情變
正文
情變 吳趼人 著
提要
清代小說。八回。未完。署，趼人，即吳沃堯撰。第九、十回存目。卷首楔子列出全書回目。第九回：感義俠交情訂昆弟 逞淫威變故起夫妻。第十回：祭法場秦白鳳殉情 撫遺孤何綵鸞守節。宣統二年（1910）《上海輿論時事報》連續刊載寫至第八回的一半作者去世。後收入阿英編《晚清文學叢抄＊小說二卷》（1960 中華書局）
《情變》系吳沃堯之絕筆。描寫一對舊時代的小兒女的愛情悲，劇揭示了人性與禮教的深刻衝突。揚州拳師寇四爺是白蓮教之遺孽，與妻寇四娘俱武藝高強，其女寇阿男自幼與本村秦白鳳同學，二人青梅竹馬，種下無限情根，後來阿男習練家傳幻術武藝，隨父母闖蕩江湖賣藝，臨行與白鳳私訂終身。
阿男歸來，聞白鳳將議婚何姓，不能恝置，遂夜去明來與白鳳密期幽歡，雙偕連理。事發俱遭嚴責，白鳳被叔父送往鎮江避禍，阿男則被父親脅迫離家北行。阿男愛心難泯，行至山東豐城，決意夜遁，飛騎如狂飆天落，趕回鎮江偕白鳳遠走高飛，雙棲杭州西子湖畔，三生石上永證鴛盟不期，罡風吹散鴛鴦。阿男在賣藝場中被老父捉回，爲她另行擇配嫁與表兄餘小棠，白鳳也由叔父包辦另娶何綵鸞。
小說比較成功地刻畫了寇阿男對愛情的執着，痛苦的追求，帶着雖九死其猶未悔的狂熱，秦白鳳怯懦自私，但他也爲愛情付出了慘痛的代價。按照回目提示，作者爲這個愛情故事安排了十分慘烈的結局，寇阿男死於非命，秦白鳳法場殉情，這幕雷擊電閃般的人生悲劇，使小說成爲一部充滿了虛無幻滅之感的勘破情關因情悟道之作。
（林薇）
楔子
第十回 祭法場秦白鳳殉情 撫遺孤何綵鸞守節
楔子
癡男怨女墜情天，開出人間並蒂蓮。
雨驟風狂雙蒂落，好姻緣變惡姻緣。
何苦紛紛說自由，若無歡喜便無愁。
而今好悟前人語，不是冤家不聚頭。
諸公知道這八句歪詩是甚麼解說？正是我說書的勘破情關悟道之言。有人駁我說：既是勘破情關，便是個無情之人，如何又說起寫情小說來，豈不是自相矛盾？不知正是情到極處，方能勘得破情關。情關破後，便可以因情悟道。既然因情悟道，說起寫情小說來，正好現身說法。這句話並不是我杜撰的，蒲柳泉先生曾經說過。他說：“恝者， 情之至也。”（見《聊齋志異》卷八《花姑子》） 我就拿這個“恝”字，來演說“情”字，所以這部書叫做《情變》。
大抵情到極處，反成了不情，於是乎有變。倘無變，反不成爲情，這便是本書的大概。至於書中的事蹟，還要拜懇諸公，拿中國眼睛來看，不要拿外國眼睛來看。拿中國耳朵來聽，不要拿外國耳朵來聽。駁我的又說道：“你說的是中國話，寫的是中國字，自然是中國人才聽，中國人才看。況且一個人的耳朵、眼睛，那裏有分中國、外國之理呢？”暖！不是這麼說。因爲近來有一種人，樣樣都要說外國好，外國人放的屁都是香的，中國的孔聖人倒是迂儒。外國的狗都是好的，中國的英雄倒是鄙夫。所崇拜的不是華盛頓，便是拿破崙。至於張睢陽、嶽武穆，他是不屑齒及的。甚至於外國人的催眠術，便是心理學。中國人的蓍龜，便是荒唐。這種人不是生就的一雙外國眼睛，一對外國耳朵麼？
我爲什麼要先說出這幾句話呢？因爲我所說這部書，內中帶着一個白蓮教的苗裔。說起來白蓮教的幻術，移花接木，變影幻形，撒豆成兵，剪紙爲馬，諸公如果拿外國眼睛看了，外國耳朵聽了，豈不又要罵小子荒唐？其實白蓮教起於元朝的韓林兒， 繼於明朝的王森、徐鴻儒， 有《元史》、《明史》可證的。倘使當日徐鴻儒等輩，把這幻術細爲研究，用以牟利，未嘗不是一個幻術名家。無奈他錯了念頭，以爲這紙幻的馬、豆幻的兵，可以當真用的。藉此謀叛，所以至於一敗塗地，後人就目爲邪教罷了。如果諸公果然用出外國眼睛來看，外國耳朵來聽。一齊搖起外國頭，擺起外國手，吐了外國唾沫，開了外國口，說道：“啐！啐！呸！呸！荒唐！荒唐！沒有的事！只有外國人敲碎時辰表，裝入洋槍裏面，放了一槍，砉然一聲，那個時辰表卻好好的掛在牆上。與及用火燒了鈔票，仍舊可以還原的，那個纔是真幻術。你所說的，都是些腐敗舊話，不要聽！不要聽！”那麼呵， 小子這部書也不要說了。諸公果然肯具了中國耳朵，中國眼睛，小子便先報出個綱目來：
走江湖寇四爺賣武，羨科名秦二官讀書。
寇阿男京華呈色相，秦紹祖杯酒議婚姻。
思故鄉浩然有歸志，恣頑皮驀地破私情。
寇四爺遷怒擬尋仇，秦二官渡江圖避禍。
訂姻緣留住東牀客，戀情慾挾走西子湖。
籌旅費佳人施妙術，怒私奔老父捉嬌娃。
甘舐犢千金嫁阿男，賦關睢百輛迎淑女。
何綵鸞含冤依老鈉，秦白鳳逐利作行商。
感義俠交情訂昆弟，逞淫威變故起夫妻。
祭法場秦白鳳殉情，撫遺孤何綵鸞守節。
第一回 走江湖寇四爺賣武 羨科名秦二官讀書
一具圓槽一碗茶，登壇人羨舌生花，
爲他兒女傳心事，敢祕餘芬吝齒牙。
兩小無猜聚一堂，書香不及口脂香，
只因種得情根早，延蔓情絲萬里長。
諸公！要聽我這部小說，且莫嫌瑣碎。待我先把白蓮教的故事，先略表一二。下文聽去，纔有條理。原來徐鴻儒當日，收了許多的徒弟。他卻也分作四科教授：第一科是移山倒海，顛倒陰陽。第二科是變形幻影，撒豆成兵。第三科是移花接木，諸般遊戲。這三科大約都是障眼之法，只有第四科，是個實在工夫。你道是甚麼？原來是舞劍擊球，耍刀弄棒。他因爲第一科過於驚人，不肯輕易教人，只有貼身的幾個心腹徒弟學會。第二科也是驚人舉動，他也不是容易肯教的。當日學會的，大約也是他幾個心腹之人。第三科學會的人就多了。至於第四科，更是他門下的普通學，是人人盡會的。
徐鴻儒敗後，他的心腹人，都是不離左右的，自然一同被戮了。所以第一、第二兩科便失傳了。縱使有一兩個漏網的，因爲他的戲法太大，一演出來，便要驚動許多人。必要尋一個荒山野嶺，沒有人跡的地方，方纔可以試演。既然不能常常試演，就未免慢慢的生疏了。久而久之，就沒了這件事了。只有第三、第四兩科，學出來的多，漏網的也不少，因此傳了出來。此刻江湖上賣藝的，便是此輩。天下事有了真的，就有假的。那真的武藝高強，幻術神妙，自然容易賺錢。走了幾年江湖，囊有餘資，他也就歸隱了。旁邊人看得眼熱，學得兩樣手法，備了一個鏽了又鏽的槍頭，裝上一根竹杆，掛上幾條紅纓，也說是走江湖賣藝。人家看了，都覺好笑，於是就連那真的名氣，也被他帶壞了。這一班人卻又越弄越多，變成叫化子一般。就是那圓光、辰州符之類，也是白蓮教一派。也因爲假冒騙錢的多，所以才被人一概都說是假的了。
閒話說過，言歸正傳。且說揚州府南門外三十里地方，有一座小小村莊，地名叫做八里鋪。內中有一家人家，姓寇，他家的男子排行第四，人家都稱他做寇四爺。娶了一房妻小，是瓜州鎮人氏，孃家姓餘，人家都稱他寇四娘。這寇四爺啊，卻是一個白蓮教的遺孽。寇四孃的父親餘佐清，卻又是個少林宗派的拳棒名家。佐清兒女無多，生平所學的拳棒，盡數傳與兒女。所以寇四娘從小就學就一身武藝，善使一雙雌雄雙股劍，舞動起來，百十個男於近他不得。那寇四爺的家傳槍棒之外，兼及呼神召將，符 治病，與及一切幻化諸般景物。然而他爲人卻是沉默寡言，這些幻術之類。他雖然學得件件皆精，卻不肯拿出來炫人。人家有曉得的，遇了有甚麼喜壽等事，請他來，求他幻化點非時花果，與及千里外的禽魚之類，他卻無不欣然樂從。並且他所幻化出來的果子，都可以任人取喫。花木禽魚，都可以任人把玩。絕不似江湖上弄手腳的一派，閃閃爍爍，不許人近的樣子。所以，近處鄉村一帶，沒有不知道寇四爺具有神術的。好在他不拿神術驕人，平日也只勤習武事。善使一枝鐵桿梨花槍，這也是他祖傳白蓮教的槍法。與近時所傳的甚麼南派、北派不同。更兼使得一手好流星錘，用一根麻繩拴了一個十多斤重的鉛錘，百步外打人，百發百中。並且還有一個本事，他拿着繩頭，放錘出去，任你站在多少遠近，他要打着你時便打着，他不要打着你時便輕輕的碰在你鼻尖上，如果你仰面在鼻尖上放一個銅錢，他有本事把銅錢打去，人卻並不受絲毫的痛。這是他們江湖賣技的人練就的真本領，憑你是算學過八線的人，立了標杆測量，也沒有他那麼準。所以和寇四娘匹配起來，真是一對大生就的夫妻。怎見得：
一個是江湖上著名的好漢，一個是巾幗中絕技的佳人。一個似太史子義，善使長槍；一個似公孫大娘，善舞雙劍。一個雄赳赳八面威風，一個嫋婷婷雙眉寫月。一個言語時似舌跳春雷；一個顧盼時便眼含秋水。一個雖非面如冠玉，脣若塗朱；卻是形端表正；一個雖是豔採羞花，輕雲蔽月，卻非搔首弄姿。
他夫妻兩個，年貌相當，所以自成親以後，真是如魚得水。閒暇時，便講些武藝。寇四爺又把那幻術的祕訣授與妻子，喜得寇四娘心地聰明，善於悟會，不多幾時，也都學會了。他屋後本有一片空場，閒暇時就在空場上比較刀槍，搬演幻術。寇四爺家本有薄田幾畝，僱人耕種，勤勤儉儉的，還將就可以過得日子。
這一年恰好麥熟的時候，遇了幾十天的大雨，把麥都黴了，接着又是淮水大漲，從上流頭衝將下來，淮安府以南一帶，盡成澤國。攜男帶女的饑民，都順流而下，打算渡過鎮江，到江南一帶乞食。寇四爺睹此情形，便和妻小商量，說道：“我家靠着父親在時，掙下了薄田數畝，不過是個小康之家。遇了年豐歲稔，尚且怕到坐喫山空，何況遇了荒年？倘使依然坐喫，到了下半年，恐怕就不免飢寒交迫了。我家從祖父下來，都出去江湖賣武，這算是我家一個祖業。到了卑人，卻不曾出過門。喜得娘子武藝高強，正是卑人的一雙好幫手。我想不如出門去走一遭，僥倖呢，多賺幾文回來，以爲後半世享用。不然，在外賺了，在外喫用，也不至受那荒年的氣。不知娘子意下如何？”寇四娘道：“官人說得是。妾也是從小兒學了舞刀弄棒，到了今日，紡績女紅，一些兒弄他不來，不能做官人的內助。倒是出門去，妾是不怕的，好歹也開開眼界，長長見識。”寇四爺聽了大喜，說道：“難得娘子與我同心合意。既然如此，就便打疊起程。”夫妻兩個，收拾過行李，與及一切應用傢伙，結束停當，牽過一匹烏孫汗血馬，把一切行李都馱在馬背上。別過街鄰等衆，牽着馬長行進發。
出得八里鋪村口時，卻遇了同村的一個秦相公，手中抱着雪白肥胖的一個週歲兒子。見了寇四爺夫妻，便連忙上前招呼，說道：“四爺今日果然長行了。”寇四爺也立住了腳招呼。秦相公道：“四爺去得忽促，不曾備得杯酒餞行，既然在此相遇，就請在路旁酒店裏喫三杯去。”四爺道：“怎好生受秦相公？”秦相公道：“彼此鄉誼有素， 說那裏話來！”說着右手抱了嬰孩，左手挽了寇四爺，口中招呼着寇四娘，同到路旁酒店裏，揀了座頭坐下。叫酒保打了兩壺酒，秦相公親自篩了一巡酒，舉杯相勸道：“四爺、四娘，請乾了這一杯、今番出門，前程萬里。”寇四爺夫妻兩個，果然對照了一杯，說道：“多謝秦官人。我夫妻兩個就和逃荒一般，出去衝風冒雨，還望甚麼前程？得免叫化就是僥倖了。”秦相公嘆道：“這是那裏話來？像我們讀了幾句死書，肩不能挑，手不能提，就要想逃荒也沒處投奔呢！眼見得今年麥是沒了，稻子直到此刻還不能播種，再過了兩個月，只怕要喫賑米了。”寇四爺道：“秦相公說那裏的話！你們讀書君子，有日平步青雲起來，那纔是前程萬里呢。”大家談談說說，喫過幾巡酒，寇四爺夫妻起身相辭。秦相公恐怕誤了他路程，不便相留，便會過了酒鈔，抱了孩子，送出店門，大家珍重一聲別過。
不說寇四爺夫妻出門，且把這秦相公表白一表白。他姓秦，名叫紹宗，表字亢之。也是八里鋪人氏，與寇四爺住處，相去不過一箭之地，世業是半耕半讀。兄弟秦紹祖，表字繩之，向未分居。雖不十分豐富，一家數口，卻也凍餒無憂。亢之娶妻陳氏，前兩年生了個兒子，卻養不住，幾個月便殤了。今年春上，又生下一個孩子，取個小名，叫做二官。可是這孩子十分命苦，出世方纔彌月，陳氏便一病身亡，亢之只得用了奶孃帶領。更喜得繩之妻小李氏賢慧，早晚都留心照應。亢之自從斷了弦，終日無精打采。
這一天，抱了小孩到外面閒步散心，恰好遇了寇家夫婦，餞了個行。抱了小孩二官回家，和兄弟繩之說起，說：“寇四爺大妻兩個，成親不過一年，今大雙雙出門去了。雖說是寇家的世業，卻一半也是荒年所累。眼見得今年收成是無望的了。我們家裏或者捱幾天老米，還不至於怎樣。至於本村的人， 恐怕有十居其九不得了的呢！”繩之道：“大哥說得是。老人家剩下來的南瓜，今年只怕用得着了。”亢之道：“兄弟說的止合了我的意思。再等幾時，看真是過不去的時候，就發了出來，也小枉了老人家積存兒十年的心事。”繩之道：“可不是嗎？老人家原說過的：閒時備了急時用。若到了急時還不用，倒不如不備了。並且水旱偏災，是各處代有的。倘使各處富有之家，平時都預爲之備，等到遇了饑荒年歲，就拿出來賙濟鄰里，能得處處如此，哪裏還有逃亡之人？各處都沒有逃亡之民，更哪裏有挺而走險之事？說起長治久安來，未必這個就是長治久安之策，然而也未嘗不是長治久安之一助呢。”
諸公，請不要把這一番話作小說聽了。此刻各處鬧饑荒、鬧米貴的時候，也是各處謀自治的時候，自治會里的先生，何妨用戥子把這句話稱一稱分量，看值得研究不值得研究？如果一家辦不下來，併合了十家、百家，看還辦得辦不得？也不枉了我說書的多一番嘴。如果諸公只當小說聽了，或者當一句迂闊話聽了，那就算在下的白討厭一場。閒話休提，言歸正轉。
原來秦亢之、繩之的父親秦謙，是一位務農力穡的長者。每年在自己菜園的隙地上，種了許多南瓜。到了秋深的時候，南瓜成熟了，那大的足有三四十斤一個，小的也不下十來斤。他是個小康之家，還不至於拿南瓜當飯喫，當蔬菜呢，也喫不了多少。所以他每年南瓜成熟時，便都將來削了皮，切了塊，煮個稀爛，打成了糊，卻拿來糊在竹籬笆上，猶如牆上加灰一般。年年如此，糊得厚了，便把他剝下來，堆存在倉裏。有了新南瓜，重新再糊。如此積存了兩大倉。家人們都不知他作何用處，他也並不說明。直到臨終的時候，方纔吩咐兒子說：“你們享盡了太平之福，不曾嘗着荒年的苦處。我積了幾十年的南瓜，人人都當他是一件沒用的東西，我死之後，你們千萬不可把他糟蹋了。萬一遇了荒年，拿出來稍爲加點米，把他煮成粥施賑。這是我閒時備了作急時用的，你們千萬在心。”亢之、繩之兩個受了遺命，年年也照樣收存。這一年恰遇了荒年，所以他弟兄提議起來，喜得志同道合，沒有異言。只等認真過不去的時候，便舉辦起來。
果然這一年五月裏，霪雨一月，六月裏又下了一場冰雹。嚇得鄉下人一面央了地保到縣報荒，一面打了包裹，提了筐籃竹杖，攜男帶女的，都要逃荒去了。繩之得了這個消息，連忙出外止住衆人。亢之便走到自己的秦氏家伺裏，開了大門，邀了十多個上了年紀的村中父老到來，對衆宣言道：“列位鄉鄰呀！自古說，在家千日好，出外一朝難，今年不幸遇了荒年，列位要出外謀食，在下怎好阻止？但是一層，逃荒出去的，人家看得就是叫化子。一切施粥施飯，難免餿的、臭的都夾雜在裏面，這還是小事。那些地方官，還要說我們滋事，無論到了那一處、，都被他驅逐出境。流離浪蕩的，還不知那一天纔可以回家呢？我們歷代鄉鄰，忽然今走散了，豈不傷心？”說到這裏，那幾個父老已經唏噓流涕了。亢之又接着道：“天幸我家薄薄的有點積蓄，不至於就要逃亡。況且我先父在時，歷年積存的南瓜不少，原是備作荒年之用的。在下的意思，今日便勉承父志，發了出來，與衆鄉鄰一同享用。衆位便各自歸去，察看田地，有可以補種的，補種起來，有可以改種的，改種起來。天可憐我們，幾個月後，還望有點收成，就可以慢慢的捱過去了。”繩之接着口道：“萬一不然呀，把我們的儲藏都喫完了，天氣還沒有轉機，那時候，我弟兄們也打着包裹，和衆位一夥兒逃荒去。此時斷沒有任着各位星散，我弟兄在家安享之理。”說到這裏，那幾個父老早已感激得號陶大哭起來，同聲說道：“難得秦家兩位相公如此賙濟，救了合村人的性命。將來怕不公侯萬代呢！”繩之道：“我還有一句話和諸位商量。現在缺的是糧食，卻不缺柴草，還望各位代請幾個強壯鄉鄰幫幫忙，代斬幾擔柴草應用。從明日起，就在敝祠裏面煮起粥來散放。”
衆父老聽說，就都到外面去，和各人說知。一時之間，不覺歡聲雷動。鄉下人知識有限，不解得這是人力所爲，只說是佛菩薩保佑，纔出了這兩個善人，登時都宣起怫號來。斬柴的斬柴，割草的割草，半日之間，那秦家祠後面空場上的柴草，就堆積如山起來。
到了明天，秦氏兄弟果然叫了工人，把積存的南瓜搬到祠堂裏面。支起鍋竈，就把南瓜和水下鍋熬煮起來。一衆鄉人，跋來報往的來領喫。亢之弟兄又親自嘗過，覺得力量太薄，恐怕不夠充飢。每鍋裏面，又酌量加點老米，越發鬧得頌聲載道。真是古人說得不錯：“人之慾善，誰不如我？”便有幾個小康之家，聽得秦家散賑，也送了幾擔米來。秦氏兄弟卻也樂取諸人以爲善，收受下來， 便用紅紙寫了“收某人助米若干”，標貼出去。到幾時動用了， 也籤貼出去，“某日支用若干”鄉下人辦事，本是沒有條理的，然而照他那樣，卻是絕無弊竇。此時天氣炎熱，不免有點癘疫傳染，亢之索性親到揚州去買了些痧藥等回來，分給衆人。這麼一來，老大一個荒年，一座八里鋪，竟沒有一個失散逃亡的。
到了八九月裏，那補種的花生、豆子、雜糧等，都慢慢有點收成之望了，人心也大定了。直到了年下，秦家積了幾十年的南瓜也喫盡了，方纔停賑。從此秦家出了個善人之名。遇了過年過節，那些曾經受惠的人，也有送雞的，也有送鴨的，也有糾合了幾家合送一口小豬的。卻之不得，只好受了。鄉下人家，只看牲畜繁盛，便是發達之機，因此秦氏比從前更覺得興旺了。
光陰似箭，日月如梭，亢之的兒子二官，已長成八歲了，出落得一表人材，十分可愛。怎見得：
風神韶秀，頭角睜嶸。絳脣綻朱，明眸點漆。克歧克嶷，姿容已見魁梧。學步學趨，揖讓居然中節。秀外慧中，崔彥通後生第一。神清氣爽，伏士標日下無雙。
八里鋪合村的人，沒有一個不歡喜這孩子的。這且不必說。單說這孩子，生下一個傳種的紅痣，卻隱在左脅底下，有指頂般大小，硃砂般顏色。因爲他父親亢之，左脅下也是這麼一顆，所以人家說他是個傳種痣。今且表白在先，下文再見分曉。
且說亢之閒着沒事，便教他認幾個字，就便也想覓個蒙師，替他開學讀書。恰好遇了揚州府城一個親戚，進了甘泉縣學，送了報單喜帖來，請喫喜酒。亢之弟兄不免封了幾分銀子的芹敬，託便人帶去送了。報單拿來帖在門口，一班鄉下人見了，自然嘖嘖稱羨。秦亢之也想起自己雖是耕讀傳家，卻向來不曾採得芹香。喜得兒子二官，生得聰明漂亮，何不好好的教他讀書，將來或者可以光大門閭，豈不是好？想罷，便和兄弟繩之商量。繩之因爲妻子李氏，幾年都沒有生育，看得二官猶如自己兒子一般，聽見要教他讀書，自是歡喜。因說道：“我們本村雖然有兩個蒙師， 但不過都是教兩本《百家姓》、《千字文》的材料。我們家裏，自從二官出世以後，家道日見順適，並且這孩子生得聰明，像個讀書有成的。我想殷家表叔，他教小孩子最得法，聞得他自從前年失了館地，一向閒在家裏。不如請他來教二官，親戚面上，料他也不好推辭。”亢之道：“他住在竹西亭，離此地有五里多路，不知他肯來不肯？本村裏實在沒有人，就等我明天親自去走一遭，看是如何再說。”弟兄兩個商量已定，到了次日一早，亢之便起身到竹西亭去，看他的殷家表叔。
且說他那表叔，姓殷，表字曰校，是個累代以訓蒙爲業的，祖居在竹西亭。這一天看見表侄秦亢之到來，少不免茶煙相待。寒暄已畢，亢之便說出來意，殷曰校捋一捋兩撇八字黃鬍子，說道：“是呀，你家二官也到了讀書年紀了。我這幾年懶得出門，就許久不看見他了，長得還好嗎？”亢之道：“便是因爲他年紀太小，沒有帶得來請表叔公的安。”曰校道：“這兩年我年紀大了，精神也磨不起，所以有兩年沒有就館了。幸得大小兒到瓜州去就了專館，二小兒也弄了個蒙塾，教上十多個學生，我也樂得養養靜了。賢侄既然親自到來，我也不便固執，好在一兩個孩子，還不十分費神。”亢之連忙站起來，作了個揖道：“一切總求表叔費神。”曰校道：“難得賢侄想着我。你可知我殷氏，雖然累代科名蹭蹬，那教學一門，卻是甚利的。你可知儀徵阮文達公？就是我先曾祖教出來的呢。高郵王引之，又是我先祖啓的蒙。我老人家門下的進士、翰林，也是一大把。就是我所收的門生硃卷，不管他進土、舉人，一起在內，疊起來有七八寸高呢。你今天想着了我，你家二官一定要發的。”亢之又連連作揖道：“多謝老表叔教誨他，將來得有寸進，自然都是老表叔栽培的。”曰校又正色道：“我們忝在親戚，諸事本來不必計較，但是也要說明一句。凡事都是先小人，後君子的好。”亢之道：“束脩一層，只請老表叔吩咐，小侄無不從命。”曰校道：“在他處呢，再多的錢，我也不去勞神的了。在親戚情面上，少了我也不夠，多了我也說不出，你一個月送我五百大錢罷。不過一年要作十二個月算的，一年你出六千文，遇了閏月照加五百。贄敬、節敬在外。賢侄，你看如何？”亢之道：“一切都遵命辦理。但不知老表叔幾時可以去得？”曰校道：“賢侄先請一步，我收拾點行李，疊起幾卷書，明日就來。”亢之大喜，作別去了。
到得明日，日校果然帶了行李書箱，坐了一輛小車來了。亢之弟兄迎着，代他發付了三十文車錢，請到裏面，收拾出一間書房，開了行李，庋架起幾本書，設了師位，然後散坐閒談，定了開學日子。到了那天，曰校也居然戴了一頂祖父傳下來的大帽，秦二官便謁聖拜師。亢之用紅紙裹了二百文，送作贄敬。曰校便替秦二官起了個學名，叫秦白鳳。從此照例天天上書寫字。他本來是父親教着認過幾百字的，教起來自然容易，不上兩個月，把那些《三字經》、《千字文》都理過了，便讀起《大學》來。一天，白鳳放了學，出來見父親，只見座上坐了一個人，亢之叫二官快來見過伯伯。白鳳抬頭望去，卻是個不相識的人。正是：
他年未必成嬌客，此日先來見嶽翁。
要知座上坐的是誰？且待小子閒了，再來開說。
第二回 寇阿男京華呈色相 秦紹祖杯酒議婚姻
繁華自古說皇都，帽影鞭絲入畫圖。
色即是空空即色，故呈色相惑凡夫。
一水揚州對潤州，隔江結得鳳鸞儔。
可憐月老姻緣簿，未許團圓到白頭。
當下秦白鳳聽得父親分付， 便走上一步，口稱“伯伯”，恭恭敬敬的作了個揖。那個人連忙扶住道：“好，好，已經長得這麼大了。那年我們出門的時候， 還抱在手裏呢！”你道這人是誰？原來正是淮水盛漲那年出門賣藝的寇四爺。寇四爺那年帶了妻小，渡過了長江，就從鎮江起，沿着江岸西行。一路上耍些拳棒，賺得銀錢，作爲盤費。雖是櫛風沐雨，卻還進止自由。每到得一處地方，多則寄居幾月，少亦耽擱幾天。行行住住，不覺到了湖北武昌府，是個繁華所在。這個時候，寇四娘身懷六甲，已將足月，寇四爺便不住客店，賃定了房於。滿意生下個男孩，便香菸有繼；不期足月臨盆，卻生下個女娃娃來。寇四爺雖然失望，卻也聊勝於無。因替他起個小名，就叫阿男。從此有了這個襁褓物，寇四娘便不能出場賣藝。寇四爺獨手單拳，便覺得沒甚麼興趣，因此商量取道回家。
夫妻兩個，正在商量，忽然遇了一個機會。原來武昌對岸，漢陽府地方，有一家富戶，姓萬，取名叫做夫強，人家都稱他萬員外。這萬夫強坐擁百萬家財，閒着沒事，便想設法消遣光陰。平日養了十多位拳教師，終日馳馬試劍，耍刀弄棒。聞得寇四爺是江湖上一條好漢，便備了禮物，修了書函，專差家人渡過江去聘請寇四爺，做個教師。寇四爺接了來書，看過一遍，且不收禮物，對來人說道：“承員外美意，本當前去領教，爭奈我有家眷住在這裏，這裏又是客地，少不免常要在家裏照顧一切，早晚過江不便。拜煩上覆員外，我不日就要動身回鄉，等我送了家眷回鄉，再來領教。”那來人道：“教師不必過慮。我家員外，爲人十分慷慨，家裏閒房盡多，就請連寶眷一起搬過去也不妨。”寇四爺道：“話雖如此，但未得員外面允，怎好造次？”那來人聽說便道：“既然教師如此說，且待我回去稟明員外，卻再來請罷。”寇四爺應允了。那來人便寄下禮物，隻身回去。過了半天，又來了，說道：“員外已經分付過，指撥出一所房屋，請寶眷居住，就請教師過去。”寇四爺大喜，方纔收過禮物，與寇四娘收拾起細軟，抱了阿男，一同到漢陽而來。萬夫強接着，十分優禮相待。寇四娘安頓過行李，也進內去見過萬安人。從此寇氏夫妻，便在漢陽住下。
寇四爺逐日價和萬夫強講究幾路槍法，或與各教師比較武藝。喜得寇四爺爲人和藹，不逞高強，和別人比較，雖是本事能勝他的，也不過較一個平手，不肯使人當場沒臉。這個承他情讓的，自然五中感激，因此同事當中，處得十分和氣。從此一住便住了五個年頭，阿男已長到六歲了。萬員外有個叔父在京裏，官居禮部侍郎之職。因聽說侄兒萬夫強，連年在家耍刀弄棒，恐防他誤招匪人，便寫了一封書函，專人回漢陽去，只說京裏有事，叫他進京去走一遭。萬夫強便收拾行李動身，各教師得了這個信，便都暫時告退。寇四爺這才帶了妻小，回到家鄉。不免到各鄉鄰人家一一去道契闊。
這天到得秦亢之家，恰好遇了白鳳放學。四爺見了，便把他接在膝邊道：“長得好快呀，那年我出門的時候，還抱在手裏呢！今年可有九歲了？上學讀書了嗎？”亢之道：“八歲了。今年才請了一位先生，在家裏讀書。”四爺道：“好呀，我們阿男是在湖北養的，今年也六歲了。”亢之道：“原來四爺恭喜添丁了。”四爺道：“慚愧，是個女子，不過落得眼前熱鬧罷了。喜得他長得容易，雖然只有六歲，也有你們二官般長大了。如果秦相公不討厭，我也想送他過來從先生讀書，不知可使得？”亢之道：“四爺有意栽培女公子，這是好極的了。這裏又沒有第二個學生，先生也正苦過於寂寞呢。就請送過來便了。”寇四爺大喜。恰好秦繩之從外面回來，與寇四爺彼此相見。大家道過契闊，寇四爺便作別回去，與寇四娘說知，要送阿男上學的話。四娘道：“阿男才得六歲，怕早了些罷？”寇四爺道：“阿男年紀雖小，身驅卻是長大的。方纔在秦家，看見他家二官，已經八歲了，生得也不過阿男那點大小。我意思要早點叫他上學讀書，將來你我自己再教他些武藝，教成一個義武全才，也好招一個快婿養老。”寇四娘聽說，自無不允之理。當下拿曆本，看定了日子，寇四爺便去置備點紙筆書籍之類。
到了日期，便親自送女兒阿男去上學。先見過亢之弟兄，又帶到裏面見過繩之的娘子，然後轉到書房去拜見先生。原來亢之已經從中介紹，說定了每月送修金二百文，殷曰校樂得每月多撈他二百，就答應了。這天早起，白鳳一早先到了書房。不多幾時，亢之帶了寇四爺，領看阿男來了。寇四爺先向殷曰校見過禮，然後叫阿男上前叩見。又叫與白鳳相見過後，方纔就了學位。真是一個英俊好女兒，雖然僅得六齡，卻已出落得英姿綽約，態度輕盈。怎見得：
修眉畫螺，皓齒編貝。一點朱櫻脣小，兩旁粉頰渦圓。漆發垂肩，愈襯出梨花臉白；星眸特睞，乍舒開柳葉眉青。耳底雙環搖曳，寫出輕盈；額頭一點焉支，增來妖媚。看此日垂髫嬌女，即他年絕代佳人。
從此，阿男就在秦家讀書。繩之娘子，因爲自己沒有兒女，見了別人的小孩子，沒有不歡喜的。況且阿男又生得粉堆成、玉琢就般的一個女孩兒，如何不愛？便和伯伯、丈夫說知，中午放學時不放阿男回去，留在家裏喫中飯，到晚飯時才放他回家。因此阿男早來暮去，每日除了讀書之外，便在上房和秦白鳳頑耍。
諸公！告子一句話說得最好，他說：“食、色，性也。”這好食和好色，真是從孃胎裏帶來的先天性情。不信“，但看小孩子出世，就解得喫奶，啼哭起來便要娘，若是用了奶孃呢，他便見了奶孃，比爹孃還要親熱，這便是好食。到了幾個月，略略識得人事的時候，你試拿一張白紙、一張紅紙去逗他，他伸出手來，一定是要紅的，這便是好色。手抱的孩兒是斷斷乎沒有習染的了，所以說是性也。秦白鳳和寇阿男兩個，一對小兒女，一個是眉清目秀，一個是齒白脣紅。似此天天在一起，雖是兩小無猜，卻也是你愛我臉兒標緻，我愛你體態輕盈。小孩子家雖然不懂得甚麼，就只這點，便種下了無限情根。況且兩個同在一處讀書，相守到五六年，秦白鳳長到了十四歲，阿男也十二歲了。
那寇四爺送女兒去讀書，不過是一時高興。這幾年讀下來，阿男已經略識幾個字，隨便一封信，拿起來也勉強念得下了。鄉下人家女兒，有了這點本事，便要算是才女的了。因此阿男到了十二歲那年，寇四爺就不叫他讀書了。一則是已經心滿意足，二則是因爲沒有於息，恐怕失了自己的家傳幻術武藝，要想傳給女兒。所以叫他歇了學，天天在家裏，先教他些翻跟斗、耍拳腳、縱高、跳遠的軟工夫。秦白鳳一旦失了個侶伴，便覺得讀書寫字都沒了神采。聽得阿男在家習武、天天到了放學時候，便跑到寇家去看。原來寇家門前是一片空場，寇四爺天天就在空場上教阿男，白鳳便天天到空場上去看。有時碰得不巧，已經教完了，他便直到寇家裏去，和阿男頑耍。好在彼此鄉鄰，又是兩個小孩子，各無猜忌的。所以由得他哥哥、妹妹的，依舊天天在一起。
如此又過了兩年，阿男已是十四歲了。寇四爺又想起男大須婚，女大須嫁的念頭，便和寇四娘商量道：“我看阿男長得實在快。你看他只得十四歲，人家見了，那一個不當地是十六七歲的人？人又生得聰明，所以我的幻術武藝，他都學得純熟了。你我又沒個於息，我想替他招個女婿養老。無奈這鄉下地方，沒有個出色的子弟。”這一句話未曾說完，寇四娘便接着說道：“官人說得不差。妾早就看中了一個人，說出來不知官人對不對？就是妾的侄兒餘小棠。我們親上加親，豈不格外親熱？”原來寇四孃的父親餘佐清，世居在瓜州鎮上，只生下寇四娘兄妹二人。寇四孃的哥哥叫餘棠伯，生下一子，就叫小棠。家中薄有資財，前兩年棠伯過了，小棠倒還能支持門戶，此時已長到一十八歲了。寇四娘歸寧時，早就暗中向侄兒許下了親事，所以小棠一向不肯提親，單等他表妹。寇四娘這天乘便說了出來，寇四爺聽了，沉吟半晌道：“娘子看中的，自然不差，況且又是親上加親，自然是好的了。但是卑人的意思，要想帶女兒出門一次，僥倖遇了個王孫公子，不然，或者配上個江湖好漢，這才遂了我的心願呢！”寇四娘聽說，心中雖不以爲然，卻也不便十分違拗。便道：“官人說的自是高見。但不知幾時動身？到那裏去？”寇四爺道：“我想北京是個天下第一繁華的所在，打算去走一遭。一則爲女兒的終身大事，二來這許多年個曾走動，藉此也舒舒筋骨。”當下寇四娘應允了，便擇日起程，不免又到各鄉鄰人家去辭行。此時和秦家的交情，比以前又是不同，因此寇四娘帶了阿男，專到秦家話別。繩之娘子接着款待，自不必說。
且說秦白鳳下學進來，見了阿男，自是歡喜。然而此時彼此都長大了，不免要避點嫌疑；雖然仍是有說有笑，但較之於從前耳鬢廝磨的光景，又自不同了。當下談了幾句，阿男忽的起身說道：“不知先生可在書房裏？我受業一場，也應該去辭個行。”寇四娘說道：“禮該如此。你去去就來罷。”阿男對白鳳道：“就煩哥哥陪我走一遭。”白鳳箕着答應了。兩人同到了書房，誰知殷曰校放了學，便到外頭散步去了。白鳳道：“先生既然出去了，我回來替妹妹說到罷。”阿男望着白鳳，臉上泛了一點紅，說道：“我何嘗要辭甚麼行，不過要和你說句體己話罷了。”白鳳道：“妹妹此番出門，有甚話分付，自當洗耳恭聽。”阿男臉上又紅了一紅，才說道：“哥哥，你到底愛我不愛？”白鳳道：“妹妹說得奇，我聽見你要出門，已經心焦得了不得，要想設法留住你，卻又無法可設。肚子裏有多少話要和你說的，卻又說不出來。我此刻爲了妹妹，已經心亂的了不得。妹妹還要和我打趣，我有甚不愛妹妹的道理呢？”阿男低下了頭，一會兒臉上紅了又紅，方纔顫聲說道：“你如果真愛我，便請你務必等着我。”白鳳也紅了臉道：“我也這麼想。但怕我們自己做主不來。”阿男道：“只要有心，我有法子呢！”正說到這裏， 忽聽得門外咳嗽了一聲，殷曰校回來了。阿男端端正正的福了兩福，說了辭行的話。殷曰校是一切都不關心的，隨便敷衍了兩句。他二人仍到上房去了。盤桓了一會，方纔分手。
且說寇四爺別過衆鄉鄰之後，帶了一妻一女，出門而去。家裏養的一匹烏孫汗血馬，給阿男騎了，夫妻兩個，另外僱了牲口，一路上衝州過府而去。這一行卻沒甚耽擱，不過到了盤纏缺乏時，就地設個場子，使兩路拳棒，換幾文盤費罷了。走了一個多月，到了北京，揀一座客店住下。寇四爺便向店家打聽，那裏有個好場子可以賣藝的。店家說道：“客官要賣藝，卻是好運氣。這裏西直門外，有一座夕照寺，因爲四月初八是佛誕，初一便開廟門，足足開一個月。這一個四月之中，燒香的紅男綠女，公子王孫，不計其數。今日已是三月二十七，客官們將息兩大，恰好到那裏去。”寇四爺大喜道：“是難得這個好機會也。”便進來和四娘說知。
大家將息了幾天，到了四月初一，夫妻母女同到夕照寺前面，揀了一片空場，鳴鑼擊鼓，耍起槍棒來。一連耍了幾天，生意倒也不壞。這天寇四爺對四娘說道：“我看這北京人才不少。明天初七了，初八那天，遊人一定更多，我想明天拿出我的幻術來，耍他兩套，多鬨動些人，初八那天，就便揀個女婿。”四娘笑道：“這人山人海的，不知怎樣揀法？”四爺道：“我有一個問天賣卦的法子。到了那天，把我家藏的兩顆珍珠，縫在阿男靴頭上，只說有誰上場來和阿男交手，能把他靴頭上珠子摘去的，就把珠子贈與他。如有人果然摘得去，便與他說親。娘子，你說這個法子使得去麼？”四娘道：“萬一被一個老頭子，或者一個蠢陋漢子摘了去，卻怎樣呢？難道也把女兒嫁給他不成？”四爺道：“娘子好不聰明。果然如此，我不過拼了這顆珠子罷了，誰還和他提甚麼親？況且我們阿男手腳靈動，如果不是天緣湊合的，只怕沒有人摘得他去呢。”四娘笑道：“官人的高見不差，是妾過慮了，就照這樣辦罷。”
他嘴裏便這麼說，心中卻不以爲然。等寇四爺走了出去，便悄悄的和阿男說知他父親的主意，又說道：“照你父親的主意，將來你不知嫁到甚麼地方去，豈不是活活的把我母女分開，我一向早已定了主意，要把你和表兄餘小棠匹配起來。瓜州離我們家不遠，時常可以往來，又是親上加親，豈不是好？爲此，我特地關照你一聲，到了那天上場的時候，千萬小心，不要被人摘去。”阿男聽了，回頭一想：表兄餘小棠生得一張紫黑麪孔，舉動粗莽，母親如何叫我嫁這等人？又想起白鳳哥哥生得何等秀雅，況且又同在一村居住，餘小棠那裏及得來他的腳後塵？況且我臨走的時候，約過叫他等我，我豈可在這裏配親，自失其信？不如面子上從了母親，暗中卻把這身子留給白鳳哥哥罷。等到回家時，卻又再作道理。想定了主意，只向四娘點了點頭，不便說出甚話。四娘以爲阿男依了自己，自是歡喜。
次日，阿男早起，便扎扮起來，梳一個堆雲擁霧流蘇髻，扎一副雙龍搶珠金抹額，當中裝一座猩紅軟絨英雄球，鬢邊廂插一技嶺南情種素馨花，耳朵下綴一對桃梢垂露珍珠環，穿一件金繡碎花玉色小緊身，肩上披一件五雲捧日纓絡，腰間束一條鵝黃絲織排鬚帶，腿上穿一條玉色碎花小腳褲，足登一雙挖嵌四合如意小蠻靴。結束停當，寇四娘代他披上一件百蝶穿花玉藍夾斗篷，罩上一頂五色灑花觀音兜。跨上了烏孫汗血黃驃馬。寇四娘夫妻兩個，親自夾護了，到夕照寺去。這一大，圍隨觀看的人，更是人山人海。到得夕照寺前，依舊揀了一片空場，先安頓好了他的刀槍傢伙，繫好了馬匹。寇四娘敲起銅怔，寇四爺飛起流星錘，分開衆人，然後提起了一根鐵桿梨花槍，照例說了幾句“鼓不打不響，話不說不明，人過要留名，雁過要留聲”的話。然後對衆說道：“今日在下身體有些睏倦，耍不動刀槍。特叫我小女出來請教兩路劍法。”說完了，寇四娘又敲起銅鉦來。寇阿男便脫下觀音兜，卸脫夾斗篷。提了他母親所用的雌雄雙股劍，整一整抹額，收一收束帶，走上場來。擺開架子，抱着雙劍，將身一轉，打了個團圓和合拱，方纔舞動起來，怎見得：
轉舒皓腕，斜送明眸。出鞘時兩道寒光，舞動時一泓秋水。曳影橫飛，問鋒鍔則陸蛌犀甲；寒芒四射，論敏捷則水截輕鴻。貼地時似點水靖蜒，騰空處像穿花蛺蝶。電影飛閃衝鬥牛，寒光繞體飛龍蛇。遂令萬目盡凌亂，細看兩脅生碧花。
一時圍看的人，無不齊聲喝彩。舞夠多時，阿男方纔斂住寒光，露出梨花嬌面，再向衆人打了個迴旋拱，方纔下場。
寇四爺又提了槍上場說道：“承蒙列位不棄，劍是請教過了。在下還有一套小小戲法，要搬演出來，博衆位一笑，怎奈這個石獅子礙事，待我先把他刺倒了。”衆人看時，原來是夕照寺前的一座石獅子，連座子足有六尺多高，從頭至尾，有五尺多長。寇四爺拿了槍向獅子刺去，誰知用力太猛，槍頭撞到石上，迸出了一陣火星，谿刺一聲，那鐵槍桿居然斷了。寇四爺仰面閃了一交，便叫起痛來。寇四娘連忙上前扶起。寇四爺反手摩挲背後道：“想是地下有甚石子之類，我背上痛得很呢！”寇四娘便去地下扒開泥土一看，說道：“沒有石子，卻有兩根竹樁，待我拔他起來。”說罷，一手攢了一個樁頭，向上一拔，咦，不是甚麼竹樁，卻是一張竹梯子，這一下已經拔了兩層踏步上來了。寇四娘又拔一下，那梯子已出來了，有一人多高。看的人無不稱奇道怪， 一齊嚷着：“拔啊！找啊！”寇四娘果然只管向上拔，誰知越拔越高，高到上衝霄漢。從底下望上去，已經看不見梯頂了，底下還不曾拔盡。四娘和阿男兩個換力去拔，到後來拔不動了，四娘道：“想是上頭頂着天了，這便怎樣？”寇四爺此時也哼完了，說道：“正好我的槍斷了，女兒，你過來，你就從這梯上天去，代我向二郎神借他的三尖二刃刀，我用一用。”
阿男果然走近梯前，一步一步的上去。當時萬目睽睽的，看着他手腳移動，一層一層的上去，直到了雲端裏面，慢慢的影子都看不見了。看的衆人沒有一個不縮頭吐舌的。寇四爺自在場上，向四面求賞，說：“賞了錢，好看我女兒下來。”一時四面的錢，紛紛拋到場上。他夫妻兩個一一的收拾好了，仍然不見下來。四爺便叫四娘上去催他，鬼混了一回，四娘方纔依允了。說也奇怪，四娘一腳踏上去，才起第二隻腳，那竹梯卻插了一層入地裏去了。等換了腳踏第三層時，那第二層又插下去了，如此一層一層的插下去，慢慢的把插天高的一張竹梯，盡情都插到地下去了，只剩了兩個梯頭露在外面。四娘衑衑的看了半天，舉起腳來，把那梯頭踩了一腳，便索性都插了下去。四爺道：“且慢，如今沒了梯子，叫我女兒怎生下來？”四娘愕然道：“這便怎樣？”四爺道：“還把梯子拔上來啊。”
四娘果然便去扒泥土，誰知扒了一尺多深，那裏有個影子？四爺急了，敲着銅鉦，仰着面極聲的叫女兒道：“你便跳下來罷！”四娘便撈起衣服要接。叫了半晌，隱隱聽見阿男答應，那聲音卻不在天上，似在地下。四爺便停了鉦，各處去尋。只聽得阿男叫道：“爹爹啊，我在這裏呢！”跟着這聲音尋去，尋不着。再叫一聲，又聽得應一聲。尋來尋去，原來那聲音就出在那石獅子底下。四爺頓足道：“罷了！完了！這石獅子少說點也有四五千斤重，把他壓在底下，怎得出來？來，來，來！你快和我抬開了他，女兒才得出來呢！”夫妻兩個一齊動手， 一個漲得肉突筋粗，一個迸得面紅耳赤，卻如蜻蜒撼石柱般，那裏動得分毫？夫妻兩個故意你埋怨我，我埋怨你一番。忽聽得阿男在地下說道：“爹爹，媽媽，快些走開些，我出來也！” 說聲未畢，只見那座石獅於左右搖了兩搖。寇四爺夫妻連忙走開。那獅子一連搖了十多下，便慢慢的離了地。原來阿男在地下把他雙手舉起，從地下鑽了出來。這一下把圍看的人，又都驚得縮頭吐舌，喝彩之聲，就和打雷一般，轟轟不斷。你看阿男面不改色，出來之後，還用力把獅子往上送了兩送，才把他摜下。卻又不偏不倚，恰好摜在原放的地方，分毫沒有移動。這一下四面的賞錢，又往場上亂丟。寇四爺收了賞錢，謝了衆人，即便收場回上。
到了次日，那來看的人更多了。寇四爺卻叫阿男把兩顆珠子，綴在靴頭上，到了場上時，只說是打賭賽，叫人來取珠子。阿男出場耍了一路空拳，便有兩個不自量、不濟事的上來交手。不到兩個照面，早已跌撲出去。後來雖然來了幾個有家法的，怎奈阿男自己知道這是自己終身大事，怎肯輕易被人摘去，因此處處提防。何況那珠於頂多不過黃豆般大小，耍拳棒的人，都是些粗手笨腳之輩，更不是容易摘得下來的。此時除非秦白鳳上場，我知道阿男便情情願願的，把靴尖送到白鳳手裏，請他摘了。
阿男便如此癡心。誰知秦白鳳那邊，已經另外提親了。原來白鳳的叔父秦繩之，有一個朋友，姓何，表字仁舫，向在鎮江開了一家布店，生意倒也十分興旺。仁舫生下兩個兒子，大兒彩華，二兒彩章，都已長大成家，仁舫久經抱孫的了。晚年卻生了一個女兒，照着兩個哥排行，就取名叫做綵鸞，才長成一十五歲，一向隨着父兄在鎮江居住。秦繩之閒在家中沒事。這天渡江來訪何仁舫，仁舫邀往家中去坐。原來他住家店鋪是分在兩起的。當下兩個老友相見，未免要留住盤桓幾日。布店裏事情，自有彩華、彩章料理，仁舫向來只在家中納福，何況來了個朋友呢。繩之住在何家幾天，他家中的家人婦子，自然都出來相見。別人且不必提，單說何綵鸞本來生得端凝莊重，光華照人。那秦白鳳又是繩之的愛侄，因此繩之見了綵鸞，便想起侄兒的親事來，默默的放在心裏。生意人家不及官宦人家的禮節多，拘束大，所以綵鸞自從拜見過繩之之後，便出入自由，不甚迴避。繩之察得他舉止大方，言語伶俐，就越發看上了。一天早起，仁舫約了同到茶館裏喫早點心，帶喫兩壺酒。喫酒中間，繩之便問起：“綵鸞侄女，不知可曾有了夫家？”仁舫回道：“早呢！今年才十五歲，我一向還沒有和他提親。”繩之道：“且待我和他提一提，看是如何？”仁舫道：“老弟提到，那子弟自然是不錯的，但不知是甚人家？”繩之道：“我今天又可以算做媒，又可以算求親，我所提的就是舍侄白鳳。小孩子生得還聰明，讀書也還好，但不知可仰攀得上？”仁舫未及回答，只見何家用的一個小廝，帶着一個鄉下人跑來。那鄉下人一頭大汗，對着繩之便叫道：“二相公，快快回去，你家大相公有事呢！”正是：
通辭本欲諧鸞鳳，歸去還應痛。
未知那鄉下人來報的是甚麼事，且待小子閒了，再來開說。
第三回 思故鄉浩然有歸志 恣頑皮驀地破私情
爲人何苦遠離家，第一家園樂最賒。
今日倦遊歸去也，任從客地鬥繁華。
爲人切勿學鍾情，學到鍾情夢不醒。
任爾一情情到死，情天高處又投生。
上回書中，說到秦繩之正向何仁舫代侄白鳳提議親事，忽然來了個鄉下人，請他回去，說是大相公有事。繩之定睛看時，原來是家裏的一個佃工張阿六。繩之忙問：“甚麼事？”阿六道：“大相公昨夜從田裏回家，忽然昏倒。連忙請天生堂藥鋪的李先生來診看，說是中風，救了半天，方纔甦醒，叫我趕來請二相公回去。我連夜動身過江來，這才趕到。”繩之聞言大驚，便打斷了提親的話頭。連忙叫阿六胡亂喫些點心，到何家取了行李。辭了仁舫，匆匆和阿六到了江邊，恰好遇了渡江渡船，渡過江去，飛奔到家。
只見亢之睡在牀上，口鼻搐動，雙眼呆定無神，白鳳站在牀前伺候喫藥。繩之走近一步，叫聲：“大哥，怎樣了？是怎樣起的？”亢之看見兄弟來了，使伸出於未，繩之連忙遞了自己的手過去。亢之拉着兄弟的手，嘴裏說了兩句話，卻是舌頭強硬了，調不轉聲音。聽過去只覺得哩囉哩囉的幾聲，並聽不出他說的是甚麼話。繩之天性是最厚的，見此情形，便不覺撲簌簌滾下淚來。盤了腿坐到牀上，兩隻手執着亢之的手，只管流淚，一句話也說不出來。嗚咽了許久，纔對亢之說道：“好大哥，你此刻覺着怎樣？你說兩句清楚話我聽聽。”說也奇怪，亢之聽了，就說出話來，雖不十分清楚，但是留心聽去，仔細體察，一半聽聲，一半會意，居然聽得出來了。他說道：“我並不見難過，不過身上有點麻木。想來不至於此。萬一我死了……”說着望了白鳳一眼，白鳳連忙走近一步，緊靠牀前。亢之又看了繩之一眼道：“兒子是我的、你的，都是一樣。你是有了侄兒，我也知道你的，何況……”說到這裏，就停住了。歇了一會，又望了白鳳一眼道：“我死了，望兄弟……”說到這裏，還清楚聽得出，以後又是哩哩囉囉的，聽不出來了。繩之一直捏着他哥哥的手，亢之說一句，繩之應一句，到了此時，不覺哭了出來，倒沒話答應了。白鳳早就哭得淚人兒一般。繩之娘子李氏在旁邊伺候茶水湯藥，也帶着一眶眼淚，滿腹憂愁。殷曰校也不住的到裏面探問。下午從瓜州請了一位高醫生來，診了脈，開過方子，服下藥去，仍然沒有轉機。此時便驚動了鄰舍親戚人等，都來問病，也有薦醫生的，也有說單方的，忙了這個，又忙那個。怎奈亢之的壽元只有此數，雖盡了人事，他的大命終不可挽回，便嗚呼哀哉了。
秦白鳳本來生得天性極厚，又讀了幾年書，頗知禮義，父親死了，號啕痛哭，自不必言。哭過之後，他便先向叔父繩之叩頭，求叔父主持一切，又向先生殷曰校及衆親族人等一一叩過孝頭。內地鄉間，還有些古風，不比得上海人情澆薄，一出了事，親族鄰里便都來幫忙。大凡辦事，人多易舉。一霎時便移屍正寢，設起孝堂。繩之約了殷日校，親自去看定了棺木，擇日含殮。內地地方不懂得甚麼破除迷信，未免延請僧道，唪經拜懺。靈柩在家裏停了幾時，便又擇日送到祖塋上去安葬。原來秦亢之自從十多年前，散了一回賑之後，便逐年的施茶、施藥、施棺。因此在鄉中有個善人之目，一班耆老都說他難得。所以他死了，是人人落淚的。到了下葬那一天，來送葬的人，八里鋪一鄉之中，算是萬人空巷。還有南邊從瓜州來的，從竹西亭來的。北邊從儀徵來的，從揚州來的，甚至有從邵伯鎮來的。小小的一個鄉下農民，死得如此熱鬧，也算不可多得的了。
據我說書的看來，上海那些闊老官大出喪，花了幾個冤錢，僱了一班斐獵濱樂工。不是用情面，便是用勢力，弄了幾名洋槍隊、刀叉隊，押着棺材，繞着大馬路、四馬路兜圈子的，還不及秦亢之死得體面呢。我說到這裏，就有人駁我了，說：“你這句話說錯了。鄉下地方的事情，怎及得上海的體面？”我道：“體面不在乎排場，只要辨一個真假。秦亢之死了，四鄉八鎮的人來迭他，都是仰慕他是個善人的一片真心。至於上海闊老官的大出喪，莫說樂工兵隊是花錢出法子去弄來的，就是那送殯的親友，都是假的。”駁我的人又說道：“豈有此理！難道你也說他花錢僱來的麼？”我道：“豈敢。遇了闊老出喪，只要我和他曾有一面之緣，便具了衣冠，僱了馬車，去送送，到甚麼延緒山在咧，蘇州會館咧。那主家闊的，手筆大的，送出來的車金就是兩塊洋錢。我僱來的馬車，車價不過一塊二角，再添了兩角小洋錢的酒錢，照現在的洋價，我還賺了七個角子五個銅爿呢。（ 滬上稱當十銅元爲“銅爿”，“爿”，讀若板。）大馬路一壺春的早茶， 又可以喫十天、八天的了。”駁我的人又說道：“萬一碰了個主家手筆不大，只送一塊錢車金的，你豈不是要蝕四個角子了麼？”我道：“呸！平日知道他手筆；不大的，誰過去送他？”據此看來，可見一切都是假的了。
閒話少提，且說秦白鳳辦過了葬事之後，又料理謝孝，還有家中多少瑣事，與及田在上的事情。從前都是父親料理的，此刻父親沒了，雖說與叔父不曾分家，自有叔父照管一切。然而有多少事情，是一個人不能兼管的，所以白鳳不能不學着照料，因此便不能讀書了。喪事過後，便辭了殷曰校，把全年脩金送了他，他自無話去了。從此秦白風便廢了學，日日只管理些農場事情。當初寇阿男出門時，彼此本有點戀戀不捨，加以阿男在書房裏說了那一番話，更覺得魂銷心醉。自從阿男去後，竟是眠思夢想，把窗課也荒廢了。後來遇了父親身故，一場哀毀過後，才把阿男漸漸忘懷，這也是秦白鳳天性過人之處，才得如此。你看近日的人，有許多自命開通的，熱喪裏面娶親納妾，不知要多少。至於二十七個月服制當中，沒有一個月不挾妓飲酒的，那更是司空見慣，不足爲奇的了。唉！白鳳便把阿男忘懷了，可憐阿男是個癡心女子，他既心許了白鳳，便是一生一世的事，那怕死到頭上，他也不肯忘懷的了。所以在京城裏面，他父親叫他揀女婿、綴了珠子在靴尖上，憑天作合，有人能摘下珠子的，便把阿男配他。千人萬人當中，未嘗沒有一個俊俏後生，配得起阿男的。爭奈阿男一心只在白鳳身上，每到上場，十分留意，怎肯教人摘去？每天回來，自己一定又脫下靴子，仔細驗過那綴珠子的線，倘有點毛了，便拆下來換過。因此一連上了七八天的場，總沒有人近得他分毫。內中不少輕薄少年，希圖嘗試的，走上場去，無非被阿男打得跌跌撲撲。因此一連七八天，休想有一個人近得他分毫。
這一天正要收場回去的時候，忽然人叢走出一個人來，像個家人打扮，對寇四爺道：“家爺請教頭到宅子裏去談談。”寇四爺對那人望了一眼道：“不敢。你家貴上是誰？我和他素昧生平，不知有何事故見召？”那人道：“家爺姓萬，是湖北人。從前在家鄉時，曾認識教頭的。”寇四爺恍然大悟道：“哦，是了，莫不是漢陽萬夫強萬員外？”那人道：“正是。因爲不知教頭下處在那裏，叫家人等在這裏相請，就請同去。”寇四爺道：“不知宅子在那裏？”那人道：“進城到錫拉衚衕便是。”寇四爺聽說，便叫四娘“帶了阿男，先回客店裏去，我去拜望萬員外去。”說罷就和那人同走。
到了錫拉衚衕宅子門首，那人先進去通報。寇四爺放下袖於，抖了抖灰塵，又用袖子把雙靴撣乾淨，恰好裏面傳出來叫請，寇四爺又正一正帽子，踱了進去。萬夫強早已迎到房檐底下。寇四爺趨前一步，作揖行禮道：“江湖微末，前承寵愛，感激無地。”萬員外連忙還禮，讓坐，獻茶。寇四爺道：“在下到京，已經多日，不知貴府住處，不曾過來請安，還求員外恕罪。”萬員外道：“便是我也不知教頭來京。前幾大和幾個朋友，到夕照寺隨喜，看見教頭搬演戲法，實在神妙。因爲被朋友們拉着逛地方，不曾招呼得，又不知尊處在那裏，不便拜訪。恰好幾天裏頭事情忙，直到今天才得個空兒，請教頭來談談。找們一別有十多年了。”寇四爺道：“正是。有十三四年了。”萬員外道：“那大找看見一位姑娘，踏涕上大的，不知是那一位？”寇四爺道：“那就是小女。在貴府的時候，還抱在手裏呢！” 萬員外道：“哦！原來就是他，長得那麼大了，怪不得我們要老了。有十八幾歲了罷？”寇四爺道：“才十四歲。”萬員外訝道：“十四歲，爲甚長得那麼大？哦，是了！想是你天天教他拳棒，身上的筋骨操練得強壯了，所以長得快些。不知可有了人家沒有？”寇四爺道：“沒有呢，這幾天正想和他揀個女婿。”說罷，便把綴了珠於在靴頭上，誰摘了去便嫁給誰的主意，說了一遍。萬員外聽了，吐了吐舌頭，忽然又笑道：“教頭，你好役主意。近來少林派的拳腳，各處都有，萬一被一個和尚摘了去，難道你就招個和尚女婿不成？”寇四爺聽說，臉上紅了一紅，又把當湯只說是賭賽，如果摘了珠子的人是合意的，便去說親；是不合意的，拼得送了這顆珠子的話，說了一遍，萬員外方纔點頭木語。兩個又敘了些別後的話，萬員外便留下寇四爺晚飯。晚飯中間，喝了幾杯酒，不覺時候晚了，他住的客店，本在外城，此刻來不及出城了，只得就在萬宅住了一宿。
晚上，萬員外方纔和寇四爺談起正經話來。問道：“前幾天看見教頭搬演的戲法，實在神妙，但不知內中是甚麼道理？明明上了天，何以忽然又在地下呢？”寇四爺道：“這不過一點掩眼之術罷了，何嘗真的上天人地。”萬員外道：“不瞞教頭說，近來京北一帶，有一種甚麼八卦教，專門以邪術惑人，騙人人教，順天府和直隸總督已經嚴飭地方官嚴密查拿。像教頭頑的，原不過是個頑意兒，不要叫地方上看見了，疑心是個邪教的黨羽，那就費了脣舌了。所以我請了教頭來知照一聲，這是我們相好一場，照應的意思。至於拳棒呢，只管耍不妨。還有一層，你那位千金擇配之法，未免近於兒戲了，萬一配上了一個陝西、甘肅的人，豈不是嫁得和充軍一樣麼？這件事還要再設善法的好。”一席話說得寇四爺唯唯稱是。又問起萬員外進京以來的光景，才知道萬員外自從進京以來，便幹了個小功名，分部行走。辦了一次陵差，得過兩回保舉，升了郎中，分在刑部，已經補了缺有兩三年了。
寇四爺盤桓了一夜，方纔辭了回寓，將萬員外的話，一一和四娘說知。四娘道：“外頭風聲一節，自是虧得員外知照，至於揀女婿一節，我早就說過不妥當的，是官人一定要如此辦法。”寇四爺道：“好在頑了幾天，總不曾有人摘得去，此刻只索罷休。倒是外面有了那個風聲，我想弄拳棒也有點不便，我們不如回南去罷。”四娘聽了，正遂心懷，夫妻兩個便料理起來。阿男得知，更是滿心歡喜。諸公，須知他夫妻父子統共只有三個人，就存了三樣心事：寇四爺無非爲到了幾天京城，便賺了若干吊錢，打算回家去再置一兩畝田地。寇四娘是歡喜着回家，向餘家提親。阿男呢，一心只有個秦白鳳，打算回去了，便要設法嫁他，以遂生平之願。古人說得好：“三人同心，其利斷金。”他至親的夫妻父子，只有三個人，就存了三條心。雖然外面沒有甚麼違拗，但是心裏已是各向一邊，這就是離心離德。這離心離德，是天下第一件不祥之事。在下每每看見世人，今日說團體，明日說機關，至於抉出他的心肝來，那團體兩個字，便是他營私自利的面具。那機關的佈置，更是他欺人自欺的奸謀。一個團體之中，一部機關之內，個個如此，人人這般，你想，這不是離心離德麼？你想，這不是不祥之兆麼？噯！一個團體如此，個個團體如此，一部機關如此，部部機關如此，你說中國的事情，那裏弄得好哪？有人說道：“喂，說書的，不要只管打岔了，還是說你的書罷。”呵，呵！列位的心肝，被我在下的戳着了，所以不要聽了。罷！罷！我也不來討列位的厭了，就言歸正傳罷。
寇四爺收拾過行李，又到萬員外處辭了行，方纔帶了妻子南下。一路上曉行夜宿，過府穿州，遇了通都大邑，不免耽擱兩天，揀個場子，耍兩套拳棒，賺幾文盤纏。在路不止一日，到了揚州。揚州是個繁華之區，寇四爺一向往往來來，卻沒有甚麼耽擱。這一回有意多住幾天，在外面耍了幾天拳棒。卻被幾個鹽商知道了，叫到家裏去頑兩套戲法。今天到東家，明天到西家，無非是顛倒四時花木、搬運異地禽魚之類。那些鹽商，一個個都是用錢如用水一般的。加以寇四爺所頑的，都是幻術真傳，與江湖上掩手掩腳的不同。又有了一個花枝招展般的阿男在場幫着搬演，跟着討賞。那班鹽商，便潑水般賞錢出來，生意比在京時好了十多倍。寇四爺十分歡喜。便在揚州耽擱住了，直到了年下，方纔取道回家。
回得家時，卸下行裝，憩息一日，便又到各鄰里人家去拜望。噯！一年不知出幾次門，回幾次家，出一次門，辭一次行，回一次家，拜望一次，這豈不是厭煩死了？不知不是這麼說，內地裏鄉下人家，至今還有點古風，同鄉同裏的，都還有點出入相反、守望相助的意思。不像上海租界的居人，同在一條巷子裏，住了若干年，彼此都不相聞問的。所以寇四爺一經回鄉，便先去探望鄉鄰親友。
別家人家都與阿男無涉，單是要跟了母親到秦家去，滿意要和白鳳痛痛快快的敘箇舊。誰知到得秦家時，白鳳到村外佃戶人家收租去了，阿男跑了個空。只隨着母親向亢之靈前弔奠一番，又和繩之娘子閒閒的敘了些別後的話。喜得繩之娘子是從小看他長大的，仍舊當他小孩子看待，問長問短，十分親熱。誰知這一番親熱，又撩撥起阿男一樁心事；他暗想：“白鳳哥哥此刻已是父母雙亡的了，倘能嫁了他，頭一件沒有翁姑管束，又有這麼一個好嬸孃，和我這般親熱，真是一分美滿。若嫁到別人家去，人得門時，一個個都是素昧生平的，知道彼此對不對呢？”想到這裏，巴不得自己當面提親。爭奈沒有這個辦法，只得忍耐在心裏。坐了一會，繩之娘子待過了點心，四娘便起身辭行。阿男巴不得多坐一刻，等白鳳回來，見他一面，因向四娘問道：“母親還是回家，還是再到那裏去？”四娘道：“我還到李姆姆家去走走。”阿男道：“孩兒睏倦得很，不同去了。”繩之娘子接着道：“姑娘既然不同去，就在這裏再談談。四娘從李姆姆家回來時，再攏這裏同着回去。不啊，就在這裏喫了晚飯再走也好。”四娘道：“如此，我自己去罷，阿男留在這裏等我。”一面說着，一面走，繩之娘子一面送出大門。
阿男滿心歡喜，送過母親，依舊跟了繩之娘子進來。嬸孃長，嬸孃短，十分親熱。又把在北京，在揚州，與及在各處所見的景緻，有的沒的，都扯來談談。直談至紅日西沉，還不見白鳳回來。阿男更忍耐不住，便問道：“嬸孃，我在這裏坐了半天，怎的總不見白鳳哥哥？不知他身子可好？”繩之娘子道：“他到外頭收租去了。他此刻沒了老子，不比從前讀書的時候閒空了。他叔叔照顧不到的地方，總得要他幫幫忙。有兩家佃戶，完起租來，向來總不肯好好拿出來的。此刻老的過了，更是欺他年輕，鬧到此刻大臘月了，天天去催，還是催不着。”正說着話時，寇四娘來了，約了阿男回去。繩之娘子挽留不住。阿男因爲母親執定要走，也是無可如何。繩之娘於送出大門，恰好白鳳從外面回來，遇見了。便向四娘一揖道：“四娘、妹妹回來了。不知幾時到的？”四娘回福了一福道：“昨天才到的，你一向好？”白鳳又與阿男相見了。阿男見了他朝思暮想的人，自然格外留神，瞟着一雙水汪汪的俏眼，看了又看，嘴裏卻說不出話來。主人家又已經送到門外，不便再爲淹留，只得走了。卻還回轉頭來對繩之娘子說了聲明天會。說時那雙俏眼，卻是瞟着白鳳的。白鳳卻爲收租不着，一肚於沒好氣，並沒理會。阿男見了這種神情，卻是懷着鬼胎，不知他爲甚麼這回見了我待要理不理的樣子，莫不是他把我臨行的時候那一番話忘記了？不然，他便是另外有了情人。
諸公！大凡世間女子，器量最淺，疑心最大，對於男子一面，他不生疑心倒也罷了，只要他疑心一起，先就要疑到這一層，這是一定不易之理。可是阿男這回，可委屈死白鳳了。你看他跟了母親回到家裏，心中只想着白鳳那副冷談情形，悶悶不樂，連晚飯也沒有好好的喫，推說身子不爽，一早便到房裏關門睡覺去了。躺在牀上，卻又翻來覆去的睡不着，暗想：“我臨行時怎樣囑咐他，隔別了不過大半年，他何至於見面都不理我？枉了我一路來回，爲了他眠思夢想。還有在京城裏的時候，父親要我上場揀女婿，我爲了那顆珠子怕被人摘去，父親就要硬作主，把我嫁人，我那一天不提出了一千二百分精神，去和人家交手？雖然沒有幾天，然而我總是爲了他才肯如此。不然，北京城裏，怕少了個小白臉的後生？只因找心中嚮慕了他，就把那些人都看不在眼裏。卻不料他如此反面無情， 豈不令人可惱！”心中想着，翻來覆去只是睡不着。
此時臘月天氣，越是睡不着時，那被窩越不得暖和。阿男心煩到極處，便兀的一下坐起來，挽一挽頭髮，順手取了一件緊身，披在身上，想了想，靠着我的本事，崇樓大廈，我尚可以飛檐走壁，出入自如，何況鄉下幾間瓦房？我就趁這黑夜裏去見他，問個明白，也可以解去我心頭之悶。想罷，便穿了一條扎腿褲，套上了鞋襪，側耳一聽，村拆已報三更，便起身取了一把腰刀，掛在身上，悄伯的開了房門，又悄悄的把堂戶門開了。覺得一陣寒氣撲面而來，便是毛髮森豎。抬頭一看，房頂上白了，原來下了雪，已積得有二寸多厚了，那空中還是飄飄拂拂落個不止。阿男心中頓然一呆，想道：做賊的有兩句口訣， 叫做“偷風不偷月，偷雨不偷雪”，這是恐怕月下露影，雪上留痕的意思。我雖不是做賊，卻也是個私行。秦家門戶，我雖是走熟的了，但不知白鳳此時住在何處？到了那邊，不免要東尋西找，我何苦去留個痕跡？且等大晴了再去罷。他只管敞着門，衑衑的呆想。忽又覺得一陣寒氣深砭肌骨，十萬八千根毛管，便一齊都豎了起來，跟着打了個寒噤，連忙關上門，回到房裏。
關了房門，解下了腰刀，和衣倒在牀上，在那裏咬牙切齒的恨白鳳，覺得心中一陣煩躁，一分難受。矇矇矓矓，正想睡去，忽聽得窗外有彈指的聲音，側着耳朵聽了一會，卻又沒了聲響了。想再睡時，又聽得窗外拍拍拍的彈了幾聲。心想：半夜裏是甚麼人？便起來推開窗戶一看，只見秦白鳳站在窗外。阿男見了他，不覺心中一喜一怒，便道：“你進來麼？大冷的天氣，站在外頭不怕凍壞了。”白鳳道：“我不慣鑽洞。你開了門，我進來。”阿男果然開了兩重門。抬頭一望，只見一天白雪，都變做了青絳顏色，一陣陣的熱氣撲面而來，比六月裏在太陽底下曬着還要難受。白鳳早已走到跟前。阿男本來有多少說話要和他說的，到了此時，卻又一句都說不出來。只見白鳳笑嘻嘻的說道：“妹妹，自從你出門之後，我便和李姆姆家的大嫂子結了親，好不恩愛。”阿男怒道：“你把我臨行的話都忘了，卻去和一個二婚頭結了親，還要到這裏來氣我。你小心點，我雖是個女子，卻也是個走江湖的好漢，有一天碰在我手裏，才知道我的利害。”白鳳道：“利害麼！了不得不過殺了我罷了！我現成在此，就請你殺。”阿男低頭一看，腰刀還在身上。聽了白鳳的一番無情話，不覺怒從心上起，惡向膽邊生，拔出刀來，盡力向白鳳殺去。刀過處人頭落地。
只有一樁奇事，他那個頭跌在雪裏，猶如鐵匠鍊鋼，燒紅了鐵淬在水裏一般，吱吱喳喳的有聲，冒起了一陣濃煙，被一陣風吹到臉上，那熱氣直撲過來，熱悶得幾乎氣都喘不出了。再回眼看白鳳時，誰知他腔子裏又長出一顆頭來，和殺下來的一模一樣，卻又白嫩了好些。不覺大驚，想道：“我父親傳了我多少法術，卻沒有這個。”便問白鳳道：“你這個法兒是那裏學來的？”白鳳道：“這就是你教給我的，怎的反來問我？”阿男回想，又像是自己也有這個法術。因又問道：“怎麼你長出來的頭，比從前的白嫩了許多？”白鳳道：“這是新長出來的，自然要白嫩些。”阿男把刀遞給白鳳道：“你試殺了找，看我也換個新頭。”白鳳接過了刀，忽的變了個紅臉虯髯的大漢，眼睛裏射出兩道火光，揮刀盡力殺來。阿男自覺得頭隨刀落。肚子向上努了努力，思量要迸出個頭來，誰知這一迸並未曾迸出了頭顱，卻迸出了一腔熱血，鬧得淋漓滿身，血流到處，猶女火燒一般，熱得手足亂舞，一個翻身，跌在地下。張開眼睛，四面一望，原來睡在牀上，竟是一場噩夢。覺得渾身火熱，頭上猶如頂着火盆一般。一翻身坐起，又覺得兩耳雷嗚，頭上覺有千斤之重。這才脫了鞋子，和衣鑽到被窩裏去，竟是一夜燒到天亮。次日早上，便起不了牀。
寇四娘得知，便忙着人請了醫生來看，開了藥方，喫了兩帖藥，大燒熱便退了。只仍是氣息懨懨，不思茶飯，早晚還是潮熱，一直淹纏到過了年，還未痊癒。繩之娘於倒來看過他好幾次。這種病，便叫做相思病。幸得阿男心中雖然是想白鳳，卻還帶着一半是恨他，所以這個病還不至於深人膏盲，若是沒有恨他的心思，只是一味想他，這個病就難得好了。
阿男病到了次年二月，方纔起牀。四爺、四娘便叫他到外面去散步消遣，這是體貼他久病初起，寂寞寡歡的意思。鄉下姑娘本來也沒甚拘束，況且他又是走過江湖的人，在外頭逛逛，更不算得甚麼了。阿男自己也覺得困悶無聊，便信步出門，隨意行去。走到村外，遠遠的看見柳樹底下，站着一個人，仔細一看，正是白鳳。阿男見工他，也不知是甚麼緣故，眼中撲簌簌的便流下淚來，一步一步走到白鳳跟前。白鳳兀自不看見他，原來此時正是農忙之際，白鳳此時是出來課農，眼睛只向遠處看，並未留神到近處，阿男又是從他旁邊走來，是以並未看見。阿男走到近前，便叫一聲：“哥哥。”白鳳猛回頭，見是阿男。便道：“妹妹，你大安了。我有孝服在身，新年時不便到你家和四爺、四娘拜年。是我嬸嬸到你家拜年去，回來說起，才知道妹妹不好。後來找嬸嬸人看你，我總想附一句問候的話，卻又不好意思。”阿男道：“你還記得我呢？”白風愕然道：“妹妹，這是甚麼話？”阿男道：“我去年出門的時候，和你在書房說的話，你還記得麼？”白鳳道：“我一天電要想起幾遍，怎麼不記得？”阿男道：“哼，未必罷。”白風詫異道：“何以見得我未必？”阿男道：“你既然記得，何以見了我理也不理，話也沒一句呢？”白鳳道：“奇了，這是那裏說起？”阿男道：“去年我回家時，和母親到你家去，在門口遇見你，你何嘗理我來？”白鳳回頭一想，笑道：“找還和妹妹作揖相見，如何說不理？”阿男道：“可曾有一句話？”白鳳道：“那時四娘、嬸嬸都在跟前，叫我和妹妹說句甚麼話？況且你們又匆匆走了。妹妹，這是你錯怪我了。”阿男聽說，衑了一會，便問道：“哥哥，你此刻的臥房在那裏？”白鳳道：“就在從前先生住的那個房子。”阿男道：“可還有別人？”白鳳道：“還有兩個佃工，睡在耳房裏。”阿男正要往下再問，忽聽得那柳樹背後，有人答道：“是睡在耳房裏，不是睡在眼房裏。”白鳳、阿男一齊喫個大驚，急忙看時，原來是一個十二三歲的牧童，在那裏頑皮。白鳳罵了他一聲，兩個就此走開了。正是：
東風到底還多事，吹起落花驚燕鶯。
未知他兩個走開之後，到幾時再走攏，且待小子閒了，再來開說。
第四回 寇四爺遷怒擬尋仇 秦二官渡江圖避禍
情到成癡便可憐，僅憑燈火證姻緣。
無人私語沉沉夜，願作鴛鴦不羨仙。
罡風無賴散鴛鴦，南北分飛路阻長。
從此天涯隔神女，錦屏無夢到高唐。
上回書中，說到秦白鳳和寇阿男兩個，正在喁喁私語的時候，忽然被一個牧童前來打了個岔，他二人便分開了。諸公想還記得，這時候是二月中旬，這一年阿男是十五歲了。前一年在京城的時候，他的母親寇四娘，一心只想把女兒許給自己內侄，打算回到南邊就要提親。這句話想諸公也都還記得。此刻他回到家鄉，已經過了年了。新年裏頭，或者寇四娘回孃家拜年，或者他內侄來給姑娘賀歲，這都是題中應有之義。有了這個會面，就應該把親事提一提，成與不成，也應該有個交代。不知其中有兩個原故：一來阿男回家，沒幾天就病倒了。二則新年裏頭，寇四娘叫了個瞎子來算流年，一家大小的八字都叫他算過。算到阿男，那瞎一說是本年雖有紅鸞暗照，卻是陽刃守宮，不宜提親，若是本年見喜，恐有刑傷云云。婦道人家最相信的是這些話，所以寇四娘便不敢和他提親事。有人來做媒，也推說年紀太小，不便提親。所以阿男才得一心一意來想白鳳，不然啊，早就成了餘家的人了。
那天他兩個被那頑皮牧童衝散，白鳳自有他的課農公事。阿男仍到各處散了一回步。萬纔回去。心中暗想：白鳳果然未曾忘記我，倒是我以前錯怪了他了。但可惜今天未能和他暢談，他的婚姻之事，倒底怎樣，我去年做的那個夢，又是甚麼來由？登時把從前惱白鳳的心事，又變成了戀白鳳的心事。從這天起，又是悶悶不樂，連日在外頭散步，要再碰他，偏又一連三四天都碰不着，越是覺得煩悶。忽然一天想起，我何以這麼呆？不入虎穴，焉得虎子。我生病的時候，秦家嬸孃來看過我好幾回，我此刻好了，也應該去謝謝人家。找何不借此爲名，到他家去走走。或者可以得個空兒和他談談，不啊，也可以約個時候，約個地方，和他見一見，商訂了我們的終身大事。不然，總怕到有個中變。
想定了主意，便等次日喫過早飯，稟告過父母，自到秦家去。繩之娘子接着款待，問了些病中情景，談談說說。又幫着繩之娘子整理織機，不覺已到了中飯時候，繩之娘子留他喫中飯。河男本待推辭，爭奈從早上來了。直等到此時，依然不曾見着白鳳一面。暗想他雖一早出去了，總要回來喫中飯的，我既然來了，總要等着他一見。定了這個主意，便一留就住。誰知等到喫飯時，非但不見白鳳，便連繩之也沒有回家。阿男便問：“怎不見叔叔和哥哥來喫飯？”繩之娘於道：“因爲外面用的佃工，每每躲懶，此刻田上事情忙，他兩個督工去了。飯是送到田上喫的。”阿男聽了，又不覺大失所望。胡亂喫過了中飯，敷衍了一會，便辭了回去。鎮日價無精打采，看那光景又像要生出病來了。
到了晚上，一更過後，歸房睡覺。悶悶的坐了一會，側耳一聽，已是一更四點，四邊廂萬籟無聲。鄉下人家不比上海，是通宵達旦，俾晝作夜的。更兼農忙的時候，白天裏辛苦了一天，明天一早還要有事，所以越發睡得早。到了一更多天，早是家家熄火，戶戶關門的了。阿男想了一想：此時四邊人靜，卻又未必他已睡熟，且待我趁此時候，前去會他一會，當面說定，豈不爽快？想罷了，站起來，把外衣卸下，換上一件黑色縐紗密鈕緊身棉祆，穿一條黑色絝紗扎腿褲，登一雙黑牛皮底皁靴，卸下了釵環，戴上一頂烏絨壯土中。這一身衣服，他們江湖上好漢的名色叫做夜行衣。阿男結束停當，挎了一口腰刀，打開箱子，撿出了一枝悶香，帶了火種，悄悄地開門出來。蹩到爹孃房前，側耳一聽，寂無聲色，想是睡了。蹩出天井，仰面一看，但見滿天星斗，夜色沉沉。此時二月下旬，春寒還自料峭，阿男擦一擦手掌，將身一縱，雞犬不驚的已到了房頂上。手搭涼篷，四邊一望，認準了方向，便望秦家躥去。
兩家相去不遠，不夠他三躥兩躥，已經到了。低頭一看，看見東邊房裏燈火猶明，認得是繩之夫婦的臥房，將身一躥，就和蜻蜓點水般落在地下。走近窗前，只聽得裏面還有紡紗的聲音。在一處明瓦縫裏望進去，只見繩之躺在一張醉翁椅上，他娘子自在旁邊紡紗，一面說道：“看書雖是好事，但是白天裏頭忙了一天，晚上也應該早點歇歇，天天弄到三更天，明天一早又要去忙了，未免太喫力了，官人還是勸勸他的好。”繩之道：“人家教子弟，總是教他勤力攻苦，沒有教他躲懶的。”他娘子道：“教他養息精神，總不會錯的。我兩個又沒有一男半女，將來兩房只有他一個。是啊，還有何家有回信來了沒有？這一向你忙，我總沒有問起。”繩之道：“回信還沒有呢。我想天下算命的人， 都是看的《子平淵海》，沒有甚麼別種書看的。我們這裏算命算得好，合婚合得對，自然他那裏算起來、合起來，也是一樣的了。”他娘子道：“不啊，我們叫人算，是算何家姑娘的八字，算得好，也是何家姑娘的八字。他那邊來要了我們二官八字去，知道算得好不好呢？”繩之道：“這些我就不懂了。何仁舫是一個豁達的人，未見得他一定拘泥這個。不過他前回來信有一句話，說是他家姑娘是我見過的，他也要叫二官人，等他見一見，才能定奪。我想我們二官人材出衆，生得義秀氣，何老頭於見了，一定是中意的。”
阿男聽了這一番話，知道白鳳已經另外提親，不覺心中發了一點酸氣，上透泥丸，下達腳趾。那個難過，就叫他自己說。也說不出來。以後繩之的話，他也不要聽了。輕輕走到天井當中，將身一縱，上了屋頂，在屋脊上坐下，暗打主意。呆想了半天，忽然發狠道：“天下萬事，總是先下手爲強，若是隻管遊移，便要因循誤事了。”想罷站起來，躥到西面一個別院裏，低頭一望，認得是從前讀書的所在，便跳了下去。先向耳房裏一張；只見裏面漆黑無燈，但聽得鼾聲大作，一個呼，一個哈，猶如唱和一般。阿男便取出火種，又復加上半段悶香，心中暗暗笑道：“管叫你明天日高三丈，還不得起來呢！”安頓好了， 回身到正屋裏一張；只見白鳳在書桌旁邊，一張竹交椅上歪着，手裏拿着一本書，正看得出神。阿男仔細端詳他，果然是面如冠玉，脣若塗朱，氣爽神清，風采秀逸。莫說鄉下人家從來沒有過這樣的子弟，便是我跟着父親走山東，走北京，走揚州，地方走了幾千裏，碼頭過了幾十處，過眼的人也不計其數，何嘗有一個及得這個如意郎君的。我從小兒和他耳鬢廝磨的，此刻長大了，那婚姻大事，倘是被別人搶了，叫我何以爲情？
想罷，便舉手彈了兩下窗門。白鳳在裏面喫了一驚，放下書卷，側耳細聽。阿男又彈了三下。白鳳道：“奇！難道有人麼？”阿男又連連彈了三四下，白鳳站起來要去開窗。阿男在外一面彈窗，一面還是張着裏面，早把房裏面的地勢審度好了。看見白鳳起身，知道他要汗窗了，便先退後兩步，架了勢子。白鳳就近窗前，把耳朵貼着窗戶聽了聽，又絕無聲響，不覺疑心，便推開窗要看。誰知呀的一聲，窗門開了，阿男早颼的一聲，從白風頭上竄了進去。白鳳喫了一驚，還當是一隻野貓，及至回頭一看，忽見一個黑衣青年站在當地。這一驚非同小可，耳邊廂轟的一聲，早把魂魄轟散了。渾身上下，都搖動起來。三十二個牙齒，一齊叩響，身子軟做一團， 口中叫道：“大大大大大王饒命！”
哈哈！這寇阿男將來是要做幾天秦白鳳老婆的，如何對老婆叫起大王來？我想諸公聽了，一定說這是懼內黨稱老婆的特別名詞了。不知非也，現在世界上的懼內君子，每每將他尊夫人稱做玉皇大帝呢，叫句把大王， 真正是蘇州人說話“啥格稀奇”。閒話撇開，言歸正傳。
當下阿男看見白鳳軟癱做一團，身上瑟瑟的抖，幾乎連牆壁都帶動了，不覺心下自悔孟浪。連忙將一頂烏絨壯士巾摘下，露出了雲鬟霧鬢，上前一步，雙手扶住白鳳道：“哥哥休怕，是我呢。”白鳳迄自不明白。阿男又拍看他的背說道：“哥哥休慌，我是阿男呢。來得魯莽些，你不要害怕。”白鳳這才‘認出是阿男。心頭迄自小鹿亂撞，喘了一口氣道：“妹妹，你嚇煞我也！” 阿男含笑道：“哥哥休慌，是我的不是。”一面說，一面把窗門拉上。一面扶起白鳳，送到竹交椅上坐下，自己又端過一把椅子來，湊近坐下，握了白鳳的手，着意溫存過了一大會，白鳳方纔定了驚。問道：“妹妹，你爲甚麼半夜三更跑了來，又是這種打扮？你是怎樣來的？”阿男嘆口氣道：“我的來意，本是一片癡心，卻不料累哥哥受了這一大驚，我倒不便說了。”白鳳道：“妹妹不過又要問我可曾忘記去年臨別的話，爲的是我們終身大事。”阿男聽說，把身子一倒，倒在白鳳懷用道：“哥哥真是和我一條心，怎的就知道我的來意？”白鳳道：“我正在這裏愁呢。我們兩個不能自己做主，這便怎好？”
阿男道：“是啊，我方纔在上房聽見叔叔和嬸孃談天，說甚麼何家姑娘，和你說親呢！你可知道？”白鳳道：“我連影兒都沒有。”阿男道：“甚麼何家？你總知道的。”白鳳道：“委實不知。”阿男道：“方纔我聽得叔叔說，甚麼寫信來，回信去，想來總是個熟人。”白鳳想了一想，道：“哦，不錯，有個何甚麼，是在鎮江開布店的，和我叔叔常有來往，要就是他。”阿男道：“如果這頭親認真說成功了，你就怎樣？”白鳳道：“就是這個難。我方纔不是說的麼，我們就是苦於自己不能做主。”阿男沉吟了半晌，道：“要自己做主也不難，我有個法子。”白鳳道：“甚麼法子？”阿男道：“只要你對你叔叔說：‘我不要甚麼何家姑娘。如果和我提親， 我要寇家妹妹。’”白鳳忙道：“來不得，來不得，這個事情怎好自己開口說得？”阿男愕然道：“這麼說，萬一何家的親事說定了，那就怎樣呢？”白風道：“所以我說難啊。”阿男道：“其實自己說說也沒甚要緊。婚姻大事，盡有人自己要做點主意。”白鳳道：“說是不錯。比方我叔叔先和我說起，我自然還可插得下口去；如果叔叔不和我提起，叫我怎生說上去呢？而且還有一層，我父親亡故了還不到週年，我便向叔叔說自己的米事，非但面子上過不去，道理上更是過不去啊。”
阿男囗囗的聽了，半天開口不得，仰着臉只管呆想。忽然淌下幾點眼淚來道：“那麼說，你是不能娶我，我是不能嫁你的了。”此時阿男仍是倒在白鳳懷裏，白鳳低下頭附着他的耳說道：“不如妹妹自和四娘說，央個媒人到這邊來，倒也還有點意思。”阿男道：“不行。我娘一心只想把我嫁給我的表兄。”白鳳道：“這就更難了，我兩個來生再做夫妻罷。”阿男兀的一下坐起來道：“來生麼？我偏要今生做他一做。”白鳳見他忽然坐起，倒喫了一驚，及聽了他這句話，又覺得好笑，便道：“做夫妻有甚做一做、做兩做的？”阿男自己也覺得好笑，兩個人說笑了一會，聽得外面已打過三更，白鳳便催他走。阿男道：“明天晚上我再來，你休要再是那麼嚇。”白鳳道：“既知道是你，我自然不嚇了。”阿男戴上壯士巾，仍在窗口跨了出去，回頭對白鳳說了一聲明天會。將身一縱，颼的一聲，早已不知去向了。
白鳳心中不住的稱奇道怪，暗想：這等身手，莫說是個女子，就是男子當中，也尋不出幾個。幾時和他長在一起，倒要跟他學學。又想起：他那一種情致纏綿的樣子，竟是一心一意的爲了我。人非草木，豈能無情？我和他從小兒耳鬢廝磨長大的，彼此情性，彼此都曉得。得與他做了夫妻，自是生平的大願。爭奈這件事情，總要尊長做主，我們自己雖然各具癡心，只怕也是徒勞夢想的。
諸公！這是秦白鳳以禮自守的好處。別人做寫情小說，無非是寫些癡男怨女。我說這部寫情小說，卻先寫出一個道學先生來，豈不是驢頭不對馬嘴？不知這個正是我說書的喚起世人的苦心。你看秦白鳳這麼一個繩墨自守的後生，半夜三更，來了個情人，一頭倒在懷裏，撒嬌撒癡。說了半天的話，無非是商量他們的終身大事。臨去就白白的放他走了，這也可算得第二個坐懷不亂的柳下惠了。然而他還不免爲情所累，可見得這個“情”字，真是世間誤人之物。說到“勘破情關”四個字，正不是容易做得到的事情。
閒話少提，且說這一夜阿男去後，莫說秦白鳳思前想後，不得主意，心亂如麻。便是阿男回到家中，他雖然早定下一個辦法，然而到底還是小兒女心性，他定的主意，大半近於兒戲的。他想：照此辦下去，將來成就了長久夫妻，我兩個便如何恩愛，如何美滿，萬一事情中變，我便肯爲他死。但不知他的心性如何？又打算明夜如何佈置，如何行事，不覺想得心頭滾熱。一夜無睡，直到天將破曉，方纔朦朧睡去。這一睡便睡到日高三丈。寇四娘怕他又是病了，便到他房裏去看看：只見他把身於壓着被窩，仰着臉，雙眼微場的睡着。便伸手向他額上去摸一摸，覺得溫和如常，方纔放心。正要縮手時，不提防阿男睡夢之中，忽然伸開雙手，把四孃的手臂用力一摟，叫道：“哥哥，愛煞找也。”這一叫把自己叫醒了。張眼一看，見是母親坐在牀沿，登時羞得滿面通紅，連忙撈過被窩，蒙着頭翻身向裏睡去。四娘此時，只是惱，又是笑，又是疑。坐在牀沿，默默暗想：他心中有了甚麼人，在這裏眠思夢想？可見得“男大須婚，女大須嫁”這句話是不錯的。想罷，便推了推阿男道：“起來罷，甚麼時候了。”阿男蒙着頭只不做聲。四娘連推帶搖的一連好幾下，阿男方纔一翻身坐起來，挽起了一縷烏雲，胡亂盤在頭上，將一技簪兒壓住，仍是搭訕着難爲情。
四娘道：“我兒，你才叫的是誰？”阿男聽說，又把臉一紅，伏在四娘身上。四娘拍着他的背說道：“你說啊，你有甚心事，告訴了娘，娘自和你打主意，你不要自己放在肚子裏癡想，是要想出病來的。”阿男聽說，便坐了起來，卻又再三難於出口。四娘道：“我和你是母女，你連娘跟前都不肯說，待向誰說去？一個人的心事，不是放在肚子裏就可以了得的。你難爲情多說，就單說一個名字我聽聽看。”阿男努力的按住了羞容，說道：“秦。”只說了這一個字，便又連忙伏到四娘身上，嘴裏嚶嚶的，又像是哭，又像是笑。四娘道：“哦，想是秦家二官，這小孩子倒也不錯，你又是和他一起讀過書的。其實我心中一向也有意於他，不過嫌他文弱太過了。論他的相貌，配起我兒，正是天生一對佳人。過兩天我到都天廟去求個籤，如果是好的，我便依了你，樂得將來近便點；不過算命的說，你今年陽刃守限，提不得這件事的，這總是明年的事情了。”
噯，諸公，想來又要討厭我了。現在文明時代，一切迷信都要破除，還說甚麼求籤咧，算命咧，豈不是討人厭麼？不知現在雖是文明時代，寇四娘他那時代並非文明時代。他當日是這麼說，我說書的今日是這麼述，這是我職務，該當如此的啊。
閒話少提，且說寇四娘當下已是應允了阿男的了，阿男可謂從心所欲的了，倘使他安心靜意的等待，豈不是好？誰知他偏又不然，他一心因爲聽了繩之夫婦向何家說親的話，生怕何家姑娘捷足先得。當夜二更時分，他依舊換好衣服，結束停當，身邊背了一個革囊，依舊飛檐走壁的到秦家去，索性一處處都和他點了悶香，方纔到白鳳房前叩窗。白鳳明知是他，自然不似前番驚嚇。推開窗戶放他進來，看見他背了個革囊便問道：“妹妹深夜私行，還帶了這累贅東西作甚麼？”阿男笑道：“請你喫酒呢。”一面說，一面將革囊解下。白鳳代他接過，放在一邊，說道：“妹妹真是好身手，我昨夜看還沒有看清楚，妹妹已經蹤到那裏去了，不知可喫力？”阿男笑道：“爲了哥哥的事，就是喫力些也情願的。”說話時，白鳳打開那革囊一看，原來裏面有的是牛脯、羊脯、豬脯之類；還有一壺酒，兩雙筷，兩個酒杯；最奇的是還有一對蠟燭，一蛀香，還夾着些紙馬之類。白鳳不覺笑道：“妹妹半夜裏還燒香呢。”阿男正色道：“我這個帶來，是要和你幹一樁正經事情的。”白鳳道：“甚麼正經事情？”阿男把臉一紅道：“我們的終身大事，倒底怎樣辦法，哥哥可有主意？”白鳳道：“妹妹，我可是真沒有主意，不過此心惟天可表罷了。”阿男道：“我那邊倒有點意思了。”說罷，就把早起寇四孃的話說了一遍。白鳳自是歡喜。
阿男道：“我那邊便如此，你這邊呢？何家不何家的，可設法止住麼？”白鳳道：“倘使我叔父向我提及，我也可以推說孝服未滿，先不必提起，延宕些時日，以後再來設法。”阿男道：“萬一叔叔不向你提起，簡直的給你定了，就怎樣呢。”白風搔着頭，皺着眉道：“這就怎處呢？”阿男道：“索性和你說了罷：我今天就是爲了這個來的。帶了香燭來，我並不是要燒半夜香。是要來和你就此拜堂成親，天地便是我們的媒妁。我們先把大事定了，將來如果有甚風波，卻再打算。”白鳳道：“多感妹妹的深情，只是未免魯莽些。”阿男道：“處處怕魯莽，這件事就沒有成功的一日了。”說罷，便開了門，要到外間去點香燭。白鳳道：“妹妹且慢，恐怕耳房裏兩個佃工要醒來。”阿男道：“你放心，連叔叔、嬸孃那邊，我也一齊打發睡了，管保明天還要睡個老晏呢。”說罷，點了香燭。
白鳳到了此時，身不由主，也過來幫着他忙，點好了，兩個就一同下拜，拜罷了，兩個又手攙手的相視而笑，意思是要交拜，卻因爲站得太近了，這一跪下去，已是兩鼻相撞的了，彎不下腰去，只對跪了一跪，便雙雙起來。兩個又是歡喜，又是心慌，又是好笑，攙着手，凌亂着腳步，仍走到裏間來。阿男一面笑着，取過酒脯，便滿滿的斟了一杯酒，遞給白鳳，白鳳接過，也斟了一杯遞給阿男，兩個人並坐了喫起來，這時光濃情蜜語，說書的這張嘴笨，也不能一一都替他們敘出來。直到了三更時候，白鳳道：“時候不早了，我們明天會罷。”阿男斜看了一眼道：“天地也拜了，好意思還赴我呢！”噯， 說來他兩個小孩子家，這等做事，未免兒戲；然而從來幽期密約的事，也從來沒有像他兩個這等做法的。阿男直到了五更向盡，方纔去了。
從此以後，便明去夜來的，天天在一起，鬧得像飴糖般扭結不開。大約小兒女知識初開，都有這個情景的。兩個人鬧了有一兩個月。這天晚上，阿男忘了燒悶香，耳房裏的佃工張三半夜醒了，起來解手，看見正房裏未曾熄燈，便輕輕的走到窗外，向窗縫裏一張，也不知他看見些甚麼，吐了吐舌頭，便走回耳房裏，輕輕的搖醒了同伴的李四，拉他出來同看。這一看不打緊，到了天明，不免兩個說笑，驚動了別的夥計，都來問說甚麼？笑甚麼？恰好那李四是生就的一張快嘴，便如此這般的盡情說了出來。一人傳十，十人傳百，區區一個八里鋪，能有多大地方，不到幾天，便傳得家喻戶曉。這風聲便到了寇四爺耳邊去了。
大凡外面傳播的謠言，總未免有些裝點，真一半、假一半的亂說。寇四爺所聽的話，大約是有些秦白鳳怎樣引誘的話在裏頭。寇四爺聽了，便氣得三尸神亂暴，七竅火生煙，在家裏便亂嚷亂罵起來，一定要拿刀子去殺秦白鳳。寇四娘再三擋住，說是事情還未問明白，不可造次。他這一鬧，卻驚走了秦家一個人。
原來秦、寇兩家，平素往來最密，有甚果品食物之類，時常相互饋送。這天因爲端陽節近了，繩之娘子做了糉於，便打發一個僕婦送些到寇家去。那僕婦才走到院子裏，便聽礙寇四爺在內亂嚷，不便闖進去，便立住了腳。忽聽得寇四爺道：“秦家那小畜生，居然敢在我太歲頭上動土來了，你今天攔住了我，我明天也要殺他的。”這一句話把那秦家的僕婦嚇倒了，連糉於也不敢送進去，連忙跑了回來，對繩之娘於說知，如何這般。原來這件事情，秦家內外人等，都已盡情知道了，只不敢對繩之夫婦說。今天這僕婦聽得寇四爺要殺他少主，如何還敢隱瞞，便一五一十的說了個罄盡。
這一天恰好繩之在家，聽了這些話，不覺又是驚，又是怒，又是急，一疊連聲叫找二官來。一個僕婦回說：“今天二官並未出去，只在祠堂空場上看打麥。”繩之忙叫去叫他來，一會兒叫來了。繩之跳起來道：“你幹得好事！要不是看你老了香火情上，找今天先殺了你。”白風在外早，就有人告訴他，這件事情發作了。所以他一看見叔父動怒，便走近一步，跪了下來道：“侄兒不肖，請叔父教訓了。以求叔父不要氣傷廠貴體。”繩之見此情形，倒沒得話說了，一屁股在椅子上坐下，嘆了一口氣，歇了半晌，說道：“你到底怎樣幹出這個沒廉恥的事情來？是從幾時幹起的？”白鳳此時雙眼流淚，無言可對。繩之又問了一遍，白鳳道：“事情已經這樣了，侄兒供了出來，也是沒用。不如求叔父成全了，倒是存了兩家體面。”繩之道：“啐！好自在？好不要臉的話！人家在那裏磨快了刀要殺你呢！” 向鳳便不敢再說。只是垂淚。繩之娘子道：“事情已經這樣了”。惱也惱不回來，哭也哭不回來的了。姓寇的說是要殺人，他們江湖上的朋友，是說得到做得到的。依我說，侄兒趕緊找個地方躲過幾時纔好。”繩之道：“何仁舫屢次有信來，說要見他一見，就趁此叫他到鎮江走一遭罷。”繩之娘於道：“既然如此。事不宜遲，只今天晚上就走，不然叫他找上門來，便費了手腳了。”繩之聽了，便自去寫信給何仁舫，就便薦白鳳在那邊學生意。這裏繩之娘子便拉起白鳳，連埋怨帶勸導的說了他一遍，又切囑他到了鎮江，千萬安分，暫時不可回來。白鳳一一領命。外邊繩之已寫好了信，叫個佃工，叫了一隻船，泊在碼頭等候。當天喫過晚飯，便打發白鳳坐了船，到鎮江去了。正是：
流水卷情離慾海，江聲挾浪化銀河。
未知白風去後，阿男又將如何？且待小子閒了，再來開說。
第五回 訂姻緣留住東牀客 戀情慾挾走西子湖
月下紅繩系一絲，牽成連理玉交枝。
怪他祗綰姻緣事，不爲人間綰別離。
匹馬如龍走浙江，任教折翼要成雙。
關山看得如門閾，似此情魔未易降。
上回書中，說到秦白鳳奉了叔父繩之之命，連夜到鎮江避渦去了。他從八里鋪起程，要走竹西亭，過瓜州鎮，渡過長江，纔到得鎮江。一路上還有些耽擱，說書的且把他按下，等他到了鎮江再說他不遲。
如今先說寇四爺，這天暴跳如雷，一定要拿刀去尋殺秦白鳳，被寇四娘再三按住，四爺迄自怒罵不了。阿男起先聽得，也有點心慌，躲着不敢出來，後來聽得父親怒罵不了，自己仗着父親鍾愛，便按着羞恥，老着臉皮，捱了出來。走到父親跟前，意思要想伸訴兩句，誰知見了父母，倒一句話也說不出來了，只有掩着面啼哭。四娘見阿男啼哭，不覺也抽抽咽咽的哭起來。寇四爺見此情形，也就不罵了，狠狠的嘆了一口氣，在竹榻上一躺。
四娘哭夠多時，方纔止住了抽咽，叫一聲：“我兒，你……”只說出一個“你”字，便又哭起來。阿男更是哭個不住。寇四爺忽然冷笑一聲道：“你們幹得好事，這是哭得了結的？”阿男聽說，便哭哭啼啼的走到四爺跟前，雙膝跪下。四爺忽的一下坐起來道：“這算是了卻你的事？”阿男轉身對四娘哭道：“母親，請你替孩兒做個主罷。”說着，便膝行而前。四娘迎上一步，雙手把他攙起，摟在懷裏，不知不覺的便大哭起來。寇四爺跳一跳腳道：“你們幹下這些好事，還要在這裏哭。我看你們明哭到夜，夜哭到明，可能哭得了結？”說罷，站起來往外就走。嚇得寇四娘撇下了阿男，上前一把拖住四爺道：“官人，你往那裏去？”四爺道：“你們慪的我還不夠？還要我在這裏聽你們哭熱鬧呢。”四娘道：“不是這等說，人命關大的事，官人，你不要出去闖禍啊！”四爺道：“許你們丟醜，就不許我闖禍？”四娘聽說，越發扯住不放。四爺沒法，依舊坐下。三個人六目相看，默默無言。阿男只是低頭弄帶；四娘一手支頤，靠在梳妝檯畔；四爺手捻着兩根新留的髭鬚，在那裏默默的出神。
歇了半天，四娘嘆一口氣道：“事情已經這樣了，我看上去，不如將錯就錯，成就了這件事罷。”四爺聽了，並不言語。又歇了半晌，四娘再說一遍，四爺恨恨的道：“隨你們去攪罷，我不管這件事。”說罷嘆口氣，揚長自去。阿男倒在母親牀上二睡了半天，四娘仍是默默無言。這一天的晚飯，母女兩個都個曾好好的喫。
阿男一早便到自己房裏去睡了。心中忐忐忑忑，翻來覆去，如何睡得着？到了二更時分，依舊換了結束，開了房門，到白鳳那裏，意思欲商量一個善後辦法。到了那裏，只見窗裏面漆黑，暗想今天爲何睡得這般早？輕輕彈了兩下，不見答應，不覺大生疑惑。要想撬窗進去，又怕到別有事故。轉身到耳房外面一聽，只聽得裏面鼾聲大作，心中迄自疑惑不定。又蹩到正房門前，無意中用手輕輕一推，誰知那門便開了，不覺心中一驚。一步跨了進去，走到房門外再輕輕一推，卻也是虛掩的，便想跨步人內。忽然轉念一想：我和他往來了兩個月，向來他是留燈等我的，何以今天忽然如此？莫非這邊也鬧穿了，把他調開，另外換個人在這裏？我且不可造次。想定了，在身邊摸出悶香火種，點了一枝，輕輕吹了一口氣，把香菸送進去。歇了半響，才挨身進去，把火種吹起了火苗，舉向牀上一照，不覺喫了一驚，原來帳褥俱無，只剩一張空榻。呆了半晌，回身向書桌上一照，只見筆墨等東西都沒了，案頭擺着幾本書，是白鳳天天看的，也不見了。暗想：這件事莫非兩家同時發作？這邊把他挪到那裏去了？爲甚昨天晚上還不曾提起半句呢？呆呆的站了一會，不覺撲簌簌的落下淚來。想起昨天晚上，還是有說有笑，相親相愛的何等有趣，今天晚上變了這個情形。況且我白天裏受了多少氣，滿意晚上到這裏來伸訴伸訴，誰知跑一個空。還不知他是到那裏去的？字條兒也不給我留一個。想罷了，又拿火種在桌上地下照了一遍，意思要想白鳳有個字條兒留下，誰知影兒也沒有一點。只得回身出去，輕輕的依舊反手掩上了兩重門，飛身上屋，躥到繩之住房院子裏落下。向房窗上一望，也是漆黑的。走近去側耳一聽，也是聲息全無。悶悶的站了一會，只得仍舊回去。
可憐他這一夜真個是徹夜無眠：心中想到事情弄穿了，不知如何結果？又是憂愁。憑空的一個意中情人不見了，又是疑慮。滿心的委屈沒有伸訴的去處，又是苦惱。心裏頭有了這三件事，來來往往，不知不覺的便又哭起來。眼睜睜看到天色微明，便坐了起來，在那裏出神。也不知坐到甚麼時候，四娘過來了，看見他一個人坐着動也不動，那眼淚和斷線珍珠般落個不住，卻沒有哭聲，也並不抽咽。四娘在他肩上拍了一下道：“我兒，你這是傻甚麼。”阿男猛的一下驚醒了，回過頭來，見是母親，便搭訕着道：“不做甚麼？”一面拉過檢妝，對鏡梳洗。四娘坐在旁邊看他，一面說道：“孩兒，你這件事，我也不來追究你是怎樣弄成功的。昨天晚上我對你父親說了個舌敝脣焦，勸他就把你說給秦家，一則是將錯就錯，二來是家醜不出外傳，好容易說得你父親答應了。你今天好好的出去，不要還是哭哭啼啼的，反要激得他動怒。你快梳洗好了，我們一同喫早飯；喫了早飯，我便去央李姆姆做媒。孩兒，你看可好？”阿男只管低頭不答，半晌才道：“孩兒喫不下早飯。”四娘道：“孩兒，你不要會錯了意。這件事原是你的不是，我只爲止有你一個，從小兒是千依百順的，所以不來責怪你，反來遷就你，並且代你向父親跟前討了人情，做孃的自問不過如此了。你再是使脾氣，啼哭不喫飯，拿自己的身子去慪氣，那我可不管了。昨天晚上已經沒有好好的喫飯了，今天早飯又說不喫，你究競餓得了幾頓？”阿男也不言語，默默的梳洗過了，四娘便拉了他出去喫早飯。阿男勉強喫了兩口，便自回房，盡力去想他的心事。
四娘便到李姆姆家去，託他做媒。李姆姆道：“四娘好眼力，秦家二官和你們姑娘，真是天生成地配就的一對好夫妻，我便去和你們說合。”四娘道：“大凡親事，總是男家求女家的，姆姆過去，總求說得好看些。”姆姆道：“四娘放心，我自然說得兩面好看。”四娘大喜，千拜託萬拜託的去了。
李姆姆送過四娘，便換過一件青布外衫，蹩到秦家去。繩之娘子迎着笑道：“姆姆，今天是甚麼風把你吹來了？”李姆姆道：“一向少來和相公、娘於請安。”恰好繩之也在家裏，便接口道：“好說、好說，姆姆這麼大年紀了，如何敢當？”李姆姆道：“像我叫做老不死，留幾根骨頭累人。”繩之娘於道：“姆姆說那裏話，此刻孫子也長大了，應該要亨福了，不知幾時娶孫媳婦，請我們喫喜酒？”李姆姆道：“噯唷唷，茶飯也不曾弄得周全，還談這個呢。到是你們二官長大了，大相公又沒有第二個。要早點打算和他成家？”。不知可曾定下人家？”繩之道：“早呢，今年才十七歲。”李姆姆道：“不知一向可曾提過親事？”繩之娘子說道：“提……”只說出這一個“提”字，繩之便搶着道：“沒有呢。”李姆姆道：“不知可要提親？如果要提，我來做個媒人，賺兩個媒人錢用用。”繩之道：“不知是甚等人家？想來姆姆的眼力定然不錯，就怕我這個頑侄沒有福氣罷了。”李姆姆道：“我前天到寇四孃家去，看見他家那姑娘，生得十分齊整，和你們二官正是一對，我問起來，知道他還沒有人家呢！” 繩之道：“好是好極了，只是我這個頑侄，找是不理他的了。前兩天他犯了家法，我把他趕了出去，不許他回來。此刻不知他到那裏去了？”李姆姆道：“曖呀呀，這是那裏說起！他小孩子家犯的甚麼大事，怎麼便趕了出去，叫他到那裏去投奔？”繩之恨恨的說道：“他是我的侄兒子，我念在先兄一脈，才赴了他，放他一條生路；如果是我自己生的兒子，我早就是一刀了。”李姆姆道：“暖唷唷！阿彌陀佛！說說也罪過。他到底甚麼事激惱了相公？”繩之道：“無非是些無恥下流的事，還說他做甚麼！姆姆難得過來，請在這裏喫了中飯去。”說罷，自出去了。
原來繩之看見李姆姆進來，不多幾句說話，便提到白鳳親事上去，便有點疑心是寇家打發來的，後來聽他提到寇家，所以就順口撒個大謊，免得他再來亂瑣。秦、寇兩家，歷代鄉鄰，一家有個男孩子，一家有個女孩子，都生得十分秀氣，一向豈有沒個聯婚的意思？便是繩之娘子，也曾向丈夫提及。繩之總嫌他是個走江湖的女子，一則怕名聲不好聽，二則怕他的脾氣舉動，怕有不妥之處，所以一向擱起不提。今番又幹出這件事來，鬧得八里鋪無人不知，如果將錯就錯成了親，這個先奸後娶的名氣，是終身賴不掉的。繩之雖是鄉下人家，卻還讀過兩句書，守着點廉恥，不像那個講究自由結婚的人，只管實行了交際，然後舉行那個甚麼文明之禮，不以爲奇的。
閒話少提。且說繩之娘子也是個極聰明伶俐的人，聽得丈夫這番話，早就會意了。繩之出去之後，李姆姆不住的唸佛，又問：“到底爲甚事趕出去的？”繩之娘於道：“我也不知道爲的甚麼事？那天無端的叫了進來，罵了一頓，便攆出去了。我問過他兩三回，他也不說。”李姆姆道：“可憐！可憐！他一個小孩子家，身邊又不見得有錢，叫他投奔到那裏去呢？”繩之娘子道：“想來他也沒有投奔之處。只有邵伯鎮有個遠房姑夫在那邊，常常都有信來問起他，或者他到姑夫那邊去，也未可知。”諸公，這一個謊又是繩之娘子玲瓏的去處。他因爲昨天聽見寇四爺要殺白鳳，白鳳昨天晚上走了，今天就有個李姆姆來做媒，這裏頭不免有點可疑，恐怕是來打聽白鳳往那裏去了，要去追殺，所以白鳳明明往南走鎮江，他偏說是往北走邵伯鎮，以免他追着的意思。這也表過不提。
李姆姆看見做媒不成，雖然繩之娘子留他喫飯，也覺得沒甚意思，搭訕着談了幾句，便辭了出來，徑到寇四孃家去回覆，把繩之的話，一五一十的說了。四踉聽了，也覺得頓然一呆。卻不料阿男掩在屏風後頭，聽得白鳳被他叔父攆走了，由不得如萬箭攢心一般，三步二步，從後面繞到自己房裏，倒在牀上，掩面痛哭。恐怕被人聽見，又不敢放聲。偏偏那李姆姆又坐在堂屋裏嘮叨不斷，寇四娘偏又留他喫中飯，叫人到房裏招呼阿男。阿男推說身於不快，沒有出去應酬。李姆姆喫過飯，又嘮叨了半天才走。四娘送過李姆姆，便來看阿男，見他哭得淚人兒一般，兩隻眼睛腫得有桃核般大。諸公！若是差不多的人家，女兒幹下這等事，他父母知道了，正不知怎樣懲治呢。不比得阿男，他父母半生，只有他一個，從小兒當掌上明珠般看大的，一旦他做下這等事，他母親四娘雖有點怪他，卻又捨不得拿他怎樣，反要設法成全他的事情。所以四娘到他房裏，看見他哭得那副情形，便一屁股坐在牀沿上，嘆一口氣道：“暖！這是那一輩子造下來的孽！” 坐了一會，才低低的對阿男說道：“兒呀。這不是哭的事情。找想秦家對李姆姆說的話，未必是真的，他家兩房只有這一子，任是犯了彌天大罪，何至於把他攆出大門，只怕是你爹爹昨天瘋了般要拿刀殺人，不知是誰透了風聲給他們，他們恐怕認真弄出事情，把他藏到別處，是說不定的。等我消停兩大，打聽真實了，再託人去說，不怕他不答應。他認真不答應時，我也會翻轉臉面，要他賠還我的黃花閨女，看他擔得住擔不住！” 四娘一番半似有理半似無理的話，說得阿男住了啼哭。
四娘又安慰了一會，方纔出來，把李姆姆做媒回覆的話，告訴了四爺。四爺心中卡疑半信。後來慢慢採訪，知道這件事是在秦家幹出來的，是被秦家佃工窺見。傳揚出來的。因此知道這件事是自己女兒去就人家的。那恨白鳳的心也就淡了。自從李姆姆去做過媒之後，又傳出來，說繩之把侄兒攆走了，因此外間謠言，又說是秦繩之硬氣，侄兒犯了事，便把他趕了出去，不像寇家仍舊把沒廉恥的女兒養在家裏。四爺聽了這種說話，如何忍耐得住？回到家去，便沒事尋事的拍桌於打板凳亂罵，夫妻兩個也相罵過幾回。阿男明知是爲了自己的事，默不敢言。天天受這種啞氣，心中又是思念白鳳，不覺又懨懨的病起來。
一個人做事，真個是不能走差半步，若是走差了半步，便處處都有人指摘的了。阿男生出病來，未免又要延醫喫藥，外面人知道了。又紛紛議論起來，說他生的是相思病。四爺耳朵裏終日不得乾淨，心中更覺煩惱，便不顧女兒生病不生病，即日要帶了妻女，依舊去走他的江湖，意思是要離開八里鋪，免聽這些閒話，並且決定這一回出去，一定在外面揀個女婿，就在外面嫁了女兒。定了主意，便要即日起程。四娘再三攔擋不住，阿男也只得掙扎上路。一路向山東大路前去。他夫妻母女三人。這一去又不免衝州過府，我說書的這張嘴，卻沒閒工夫去跟着他涉水登山。且把他們停頓一停頓，掉轉舌鋒，再把秦白鳳提一提。
秦白鳳帶了一肩行李，袖了叔父書信，連夜動身。到了瓜州，換了渡江船隻，渡過鎮江，一路上問訊前去。問到了仁大布店，把行李停放在店門首，親自走到店裏，將書信投遞。恰好何仁舫在家裏，未曾到店，由何彩章、何彩華兄弟兩個招呼，將行李先搬到店裏。一面打發小夥計回家，招呼何仁舫，順便將繩之的信帶去。仁舫見了繩之的信，知道白鳳已到，連忙親自到店裏來。白鳳上前叩見。仁舫便問繩之的好，白鳳說過託庇。仁舫道：“令叔來信，意思要叫賢侄在小店這邊學生意，不知府上耕種的事，怎生放得下？”白鳳道：“家叔因爲小侄株守在家，難圖長進。先父故後，又已經廢讀，舍下田地不多，家叔一個人也還照應得過來，所以叫小侄到這邊伺候老伯，看有甚麼相當的事情，可以學習學習。”仁肪道：“小店裏生意本不甚大，事情也不多，既然令叔託到，賢侄不嫌委屈，先在小店裏住下，隨意幫幫忙，以後再說罷。”白鳳連忙謝過。
這天因爲白鳳初到，仁舫叫另外備了兩樣小萊，請他喫飯；又叫了一壺酒，仁舫自己也在店裏陪着。喫酒中間，仁航和他談些生意經絡，白鳳是聰明人，自然容易領略。彩章、彩華兩個，雖然一向在店裏經營貿易，卻還沒有撇下書本，便和白鳳談些學問。他三個未必就是學問淵博，配說到“講學”兩個字，但是在商務農田中人，能略講文學的，要算他三個是工力悉敵的了。仁舫在旁聽了，自覺得歡喜。況且白鳳相貌又生得十分清秀，舉止亦甚爲嫺雅，更覺可愛。當時飯罷，便叫在店裏打掃開一間當街樓面。指給白鳳居住。從此白鳳就在仁大布號裏住下。
彩華把往來書信一事，交給他去辦。日間書信無多，白鳳便學着算法看銀色等事。仁舫察看得他十分勤謹，通信到八里鋪時，便請繩之來鎮江商量親事。繩之直等到七月初旬，新稻登場之後，方纔有暇來到鎮江，與仁舫相見。此時亢之沒了”， 繩之是白鳳胞叔，將來要做主婚的，親事一層，不便當面自己說。由何仁舫另外請了媒人，兩邊傳話。這愛親做親的媒人，自然不費甚麼脣舌。兩邊傳過了庚帖，議定了行聘禮物，便擇日傳紅。繩之在客邊，沒甚親友，並且住在客棧裏，諸事從簡。仁舫那邊，不免有一班親友前來道賀，熱鬧了一天。
只有秦白鳳悶在心頭，卻說不出，想起與阿男山盟海誓，何等深情？自從這件事鬧了出來，正不知他在父母跟前受盡了多少委屈，此時他在家裏，又不知如何想我？今日我逼於叔父做主，定了何家親事，將來總有相見之日，不知怎樣對得住他？又想起以前幽期密約時，何等恩情，此時獨居小樓，日間門前市廛熱鬧，還容易過去，到了夜闌人靜時，便不免萬慮紛集。況且這種心事不便告訴別人，自從定了親之後，和彩章、彩華已定了郎舅名分，這等事更不能提得半個字。因此鬱在心裏，不得舒發，遂不覺懨懨成病，茶飯懶沾。何仁航父子那裏得知他的就裏，只說他病了，便替他延醫調治。醫生說他鬱悶所致。仁舫以爲他一向在鄉間田裏遊行慣的，此時關閉在店裏，所以成了鬱悶。就叫彩章、彩華兩個，輪着帶他去逛金山、焦山、甘露寺等處，替他解悶。雖然略略好些，終久不能復元。他這一病，不知病到何時方好，說書的又不能盡着替病人寫照，只好把他暫時放在牀上，再掉舌鋒，先說別處去了。
且說寇阿男委委屈屈的帶着病，踉父母出門去了。此時暑氣正盛，寇四爺惱怒之下，不顧死活，只催着趕路。先還由水路先到揚州，打算等阿男病好了起旱。誰知到得揚州，阿男的病仍無起色，便一路仍由水路徑到清江浦去。阿男在船上將息了兩天，略見精神。寇四爺便叫渡過黃河，到王家營去，就在王家營起旱，要取泰山一路行去。誰知走了兩天，到了宿遷縣，阿男又重新病倒。這天才落了店，他便渾身上下熱得如火炭一般，涕唾全無，嚇得寇四娘忙向店家打聽，請醫生來診病。醫生說是受了暑，開了一劑清涼解暑的方子，喫下去絕無效驗。四娘便埋怨四爺：“都是你逼他走旱路，受了暑熱。”四爺還是一肚子沒好氣，並不理會。虧得四娘百般調治，才把燒熱退了。但是依然不茶不飯，每日子午兩時手心腳心仍然是燒的。形容日見消瘦，脣青面白，只剩得兩頰排紅。到了夜來，便是夢魂顛倒，囈語模糊。寇四娘明知他的病情，爭奈不便和四爺說得，只好暗中設詞開解阿男。阿男雖是個女孩子家，卻是走過江湖，見多識廣，會打主意的人。暗想：我只管病在這裏，終不是個了局。不如將息好了，設法尋着了他，再圖終身之計。想定了主意，便天天打算尋着了白鳳之後，如何偕隱，如何過活，如何溫存，越想越快活，那個病就慢慢的好了。
時候也到了七月下旬，天氣也漸漸涼快了。寇四爺又整理起程。阿男跨了自己家養的烏孫血汗黃縹馬，一路上按轡徐行。第一站到了紅花埠，第二站過了李家莊，這李家在已是山東沂州府、剡城縣所屬，第三站到了豐城。這一路都是平陽大路，再往前去，便是山路了。這天到了豐城，落了客店，喫過晚飯，寇四爺交代早睡，明天要起早趕路。當喫飯時，喝了兩杯酒，一早便睡了。他意思仍是明日一早起來，要趕早上路。誰知睡到明日起來時，已是日高三丈了，看看四娘，仍是瞢騰大睡，連忙把他推醒。四娘坐起來，揉揉眼睛道：“呀！這是甚麼時候了？”轉眼一看，卻不見了阿男。又道：“呀！阿男那裏去了？”連忙趿鞋下地一看，房門是虛掩的。開了門，叫了店小二來，問道：“我家的姑娘那裏去了？”小二笑道：“你老人家關了房門睡覺，誰知道你家姑娘？”四娘大驚，轉身人房，只見四爺在那裏頓足道：“罷了！罷了！”指着桌上叫四娘道：“你看這是甚麼未？”四娘走近一看，卻是一撮香灰；便知道阿男夜來燒了悶香，心中更是一急。忽見那店小二走來，說道：“你家姑娘可有了？”四娘道：“沒有啊，你可見來？”小二道：“豈但不見你家姑娘，我方纔到後槽去，你家那匹牲口也沒了。”寇四爺聽說，人覺一陣急怒攻心，一口鮮血直噴出來，覺得眼前一陣漆黑，便砉的一聲仰跌在地。嚇得四娘抱住亂喊，喊了半天，方纔醒來。四娘又央人去尋了些童便來，給四爺喝下，略略定了一定。那店主人走來道：“今大早上起來，我店裏大門是好好鎖着的。怎麼連人帶馬都不見了，莫非飛上天去了？”四爺不住的搖頭，身於一歪，便躺在牀上，從此氣成一病。只可憐四娘又要侍奉丈犬湯藥，又要思憶女兒，慢慢的也生起病來了。說書的先盡他兩個病人在牀上躺躺，卻先提一提阿男往那裏去了。
原來他早走好了主意。這一夜，等父母睡了，人靜的時候，他卻拿出一枝悶香點着了，插在桌上。拿了革囊，帶了幾兩銀子，與及些乾糧帶在身邊。仍舊扮了男裝，結束停當，拿了鞍轡，悄悄開了房門，反手掩上。摸到後槽，把那一匹烏孫血汗黃騾馬牽了出來。走到大門前，見已經上了鎖，便用一個啄木解鎖法，把鎖解下，開了大門，牽了馬出去，將僵繩拴在一棵樹上，把鞍轡一一裝好。翻身進了店門，仍舊替他關門上鎖，然後騰身上屋，跳在門外。在身邊取出早先備下的四張神駿靈符，拴在四個馬腿上。這也是他們白蓮教相傳的道術，無論甚麼騾馬之類，腿上拴了這個符，跑起來比平日要加四五倍快。譬如這馬是日行百里的，拴了符便可以走到四五百里。阿男拴好了符，便騰身上馬，加了一鞭，向來路而去。那馬發開四蹄，追風逐電般一夜不曾停止。走到天明，已到了黃河邊，連忙叫船渡過黃河。走了一天，黃昏時候便到了八里鋪，將馬匹拴在村外一間都天廟前，自己走到廟內略歇，喫了些乾糧。好在這都天廟是一座廢廟，廟裏沒有人的。他等到人靜時，便走近村前，騰身上屋，竄到秦繩之家，伏在窗外，要聽一個白鳳的消息。
此時八月初旬，繩之已從鎮江回來。阿男向裏一張，只見繩之伏在桌上寫信，便潛心靜氣的等他寫完、看過、封好，在信面上寫了“祈交白鳳舍侄收啓”。心中不覺懊悔道：“這仍然是沒個着落，如何是好呢？”只見繩之把這封信套在一個大信封內，又封了口，這個信封是寫現成的，寫的是：“寄鎮江西門大街仁大布號何仁舫先生臺啓。”阿男暗道：“慚愧，今番得着了也！”悄悄的翻身上屋，仍舊竄至村外，跨上黃膘馬，打動了一鞭，到了瓜州鎮，天還沒亮。在馬腿上解下了神駿符，就在江邊候至天明，叫個渡船，渡過鎮江去。在市上買了幾件行李，到甘露寺去借一所僧房歇下。安頓了馬匹，便出門問訊。到了西門大街，果然有個布店，招牌是“仁大”二字，便不住的在門前來來往往，一則留心體察房屋情形，二則察看店中人物。走了幾回，果然看見秦白鳳在裏面。不覺喜得心癢難搔，巴不得即刻上前相見。無奈耳目衆多，不便造次，只得回到寺內，眼巴巴的盼到黃昏，向和尚買了碗齋飯，胡亂喫了，寧心耐性，等到人靜時，方纔逾垣出去。走到了西門大街仁大布店門首，抬頭一望，只見一排四五個樓窗，有兩個裏面漆黑，有兩個還略有燈光。要待上去張一張，卻恨窗前沒有個立腳之地。好阿男，騰身上屋，將身背貼在房檐邊上，用一個懸崖撒手法，身子向後一翻，把雙腳掛在檐瓦上，身子倒掛下來。伸手摸着窗槅，輕輕挖開了明瓦片，往裏一張：只見兩個不相識的人，在那裏各睡在一個鋪上，隔牀談大。阿男一翻身。仍舊上屋，到那邊一個樓窗上面，照樣翻下來窺探。只見白鳳在那裏拿着扇於在牀上趕蚊子要睡。阿男輕輕彈了兩下，白鳳側耳一聽，阿男又彈了兩下，白鳳便停了扇子，轉面過來。阿男輕輕叫道：“哥哥開開窗。”白鳳喫了一大驚，走到窗前，把窗扇一推，颼的一聲，阿男已躥了進來。白風見了，又驚，又喜，又害怕。正要說話時，阿男早走過來，把他雙手捉住，一翻身背了起來，一腳踏到窗檻上，往下一跳，早已到地。放下白鳳，攜了手，一直跑到甘露寺，叫白鳳在外等着，他卻騰身上去，回房取了行李，帶了馬匹，開了大門，出來拴上神駿符，扶白風上了馬，然後自己騎在馬鞍後面，加上一鞭，向杭州大路而去。可憐白鳳始終猶如做夢一般。正是：
甘向半途拋父母，卻從夤夜走夫妻。
未知到了杭州之後，義有甚事？巳待小子閒了，再來開說。
第六回 籌旅費佳人施妙術 怒私奔老父捉嬌娃
居然一線可通天，樓閣嬪姬證妙詮。
莫漫當場譏幻術，古來幾輩是真仙。
百年方慶賦駕鳳，偕隱湖山樂未央。
誰料罡風天外起，無端折翼散鴛鴦。
且說秦白鳳被阿男連夜硬挾上了馬，放開轡頭，徑向杭州大路進發。白鳳在馬上，只聽得耳邊呼呼風響，嚇得眼睛也不敢睜開。生平又沒騎過馬，這匹黃驃馬又格外高大，顫巍巍的生怕跌了下來。幸得阿男在後頭緊緊摟住。一直跑到天色微明，已到了蘇州界內。路旁一個小小村莊，隱隱看見村裏射了點燈光出來。阿男便收住了轡頭，扶白鳳下了馬，在村口一棵樹上拴好了馬匹，叫白鳳看了。自己蹩到村裏一看，見那燈光是一家磨豆腐的人家，便買了兩碗豆漿出來，遞一碗給白鳳，在革囊裏取出乾糧，兩個人喫了一飽。還了豆腐店的碗，重新上馬，又向前進發。
走到了黃昏時候，便到了杭州地界。阿男又扶白鳳下馬，解去了馬腿上的神駿符，兩個人牽着馬，緩緩前行。白鳳已是肌腸雷嗚，更兼受了一日一夜馬上的顛簸，覺得、渾身痠疼難當，一步一捱的走不動。阿男見了十分憐惜。看見路旁有一家酒店，就在門外拴了牲口，同白鳳進去，揀個座位坐了，叫酒保取酒來，藉此歇息。喫過一巡酒後，阿男便問店小二：“這裏近便地方，那裏有客店？”店小二道：“客官可是要落店？”白鳳道：“正是。”小二道：“客官不嫌簡慢，小店後進有寬大房屋，一般的安寓客商。”阿男大喜，便叫小二領路，自己親到後面去看。
原來後進是一座大院子，平列着五七間正房，兩旁還有四間廂房。阿男指了一間正房道：“我們就借住這一間吧。請你代我把牲口拉了進來，卸下行李轡頭，一面給他上點料。”小二答應去了，阿男便督率着他搬了兩件行李進來。親自開了鋪蓋，拂拭了桌子，叫小二：“把酒菜搬了進來；我們在房裏喫酒。你給我們弄點晚飯。”小二也答應去了。阿男纔出去招呼白鳳，一同進來。可憐白鳳自從被阿男背在身上，跳出樓窗，挾了上馬，一路上只有驚慌害怕的心思，滿肚子的疑惑也來不及去想，直到了此時，又是渾身痠疼，坐定了更覺得厲害。大約不慣騎馬的人。每每犯着此病，何況他又是帶病的！阿男來招呼他進房時，己是兩腿都不能動了。幸得阿男攙定了，才一步一拐的走到房裏。小二掌上燈來，又添了兩樣菜，泡了一壺茶，方纔出去。
白風聽得小二說話口音，和揚鎮一帶大不相同，方纔把那疑惑的心腸提了上來，開口道：“妹……”只說了這一個字，便連忙頓住了。阿男連連搖手，悄悄道：“暫時只叫兄弟罷。”白鳳道：“我們到了什麼地方來了？”阿男道：“這是杭州。”白鳳吐出了舌頭道：“杭州！我們走下了多少路來了？不是飛的麼？”阿男道：“你還不知道，我一大一夜從沂州趕到鎮江呢！”白鳳只是搖頭。又問道：“你來的時候，四爺知道麼？”阿男搖頭道：“便是娘也不知。”白鳳道：“我們跑到這裏做甚麼？”阿男道：“我自從這件事給父親知道了之後，日夜不得安寧。那天晚上，還到你那邊去，誰知你已經不見了。可憐我滿肚子的委屈，沒處伸訴。後來還是我孃的主意，要將錯就錯，叫人到你家去做媒人。誰知你家叔叔，說你犯了甚麼事，把你攆走了。我得了這個消息，這一急，差不多要走到死路上去。後來我父親一定又要出門，可憐我帶了病，跟着跑。在路上又病倒多時。到了豐城，那天晚上，是我偷了馬匹，私逃回八里鋪，夤夜到你家去打聽你的消息。恰好看見你家叔父寫信給你，我看見了信面上的地址，便連夜趕到鎮江找你的。”白鳳道：“你騎的是甚麼馬，跑得那麼快？”阿男道：“馬是一匹好馬，我又用了符術，所以一天好走幾百裏地。”白鳳道：“我們到了此地，還打甚主意？”阿男瞅了一眼，笑道：“憑你打甚主意罷，此刻我是你的人了。”白鳳皺眉道：“我兩個的情義，自然是巴不得能夠天長地久的了。但是隻身出來，甚麼都不曾帶得，這裏杭州地方，又是個人生路不熟的所在，將來怎生過活呢？”阿男笑道：“這個那裏慮得那麼長，我們且管見一天過一天罷了。”
說話時小二送上飯來。兩個喫過了飯，白鳳實在睏乏極了，先自和衣睡下。阿男淨過了手腳，聽得白鳳哼聲不止，便也和衣上牀，用他學就的那按摩之術，替白鳳通身按摩。心中無限憐惜，暗想：若不是怕父親追上來，我斷不肯累他跑這許多快路。一面想着，一面逐節按摩，白鳳便慢慢的睡着了。阿男方纔悄悄睡下。
到了次日，白鳳的睏乏略略好了些兒。兩個左右閒着沒事，阿男終日替白鳳按摩。將養過幾天，便好了。阿男打算另外覓一個住處，做個長久之計。白鳳道：“我們何不仍舊回到揚鎮一路？離家也近點。這裏人地生疏，樣樣不慣。”阿男道：“你有所不知，我們教中，有多少法術。我在豐城逃了出來，我父親如果要追趕我，他自有圓光之法，在水中一照，便看得見我們在那裏。那怕走到隔省，也照得出來。只要再隔一省，便看不見了。若是在江蘇，他在山東一照便見，所以我才走到這裏來。”白鳳道：“比方他回到江蘇再照，豈不是又要照見了？”阿男道：“不相干。他必要在我髮腳的所在，才照得出來。他離了豐城客店，往那裏去照？”白鳳道：“依那麼說，我們是永不回家的了？”阿男道：“過些時再說。家中一定也要找找們。將來你一面寫信求叔叔，我一面寫信求父母。你是兩房獨子，我是個獨女，怕做長輩的不依從我們？我們此刻先尋一個安身之地，住在客店裏，我又是這個裝束，終不便當。萬一敗露起來，又要費事。”兩個商量定了，便去尋房子。在西湖邊上，尋着了一處合式的便搬了過去。阿男復了女裝，兩個人便做起長久大妻，真是十分美滿，如願相償。那一種恩愛溫存，說書的嘴笨，說他不出來，只好由得諸公去默想他的情形的了。他兩個便如此，只可憐他兩家的上人，爲了他兩個，苦得甚麼似的。可是他兩家人分在兩起，
說書的一張嘴，不能說兩頭話。如今先說寇四爺在豐城病倒。他這病不過是急怒攻心，一時心血逆行，衝了一口出來。及至怒氣過了，不過覺得身體睏倦，將息幾天，自然好了。只有寇四娘失了女兒，已是一急；看見丈夫噴出血來，義是－嚇；及至救蘇了丈夫，又想起女兒，未免傷心；加以又伏侍了兩天病人，自己不覺便病倒了。日間恐怕四爺動怒，不敢言語，到了夜來，睡夢之中，不免要呼兒喚女的啼哭。每每自己哭醒自己，不然就是自己叫醒自己。這種苦思成病的診候，最是難治。從此寇四娘淹纏牀褥。
寇四爺只急得雙足亂跳。自己病好之後，已經照過一次圓光，隱隱的看見她渡過鎮江去，以後的影子就亂了。心中急着要去尋她，爭奈四孃的病不肯好。足足淹纏了一個多月，方纔可以掙扎起牀。又將息了幾天，四爺性急，便僱了車，動身回南。在路走了五天，纔到了王家營，渡過黃河，四爺另外僱了一艘船，直到瓜州鎮去。原來他打定了主意，要到鎮江尋阿男，恐怕四娘一個人在家，沒有照應，因此要送他回孃家去，自己好安心去尋女兒。當下把這番意思對四娘說知，四娘自然無不聽從之理。商量定了，便叫船戶開船，直放瓜州。
四爺在船上又和四娘商量，此去到了餘家，只說阿男在家看守門戶，未曾來得，這是家醜不可外傳之故。又切囑四娘：“千萬不要露出思念女兒的形狀。等我往天涯海角，將這浪蹄於尋了回來。”四娘道：“官人所說，我都依得。但不知官人尋着女兒，將他怎生髮落？”四爺聽說，慢慢的低下頭去，默默無言。四娘哭道：“他年紀說大不大……”四爺道：“說小可也不小了。”四娘道：“他這番走了出去，無非是一點癡心。官人，你可憐我一輩子只有他，將來要招個女婿，做個半子之靠的。”四爺不等說完，便冷笑道：“他自己找着了個女婿，便父母都不要了，逃得無影無蹤，靠呢！”四娘道：“官人尋着了他時， 如果動了粗，叫他有個三長兩短，我也只得……”。說到這裏，便硬嚥住了。四爺道：“依你尋着了便怎麼？”四娘沉吟了一會道：“依我呢，只要知道了他的下落，便由他去了。我料他無非是和秦家二官在一起。他們願意回來最好，若是不願意回來，官人只要記住了他的地方，等我也去見見他。”四爺道：“好自在的話！你自疼愛女兒，一廂情願的這麼掃算，只怕秦家不肯呢！就是秦家肯了，帶了他們回來，重新行媒說聘，花燭拜堂，這件事鄉衆鄰里都當新聞說的，不要說他便一輩子受人指摘。我的女兒，何苦叫他如此？”四娘道：“不啊，就帶了他回來，仍舊許給我侄兒小棠。”四爺只是搖頭。四娘道：“不啊，我們不要上瓜州，只回八里鋪去。官人在家安息幾時，等我出門去尋他。”四爺道：“這個那裏使得？”四娘道：“放官人自去，我總不放心。”四爺道：“你總不過怕我難爲了那賤人；我尋着他時，便不傷他一毛一發，還你一個人便是。這樣，你可放了心？”四娘道：“得了官人這句話，我方纔放心。”夫妻兩個商量妥當，那船戶便按站前進，不日到了瓜州。夫妻二人，付過船錢，舍舟登陸，徑投餘家來。
餘小棠自從父母亡故之後，便接了他一位寡嬸張氏到家，代他料理家政。餘小棠的父親，向來走江南一路，販賣布匹，他從小就跟着在外頭歷練。所以他父親故後，他自己年紀雖輕，卻還能承父業。好得走慣的各碼頭，所有交易店家，他都跟着父親見過，所以更易爲力了。此時是要趕冬令生意，收買了若干貨，正打算販運往南京，恰遇了四爺夫妻到來。小棠見了姑夫、姑娘，自有一番應酬。他那位嬸孃張氏，自然也迎出來招呼。老姑嫂們久不見面，格外親熱。張氏便問：“外甥女兒爲何不來？”四娘道：“姑娘們年紀大了，出門不甚便當；況且家下也沒有人看守，所以沒有和他來給舅母請安。”四娘嘴裏便這樣說，可憐他心中就如同萬箭齊攢一般，面色上又不敢露出來。張氏不知就裏，還要問長問短，四娘只得勉強應酬。四爺和小棠談天，只說有事要到江南走一遭，你姑娘想要回家看你，所以同着來的。小棠道：“如此巧極了！侄兒恰好要販貨到南京去，姑夫請在這裏稍停幾天，一同上路去。”四爺道：“我有緊要事，只到鎮江，不到南京，打算明日一早就走的。”小棠於是款留了一宿，四爺自過江去。先下了客店，然後出來在大街小巷，庵堂寺觀，處處物色，那裏有個影兒？一連尋了十多天，猶如大海撈針一般，心中不免悶悶。
這天走得乏了。看見路旁一座大茶樓，便走了進去，泡了一碗茶，在那裏歇腳。只見遠遠的坐着一個人，也在那裏喫茶，卻和一個人在那裏談天。這個人手裏拿了一枝筆，指天畫地的，不知說些甚麼；那個喫茶的人，卻是秦繩之。四爺心中不覺忽的一動。但因求親不遂，心中有點不快，因此不便過去招呼，只見那拿筆的人走開了，慢慢的走了過來，手裏還託了個盤兒，原來是個測字的。四爺便招呼他過來，拿了一個紙卷，隨口說是問求財。那人看過紙卷，胡說亂道的恭維了幾句。四爺指着繩之道：“那人叫你測字，問什麼？”測宇的道：“他問的是尋人。”四爺心中又是一動。歇了一歇，便走到繩之那桌子上去招呼。繩之見了四爺，心中也是一動。彼此都是爲了小兒女走失了；又因爲兩個在先有了私情，此時都疑心是相約潛逃的，所以繩之、四爺一見了面，各人都懷着鬼胎。四爺先招呼道：“秦相公難得過江來的。”繩之道：“正是。因爲看個朋友，所以到這裏來走走。四爺，你不是到北路上去了的麼？爲何有空到這邊來？”四爺道：“不要說起。誰知這兩年北路上年成不好，到那邊做不出生意來，只得帶了家眷們回鄉。我又是在家裏悶住不慣的，所以到這邊來走走。”繩之聽了，心中又是一疑。
原來白鳳夤夜跟阿男走了之後，次日彩章、彩華兩個查見，沒了主意，飛奔報與仁舫，一面專人到八皇鋪去報信。繩之夫妻得信，猶如青天下了個霹靂一般。繩之便渡過江來，和仁航商量尋訪之法。繩之娘子在家，急得如同熱鍋上螞蟻一般，燒了家堂香，又去拜叩天地，什麼都天廟、土地伺，處處都去求到。可憐他婦道人家，除此之外，再無別樣見識。然而所爲的不過一個侄兒，並非自己所生兒女，誠懇到如此，這個婦人，已是十分難得的了。到了今日女子社會中，只怕要照樣尋半個也難呢！
閒話少提。且說繩之娘子除了燒香求神之外，便天天打發人過江去取信。繩之過江見了仁舫，查看了形跡，也是無法可施，抑且莫明其妙。尋訪了幾天，總是渺無下落。繩之心中已是有幾分疑到是和阿男同遁的，只是對仁舫不便說出來。只得出了招帖，定了賞格，各處大街小巷去張帖起來，說是送到者謝錢多少，送信因而尋獲者謝錢多少。大家看了，徒然垂涎他那筆賞錢，那裏去尋他的蹤跡？這賞帖在外貼了一兩個月，被風雨剝蝕的也有，被別人招帖蓋沒的也有，久矣乎冷淡下來了。所以寇四爺到了鎮江，沒有看見那招帖。
當下繩之聽了他家眷已回八里鋪的話，心中又是一疑。暗想：若是他家女兒好好的在家裏，這就是我錯疑他人了。因順口問道：“四娘、千金都好？”四爺道：“託庇都好。”說話時，四爺已叫了兩角酒，一盤餚，請繩之喫酒。原來揚鎮的風氣，茶館、酒飯合而爲一的，所以如此便當。飲酒當中，繩之不覺露出白鳳走失的話。四爺問了走失的日子，心中越發料定系自家女兒所爲，卻又不便說出。因故意問道：“不知二官平日可曾結交過匪人？論理這樓窗上跳下來，毫無聲息，是不容易的事。這一兩個月之內，可有點信息麼？”繩之道：“就同泥牛入海一般，永無消息。”四爺道：“不是我誇口，若是早遇了我，此時早已找着了。”繩之道：“如此，敢就費四爺的心。”四爺道：“我並不能分身代你們去尋人，我只能代你們查一查他蹤跡所在。”繩之大喜道：“如此還是費心。但不知怎生查法？”四爺道：“只要領我到他髮腳逃走的所在，我自有法於查見。”繩之大喜。又喝了兩角酒，便搶着惠了茶酒帳，一同到仁大布店。
彩章、彩華兄弟接着，和四爺通過姓名，繩之說明來意，彩華兄弟也自歡喜。即親自領了四爺到白鳳當日的臥房裏。四爺叫拿一碗水來，他對着那碗水，不知弄點甚麼玄虛，閉看兩個眼睛，鬼混了一陣，忽然低下頭來，張開眼睛，盡着對那碗水裏去看。諸公！須知這就是他們白蓮教裏法術之一。他這一看，已把白鳳、阿男兩個逃走情形，看得清清楚楚了。心中又是惱，又是恨，到了此時，方纔豁然明白，這件事只有自家女兒不好，與別人毫不相干。看罷了，不覺嘆了一口氣道：“人是到杭州去了。”彩華兄弟急問道：“不知人可平安？”四爺道：“平安得很。你們趕緊打發人去尋他罷，大約是住在西湖邊上。”說罷，又對繩之道：“我們借一步說話。”
繩之便和四爺出去，找了一個酒館坐下。四爺道：“我們累世鄉鄰，一向和睦，今年尤端兩家小孩於弄出那回算來。起先我還以爲大家都有點不好，所以我還有點惱你令侄。今天我圓光看去，這回令侄走失，都是我家那賤人，偷了我馬匹，從沂州逃到這裏，半夜拐走你令侄的。我在布店裏不便說這個話，所以約了你出來，請你趕緊收拾行李，我們一同到杭州去。”繩之沉吟道：“這個…… 。”說了這兩個字，底下便說不出話來。四爺道：“秦相公，你不必多心。我們走江湖的人，最是爽直。當初的時候，我以爲這些事情，總是男的勾引女的，所以我很惱你家二官，簡直要殺了他出這口氣。此刻明白了是我家的賤人不是，那裏還有存別樣心之理？這一去尋着了，我們各帶各的人回家，照舊是鄉鄰相好。”繩之見他說得爽直，便應允了。問道：“不知四爺打算幾時走？”四爺道：“我要走馬上就可以走得，好在我一件行李也不帶。”繩之大喜，便約定了次日動身。到了次日，取了行李，別過仁航父子，會了四爺，向杭州而去。他兩個在路上並沒有烏孫血汗馬，更沒有什麼神駿符，不是一天可以走得到的，我且暫時把他按下。
且提一提那一對痴兒女，在西湖邊上住下，說不盡的你恩我愛，竟是一對夫妻。有時聯袂遊山，有時同舟泛水，無拘無束，甚是優遊。爭奈阿男帶來的銀錢無多，看看已將用罄，白鳳便日夕心焦。阿男道：“你且不必憂心，等到真是沒有錢用時，只要我出去一遭，一、二百吊錢，馬上撈得回來的。”白鳳道：“說是這樣說，但是我們總要想個長久之計纔好。”阿男沉吟道：“這也說得是。既如此，你到外面去買幾匹白布，再買一面小銅鑼來，等我做個作用弄點本錢再想法於做個小小生意。我們所望不多，只要夠我兩口子用的就是了。”白鳳道：“是甚麼作用？”阿男笑道：“你且莫問，先去買了布來。”白鳳依言，到城裏去買了幾匹粗白布和一面小銅鑼。阿男又到人家竹園子裏去，化了幾文，砍了幾根竹子回來，都截作一尺多長。又把買來的布，一匹匹的接縫起來。又紮了一個美人風箏。夫妻兩個忙了一天。
到了明日午飯過後，把各樣東西，收拾了一擔，白鳳挑了，鎖好了門戶，兩個人一同進城。找了一片空場，把那短竹枝插在四面，拿白布來圍了一個場。阿男拿起小鑼敲起來。杭州是個繁華所在，又是省會地方，阿男又生得姿容出衆，十分妖燒，不一會，便引得人山人海般圍着場於觀看。阿男敲着銅鑼，唱了一支道情，對衆人說道：“我們走江湖的，路過貴境，缺少盤纏，要向列位奉借。但是沒有空手向人討錢之理，幸得生平學就了一門戲法，敢向列位搬演一番。這也是出門人無可如何的舉動，有甚個周到的地方，還望列位見諒。”說着把銅鑼交給白鳳，白鳳也學着敲起來。阿男取一碗水，拿在手裏，又對衆人說道：“戲法便有多般，不知那一種才合列位的眼？我想這一片空地，白白放在這裏可惜，不如蓋一座房子在上頭，豈不是好？待我姑且試一試，如果蓋不起來，列位不要見笑。”說罷，呷了一口水，鼓着氣，向四面一噴，周圍看的人，覺得好像飛砂迷目一般，一個個都拿雙手去揉眼睛。及至開廣眼時，忽見場中現了一座房子，紅牆綠凡，四面千門萬戶，金碧輝煌。阿男道：“慚愧，一時水木匠呼應不靈，沒奈何向洞庭君處借了這座凝碧宮來，給列位醒一醒目。”說罷，拉了白鳳一同到房子裏去，進了這個門，卻出那個門。出了那個門，卻又進了這個門。四面穿插一番，方纔出來。看的人已是齊聲喝采。
阿男又對衆人道：“這般一座凝碧宮，沒個人住在裏頭，豈不荒廢了？沒奈何神仙洞府，必要神仙居住，我們凡人卻住不得，且待我請幾位仙姬下來，住在裏面，給列位看看。”說罷向白鳳道：“我要在這裏看守房子，不能分身，你代我上天去請幾位仙女下來。”白鳳道：“又沒個梯子，叫我怎樣上去？”阿男道：“呸！沒用的東西！我天天上去三五回，何嘗用過梯於來？你不去也罷，我自有夥計去。”說罷，取過那美人風箏來，對着風箏說道：“夥計啊，我輕易不敢煩你，因爲我家漢於沒用，不敢上天，所以煩你到天上走一遭。不論是何仙女，請他幾位下來。”說罷，提起線來，迎風一放，那風箏便滔淚上去，越上越高，越高越小，不一會，只看見像一個黑點兒了，阿男便把放出去的線收起來，越收越下，越下越大，慢慢的看得出是個美人風箏了。卻有一般奇怪，放上去的只有一個美人風箏，此時看上去，好像有七八個之多。阿男再收一回線，越發看得清楚了。只見七人個美人，猶如活動的一般，大有顧盼轉動之勢。阿男卻停住了手道：“仙女是已經請到了。望列位高抬貴手，賜借幾文盤纏，好待我索性請了下來。列位也許開眼界，見見仙人。”說話未完，那四面的人，都一齊把錢往場上摜去。
阿男是走慣江湖，弄慣此事的人，一看地下的錢，便有了數，意思嫌少。因把線頭交給白鳳拿着，自己取了一碗水，拿在手裏，對衆人道：“我們夫妻兩個，路過貴境，求借盤纏，斷沒有爭多較少之理，但是承賜的似乎還不夠用。此刻我想了個商量之法，這一座凝碧宮，想來諸位都想進去瞻仰瞻仰。我定一個價錢，願到裏面去看看的，每位收錢一百文。在我這碗水裏洗過眼睛，進去逛一趟。但是我還有一句話，預先表明：我這個明明是法術，如果不給錢，不洗眼，擅自進去的，碰破了頭，磕傷了臉，卻不要怪我。”說罷了，一時出錢洗眼進去的人，不計其數。亂了一大會工夫，方纔停住。阿男放下水碗，把風箏收下來。說也奇怪，放上去時，明明一個美人風箏，到收下來時，忽然變做了七個美人，每人手裏都拿着一種樂器，有拿簫的，有拿笙的，也有拿了不曾見過不知是甚麼東西的。阿男一一和他見禮。這七個美人便笙蕭齊奏起來。一面奏樂，一面步到那房子裏去，在那千門萬戶中，左穿右插，猶如蛺蝶穿花一般，好不熱鬧。阿男在這個當口，又向四面求了一回賞，一面和白鳳收拾地下錢文。衆人正定睛看得出神時，忽見房子裏透出一縷濃煙，內中隱隱看見點火光，一霎時那煙越出越多，散將開未，恰好又起了一陣旋風，把那濃煙吹得佈散四面，圍看的人，一個個不覺都眼淚鼻涕齊來，拿雙手亂揉。及至耳邊聽得一聲小銅鑼敲響，衆人舉眼看時，早已天清地朗，那房子、美人、濃煙一齊不見了，仍剩下一片空場。白鳳、阿男早收拾好錢文，向衆人道謝，看的人就一鬨而散了。
他夫妻兩個收拾回去，點一點所得的錢，約有四五十吊。白鳳說道：“有了這個，又可以過幾時了。”阿男道：“本來我就叫你不要擔心，總可設法過幾時的。但你昨天說過，要做個長久之計。我打算再出去玩幾天，多弄幾吊錢做本，我們做個小小生意，纔可以長久呢！” 白鳳道：“這個也是一法。就怕玩得多了，沒人看了。就是有人看，他也不肯多給錢了。”阿男道：“我換着樣兒去玩，怕他不看？他不給錢，我有向他要的法子。”白鳳道：“正是。我要問你，方纔那些人到房子裏去的，不知他們都看了些甚麼？”阿男道：“這個我那裏知道？戲法本是隨心幻化的。他是個富貴人，就看見金碧輝煌。是個高雅人，便看見琴書字畫。我變把戲，只能變個外場，至於裏面，是各人的心自己去造的，我怎樣知道他們見的是什麼呢？”白鳳道：“照今天的情形，一年只要出去玩幾趟，我們就儘夠用了。”阿男道：“其實這個拋頭露面的，我也不願意出去。你既然立定主意，要圖一個長久之計，我只要一連出去幾天，弄個做生意的本錢出來，以後我就永不出去了。”當夜夫妻兩個商量商量，歡歡喜喜的，一宿無話。
到了次日午後，他兩個又收拾停當，仍然進城，到了昨天那個場子上去，照舊設了布圍，阿男又敲起小銅鑼。他昨天的把戲，人家多有看過的，一人傳十，十人傳百，大家都知道他的戲法好。所以今天他的布圍方纔圍好，早已鬨動了排山倒海般人，圍住了場子了。阿男方纔敲動銅鑼，還不曾開口說話，忽見人叢中跑出一個軒昂大漢，分開衆人，跳入場裏，劈面把阿男打了兩個嘴巴，一把扭住頭髮，捉了就走。白鳳喫了一驚，定睛再看時那大漢不是別人，正是寇四爺。嚇得魂不附體，連場上的東西都顧不得，向人叢中一鑽，便逃走去了。正是：
意外悲歡增悵惘，箇中消息掌盈虛。
要知他二人從此折散之後，還能複合否？且待小子閒了，再來開說。
第七回 甘舐犢千金嫁阿男 賦關雎百輛迎淑女
私語喁喁計久長，曉來猶帶口脂香。
可憐忽地遭摧折，人各天涯又洞房。
離合悲歡事有無，是圓是缺半模糊。
一般處境渾難辨，若個成雙若個孤。
當下寇四爺捉了阿男，不由得阿男不跟着走。起先還揪着頭髮，走了一箭之路下來，四爺放了手，阿男也只得亦步亦趨的了。只可恨那一班跟在後頭追着觀看的，也不知於他甚事，要他遠遠跟隨。四爺沒法，打發他們走開，心中十分急躁。雖然他跟他的，我走我的，各不相於。然而自己是個外路人，帶了個女子同走，萬一驚動了地方，前來問兩句話，就未免繁瑣了。心中正自煩悶。忽見路旁一間茶館，便帶了阿男進去，揀個座位坐下，泡了一碗茶。四爺勉強斂了怒容，默默坐着。只可憐阿男心中千回萬轉，心事猶如一團亂絲一般，不知從何處想起的好。忽然想着：我雖被父親捉到這裏，幸得昨天弄了幾十吊錢，他拿了這個，也可過活幾時。不然，拿來做盤費回八軍鋪去，也綽綽有餘的了。忽然又想着：他向來最服小，我父親凶神惡煞般跑來捉我，不知他嚇得怎樣了，萬一嚇病了，沒個人服侍，這便怎牛是好？想到這裏，不覺一陣心傷，暗暗落淚。忽又想到：父親捉我回去，不知把我如何處置？索性因爲我做了醜事，把我殺了剮了呢，倒也安心靜意，死到九泉之下，去等他做來世的夫妻。但是依了我母親的主意，無非又是要我嫁什麼表兄餘小棠。我若依了母親，嫁了姓餘的，將來卻怎樣對他？若是不依母親，除死之外，別無他法。心中左右盤算，只有尋死一路最爲高着。心中默默尋思了一大會。此時外頭跟着看的人，見他父女兩個坐着不動，便漸漸的散了。
四爺見衆人散去，便惠了茶錢，帶了阿男，到河邊上叫了一隻船，到鎮江去。阿男在路上，一心只要投水尋死，所以雖然無心觀玩景緻，卻也終日推開篷窗，倚舷閒眺。問他心事呢，他實在是要乘隙投水。無奈一路行來，卻是內河小水，生怕跳了下去淹不死，被人救起來，反覺沒有意思。四爺呢，此時已看得這個女兒是與我不相干的了，不過他母親一定要他回去，我便送他回去，以了我事罷了。父女兩個，各懷一種心思，所以一路上井沒有事。曉行夜宿，到了鎮江，換了渡船，渡過江去，到了瓜州。四爺先到碼頭上僱定了船隻，把阿男安頓在船上，便單身到餘家去接四娘。只說女兒在家，思念得很，我叫了來回船隻來接，逼着馬上要走。四娘雖未知已經尋着了女兒，卻情知是爲了女兒的事，在這裏不便說話，即便起身辭行。此時餘小棠販布未回，張氏挽留不住，只得放他夫妻去了。
四爺帶了四娘，直到了碼頭。船戶搭了扶手，四娘到得船上時，阿男看見是母親，早不覺搶步過來，雙膝跪了，抱着四孃的大腿，放聲大哭。四娘反喫了一驚。及至定睛一看，知是阿男，也不覺嚎陶大哭起來。四爺走進艙裏，連連頓足，厲聲說道：“你們家裏死了誰？在這裏亂哭。”這一聲惡吼，把他母女兩個嚇得登時止住了哭，面面相覷。四爺惡狠狠的坐下，便叫開船。阿男捏手捏腳的退到裏艙去。四娘坐了一會，彼此都沒有話說，也便退歸後艙。只見阿男拿着手巾揩着眼睛，在那裏掩位呢。四娘忙搖搖手，叫他不要哭，一面挨身坐下，握了他的手，肩挨肩的坐了一回，低低的問道：“我兒，你一向在那裏？”阿男見問，又復嗚嗚咽咽的哭起來。四娘又百般的把他溫存了一會，方纔止住了哭。在船上倒底說話不便，四娘也就不再多問。此時船上，寇四爺是怒容滿面，鼓着雙腮；四娘是愁眉不展，默默無言；阿男是抽抽咽咽，未曾住哭。好在瓜州鎮到八里鋪，只有十里水程，不上半天就到了。便舍舟登陸，徑回家中。
阿男此番大有無面回江東的景象，一路上只低了頭，急步而行。回到家中，也羞見那些男女夥計。一徑回到自己房裏，也不管什麼蛛網塵封，便向牀上一倒。四娘叫人打掃內外時，方纔把他叫起來，代他抖乾淨了衣服。阿男只是低着頭，任人播弄，猶如新嫁娘一般。女伴人等，都莫明其妙。諸公，這就是孟夫子說的：“羞惡之心，人皆有之。”又是俗語說的：“作賊心虛。”講到當日實情，阿男是從山東地面逃走出來的；他父母是從山東一徑走到瓜州，方纔住腳，並沒有回到人裏鋪，並且在餘家也瞞起這件事情的。這麼說來，除了他父母之外，竟是沒有第三個人知道他逃走這件事的。然而，在他自己，卻以爲做了這等事，羞得再見人，並且覺得是人人都知道我逃走的一般，所以見了個人影兒，便是慚惶萬分。這就是一良未泯的憑據。若是喪盡天良的人，他豈但不知羞恥，只怕還要當衆宣佈他父母的野蠻專制，不容他自由結婚呢！
閒話少提。且說阿男自從回到家中，終日躲在房裏，不梳不洗，不茶不飯，惱得寇四爺屢次要殺他。在阿男，本來也屢次要自尋短見，無奈念着母親養育之恩，又不知白鳳的下落，因此遷延，未曾決計。既然他父親要殺他，卻也情願延頸就戮的。卻是四娘拼命的護住，夫妻兩個便反目起來。從此之後，便鬧得朝啼暮哭，內外不寧。如此又鬧過了年，方纔略略寧靜。阿男卻又病倒了。
原來阿男和白鳳，情絲未斷，若是終日吵吵鬧鬧，這吵鬧就分了他那思憶的心，倒也好過。此刻吵鬧得厭了，不再吵鬧了，卻是一個個都還是帶着氣，抿着嘴，鼓着腮的，默默無言。他是有心思的人，聽了四面沒有人聲，正好盡他去思憶，因此就易成病了。四娘因爲他賭氣，不茶不飯的慣了，這回他病得不茶不飯、倒也大意了幾大，以爲他仍是賭氣。及至看見他潮熱上來，才知道是病；那阿男的病，可就越深了。原來他起先覺得心中煩悶，不想喫飯，四娘叫了他一遍，不喫就算了。誰知這一來，撩動了他無限心思：他想起在杭州時，有一天和白鳳賭一口小小的氣，開出飯來，不肯去喫。那白鳳拿了飯碗，捱到牀前，百般的哀求，要他息怒。是他故意裝嬌不理，白鳳急得眼淚也淌了下來。此時我有病不喫飯，便是生我下來，養我長大的母親，也不過叫一聲，不喫就算了。算來知疼知養，貼心貼肝的人，只有他一個。但不知在杭州失散之後，他到那裏去了？可曾回家？或者回到鎮江店裏？怎的不給我一個信？忽又想到：頭一天雖然掙了幾十吊錢，儘夠他回家的盤纏，但不知他的心意如何？可要爲了這件事，懼怕他叔叔，不敢回家，逃到別處去了。他雖是個男子，卻在外面沒有十分歷練；不要帶了幾十吊錢，反倒上了人家的當，那時候弄得欲歸不得，就怎生是好呢？想到這裏，便覺得心裏好像滾油煎一般。忽又想起：我自回家之後，寸步不出大門，外面事情一點也不知道，何不叫人去他家打聽打聽呢？想罷，叫了一個貼心的女伴來，吩咐他設法到秦家，打聽白鳳有回家沒有。那女伴道：“他家二官麼？那不消打聽得，沒有回來呢！說是在鎮江走失了。這裏得了信，他家二相公就到鎮江去了，聽到年下纔回來。過了年沒幾天，又出去了，大約還是去找他呢！”阿男聽了他這一番話，未免又添了許多疑慮；添了疑慮，便是添了憂鬱，從此病勢便加重了。請了醫生來診脈下藥，總是不見功效。
四娘便和四爺商量說：“阿男這孩子，近來兩年總是三災兩難，從去年起，便沒有好好的過日子。說起來呢，你總怪他跨錯了腳步；其實，這些事情，我看小孩子們多半是不免的。不過家醜不可外楊，自己家裏瞞着，外人就不得而知罷了。前回的事，是被官人亂叫亂嚷，甚麼要殺秦二官，方纔傳揚了出去。不信，你看這回，我們從沂州下來，在家門口經過，到了鎮江、杭州，找了孩子回來，有誰知道？何況我兩個大半世人，只有這點點骨血，在天理人情上說去，沒有不要他好的道理。依我看來，他這個病，一半是官人惱了他，他見了官人就害怕，嚇出來的。”四爺冷笑道：“你的女兒膽小呢！三四天功夫，從山東跑到浙江去，半路上還拐了個漢子。我這一惱，他就要嚇病了呢！”四娘道：“唉！不是這麼說。從小兒，我兩個都拿他當掌上明珠般看待的，他就是走錯了一步半步，也只望做爹孃的痛愛他，原諒他；誰知你翻過臉來，大改了平常的樣子，終日睜眉努目。自從他回來了之後，你從沒有和他答過一句話，就是他早起出來叫你一句，你也從沒有好好的答應過一聲。他是個嬌生慣養出身的，忽然處了這個境地，他就不是嚇病的，也是氣病的了。”
四爺又冷笑道：“哼哼！我氣死了他，只怕要算忤逆呢！”四娘道：“不是這麼說。官人，事情已經隔了年了，你平一平這口氣，我們做個商量，憑他怎麼不好，總是自己的骨肉兒女。今天就是你把他攆走了，他在外頭做些不相干的事情，人家說起來，總說是寇某人的女兒。”四爺道：“依你便怎樣？”四娘道：“做父母的，有甚怎樣，不過總要完了他的終身大事。”四爺道：“你還在這裏做夢呢！人家秦二官到此刻也還不知去向。這件事，我還自怪魯莽，只顧得自己扯捉那賤人，不曾先叫繩之出去見了二官，害得他不知下落。我還要出去幫他尋訪呢。你便想完了他終身大事，只怕就是尋着了，人家也不要這種賤人；就是人家要了，我也沒有臉面拿這種賤貨給人家，叫人家一輩子指摘說：這個是寇某人的女兒。”四娘道：“我不是一定要指着秦家。但得好好兒的有個人家，把他嫁了，就定了我的心事。”四爺道：“罷了，誰要這種好貨？早晚再把他帶到山東路上，不然，到江南那邊去，幾吊錢把他賣了就完了。”四娘怒道：“官人！你早不是瘋了？自己女兒肯拿來這等糟蹋！女兒我也有一份的，你肯賣，我卻不肯賣。”四爺道：“你要爭你這一份，我卻肯讓了我那一份。我不要了，你把他拿去，憑你嫁給什麼王孫公子，我總不來沾你一點兒光。我也不管一絲兒事，由你去幹罷了。”四娘見說不下來，也就不再多說，只提起精神，一心去調理女兒的病。
卻說阿男這回的病，好生奇怪，經四孃的延醫服藥，拜佛求神，亂七人糟的攪了一陣，居然慢慢的好了。卻有一層，他那舉止也慢慢的失了常度了，他的說話也慢慢的前言不對後語了。四娘心中十分着急。有個醫生說他是心境的毛病，和他多散散心，還許就好，若單靠藥石，是治不好的。四娘聽了，十分心焦，便終日逗他玩笑。他有時清楚的時候，倒還懂得安慰四娘，說是：“母親放心，我不過一時神思昏亂，並沒有甚麼大病，只要靜養幾天就好了。”有時他糊塗起來，叫他喫飯，他便喫個不住，並不知飽，一天不叫來喫，他也不知餓。叫他行就行，叫他住就住，猶如木偶人一般。
四娘見了這種情形，便沒了主意，和四爺商量，四爺理也不理，叫他去看一看也不肯。有幾家鄰近人家，都來看病，看了這個情形，也無非面面相覷，說不出個道理。四娘無可如何，想起瓜州是個大鎮，或者有個好醫生，打算帶了女兒回孃家去，就近延醫調治，不免又向四爺商量。四爺道：“我說過不理的，你要怎樣便怎樣就是了。”四娘聽了，沒好氣，回到房裏，收拾過自己幾件細軟，叫人去僱了船，帶了一個女伴，領了阿男，一徑下船到瓜州鎮去。
阿男到了船上，四娘逗着他看岸上景緻，倒也覺得清爽些。到了瓜州，先打發女伴到餘家去通知。張氏聽說，便也打發了自己的一個女伴，同到船上去迎接。餘小棠此時正好在家，便忙叫人打掃出一間房屋，預備姑娘、表妹同住。不一會，四娘領了阿男，兩個女伴押了行李來了。張氏、小棠一齊迎接出來，彼此相見行禮。小棠留心看阿男，只見他出落得格外豐富，真是眼波流媚，眉山鎖情，但是舉動之中，不似從前活潑，倒反現了一種端在態度。彼此相見已畢，四娘敘過一番寒暄之後，便表明來意。小棠道：“表妹有病，早就應該到這邊來就醫了。這裏是南北通衢，莫說是本鎮世醫，就是南來北去過往的醫生也不少。稍停住下來，等我去打聽一個名醫，包管一醫就好。但是，我看錶妹的面色，不像是有病的，倒像比從前胖了好些。張氏接着道：“你小孩子家懂得甚麼？大凡病人，有病容的倒不緊，那沒有病容的，倒要小心呢！” 當下大家談了一回阿男的病情，敘了一番別後的契闊，四娘便去督率着開了行李，從此安心在孃家代女兒治病。
爭奈他這個病，好兩天、壞兩天，總沒有收功之一日。請一個醫生來看兩無，喫兩服藥，覺得好點，再看下去，就不靈了。換一個醫生，亦復如此。四娘不免心焦，閒中便和張氏商量。張氏道：“我看你家姑娘的病，莫非是有甚不遂心的事，鬱出來的？否則就怕是喜信發作了。姑太太何不替他提一提親事，衝個喜，或者就好了也未可知。”四娘道：“正是。我也想到這一着。我生平只有這個妮子，打算招個女婿，做半子之靠，一向有心小棠。嫂嫂，你看這個親做得做不得？”張氏道：“我們都是一家人，姑太太願意了，有甚做不得的？不過還要和姑老爺商量。”四娘道：“雖然如此，也要小棠自己情願纔好，就請嫂嫂試探他一試探。”張氏道：“他有甚不情願？況且我們也做得動他的主。”四娘道：“話雖如此，這是他終身大事，首先要盡他情願了纔好。我們硬作主下來，萬一將來小兩口子有甚不對之處，還要埋怨我們呢！” 張氏依言，當日覷個空兒，便和小棠說知。小棠見他表妹生得那一副花容月貌，早就有心，不過自己難爲情開口，如今他姑娘反先說上來，如何不樂從？自然一口應允了。
當下張氏回覆四娘。彼此都是至親，一切都沒有甚麼爭論。小棠一面央族長出來主婚，一面央一位現成媒人。四娘把阿男託了張氏照管，一面叫船回八里鋪去和四爺商量。誰知四爺仍是一概不理，說是：“我並沒有這麼個女兒。”四娘見他這麼斬釘截鐵，便也惱了，自回房裏，把自己生平的體己，盡情裝了兩大口箱子，拿去做阿男的妝奩，仍坐原船回到瓜州。只推說四爺被山東一位營官請了去做教師，一時不得回來。一面拿出銀錢，託人置辦妝奩，一面張羅傳紅行聘。四娘意思，要另外租一所房子做事，倒是張氏殷勤留住，說：“這個本來是親上做親，彼此有甚客氣？況且甥女有病在身，你搬了出去，清事都沒人照應。我們家裏房子左右多着，南面院子裏的三間，一向都是空着，堆點柴草，明天叫人收拾出來，姑太太就住到那邊去。傳紅行聘，就從這邊送到那邊。就是成親那天，也就和養媳婦拜堂一般。我們一個大門裏做事，豈不熱鬧？況且甥女身上不爽，有你這老母親在這裏，照應也便當。雖說是搬了出去，仍然要搬回來，然而又何必多此一舉呢？”四娘聽了，自然樂從。
因爲急於要和阿男沖喜，日子定得極近。傳過紅沒幾大就行聘，行了聘沒幾天就拜堂，是接緊來的。四娘拿自己的體己，巴巴結結的辦了一份妝奩，足足值到千把銀子。到吉期的頭一天，先送了過去，適值阿男的病又發作了，向四娘問道：“母親，你這幾天忙甚麼？”四娘道：“我兒，明日是你的大喜，和你表哥成親了，怎麼你還不知道？”阿男道：“那個表哥？”四娘道：“小棠表哥。”阿男道：“我不嫁他，我有我的白鳳哥哥。”四娘忙把手掩了他的嘴道：“我兒，休得胡說。”阿男道：“並不胡說，我是要嫁白鳳哥哥的。”四娘沒法，附着了他的耳朵，悄悄說道：“我知道你惦記着白鳳哥哥，可奈他此刻不在這裏，你還是先嫁了小棠表哥再說。”阿男道：“白鳳哥哥來了，我仍是要嫁他的。”四娘無奈，只得對他點點頭。阿男便倒到牀上去哭。
四娘心中十分憂悶。幸喜到了次日行禮時，他卻呆得猶如木偶一般，任憑人家拿他怎麼撥弄。一切道喜的鄉鄰、親戚，朋友，見了新娘，沒有一個不交口稱讚；看了他那舉止，也都道是新娘怯羞的常態。張氏恐怕四娘寂寞，預先行了個變通辦理的法子，這天拜過堂之後，馬上就會親，好等四娘也在這邊來熱鬧，因此便連回門禮也在當日做事。說也奇怪，阿男自從做親之後，那一種似呆非呆的病，就慢慢好了，但是又時時露出那一種愁眉苦目的樣子來了。小棠那裏知道他的心事，只當他有甚不滿意之處，百般的設法去溫存他。阿男終是不言不笑，倒變了個莊重女子。四娘等他成其好事之後，又過了兩個月，見他日子過得倒還安樂，雖然常常帶着心事，卻還不至於生出病來，小棠待他又十分和氣，張氏更不消說，見了侄媳婦，猶如待生客一般，非常客氣，便一分放心，回八里鋪去了。
且說餘家的房子，正與大碼頭逼近，小棠自己住的是三間樓房，沒事時，倚欄閒眺，所望見之處，正是由江入河，由河人江的所在，是個往來要道，終日帆檣不斷，櫓槳如織。阿男沒事時，便終日在那裏閒望。自從四娘去後，更覺無聊，雖有小棠相待得十分和順，爭奈不是自己意中人，任他百般委婉，只覺得他走近前來啼笑皆厭，面目都非。這一天，正和小棠賭了一口小氣，獨自個登樓散悶，忽見碼頭上一艘江船，載着一乘花轎，泊近碼頭，鼓樂喧闐的把花轎抬過一艘河船上去。仔細看他那迎親的燈籠，是姓秦的，送親的燈寵，是姓何的。陡然想起來：莫非是秦白風娶何綵鸞了？可恨我進了這個牢門，外頭的事一點不知道。看了這兩姓燈籠，一定是白鳳負心，又去和別姓成親了。忽又轉念，這個不能怪他，他也和找一般，不由自己做主的。但不知他娶了新人之後，也和我一般，對了新的不忘舊的不是？倘使他也是這樣存心，我將來便赴湯蹈火，也要圖個天長地久的。
諸公！你道這娶親的是誰？原來正是秦白鳳。白鳳當日在杭州時，陡然見了寇四爺捉去阿男，他在家時，是聽見四爺要殺他，才避到鎮江去的。此時忽然遇着了，自己又和他女兒在一堆，如何不嚇？只嚇得“魂飛天外， 魄散九州”，猶如刀已在頸一般，連忙摔下了那面小銅鑼，向人叢中只一鑽。其時四面圍看的人，也同喫了一驚，正不知寇四爺是何等樣人，一個個都連忙向後一退。只這一擠，把個白鳳擠得昏天黑地，也不知走到了甚麼地方。看看擠的人散了，四爺的影兒也看不見了。喘定了一會，也不知是何原故，四爺是從那裏跑來的，此刻捉了他又到那裏去。自己此刻又不知向何處投奔是好。摸摸身邊，只帶了一百多文和錢把銀於。胡亂想了一會，總不得個主意，又不敢回家。他家中還有草草的一份傢俬，與及昨天掙下的幾十吊錢，後院裏還有養着一匹久沒騎坐的烏孫血汗黃驃馬。這些東西，不知後來便宜了甚麼人？白鳳、阿男兩個，既然捨得把他丟下來，我這說書的就犯不着代他去尋覓了，所以以下書中也沒有交待的了。諸公記着！這是我已經聲明在此，不要說是我的漏洞。
閒話少提。且說秦白鳳猶如逃兵荒一般，逃了出來，不敢回去，在路旁呆呆的坐了一會，思量今番如何是好。左打算、右打算，總免不得先回鎮江，再作道理。但是身邊所帶的錢，是萬萬不夠盤纏的，就是徒步行去，沿路上也要喫飯的飯錢。然而除了回鎮江之外，實在是無路可走，無家可奔，又斷無裹足不前，流落在這裏杭州的道理。他心中如此千迴百轉，總是沒有主張，不覺站起來信步行去，順便問了到蘇州大路的方向，便出了城門，順着大路前進，一路走到日落西山。
這一天，他又慌，又急，又愁，競不知肚中飢餓，連晚飯也不曾喫。看看天色黑將下來，恰好路旁一間廟字，他就蹲在廊下寄宿。這一夜何曾睡得着？想起寇四爺捉了阿男去，正不知拿他怎樣難爲，他是個嬌嫩不過的女子，四爺那種粗笨手腳，倘使一時性起。動起粗來，便一下已經受不住，不知要狼狽到什麼樣子了。想到這裏，恨不得插翅飛去，代他受點折磨。轉念又想到：數月以來，我兩個何等溫存，何等親愛，此刻憑空的把我兩個拆散了，又不知他思念我怎生難過？想到昨天晚上，因爲白天裏賺了幾十吊錢，夫妻兩個何等歡喜，有說有笑。今天晚上，便折翼分飛，在這裏受這等苦楚。忽又回想：我雖然在這裏受苦，卻還好過，他此時如果被四爺責打，還要受痛楚呢。思前想後，又想到將來回去，何以見丈人？何以見叔父？想到這一層，更是如芒在背一般。不覺一陣陣的面紅耳熱，不住的自己拿手來打“自己的嘴巴，深悔自己從前走了出來。如此過了大半夜，方纔”覺得有點飢餓，慢慢的便飢腸雷嗚起來。大凡一個人，越是飢渴，越是睡不着，何況他又多了思念情人，羞見父老的兩樁大心事？如何還想合得攏眼。
眼巴巴的望到五更左右，覺得以後見人處處都難爲情，不如尋個自盡，死了的乾淨。起了這個主意，便自站了起來，把自己身上的腰帶解下，在星光之下，四面一望，恰好這出廊外面，有一道柵欄，便把帶於拋起，掛在柵欄上面，在底下打了個圈兒，踮起了腳，輕輕的把頸脖子套了，把手一鬆，便吊了起來。暖呀！照這麼說，那秦白鳳就此要死了？不知不然，他上吊時，不曾用了墊腳的傢伙，所以雖然吊了上去，卻還不曾懸空，他那腳尖兒還有一點點着地，所以他白白受了一個更次的辛苦，卻死他不了。天色黎明時候，那廟中一個和尚出來解手，看見柵欄旁邊筆直的站了個人，喫了一驚。走近一看，是吊着的，更是驚慌。連忙翻身入內，叫醒了一個夥伴，一同出來解救。燒了薑湯開水灌下去，白鳳慢慢的醒了。和尚便問他姓甚名誰？爲何尋死？白鳳不肯說知真姓名，只有含糊答應，說流落在此地，不能回家鄉，所以尋此短見。和尚便道：“呆人！這也值得一死麼？好歹尋點小事業做做，積聚幾文，就好回去了。”白鳳道：“我在此地沒有一個認得的人，叫我做甚麼事業？”和尚道：“一個人只怕沒有本事，有了本事，那裏尋不出事業來？但不知你會做些甚麼？”白鳳道：“我一些本事也沒有。不過叫我放牛、播種，田上的工夫是會的，其餘不過是會寫幾個字。”和尚道：“會寫字就好了。城國有個王鄉紳的老太太，立願要寫一藏《金剛經》，佈施各寺院。天亮了，你寫一張字樣來，我代你送去看，如果看對了，你便代他寫幾部經。得了他的筆資，除喫飯外，還可以積攢幾文，慢慢的就有了回家的盤纏了。”白鳳稱謝不迭。和尚道：“我們出家人慈悲爲本，這個不算甚麼。”說罷，便讓白鳳到裏面坐下。
等到天亮，白鳳寫了一張字樣。和尚喫過早粥，讓白鳳也喫了一碗，便代他拿了字樣進城而去。過了一會，喜孜孜的拿了一束白紙來道：“恭喜！看對了，就請寫罷。”白鳳自是歡喜，謝了又謝。暫時借了和尚筆墨，寫將起來。此後便附在這廟裏喫飯，並向和尚借了廟中一席之地，作爲安歇之處。和尚念他是個異鄉流落人，便不和他計論房租。白鳳因爲恐怕回鎮江難見丈人，回家鄉難見叔父，便一心在這裏寫經。勾留了好幾個月，直等到過了年，春去夏來，才得他叔父繩之尋到，帶他回家去，和何彩駕成親。正是：
鸞鳳和鳴成比翼，螽斯衍慶卜他年。
未知白鳳成親以後，又有何事，且待小子閒了，再來說開。
第八回 何綵鸞含冤依老衲 秦白鳳逐利作行商
紅繩遍綰惡姻緣，天外飛來不白冤。
稽首慈雲且韜晦，剖明心跡待他年。
犁雲鋤雨事田疇，終歲勤勞不少休。
聞說商人多暇豫，且從抱布覓蠅頭。
原來當日秦繩之和寇四爺兩個，訪到杭州，下了客店，便天天在外頭尋訪。你想偌大一個省會地方，要訪兩個人，從何訪起？雖說寇四爺圓光時，彷彿見他們在西湖邊上，但是湖邊居民也不少，勢難捱家去問。無非是在茶坊酒肆，各處去打聽，隨時隨地，留心體察罷了。如此訪了有一個多月，仍是絕無影響。繩之有點不耐煩，並且有點疑心寇四爺的圓光靠不住了。
這一天，又跟着四爺在茶館閒坐，正打主意要和四爺商量，先行回去。忽然看見一個人匆匆走進來，向隔座一個老者拱手招呼道：“有勞久候了。”老者道：“爲何此刻纔來？我等得不耐煩，正打算要走呢！” 那人道：“不然早來了，半路上遇了一個變把戲的，看了他半天，所以耽擱到此刻。”老者道：“甚麼把戲？也值得一看？”那人道：“奇怪！這把戲從來沒有見過的。江湖上變把戲的人盡多，都不過是變兩碗水，或者變點食物出來，無非是遮遮掩掩的手法。今天是一個很標緻的女子，平白地在一個空場上變了一所千門萬戶的房子來，並且可以任人進去看的。我有點不信，也進去看一遍，那內中的陳設，也是說他不盡。這還不足爲奇。他還放了一個美人風箏，及至收下來時，卻變了七八個絕色女子，能歌能舞，你道奇不奇？”老者道：“果然有這樣好戲法，我也要去看看了。”那人道：“此刻他收了場了， 聽說他明天還要來呢！”四爺聽了，便起身向那人拱手招呼道：“請教，這變戲法的在那裏搬演？”那人連忙起身招呼，用手向西一指道：“就在那邊大王廟前的空場上。”四爺道：“這女子不知是那裏人？有幾個夥伴？”那人道：“只有一個年輕男子同伴，大約是夫妻。兩個說話也和老凡一般，有點江北口音。”四爺道：“多承指點。我們明日也去看看。”說罷拱拱手，再喫了兩口茶，便惠了茶錢，和繩之回到客店。
繩之問道：“方纔那個人說的，不知可有點像？”四爺道：“我猜的倒有九分是了。明天我和相公一同去看看，不是的便罷，如果是的，你捉你的令侄，我捉我那賤人，捉了就走。”繩之笑道：“走到那去呢？”四爺道：“相公是有行李的，自然先回這裏，收拾行李。我是沒有行李的，捉住了那賤人，犯不着在這裏多丟醜，馬上就僱船走了。到了那時，我和你總是各人走各人的路。”繩之聽了，只當他是氣頭上的話，並沒做理會。
到了次日，喫過飯，四爺約了繩之一同出去，一路問訊到大王廟前，遠遠的早望見人山人海般，圍了一個大圈。四爺捋臂當先，分開衆人，繩之緊隨在後。終是四爺力大，先擠到了裏頭去，繩之還被擠在衆人當中。四爺見了阿男，早氣得“三尸亂暴，七竅生煙”，飛步上前， 揪住頭髮，打了兩下，拖了就走。繩之在人叢中看得分明，極力掙扎，擠得進去時，已看見白風向那邊人叢中擠了進去，一時人聲喧嚷起來。繩之大叫：“二官！二官！” 白鳳此時已是魂不附體，又被衆人擠得腳不着地，加以人聲嘈雜，任是放炮般聲音，他也聽不見；任得繩之喊破了喉嚨，也是無濟於事。亂了一會，那些人都紛紛散了。這空場四面，都是大路，正不知他走到那條路去，只得彷彿着他擠去的那邊尋去。走過一箭之地，便見路口紛歧，更是無從尋起。呆了一會，仍只得信步行去，東張西望，那裏有個影於？尋來尋去，不覺到了黃昏時候，只得覓路回店。
及至回到店中，不見了四爺，方纔想起他昨天“一人捉住一個，各人走各人的路”這句話。此時獨自一個，越發沒個商量。這一夜心焦如焚，翻來覆去，如何睡得着？到了次日，又到外面去胡亂尋了一天，仍是毫無蹤影。沒奈何，寫了百多張尋人招帖，花了錢，僱人到外面各處去張貼。誰知他那位令侄，自從在那廟裏寫經之後，便寸步不出廟門，寫好了，是和尚代他送去交卷，又代他拿了筆資來；他在人前又不吐真姓名，莫說繩之怔貼了百把張招帖，就是貼個千把張、萬把張，他也無從知道。
過了兩個多月，繩之思量：莫非他已經走離了杭州，回鎮江去了？不如且回鎮江走一遭，順便沿途打探他的消息。定了主意，便打點從陸路上動身。沿途仔細訪問，一路問到鎮江，如何問得出來？仍舊走到仁大布店裏。彩章、彩華兄弟接着，問長問短，繩之把前事一一說知。過了一會，何仁舫得了信，也出來探問。繩之此時不再隱瞞；便把白鳳如何被阿男勾引的事，先略略說了一遍，然後說知阿男從山東趕來，把白鳳挾走，到了杭州，及與此次尋訪，當面又被他走失的話，說了一遍。仁舫十分擔心，卻又愛莫能助。大家商量了一番，只得於極無聊之中，仍是寫了招帖，到處張貼。
過得幾天，繩之別了仁舫，回家去走一遭。他娘子接着，問了在杭州一切備細，得知繩之被白鳳當面走脫，不覺出力埋怨。繩之在家，住不到幾時，又要到鎮江去。與仁舫再三商量，除了再往杭州尋訪之外，別無他法。繩之只得仍舊僱了船到杭州去，終日在各茶坊酒肆、庵堂寺院去明查暗訪，終是沓無消息。看看尋至年下，只得先行回家料理過年。可憐他限子自從這幾個月以來，燒香許願，求神問卜，無所不至。大約婦女們遇了這等事，徒然心焦，卻不能出外來幫忙，總不免鬧出這等事情，何況他是舊社會的人，自然更是在所不免的了。閒話少提。
且說繩之在家過了年，照例在熱鬧聲中過了一個正月，繩之娘於便催着丈夫，出外去設法找尋白鳳。繩之情知尋找不着，無奈娘於催逼不過，只得打點行李，仍舊到鎮江來，和何仁航商量辦法。仁舫道：“前回來圓光的那位寇先生，甚是靈驗，能得他來再圓一次光便好。”繩之道：“不要說起。在家裏我也見過他來，他自從找了他女兒回去之後，便鬧得家人大不和睦。後來他那位夫人，不知把那位小姐帶到那裏去了，八里鋪竟沒有人知道。這回我回家去，也曾拜訪那姓寇的，只望他和我再圓一次光，說起這話時，他卻也十分抱歉，怪在杭州時過於鹵莽，以致擠失了舍侄。提到圓光一節時，他只說這是可一不可再的事。再和他說說時，他便有點傻頭傻腦的，驢頭不對馬嘴起來。大約這個人，被他女兒氣出點心病來了。”
仁舫道：“這等說又難了。我們毫無主見的，又到那裏去尋呢？”彩章道：“依我的愚見，他無非還在杭州。我們相處有日，知道他的脾氣。他是個有志氣、有廉恥的男子，被那無恥女子把他挾走了，他自以爲無面目見人，所以不敢回來。既然不敢回來，他斷不會離了杭州再往他處的道理。不過說不定他在那邊就了甚麼事業，耽擱在何處罷了。”仁舫道：“你料他在杭州也罷了，何以又見得他有事業可就呢？”彩章道：“從前是說他有個女子勾絆住，此刻可沒有了。他如果沒有事業可就，何以能耽擱到今天？只怕他沿路討飯，也要回來了。”仁舫道：“你既然料定是這樣，明日何不陪秦伯伯去走一趟呢？”彩章道：“這幾天有兩個布客在這裏辦一票交易，等這件事辦完了，我就陪秦伯伯走一遭。”大家商量定了，繩之就住在仁大等候。
誰知這一票交易辦妥了之後，接二連三的事情來個不了，足足忙過了一個二月。到了三月裏面，湖南、江西的夏布客又到了。彩章算是店裏一個總管事，如何走得開？等到招呼過了夏布交易，已是四月下旬了，又要張羅向各處收討節賬。直等到過了端陽，方纔有暇。便和繩之兩個，從旱路上到杭州去。沿路逢村過市，入店打尖，彩章都一一留心體察。
這一天，到了杭州地方，離城還有二十里路，忽然天上起了一片黑雲，這時正是夏至前後，風雨最是無定的，看看那片黑雲，愈布愈濃。繩之四下一望，並無人家，彩章遙指道：“那邊一簇樹林裏，有一所大房子，大約是人家花園別業，或是廟字祠堂之類。喜得旁邊一條小路，似乎可通過去。我們且趕到那邊去，躲過一陣雨再說。”繩之拾頭一看，果然不錯，便點頭答應。斜刺裏順着小路而行，走過了半里多路，已有雨點打下來。二人急急前行，那雨點愈下愈大。及至趕到房子跟前時，拾頭一看，像是一座廟字，卻走的是廟字的後身。只得冒着雨繞到他的前門，只見山門上榜着“報恩寺”三個大字。二人急忙走進山門，方纔立定了腳，拂拭身上雨水，再拾頭向外望時，原來寺前也是一條往來大路。
兩個立了一會，那雨仍不住點，看看天色就要晚下來了。繩之和彩章商量：“不如就在這裏借宿一宵，明日再進城罷。好在我們爲尋人而來，這裏也應該要尋訪尋訪的。”商量定了，兩個便到客堂裏去。知客和尚連忙過來招呼。繩之道了來意，知客道：“敝剎盡有閒房，檀越不嫌簡慢，還望多隨喜幾天。”繩之等也隨和着，同他敷衍了幾句應酬話。知客又讓到方丈裏去坐。開上素齋，喫過夜飯，點上燈燭，和尚們自有晚上功課，各自去了。
繩之、彩章閒步中庭，此時已是雨散雲收，現出一天星斗。但聽得四壁廂蟲聲、蛙聲，與那木魚聲、磬聲相應。忽然又聽得一陣讀書聲，入耳聲音很熟。繩之步出了方丈，順着那讀書聲尋去。走進了一個院落，只見一所客房，內中透出一點燈光，那書聲正從那裏面出來。繩之走近一步，尋着一條窗縫，向裏一張，不覺心中十分疑訝，連忙潛步回身，對彩章道：“我近來想二官想得昏了，這兩天天天晚上夢見他。此刻我到那邊院裏，看見一個讀書的人，就居然和二官一般。你道奇不奇？”彩章道：“伯伯可曾同他答話？”繩之道：“我是在窗外偷張的，如何同他答話？”彩章道：“他讀書的聲音如何？”繩之道：“也和我們二官一樣的。”彩章道：“那個怕不就是他？我們同去看來。”於是跟着繩之，一同到那邊去看。彩章只一張，便去叩門。裏面問：“是誰？”彩章不答應。再叩了兩下，裏面開出門來，彩章一腳跨了進去，一把握了那人的手，道：“老弟，你好沒來由， 躲在此處！”那人喫了一大驚，定睛看了一會， 方纔說道：“原來是大哥！”說話時，繩之已隨後踱了進來。那人看見繩之，便撇了彩章，徑奔繩之跟前，雙膝跪下，抱住繩之的腿，放聲大哭。
原來此人正是秦白鳳。這報恩寺就是秦白鳳初時投奔所在。後來得了寫經一事，他便借住寺中。寺裏和尚見他筆墨乾淨，遇了有功德的時候，所有榜文疏碟等，都請教他去寫。因此白鳳也就安心在此韜晦幾時。心中雖然思念阿男，卻也未嘗不思念他的叔父、嬸孃，只是覺得沒有面目回去。思量起來，都是阿男錯了一着主意之過。今日弄到這步地位，便覺得萬念皆灰，思量就在這裏削髮出家，只是怎生對得住何家小姐？他一向的心思，都是這樣左右爲難。這天晚上，因爲寫經的紙完了，閒着沒事，隨意取過一本書來看看，便讀將起來。誰知驚動了繩之、彩章兩個。此時他見了繩之，不覺愧悔交併，雙膝跪下，正想磕頭下去，那眼淚不知怎的，流個不住，不覺哭出聲來，便索性抱了繩之大腿，放聲大哭。
繩之倒嚇了一呆，道：“甚麼事？甚麼事？”彩章道：“這是白鳳兄弟啊。”繩之才一把攙住了道：“我兒，你一向在那裏？想煞我也！”一面說，也哭將起來。彩章連忙上前勸住，一面攙起了白鳳，拉過凳子，相將坐下。白鳳便訴了別後一切情形，深自傀悔。彩章聽了，才知道寇阿男有飛檐走壁的本領。彩章未免暗擔心事，他想：此時阿男雖被他老子捉了回去，然而他有了這一份本領，斷不甘久作籠中之鳥，井底之龍。如果他和白鳳戀姦情熱，無論何時何地，他都可以暗中把他劫去，那時又向何處去尋他？萬一我妹子過了門之後，再遇了這件事情，便如何是好？彩章一面想心思，繩之也一面訴說自己思念之苦。中年人易生哀感，談談說說，不覺又落下淚來。白鳳也不勝悽惶。此時外面各和尚功課已畢，因爲方纔聽得他們哭聲，此時便來窺探；得知他們骨肉重逢，一個個都念起佛天菩薩來。大凡說書的，有話便長，無話便短。他三個人聚在一處，談了一夜。
到了次日，便僱了一艘船，謝別了和尚，向鎮江而去。到得鎮江時，彩章首先上岸，飛報仁舫得知。大家見面，自有一番悲喜，都不必細說。
單說繩之帶着白鳳，見過仁舫之後，便急於渡江。仁舫不便強留，只得送他叔侄去了。他叔侄兩個回到家中，繩之娘子那一番悲喜交集，哭啼並作，也難以言語形容。忙得他先上家堂香火，一會兒叫人到都天廟去酬神，一會兒又叫人到土地堂去還願；一面忙着叫人打掃房子，問白鳳歡喜住那一間，一面攙了手問長問短，問些別後情形。白鳳不免又要訴說一切，說到寇阿男會飛檐走壁，變化幻術，惹得旁聽的女伴們都嘖嘖稱奇。繩之娘子道：“幸得自從他老子尋了他回來後，便不知把他送到那裏去了，倘使近在颶尺，還有點不方便呢！”娘兒們久別重逢，自有一番暢敘。
消停幾天，繩之娘子便催着繩之，請了原媒，去何家商量，擇日迎娶。何仁舫因爲女兒大了，也是願爲之有家的時候了，便應許了媒人，聽憑秦家擇日迎娶。繩之便請了星命先生，定了八月中旬，納徵迎娶。先用着大紅帖子，寫好了，請媒人送過江去。因爲就親起來，彼此都不便，便索性過江迎娶。所以迎娶那天，恰被阿男看見，無端的又勾起了他的寡相思，老大害了半天，方纔休歇。
且說秦家這天，喜氣盈門，祥光滿座。自從天色黎明，便打發花轎過江去，賀喜的親友們，才陸續到來，繩之叔侄兩個，應酬不迭。午間置酒相待賀客。直到酉牌時分，花轎方纔回來。一時大吹大擂，儐相贊禮，請出新人，行過合巹禮，送入洞房。挑去紅巾，白鳳偷眼時，新人卻生得十分豐富，臉龐兒是端在，眼波兒是明媚，不比寇阿男專以苗條妖冶見長，不覺心中大喜。匆匆的仍到外頭應酬賀客。等待過晚膳，各人散去，已有二更時分。家中大小人等，各去安歇。白鳳、綵鸞從此便成了天生匹偶。三朝、回門、會親等，一切俗套，也不必去細表他。
單說他夫妻兩個，自從成親以後，真是如魚得水。白鳳本來生得乾淨，自然易得新人歡心。何綵鸞的相貌，卻是豔如桃李、潔似冰霜，更兼性格溫柔，語言和順，新郎對之，自是快心。每每對着新人，思念舊人，得意時，便拿兩個的相貌互相比擬，心中暗自品評。何綵鸞也深曉得他的心事，因爲這是他已往之事，便全不放在心上，倒反覺得好笑，這也是何綵鸞豁達大度之處，表過不提。
且說綵鸞進門以來，上下人等，莫不和睦。繩之娘子更是看得他和掌上明珠一般，問寒問暖，便是親孃也沒有這般體貼。綵鸞心中自是十分感激。成親一月以後，綵鸞便覺得有點腰慵力弱，起初還恐怕人家說話，勉強撐持。再過得幾天，便索性茶飯也懶得沾脣，並且聞着飯香，便打噁心。心中暗暗納罕，以爲未曾出嫁時，向來沒有這個怪病。慢慢的只想喫酸東西。繩之娘子得知，問了備細，知是喜信，更是百般調護。家中大小人等，得知這個消息，沒有一個不歡喜的。只有何綵鸞，倒反覺着有點難爲情，見了人總覺沒意思，便終日躲在房裏，不輕易出來見人。繩之娘於便一日幾次叫人送茶、送水、送點心，招呼得格外周到。綵鸞也十分感激。至於他年少夫妻，私房裏自有一番取笑，這也不必表他。
且說綵鸞自有了喜信之後，繩之娘子早就打發人過江去通知何家。仁舫父於自然也是歡喜。恐怕他舟車上下不便，便叫人止住了他，叫他暫時不可歸寧。綵鸞見兩邊上人相待得一般的輕憐淺惜，心中十分安慰。繩之娘子更是性急，這邊才得四個月光景，他便把臨盆各物，與及小孩子衣服，一切預備妥當。繩之笑道：“太忙了。那裏見過新娘子進門才四個月，便預備這些東西的。”繩之娘子也笑道：“我這個叫做有備無患呢。並且這東西我生平不曾經歷過，就是生二官那一回見過，卻都是大姆姆自己做事，我也不曾留心。就是曾經留心一二，到了此刻，也都忘記完了，還不如早點預備起來的好。”老夫妻們說說談談，也自覺得快活。此時秦家門裏，真覺得祥雲靉靆，瑞氣紛騰。是秦家的人，無論丫鬟、僕婦、女伴、佃工，走出來都是滿面喜色。便是合八里輔的人，也都說是天道有知，善人有後。紛紛擾擾，又過了新年。何仁舫早已差人來和綵鸞說知，不許歸寧拜年。綵鸞奉了命令，只索在閨中安息。鄰家幾個女伴，早晚過來，甚麼狀元籌、升官圖，就把一個正月過了。
光陰似箭，日月如梭，不覺又到了百花生日了。原來揚州因爲是各鹽商麇集之所，那班鹽商，明明是鹹醃貨色，卻偏要附庸風雅，在揚州蓋造了不少的花園，因此種花之風，遍及揚州。就是附郭各村莊，都得了府城風氣、無論何等人家，只要有半弓隙地，他便種起花來。每年二月十二，相傳是百花生日，家家人家，都剪些紅綢紅布之類，掛在各種花樹上面，算是賀花生日，也算是四時八節中的一種景緻的。
這一天，繩之娘子正忙着分派紅綢，到各處去張掛，又交代廚房裏下面：“今日花神菩薩壽麪，大家喫一碗，都要像花般興旺。”正在這裏忙着，忽然白鳳慌慌張張跑來說道：“嬸孃，你請到那邊去，看他是做甚麼。”繩之娘子喫了一驚，道：“甚麼？有了甚麼事了？”白鳳道：“我也不懂。”繩之娘子道：“到底是甚麼事？甚麼懂不懂？”白鳳道：“他在那裏嚷肚子痛呢！” 繩之娘子笑道：“呸！這也值得那麼大驚小怪？”嘴裏雖是這樣說，心裏到底也着了忙，連忙丟下了剪刀紅綢，三步兩步走到那邊去看。只見綵鸞眼淚汪汪的蜷伏在牀上，雙手捧着肚子，在那裏哼。見了繩之娘子，便哭道：“嬸孃，救找啊！” 繩之娘子走近一步，坐在他身邊問道：“好端端的怎樣了？可曾閃了腰？”綵鸞含淚搖搖頭。繩之娘子忙叫人去請醫生來，診了脈，說是閃動了胎元，開了個安胎定痛方子，喫了下去，好了一會，依舊發作起來。繩之娘子便專人騎了快馬，到瓜州鎮去請好醫生。一時之間，閤家上下，都驚忙了。那瓜州醫生，直等到日色銜山，方纔得到。診了脈，問了備細，也說是動了胎元，定了個方子，撮了藥來喫下去，那醫生去了。這邊更是一陣痛似一陣。恰好這天繩之沒有在家，把個繩之娘於急得要死。白鳳到底是個年輕小孩子，諸事都不懂得，到外面尋了兩次繩之，卻只尋他不着。
原來繩之這天，被一班朋友約了到三里外一座胡家花園裏去喫酒，慶賞百花生日去了。這一天足足喫到定更以後，方纔回家。卻看見家中裏外，燈燭通明，不知是何緣故。連忙回到自己房裏，又看見自己娘子在那裏料理小孩子衣服，便問是甚麼事？娘子見了道：“官人回來得好，今天忙得我夠了。”繩之道：“到底是甚麼事？”娘子道：“二官娘子今天忽地裏叫肚於痛，鬧了一大，直到此刻。可煞作怪，此刻居然有點像要臨盆了。”繩之道：“胡說，那有這麼早臨盆的道理？”娘子道：“可不是，我也不相信。此刻收生的也來了，據說胞漿已經破了，我才忙着過來拿衣服。苦草、紅糖，一切都還沒有預備呢！”
正說話時， 只見一個女伴慌慌張張走了進來道：“怪不怪，怪不怪， 竟是一位少爺呢！”繩之聽了，猶如兜頭澆了一盆冷水一般。繩之娘子便道：“你休問怪不怪，快拿了衣服去，趕緊問苦草、紅糖來了沒有？趕快煎了，喫些下去。我就來。”那女伴拿着一包小衣服去了。繩之跺腳道：“這是那裏說起！算足了不過六個月，這是那裏來的？”說話間，白鳳也無精打采的走了來。繩之抬頭望了一眼，白鳳連忙低了頭。繩之娘子道：“此刻且休多說，調理着大人、小孩子要緊，將來就是有甚麼對與不對，我們總不要難爲人家的人。”說着起身去了。繩之問白鳳道：“這是那裏來的，你總該知道？”白鳳臉上一紅道：“侄兒那裏知道？”繩之道：“這是那裏說起！”白鳳道：“真正不知那裏說起。”繩之跺腳道：“他進門時，可是個處女？ 你可不是死人！”白鳳把臉漲紅了半天，道：“可不是個處女麼？”繩之又跺着腳道：“那麼今天這東西是那裏來的？真正坑死人了！”
————————————————————————————————
此南海吳趼人先生絕筆也。先生名沃堯，別署我佛山人。長於詩古文詞，根底深厚， 乎躋古作者之林。間又出其餘技，成小說家言。無論章回札記，皆能摹繪社會之狀態，鍼砭國民之性質。積理既富，而筆之恢奇雄肆，又足以達之。近如本報所登之《情變》及《滑稽談》， 在先生猶非經意之作，而已備受閱者歡迎。然則一紙風傳，嘖嘖於衆人之口者，洵乎有目共賞，非可幸而致也。惜乎時數限人，文章憎命，偶攖小疾，遽赴玉樓。留此斷筒殘篇，永不能完秦庭之壁。其爲惋悵，海宇同之。固不獨聯縞紵交者，傷舊雨之凋零已也。