片瓣上有一抹嫩黃，湊成好似一道金圈，圍於花上。卻原來開的是四朵大紅金帶圍芍藥花。小儒見了，亦自稱奇：　“此花輕易難得，真乃非常的吉兆。昔時揚州開了四朵金帶圍，即出了四位宰相。今日我們園內亦開着四朵，卻應在伺人身上？”

從龍等人見小儒前來，即一齊舉手稱賀。小儒笑道：　“這座園子非是我一人的，既有吉兆，人人皆有，何以獨向我稱賀？而且我們不止四人，花即開了四朵，尚未卜此兆應於何人！”王蘭道：“小儒直至今日，仍是拘泥不通，我也曉得園子是大家的，尚待你此時來說麼？須知我們久經乞退之人，已屬置身世外，難道此花還應在我輩身上麼？乃是他等一班小子的預兆，若開得一朵兩朵猶難猜度，偏生不多不少的四朵，你又有四子，分明應在寶徵們兄弟四人身上，不問可知。”

小儒聽說，口內雖。自謙遜，心裏卻暗暗歡喜：　“果然我有四子，此花開了四朵。者香之說，並非無理。這麼看起來，寶徵們將來總要顯達的了。”從龍道：“有者香這番解說，小儒可以瞭然明白。既然這四朵金帶圍應着四位郎君，小儒當如何設宴慶賀，方不負此花獻瑞一場，又可請着我們賞玩。若系別樣祥瑞，我們理宜先代你賀喜；無奈是郎君們的吉兆，未免使我等又羨又妒，必得你先請我們才合情理。”二郎點頭道：　“在田所說甚爲公允，在我，的意見，這麼異常的祥瑞，只有一宴而已，尚覺便宜了他。”

小儒笑道：　“你們不過變着方法兒，叫我請你們喫酒賞花罷咧！若說這番祥瑞即應在徵兒們身上，我卻不敢自居。派我做個東道，倒不妨事。楚卿反說便宜了我，請問我討的什麼便宜呢？”伯青即插嘴道：　“並非我幫着楚卿說話，實在是你討了便宜。這種天大的祥瑞，人家求之不得。我們若有四個兒子，也不用人說，早經預備酒席請人慶賞，還要唱戲酬神呢。在田不過叫你明兒請着我們，似這般便宜，那裏去買。你猶要扭難推諉，連我總要說你太吝嗇了。”

漢槎亦笑道：　“你們不必爭論，任憑小儒怎麼推諉，他都請定了我們。誰叫他生了四個兒子，無論便宜不便宜，只好委曲他喫的虧苦罷！”說得衆人都笑了起來，均說：　“子騫這番話說的直捷痛快，想小儒也沒有得辯白了。”衆人正說笑着，見方夫人房內兩名丫頭出外，因方夫人已得了信，知道小儒等人必在外面，先着丫頭們出來說聲。小儒等遂起身避開。

方夫人即邀着衆位夫人至留春館賞玩，見了此花莫不嘖嘖稱讚，都說是寶徵兄弟們的吉兆，齊向方夫人作賀。方夫人亦欣喜非凡。晚間，小儒回後，便商議着備酒請從龍等人。次日，即是方夫人相請衆位夫人均在留春館內。

誰知這新聞早傳說出去，那些平時有往來的，便藉着過來道賀，兼代賞玩。即從來一面不識的，也假名託故的跟了過來。小儒反忙着迎送不迭，又要賠茶貼酒。

過了兩日，合城皆知，甚至有人雖知金帶圍的名目，生平卻未見過此花，總爭着前來觀看。小儒便懶於接待，又因是件祥瑞的事，不好阻擋，爽性將園門大開，任人遊賞，惟多派家丁們在園中照料。直至芍藥花事已了，方纔清閒。

小儒又央了五官繪出金帶圍的圖本，各處倩人題詠。又寫書通知寶徵、寶焜兩處。看官們可知這金帶圍的吉兆所應何事？恰恰應在陳小儒的四子身上。後來寶徵、寶妮兩人皆位列三臺；寶森於下科亦中了鄉榜單人，便與寶書同赴春闈，兄弟雙雙均登詞館，亦先後做到各省封圻火吏。小儒與方夫人俱年過耄耋以外，夫妻偕老，五世同堂。沈蘭姑亦享遐齡。

雲江祝王馮程六家的公子，皆英年發達，又彼此互結婚姻。從龍等人各臻上壽。梅仙，五官與琴官們一干人生了後代，小儒即設法替他們立下籍貫，教子讀書成名，重光門戶。

陳小儒等各家，均世代科第不絕。真乃善有善報，惡有惡報。若劉先達，尤鼐、祝道生等人死的死，滅的滅，甚至玷辱門庭，萬人唾罵，不比小儒們居官清廉，立心寬厚。後人又能法守繩循，不墮祖德，所以簪纓累世，富貴一門。誠所謂：

我今寄語世間人，　富貴功名漫認真。

金玉傳家終可盡，　祖宗遺德始能循。

風前桃李雖多致，　雪後梅花別有神。

莫道彼蒼疏鑑察，　善榮惡墮豈無因。

【完】