南朝金粉錄

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    南朝金粉錄 清 牢騷子

    近時小說，大抵言情風月，娛人耳目，中人以下莫不手執一編，以爲賞心樂事，稍不自慎，貽害深焉。吾友牢騷子所著《南朝金粉錄》一書，其中非無佳人才子名士英雄，然皆指晚近人情，言之鑿鑿，而其設心之苦，用意之深，措辭之雅，立論之確，雖不過十萬言，其言簡意賅，實足爲軟紅塵之中當頭棒喝，至於筆墨之妙，尤其末焉者也。直以爲勸世之文也可，即以爲諷世之文亦無不可。有心世道者，當亦有感於斯文。光緒己亥小易月，綠楊城郭山人書於海上

    第一回　雪泥鴻爪重證前緣　美酒良宵縱談世故人生離合，冥漠中自有一定之數。天地之大，五倫之內凡屬至情相感的人，誰不願朝夕聚處，有合無離？然而造化弄人，不能自主。古今來多少忠孝節義，名垂青史，事著千秋，而其先之離離合合，不可勝記。或本來共立一朝，同處一室，相聚一方，忽然飛燕伯勞，東西各散，天涯地角，蓬梗隨飄，雖知遇如君臣，慈孝如父子，恩愛如夫婦，親篤如兄弟，誼氣如朋友，亦未能勉強一二。又有散處已久，蹤跡杳然，或數十年十數年，未接一言未睹一面，始尚尋消問息，終且置之不問，乃忽於萬不可料之中，競一旦遇之於他鄉，會之於旅館，出諸意外，疑夢疑真，一夕傾談，忽忽又別。更有一種萍水相逢，邂逅相遇，英雄末路，兒女多情，兩間知交，心心相印，一合之後，恨不能終身聚處，片刻不離。無如人願雖深，天心難測，偏又生出許多奇奇怪怪的事來，使你不能如願，定要你合而復離。這一離之後，又不知到何時纔可複合，推究其故，總是前緣預定，多一分不能，少一分不得。

    看官，你道小子爲何說出這一番離合的話來？其中有緣故，聽我慢慢講來。因小於有個至好的朋友，姓遊名學海，表字慕湖，北直天津府本縣人氏，幼年同窗肆業，彼此性情極相契合，他卻生性好動，自幼便不喜株守家鄉，最喜的是遊山玩水。家中也有薄薄的田產，雖不大富也還小康，到了二十歲以後，就棄了書本，經營些商賈的事情。不數年他父母過世，只有一妻一子，覺得久困鄉閭，甚是無味，聞得南方是個名勝榮華之地，一心想到各處遊歷遊歷，借可長些見識，添些閱歷。因此將妻子託他的一個妻弟照應，自己遂帶了些銀錢，約了幾個慣在南方買賣的朋友，一同到了蘇杭南京一帶遊玩，自此一別，卻值小子這年鄉試中了個北闈的舉人，由此在京供職，刻不能離，二十年來總未與這遊幕湖會過一面。這日因奉差南下，路過芝罘，不期他適從南方回來，竟於旅舍中忽然相遇。彼此見面敘了許多闊別之情，廿載相離，一朝偶合，真個傾肝吐膽，共話生平。

    當時又各備了酒餚，作個良夜飲，那知他到酒酣之際，便情不自禁，或是感慨欷歔，或是擊節歎賞，具作一腔血憤，欲要痛說一番。小子見他那種情形，實是可笑，便問道：“慕兄遊覽二十餘年，各處風俗人情，自必瞭如指掌，今當良會，何妨爲我歷言。且歡聚無多，驪駒又唱，從茲一別，叉不知君歸何日，我返何時，南北睽違，雲山阻隔，仍就是雪泥鴻爪，難證前緣了。”

    只見他舉杯在手，嘆了一口氣道：“從來勢利之心，半出於婦人女子，爲什麼呢？皆因他深處閨中，全無見識，只知道積產千金，那知道讀書萬卷。因爲有了錢，就有了富貴；有了富貴，就有了勢利，所以把那些寒貧的，都看不上眼。雖然如此，亦豈無巾幗丈夫，獨具隻眼，識英雄於末路，振豪傑於窮途。特無如世態日增，人情日薄，竟有一種名登仕版，身列官場，也是一味的富貴驕人，不明大義，顯達的奉之如父母，貧賤的視之如馬牛，驕傲性成，睥睨一切。其本爲世家子弟，從他高曾祖考便是如此，生出後人習慣自然，少成若性。這也罷了，最恨的是出身微賤，本極貧窮，或仗著他人提攜，或依著親戚幫襯，這個時候，因有所藉重，滿嘴裏都是感恩戴德，結草銜環的話頭。及至他發了跡，便忘卻他當年的情事，更變出許多面目出來，然猶不敢在幫襯他提攜他的人面前放肆。等到數十年後，這些人都死了，後代子孫或因遭家不造，流落下來，因念先人曾提拔過人的，因此想着那受過惠的人，遂不辭跋涉千里而來，尋着借貸借貸，以爲那受過惠的必知恩報恩，萬無一失。那料他變了心術，但知今日富貴，不想從前根由。白眼相加，幫襯少許，這還算是有良心的。甚至一筆勾消，直截不睬，即有旁觀的殷勤相勸，他還說是絕無瓜葛，不肯解囊，昧己欺心，天良不顧，反不如奴僕中有知道些情節的，便自背地裏嘆息，設法安全。那一點義膽忠肝反高出若輩之上。人心叵測，你道可嘆不可嘆麼！”

    說罷斟起酒來，又飲了一回。小子又問道：“據兄高見，所說這些世態炎涼，則吾既得聞命矣，但古來北地煙花都不如南朝金粉，兄今身遊虎阜，目極湖山，佳麗名姝當亦領略得不少。”

    只見他答道：“蘇杭風月，固自可人，然而富室嬌娃，小家碧玉，德性兼備，才貌兩全者，半多匿跡紅樓，藏身蓬蓽，偶然一遇，不再相逢。倒是那滬上一隅，爲天下繁華之藪。華洋雜處，商賈雲騰，市面日新，淫靡日甚，勾欄林立，歌管喧闐。其中如蕙質蘭心，丰姿出俗，色藝雙絕，豔幟高張，幾如十色五光，目不暇接。只可惜優伶佻達，演出些淫詞豔曲，登場一出，無不摹寫入神。以故名妓風流魂消，真個不屬意於騷人墨客，反傾心於若輩中人。然倡優本屬同心，這也不必深怪。獨可恨者，有那些豪華子弟，每當月夕花晨，盛筵開處，必欲招這屬意優伶之妓，來此侑觴，相習成風，一唱百和，以爲不若是不足與有榮施。惡習澆風，莫此爲甚。雖多美麗，竟變成個瑜不掩瑕。卻好金陵這個地方，六朝名勝，蹤跡猶存，楚館秦樓，聲歌在耳。其間名妓雖不如滬上之多，而窈窕可人者，亦較勝於燕趙百倍。所謂‘湖上煙波名士態，溪邊風月美人魂’，此兩句詩足以包括一切，然猶不足指其名勝。非是那出色驚人之事，可以流傳。所最奇的有一個青樓中人，雖爲卑賤之身，具有肝膽之氣，悲關山之遊子，慨贈黃金，遇末路之英雄，獨加青眼。孤芳鄙俗，卓識知人，就是那身入官場，名登仕版的，亦未必能如是。”

    小子聽說，又道：“據你說來，鬚眉中尚不多得，而況巾幗，而況巾幗而勾欄。但細細想來，恐又是此中的絕技，裝模做樣，藉以蠱惑人心，其在措大寒酸，或因此而得福，若遇富商大賈，恐不免於傾囊，射影含沙，拋磚引玉，別開生面，以廣招徠。且花柳場中，大都暮楚朝秦，迎新送舊。自古以往，不必說關盼盼能殉杜甫，梁夫人獨識韓王，千古流傳，世所罕有。下便如真娘蘇小，求諸近世，亦罕有其人。老兄閱歷雖深，於此似未勘破。”

    話猶未了，只見他怒道：“好沒來由，找亦不騙你銀錢，誰要在你面前撒謊，我不過因三代直道，自在人心，是是非非，皆有公論，而且耳聞恐難偏信，如我聽說的皆系二十年中親目所睹，君如不信，有《隨筆錄》一卷，可以作爲左證。”說著便站起來，取出鎖匙，開了皮匣，將《隨筆錄》拿出。小子翻閱一過，見上面條分縷析，各處人情風俗，怪事奇聞，姓名籍貫，無不畢具。掩卷深思，實有可泣可歌的事蹟。方信前言不謬，反悔見識未深。於是遊慕湖便令小子，仿照說部，曲曲傳出，俾天下有心人得以同聲一哭。正是：拼將感慨悲歌事，喚醒昏庸俗惡人。欲知後事如何，且聽下回分解。

    第二回　永善村耆老救鄉鄰　武昌府考生驚奇禍卻說湖北襄陽府西門外永善，有個小小富戶，姓吉名德字樂餘。雖非仕宦人家，上代亦有入過學的人。到了吉德這代，適當粵匪猖獗，各省停考，因此不曾讀書，守著些先人的餘業，安分守己，也還不惡。卻喜他生性好善樂施，親戚鄰里中有貧窮無靠的，他便百計周全；有人向他借貸，無不應允。妻子安氏，生平亦極慈善，待家中的奴僕如待自己兒女一般，常說：做奴婢的人，也是父母所生，一樣嬌生慣養，不過少幾個錢，賣到別人家去，聽人使用，已是可憐已極，若再朝打暮罵，放作自家的兒女，送與人家使用，你道捨得捨不得的？存心如此，雖近來鄉宦人家也未必有這樣好婦人。只可惜他夫婦兩個，年過半百尚未得子。安氏曾生過一女，長到八歲後又死了，這安氏因自己的年紀已老，斷難生育，因勸吉德納妾，指望生個兒子，以爲香菸之續。吉德見安氏累累相勸，他便納妾柳氏。到六十歲這年，竟生一子。

    老夫婦兩人好不歡喜，就代他取個名字，因爲是六十歲上生的，名喚慶和，號壽人，平時就喚他慶兒。他老夫婦兩個沒事的時節，常言道積善之家必有餘慶，我老兩口年已花甲，自分子息艱難，不期上天憐佑，還賜一子，這皆是祖宗功德與那平時修積來的。

    從此他二人更加好善，凡那修橋補路、賑濟貧窮的事無不向前。更喜這吉慶和天資穎悟，敏達過人，到了五歲，就請了個先生在家教讀。真是經目成誦，聰敏絕倫，先生常在吉德前誇獎，老夫婦更加喜悅。忽然這年襄陽出蛟，山水直搗下來。四鄉八鎮，田禾房屋盡被淹沒。飢寒載道，滿目淒涼，甚是可慘。幸喜永善地勢還高，不過被水淹沒了田禾，房屋一切均未衝坍。村中有一窮戶人家姓韓，老夫婦兩口，人都喚他韓老兒，家中毫無產業，平時靠著村中有事的人家，喊他來撮撮忙，掙幾個錢度日。吉德家裏他夫婦也是常來的，吉德不時也賙濟些柴米。他卻有個兒子，那年十六歲，也讀過兩句書，因無力不能上學，就送他到城裏學個小小的手藝。卻當這年水荒起來，村中做事的人家也沒有了，韓老兒夫婦也無處撮忙，正是在那裏無法，又見他兒子在城裏，店家因柴米騰貴裁減閒人，走了回來。由是一家三口，終日裏有一頓沒一頓的，忍饑受餓。合當他的造化來了，這日有個鄰居偶與吉德閒談些遭水情形，不知不覺的就說起韓老兒一家三口，怎樣的忍饑受餓，有一頓沒一頓的情形，實在可憐得很。你老人家平時是最好善最仁慈的，怎麼設法救他一救纔好，也是莫大的功德，天老爺都要保全你老人家子孫昌盛的。

    吉德聽說便動了個惻隱之心，就叫這鄰居帶信，叫他三口兒來。次日，韓老兒聽見這話，真是喜出望外，就帶着妻子到了吉家，見了吉德的夫婦自是千恩萬謝，感戴不盡。吉德看見韓老兒子生得頗爲俊俏，就問他道：“你叫什麼名字，多大歲數了？”他便答道：“名喚韓宏，今年十六歲。”吉德又問道：“你識字麼？”他又答道：“也曾上過兩年學，頗識得幾個字，只恨家寒無力讀書，以致改學了個小小手藝，心中卻是不願。”吉德見他對答如流，極其伶俐，甚是可愛，遂又說道：“你既不願做這手藝，就在我家伴我的兒子，再上兩年學，多識些字，隨後就改了這個營業，另做別事也好。但是在書房內，卻要用心聽先生教訓，不許同我兒子兩下胡鬧，你可願意麼？”韓宏聽說，便磕了個頭道：“難得你老人家這樣提拔，真是重生的父母，雖粉身碎骨亦不能補報，那還有不願的道理呢！”韓老兒夫婦亦是叩頭不已。

    從此韓老兒夫婦就在吉家，韓宏就同吉德的兒子一齊上學。偏喜這韓宏讀書聰敏，先生亦甚喜歡。過了兩年，吉德就將些田產事務叫他兼管兼管，韓宏倒也清楚，並未錯過一件。吉德又見他誠實可靠，就把所有的事全交付與他。光陰似箭，韓宏已是二十二歲了，吉德又代他討了個老婆，讓他一家兒團聚，韓老兒夫婦更是感恩不盡，就此另找了一所房子，仍回到自己家中居住起來，也算是豐衣足食，無慮無憂。

    卻值那年洋商收買茶葉，茶價大貴，韓宏又向吉德借了些資本，往九江販賣茶葉，果然時來運來，大得其利。又聽得下江一帶缺少杉木，他又運了些木頭，親赴南京鎮江各處去賣。真是貨到一處，就爭買一空。由此做了幾趟，賺了若干銀錢，又交接上了幾個官場中人，甚是親密，他便惑於勢利，又見那做官的呼奴使僕，好不排場，自己也想捐個官，炫耀炫耀。合當遇巧，卻值河南鄭州決口，氾濫了十幾州縣，河工緊急奉旨開捐，他就援照鄭工章程，捐了個同知，指分江南候補。進京引見的時候，又鑽了兩條路，認識了幾位大老，復又花了些錢，拜了門生。出京時又要了兩封請託督撫及藩臬兩司的信。更兼他學得一身夤緣奔走的本領，專在那當道面前趨奉。故到省不上一年，就委個厘金的差使。韓宏心滿意足，又差人到家鄉把家眷接來，在南京石霸街租了一所房屋，安住他父母妻子。看官你道世間上事，從那裏說起。這韓宏十年前是個精窮的窮鬼，就因吉德提拔了他，不到十年的光景，居然是一位官長，名利兩全的了。

    話休煩絮，再說吉德的兒子吉慶和到十七歲這年，適逢歲試，他便去應考，就入了個襄陽學的生員。此時吉德夫婦已是七十七歲了，見兒子進了學，又是拔府，心中好不歡喜，終是年老的人，不能過於煩神，因兒子進學，不無有些親戚故舊前來賀喜，他便忙忙碌碌應酬了好些日子，不覺身子就不爽起來。先前還可支持得住，漸漸的就臥牀不起，不到三個月，老夫妻兩個先後都死了。

    吉慶和把喪事辦過，又擇地安葬，養生送死，次第辦畢。自己就隨着他的生母，料理些家務，無事的時節，仍然捧著書本子，在那裏誦讀，以圖上進。

    真是光陰迅速，不覺三年服闋，又值大比之年，吉慶和就料理着預備鄉試，等到桂花香裏，槐子黃時，他就檢點些書籍，帶了考資，行李書箱一一收拾停當，看定吉日，辭別他生母，然後帶了一名家僮前去赴考。不一日進了湖北省城，就近尋定寓所，安好行李，先寫一封平安家信寄回襄陽，這才赴學報名，去買試卷。諸事已畢，專等進場。到了初八日入闈與考，自不必說。三場考畢，覺得自己文字亦頗得意，安歇數日，就預備回家，不料天外飛來一樁奇禍。

    這日正在那裏獨自坐着揣摩場內的文字，只聽得門口有人問道：“此處可是襄陽府永善村吉相公的考寓麼？我是他家裏的人來送信的。”吉慶和聽得清楚，忙着走出來看是何人，原來是他家佃戶李大，因問道：“你來做什麼的？”那李大見是自家主人，忙走進裏面說道：“相公禍事不小，自從相公動身以後，不到十日，左鄰王義家失火，這日西南風大緊，相公家內無人，趕救不及，前後的房屋都延燒得乾乾淨淨，所有銀錢物件，任什麼都不曾搶出。主母還是小人聞信飛奔前去救出來的，險些兒喪了性命。現在暫且住在小人家內，因此命小人來請相公速速回去安置。”吉慶和聞說這話，猶如半天裏霹靂打將下來，嚇得魂飛魄散，即刻忙令家僮挑了行李，算清房錢，回奔襄陽。怎奈他心急如焚，出門來恨不得插翅飛去纔好。

    真是禍不單行，一波未平一波又起，好端端的又惹出一場大禍出來。因他心忙意亂，一心痛着家內被火焚燒，又不知他母親現在李大家如何悲痛，一面想一面腳下不點地的直望前跑，正跑之間，有個七八十歲的老頭兒迎面走來，吉慶和未曾留意，兩下一碰，忽將那老頭兒撞跌下來，不多一刻氣絕死去，登時街上的人就亂烘烘的把吉慶和抓住。有認得老頭兒的，就趕去他家送信，一會子屍親又來了，拉拉扯扯一齊都到縣裏喊冤。知縣官因人命重案，就把兇手先行交差看管，聽候相驗，再行核奪。欲知此案如何，且看下回分解。

    第三回　困囹圄毀家紓難　悲世態負義忘恩話說吉慶和因撞死了老頭兒，被屍親控告江夏縣。因案關人命，當日就準了詞，交差看管，候相驗了再行核奪。話休煩絮，次日江夏縣傳齊書差衙役仵作人等，原差又帶了吉慶和並家僮來安，親往相驗。到了屍場，只見屍親地甲都在那裏伺候。江夏縣下轎升座，原被告都跪在下面。江夏縣問了口供，即命仵作去驗，少時仵作唱報，實系因撞傾跌身死，並無故殺情事。江夏縣據報，復又離座親視一週，然後將屍親開導了許多言語，又命吉慶和從豐棺殮，再給紋銀百兩，以爲安葬之資。吉慶和心中暗想；當這個失時倒運的時候，撞死人不過花些錢就可以沒事，仍是不幸中之幸。若遇著個糊塗官，何不清楚，雖非致於抵命，這一拖累也夠了，故此亦唯唯遵斷。江夏縣又令屍親取具切結，吉慶和仍交原差從速辦理，這纔回衙。吉慶和同著原差回到官寓，登時即命李大星夜趕回襄陽去取銀錢，並安慰他的生母。來安仍留寓中伏侍不表。

    再說武昌府城內那一班包攬詞訟的壞鬼，聽說出了這件事，又打聽得吉家頗有產業，就百般唆使來於中取利，那知屍親偏聽了這一班壞鬼的話，就捏詞寫了一個狀詞，到武昌府上控，卻好這日心逢告期，值日差就將狀詞遞上，武昌從頭至尾看了一遍，見上面寫着：具稟民人某某爲恃考行兇，毆傷人命，迫叩伸冤事。竊身父吳良年七十六歲，本月十九日午後出門閒遊，路過南門大街，見有襄陽府鄉試考生吉慶和，在糕餅店內買取食物，因硬用小錢與店主口角，身父上前勸解，詎吉慶和不服，倚仗考生，一言不合，始則相罵，繼則相打，又喝家了來安幫同交手，以致身父立時斃命。當經見證地甲人等，將吉慶和主僕當場拘獲，一面奔往身家報信，身趕赴該處見身父已經氣絕，顯系擊傷致命，以致身亡，國法何存，天良何在？當即趕赴縣喊控，蒙縣主大老爺臨場相驗，據報因撞傾跌誤傷身死，勒令當場棺殮，心實不甘。伏念身父猝遭毒打，慘死無辜，若不澈底根究，何以雪父冤而伸國法，爲此追求大人俯念無辜，恩准昭雪，以禁強暴而慰冤魂，實爲德便，上稟。

    武昌府覽詞已畢，命候補提被告，再行復訊不表。再說吉慶和這日在官寓內盼望李大，正在那裏記念，忽見縣裏差人走進來說道：“吉先生，你那案子吳家在府裏上控了，現在府大人已經準詞，親提的公事今已發縣。早晚就要過堂，這件事可是鬧大了，比不得在我們縣裏將就些可以了事。我昨日代你打聽得清楚，因爲死者有個內侄，是破落戶，最是難纏的，他在那裏不服氣，埋怨他的表弟沒志氣，老子被人打死，不思報仇雪恨，只顧得人家一二百兩銀子，就忍氣吞聲的罷了，照這欄便宜事，我也去打死人，花些錢就沒事的。因此又做了呈子，說你恃考行兇，毆傷人命，叫他表弟去告，你道這事可不是鬧大了嗎！倘若府裏認真起來，不必說別的，只向你問個誤傷人命的罪，也要發往充軍。我們公門中是最好修行的，你這樣斯文人怎能受得那種罪，在我看還是早點做些手腳，把事消化了的好。自古道殺人不過錢償命，有了錢什麼事都好辦了。你若肯拚得，不是我誇口的話，包管你一點事沒有，任他告到那裏去，都不怕他。就便是過堂復訊，也只須問個三言兩句也就罷了。”

    吉慶和終是一個懦弱書生，被差人這一席話說得無計可想，沒奈何只得答應用錢以圖了事。差人見把他說肯了，好不歡喜，分明是得了一宗大財。又過一日，果然親提的公事到了縣裏，江夏縣因奉府親提的案子，不敢忽略，就將吉慶和並家僮來安一併改爲收禁。又辦了詳文，申詳到府聽候提訊。又過了兩日這才過府，因吉慶和預先答應了原差，做了手腳，故此過堂的時候，不曾喫苦。仍然發縣收禁，由此吉慶和在監內坐了半年，直至把田產變盡，才得出監。可憐一個小小的富翁，不上兩年變了個一貧如洗。

    再說李大回到襄陽見了吉慶和的生母，把前後的話細細說了一遍，柳氏一場大哭，只得變賣些產業去了官司，正欲打發李大復到武昌，又見來安回來，訴稟翻控的話，幸而在衙門裏做了手腳，方可無礙，但是非錢不可，必得多多的帶了銀錢才能沒事。柳氏聽了這話，只哭得死去活來，拚著那些產業前去買命。到了半年以後，見兒子回來，才把心放下，母子見面，免不得抱頭痛哭，訴說苦衷，只落得個財去人安樂。日來月往又過了幾個月，漸漸的度日維艱，吉慶和就想起他父親曾提拔過一人，姓韓名宏，聞得現在南京做了官了，不免前去尋着他借些銀兩，或託他謀個館以爲生計。主意想定，仍將他生母並家僮來安寄住李大家，好容易借了些盤程，搭了個船，直望南京而來。

    不一日到了南京，尋定客寓，又各處打聽了韓宏的住處，帶了個鄉愚弟的帖子，走到石霸街尋着他的公館，就將帖子遞進去，管門的人問明來歷，吉慶和又把失火遭官司的話細述一遍。那管門的這才進去回稟。停了一會，見那管門的拿著帖子出來。說道：“我家老爺說，從來不認得這個同鄉的，敢是你問錯了，請你再到別處去問罷。”吉慶和聞說大爲疑惑，便又問道：“你家老爺可是姓韓名宏，湖北襄陽府永善村的人麼？”那人道：“正是。”吉慶和道：“既然不錯，我與他是世交，他十幾歲就在我家上學，與我同窗，那時我只七八歲。事隔十幾年，恐他忘了，記不起來，我先父的諱是個德字，號樂餘，煩你再去回明白了，你家老爺自然知道。”那人沒法，只得又進去回稟去。未多時見那人氣哺哺的走出來，發話道：“你這人好不明白，那有打抽豐這樣打的，我家老爺說認不得你，偏要在此胡纏，我家老爺反說我說得不清楚，倒被他罵了一頓，可不是好端端的帶累我們受氣。請你快些走罷！少時我家老爺就要出門拜客，若見你還在這裏，又要罵我們了。少年人什麼事不可做，偏要學這不長進的事，向人家亂打抽豐，我看你也還體體面面的個人。”還要望下說，只氣得吉慶和怒髮衝冠，舉起手來就把那人劈面一掌，便大罵道：“好大膽的狗才！你敢仗着你主人勢，出口傷人，你不知道你主人是個負義忘恩的賊子，你想他的富貴是從那裏來的，靠着何人才有今日？若不虧着我家太老爺救他，連他那一對老畜生都餓死了，今日老爺落難下來到此找他，他應該知恩報恩，纔是道理，他到反說認不得我，真個是衣冠禽獸，畜類不如。再加你們只一班狗才，狐假虎威，倚官仗勢，真正豈有此理！”

    正罵之際，只見裏面走出一個五十來歲的家人。趕忙上前望吉慶和說道：“先生且請息怒，有話慢慢商量。”吉慶和聽他也是襄陽口音，便道：“鄉親你不知道，此中的情節多著呢！”那老者道：“此事我是知道的，先生不必怒，且請到外面茶坊裏，我與先生泡碗茶，敘一會子罷。”於是吉慶和便同那老者出來，走到文德橋下一個茶坊裏，那老者又讓他上首坐了。堂館泡了茶來，那老者又敬了一碗放在他面前，然後那老者才說道：“這件事的情節我是盡知的，今日卻怪不得先生髮怒，我老頭子也是襄陽北門外人，離永善村有五十多里。在中年一邊，嘗聞人說，永善村吉太公家專行好事，這年襄陽大水，村中有個窮鬼韓老兒，父子夫妻一家三口，看看要餓死了，後來吉家看見人說，就叫他三口兒去。吉太公見韓老兒的兒子生的頗俊，又代他攻書上學，末後還代他討了老婆，成就他一家團聚。後來隔了幾年，又聞得人說韓老兒的兒子做了官了，我也不過相信。及至我進了他的門，見他姓名籍貫與傳說的一樣，心中就有些疑惑，又想天下同名姓的人多著呢，何以見得就是他呢，也就算了。不想令日才明白，確確的就是他。”

    說著，又嘆了口氣，說道：“先生不必傷感，目下的人那能比得先生的太公，待人那種仁慈寬厚。都是只知有己不知有人。在貧苦的時候，只要有人救他，任你叫他怎樣都是沒得說的；一到了得意的時候，就過橋拆橋了，還說什麼知恩報恩的話呢！雖然如此，手掌看不見手背，現放著繁華富貴，一朝時運遇了也就敗壞下來，就便保得自己，子孫必不會昌盛的。你看世間上負義忘恩損人利己的人有幾個好子孫的？不是嫖賭，就是喫鴉片煙不長進，把上人刻薄下來的銀錢花消盡了，依舊是仰面求人。實在弄到沒法想，雖叫他把妻子兒女與人家也是肯的，進就是天理昭彰報應不爽了。非是我老頭子喫主人的飯，還要說主人的短處，實在是看不下去，就是他聽見了不過拼著趕我出去，也算不了什麼要緊。先生這麼樣個好人，忽然遭了大難，旁人見了也要幫襯幫襯，何況他是受過先生大恩的，如此負心真是不如牛馬。”

    這一席話說得吉慶和氣已平了，這才問他的姓名，才知那老者姓顧名全。顧全又道：“先生且請今日回寓，明日老朽定到尊寓商量個安頓的法子。”吉慶和沒法，只得答應顧全。又細細問明住處後，吉慶和纔出門而去。欲知顧全如何安頓，如何商量，且聽下回分解。

    第四回　老奴仗義激烈陳詞　方外多情殷勤下榻話說老奴顧全勸了吉慶和回寓，自己仍到公館，便在房內牀上，睡在那裏獨自感嘆。只見個小丫頭走進來說道：“顧老爹，老爺叫你呢！”顧全聽說心中暗想：“此時喊我沒事，必然問那吉先生的事了，我何不如此如此，說他一番，若把他說轉過來，叫他贈些盤費也是好的。”一面想，一面跟著小丫頭走到廳上。只見韓宏問道：“剛纔那個什麼姓吉的走了嗎？他對你說甚言語，你可說與我知道。”

    顧全道：“那吉先生起先著實的羅皁，說是十年前老太爺老太太同老爺皆是他老子救活的，太太還是他老子出錢討的，他現在家裏遭了橫事，流落下來，來找老爺，老爺就不認他了，天下那有這等忘恩負義的人。老奴聽他那些話，因想老爺平時極其慷慨，最恨的世態炎涼，凡那有面子不少錢的人，偶爾錢不就手，來此通挪，老爺無不應允。那種人尚且如此，而況是個同鄉受過他惠的，今日落難下來，老爺定然賙濟他，豈有推不認得道理呢？那時老奴見他一派胡言，實在可惡，就想打他一頓，後又想到老爺的事多，那裏記得從前許多事呢，恐怕一時忘卻，老奴若果真打了他，後來老爺想起來，是真受過他惠的，豈不反怪老奴荒唐，倚著主人勢利，欺壓窮人，那時老奴就真個該死了。因此將他勸回客寓。他臨出門的時候，還說明日再來，定要老爺會他，若再說不認得，就要將老爺的底子掀出來，叫街上人聽聽。老奴聽他那種話，看他那樣的情形，甚是不識不盡。只可恨老奴不是從小兒在這裏的，此中虛實不甚清楚。若是果有此事，也還罷了；著實無此事，在老奴的拙見，等他明日來時，竟拿封帖子將他送到縣裏，就說他冒認同鄉，捏言訛詐，著實的辦他一頓，免得他在街上喊喊叫叫，說是老爺負義忘恩，叫走路的聽見也不知誰是誰不是，且可滅了他的口，叫他喫點苦惱。就便老爺真受過他惠的，他再也不敢上門了。非是老奴撮弄老爺辦他，爲的是一來遮掩耳目，二來警戒他下次。”

    韓宏聽了這番話，直氣得暗暗切齒，因罵道：“好個老奸巨滑的奴才，分明是借著他人當面罵我。我若此時擺佈他，又惹得那些奴僕們說我心虛，把個忘恩負義的事更做實了；若是罷了，實在難消這口氣。也罷，暫且忍耐，等那姓吉的走了，再借個味兒將他收拾收拾。”心中想罷，便正色說道：“你頗看得透切，天下豈有無交情無瓜葛，一面不認識就來借錢的？況且他遭了難，只好怨着自己運氣壞。我也不曾帶累他，與我什麼相干。他明日若再來羅皁，可莫怪我不念從前！”正要望下說，便停住了口，覺得自己話說溜了，大意露出實話來。因趕緊改口道：“莫怪我不念異鄉孤客，定把他送到縣裏究辦，以警將來。”說著便轉身進去。顧全也自退出，暗暗的切齒罵道：“好個狼心賊子，我剛纔那一番話，句句刺心，他應該轉過意來，商量一個法兒安頓那姓吉的，或是送些盤費，使他回鄉，仍不失忠厚之道。乃競一毛不拔，還是忍心害理，說不認得他，真是天良盡喪了。”說着已到自己房內，仍舊坐在那裏納悶，一夕無話。次早起來，一心念著吉慶和在客寓內不知他一夜怎麼樣子傷感。因就開了賬箱，將平時積聚下來的銀子，還有二兩多些，取出來放在腰內，便急急的去看吉慶和。到了客寓，問明房間，只見那兩扇房門仍是緊緊的閉著，就在外面喊了兩聲，吉慶和從夢裏驚醒，這纔起來。

    你道吉慶和如何起得這樣遲呢？只因他昨日回寓之後，前思後想百感交集，一夜未睡，眼睜睜的望到天明才矇朧睡去，故此起得遲了。吉慶和開了房門，顧全走進來，先道了聲“早”，然後望下說道：“先生昨日去後，我便回去在房裏納悶，適值主人來喚我，打量他必有話問我，就進去看他什麼情形。果然他見面就問，我便趁著他問我的時候，就含譏帶諷著實訴說一番，指望他回過意來，送些盤程，先生也好作個計議。爭奈他老羞變怒，不但不能幫助，反說先生若果鬧狠了，他便要用點勢力。我聽他這個話，以後便不能說了，因想這種人是不問心術的，說得到，做得到。若真激惱了他，弄出岔枝兒來，不是幫先生忙，反是累先生受害了。況且先生的時運太壞，還是忍耐些的好，因此難以報命，現在可另想了個主意，這城中漢西門有座清涼山，山下有個叢林名妙相寺，寺內住持名喚法真，是河南長沙府首縣人。

    那和尚與我甚是相得，前日去他寺內閒逛，他對我講起，說有位施主是杭州人，要寫一百部楞嚴經，去做功德，叫他找人抄寫。只要字好，寫得快，雖多送些筆資亦不妨事。連日法真和尚正各處找人抄寫經卷，想先生是文墨人，字法一定是好的，想薦先生去抄寫抄寫，既可得他幾個錢，又可免了房飯，暫且住兩個月再圖機會。但不知先生意下如何？若是願意俯就的，我便去會他，光景不致於推卻。“

    吉慶和道：“難得老丈關切，顧念同鄉，就是暫且棲身，也非容易，那還有什幺不願意，致拂高情呢？但恐字跡惡劣，不堪中式，這便如何？”顧全道：“先生太謙了。”說著便從腰內將那帶來的二兩多銀子拿出來，放在桌上，說道：“這二兩多銀子權作房飯之資，即請收下，不必介意。”吉慶和道：“萍水相逢，諸承關切，已是多情可感，若再蒙厚賜，何以克當？這是斷乎不能消受的。”

    顧全又道：“老朽是個爽快人，況是同鄉，不必過謙，且自收了，等先生髮了財，再加倍還我有什麼要緊呢！”說罷站起來便告辭而別。吉慶和隨著他送出客寓，心中著實的感激，不料奴僕中有這等好人，卻從那裏說起。一日無話。

    次日午後，顧全又來匆匆的說道：“妙相寺昨已去過，法真和尚極口應承，現已招呼人打掃淨室，請先生今日就去。”吉慶和聽說又感激又歡喜，即便收拾清楚，算清房錢，叫人挑了行李，同著顧全一齊望妙相寺而去。走了一會，已到了清涼古道，時值暑盡秋來的天氣，遠遠見清涼山上古木參天，真有明淨如妝景象。

    又走了半里多路，只見一帶紅牆斜映著西山夕照，朝南三座圓門當中，門額上寫著“勅賜妙相禪寺”六個金字。對面一垛磚牆，照壁中嵌着磨硃漆的“皆大歡喜”。進了山門，穿過甬道，便是伽藍殿，兩旁列著四大金剛神像。伽藍殿後是一個極寬大的院落，中間有座白磐石砌就蓮花說法臺，上面一順五開間朱漆窗欞，屋頂上現出大雄寶殿，兩廊一帶房屋，左邊是文昌殿，下首便是客堂，右邊是關帝殿。下首廊柱上掛著一面粉紅漆牌，上寫著“僧寮”二字。打從大殿左側鵝卵石鋪成回紋卍字路過去。又是一道重門，裏面三間廳房，是寺內僧衆打禪之所，兩邊亦有迴廊，廊柱上貼著黃紙寫的“禪堂止靜，緩步低聲”八個字。從西首廊下轉入進去，是六扇雲藍粉漆灑金屏門，左邊開著一扇，上豎著一塊方丈的扁額。由此而進，靜悄悄並無人跡，中間一條曲徑，兩邊皆是翠竹蒼梧，古僻幽深，果然是一點紅塵飛不到。吉慶和見了頗覺羨慕，穿過曲徑，便是白磬石三層臺階，上裝著紫竹欄杆，上面一所明三暗五古舊的房屋，檐前掛著一排蝦鬚竹簾。吉慶和同顧全步上臺階。

    有道人通報進去，法真和尚便迎出來，見了吉慶和，彼此見禮，復又通了名姓，然後依序坐下。小童獻上茶，大家先喝了一口。法真又叫人將吉慶和行李搬進來，就在他住房後面桂花亭旁邊那所屋內安頓。這才望吉慶和道：“老僧久仰大名，自恨識荊無自。昨得顧老先生薦引，極慰渴懷。今睹清顏實深萬幸。以後便可時常叨教了。但是小庵雖居城市，僻近山林，暮鼓晨鐘，頗嫌寂寞，加以黃薺淡飯，粥板齋魚，悅口既難，安居亦陋，尚望包涵一二，莫怪老僧相待之疏。”吉慶和便忙接口答道：“住持說那裏話來，小生遊子他多，羈人異地，已作窮途之哭，誰憐失路之悲。幸得顧老丈之一言，尤蒙大和尚之見許，三生有幸，一榻可安，得來此地勾留，便是眼前極樂，誠非所料，尚復何言？第恐攪擾禪機，殊爲耿耿耳。”法真見他語言不俗，便極口謙遜，復又談了些書法，顧全這才作別，又向法真道了謝。然後法真與吉慶和送出方丈，見顧全去了，二人才回客廳，只見先前搬行李的那個道人走來說道：“吉先生的房已安頓好了。”法真聽說，便領著吉慶和打從東首自己臥房窗腳下過去，繞了三四個灣子，便是桂花亭，越過亭子轉入腰門，卻是一所小小三開間的屋子，雖不寬大也還潔淨。法真便指著那屋內西首一間說道：“這便是先生下榻之所了。”二人同到裏間，吉慶和見自己的行李等件已安排得齊齊整整，心中甚是感激。因又向法真說道：“謝謝。”二人復到方丈。不一時擺出晚飯，彼此用畢，又閒談了一會，才各歸臥房而去。

    吉慶和到了臥室，就在燈下寫了一封平安家信，預備寄回襄陽。忽然觸起離愁，便嘆道：“不料我吉慶和若大家財，因遭了兩樁橫事，弄得乾乾淨淨，不能在家侍奉老母，共守田園，反致流落異鄉，與老僧爲伍，命途多舛，何竟一至於斯耶！”著實的感嘆了一番。不覺已是二鼓時分，便放開被褥上牀安寢，一夕無話。到了五更將盡，聽得佛殿上晨鐘聲響，便自起來開了房門，就有個小童送淨面水，梳洗已畢，帶了家信走到方丈裏面，見法真已在那裏打禪，便不敢驚動，迴轉身來就向各處遊玩，又尋知昨日那個道人，將家信交付與他，請他得便寄去。正欲復回方丈，只聽背後有人說道：“吉先生起得好早！”吉慶和掉過頭來一看，正是法真，因答道：“住持早。”一面說，一面走，不一會又到了方丈，只見桌上擺着四碟小菜，兩碗稀飯，於是二人喫了稀飯，在那裏閒談，彼此極相愛慕。由是吉慶和便在此安身，徐圖機會。欲知後事如何，且聽下回分解。

    第五回　法外法僧舍棲身　遇中遇旅人得所話說吉慶和在妙相寺內，終日抄寫楞嚴經，偶有閒暇，便到方丈與法真談談。法真也時常到吉慶和房裏閒逛，彼此見著面，或議論些禪機佛理，或感嘆些世態人情，卻好法真立品甚高，脫卻勢利惡習，故此吉慶和竟與他結了個方外交，倒也頗不寂寞。

    流光彈指，又屆暮秋，這日正是重陽，法真坐在方丈裏無事，忽想起龍山落帽故事，便來邀吉慶和到清涼山登高，剛至桂花亭畔，遠遠聽見吟哦之聲，即便順著聲音走去，原來吉慶和在屋內，高誦王摩詰《九月九日憶山東兄弟》那首‘獨在異鄉爲異客’詩。聽了一刻又感嘆了兩句，即走進屋來，說道：“吉先生今日天氣甚好，又值重陽，在此苦吟，殊爲無味。聞得清涼菊花已放，何不同往一遊，一效孟參軍之故事呢？”

    吉慶和道：“小生久慕清涼，恨無閒暇，今承惠約，當即奉陪。”說著便攜手同行，一路閒談，不覺已剄清涼山下，二人即順著山坡迴環曲折的走去，果然是層巒疊翠，怪石眠雲，爽籟風生，不愧清涼世界。吉慶和見了便讚羨不已。二人又走了一會，轉上山頂，登高一望，沁人心脾，法真拉著吉慶和的手遠遠指道：“你看那滾滾長江，扁舟一葉，中流自在，任爾浮沈，若以倪黃之筆寫之，便是一幅天然圖畫。”吉慶和看著正自稱讚，忽見陰雲四布，日色微明，飛鳥盤旋，波瀾特起。法真便說道：“先生風來了，我們下山罷。”說著就走。未到半山，果然木葉齊鳴，松濤怒吼，只見那些遊客皆急急的跑下山來，嘈雜之聲不絕於耳。吉慶和亦趕著前走，因向法真嘆道：“天有不測風雲，人有旦夕禍福，想我們上山的時候，天氣何等晴明。不期一霎時光，竟變做這般景象，惱人遊興，奈何，奈何！”法真亦嘆道：“天道微茫，固難逆料，人心奸險，亦復如斯。你道現在世間的人情，那裏不是這樣麼！”吉慶和聽了這句話，登時觸起愁懷，悲感交集。法真見此光景，知他是觸起心事來了，便說：“是，先生快走罷！怕要落雨了，此地又無處借傘，等雨落下來怎麼走呢。”

    說着就一口氣走回寺內，方纔坐下，只見一陣風聲過處，果然的疏疏密密，落下雨來。法真道：“今日乘興而遊，雖未盡興而返，但撫茲佳景，也算不負滿城風雨近重陽了。”吉慶和雖聽他說，卻是一言不發，只呆呆的坐在椅子上納悶。法真亦不好相勸，卻好擺上晚飯，二人便入座用飯。吉慶和勉強喫了半碗就先走了，回到自己房內，倒在牀鋪上亂想。只聽窗子外面的雨緊一陣慢一陣，打在那梧桐樹上淅淅瀝瀝，落個不住。檐前鐵馬又被風吹得叮叮噹噹的亂響，百種淒涼湊在一起，悲悲切切，不覺流下幾點淚來，因又悶坐了一會，覺得雨聲稍止，便走出房外，望院落中看了一看，只見斜月朦朧，蟲聲唧唧，已是三鼓時分，方纔進房睡下。次早起來，雖然日透紗窗，頗覺新寒砭骨，便拿了一件薄棉短襖穿起來，又在那裏抄寫經卷。

    到了十三這日，午後無事，正與法真在方丈內圍棋，一局未終，忽見道人來報：“趙老爺來了。”法真聽說便擱下棋枰，迎了出去。少時走進一人，約有五十多歲，厚重簡默，舉止大方，進了方丈便向吉慶和對作了個揖，然後坐下。有人獻上濃茶，他便先喝了一口，問法真道：“這位先生尊姓大名？”法真便一一代答，又向吉慶和道：“這位趙施主是本城一位紳士，壬辰科翰林，丁酉科雲南正主考，單名一個弼字，臺甫良臣，覆命之後，便自在籍納福。”

    吉慶和聽說，又望著趙弼道：“久仰斗山，未親丰采，今瞻顏色，足慰平生。但不知老先生高壽幾何？尚乞賜教。”趙弼答道：“老夫今年五十六歲，過蒙厚獎，實不敢當，老拙無能，慚愧，慚愧！”彼此謙遜了一會，便向法真問道：“聞說寶剎有位施主，要抄百部嚴經去做功德，外間紛紛傳說，不知果有此事麼？”法真答道：“此事實是有的，現在抄成二十多部。因這位施主講究書法，選擇甚難，一概抄胥，皆不堪用，故此日期雖久，寫好的尚無幾何。”趙弼道：“可能賜我一觀，以擴眼界呢？”法真見說，便命道人捧出一部呈送上來。趙弼展開一看，只見銀鉤鐵畫，不亞鐘王，正是一卷黃庭，卻到好處。由首至尾看了一遍，讚歎不已。叉道：“書法極佳，而且是玉堂風格，只可惜寫此經卷，未免辜負苦心，但不知究系何人甘作抄胥之手呢？”法真道：“老施主法眼甚高，待小僧言來恐亦爲之酸鼻。”於是就將吉慶和如何被難，韓宏如何忘恩，顧全如何仗義，小僧如何收留，細細說了一遍。

    趙弼聽罷便肅然起敬，向吉慶和道：“老夫有眼不識明珠，先生大才，實深欽佩。現雖落魄，終必飛騰。古今來多少英雄，半出於險阻艱難之後。那些雞鳴狗盜，雖屬一時顯赫，亦不過電光石火，轉瞬皆非。先生明達多才，萬不可以此鬱郁。”吉慶和道：“後學無知，辱蒙賞識，諄諄告誡，敢不銘心。”趙弼見吉慶和舉止端莊，語言倜儻，心中著實讚歎。因想道：“他在此抄經，終非長策，何不把他請到我家裏，做個記室，他既可以得所，我兩個兒子也可就此觀摩，一舉兩得，有何不可。”主意已定，又向吉慶和道：“先生在此終有了時，經卷抄完卻更作何計議？”吉慶和道：“蓬飄無定，後路茫茫。阮籍窮途，那堪設想。燃眉之急，只好暫救一時了”。趙弼道：“先生書法精妙絕倫，老夫鄙意，卻有個冒昧之請，只因寒舍書記無人，擬屈高賢佐理一二。但未審先生之意，肯小就否？”吉慶和道：“一介寒儒，荷邀青眼，實爲萬幸，夫復何求！更蒙位置之殷，範我馳驅之力，遭逢分外，焉敢固辭。但字類塗鴉，尚求指教耳。”趙弼道：“先生謙謙君子，儒雅風流，令我氣下十倍，既蒙不棄，明日當折柬相邀，所有未完經卷，不妨帶往寒舍隨時代抄。”

    說著，轉向法真道：“老夫此舉，在住持意下如何呢？”法真道：“老施主古道熱腸，近所罕有，只此一舉，吉先生既可得所，老施主又可得人。洵屬一舉兩得，是好極了。”趙弼聽說，又向法真哈哈笑道：“雖然如此，究竟有些割愛呀。”說罷大家又笑了一回，趙弼方告別而去。

    次早吉慶和梳洗才畢，見有個道人領著昨日跟趙弼的那個家人，走到房門口，取出趙弼的名帖，向吉慶和麪前站定。說道：“家主人請師爺安，特地招呼家人過來請師爺駕，即刻就過去，夫馬已預備好了。”吉慶和道：“管家你請稍待，容某稍爲拂理，即便起行。”於是檢點了一會，喊腳伕挑了行李，又到方丈內與法真作別，彼此均戀戀不捨。法真道：“先生此去，何日復來呢？”吉慶和回答道：“旦暮得閒，便來領教，諸承垂照，容報盛情。”

    說著，已出了方丈，二人一揖而別。吉慶和走到寺門外，見馬已備好，有馬伕立在旁邊，伺候上馬，吉慶和就此跨上，那個家人押著行李一路而去。不一會己到趙宅門首，那家人搶幾步先去通報。吉慶和也下了馬，正欲進去，趙弼己迎出來，二人見著先拱了拱手，然後同到廳上，重行過禮，分賓主坐下，有人獻上茶，趙弼道：“昨日識荊，足慰飢渴，今蒙惠顧，更愜生平。老夫已命將浣薇軒打掃潔淨，爲先生下榻矣。”吉慶和謝道：“極承優待，何以克當，只好銘諸心版了。”趙弼又叫兩個兒子出來相見。原來趙弼有兩位公子，一位小姐，皆是夫人鄭氏所生。大公子名喚鼎銳，已中庚子科舉人。二公子名喚鼎鉻，天姿頗鈍，雖請著先生教他，終是呆頭呆腦，故到今二十多歲，連學都不曾進過。倒是那位小姐，才交十八歲，甚是端莊賢淑，詩詞歌賦無一不精，且有肝膽之氣，故趙弼與夫人極其鍾愛，這且不表。

    且說兩位公子到了廳上，與吉慶和見禮已畢，就在趙弼側首坐下，吉慶和先問了趙鼎銳兩個名號，然後趙鼎銳才向吉慶和道：“昨日家父道及楷法，小弟實深羨慕。今睹丰采，一定是字如其人。”吉慶和道：“小弟愚魯不才，謬邀尊大人賞鑑，己是慚愧之至，今得叨教，有所步趨矣。”口裏說著，眼睛裏就瞧那鼎銘，只見他不發一言，只是坐在底下椅子上呆呆的低著頭望地。大家又坐了一會，用過午飯，趙弼便令鼎銳送吉慶和到浣薇軒去。

    原來這浣薇軒，是一所明三暗四的屋子，上首格了房間專爲記室，外面三間是通的，四面皆裝著玻璃窗，屋內的陳設亦頗精緻，一帶圍牆腳下，皆種著薔薇花。春天花開的時節，每常在此宴客。吉慶和進了房間，見行李等物均安頓停當，趙鼎銳又坐了一刻這纔出去。由此吉慶和與趙弼父子賓主極其相得，到了十月初旬，吉慶和記念法真和尚，並那嚴經又抄成了兩部，便去妙相寺走了一遭，代送經卷，卻值顧全也在那裏。彼此談了許久，顧全亦代他歡喜，直至夕陽西下才緩緩歸來。晚飯以後，順手在書架上拿了本書，就燈下來看，翻了兩頁，卻是一本嵇叔夜廣陵散的琴譜，正逐字逐句的看去，忽然一陣琴音隨風送至。吉慶和訝道：“此是何人所彈，如此悠揚婉轉，可惜我不諳此調，空負焦桐。”復又想道“指法雖未諳習，此音卻不可不聆，我何不步出東齋，到院落中靜聽一曲呢！”說著便走出來，只見明月當空，人影在地。風聲過處，又聽得一陣悠揚婉轉，恍從牆外飛來，就順著琴音側耳聽去，果然是宮商合拍，聲調鏗鏘，聽到妙處便朗吟道“此曲只應天上有，人問能得幾回聞。”直至琴聲寂然，便又嘆道：“溯昔日湘靈鼓瑟，有‘曲終人不見，江上數峯青’之句，今夜此情此景，彷彿似之。”於是又徘徊了一會，這才歸寢。

    你道這琴聲是何處來的呢？就是趙弼女兒靜娟小姐平日酷嗜絲桐，因那晚間，月朗風清，故命了丫環焚了一爐香，設下琴牀，他便撫了一曲，藉以消遣，這且不表。到了次日，趙鼎銳至吉慶和房內說道：“昨有友人約遊半山寺賞看清溪九曲，弟已應允，特來約兄一遊，不識兄可高興否？”吉慶和道：“承兄惠約，弟當附驥。”只因此一去，有分曉，竟成了個名士多情，美人薄命。欲知後事如何，且聽下回分解。

    第六回　山水娛情名流驚豔　桑麻閒話村老談心話說趙鼎銳與吉慶和正在那裏換衣服，預備去遊半山寺，只見書童小芸來報：“杜相公來了！”趙鼎銳聽說，一面叫請進來，一面向吉慶和道：“這位姓杜的是與小弟同年，也是江寧縣籍，名宏字海秋，家住貢院西街，爲人極豪爽，極詼諧，書法亦極精妙，家君亦極賞識，與小弟又最爲莫逆，昨日約遊半山寺的即是此人。”說著小芸已將杜海秋領進來，趙鼎銳便道：“小弟正擬去訪，不期兄已惠臨，失迓得很。”杜海秋道：“小弟在舍候之良久，未見駕到，故此前來奉約，請快點罷，日已近午了。”

    一轉身看見吉慶和，便道：“這位可是吉兄麼？”趙鼎銳道：“正是。”杜海秋忙著與吉慶和作了個揖道：“荒唐之至，久仰之至，小弟只顧與伯英談心，竟不曾檢點到此，望勿見罪。”吉慶和道：“豈敢，豈敢，小弟常聞伯兄道及大名，久思造訪，皆未如願，今幸遠臨，有失迎迓，亦復荒唐之至。”趙鼎銳笑道：“大家荒唐，大家久仰，爽性大家勿罪罷。但是日已近午，我們還是喫過飯去，還是不喫飯呢？”吉慶和未及回答，杜海秋自大聲道：“伯英你也太女子氣，要喫飯就喫飯，也不是做文章，還要咬文嚼字的揣摹，可不笑話。”趙鼎銳聽說，忙催著開了飯，大家喫過，即便同去。

    一路上談談說說，頗不寂寞，不上一會已到山下，望上去卻不過高，即由著石臺坡慢慢走上，只見黃葉半凋，丹楓欲老，迎面一座土墩，墩上豎著一方石碑，上寫“晉太傅謝公之墓。”吉慶和見了，因羨道：“原來此地就是謝東山的故事，遙想當日圍棋賭墅，絲竹延賓的時節，何等豪邁，何等風流！今雖黃土一抔，猶覺嘖嘖人口，藉非有此韻事，不待千百年後，久已湮沒無聞，那裏還有人來此遊覽暱！這就不愧地以人傳了”。杜海秋道：“此處無甚趣味，我們再上去瞧瞧。”說著三人又走了二三十層土坡子，才上山頂，登高一望，面臨石郭，背倚臺城，九曲清溪，環繞其下，真是水清見底，曲折縈迴，自北至東，徐流不斷。大家又讚羨了一回，這才轉身到半山寺。進了山門，有道人出來伺候，寺門內房屋並不過多，道人便先領著去各處遊玩一回，然後進至一局亭上坐下，道人去泡了茶，一旁垂手侍立。杜海秋問道：“這寺內共有幾個僧人，怎麼不見一個，卻往那裏去了？”道人道：“此地遊人稀少，香火無多，和尚安插不住，故無僧人住持，只有廟祝看守。”杜海秋問道：“這廟祝姓什麼呢？”

    道人道：“名喚王大，就是小人。”吉慶和道：“你多大歲數了，家中還有何人？”王大道：“小人今年六十三歲，妻子死了七八年，並無兒子，只留下一個女兒，今年十六歲，就是父女兩個在這寺裏照應香火。”吉慶和又道：“你剛纔說這裏既無香火，又少遊人，你父女平日卻將什麼使用呢？”

    王大道：“不瞞三位老爺說，平日間或碰著兩位老爺來此遊玩，丟幾文茶錢。香儀是從來沒有的，老爺們的明見，單靠只幾個錢父女兩個一日三餐那裏得夠呢，卻多虧我的女兒整日裏做些針黹，剩些錢貼補著度日，今日我女兒又去拿生活，還未回來呢。”趙鼎銳道：“你女兒的針黹想必是好的了，但是那些粗生活不值什麼錢，必須拿些細的纔好。”王大道：“老爺的明見，可不是這樣呢！粗生活討回來，自早至晚剩不了三四十個錢，倒是那細的雖要用點心做，錢卻多幾倍呢！曾記去年冬月裏，小人因有件事，看看又要過年，須要三五兩銀子用，正是沒處想法。該應天不絕人，卻當女兒那日到京貨鋪子裏去討生活。那鋪子裏有位掌櫃的先生，就對女兒講起城南有個富戶人家，要做一付平金線的扇套子，要照北京城裏那樣做法。因爲那些女工會做的少，就問我女兒可會不會，如果做得好，是二兩五錢銀子一付。我女兒聽說，巴不得有這種細生活，那裏還推出去不做呢，當時就攬了回來，不上十日就做成工送去，果然就帶了二兩五錢白花花的銀子回來。過了三五日忽然那京貨鋪子里人來找女兒，說是前日的扇套子做得好，那家還要做一個眼鏡套子，也是平金線的，五天後就要，卻是二兩銀子。我女兒又攬下來，做了五天又得了二兩，不到半月工夫，就剩下這許多銀子，比那粗生活真高著幾倍了，可惜只做過一次，以後再沒有了。”

    正絮絮叨叨說得高興，忽聽叫了一聲：“爹呀，我回來各處去我你，只是不見，你在這裏同誰絮聒l”吉慶和聽得真切，掉轉頭來一看，卻是個女子，生得十分俊俏，但見身穿一件半新不舊粗綠布棉襖，腰繫一條青布圍裙，頭上挽了一個盤螺髻，鬢邊斜插著兩朵敗殘的菊花，耳掛一對銀環，柳眉杏眼，毫無一點脂粉氣，裙下尖尖的一雙小腳，約在四寸左右，手扶欄杆，站在亭子對面檐下，真個是端莊流利，嫵媚動人。吉慶和暗暗驚道：“不料這個老頭兒有這樣齊整的一個女兒，真真看他不出。”

    正自在那裏出神，只聽王大喊道：“不是別人，是三位遊客老爺在此閒談，我告訴老爺們，說你去做那平金線的生活，剩了許多銀子的話。”女兒道：“好不羞人答答的，做了半個月，只剩得這幾個錢，還要告訴人家，是什麼有體面的事？既是遊客老爺們在這裏，茶涼了也該去換一換纔好，只顧講白話。可不怠慢了老爺們。”說著轉身就走，吉慶和見他說得伶牙利齒，著實的歎羨，恨不得走到他面前，同他說兩句話才暢快，只是礙著趙杜兩個人，不能過形於色，惟有暗暗稱羨而已。

    且說王大見女兒說茶涼了要換一換，即忙走向前來，笑嘻嘻的說道：“若不是我女兒提醒了我，真個是顧講白話，茶都忘卻換了。”說著來拿茶杯，要去換熱的來。杜海秋忙止住道：“不必換了，再略坐一會，我們就去的。”

    於是大家又談了片刻，趙鼎銳便在腰內掏出兩張五百文的鈔票，遞給王大道：“這是五百文一張的票子，兩張共一千文，是坊口大街鼎豐家的，你明日就去拿回來使用罷。”王大接過來說道：“三位老爺們到來只喫得一杯茶，倒賞小人許多錢，小人又不敢推辭，只得領老爺們賞了。沒事的時候，再請過來逛逛。”說罷佔立一旁，杜海秋道：“不早了。”三人站起身來便走，吉慶和一心念著王大的女兒，出了寺門，又回頭看了一看，卻是不見，只得悵悵而去。

    三人下得山來，已是夕陽欲下，走了一半路，大家都有些睏乏起來，正欲尋個所在略歇一會再走，卻好剛到皇城，在路旁左首有所草屋，是三間門面，擺著兩張柳木桌子，幾條柳木板凳，東首一間裝著土塊子砌的櫃檯，外而用青石灰塗就那半青半白的顏色。櫃檯裏而貨架上堆了些神香紙馬。有半寸厚的灰塵，靠著櫃檯擺了個酒架子，有兩三個酒罐子，坐著一個二三十歲婦人，漆黑的一付面孔，亂蓬蓬一把黃髮，也挽了一個鬏兒，卻豎在頭頂上，赤著一雙大腳，褲子拉在小腿，敞著懷，在那裏喂小孩子奶。西首一間，用蘆笆格了半間做臥房，半間裝著鍋竈，三人看了看就走進去。那婦人抱着小孩子便站起來迎着：“客人請坐。”忙著把小孩子放下來，泡了一壺茶，拿了三個狗頭茶碗放在桌上。

    三人才坐下來，其見門外又進來兩個老者，這一個是花白頭髮約有五十來歲，那一個六十以外頭髮全白了，都穿著藍布棉襖，手裏捏著三五塊豆腐乾子，就在他三人旁邊鄢一張桌子上坐下，便喊了聲：“張嫂子代我們打半斤，燙一燙熱！”那婦人又忙著拿了把洋鐵酒壺打了酒，到竈上去燙，順便帶了個粗碗，走來擺在桌上，那兩個老者就把酒斟在碗裏，每人端起來，先後喝了一口，又劈了一塊豆腐乾子嚼嚼。只見那白髮的一面喫一面說道：“李老二家今年毛豆賺了大錢了，七月裏有半個月沒下雨，大家田裏都生蟲，又枯了一半，他家幸虧人手多，老遠的去挑水來灌。後來又接著一篷雨，所以全沒有壞，到八月節的時候，別人家雖有些都生了蟲眼，挑上街賣，全不值錢，只得他家的最好，清早一擔上街，一會子就賣完了。價錢又賣得大，都要二十幾文一斤，你代他算算看，五六畝田，這是多少，可不是賺了大錢嗎！”那花白頭髮的答道：“李老二的兩個媳婦真喫得苦，真會做人家，向來沒聽見過他們吵窩子，有時他兩個兒子吵起嘴來，都是他妯娌兩個在中間排解，你道難得不難得。”那白髮的又道：“張老五這兩年運氣壞極了，前年把個老伴兒死了，用了些錢，去年他大媳婦得了兩三天病又死了。”那花白頭髮的不等他說完，即插嘴道：“我聽見說他還喫了場官事，到的是怎樣了的？”

    那白髮的道：“你不曉得嗎？我來告訴你。他養了百十個雞子，因他媳婦死後有些虧空，聽說鎮江雞子大貴，他就叫只船裝了五六籠雞去賣，走到大河口，釐捐上要報捐，他不肯報，那些扦子手不答應，兩下里就吵鬧起來，偏偏裏頭那個倒運的老爺又知道了，說他偷漏關捐，把他雞子扣留下去。他急得沒法，要在那裏拚命。誰知那倒運的老爺又說他鬧很了，就把他帶進城去，送到江寧縣裏辦他。幸虧他大兒子各處打聽，說這個老爺姓韓，叫個韓宏，住在石壩街。他大兒子就跑到韓宏的公館裏去求他，多虧他家門口有個顧老爹，私地下偷了張片子拿到縣裏去討情，纔算沒事，你說這個運氣好不好那！”

    花白頭髮的又問道：“後來那些雞子又怎樣呢？不能被他扣留下去就終於不退出來，皇帝家裏只有一款罪，不能又打又罰呀！”邪白髮的又道：“噯，老二你不曉得，現在那些辦釐捐的老爺才混帳呢！我常聽人說釐捐上的老爺，還有什麼師大爺二太爺，都是通的，不問派捐不派捐的東西，總要索詐幾個三七分，就是張老五那些雞子，還怕不是老爺拿七分，師大爺們在三分之中提個七分，其餘的是二太爺們的呢！”

    趙鼎銳杜海秋二人聽了這些話，又好笑又可嘆，惟有吉慶和暗暗的切齒罵韓宏。看看天色將晚，杜海秋掏了二三十文把茶錢，大家出門而去。不一會已到大中橋，杜海秋即由此揖別，趙鼎銳吉慶和仍由原路而回。二人剛進得門，只見小芸走到趙鼎銳面前呈上一封書信。欲知這信何人送來，且聽下回分解。

    第七回　開勝筵招飲一枝園　訪彼美重遊半山寺卻說趙鼎銳接了書信，走入書房將封口拆開，看了一遍，原來是李亦仙因一枝園早梅已開，約他十五日申刻小飲，並仰幕吉慶和，請他代約同往的話。看畢擺在一旁，便進內室內換便服。且說吉慶和回到房內，也換了一件衣服，有人掌上燈來，他就坐在燈下暗暗想到：不料王大那種樣的人會有那樣女兒，可惜是生長蓬門，終日受苦，將來就嫁個女婿，也不過村夫俗子，了此終身。幸而遇著個性情和軟的，還算不幸中之大幸，若遇著個蠻牛，一言不合，非打即罵，他那種嬌憨身體如何能受？再不然嫁個農戶人家，春耕夏耘，灌園種菜，他雖不曾幹過這些事，到那時節拖也就要拖死了，只纔是佳人命薄呢。一個人只管胡思亂想，不期趙鼎銳走了進來，看他正自出神，嘴裏還唧噥著，不知說些什麼話，便悄悄的立在他背後聽了一會，只是聽不清切，但聽得半句“可恨我吉壽人”，底下聽不出了。

    此時趙鼎銳已料著他心事，多分是記念王大的女兒，便笑著說道：“先生敢是著魔，所恨何事，莫非恨那意中人麼？”吉慶和見背後有人說話，嚇了一跳，便立起身，見是鼎銳，也便笑道：“今日遊興甚濃，可謂乘興而遊，興盡而返了。”趙鼎銳道：“在小弟看來，遊興雖濃，未免撩人情緒耳。”吉慶和笑而不答。趙鼎銳又道：“十五日申刻，有一敝友奉約老兄一枝園小酌，幸勿見卻。”吉慶和又狐疑了一會，然後趙鼎銳才笑說道：“老兄不必疑猜，待小弟直說了罷，這位敝友也是小弟同年，姓李字亦仙，榜名兆庚，因仰慕老兄大才，現值一枝園早梅已開，故囑小弟奉約一敘，並有簡札在此。”說著把李亦仙的信拿出來遞與吉慶和，吉慶和看罷，便道：“既承李兄錯愛，本不敢辭，奈既未識荊，又未造訪，怎好便擾盛筵？還請善爲我辭，改日再當領教。”趙鼎銳道：“若以未曾相見，小弟明日當陪老兄同往一訪，何必因此固辭，有拂來意！”吉慶和道：“若得如此，小弟再不敢辭了。”

    被此又說些閒話，用過晚膳，一宿無詞。次日卻是十四，趙鼎銳就同吉慶和去拜李亦仙，彼此見面，無非說些仰慕的話，這也不必細述。到了十五午後，他兩人就換了兩件衣服，帶著小芸，往一枝園去。走到桃葉渡口，小芸就僱了一隻小板船，二人乘船而去。

    原來這一枝園在秦淮河對過，若由利涉橋去，就要繞些路了，故此在河這邊人要往一枝園，皆是僱船就近。一刻工夫船已靠岸。本來這個園子有所河廳，臨河砌著石頭碼頭，以便遊人上下。對面一帶河房皆是教坊。夏秋之間凡那公子王孫，多半假此宴客，因爲這園內房廊寬敞，陳設精工，即招妓侑酒，亦頗順便。吉慶和走出船頭，望上一看，只見一排玻璃窗隔內，拉著水墨梅花白綾窗擋，外面一帶硃紅漆亞字欄干上，橫著一塊小小沈香木深刻的橫匾，填著雲藍色“停艇聽笛”四字，吉慶和看罷便道：“好一所河廳！”說著下船來，同趙鼎銳上得碼頭走了十幾層坡臺，復向東轉了個灣，便是這園子後門。進了後門，是窄窄的一條曲徑，兩旁皆種著修竹，穿過曲徑，又是一道圍牆，從圍牆西首夾道繞至前面，中間開了個月亮門，上寫著“梅花深處”。剛到門首，有個園丁走上前來說道：“李老爺在鏡水軒呢！”說著便在前領道。進了月亮門，吉慶和四面一望，只見奇峯疊岫，皆是玲瓏石堆就的假山，山上種著百十株老梅，疏疏落落開了幾枝花。轉入假山，迎面一座六角亭，亭之周圍皆裝著碧油闌干。打從左側過去，是小小的一個魚池，池上一道卍字小橋。靠著右首圍牆，又是一座玲瓏石峯，山峯頂上也栽了七八株梅樹，半腰裏嵌著一塊磨磚扁額，寫著“小香巖”三字，由卍字橋過去，臨池三間楠木客廳，便是鏡水軒。那園丁走進廊檐，掀起大紅夾氈軟簾，說了聲：“客到。”大家都站起來迎接。

    吉慶和趙鼎銳便走進去，見廳上客已到齊。大家作了個總揖，然後又望著主人道了謝，剛欲坐下，只見花枝招展般的一個麗人走在趙鼎銳背後，用手在他肩膊上拍了一下，說道：“趙老爺好久不見了，你家姑娘天天記掛你，逢人便問，就像得了相思病一樣，你也太狠心，爲什麼有半個多月都不去看看他，害得人家想你連飯都不要喫了。”說得衆人齊聲笑道：“原來趙兄還有這樣一個多情的相知呢！我們怎麼不知道，是在那一家，幾時接交的，叫什麼名字？”那麗人道：“這個人的名字等我想想看。”說著便低低的向趙鼎銳耳邊笑道：“我代你說了。”

    趙鼎銳道：“說便說，那裏還瞞人嗎？”那麗人道：“這個人叫陸月舫，現在四喜堂，是前月二十四接交的。”衆人聽了人齊聲道：“今日定叫他來，以酬渴想。”

    杜海秋道：“我們卻都有了，伯英不必說，自有他的意中人；我是朱素琴，一會子就要來的；亦仙是王韻秋，現在這裏；夢梅是金佩蘭，已去叫了；惟有吉兄要薦一個與他，不能使他向隅纔好！”李亦仙便道：“楚芷香甚好，風流倜儻，體態輕盈，雅善歌喉，《關王廟》尤其絕技。何不即薦與吉兄呢！”於是即著人去接，吉慶和這才與周夢梅通名道姓，大家又談了一會。

    只聽得一片環佩之聲，走進三個人來，皆是雲髻高盤，鳳鬟低亞，婷婷嫋嫋，濃淡得宜，立定了腳望著衆人都請叫了一聲，便四散坐下。只見王韻秋走來指著陸月舫道：“小陸，你今日應該謝謝我了，不虧我畫了一道符，遣那六丁六甲神將，把小趙捉了來，你有得蹬在家裏害相思病呢，還不快給我磕頭！”說著，就動手來拉陸月舫站起身來，向著他耳朵搗了個鬼，兩人攜著手如旋風般走到炕牀那裏，出其不意把王韻秋翻倒炕上，順手伸在他腰裏格肢起來，王韻秋壓在底下，只是咯咯的笑個不住。陸月舫道：“我把你這壞丫頭格肢死了，叫你把腰子笑掉下來，才稱我心，以後你纔不瞎說呢。”說著，又格肢了一陣。王韻秋實在受不住了，便討饒道：“好姐姐你放手罷，下次再不敢了。”陸月舫這才鬆手。王韻秋扒起來，坐在炕上氣喘了一會，又道：“小陸你這樣作惡，我明日定然再畫道符，念遍咒，叫你時刻想的那個人，終年不上門，讓你終年害相思病。”陸月舫聽說，正跑過來尋著他打，猛聽得背後一聲“好！”轉過身來一看，見是楚芷香悄悄的立在窗子口，望著衆人一言不發，陸月舫便喊道：“芷香站在那裏做什麼？”楚芷香才慢慢的說道：“那位是吉老爺？”李亦仙便指着吉慶和道：“這位便是。”

    楚芷香又慢慢走來，杜海秋笑道：“吉老爺實在急，楚姑娘偏是慢，真要把吉老爺急煞了。”楚芷香道：“急由他急，慢由我慢，急便是慢，慢便是急。不然何以孔夫子要說那句欲速則不達呢。”趙鼎銳便大聲讚道：“好個欲速則不達，引用成語，可人可人！”杜海秋又道：“吉兄以此名姝，比那邂逅相逢的妍媸幾許呢？”吉慶和道：“得此佳麗，尚復何求，只恐小弟不能消受耳。”

    趙鼎銳道：“此話恐未必的確。”李亦仙道：“伯兄何以見得？”趙鼎銳道：“前日海秋約遊半山寺，壽翁先生也去同遊，那寺內廟祝有個女兒，雖是小家碧玉，卻還嫵媚動人。壽翁一見便自傾心，及至薄暮回來，適奉老哥的大札，小弟先去換了衣服，即便到吉兄處約他，走進他的房門，只見吉兄坐在那裏出神，噍裏還咕噥著不知說些什麼，悄悄的立在背後聽了一會，但聽他說得一句‘可惜我吉壽人’，以後便聽不清白，非念若人而何？”

    杜海秋道：“偶爾相逢，便能如此，是真可謂情癡矣，難得難得。”說罷，大家通笑個不住。此時鏡水軒已點得燈燭輝煌，酒席擺得齊整，李亦仙因與吉慶和初次宴會，再三讓他坐了首座，周夢梅二座，以下便是杜海秋、趙鼎銳、李亦仙主位相陪，楚芷香等五人亦各挨次坐定。三巡酒過，上了頭菜，有教師敲着鼓板，王韻秋就先唱一枝《醉太平》，接着朱素琴唱《赴宴》，陸月舫金佩蘭合唱一出《黃鶴樓》。個個是聲調悠揚，宮商合拍，大家又唱了一回酒。

    周夢梅便望著楚芷香道：“只聞《關王廟》是其絕調，務要一聆妙音，我先浮三大白，以助歌興。”芷香道：“今日這《關王廟》是斷斷不能唱的，雖蒙吉老爺賞鑑，卻是初次，吉老爺尚不曾到我家裏去過，若唱這個曲兒，不但名實不符，還要惹我們老爺動氣，說我荒唐呢。我便唱個《驚豔》罷！”杜海秋連聲贊：“好！”王韻秋便插嘴道：“芷香你不要太這妖精似的，你與吉老爺才初次會面，便喫起醋來，若同你接了交，只怕我們連話都不能同他說了，在我看來不必唱《驚豔》罷，不如就唱個《喬醋》才名實相符呢！”話才說了，只聽淅瀝嗦落一片響聲，大家仔細一看，原來楚芷香抓了一把瓜子，向王韻秋打來，灑得滿桌子上亂響。於是大家又笑個不住。吉慶和說道：“王姐姐與楚姐姐俱不必爭論，據我的愚見，《驚豔》也不唱，《喬醋》也不唱，今當人月雙圓，莫若唱個《佳期》爲妙。”楚芷香就拿過琵琶來，彈唱了一曲。此時已有二鼓時分，大家的酒都已喫得半醉，遂乘着酒興，同到各家走了一回，然後各散而去。

    過了十數日，這日吉慶和正坐著無事，忽聽牆外書館裏，高誦唐詩上那一首秦韜玉的《貧女吟》，於是觸起半山寺那個人來，遂暗暗想道：“日前見他一面，未便接談。今日無事，何不獨自去一訪，或者與他略親面話，也可聊慰渴懷。”想罷，即換了衣服，出門照著舊路，真望半山寺而去。一會子到了山上，但見術葉盡凋，山瘦見骨，已非復從前景象。四面看了一看，便走進寺內。王大見是熟客，亦走上前來請叫了一聲，說道：“那兩位老爺呢？”吉慶和道：“我是到城北尋個朋友，因沒會見，順道攏你這裏歇一歇腳，故此他那兩位老爺沒同來。”說著信步仍走到一局亭上，靠著欄杆椅子上坐了。王老兒泡了荼來，吉慶和先談了兩句不關緊要的話，然後問道：“你家女兒這一向曾做點細生活沒有？”王大答道：“這細生活那裏會常有呢？去年做的那兩件是千載難逢的，不必說細生活沒有，這半個月京貨鋪裏連粗的皆沒有了，我女兒倒也清閒，今日實在悶極了，到他幹姨娘家去走走，有兩天纔回來呢。”吉慶和聽說，便發了個怔，又道：“你女兒這幹姨娘家住在那裏呢？”王大道：“他這幹姨娘家住的遠呢，下了山向北走三叉路口就向東走，不多遠再向西，旁邊有口大塘，順著塘邊向北曲曲彎彎一條小路，走過小路，然後再向東就到了。”吉慶和都裏記得清白什麼向東向西，只是悶悶的坐了一刻，便下山來，一路上自思自嘆，好不寂寞。欲知後事如何，且聽下回分解。

    第八回　投猛藥公子解癡魔　進良言佳人施慧舌卻說吉慶和因到半山寺空跑了一趟，不曾遇着那意中人，回來之後，坐在都里納悶，忽見趙鼎銳走來，說道：“吉兄，天地間競有不可思議之事。在善談因果者皆謂‘積善之家必有餘慶’，在小弟看來未必盡然。即以寒舍而論，自先祖父母以及家父家母，雖不敢謂樂善不倦，而見義亦必勇爲，從未刻薄待人，應該子弟皆聰明俊傑的纔好。如小弟之愚，已自慚愧無地，豈料舍弟之苦竟有出人意外。舍弟從前本有個半癡的病，家父各處延醫爲其診治，均未見效。有時尚覺清楚，家父始疑其有外務，遂趕緊爲之授室，或者可以收心，及至娶親之後，依然如故。家父又百般試探，恐怕花柳場中另有一二知己，只要他的病可以解脫，不妨用些錢代他討回來。試探日久，亦無此事，繼更加以痛楚，又復不行。百計千方竟無轉機之日，然不過呆呆的坐在那裏不言不語，低著頭，不知他想什麼。有人問他言語，他亦不答；即不與以飲食，他亦不要。家父亦無如何，惟有聽之而已。不意近來更加利害，終日狂叫，鬧得不成事體，甚至向空中羅拜，跳躍飛騰，而且力大無窮，無人可以制服。家父急得沒法，意欲置之於死地，卻又不忍下此毒手，現已將他鎖起，待其自死，免得吵鬧不安，吉兄你道可嘆不可嘆！”

    吉慶和道：“在小弟愚見，未必絕無法想，天下豈無呆而復明之人！若竟待之以死，似非善處之道。但不知令弟之病系因何事而得？”趙鼎銳道：“舍弟自幼資質本鈍，到了上學的時節，家父督責又嚴，這年請了個嚴先生教讀。豈知嚴先生卻與家父同窗，到館以後，功課自不必說，又重於家父之託，就格外嚴謹了。那時舍弟才十四歲，甫經開筆，這日適逢窗課題目又難了些，舍弟由早至晚，竟不能成文。先生教訓了一番，家父又督責了一晚，彼時舍弟覺得慚愧，甚爲憤急，到了次日就覺身體不爽，心口亂跳，當時卻不介意，漸漸的就有些似呆非呆的樣子了。然猶朝夕課讀，那知愈過愈壞，竟有終日坐在館裏，不發一言，不念一句，到了課期，實做成個一張大白紙，兩眼望青天，如此已有半年的光景。家父見此爲作，頗覺忿恨，爽性不要他讀書，看他如何舉動，察看許久，仍然如是。於是家父就延醫調治，竟是服藥罔效。過了年餘，小弟卻有個表兄從杭州來此，看見舍弟只個模樣，就同小弟說起他代他到勾欄中開開眼界，或者因此可以破愚。一連去了幾次，不但不能破愚，反比從前更甚，家父因此又疑他有外務了。”

    吉慶和道：“令弟的伉儷想是甚篤了，而今有幾位世兄呢？”趙鼎銳道：“如果伉儷甚篤，倒也罷了。只恐人道尚且不知，所幸舍弟媳極其賢惠，三年以來毫無半句怨語，而且百般解說，求神拜佛，曲盡其誠。爭奈舍弟毫不知覺，如何如何。”吉慶和又道：“令弟的體質寒熱如何，前服之藥是何品味呢？”趙鼎銳道：“若論體氣，自幼常鬧肝熱，所食之物最喜水果，光景是個熱體。至所服之藥，無非麝香石蒲，開竅化痰之類，卻喫得不少。”

    吉慶和道：“以此藥而治此病，似乎大相背謬。麝香石蒲雖曰化痰開竅，但系極熱之品。令弟本來肝熱的體質，因一時憤急，遂致觸動熱痰。熱痰一動，不以清涼化之，勢必任其盤踞。盤踞既久必致蒙入心包，焉得不日益加重，近日時醫往往如是，一見此等病症，輒曰開竅化痰。竅固要開，痰亦要化，而不追問其始末，細察其寒熱，一味浮躁氣習，裝模做樣，轎來轎去，自高身價。每到一家略一接脈，即胡亂開一方，忽忽而去。病勢稍重，即便推手，另請高明。究其果有本領與否？仍不過如我輩以耳代目，讀得幾句湯頭歌、藥性賦，便自懸壺於市，自誇國手。庸醫誤人，殊可髮指。小弟雖不知醫，但據吾兄所言，以令弟平日之體質，卻系熱痰所致，欲治此病，務要驅除熱痰，以清其心，然後加以調理方可有效。”趙鼎銳道：“聞兄之言，使小弟頓開茅塞，舍弟之病，爲醫家所誤，是一定不疑了。當稟知家父，尚求爲舍弟一治。”吉慶和道：“小弟偶爾妄言，卻不可據以爲實，還得斟酌盡善纔好。”

    說著，趙鼎銳自匆匆的去了。一會子喫了飯，趙弼就著小芸來請吉慶和過去。到了廳上，趙弼讓了坐，即說道：“頃聞大小兒所言，先生之論極是。二小兒素有肝熱，現在之病，光景全是熱痰，先生素精岐黃，敢請爲之一治，若能全愈，這就是他的造化了。”吉慶和道：“晚生向不知醫理，不過稍閱各家書籍，適以大哥所言，妄參末議，臨症一切，尚難自信。既承老先生垂囑，晚生萬不敢辭，且待看了脈再行參酌。”趙弼道：“得蒙垂佑，是感激無地了。”說著，就命家人掌了燈，一齊同到內室。走過院落，只聽裏而大聲狂叫，在那裏說彌勒佛、現世音、孫猴子，又是什麼王母娘娘請他赴蟠桃會，一會子又說十殿閻羅王叫他上任，捨不得爹媽，哭一陣笑一陣的，鬧個不住。吉慶和走到房內，只見趙鼎銘鎖在那裏，看見有人進來，便伏在地下磕了無數的頭，嘴裏又說：“像是天宮裏下來的神將，奉玉皇大帝來請我，我是不去，你趕緊去罷。若再不走，我就打你了！”說着，把張椅子抓來，望著吉慶和摔去，吉慶和讓過一旁。趙老只是呼喝，他哪裏曉得，口裏還是喃喃的亂說。

    吉慶和仔細看看他的氣色，只見二目通紅，兩頤飛赤，已知道他全是痰火。又騙他將舌頭伸出，細看一看，見舌中飛紅，舌尖飛赤，滓液稀少，乾燥異常，薄薄的有點浮苔，亦是赤色。又騙他將兩手脈細細按過，然後仍到廳上坐下。趙弼道：“先生纔看二小兒究竟如何，有無治法？”吉慶和道：“二哥之病實是痰火，看他面目通紅，舌燥而千，六脈洪大不寧，顯系熱痰盤踞。從前所服之藥不但無益，反而有損，現在若再用麝香石蒲等藥，則更邪入心包。爲今之計，當以清涼之品進之，或可有效。”趙弼道：“先生明見萬里，請即賜一方，以便煎服。”

    吉慶和就拿了一張紙，細細斟酌了脈案，然後寫出幾味藥來。乃是：犀牛黃三分　礞石三錢　朱茯神三錢　連翹二錢　犀角尖三分　竹茹三錢　川貝母二錢五　涓石三錢　海浮石三錢　蓮心一兩趙弼看了藥方，便道：“高明極了！”吉慶和又讓道：“此係妄擬，尚望斟酌。”趙弼道：“小兒病已如此，即便誤投藥餌，也是他命該的。而況此方極其高明，且從未服過此等清涼之劑，先生不必過慮。”當時就著人去藥鋪子內配回來，隨時煎好與趙鼎銘服下，果然那夜就安靜了好些，大家也覺有效。一連服了好幾劑，慢慢的大好起來。後來又請吉慶和增減了兩位，遂合一料丸藥，日常帶喫，不到半年，居然病魔全退，一復如初。閤家好不歡喜。惟有趙弼更加欽佩吉慶和的見識，又送了許多禮物，以作酬謝之意，這且不表。

    再說趙鼎銘的妻子徐氏，本系官家小姐，自從嫁過來終年與呆子作伴，口雖不言，心裏不免有些含恨。且那呆子全不知道恩愛兩字，猶如不曾嫁作丈夫一般。現在看見丈夫的病好了，真是喜出望外，加之呆子見有這樣如花似玉的一個老婆，又賢慧又美貌，而今的呆病又好了，伉儷之篤比那本來不呆的人尤甚百倍。趙老兒夫婦見兒媳皆能和好，心中也自歡喜。又過了半年，各處舉逢鄉試，徐小姐聽見這個話，這日晚飯以後，趙鼎銘進得房來將欲安寢，徐小姐就坐在燈下嘆了一口氣，不覺兩眼珠淚雙流，滾滾的落個不止。趙鼎銘見了這樣，不知他爲著什麼哭得如淚人兒一樣，自己便茫無主意，趕著上前低低的叫了一聲道：“娘子，你何以這等傷心，爲著何事竟流下淚來？不妨告訴我，若是受了別人的氣，我是不怕人的，儘可罵他們一頓，代你出氣，免得你在此傷心。”徐小姐聽見這個話，卻暗暗的好笑，道他不知我心事，反說人家把氣我作，終不免還是有點呆，不若等他急透了，我再如此如此。一面想，一面只是不理他，拿著手巾擦眼淚。

    趙鼎銘更是沒法，又望他深深的作了一揖，說道：“好娘子，你可要把人慪死了，問你話你不肯說，只是哭得眼睛都腫起來，卻是何苦呢！我也不是你肚裏的蛔蟲，怎麼知道你的心事，快快說罷，我都依你就是了，你卻不要再哭，我心裏已經怪疼的了。”徐小姐又嘆了口氣，才恨恨的說道：“不知幾百世作了孽，變了個婦人家，遵守三從四德，稍有點差錯，就要被人家談論，守著姆教只是女子應分之事，所以在家就要從父，出了門嫁個丈夫，他與我平行，不是長輩，爲什麼又是從夫呢？只也罷了，古訓昭然，牢不可破。既已從夫，自然各事皆從夫意，若遇著丈夫不習好，或是不向上，又說是做妻子的不善勸說，一味的順著他，不是該死了？就如我在家做女兒的時候，跟著父親長到十八歲，也無甚差錯。到丁你家來，實指望你功名上進，我的臉上也有些風光，不想你得了呆病，這也不能怪你，只得終日的提心吊膽來服恃你，又指望你病好了，曉得我的甘苦，代我爭爭臉，也不枉辛苦了三載。那裏曉得你的病託菩薩是全好了，承你的情，是終日同我不能離，就像離了我就要死的一樣。自己的書本子這半年多不曾摸過一次，看看的又要科考，滿耳裏聽得某家相公取了案首，某家少爺取了前十名，等到學臺按臨，又聽紛紛的進了學。別人家好不體面，我家總是冷清清的，叫我可不慚愧。若是叫我勸你罷，又怕你不信我的話，再把呆病犯了，豈不又是晦氣！想來想去終是女人做不得，不如還是死的好！”

    趙鼎銘聽了這些話，已是心中不忍，又聽他說不如死的好，趕忙上前把他嘴掩住道：“好娘子，你不要恨，你的苦楚我都曉得，都是我這不長進的累你的，你千萬不要難過。我從明日起包管你用勸，等到縣考的時候，包去考了首案，來代你爭光就是了。”徐小姐聽說，又緩緩的說道：“不是我羅嗦，你就把我丟開，你自己想想，一來要對得起你父母兄嫂。旁話不說，單是爲你煩了多少神，著了多少急。二來自己掙出個功名，也好走在人前，站在人前，而且哥哥是個舉人，不能兄弟連秀才都沒得，自己也覺得慚愧。”趙鼎銘連連的答應：“我都依你用功，你萬萬不可再哭再恨。我如果有虛言騙你，你從此不睬我就是了。”於是二人才安歇。欲知趙鼎銘如何用功，且看下回分解。

    第九回　嘉賓賢主隔省同年　雪虐風饕窮途奇遇話說趙鼎銘被娘子徐氏激勸了一番，果然言聽計從，專心誦讀。趙弼夫婦見兒子呆病已好，又能勵志詩書，甚是歡喜。徐氏小姐見丈夫朝夕不輟，甚至黎明即起，夜半方眠，又生了一番憐惜之心，恐怕他過於勤勞，損壞身體，因又代他每日定了時刻，由此日來月往不上半載，居然文章華麗，子史精通，不似從前那樣鈍拙。卻好十月十五舉行縣試，趙鼎銘就預先去學裏報了名，又將那些讀過的時文，終日裏揣摩簡練，專等場期一到即便進場。看看場期已臨，各家親戚都曉得呆子病好，要去應試，又爭送禮物，代他發兆，到了十四這日，徐小姐又揀他平時喜喫的物件，買了幾色，親手檢點給他裝在考食袋內，另外又擺了些水果，又招呼廚子備了兩件投口清空、又吉利又爽快的飯菜，又買了一盤糉，一盤糕。將到日落，忙催著廚子先開了飯，趙鼎銘喫了便去安睡。

    徐小姐聽他睡熟，就到堂前焚了一爐香，向着家神宗祖磕了一回頭，又暗暗的默禱了一遍，就靜悄悄的坐在房內，煨蓮米代聽著蓮漏，及到漏聲三下，知道時刻已到了，便低低的將他喚醒。趙鼎銘聽有人喊他，知道時刻已是不早，即便起來，望着徐小姐問道：“現在幾下鍾了？”徐小姐道：“纔打過十二點鐘，你這會子睡着麼？”

    趙鼎銘道：“起先上牀的時候，只是翻來覆去睡不着，過了一會也就睡着了。”徐小姐趕着叫人打了面水讓他淨面漱口，又先倒了杯茶，然後叫人把糕糉端進來，擺在桌上，又去將煨熟的蓮子倒在碗裏，親手端與趙鼎銘，便笑道：“恭喜你高中聯元。”趙鼎銘接過來，也笑謝道：“有累你親手調羹，細心熨貼，若能如願，這就圖報有期。”徐小姐又道：“你喫罷，不熱了。”說着，便伏在桌角上着他喫了點糕糉，又喫了些蓮米，便叫人拿了出去。

    趙鼎銘走到廳上，見已開了夜飯，就飽餐一頓，又喝了杯茶，穿了衣帽，家人打着燈火，提了書箱，趙鼎銳便親去送考。一會子到了考棚門首，趙鼎銳又叫人借條板凳，讓兄弟坐下定定神，又囑咐道：“臨場萬不可心慌，題目下來不妨細細的斟酌，小考比不得鄉試，文章須應有盡有，篇幅亦不可長，法不外輕清靈三字，切記切記。能在頭牌出場更好，趕不及不必一定頭牌，就二三牌上亦不妨礙。”

    正說之間，只聽三聲炮響，鼓樂齊鳴，縣令已升堂開點，各童生皆應名而進。趙鼎銳見兄弟已經進去，這才緩緩歸來。到了次日，又率領着家人親去接考。卻喜趙鼎銘文思敏捷，交了卷就跟頭牌出來，大家接着一同回去。到得家中，閤家也都歡喜，當時換了衣服，喫過出場飯，就將場內的文稿謄出來，送與父兄看過。趙弼與趙鼎銳均點點頭，又叫他把文稿送與吉慶和看，吉慶和看了又從浣薇軒走過來，向趙弼稱讚不已。趙弼一面謙遜，一面說道：“這畜生得有今日，皆先生高明所賜。”吉慶和又謙遜了一回，大家也就散去。

    趙鼎銘走入裏面先到他母親處請了安坐了一回，他母親因他乏就叫他去睡。這才退出到了自己房裏，只見徐小姐站起來笑嘻嘻的問道：“你得意呀，辛苦了，早點睡去歇歇罷。”趙鼎銘道：“我到不覺得十分辛苦，但是你這兩日也累夠了，昨日夜裏你多早晚才睡的呢？”徐小姐道：“等到大伯回來，說你已進了場，我就去睡了。”趙鼎銘道：“那時可不是已天亮了嗎？”徐小姐又道：“公公同大伯看你的文章是怎麼說呢？”趙鼎鉻道：“爹爹同哥哥看了並未開口，只是點頭，到是吉壽人稱讚不已。”徐小姐聽說，滿心歡喜，又催着他去睡了，這才無話。

    三日以後發了正場的榜，即有門斗送了天開文運的報條來，大家搶着去看，見上面寫着：“奉本縣正堂文科試錄，取招覆童生第五名趙鼎銘。”大家看畢，個個歡喜自不必說，又開發了送報的出去，大家又談了一會。話休煩絮，三場已畢，發出正案，果然高高的取了第三名，接着冬月二十又是府考，竟居然取了案首，把個徐小姐樂得心花都開了，且不必說。

    卻說外間那些與他同考的見他取了案首，都有些不憤，皆道：“他是個呆子，那裏會有學問！”有的說：“是他老子同府裏最有交情，仗着情面送的。”有的說：“是有人代他槍替的。”各種謠言紛紛傳說，甚至匿名揭帖，遍帖遍衙。偏偏這位府尊耳目又靈，不上數日全得知道，當時就想了個主意，札飭江寧縣學傅集前二十名童生，於十二月二十到府面試。學裏即轉飭門斗，往各家知會。到了二十這日，那前列二十名的考童，都齊集府署，府尊即出了題目面試，一詩一文，限四點鐘真草俱全，一律繳卷。趙鼎銘看了題目，毫不思索，便提起筆來一氣寫就，嚴如春蠶食葉，不過兩點鐘之久，真草齊完，便將卷子繳上聽候發落。府尊見他文思神速，已是大喜，及至翻開來一看，又見寫作俱佳，更覺自己的眼力不錯。停了一會那前二十名的些卷子皆紛紛繳來，府尊便一本一本的細細閱看，雖覺都有可取，卻總不如趙鼎銘的寫作俱佳。一面看畢，一面望着各考童說道：“本府風聞因取了趙鼎銘的案首，有人說他本系癡疾，不應首列，百般謠諑，傳說紛紛，本府卻一秉至公，憑文取士，固自深信得去。然外間既有謠諑，又恐幕賓書役顛倒是非，本府冀拔真才，故特再行面試。今日細閱各卷，均屬清華朗潤，濃淡得宜，深堪嘉尚，然究不如趙鼎銘一卷，英氣勃發，器宇軒昂，而一種名貴之氣跳躍紙上，以之首列實系名實相符。如此佳文，豈可不公諸同好呢？”說着，便令各童生就案前同看，大家閱讀一過，無不讚美，這才佩服。府尊又規勸了幾句，然後退出各散。趙鼎銘回到家中又將府尊的話前後說了一遍，閤家皆感激府尊的厚意。過了兩日，趙鼎銘又去府裏拜謁老師。

    迅速光陰，又是處處桃符，家家爆竹。那吉慶和撫時感事，又不免觸起離懷，所幸趙弼父子日與周旋，藉此稍紓傷感，這也不在話下。看看的元宵三日，又當各理生涯，趙鼎銘仍舊伏案用功，不敢稍有所恃，等到學憲按臨，考試又以第一名高入泮宮。接着錄取遺才，足足辛苦了一個多月，入闈赴試。直至三場考畢，才覺清閒。

    話分兩頭，吉慶和這年也要鄉試，因無盤費，趙弼便送了他一百兩銀子，他得了此款，就於六月初間還回襄陽。且說南京有了榜信，各家都延頸以望，等到發榜之日，個個爭先恐後齊看榜花。這日卻是九月十三，趙氏一家正在那裏盼望消息，忽聽鑼聲響處，捷報傳來，趙鼎銘卻中在三十二名，領了鄉薦，閤家歡喜自不必說。惟徐氏娘子樂得個不亦樂乎，當時就開發報房以及學書門斗等費。一會子親戚朋友皆來道喜，真是紛紛車馬，爛其盈門。由此款待了好幾日，又要預備赴鹿鳴宴，拜主考、見房師，忙碌了一二十日，待至送了主考，纔算沒事。這日正是家宴，忽見門上送進一封信來，趙弼接過一看，見是吉慶和由襄陽寄來的，隨即拆開細細看了一遍，便大笑道：“吉先生也中了，可喜可喜！”大家聽說，也自隨聲附和讚羨一番，於是開懷暢飲，直喫得都有醉意方纔散席，此話慢表。

    且說金陵釣魚巷一帶，爲煙花叢藪，秦樓楚館不下數十家之多，而歌妓雛鬟更難悉數，其間如色藝俱絕豔幟高張的，雖不在少處，然皆屬朝秦暮楚棄舊迎新，今日有錢即稱佳客，明日落魄便爲陌路，實成爲婊子故態而已。不意十步之內必有芳草，說出這段奇事也覺令人傾心，這釣魚巷內王喜鳳家，有一名妓白蓴秋，本系浙江湖州人，自幼爲拐匪拐至蘇州，賣與娼寮爲妓，到了十四歲，由鴇母轉售在上海仍然爲娼，姿色固是絕佳，而一種豪俠之氣實在耐人歎服，由是枇杷巷裏名噪一時。到了十六歲就有個富商代他脫了籍，他就另外覓了房屋，自成一家，平時往來大半皆系熟客，生涯也還不寂寞。又住了兩年，這年剛值鄉試，他羨慕秦淮風景，因此就改寄香巢。自古人情多半喜新厭故，又況本地風光，司空見慣，忽然聽說新到了一個，又是上海來的，那些王孫公子個個存着訪豔的心思，及到一見芳容，便自十分賞識。王喜風家本住着十幾房歌妓，加以白蓴秋寄居在此，故門前車馬終日喧闐，鴇母龜兒無不利市三倍。

    看看又值隆冬天氣，各妓的生意皆冷淡起來，獨有白蓴秋仍是應給不暇，這日又被一家喚去侑酒，不期酒後回來，風雪交作，大街小巷寂闃無人，而且冷不可言，雖擁重裘猶覺戰慄不已，白蓴秋坐在轎內，遠遠見風號雪虐之中人，有個人迎面而來。漸漸走近，仔細一看，但見身穿一件敗絮布袍，頭戴一頂破爛氈帽，腳著一雙敝履，抖抖的彳亍行來，那種瑟縮情形，實在令人可慘。又見他雖然寒冷，舉止卻不類常人，毫無一點下流的氣習，白蓴秋心中暗想：“這定然是個落魄名士，斷非卑田中人，但不知爲何如此，我何不喊住他，問問看呢？”想定主意，即招呼轎伕道：“你給我把前面那個走路的喊住，我問他話呢！”那轎伕道：“姑娘這樣的大風大雪，到要冷死人了，我們抬着你是沒法的，恨不得一步把你送到家，回去睡覺，暖和暖和，你偏尋事做，又要同叫化子談起來，這不是拿我們開心。姑娘你坐在轎子裏，又穿着幾層皮衣，是不覺得，地下雪已落了幾寸厚了，我們快些回去罷。”一面說一面抬着轎子直望前跑。

    白蓴秋聽說實在可惡，便怒道：“你們這起混帳東西，但曉得自己冷，看不見人家那種樣子就不冷麼，我偏要喊住他問話。”後面那個轎伕聽見他說話有點怒了，便連連答應，喊着前頭的轎伕道：“老胡你就喊住他，想是我們姑娘要發慈悲心了。”正說之間，那人已走到轎子面前，這前頭的轎伕便道：“呔，你站着，我們姑娘問你的話呢。”

    那人聽見便立住腳，站在轎子面前，白蓴秋便掀開轎簾，藉着月光先將他仔細一看，雖然形容憔悴，但生得鼻正口方，虎頭燕頷，堂堂一表，實在是個落魄的英雄。因問道：“你是那裏人，爲何這等模樣？風天雪地，爲何不往家中睡覺，還在街上亂跑呢？”那人道：“咱是山西絳州人，因家中父母雙亡，到此投親不遇，咱的盤川用盡，衣服賣完，無處棲身，故此流落下來。”白蓴秋道：“你既如此，富商大賈此地亦復甚多，何不投到那些人家先去傭工，籍作棲身之計。”那人道：“咱洪一鶚也是宦家子弟，長到二十歲，只知讀書試劍，不知道甚麼傭工，就便凍餒死了，也是自己的命薄，終不能有失先人體面。”

    白蓴秋道：“你當此夜靜更深，卻往何處借宿？”洪一鶚道：“現在承恩寺廊下棲身。”白蓴秋道：“今雖如此，明日當復如何呢？”洪一鶚道：“只好火燒眉毛，且顧眼下，好在囊中尚有少許，這兩日尚不致就填溝壑，等到一文莫名的時候，再說便了。”又道：“咱既辱承下問，足見多情。但不知你是那家小姐，爲何更深夜靜尚自不嫌風雪侵人，不要損壞了貴體，勸你早些回去罷。咱之淪落，這也無可如何。”白蓴秋聽說，便嘆口氣，又簌簌的滴下淚來，哽咽着說道：“你也不必問我，英雄名妓，同是天涯，君今且歸，明日當去釣魚巷王喜風家，問白蓴秋另有計議，奴當屏客以待，萬勿作寡信人，使奴秋水望穿也，奴且暫別，明日再談。”說罷喝令轎伕匆匆回去。

    洪一鶚見他去了，也就掉轉頭來一口氣奔到承恩寺，仍舊在廊下打開草鋪，矇頭而臥，只是翻來覆去不能閤眼，因想那白蓴秋既是個妓者，如何又獨具青眼，善能知人？聽他臨別數言，叫我明日定去，但是我衣衫爛褸，即使硬着頭皮前去，訪問那些龜奴鴇母，斷難放我入門。若便不去，我既未免失信，且埋沒他一片殷勤。細細想來真使我進退維谷。“由是胡思亂想，把那冷之一字全拋在九霄雲外，直到五更將盡，才朦朧睡去。欲知洪一鶚尋着白蓴秋，究竟如何，且聽下回分解。

    第十回　名妓知人解衣推食　英豪重義誓海盟山卻說洪一鶚直睡至日高三丈纔起來，坐在稻草上發怔，想着昨夜之事，恍恍惚惚猶如做夢一般。正在那裏出神，猛見廊下走進一個半老婦人，目不轉睛瞧着自己，洪一鶚便帶怒喝道：“你這婆子可不奇怪，咱坐在這裏有甚稀奇，再不快去，莫怪咱要得罪你了。”只見那婦人不但不去，反更走到面前，彎着腰帶笑說道“請少息怒，尊姓可是洪麼？”洪一鶚道：“咱便姓洪，問咱這甚？”那婦人道：“既是姓洪，這便不錯了，我家姑娘叫我來請你即刻就去。他因昨日夜裏不知同你講了些什麼話，怕今日不去，故又叫我來尋的，你到底可是姓洪不是麼？”洪一鶚聽說便站起來，將身上的稻草抖了一抖，又望着那婦人說道：“你是白蓴秋叫你來的嗎？”那婦人道：“正是他叫我來的，他還說叫我同你一陣去呢！”洪一鶚道：“你先走，咱隨後就來了。”那婦人又低聲說道：“我家姑娘叫我悄悄的告訴你，說你衣裳太壞，未必肯去，他今日大早，已暗暗的叫人買了一套簇新的皮衣，還有鞋襪帽子等類，全交付與我了，現在擺在我家呢。你可先到我家，把衣服換起來，再同你一陣前去，不是都有光輝嗎？”

    洪一鶚聽了，心中着實的感激，不料這青樓中人，居然有此見識，有此多情，咱洪一鶚倘有發達之期，定要重重相報的。一面想，一面同着那婦人走了出來，穿過幾條街巷，不一會已到那婦人屋裏，那婦人便將衣服拿出，卻是玉色素棉綢短襖，二藍摹本二毛洋皮袍，天青寧綢二毛羊皮大衿馬褂，醬色寧綢草狐背心，品藍素緞棉套跨，元色湖縐束腰，元色素緞扣花棉鞋，另外一頂時式平頂棉小帽，以及小衣襪子均皆齊全，洪一鶚就從頭到腳周身換了個簇新。那婦人見他換了衣服，就哈哈大笑道：“我說我家姑娘眼力不錯，這樣一位體面公子，南京城裏只怕還尋不出第二個來呢。可憐運氣不好，少了兩件衣裳，就弄得那種樣子了。相公你放心罷，我家姑娘是最愛標臉最多情的，你昨日那個樣子他還看得中呢，你今日這個樣子，只怕他見了你就不肯放你出來了，我們快快去罷，他在那裏等得心焦呢！”

    說着，就同洪一鶚出了大門，轉不上三四個彎子，已到王喜風家門口，那婦人便先走進去，望着兩邊的男班子說道：“這位洪大少爺是我們姑娘在上海的熟客，昨日在孫大人家喫酒，姑娘碰見他，才知道洪大少爺來了好幾日，住在評事街棧房裏，我們姑娘今日一早就叫我去找，我到評事街找了兩三家客棧才找到的。”那些男班子聽見這個話，就跟着兩個進來，到了白蓴秋的房門口，那婦人先去通報，洪一鶉也跟着進了房間。白蓴秋一見他進來，便笑着說道：“你好，到了此地好久都不想到我這裏來走走，若不是我昨日在席上碰見你，今日叫人去找你，你還不來呢！”洪一鶚聽說也順口答應：“這可錯怪了咱來，你到南京咱連個影子全不知道，你爲什麼不捎個信給咱？咱不怪你，你到反怪咱，咱可不明白這個道理了。”正說之間，又見男班子泡了茶來，遞上兩把滾熱的手巾，洪一鶚接過手巾，擦了擦臉，又喝了兩口荼，便道：“咱纔起來你就叫人去找，咱連點心都沒喫，這會兒肚裏可餓了，你可招呼他們買些點心來喫罷。”白蓴秋便叫人去買點心，一會子端進兩碗火腿面來，兩人對喫了面，又擦了手巾，男女班子都退了出去。

    洪一鶚才望白蓴秋道：“小生惠蒙青眼，推解多情，此義此恩如何圖報？”白蓴秋道：“名流淪落，紅粉飄零，千古傷心，莫過於此。奴雖下賤，亦出於無可如何，若再不審賢愚，徒求歡笑，春風秋月，付與等閒，亦不過如老妓潯陽，嫁作商人之婦。且當今之世未必有江州司馬淚溼青衫，奴閱歷風塵，遍觀狎客，不少王孫公子，豈無富賈鉅商，聞人多多，半皆俗惡可厭，欲求一英氣勃發，倜儻非常者，竟不可得。昨觀君飢寒交迫，風雪夜行，在彼時不過存女子之心，頓生憐惜；及到接談之後，以言相試，而君言言壯，君志志雄，淪落如斯，猶且窮不失義，他年騰達可想而知，而且神采威嚴，英姿颯爽，斷非潦倒終身者。奴不敢埋沒英雄，謬效梁姬之舉，些須之贈，何足掛懷，但願君努力加餐，以待朝廷之用。奴此中況味艱苦備嚐，年復一年，終非善策，當亦留心物色，別作良圖。”洪一鶚道：“頃聽良言，欽佩無已，舉世溷濁，誰復知人，卿獨能別具慧心，獨具隻眼，雖名公巨卿中尚不可得，其餘卑卑者更無足道矣，巾幗英雄，惟卿獨稱，第恐小生才薄，有負厚情。”

    白蓴秋道：“君毋過謙，奴審之已久。但君家世族，以及君平日所操何業，昨以途遇匆匆，未及細問，請更詳細一言。”洪一鄂道：“咱之宗祖，皆以名宦終身，至先父才就武棄文，官居河南總鎮，後因遭人陷害，籍沒其家，兩袖清風，退歸原籍，不意又連年荒旱，四壁蕭然，以致先父母皆鬱郁於懷，不上半年，盡皆棄世，咱只得草草完殮，投奔他鄉，幸遇卿卿，不致身填溝壑。至若咱當先父在日，也曾隨任讀書，以八股不足爲濟世才，故閒暇之時並以學劍爲樂，良以英雄名將皆從馬上得來，且當此伏莽未安，西夷逼處，一旦海疆不靖，雖文章錦繡，又安足恃爲。”白蓴秋一面聽說，一面點頭讚羨，暗暗想道：“此人抱負不凡，他年必爲名將，我當善以待之也，算終身有托了。”因說道：“聞君之語，志慮非常，但一勇之夫似尚不足以爲恃，仍望經心書史，尚論古人，然後經濟飽於中，施爲著於外，智勇足備，謀略兼優，將相之才庶幾不愧。”

    洪一鶚聽罷，便站起來深深一揖，極口謝道：“惠咱箴言，頓開茅塞，從此當留心經史，熟習韜鈐，以副賢卿之期望便了。”二人正談得高興，忽見男班子進來說道：“鄔大人家有人來，說今日碰和，叫姑娘三點鐘就去，不可遲誤。”白蓴秋聽說便道：“你代我回他，就說我昨夜回來遲了，感冒風寒，身體不爽快，頭痛的很，不能去，得罪他罷。”男班子答應着走了。白蓴秋就向洪一鶚道：“你猜這個大人是何人呢？”洪一鶚道：“遙想是現在的候補道。”白蓴秋笑道：“真正被你猜着了，說起這個人來纔好笑呢，聽得人家說，他從前本是隨宦出身，姓於，因跟了一位現任廣東督撫，剩了七八萬銀，就洗了手不做只個行業，又復了本姓，仍是單名，是個廉字，就遵例捐了個候補縣丞。該應他運氣好，到省之後，又鑽謀了一趟京餉，一趟海運的差使，就得了個補缺，後以知縣用的保舉，他由此又花了些錢捐實知縣，指分江蘇，不到三四年，剛剛溧水知縣出缺，他又在部裏託了人，做了手腳，不多時就選了出來。後因他品行卑污，難爲民望，又被督撫奏參了。他過了二三年，他那舊主人放了江蘇撫臺，他就到他舊主人面前哀哀的跪求，他舊主人憐他是個舊僕，既是有志向上，亦不怨記及從前，遂答應他開復原官，他又報效了兩三萬銀子，居然奉旨准予開復。及至開復以後，他卻不敢再做知縣，恐怕被參，就羨慕這候補道是最闊的，稱呼的是大人，除了督撫，連藩臬兩司都是平行的，他就捐升了候補道，以爲做了道員就可得兩趟優差，把從前的本錢得回來。那裏曉得等到今日都不曾委過一次，空拿着一分掛名的薪水。官場中有曉得他根底的，皆不同他往來，他卻掩耳盜鈴，還有時鬧皮氣，擺架子，在那裏嚇鬼，你道好笑不好笑呢！”洪一鶚笑道：“這實做成個大而無當，覥不知羞了。”

    白蓴秋又道：“當今之世，那大面無當覥不知羞的，又豈獨他一個，如平日所謂大人長老爺短，出則輿馬僕從，入則呼奴使婢，千百之中有幾個鐵錚錚的，不損人，不利己，爲國爲民呢！但學得會鑽狗洞，就是他大本領，這不是比我輩還要無恥十倍嗎？”洪一鶚道：“憤時疾俗，人皆有之，但是你也太現身說法了。”白蓴秋道：“不是我的嘴壞，實在睜不開眼來。”你一句我一句，正談得暢快，又見那龜奴鴇母齊雙雙的進來說道：“姑娘，鄔大人家又來叫了，說是今日定要去的，如果再要推病，就要送我們了。好姑娘，請你成全我們一次，去應酬一刻罷，好在洪大少爺是姑娘的熟客，我們再求求洪大少爺，請他老人家在這裏坐一會，我們再叫兩個蛄娘來陪他老人家，斷不讓他老人家走，都等姑娘回來就是了。”白蓴秋聽說便怒道：“擺甚麼臭架子，去了多少趟，只是應差，連局包還不曾拿過他一個，還要送人家官呢，幸虧是個大人，若是個小人，再帖他兩個局包纔好。我是定不去，他要送官叫他送官就是了。”那鴇母又苦苦的哀求了一會，這才轉口，又望洪一鶚道：“你可不許走，務必等我回來。”又向那鴇母道：“媽媽，請你就把四妹妹找來陪他，在這裏喫晚飯，再代我添兩樣好些的菜。”說罷連修飾都沒有，就是隨身衣服，站起身來就走。那鴇母見他去後，果然把林小四子叫了來，陪着洪一鶚，一會子又擺上晚飯，小四子陪他喫了晚飯。

    卻好白蓴秋已經回來，走進房間嘴裏咕噥着：“受他孃的鳥氣，這碗飯斷不能喫了。”說着便坐下來，望着小四子道：“四妹妹今日有累你了。”小四子答道：“姐姐不曉得，說到那裏去了。難得姐夫到這裏來，論理呢，小姨子原不合陪姐夫，既是姐姐不在家，終不能叫姐夫冷冷清清的獨自坐着，也只好從權些罷了。俗語說得好，行得正坐得正，不怕同和尚坐一板凳，和尚且不怕，況是姐夫呢，不要說客氣話，我走了，好讓你陪姐夫多談談心腸話。”白蓴秋聽說又笑罵道：“壞丫頭，你說好了，我明日才叫你認得我呢！”白蓴秋見小四子走後，便望洪一鶚道：“今晚你也無處投宿，就在這裏住下。但我有一言，尚望容納：觀君之貌將來必成大器，今與君一宿，誓不再接他人。奴意如斯，但不知君爲何如？倘不以飄茵溷絮，願訂白頭，奴固得人，君亦有託，兩有裨益，即請一決。”洪一鶚道：“小生愚魯不才，萍飄無定，辱承高義，方且報德良難，若再委以終身，更覺難於圖報，況家無立錐之地，小生雖願，特無養畜何如？一再思維，實不敢冒昧從事，卿當原諒並望三思。”

    白蓴秋道：“自古英雄半多貧賤，昔韓蘄王之潦倒，梁姬獨識其人，及到託以終身，蘄王即慷慨應允，迨黃天湯一戰，千古傳爲美談。奴雖蒲柳之姿，頗願效梁姬之事。君誠淪落，當亦上效韓王。若以養畜爲虞，奴尚可稍助棉薄，惟願君一心所向，百折不回，奴便終身有幸了。”洪一鶚道：“既承諄屬，敢再固辭？爾我一言，堅同金石，倘存二志，天必厭之。”白蓴秋道：“承君不棄，俯訂白頭，奴若稍有悔心，定再墜煙花之苦。”於是二人山盟海誓，矢志不移。果然不到十年，洪一鶚剿滅土匪，卒成大器，白蓴秋亦封爲夫人，此是後話不表。

    再說白蓴秋見洪一鶚允了他終身，心中大喜，因此就跳出火坑，又斟酌了個盡善盡美法子，在南京僻靜地方，賃了所房屋，與洪一鶚二人居住，所有日用一切以及洪一鶚的衣履等事，皆系獨任。洪一鶚亦頗重大義，日則誦讀經史，夜則習諳韜鈐，此愛彼恩，居然是賢夫賢婦。欲知後事如何，且聽下回分解。

    第十一回　觀燈景豪傑護嬌娃　設盛筵良朋修祖餞話說吉慶和領了鄉薦，在家忙碌了個把月，諸事辦畢，因念着趙鼎銘不知曾中與否，這日偶然進城，買了本江南題名錄，翻開一看，只見三十二名舉人是江寧府江寧縣學附生趙鼎銘，心中好不歡喜，回到家中告訴了母親。那柳氏也是歡喜無限，因道：“天理昭彰，一定是不錯的，我兒你不虧趙家，焉能有此日，所以世界上的事都是這樣，帶人好就是帶自己好，你以後就是發達上去，不可學韓宏那豬狗忘恩負義，都要學趙家父子這個樣子，不可把他的恩德忘卻了，要重重的報答人家。”吉慶和聽說了一遍，便道：“母親，孩兒雖然中了舉，還要進京會試，這宗盤費那裏有呢？現在卻好想法了，趙老二既已高中，孩兒就與他同年，他必定是要進京的，孩兒也可向他商量，與他同去。但是年內就要往南京的，母親仍然住在此地，等過了一年半載，孩兒再中上了，就好另想別法，即使不中也要想個法子安頓你老人家。”柳氏道：“我兒功名事大，難得有此機會，自然年內就去，我在此間亦不甚苦，李大亦很照應的，來安亦知勤慎，不要你掛念著，你去趕你的功名就是了。”

    母子商議定了，吉慶和就預備動身，卻好這日接到趙鼎銳的信，信中是先言賀喜並述及他兄弟也中了的話，秋後就約他即日到寧，一俟新正即便同行北上。吉慶和把來意又告訴他母親，柳氏更加歡喜。吉慶和過了兩日，就僱了船隻動身。在路行有十日的光景，至十一月半後已到南京，當下就把行李等件挑到趙家，趙弼父子見了面，彼此先道了喜，又敘了些闊別的話，不必細說。吉慶和過了一日，又往妙相寺去了一趟，法真是因趙弼說起已知他是中的，故見着面不過道喜暢談而已，顧全自暗暗的罵了韓宏，以後過了兩三年已是去了，也不知他現在那裏，故吉慶和不去尋他，杜海秋、李亦仙是至好的朋友，不得不去往拜一趟，他二人也來回拜，又給吉慶和備酒接風，一連鬧了十多日。看看又要過年，到了新年，大家沒得事，無非酒食徵逐，尋些歡樂之事而已。

    這日正是元宵佳節，六街三市齊放花燈，釣魚巷十數家勾攔，也各家湊了些錢，紮了許多燈綵，遍請狎客前去觀燈，故此杜海秋、李亦仙就約了周夢梅並趙氏弟兄吉慶和等人，一起到那裏喫酒。大家到了韓小六子家，見他廳上果然扎得好燈，光怪陸離，維妙維肖。

    正看之間，那楚芷香、陸月舫、王韻秋、金佩蘭、朱素琴一班歌妓也到了廳上，各人就認着各人客，拉到自己房內。趙鼎銘也去到王喜風家，將林小四子叫了來，坐在那裏談笑了一會，便有男班子來請赴席，大家又回到廳上開懷暢飲，只喫到二鼓將盡方纔席散。出得門來，只見皓月當空，燈光匝地，真是銀花火樹，照耀通衢，大家便信步閒遊，賞看燈月。剛走到夫子廟，只見廟前牌樓上扎就一座龜山，高聳天半，上堆着人物花木、走獸飛禽，各種燈綵玲瓏精緻，巧奪天工，那些來看的亦復人山人海，擁擠異常。杜海秋等人正是觀望徘徊，忽聽一片喧闐，人聲鼎沸，大家掉轉頭來一看，見是東牌樓面前擁着一堆人，在那裏吵鬧。吉慶和便道：“我們何不前去看看，卻是何事？”大家即走到那裏，但見有個二十歲左右的人，生得一表堂堂，也是書生打扮，卻不是本地口音，是山陝一帶的人物，抓着本地的流屍，按在地上亂打，又聽他嘴裏說道：“這聖廟的地界，怎容得你這雜種調戲人家婦女，不是沒有王法了嗎？咱老子把你這雜種打死了，也算給地方上除了一害！”說着，舉起拳頭又望下打，只打得那流屍哀哀求告，仍不撒手。

    吉慶和便上前解勸道：“壯士且請息怒，暫釋貴手，這所打的究系何人，所爲何事，敢請一言，待小弟叫他服罪便了。”那人正打得高興，聽有人同他說話，便停着不打，仍然抓着那個流屍，立起身來將吉慶和一看，見是個公子模樣，丰姿瀟灑，品格清奇，卻非那些濁世的惡少可比，便緩緩答道：“辱承下問，待小弟慢慢言來。小弟偶爾經此，忽遇這一起流屍，圍繞着一個十七八歲的女子，任意調笑，那女子被纏不過，便出口狂罵，那知只起流屍不但毫不知恥，而且更肆妄爲，欺那女子是個單身，甚至上前動手。小弟實在看不過去，即呼喝了兩句，他們就蜂擁而至，向小弟來打，以爲小弟是外鄉人，最好欺的，不能奈何他們怎樣，那裏曉得小弟雖是異鄉，卻慣抱不平，彼時實顧不得了，遂把這一起的雜種打倒了幾個，正要將那女子送回去，不抖這廝又抱奮勇來尋小弟，因此小弟卻不便饒他了。”吉慶和聽說便道：“老兄仗義，救困扶危，實深欽佩，但這些下流子弟，必得老兄懲治方可稍斂形骸，今既懲警一番，小弟意欲冒昧轉求，饒他一個初次，以後叫他格外警戒，不再胡爲，不識老兄尚可推情一二否？”那人道：“既蒙愚教，敢不遵命，只是便宜這廝了。”說着放了手，那個流屍便扒起來抱頭鼠竄而去。

    吉慶和又道：“深蒙雅愛，不棄鄙言，但未識高姓大名，尊居何處？殊屬荒唐之至。”那人道：“小弟姓洪，名一鶚，字翼雲，原籍山西，現在寄寓中正街後。”說罷便轉問吉慶和的姓名居址，吉慶和一一回答，又將趙鼎銳等人代通了名姓，大家又立談了一會，始各散去。洪一鶚便將那女子先帶回家，次日着人到那女子家內送了信，由他父母領了回去不表。

    再說洪一鶚回去之後，就唸着吉慶和並趙氏兄弟諸人，個個溫溫爾雅，因暗想道：“咱在此孤陋寡聞，何不同他們往來往來，也可爲他山之助，咱當明日前去且往拜了他，看是如何，再作商量。”又將這話與白蓴秋說了一遍，白蓴秋道：“若果爲名教中人，正當前往拜謁，旁的不說，就多認得兩個人也是好的，但不過浮華子弟有損無益，不可交遊就是了。”一夜無話。次日一早洪一鶚起來梳洗已畢，喫了點心，就寫了愚弟帖子，直望趙家而來。到了通濟門大街，見右首門牆上貼着太史第趙宅的報帖，洪一鶚想道：“原來他家有人點過翰林的。”於是直走進去，將帖子拿出，說明來昕，請管門的人進去通報，一會子見那管門的出來相請，洪一鶚便跟着走到廳上。

    但見趙鼎銳弟兄及吉慶和皆在那裏迎接，彼此見着又作了個揖，然後分賓主坐下，有人泡了荼，趙鼎銳便道：“小弟正擬與吉兄前去趨候，乃蒙吾兄先臨，有失迎迓，歉疚的很。”洪一鶚道：“豈敢，豈敢，昨晚識荊。欣慕之至，理應趨前奉教，何敢有勞。尚未請教，貴榜是那一科恭喜的？”趙鼎銳道：“小弟是庚子科徼倖，與昨晚相見的杜海秋、李亦仙兩兄同年。吉兄是今年高中的，與舍弟同年。”洪一鶚便轉口道：“晚生冒犯之至，以諸位老先生之前，便爾妄自尊大，死罪死罪。”趙鼎銳、吉慶和齊聲說道：“洪兄切勿如此，吾輩處友，原以道義相交，何論尊卑貴賤，若以名分而論，只是世俗之態。無謂極了，洪兄如存此意，是直視小弟等爲世俗矣，既蒙不棄，仍請以兄弟相稱，尚可以互相砥礪。”洪一鶚道：“承誨諄諄，便當從命。”吉慶和道：“洪兄想定是恭喜過了？”洪一鶚道：“先父在日也曾隨任讀書，不幸先父於前歲見背，故此尚未徼倖，慚愧慚愧。”趙鼎銳道：“尊大人在日作官何方，想亦是科甲出身了？”於是洪一鶚便將先代事蹟，以及他父親曾作總鎮被人陷害，他又如何淪落如何遇着白蓴秋的話，原原本本說了一遍。趙鼎銳等人聽說，又感嘆又羨慕，皆道：“尊大人雖被陷害，有吾兄英才挺拔，足以大振家聲，到是難得令正以青樓賤污之身，獨能別具隻眼，雖鬚眉中尚不可多得，其他可想而知，可羨可敬。”吉慶和又道：“洪兄遭遇之奇，自不必說，但掃眉之下更作何事消遣呢？”洪一鶚道：“暇則觀書，亦常學劍。”於是大家痛談了些經史，洪一鶚又講了些劍法，談了些時務，彼此極相佩服。

    正談得高興，只見小芸從內室裏走來，望着趙鼎銳說道：“老爺叫大少爺留洪少爺在這裏便飯。”說着，便退下去。洪一鶚聽說，便驚愧道：“小弟荒唐絕倫，尊大人尚不曾請見，敢請先爲代稟，務要叩拜慈顏的。”趙鼎銳道：“小弟當於家父前敬道尊意，改日再請相見罷。”洪一鶚又諄諄至再，趙鼎銳才進去稟報，一會子趙弼出來，洪一鶚便過來見了禮，趙弼仍讓他原位坐下，就開口說道：“老夫竊聽先生的議論，語語切中，字字驚人，實系當今之要務。少年通達，抱負非常，他日必爲棟樑之選，可敬，可敬！”洪一鶚便斂容答道：“晚生無知，妄談世故，不自檢束，尚求教訓。”趙弼道：“英才勃發，其實是欽佩的。”於是又痛談了一會，洪一鶚便在此喫了飯，然後才告辭回去，趙弼背後又讚歎了幾句。洪一鶚回到家中，便將趙弼父子吉慶和等相待的情形細細的說了一遍，白蓴秋滿心歡喜，更覺得自己眼力不差。次日洪一鶚又去拜了杜海秋、李亦仙，李杜二人便約同吉慶和並趙氏兄弟復來回拜，白蓴秋又暗暗的將他五人賞鑑了一回，亦是極口稱讚，由是往來極相親密。洪一鶚不時又特平日所作的詩文，送與趙老父子暨吉慶和李杜等人批閱，無不異常賞識。

    這日洪一鶚打聽得他五人不日公車北上，遂與白蓴秋商議要給他們餞行，白蓴秋道：“家中房屋甚窄，如何能容多人，莫若去僱一隻大船，請他們在船上餞行，比家內稍覺疏暢，就是他們亦可適意些。”洪一鶚道：“如此辦法甚好，甚好。”隨即擇了二月初六，又寫了五封兩飯候光的請帖，着人往各家去送，又招呼酒館內備了一桌盛筵，一桌精細飯菜，兩桌下席，又去僱了一隻頭號大船。諸事預備停當，到了初六，洪一鶚又令將船放在桃葉渡碼頭，他便預先在船拱候。日將停午，紛紛的都已上船，大家同聲道謝，道：“今日如此破費，使小弟等何以克當？”洪一鶚道：“水酒一杯，聊壯行色，諸君高中，當以十倍償之可也。”說着，喝令開船。水手答應了一聲，便慢慢開去，開到韓小六子家河廳口，船便靠下來，大家上去坐了一會，下船喫飯。飯後又開到王喜鳳家河廳口，洪一鶚道：“此處便是小弟奇遇之地了，當得領道。”說着，先走上去。

    卻好林小四子正伏在欄杆上望魚戲水，抬頭一看，見是洪一鶚，極口喊道：“姐夫你爲什麼兩個月都不來，姐姐在家好籲？”洪一鶚道：“你姐姐狠記掛你，說你這兩個月內不知搭了多少小姨夫了。”林小四子聽說，便望他啐了一聲，掉轉頭來就走，大家跟着進去，就在小四子房內坐下。

    吉慶和道：“洪兄，你不知道這林姑娘是我們趙二哥的貴相知，洪兄說話可要留神點纔好。”洪一鶚道：“不妨事，咱有這樣的連襟，二哥有這樣美人，小姨子有這樣的小姨夫，還有什麼話說呢，咱今日回去便告訴他姐姐，免得他姐姐常代他愁，說他不知好歹，一個月到要搭十七八個小姨夫。”說得大家哈哈大笑。林小四子又罵了聲：“嚼蛆，舌頭要緊。”又道：“我過一天，定去告訴姐姐，叫他把你跪在搭板上，還要等我去討情，才放你起來。”大家聽說又笑了一陣，這才下船。一會子那各人的意中人，如王韻秋、朱素琴、陸月舫、楚芷香、林小四子都上了船，洪一鶚又另帶了一個花靜芬。此時已是夕陽西墜，各歌妓就先唱起曲子來。停了一刻，船上皆點了燈，果然是光耀通明，照得水面上如同白晝，中艙裏酒席已擺得齊齊整整，有家人上來請他們入席，洪一鶚便要送酒，大家又執意攔住，於是就序了科分年齒，接次坐下。只見珍餚畢集，水陸並陳，各人又道了謝。洪一鶚就先點了一出《餞別》，真是金樽檀板，說不盡那勝概豪情，大家痛飲了一回，然後各歌妓又互相勸了酒，猜了一會子拳，又合唱了一枝《賜宴》，末後洪一鶚又叫花靜芬唱了一枝《榮歸》，這才各散。欲知後事何如，且聽下回分解。

    第十二回　公子多情驚逢舊遇　美人薄命哭訴離衷話說趙鼎銳等自洪一鶚祖餞之後，接着趙鼎銘的丈人徐士勳餞行。這徐士勳也是個在籍的紳士，年已望六，稍有田產，坐了一任松江南匯縣學訓導。生平有兩位小姐，一位公子，大小姐嫁與現任內閣中書王立經的兒子王世達，這二小姐就是趙鼎銘的妻子。公子尚在襁褓，因他是晚年得子，五十四歲上討妾沈氏生的，現在家中納福，到也自在安閒。因女婿是頭一次進京，故也要備桌酒席給他送行，這也不必細講。單說趙鼎銳擇定了二月十二束裝就道，就約定杜海秋李亦仙二人在他家會齊，一陣出城，坐船前往。又往各親戚家告辭謝酒，吉慶和便去妙相寺，告訴了法真進京的日子，代着辭行，諸事料理清楚。

    十二日天明，洪一鶚就來恭送一會子，杜海秋李亦仙均帶着家人腳伕挑了行李衣箱考具，齊集一起，趙氏兄弟及吉慶和的物件是早預備好的，當下也喊腳伕挑了各件，就命小芸押着先出城去，又僱丁三頂轎子。趙氏兄弟便進去在父母面前告了辭，老夫婦也叮囑了兩句，又同妹子說丁幾句話，然後又往自己房內與妻子話別。徐小姐見丈夫即刻就要動身，未免依依不捨，好像有許多話要說，一時不知從那裏說起，外面又催着要走，只說得兩句道：“你在外身體要格外保重些，晚上早些睡，一到京裏就寫平安信回來，我在家專等你的喜信。”趙鼎銘聽說，連答應了幾聲“曉得。”復又說道：“你在家也不要煩，我在外自會保重，到了上海，我就有信回來，不必等到京的時候。”說要，轉身走了兩步，又回頭來說道：“你晚上千萬也要早點睡，被窩可要蓋暖了，我不在家沒人照應你。”還要望下說，只見趙喜又進來催道：“大少爺同諸位少爺們都等着呢，請二少爺快點罷，如果遲了，今日就趕不上下水輪船了。”趙鼎銘聽說，只得望着他妻子說了聲“我走了。”徐小姐的眼框子便紅了一紅，也說了聲：“一路順風，連科及第。”底下的話便哽咽著不能說了。

    趙鼎銘就趕着走到廳上，大家一見齊聲笑道：“這位二姑娘實在難出繡房呢。”趙鼎銘臉上又發了一陣紅，於是出門上轎而去。到了下關，見行李等件已經先到，家人們全在那裏侗候，大家下了轎，先在茶店裏坐下來，趙喜便開發了夫價，也泡了壺荼，同着小芸並李家杜家的家人在旁邊坐着。杜海秋等坐了一會，就往江邊上閒逛了，見上流頭約有十里多路，濃煙一縷直上雲霄，知道輪船是到了。又聽得一片聲喧，齊呼買票，杜海秋等趕着把票買好，倏忽之間船已下碇，大家忙着把東西搬上船，又檢點了一回，卻一件不少。趙鼎銳又同船上買辦要了兩個房艙，各人安排停當，一會子聽得浪聲大作，船已開行，果然掣電追風，瞬息千里。次日，約有亭午時候，已抵上海，吉慶和與趙鼎銘兩人四面一看，好似別有天地，非人間的光景。又停了一刻，船已靠岸，便有客寓內的夥計上船接客，趙鼎銳就定了同發棧房，那接客的便在此照應一切。又喊了挑夫，把東西挑上肩，就同著家人押下船去。到了碼頭上，又代他們僱了兩輛馬車，趙鼎銳等便坐上馬車，如旋風般一路而去。

    轉眼間已到了棧房，所有車錢夫價，皆先由櫃上開發，隨後一總再算。當時便有茶房將趙鼎銳等人領上樓去，一順開了三個房間，又將各人的物件搬到樓上，安頓已畢，便開上飯來，大家喫過午飯，又各自查點了一回。趙鼎銳走下樓來，在帳房裏打聽開往天津海輪的日期，那帳房內有人答道：“頭幫船昨日已開，這二幫船是下禮拜一，十九上午十二點鐘開。”趙鼎銳聽說，心中暗道：“這乃來的不巧，又要在這裏耽擱幾天了。”想着又上樓，就將此話告訴了杜海秋等人，趙鼎銘聽了這話，便歡喜道：“哥哥，難得海船這兩天不開，我們可以暢遊數日了，哥哥與李大哥、杜大哥是都到過此地，單是我與吉大哥不曾到過，體們可以帶着我兩個人去各處頑耍一回，讓我們見見世面。”又道：“吉大哥你不知道此地的戲纔好看呢，還有倌人，比南京的好上幾十倍。”吉慶和道：“什麼叫做倌人？”趙鼎銘道：“我聽人說上海的婊子都叫倌人的，我還聽說不像南京釣魚巷的姑娘，同客人接了線頭，然後才能去住，還要六塊錢一夜；此地的倌人只要客人是個標臉，頭一次進門的時候，只須擺抬酒他就留着住宿了，到了明日早上起來，不過要把四塊錢做什麼下腳，以後便一個錢不要，由他常來了。最討便宜的是戲班子裏小花旦小武生，那些倌人一見了這等人，便不要命的拉了來，認他朝歡暮樂，還要貼錢把他用，做衣服把他穿，這不曉得是什麼緣故？”

    趙鼎銳道：“這有什麼緣故呢，終不過是下賤罷了。”杜海秋道：“你到不要說他下賤，越是闊嫖客大老官，並他些什麼大人，偏檢這些姘戲子的倌人嫖，纔算有體面，只怕你我要去嫖他，還巴結不上呢！”趙鼎銳道：“算了罷，我不願有這體面事，暗地裏給人家刷鍋。”於是大家笑了一陣。李亦仙道：“吉兄與趙二弟初到此地，也當得請他們一頓，我們晚上先去喫番菜，然後去看戲何如？今晚你請，明日是我的主人。”“罷罷，我們趙二弟羨慕此地倌人好，我明晚就請他去喫酒，或者有愛上他標臉的也未可知。”趙鼎銳說：“海秋你不要作孽了。”李亦仙道：“趙二弟的臉雖標，卻不如吉兄的臉生得俊俏，恐怕吉兄是有人要愛上的。”吉慶和道：“小弟是曾經滄海難爲水，除卻巫山不是雲，不必說絕無人愛，就果真有了也是不願的。”杜海秋哈哈哈大笑，望着趙鼎銳道“意中人遠天涯近，吉壽人可謂情癡矣。”

    此時已是上燈時分，李亦仙便邀他們出去喫蕃菜看戲，直至夜半方回，一宿無話。到了次日，因上海早間無甚趣味，大家就在客寓內閒談，喫過午飯，杜海秋就着人僱了兩輛馬車，先往各處一遊。將近五點鐘光景，杜海秋便帶着各人到了箇舊遊之地，進得門來又詢問明白，卻好林韻仙剛纔回來，聽見有人詢問，即着孃姨下樓招呼，於是大家就跟着孃姨同到了樓上。林韻仙已站在那裏迎接，一見杜海秋，便殷勤說道：“杜老爺三年弗見哉，請裏廂坐沒哉。”說着便讓了進去。大家坐下，孃姨泡了五碗茶，林韻仙讓了茶，又問了各人姓名，然後向杜海秋道：“現在阿是要進京去會試格，幾位老爺阿是一道子來個住拉啼場夥唔別子奶，三年日日拉里牽記奶，一封書信弗曾把拉唔格，沒叫別人家真個要牽記煞。”李亦仙便學着蘇白，笑道：“先生弗要牽記哉，今朝是來個哉，阿有嗜閒話說。”說得大家笑個不住。

    杜海秋便招呼預備擺酒，林韻仙聽說，趕着叫孃姨下去預備，杜海秋又叫林韻仙薦四個人來，林韻仙就斟酌了一會，拿出幾張局標並筆墨之類，放在杜海秋面前。林韻仙一面說，杜海秋一面寫，李亦仙是蘇蕙芳，吉慶和是王娟娟，趙氏兄弟是金大寶金小寶，卻是姊妹兩個。

    林韻仙便把局票拿了出去，着人去叫。一會子擺了酒席，大家都入了坐，去叫的局先後也到了三個，只有吉慶和的還不曾到。三巡酒過，王娟娟纔跟着個孃姨走上樓來，剛進了房，李亦仙便喊道：“吉兄的人來了。”吉慶和掉轉頭來一看，忽大驚道：“你怎麼到這裏來的？”趙鼎銳、杜海秋聽說也看了一看，便道：“你不是半山寺廟祝王大的女兒麼？”王娟娟便發了一回怔，這才說道：“好像是在那裏見過的，急切卻記不得了。”趙鼎銳道：“你曾記三年前十月初間，我們三個入到半山寺閒逛，在一局亭上，同你老子閒話，你老子在那裏講，你給人家做平金的扇套上剩了許多錢。正講得高興，從京貨鋪子拿了生活回來，尋着你老子，還說他同誰絮聒的，可記得不記得麼？”王娟娟猛然想道：“是了，但不知三位老爺尊姓什麼？”

    杜海秋道：“我姓杜，這位老爺姓趙，那位就是吉老爺。這吉老爺自從在一局亭上看見你一面以後，便便慕你極了，隔了個把月，只怕還瞞着我們去訪了你一趟，不知可遇見你沒有？”王娟娟道：“只是幾時的話呢？”吉慶和道：“總在冬月初的事，我昕見你老子說，你因京貨鋪子裏沒有生活，你悶得很，到什麼幹姨娘家去了，可是有的麼？”王娟娟聽說，便籟籟的流下淚來，咬着牙齒恨道：“諸位老爺們且請喫杯酒，小賤婢的情節一言難盡，難得在此遇見老爺們，又蒙格外垂問，小賤婢的冤就可以伸了。待老爺們喫過酒，當細細的稟上。”說罷就靠着吉慶和坐定，大家胡亂飲了一回，趕著喫了飯。吉慶和便問道：“你怎麼會到此地，你老子知道不知道呢？”王娟娟道：“自從老爺們去過之後，第二年夏天，我老子就得了急病，不到兩日就死了，死下來一無所有，又無本家親戚可以設法，只有我這幹姨娘平時同我最好，我就跑到他家去，請他代我打個主意，當時並承他的情，就一力擔承，叫我不要作急。果然第二天不知他是怎麼弄的，就將衣衾棺木弄了來，共計約有二十元的光景，當下就把我老子收了殮，我那幹姨娘就陪我在廟裏，等我老子過了三七，請人安葬了他，就說我人大了，獨自住在廟裏不便當，莫若同他同去住，在他家各事順便些。我聽了這話到也不錯，後又想着他家也不是有餘的人家，怎麼養得起閒人呢，因把這話就對他說了，他又說道：”姑娘這算什麼，幹姨娘雖窮，你喫的一碗飯，還不至於沒有，好在姑娘還有一手的好生活，平時再拿些生活做做，剩幾個錢貼補你幹姨娘就是了。我於是就在他家住下，才住了五個月的光景，這日他又向我說：姑娘，現在米糧甚貴，外面的生活又不好，你幹姨娘的事你是曉得的，你縱然貼我幾個錢，那裏得夠。我現在另外想個主意，我有個表妹妹姓朱，在上海湖絲廠裏做女工頭，一個月都要剩十幾塊洋錢，就是那些女工，每天至少也要剩二三百文，不如我同你到上海去他那裏，請他把你弄到湖絲廠裏做女工，我也去廠裏隨便找件事，剩幾個錢一天零用零用，伙食就貼在我表妹妹家喫。“

    話猶未了，忽聽得喊了一聲：“不好了。”大家嚇了跳，再一看時，原來趙鼎銘聽見這話在那裏着急。杜海秋道：“那時你曾答應他呢？”王娟娟道：“彼時我原不曾答應，後又被他千說萬說，我又想他的光景是不能養着閒人的，不若就同他去走一趟再說罷，因此就答應他了。”

    趙鼎銳道：“到了上海曾找到他的表妹妹呢？”王娟娟道：“及至來到此地，就在小東門外一個小客寓裏住了下來，他第二天將我丟在客寓裏，他一個人就找他表妹妹去了，等到晚上他纔回來，說是已找着了，明日他表妹妹還自己來接我們，同到他家裏去。到了明日果然有一個半老婦人來尋他，見着面時，姐姐長妹妹短殷勤的了不得，又誇讚了我一回，又說包我十天就到湖絲廠裏做工，每日可得二百幾十文，坐了一會就一起到他家裏去了。過到七八天上，我那殺了剝老豬狗的幹姨娘，不說不道，瞞着我就走了，那時他的什麼表妹妹纔對我說道：我不是你幹姨娘的表妹妹，我姓胡，你的幹姨娘說你老子死了，衣衾棺木全是他買的，他用了一百餘元，你沒有這宗錢還他，因此將你押在我家，押了二百元，言明五年之後來贖，我聽了這話，就哭了一場，拼着一死，那裏曉得他日夜看守，拼死不得，欲待逃走，不能出門，由此又過了個把月，他就逼我爲娼。我雖不肯，經不起他那樣毒打，他又不放你死，終日終夜就同看犯人一樣，被他逼不過，沒法想，只好向他商議道：爲娼可是從你了，但是一件，不論富貴子弟以及富商大賈，要我中意我才接他，不能逼我失身；如果相逼，我拼着你打死我都不行。至於你押了二百元，只要你答應我這句話，包管你兩個月把這二百元剩回來，以後剩的錢還是歸你。這個老殺剝才答應了，聽我擇人不得相逼。因此年半以來，但出局不接客，已經代他剩了有一千餘元了。諸位老爺們的明見，看我可苦不苦麼？”說罷，便嚎啕痛哭。吉慶和也流下淚來，大家亦代爲嘆惜不已。當晚無法可想，只得各散。欲知想出什麼法來，救得王娟娟回去，且聽下回分解。

    第十三回　懲惡鴇賢令尹施威　避貪狼俏佳人脫籍話說王娟娟巧遇吉慶和等訴了一番苦情，又大哭一場，吉慶和等人當晚亦無從想法，只問了住處，然後各散。吉慶和等回到同發棧，杜海秋道：“不意昨日戲謔之言竟成語讖，居然吉兄遇着意中人了。”趙鼎銳道：“這王老大的女兒遭人騙賣，逼良爲娼，實是可憐已極，但必得想個什麼法子，將他弄出來纔好。”李亦仙道：“沒有什麼別的法兒，只好我們捐資代他脫籍，除去吉兄每人出五十元，湊足二百元之數，贖他出來再作計議。”杜海秋道：“亦仙之言固屬盡善盡美，特恐那惡鴇因五年期限未滿，還不肯放贖，即不然任意要索，飽其欲壑而後已，那時將如之何呢？”吉慶和道：“據小弟看來，那鴇母雖然極惡，豈無一點良心，王大女兒押在那裏不過二百元身價，年半以來已代他剩了六倍其數，今再備價去贖，還有什麼不放的道理呢！”趙鼎銘道：“吉兄之言頗近情理，我們四人當代償其價就是了。”趙鼎銳道：“我們將二百元預備齊全，明日同到那裏，將那鴇母喊來，吉兄便如此如此問他，看他如何說項，如果肯了好極，否則再作計議。此時已夜深了，我們且各睡覺，明日再說。”大家安息無話。

    次日午後，一起到了王娟娟處，略坐了片刻，吉慶和就將鴇母喊來問道：“你姓什麼？”鴇母道：“老媽媽子姓胡，我孃家姓陸。”吉慶和道：“王娟娟是你親生的，還是帶來的呢？”胡陸氏道：“娟娟不是親生的，是別人家押在這裏的。”杜海秋道：“押了幾年了，是多大歲數來的，你出了多少身價呢？”胡陸氏聽了這說，心裏就狐疑道：“奇怪，這幾個客一次沒有來過，就是昨日晚上林韻仙家有個姓吉的叫了個局，怎麼今日一到就問起這些話來，難道里頭有什麼委曲嗎？我且不管他，如果他們要代他贖身，我就說期限未滿，不能就去。萬一勉強，再說他生母未來，諸多不便，必得去信喊他生母纔好行事，若再執意要贖，必須到了價錢我才放手。”一面想定主意，一面說道：“娟娟是前年冬天纔來的，由他生母押在這裏，言明五年，身價並不大，卻是五百塊洋錢，老爺們問他，想是要代他贖身麼？”大家聽了暗暗的好笑，吉慶和趙鼎銘亦暗暗的想道：“竟有這等事，倒被海秋猜着了。”

    只聽杜海秋道：“只因這位吉老爺昨晚在林韻仙家喫酒，帶了娟娟，看他生得還好，要想討他回去。據你說五百塊洋錢，如果討他只須備了原價就可討了？”胡陸氏道：“承老爺們賞臉，看上娟娟，只是他的造化到了。但有個苦衷，礙着他年限未滿，不便就去的，老爺們同吉老爺可不要怪。”趙鼎銳道：“據你說年限未滿，不能就去，勢必要過了五年了。”胡陸氏道：“這是老爺們明見。”

    吉慶和道：“我知道你定要五年的道理了，譬如五百元被人贖去，是但有本錢回來，利錢尚無着落，等到五年以後本利都有了，那時有人來贖，再備了現在的原價，你不是一個錢就變了十倍。”胡陸氏帶笑說道：“照老爺們這樣說，老婆子竟要發死了，那裏敢有這個妄想呢！”李亦仙道：“我是知你的意思的，雖說要等五年，不過是這麼句話，要是贖他的時候，能比原價再加一倍也就可以撒手的，可是不是呢？”

    胡陸氏又笑道：“這位老爺真會說，居然猜着老婆子的意思了。”李亦仙又道：“你既被我猜着，這就好商量了，我勸你勘破些，原價料你定是不肯，若再加一倍，亦未免叫吉老爺太喫虧。不如我給你作個主，勸吉老爺添二百元，把這件事就成就起來。你要願意肯呢，明日午後就人價兩交，你把主意拿定了，不必三心二意的亂想，況且娟娟歲數也不小了，等到五年後，未必有人肯出這樣的身價。”胡陸氏聽了這番話，又見吉慶和那樣，樣子又急得狠，光景是個肥羊，不如任意敲他一下，遂又說道：“承老爺們賞臉，出了這樣的大身價，老婆子還不知好歹嗎？不過這裏頭還有個難處，他的生母不在這裏，必得要把生母喊來纔可做事呢，如老婆子現在作了主，萬一五年後他生母來贖，見沒有人了，那時向老婆子要起人來，老婆子從那裏還他呢？他生母著鬧狠了，競去縣裏告起來，不是老婆子還要喫官司嗎？老爺們明見，此事老婆子是不敢做主的。”

    吉慶和道：“萬一他生母五年後競不來贖或者已經死了，終不然你把他留在這裏，當一世的婊子麼？”胡陸氏便放下臉來道：“吉老爺怎麼說起這樣話來呢，就是做買賣，從沒有強買強賣的道理，況且是討人，都要兩相情願。一相情感，任他錢再多些，終是不成功的。”趙鼎銘聽了這個話，便勃然罵道：“放屁，老爺們抬舉你這忘八旦，老豬狗還敢在老爺們面前辯嘴，你既說老爺們強買，老爺們就強買，人是要定的，你敢再說半字不肯麼？”杜海秋、李亦仙、趙鼎銳忙攔道：“二弟不要爲着人家的事動肝火，也不是你討的，何苦來呢。”趙鼎銘道：“那有這種混帳東西，佔着良家女子，強逼爲娼，還要勒贖，天下那裏有王法麼？”吉慶和趕着作了個揖說道：“二哥不必動氣，總是小弟多事，現在雖五百元我都不討了，何必慪氣，我們走罷。”說着便要出來，趙鼎銳忙退後一步，悄悄的與王娟娟說道：“你不要急，早晚包管你出這個門。”娟娟亦點頭會意。於是大家出了門，回到同發棧。

    趙鼎銳道：“此事須宜早辦，遲則必變，老鴇之心最不可測，今日我們雖將些話謊騙他一會，他雖一時未能參透，久必生疑，即使毫無他變，但被二弟罵了他一頓，是一定會遷怒娟娟的，再叫娟娟受他蹂躪，這就更慘了。但不知上海縣現系何人，我擬往縣裏去辦他。”杜海秋道：“要打聽縣裏是何人，這卻容易，何不去樓下賬房裏一問便知明白了。”趙鼎銳道：“正是。”說着就往帳房裏問。

    原來這上海縣是兩榜出身，姓卜名世成，號熙之，雲南大理府人，丁酉科的舉人，戊戌科的進士，由主事改用知縣，卻是趙弼放雲南主考的時候中的，第二年就聯捷上去，過了好幾年才部放出來。趙鼎銳打聽清楚，滿心歡喜，次日一早就往縣裏去拜。卜知縣知是老師的世兄，自必殷勤款待，趙鼎銳便把胡陸氏逼良爲娼，漲價勒贖的情節及王娟娟遭諞，現在情願從良的話，前後說了一遍，就託卜知縣懲辦。卜知縣滿口應允，立刻傳齊通班差役，並移知英公堂協同捕探往提，限本日解縣，這且慢表。

    再說鴇母胡陸氏被趙鼎銘罵了一頓，心中好不氣惱，見他們走後，當晚因娟娟尚要出局，並未發作。等到次日一早起來，便把娟娟叫去罵道：“你這爛貨，人家才帶了一個局，你就騙得人家那種樣子，不是你這爛貨作妖作怪的，何以人家就要代你贖身？我把個信，不要以爲懷已剩了千把塊洋錢，比身價多出幾倍，就想遠走高飛。少我一天，我讓你出我的門，就不算老孃的手段。”王娟娟聽說也罵道：“你這沒良心的老豬狗，不過押了二百塊錢，已代你剩了幾倍，你還不知足，還要百般勒索，我看你這樣狠毒，眼見得死在頭上了，勸你不要這樣罷。”

    胡陸氏聽着更加大怒，便走上前來，將娟娟頭髮一把揪翻在地，舉起手來就滿身亂打。娟娟睡在地上，仍是哭了罵罵了哭，嘴裏還說道：“你就把我打死，我陽世沒法辦你，陰間裏去也告你一狀。”

    兩人正打得難開難解，忽聽一片人聲說道：“只就是胡陸氏家。弟兄們出點力，不要放走了一個，爲最胡陸氏是個要犯，我們先把他帶着。”說着已到裏面喊道：“那個是胡陸氏，叫他快快出來，我們是奉縣裏同新衙門裏大老爺的命特來拿他的。還有個王娟娟，是案裏的要證，一起帶了走。”胡陸氏見了一班差人來拿，已嚇得魂不附體。惟有王娟娟心下明白，就蓬頭垢面的哭着說道：“諸位公差來得正好，我小女子已被這胡陸氏要打死了，求諸位公差在縣大老爺面前方便一句！”那些差人一面聽，一面拿出鐵索，將胡陸氏鎖起來，又押着娟娟並孃姨大姐等衆一起進城。到了縣城，先將胡陸氏等押在班房裏面，然後進去稟到。

    卜知縣見人犯已經提到，即便升堂提訊，只見人證齊跪在案下，卜知縣便問道：“胡陸氏，這王娟娟是由何人帶來，押了多少身價，從實招上。”胡陸氏見問，便磕了個頭，供道：“王娟娟是由前年冬月裏，由他身母王許氏帶來，押在小婦人身上，言明五年期滿，身價英洋五百元是實。”卜知縣又問王娟娟道：“你是那裏人？胡陸氏所說你可聽見麼？”王娟娟也磕了個頭道：“大老爺明見，小女子是南京江寧縣人，生母已死了十五六年，前年因父親身死，便由小女子的幹姨娘曹許氏騙來上海，瞞着小女子押在胡陸氏家，言明五年期滿，身價英洋二百元。當時小女子並不知道，後因曹許氏不辭而去，胡陸氏才親口告訴小女子的。那時小女子已知受騙，便要尋找曹許氏，一同仍回南京，那知胡陸氏堅不肯放。過了一個多月，就逼小女子爲娼，小女子不從，他又百般凌虐，打得死去活來，小女子受打不過，只得從了。年半以來除他出了二百元不算外，已代他剩了一千餘元。前日有位吉老爺同趙老爺帶小女子的局，因這兩位老爺從前在南京見過小女子的，就問了小女子的情節，承這兩位老爺念小女子可憐，喫這皮肉的飯，吉老爺就要代小女子贖身，已經出到七百元，胡陸氏還不肯放贖。後來因胡陸氏言語頂撞了趙老爺，被趙老爺罵了一頓。當時胡陸氏雖不敢奈何趙老爺，等趙老爺們走了，便發作小女子，說是小女子將他們勾引來贖身的，還說五年期限少一天皆不放手，叫小女子試試他的手段。小女子實在受氣不過，便搶白了他幾旬，他就將小女子按倒亂打起來，大老爺的恩差去的時節，他還在那裏打小女子呢。大老爺如果不信，請問大老爺的恩差就是了。”說着磕了個頭，又道：“小女子實在不願爲娼，求大老爺恩斷。”

    卜知縣聽了這番話，便問差人道：“你們去胡陸氏家，到底胡陸氏在那裏做什麼，不許隱瞞，從直兒講。”只見有個差人在公案前單膝跪着，說道：“小的們奉大老爺命，去到胡陸氏家，實系胡陸氏正打王娟娟，還是小的們上前喝住的。”說罷，仍立在一旁。卜知縣聽說，便把驚堂木一拍道：“本縣久聞你素不安分，逼良爲娼，種種罔法，指不勝數，今在本縣堂上還敢捏詞強辯，尤屬刁頑已極！”

    喝將拖下去，從重鞭責一千下。只聽差役答應一聲，即刻拉了下來，剝去衣服，一五一十整整鞭了一千背脊，打得皮開肉綻，鮮血直淋。卜知縣又喝令：“拖轉來。”胡陸氏又跪在下面，卜知縣道：“本縣本應重辦，姑念王娟娟非爾拐騙，尚覺情有可原，王娟娟即令發堂擇配，所有身價二百元，既據王娟娟已經代剩一千餘元，應毋庸議，胡陸氏著即取具切結，交保擇放，曹許氏候移知江寧縣再行提究。”胡陸氏只得唯唯遵斷，具上切結，仍由原差帶去，王娟娟當即飭送棲流女所，卜知縣這才退堂。

    次日卜知縣便往同發棧回拜趙鼎銳，順將斷結的情節告訴了一遍，趙鼎銳又請吉慶和等出來相見，吉慶和又道了謝。卜知縣又道：“王娟娟現已飭送堂內，世兄與壽翁先生如何辦理之處，請自斟酌便了。”趙鼎銳道：“承老世兄推愛，除莠安良，感同身受，但小弟等人地生疏，王娟娟既經脫籍，仍求老世兄代爲招呼。昔東坡雲：”寄語風流賢令尹，護花恩比種花多‘，不啻於老世兄詠之矣。“卜知縣笑道：”老世兄既如此諄屬，弟當轉知堂董，妥爲照料，俟諸位高捷榮歸之後，再築金屋藏嬌便了。“吉慶和又道謝了一回，卜知縣這才告別。次日又代趙鼎銳等祖餞，吉慶和又往棲流女所見了王娟娟，囑令安心耐守，俟南迴之日同往金陵。王娟娟亦將願託終身，不再另嫁的話與吉慶和說明，吉慶和滿口應允，自不必說，又交了些散碎銀子與他零用着。到了十九，大家即航海進京。欲知何人高捷南宮，且聽下回分解。

    第十四回　高捷南宮鄙夫喪膽　榮歸故里寒士揚眉話說王娟娟多仗趙鼎銳託了上海縣，將胡陸氏懲辦以後，斷令發堂擇配，趙鼎銳又託縣令妥爲照料，吉慶和又交了些銀子與娟娟使用，諸事辦畢。十九日上午十二點，趙鼎銳將房飯算清，即來海輪直往北京進發。開出吳淞口外，走到茶山海面，忽然風浪大作，把一條偌大的海船，竟簸得或上或下。趙鼎銳及李杜三人尚可掙扎得住，惟有趙老二吉慶和及小芸不能掙扎，始則哼聲並作，繼則大吐不休，吉慶和就不過兩手抱定牀柱子，聽他顛簸哼一會吐一會，而趙老二便大喊大叫道：“哥哥，我不進京會試，不要那勞什子的進士了，你可做好事，同管船的商量，叫他回上海罷，我是再不能吐了，肚腸子要翻出來了。”又喊道：“我的爹呀，我受不住了。”說着，哇的一聲又吐了出來。

    大家正在那裏暗暗的笑他，忽聽噗咚一聲，趙老二由鋪上滾下，剛剛滾在吐的上頭，把個趙老二糊了個沒鼻沒臉的粘痰，他也不管齷齪，仍是大哼大喊。小芸本來睡在底下，也是吐得個沒法，看看過了黑水洋，風浪稍靜，大家才舒服了少許，過了一日纔到大沽口外，因水淺海輪不能進口，又用駁船裝了行李物件，才往天津紫竹林。到了紫竹林，客棧內的夥計上船接客，仍同上海一樣不必煩絮。大家住定，歇息一夜，次日即僱民船開往北通州，又由通州僱坐騾車，這纔到京。大家就借寓江寧會館。安頓已畢，趙鼎銳就去拜了兩位同鄉京官並那有年誼的世伯世叔，又料理他兄弟與吉慶和去拜老師及太老師。過了兩日，又是本科同年團拜，一連忙了好兩日，又復過試，大家才定了定神，以待入闈。

    到了三月初八，各省士子皆進場會試，不必細說。三場完畢，大家把文章取出來互相賞看，彼此皆稱讚了一回，以後便在那裏等榜，終日無事，有的去喫館子，有的去逛窯子，還有的去聽戲，種種不一。光陰迅速，這日傳出榜信，大家即有點心思起來，待到放榜這日，個個引領以望，自不必說。趙鼎銳同寓五人，心裏也似小鹿跳的一般，在那裏盼望。一會子報子來報，趙鼎銳、吉慶和皆高高的中了進士，其餘三人卻名落孫山。於是杜海秋、李亦仙便鬱郁的不樂起來，趙老二到還曠達，見杜李二人那種樣子，便道：“杜大哥、李大哥不必悶，功名是一定的，強求不來，難道中的都是好文章，不中的都是放屁？我們不必理會他們中的人，但預備預備仍回上海，看那些姘花旦姘武生的倌人，再看那些什麼大人闊老，嫖那些姘花旦姘武生的人，比在這裏中了還強得多呢。就便中了，請問有什麼大好處，不過誇耀鄉間，說起來某人中過的，是個鄉紳，如此爾爾。固然，皇上家無甚事幹，空有個虛名；即便有了大事，這中的許多進士，能有幾個如我們吉大哥胸羅經濟，我大哥品學兼優，將來可爲皇上家建一番事業？仍不過借作個進士的名，求兩封老師的信，去各處去打些秋風，再不然住在本籍，倚仗鄉紳聲勢，上好挾制官長，欺侮愚民，穿插衙門，包攬詞訟，藉飽欲壑而後已。我們不中到也落得乾淨，免得人家談論，說我們是個劣紳。就是小弟中了舉，那裏是我的本意？只因上承親志，下礙着老婆情面，女流之輩他曉得丈夫有個功名，他便有了體面，不然不是哭就是鬧，閨房之樂固難靜好，而且我那呆子名終不得脫，所以小弟因爲這兩層，便去鬼混了一次。被我混了來，上則聊慰父母，下便可以驕妻子，如果要建功立業，何必一定舉人進士呢？而且現在洋務大興，會說鬼話會寫鬼字的人，皇上家比舉人進士還要看得中，以爲他是懂洋務的，不像書呆子只曉得拘文牽義，之乎者也已焉哉，所以就中了舉人進士也是無用，不如還是不中的好。”趙老二說了一番呆話，把大家說得喜怒交集，趙鼎銳也覺聽不下去，只得喝道：“二弟你只管不輕不重的亂講，難道呆病當真又發了麼？”趙老二見哥哥有了怒意，這纔不說，於是杜海秋三人真個料理起來，先行回去，趙鼎銳、吉慶和仍在京裏等候殿試，暫且慢表。

    再說韓宏連年官運頗佳，仗作鑽謀，得了好兩次厘金差使，銀錢卻剩得不少，又在釣魚巷討了個婊子做姨太太，到也顧盼自雄。雖然有了些臭錢，那患得患失之心，終不能掃除盡淨，知道吉慶和中了舉，他心下便有些不安，然還不致終日愁悶，以爲一個舉人尚無甚聲勢，他便找到我，也可想法待他。這日偶看會試題名錄，見吉慶和又聯捷上去，心下卻十分着急，暗暗想道：“他此時中了進士，那聲勢比舉人大得多了，不必說別的，單是他的老師就是王公大臣，以及翰詹科道，還有那些同年世誼，多半是京裏的闊老。萬一記起前仇，在我這官上尋兩件錯處，或說我貪婪無厭，或說我卑鄙不堪，在京裏託個御史奏參一本，將我的功名革去，這是極容易的事。即不然遇着欽差查辦別事，他順便託一句，再將我從前的作爲和盤托出，我仍是個不了。他當初來找我的時候，我原不該因他是窮秀才，看不起他，以爲他是必無發達，又怕他因我認了他，就借作從前我受過他家惠的，常來找我，所以忍心害理的說不認得。如果當日是知恩報恩，把他留在我這裏，他今日發了上去，我還可以得他好處，他也可以格外照應。在從前我卻自以爲得計，到了今日反是我無見識了。雖說如此，還須想個什麼法兒，等他回來的時候，去彌縫了纔好。不然終久是個芥蒂。”獨自坐在那裏亂想。

    不料他那釣魚巷討回來的姨太太站在背後，看他拿着一本書，嘴裏咕噥着，聽了一會，有時聽得兩句卻不清楚，便問道：“老爺一個人在這裏看什麼書，嘴裏說什麼知恩報恩，窮秀才大闊老，難道只書上有這些話麼？”韓宏聽背後有人說話，回頭一看，見是自己的妾，便道：“你不曉得這本書上有個人，當年是個窮秀才，而今中了進士了，我在這裏羨慕他。”說着，就站起來到了內室。

    他妻子見他而有愁容，便道：“老爺今日爲何愁容滿面，還有什麼難辦的公事？”還未說完，只見他的妾道：“我剛纔在廳上看見老爺拿着一本書，呆呆的看着上而，又說什麼窮秀才大闊老知恩報恩的話。我問老爺，聽老爺說書上有個人，當年是窮秀才，現在中了進士，頗羨慕他。我正要問老爺，既是羨慕的人，應該面有喜色，爲何帶着愁容的話，老爺卻就進來了，究竟是什麼情節，太太一定知道。”他妻子聽說，便望着韓宏道：“可是小吉中了嗎？”韓宏道：“怎麼不是呢，天下事竟難料，我以爲他決難發達，今日這事頗難處，怕他找我們。”他那妾便插口道：“他已中了進士，老爺同他又無牽搭，他爲什幺要找老爺呢？”韓宏道：“你不知道，他雖中了進士，京城裏外難道不要用錢？他本來又無錢的，因同我有點交情，他回南的時候，必定要來找我，我所以怕他來。”他的妾又道：“老爺這到不要慮，即使他來，能應酬即應酬，不能應酬就回復他，老爺同他不過有點交情，也不是承過他的情，不能得罪他，恐怕他反臉，在我看來可不必慮。如果真怕他，我還有個法兒，等他一回來，不等他來，老爺就去拜他，先酌量送他點賀儀，把他的嘴堵住，叫他不好開口，我還做了人情。老爺想想看能用不能用呢？”只因這句話把韓宏提醒，暗道：“我要彌縫前事，何不等他來到南京，我便如此如此，也就可以消釋了。”一面想，一面說道：“你的話到也不錯，到虧你想呢，且到那時再說便了。”

    且說趙鼎銘及李杜二人公車報罷，仍由海道南迴，道經上海並未耽擱，只趙鼎銘拜了卜知縣一趟，又去王娟娟那裏走了一回，告訴他吉慶和已中進士，並叫他耐守一兩個月，等吉慶和殿試回來，就可掣回南京成其眷屬的話，娟娟好不歡喜。以後三人便回金陵。

    洪一鶚自從得了榜信，不對到趙家探問，後知趙鼎銳同吉慶和中了，也是代爲歡喜。這日打聽趙老二及李杜二人皆已回來，便去訪候並慰藉了些話。又過了個把月，趙家又得了殿試的信，知趙鼎銳是個三甲，用了主事，吉慶和卻是二甲點了庶吉士。七月將盡，二人便請假回籍，又帶着王娟娟同行，到八月中旬已抵金陵，將娟娟權寄趙宅。吉慶和又將娟娟的原委告訴了趙弼，趙弼到也欣羨道：“一個白蓴秋能救英雄於末路，一個吉壽人出貧女於火坑，公子佳人遙相映，真可羨極了。”

    次日洪一鶚知道他們已經榮歸，便來道喜，接着趙家的親戚故舊，也個個皆來恭賀，還有不認得吉慶和的，聽見趙家人說，順便亦來趨奉，於是你家接風，他家洗塵，鬧個不了。洪一鶚又備了一桌酒，請趙氏兄弟吉慶和並李杜等五人聚飲。這席間就談起王娟娟的話，洪一鶚極口豔羨，吉慶和就趁便說道：“小弟有一事，擬同翼兄奉商，因娟娟一事，現在寄居趙府，雖承年伯與年伯母不棄，卻實在攪擾不安，鄙意擬相商於翼兄，可否轉達老嫂或暫同居，或合尋一所房屋，爲常過之計。小弟此次回籍，擬將家母遷移來此，以便就近迎養，不識翼兄以爲何如？”杜海秋道：“此事極妙，兩美同居，後先繼美，真是遙遙相印，我想翼兄的老嫂絕不推辭，不必待稟命而行，此時竟答應了，就可擇日遷徙。”洪一鶚道：“既承吉兄不棄，小弟當飭令家人，刻日打掃，先騰兩間淨室，聊作青廬，隨後俟老伯母來寧，當再合尋一所，爲同居之計，那時拙荊卻好常聆慈訓，小弟亦可朝夕晤教了。”吉慶和大喜，各人便開懷暢飲，直至席終而散。

    洪一鶚當晚即將同居的話告訴白蓴秋，白蓴秋也極其情願。過了一日，吉慶和與趙鼎銳又去拜了制臺及藩司各當道，制臺又差具回拜，其餘皆親自到門賀喜謝步，吉趙兩位足足忙了半月才覺清楚。吉慶和又擇了個吉日，就同娟娟搬過杜家，卻好白蓴秋與娟娟極相契合，又拜了異姓姊妹，由此吉慶和更十分喜悅，到了九月半後，便回襄陽去接老母。欲知吉慶和的母親何日來寧，是否與白蓴秋同住，且聽下回分解。

    第十五回　順承親志僦屋移家　冀蓋前愆求榮反辱話說吉慶和的母親柳氏安人，自接着他的喜信，已經喜不自勝。這日見了兒子衣錦榮歸，更加悲喜交集，喜的是兒子點了翰林，一時榮耀起來，悲的是想起從前那樣光景，好不可慘，於是母子兩個痛談了兩日。吉慶和又將討了王娟娟的話細細告訴了一遍，老安人道：“你也這大歲數，如果從前不是遭了橫事，早已給你娶了親，現在你的兒子到要好大的了。今日既討了人，只要他能孝順，能持家，管他什麼貧賤富貴，若是娶了富貴不賢惠的，動輒倚着孃家的勢利忤逆公婆，欺侮丈夫，這又有什麼好處，但是這王娟娟是什麼個樣兒，人品性格究竟如何？”慶和道：“孩兒看來，雖曾入過青樓，卻還端莊賢淑，毫無下賤的氣習，卻不知母親見了如何？”老安人道：“我兒你此話到呆了，我不過爲你想着，賢惠的是你終身的內助，不賢惠的也是你終身喫虧，我還有幾年活在世上，還怕媳婦不伏伺我？只要你看得中了就罷了。”

    吉慶和道：“母親只管放心，孩兒同媳婦自然孝順你老人家，好好的給你老人家過兩年舒服日子，才償得起前十年的苦。但是孩兒有句話同母親商量，不知母親可願意不原意，孩兒不敢自主，要請了母親的示，然後方敢行。”

    老安人道：“我兒有何話說，能行則行，只要理上無礙，有什麼不能說。”吉慶和道：“孩兒的意思，因家中的產業全行變盡，急切難於重置，家鄉又無親戚可靠，如搬往南京，權且住個十年八年，待孩兒氣候圓了，復了產業，再行搬回原籍。況且孩兒雖點了翰林，還要進京供職，不能常在家中，若把母親拋在家中，實在難於兼顧。南京趙家的人是極長厚的，平時也可請他家照應，孩兒在京裏也可放心，就是書信來往也比這家鄉便當幾倍，所以孩兒想把母親接到那裏去。”老安人道：“我兒，爲孃的久有此意，因爲你外間的光景不知是什麼樣兒，故我不曾向你說，我兒既有此意，這是好極了，家鄉有什麼戀頭，我也這麼大年紀了，自從到了你家，終日在八鄉底裏過日子，什麼頑意總未見過，落得兒子接了出去，各處遊玩遊玩，也不枉過一世，這有什麼不願意呢？”吉慶和道：“母親既能體貼孩兒同去，好在此間也無甚料理，略一收拾，就可動身，孩兒還想趕到南京過年，明年二三月孩兒就要進京供職的了。”老安人道：“去南京過年，這又有何不可，我就料理着，你擇了日子就可動身的。”

    老安人又道：“我兒，還有一件要緊的事，爲娘幾乎忘卻，前兩個月有個姓顧的來問你可中沒有，他說離此不遠，住在什麼顧家莊，是同你在南京會過的，我兒你可認得這個人麼？”吉慶和道：“怎麼不認得，孩兒從前不是同母親說的嗎，就是那畜生韓宏家的老管家，孩兒若不虧此人，安有今日呢。明日就要去尋著他，着實的要謝謝他去，我還用過他二兩多銀子，孩兒的意思要加十倍去還他。”老安人道：“這個理當，你明日就去。”吉慶和次日就帶了五十兩銀子，跑到顧家莊，尋着顧全家內，不期顧全已於前月到了安徽，吉慶和只得說明來歷，把銀子丟了下去，顧家的人卻不敢收。吉慶和又說：“是從前向他借的，今日來還他的。”顧家人才敢收下去。吉慶和又將南京的住處說明，恐怕顧全隨後找他，便有處詢問，顧家的人一一記清楚了。然後吉慶和才轉身回來，一連收拾了幾日，又備了許多祭品，祭祀祖宗，並他父母墳上祭掃了一回。諸事已畢，擇定冬月十五動身。

    到了十三就僱了一隻三官艙大船，十五一早吉慶和同著老安人，並帶了來安僕婦等衆，一齊下船。李大送到船上，吉慶和又賞了他幾十兩銀子，李大又說了好些不忍離別的話，然後才灑淚而別。船家就祭了神福，鳴鑼開船，直望南京而來。在路行了半個多月纔到南京，吉慶和招呼將船開到通濟門，進城較爲靈便，抵了碼頭等船泊定，吉慶和便命家人先進城去通報，並僱兩乘小轎子來接。洪一鶚得了信，即刻飭傳家人打掃房間，又叫白蓴秋幫同王娟娟預備香燭糕饅及茶點之類，爲老太太進宅之用。吩咐已畢，即帶着家人僱了轎子出城迎接。到了城外，先由家人上船通報，吉慶和見洪一鶚親自出來，趕着走上船頭，先道了謝，便請洪一鶚上去坐，洪一鶚見了吉慶和也道了喜，然後上船，進了艙便望吉慶和道：“先請老哥在伯母前請安，俟進了宅，當再行禮。”吉慶和一面謙遜，一面到裏面去請老太太，一會子老安人出來，先同洪一鶚招呼了一聲，便有僕婦挽扶上轎，吉慶和便與洪一鶚同行。

    不上一刻已到中正街自家門首，老安人下了轎，只見兩個花枝招展般娘子站在那裏迎接，又聽問了一聲：“婆婆好！”“伯母好！”老安人便將媳婦上下一看，心中頗覺歡喜，也就回道：“你們好！”說着，便拉了娟娟的手，笑嘻嘻的走了進去。走到堂屋內，又見高燒着一對紅燭，焚了一爐香，桌上擺著發糕，老安人更覺歡喜。卻好吉慶和同洪一鶚已經進來，老安人便命吉慶和先磕了頭，然後自己又在家神前磕頭。王娟娟見丈夫婆婆都去磕頭，他也跟着去磕頭，隨又給老安人見了個全禮，老安人便笑着說道：“我兒你代我多養幾個孫子，讓我歡喜歡喜。”王娟娟臉上紅了一陣，就退下去泡茶裝點心。接着洪一鶚、白蓴秋都上來見禮，老安人一一道謝畢，娟娟便走來說道：“婆婆勞碌了一會了，請坐下歇歇，喫口茶，用些點心罷。”說着，又望白蓴秋道：“姐姐請你陪我婆婆喫點，我還要到房裏料理下子去。”老安人聽說，又道：“你也坐下陪我喫點，再去收拾不遲。”娟娟只得坐下。

    老安人又望白蓴秋道：“我媳婦多承洪嫂嫂照應，甚是感激，我聽見我兒子說，洪嫂嫂是個女中豪傑，實在可敬，將來我媳婦還耍望姐姐指教，有什麼不到的事，也要帶量他點纔好。”白蓴秋道：“伯母你老可不必慮，妹妹又會持家，又會理事，將來還會生多少大頭大臉的兒子，比你侄媳婦要強着十倍呢。”娟娟聽說，便道：“姐姐你可不要這樣恭維，說得人家怪難受的，連心裏都癢起來了。”老安人道：“洪嫂嫂你也不必過謙，明年就要喫你的喜蛋了。”娟娟道：“婆婆你老人家纔到這裏，不曉得姐姐已經懷孕，明年三月就足月了。”老安人道：“竟被我猜着了，生了小相公，蛋是要盡我喫的喲！”白蓴秋尚未回答，只見挑夫挑了許多行李進來，家人僕婦幫著搬行李到房內，然後開發了腳力，又將房間收拾清楚，鋪設牀帳已畢，老安人又走進房去看了一看。原來洪一鶚住的房屋是三開間，前後兩進四廂，王娟娟住在後進，與白蓴秋對房門，前進爲會客之所，現在柳氏安人一起搬來，就將前進上首房間騰出，讓老安人住下，首房間改作會客，只都是洪一鶚預爲佈置的。安排已定，如趙鼎銳等人，又送了許多禮物。

    隔了兩日，吉慶和又備了一席聊作東道，由此一家團聚，更兼娟娟極其孝敬，白蓴秋亦極親密，老安人又認了白蓴秋爲義女，吉慶和與洪一鶚也結了異姓兄弟，於是母子婆媳兄弟姑嫂竟合爲一家，老安人亦頗安閒。

    話休煩絮。這日大家正坐着閒話，忽見來安手上拿着一封簡帖，走到吉慶和麪前說道：“有個韓老爺說是與老爺同鄉，又是世交，特來拜會的。”吉慶和便看那帖子上寫着：“鄉世愚弟韓宏頓首拜。”便對着他母親說道：“這畜生韓宏現來拜會，在母親看，還是見不見呢？據孩兒的意見，從前那樣忘恩負義，現在又來奉承，終是個無恥的小人，爽性不理他，讓他自己慚愧。”洪一鶚便插嘴說道：“大哥是怎麼一回事，可告訴了小弟，讓小弟一決。”吉慶和見問，便將從前的情節，大略說了一遍。洪一鶚道：“大哥爲什麼不見他，等見了面時，他必有一番粉飾，那時可如此如此，也好奚落他一回。”吉慶和聽了也覺好笑，便叫：“請他進來！”

    韓宏在門外等了許久，不見動靜，正在轎子里納悶，忽聽一個“請”字，就如奉了聖旨一樣，趕着下轎跟了進來，走到客座子裏面，剛欲坐下，只見吉慶和從外面走進，韓宏又趕着行了禮，這才分賓主坐下。有人獻了茶。韓宏便開口喊了一聲“來”，只見有個家人走進，站在旁邊，韓宏道：“你進去代我給老太太請安。”家人答應着走了出去。一會子來安又走了進來，拿着世愚侄帖子，站在韓宏面前說道：“老太太請老爺先同主人談談，一會子就出來，因多年不見，還有話問老爺呢！”說罷，也走了出去。韓宏心下便有點難受起來，卻不能現於形色，只得勉強向吉慶和道：“與老世兄闊別有二十年了，曾記當日承老伯母老伯的栽培，與老世兄同學讀書，那時老世兄不過才八九歲，一轉眼間如今是高入詞林的了。”吉慶和道：“連年飄泊，顛沛流離，以窮秀才仰面求人，尚難苟延殘喘，不料皇恩浩大，選入詞林，未免慚愧已極。閣下政聲卓著，治績昭彰，上游疊委優差，皆謂老兄辦事認真，不避嫌怨，較目今貪婪之輩竟不可多得，小弟不才，此中祕術尚可指教一二否？”韓宏聽說，覺得句句刺心，頗爲難受，便又說道：“小弟自從老世兄出京的時節，就要趨前奉候，一則道喜，二來敘敘闊別之情，不期感冒秋邪，幾乎一病不起，還算託老世兄宏福，未曾永別。等到弟的病纔好，各處探聽貴寓，方知已回襄陽，昨日在友人處聽說，方知老伯母已移寓來陵，故趕着到此請安，還望老世兄恕罪。”

    吉慶和道：“本可不勞，何罪之有。”正說之間，又見來安走了進來，說道：“老太太來了。”韓宏聽說，趕忙站起身來，又將衣帽整了一整，在那裏伺候。只見老安人慢慢的走到裏面，開口說道：“這就是韓相公麼？”韓宏又趕着磕幾個頭站起來，但見老安人坐在那裏，直受無辭，只說一句：“老身受了。”韓宏才告坐，老安人道：“你那韓老兒夫婦現在多大歲數了，曾死沒有？你的老婆養了幾個畜生了。”韓宏才聽了這兩句話，已經氣過不能開口，只得忍耐着答道：“小侄的父母是已經過世，你老人家侄媳婦已生過好兩個了。”老安人又道：“你從前做了官，發了財，是認不得我的兒子。今日到我這裏來，難道你是被參了官，又窮了下來，找我的兒子給你說個情兒，或賙濟你些麼？如果是真被參了官，窮得連飯都沒喫處，不妨還學你那死鬼老子與你老鬼老奶奶把你帶到我家來的那個樣子，你也把你這—起小畜生領了來，我還可以叫我的兒子再養你們一家，卻不算什麼大事。”吉慶和便擱着他母親說道：“你老人家可省一句罷，我們韓大哥因爲孩兒點了翰林，特地來要好的，你老人家反說他參了官又窮下來，這是什麼話，不要叫人家道怪。當日你孩兒流落的時候去找他，他不認前情，是怪他無見識；今日你孩兒發達了，他來恭維，又怪他不好，這不是裏外難做了嗎？況且韓大哥當此之時，正是烈烈烘烘一位同知太老爺，誰人不曉得他有本領，不必說督撫是器重他的，就是他那年辦了大河口的厘金，連那些販雞子的至今還頌聲載道，說他實在精明，真能替皇上辦事。如這樣的好官都要被參，那些貪贓枉法剝削小民的，豈不是要殺頭絕後代麼？”韓宏聽了他母子這一番話，又聽得那些家人都是唧唧噥噥的私相議論，直羞得面如紙色，連半句話都答不出來，只呆呆的坐在椅子上，如死人一樣。正在難解難分之際，卻好來安進來，說道：“趙大人過來了。”老安人聽說，便走了出來。吉慶和就叫來安去請趙鼎銳到了裏面，先同韓宏作了揖坐下，又問了姓名，彼此謙遜一番，趙鼎銳道：“原來是韓老父臺，久仰久仰，吉年兄時常道及，累欲往拜，爭奈俗事太多，未能如願，今日得見足慰平生了。”韓宏亦強顏說道：“小弟尚未過去道喜，抱歉之至。”彼此又略談了一刻，韓宏便起身告辭。吉慶和送他上了轎，就轉身回來，纔到客房門首，忽聽趙鼎銳說：“壽人我告訴你件事。”欲知後事如何，且看下回分解。

    第十六回　綸綍承恩詞臣應詔　絲羅踐約淑女于歸話說趙鼎銳望着吉慶和，說有件事要告訴他。看官你道是什麼事呢？只因現在朝廷勵精圖治，見那些在朝諸臣大半泄泄沓沓，年老的暮氣太重，新進的又礙於資格，雖皇上累下明詔，加意求賢，曉喻中外，臣工一體，訪察其有經濟素裕，膽識夙優之士，無論官紳士庶，俱着破格錄用，上副朝廷儲才之意，下慰草茅堀起之心。示諭煌煌，何等慎重。其如疆臣大吏，視爲具文，每當聖諭頒來，始則以一紙文書飛行所屬，繼則置之膜外，不問不聞。即間有保舉參劾之事，仍不過循其舊例，以掩耳目而已。所謂保舉者未必真有經濟，真有膽識，或因情面而得，鑽謀而來，甚至有目不識丁，卑汗苟且的，也可列名薦牘。所謂參劾者亦未必無真才實學，皆系貪贓枉法之徒，或因不合時宜觸犯當道，致遭屏黜，有屈難伸。至於大小朝臣，但憑一紙空言，據情上達，亦未悉心遴選，冀拔真才。推原其心，皆存了個多一事不如少一事的意見，而且各分門戶，賄賂公行，不但版築魚鹽，埋沒了多少英雄豪傑，即有些敢言直諫，公忠體國之士，亦孤立無援，相與告老的告老，退歸的退歸。皇上天武神威，洞悉此中的弊竇，因此復下明詔，將所有告老告歸的臣子一律起用，限三個月到京，聽候召見。其實有因病致廢，或已經病故的，著由地方官據實呈報，並取具本籍紳士，連環保結，不準稍事隱瞞，致幹未便。倘有縱徇情事，一經察出，定即從嚴議處。其起用諸臣，如有名流勇士，實係爲該臣素所深知的，不論出身貴賤，準其一體保薦，即由該臣率領來京，聽候試用。此旨一下，那些告退的個個存著振作之心，以冀進賢退不肖，爲朝廷復隆古治。

    這趙鼎銳的父親趙弼，本系翰林出身，放過一任主考，亦因敢言直諫，不合時宜，爲在朝權貴所厭，他卻見機得早，覆命之後就告病退歸，作個明哲保身之計。現在有旨起用，他又雄心復起，思爲國家立一番事業，庶不負朝廷雨露之恩，更兼他賞識兩個人，一個吉慶和一個洪一鶚，常說這兩個大有作用，將來定爲棟樑之才，因此要保舉他兩人，以顯顯自己的見識。所以趙鼎銳聽見他父親有這個話，便來告訴吉慶和與洪一鶚，叫他們預備預備，恐怕開春就要同行。因說道：“吉年兄你可知道，現在皇上又起用舊臣了，昨日才奉到上諭，凡那從前告退的，皆一律起用，限三個月內到京，聽候召見，不準藉端不仕。即有實系因病殘廢或已經病故的，仍責成地方官取具在籍紳士連環保結，以憑察覈，並著令起用諸臣，隨時保薦人才，聽候試用。”吉慶和道：“據兄所言，年伯是一定要出山了。”

    正說着，洪一鶚走了進來，看見趙鼎銳便道：“趙兄何時來的，小弟怎麼不知道？”趙鼎銳道：“來了好一會了，我來的時候，那個韓宏還在這裏，我還同他作了兩句無謂的周旋呢！”洪一鶚道：“韓宏這廝，今日本是來求榮的，那裏曉得反受了辱去，送上門來討罪受，也是報應不爽，大快人心。但我們雖覺出了口氣，代他設想，不知他回去之後，是怎麼樣子難受，而且他那些家人都聽得明明白白，難免不互相竊議，這個聲名傳了出，怎樣有臉見人呢！”趙鼎銳道：“這到不然，昔齊人乞食牆間，尚且驕其妻妾；他雖被罵了一頓，依舊是個同知，有什麼無臉見人呢？”洪一鶚道：“吉兄你剛纔說那個又要出山？”吉慶和道：“是因現在奉了上諭，起用從前告退的諸臣，我說趙年伯一定是又要出山的。”洪一鶚道：“趙老伯如果出山，則朝廷又得一柱石，非是小弟睥睨一世，試問當今之際，外而疆臣內而宰輔，有幾個胸羅經濟，膽識過人，能代朝廷建一番功業？皆是盈廷唯諾，泄沓相仍，實成爲具臣而已。”

    趙鼎銳道：“洪兄不必牢騷，以兄抱負非常，久知爲棟樑之器，現當撥舉真才之際，吾兄正可有爲，況家父所最重的兄與吉年兄兩人，吉年兄已經高發，明年進京供職，便可大展猷爲，兄雖尚未乘時，此番家父到京，必欲爲之保薦，一則以副朝廷求賢之意，一則以展吾兄抱負之才。”洪一鶚道：“雖承老兄眷愛，復蒙老伯栽培，但臣本布衣，恐亦無從着手。”趙鼎銳道：“這到不必慮得，現今聖天子英明睿知，因本朝限於資格，致使英雄豪傑多半沈埋，故上諭有謂只取真才，不論出身貴賤，況吾兄亦復將門之子，只須薦牘上敘明履歷，就可以邀聖眷了。”吉慶和道：“天生我材必有用，說甚麼布衣不布衣，況且自古及今，以布衣而爲將相者，何代蔑有？其韓侯諸葛，固昭然在人耳目間，就如弟媳所最羨慕那韓蘄王，又何嘗不是布衣而爲名將呢？”趙鼎銳道：“原來洪兄的尊夫人羨慕蘄王，小弟尚不知這段佳話，既然如此，則自己必自命爲梁夫人。”吉慶和道：“不但自命爲梁姬，且直以蘄王許我們這位老弟，可不是裙釵青眼，巾幗英雄麼？”趙鼎銳道：“卻當現在承平無事，若遇着有徵戰之日，我們這位洪嫂，也可效粱夫人親執桴鼓了。”洪一鶚道：“盜賊驕橫，於斯已極，老兄還怕沒有徵戰之事麼？小弟如有這個造化，到奉命督師的時節，一定將賤內帶了去，以助一臂之力。”吉慶和道：“趙年兄你不曉得我們這位弟媳，夜間由洪賢弟騎馬試射，早間便跟着他擊劍，居然學得一手的好劍法，竟不亞那公孫大娘。”趙鼎銳道：“這卻怪不得洪兄誇口，說要帶他從軍呢，原來他尊夫人尚有這樣的技藝，可羨可羨。但是這劍術，他賢夫婦固是不相上下，卻不知那射法是洪兄勝洪嫂勝呢？”

    吉慶和道：“據小弟以意度之，光景是賢弟勝於弟媳。”趙鼎銳道：“年兄何以見得？”吉慶和道：“偶有所聞，明年三月我們弟媳就要慶弄璋之喜了，以此推求，故知弟媳的射法，終要讓賢弟一步。”說罷三人哈哈大笑，彼此又談了一會，趙鼎銳這纔回去。

    話分兩頭，再說趙弼的女兒靜娟小姐，現年已交二十，是自幼許字趙弼的連襟鄭垣之子鄭洪鈞，這鄭垣字樞廷，也是江寧人氏，由兩榜出身，歷任浙江台州府，湖北荊州府知府，政聲亦頗卓著，因那年在荊州府任上辦理教案，未免偏護百姓，夷人不允，也便呈請告休，現年已有五十多歲，生平只有一子，極其鍾愛。這鄭洪鈞雖不曾中過，也補了本學的廩生，卻喜生性純孝，立志甚堅，他因兩個舅子一是舉人，一是進士，他便矢志不移，定要等中舉之後才肯娶親，故長到二十二歲尚未迎娶，鄭垣亦只得俯從其意。現在因皇上起用告退諸臣，就要進京聽候簡用，又見兒子的年紀已是不小，那中舉是有一定，不可強勉的，故乘著未進京時，帶兒子成就了百年之好，自己也了卻一件心事，因此就向趙老說項。趙弼也頗願意，鄭垣就擇了二月十二迎娶的日子，趕着年內通知過來。趙弼得了信，也就趕着製備妝奩。匆匆的過了新年，又是正月半後，不到一月就是嫁娶的吉期，趙鄭兩家好不忙碌。看看的吉期已到，兩家又備了請帖，預先請杜海秋、李亦仙兩人做個現成媒。趙弼又請了周夢梅辦帳房，並吉慶和洪一鶚幫同料理，那邊鄭家也請了許多親戚幫忙，不必細述。

    到了初十，鄭家就請了兩位大賓，率領着喜娘僕從，牽羊擔酒，先把冠帶送了到來。次日趙家也請了兩位大媒，並派了些家人，將妝奩備送過去，送來送去把兩個媒人坐在轎子裏，就同遊街一般，所喜兩家皆是盛席款待，不敢稍形怠慢。到了十二一早，杜海秋李亦仙就穿了衣帽，先往鄭家道喜，坐了一會，喫了早點，又過來趙家。吉慶和洪一鶚趕着迎了出去，原來吉慶和洪一鶚，趙弼特爲請他兩個款待大賓兼陪新婿的，只見他四個人談笑著走了進來，杜海秋、李亦仙便帶趙弼道了喜，又同趙鼎銳兄弟作了揖，趙弼便先道謝道：“連日褻尊偏勞，實是過意不去。”李杜二人齊聲答道：“豈敢，豈敢，承年伯栽培，只恐儀節未諳，尚求原諒。”吉慶和又說道：“年伯，這樣的美差小侄討還討不來呢，還要請他們，喫的連路都走不動，還要轎來轎去，還有什麼褻尊偏勞，只是年伯太客氣了。”趙弼笑道：“今日藉重全福，卻是應該這樣的。”說着叫人擺上茶點，大家就入座用茶。才坐下來，只見有個家人拿着三封帖子匆匆的走到廳後，高聲說道：“上房裏預備接轎，吉老太太與吉太太洪太太都過來了。”說罷，拿着帖子又匆匆的走了出去。

    一會子一片環佩的聲音，先從裏面走出兩三個丫鬟僕婦，簇擁着趙弼的夫人與趙弼的兩個媳婦迎接出來，卻好吉慶和的母親與王氏娘子，洪一鶚的妻子白氏，都在廳上下了轎，趙老夫人和兩個媳婦接着，彼此先請叫了一句，趙老夫人然後陪着吉老太太，他兩個媳婦陪着兩位娘子，輕移蓮步，環佩叮噹，緩緩的走入後堂。於是吉老太太率領著媳婦並白氏，給趙老夫人及他家兩位娘子行禮道喜，因彼此初會，吉老太太又道謝了他兒子一向承情的話，趙老夫人也謝了他兒子虧吉慶和治好呆病的情節，又將各人的媳婦互相誇讚了一回，這才分賓主坐下。當時就有人獻了茶，擺了點心。茶點之間趙老夫人又望着自蓴秋說道：“久聞大娘子是個女中豪傑，今日果然名不虛傳，真是可羨可敬。”白氏便謙遜道：“這是承老夫人的錯愛，其實是毫無見識的。”吉老太太又幫着趙老夫人誇讚了幾句，一會子家人又進來報道：“徐老太太與姨奶奶來了。”趙老夫人與兩個媳婦迎了出去，原來這徐老太太就是趙老二的丈母。趙鼎銳的丈人，姓畢名煥文，號星北，是現任山東沂州知府，全眷都在任上，故此未來。

    此時廳上的客都坐滿了，日將停午，只聽得鼓樂聲喧，大家知是新貴人來親迎了。正說之兩，轎子已到了門首，鄭家的家人先投進門婿的帖子，這邊的家人趕着把大門關起來，俗例叫做悶性子。趙弼又體帖女婿，悶了一刻就招呼開了，又放了一掛旺鞭。吉慶和洪一鶚又趕着迎了出去，但見那鄭洪鈞穿着一身簇新的衣服，也是堂堂一表，文質彬彬的低着頭，慢慢的走進，若有不勝羞澀之態。此時趙老夫婦並兒媳等人，都齊集廳上，只見紅氈貼地，儐請新貴人登了氈，然後從旁贊禮，先拜了泰山泰水，以次舅兄舅嫂親戚朋友，足足的磕了有二三百個頭，把個鄭洪鈞爬起來跪下去，鬧得個氣喘吁吁，汗流滿面。各人行禮已畢，這才歸坐，獻了三道茶，又喫了些點心，接着酒席擺好，卻是一順三席，吉慶和同洪一鶚就陪了新貴人在中間一席，上首一席是兩位大賓，就改請了周夢梅並趙老兒自己陪着，下首一席全是至好的朋友親戚，趙鼎銳就在中間席上送了酒，兩位大賓的酒卻是趙弼親自送的，其餘便是趙老二代勞。大家入座以後，各人又同主人道了謝，然後歡呼暢飲，惟有鄭洪鈞坐在首席上既不談笑，又不飲酒，臉上直是紅一陣白一陣的。

    杜海秋在對面席上看見，便開口說道：“鄭兄何必如此羞澀，大家都是熟人，我們年伯雖是新令岳，卻是舊姨丈。鄭兄是自幼見慣年伯的，年伯也是自幼見鄭兄長大的，還有什麼拘束？即使泰山嚴嚴，今日亦不必懼怯，等尊夫人過門之後，那時卻不能放膽了。”吉慶和道：“海秋你這話我卻不懂，爲什麼今日到不必拘束，等夫人過了門，反而不能放誕，這可真有些費解。”李亦仙道：“吉兄，我卻知道海秋的意思了。今日可不拘束者，爲其夫人尚未過門，無從知其情節。年伯又不能因偶爾放誕，便責罰嬌客。等到過門之後，卻有夫人管束，一舉一動若稍形放誕，便自不行。只怕泰山嚴嚴，還不如河東獅吼呢！”洪一鶚道：“李兄此說雖近情理，據小弟想來，卻未必盡然，以鄭兄一表堂堂，豈有懼河東獅吼之理？即偶有觸犯泰山之處，吾知其夫人必代善爲調停。萬一此老倔強難言，則泰水之前猶可代爲伸訴，任他難說話，終得委屈彌縫，斷不忍使恩愛金龜，甘受老夫之責的。”說罷大家笑個不住，再看鄭洪鈞面上漲得通紅，就如大紅緞子一般，只是低着頭一言不說。周夢梅便指着衆人說道：“你們也太作虐，鄭兄今日做新郎，到了此地已經有些羞澀，再叫衆人拿他開味，怎麼不叫鄭兄怪難受的，臉上紅起來呢？”叉道：“鄭兄我勸你臉放老些，由他們胡說，你的臉便不會紅了。”鄭洪鈞聽說，覺得臉上更加難受。大家鬧了一會，已是席散，儐相又過來請鄭洪鈞去行親迎禮，依舊磕了許多頭，這才告辭而去。大家相送自不必說。

    看看日色將落，只聽鑼聲響亮，鼓樂喧天，喜轎已到。登堂之後，喜娘便各處磕頭請安道喜，又領着男家那些投帖扶輿一衆的家人們上來磕了頭，然後就往賬房裏請賞。領賞之後，又到兩位大賓而前請帖子催妝。大賓客應了一聲，就便即刻喊了吹鼓手奏起樂來。三道妝一齊催畢，又請了兩位全福太太進房，替新人香湯沐浴，梳妝上頭，加冠束帶。諸事已畢，又招呼在外面家神前點了香燭，又去請兩位大賓先往男家。及到大賓走了，他又招呼人夫轎馬掌齊燈火聽候發轎，這才進去。一會子又跑了出來，喊抬喜轎的人。喜班上聽喊，趕着跟了進去，將喜轎抬在房門口。喜娘遂請了趙弼進房，以備抱轎，又請了全福太太重新將喜轎照過，趙弼這才抱女兒坐進轎內，又叮囑了幾句，往之汝家，必敬必戒的話。喜娘便放了轎簾，忙着又跑了出去，招呼人升炮鳴鑼奏樂等事，諸事全畢。只聽得吹吹打打，喜轎擡出大門。趙老夫婦見一頂喜轎就把女兒抬到人家去了，也不免心中傷感，落下幾點淚來。欲知趙小姐此去鄭家，當晚新房如何鬧法，且聽下回分解。

    第十七回　情切切軟語勸新郎　意勤勤交章薦豪傑話說趙弼夫婦見喜轎出了門，不免心中傷感了一會，接着諸六眷大家也告辭而去。等到客散清楚，趙弼夫婦及兒媳等皆有些倦意，即飭家人衆僕等，前後看了看燈火，就去歇息不提。

    再說鄭家這日也是賓客迎門，極其熱鬧。鄭老夫婦內外照應，忙得甚是高興。將到初更時，大家正盼望喜轎，忽聽鑼聲敲處，鼓樂迎來，知是喜轎已到，鄭老夫婦即招呼僕從照應各事，一會子喜轎已到門首。從俗例又關了一刻門，即便開門，升炮鳴羅奏樂、喜轎抬進中堂，有兩位攙親全福太太並伴娘攙扶新人出轎，隨即將喜轎抬了出去。儐相便請新郎出堂，拜過天地，又行了交拜禮，然後牽巾進入洞房。攙新娘的太太給新人挑去紅巾，坐牀撤帳，喫過交杯酒，復又出堂見禮，儐相伴娘分立左右，兩新人並立氍毹，先拜謝了兩位媒人，攙親的全福太太，然後才拜父母以及親友，又請了兩位全福的收了拜見禮已畢，伴娘攙扶新娘進了房，新郎就在外面陪待賓客，那些執事人役以及趙家押轎來的家人，自有管家接待，不必細說。

    此時廳上，酒席已擺得齊齊整整，鄭垣一一都送了酒。賓客都已入座，一會子上了頭萊，儐相又請新郎到各席上謝頭菜。只見衆賓朋歡呼暢飲。看看席散，鄭垣又邀請賓客賞看新娘，大家無非讚羨不已，又鬧了一回新房，都告辭起身，鄭垣又相送賓客上轎而去。接着裏而的女客也大半告辭，鄭夫人也親自送轎。請親友已散，然後纔將公子送入洞房，成其百年好事。這一夜你恩我愛，似蜜如糖，難以盡述。正是：交頭鴛鴦眠正糖，莫教雞唱五更籌。鄭老夫婦見兒媳俱入洞房，即令家人僕婦照應了燈火，也去歇息。到了次日趙家就送了盒酒點心過來，卻好新夫婦梳洗已畢，當時就開發錢。又去鄭老夫婦那裏，給父母公婆請了早安。鄭老夫婦見一對佳兒佳媳，心中歡喜自不必說。

    接着請親上門，趙家又來接女兒歸寧，並請女婿喫飯。過了一日，鄭洪鈞又各處謝過客，纔算糖楚。夫婦之意，自必伉儷情深，但鄭洪鈞卻另有一個念頭，以爲自辦喜事以來，碌碌的已鬧了三個多月，那些時文八股許久拋荒，現在親已娶過，事已辦畢，父母也安慰了，自己正好用功，以圖上進。眼見一年以後又是科場，若再不中，不但對不起父母，且要貽老婆笑話。於是把讀過的那些熟文章檢了出來，朝夕誦讀。早間天明就爬起來，晚間到半夜方睡。趙小姐見丈夫如此用功，是固可敬卻又可憐，他功名心太重，就同着了魔的一般。

    這日晚間正是鄭洪鉤讀得高興，在那裏搖頭擺尾，拍桌子畫圈兒，各種呆形煞是可笑。趙小姐在他背後立了一會，見他所讀的皆是腐爛墨套，已經幾十年不行的，因想這樣文章雖再讀十年，還是不會中舉，實在忍耐不住，便低低說道：“郎君且停尊口，妹有一言敢祈容納。”鄭洪鈞迴轉頭來，見是自己老婆，也道：“表妹如何不去睡，在這裏站着何爲？”趙小姐道：“請問兄所讀之文，是那些名稿？可歷歷爲妹一言。”鄭洪鈞道：“賢妹那裏也知此中的妙處麼？愚兄所讀的雖非名稿，卻是歷科中式的佳文，雜選而來以爲揣摩簡練，賢妹有何見教，即請明言。”趙小姐道：“妹雖不知個裏精微，竊嘗家父家兄論及八股一事，皆以行氣爲勝，詞華次之，鄉會闈墨雖不少詞華之作，然其中以氣勝者爲多。若竟以爛調蕪詞，爲此中的祕術，仍不過講求聲調，徒爲圓熟而已，所謂名貴者何在？精湛者何在？且近科以來，風氣大變，皆尚議論，貴清真之作，或各大家名稿，如項水心丁守存諸先哲一派，雖寅谷犢山諸先生的大作皆不過行矣。兄所讀者還系十年前如求是齋登瀛社之類，以之科歲考尚嫌不合時宜，而況鄉試會試！兄誠矢志於此，即望改弦更張，將從前爛熟於中的那些墨套全行拋去，於各大家名稿中，選其清真名貴以及包孕宏通、議論博雅的，簡煉而揣摩之，其亦可以獲售矣。兄平日自作之稿，想亦盈筐滿篋，請展其所得意的賜一二篇，爲小妹一閱，以觀兄平時筆仗如何？”

    鄭洪鈞聽說，始以其不過竊聽，及聞言之斫斫，心下已有些佩服，現又見他要自己的文章看，便肅然起敬道：“兄本愚魯無知識，但是平時劣作，賢妹見了特恐貽笑大方。”趙小姐道：“妝第之私尚且不顧貽笑，而況堂皇正大之事，又何笑爲？且兄恐貽笑於小妹，獨不怕貽笑於名流？是又妹所不可解。”鄭洪鈞見說，趕着說：“兄當獻醜。”便去檢了兩三篇來，給趙小姐看。趙小姐細細的揣摩一過，便道：“觀兄之作，功夫是純熟，但是拘謹有餘，曠達不足。且中於墨套惡習，不免嫌其腐爛。以妹愚見，是皆兄拘守過甚，心地不開之故，致將一味迂腐畢露紙上。從今以後勸兄勿過拘執，一面選讀名稿，一面將心地拓開。無事之時不妨各處遊覽，藉開心志，而廣見聞，然後於作文時再將墨套拋去，自不期然而筆勢開展矣，兄以爲何如？”鄭洪鈞聽了這一席話，倒頭佩服道：“賢妹之論碓切愚兄之病，從茲以往兄當驅除成法，另闢新機便了。”於是鄭洪鈞果然照趙小姐所言，如法泡製，下一科也就中了。此是後話不表。

    再說趙弼與鄭垣兩親家，因起用的限期巳屆，彼此就商議進京，趙弼又知會了吉慶和，結伴同往。洪一鶚知道他們行期已定，就借趙家地方，辦了一桌盛席，給趙弼父子與吉慶和並帶着鄭垣四個人祖餞。這日鄭垣見了洪一鶚，也是讚美他英傑，將來必成大器，趙弼就於席上望鄭垣說道：“小弟此番進京，擬即爲洪賢侄保舉，但小弟一人之力尚恐單薄。親家既然賞識，尚可一邀鼎薦否？”鄭垣道：“洪兄氣宇軒昂，英才勃發，小弟當列名爲牘，以達宸聰。”趙弼大喜道：“得老親交章共薦，洪賢侄是一定渥邀聖眷的了。”洪一鶚又謝道：“小侄愚魯不才，謬荷兩位老伯大人提拔，稍有寸進，感德難忘。”

    趙鄭兩位又謙遜道：“此爲朝廷儲材，老夫等又何德可感。”趙弼又望一鶚道：“這薦舉人才的摺子，老夫陛見時就要呈遞，恐到京匆促不及卒辦，不如預先做好，帶了進去，隨時可用，此件可煩老賢侄大筆一揮，以免老夫拉雜。”

    洪一鶚道：“老伯之命本不敢辭，但不敢自爲毛遂，還求老伯主稿，小侄謹敬照繕。”鄭垣道：“洪兄不必固辭，老夫急要請教大作，還有兩件宮門請安的摺子，爽性煩洪兄一起寫作了罷。”洪一鶚仍要推辭，吉慶和道：“洪賢弟不必拘執，既承年伯與鄭老伯諄囑，你就做個毛遂自薦罷，好在此等件折又不難作，只要得體就好。況且老弟正可自抒抱負，以顯奇才，何必推呢！”洪一鶚見推辭不過，只得答應。席終之後，趙老等人在那裏閒談，他便往趙鼎銳書房內草稿起來，一會子呈與趙鄭兩位同看。趙弼與鄭垣看了一遍，卻是先敘奉旨保薦人才，後敘尊旨選舉，以下便將所保的人才幹如何，學問如何，並三代腳色歷歷敘出，真是剪裁得體。又將宮門請安的摺子看畢，齊聲讚道：“以這個表章而論，剪裁得體，雖不甚難，卻難在自己說這人才的身分非過於矜誇，即易於不醒，看他這款款說來，妙在不矜纔不使氣，而一種英銳之氣，自負之心，卻於字裏行間現出，可敬可佩。”洪一鶚又遜謝了兩句，即便謄寫出來，送與趙鄭兩位，他二人見寫得銀鉤鐵畫，又誇讚了一回，然後各自散去。

    過了兩日，趙弼就帶了他大公子鼎銳，並約同鄭垣吉慶和四人，一同航海北上。親友送別，不必細述。這日到京，就覓了寓所，安頓已畢，又將宮門請安的折呈遞進去，當即傳出旨來召見。趙弼鄭垣次日五鼓即換了朝服進去，在朝房內候旨。一會子皇上升殿，但見龍香縹緲，鳳燭輝煌，侍衛各官肅立左右。皇上升了御案，先有王大臣三呼已畢，皇上便傳旨着前任雲南主考、翰林院編修趙弼，前任湖北荊州知府鄭垣。當有值殿官傳宣出來，趙弼鄭垣即趨蹌走上，俯伏金階三呼萬歲。皇上便垂詢了些土俗民情。一一具奏已畢，趙鄭二人這纔將洪一鶚的表章恭呈御覽。皇上就在御案上看了一遍，便問道：“據二卿保奏的這洪一鶉，想是卿等素所深知，現在曾否來京，即便奏朕知道。”趙弼奏道：“臣等自奉諭旨，着令隨時選舉人才，仰見聖天子殷殷求賢之意。臣所保之洪一鶚，才識素具，經濟夙優，洵屬步年英俊，更兼武藝出衆，熟諳韜鈐，將來足備將相之選，惟該臣之父雖曾任河南總兵，而該臣轉徙流離，仍屬布衣，臣不敢冒昧帶領見引，伏乞聖鑑祗遵。”皇上聞奏，便道：“據卿所奏，洪一鶚既系已故總兵洪豹之子，因轉徙流離，未邀賞賚，深堪憫惻。著即賞賜世襲雲騎尉，即日來京聽候召見，並著吏部知道。”趙弼鄭垣即代謝了恩。

    皇上又道：“朕起用諸臣，二卿獨能踊躍應召，又首先保舉人才，尤屬實心爲國，深堪嘉尚。趙弼著加恩樸授翰林院侍讀學士兼禮部侍郎銜，兼都察院左副都御史。鄭垣著以道員儘先簡放，現在仍留京試用。”趙弼鄭垣又謝了恩，皇上這才退朝，各官亦紛紛退出。

    趙郝兩位回到寓所，吉慶和與趙鼎銳接着就問起保舉洪一鶚的事如何，趙弼將恩賞世襲雲騎尉，即日來京召見的話以及自己補授侍讀學士、鄭垣以道員儘先簡放的話，細細說了一遍，大傢俱歡喜無限。吉慶和當即寫信寄南京，催促洪一鶚即日北上。趙弼鄭垣又往各處拜了些同年故舊，然後才往本衙門視事。趙鼎銳吉慶和又呈報了到京日期，就在京聽候分部散館。不多時趙鼎銳分了吏部，吉慶和又用了編修，二人謝恩已畢，俱各往本衙門供職。欲知後事如何，且聽下回分解。

    第十八回　褚飛熊山徑斬淫僧　洪一鶚酒樓逢故友話說山西絳州府城內，有一豪傑之士，姓褚名飛熊，號仰周，身長七尺，相貌生的豹頭環眼，大鼻樑，闊口，兩肩有千斤之力，十八般武藝件件皆精，生性剛直異常，專打不平之事。他在十八歲上，本籍鄉試就中了武舉，後因他父親早已去世，老母猶存，因此只進京會了一趟事，以後便在家侍奉母親。他妻子姚氏翠娥，也是一身的好武藝，更喜他事姑至孝，鄉里鹹稱。褚飛熊到了二十二歲，他母就得病而死，夫妻倆殯葬已畢，又守了三年孝。

    這日褚飛熊就對老婆姚氏說道：“大丈夫立身天地，當做出一番世業，雖不能流芳千古，也要有些聲名，方不負爲人之道。今母親已經去世，服又滿了，坐在家中甚是無味。咱想出去遊歷遊歷，若碰着些機遇，即無大富大貴，將我這平生的武藝雖一顯也好的。”姚氏道：“郎所言正合妾意，但往何方去的好呢？”褚飛熊道：“京師是個首善之區，天下豪傑英雄全聚於此，又況是咱舊遊之所，咱現在擬往那裏去走一遭。”姚氏道：“既如此說，妾當代整行裝，便君榮行。家事一切妾自料現，君無須掛念，如有機遇，請即函知以慰妾望便了。”

    褚飛熊立意已定，過了兩日，即打了包裹，藏了些盤費，又將防身的佩劍帶好，辭別姚氏娘子，便由旱道進京。夜宿曉行，沿途非止一日。這日剛到天津地界，又見前面有座高山，望前進發須要盤山過去，因自己走得有些乏了，就在山下揀一潔淨之地，坐下來歇歇再走。才坐下來，忽聽得有人喊叫“救命。”再細細聽去，是個婦人聲音，褚飛熊暗暗想道：“這高山峻嶺之處，如何有婦人喊叫，莫非是不良之輩在此幹甚勾當麼？”便起身順着聲音向北尋去，不上四五十步，只見山凹邊樹林之中，有兩個胖大和尚，將一個年輕婦人脫得赤條條，背綁在一株大槐樹上，在那裏淫媾。那婦人哭哭啼啼，不住的喊叫。褚飛熊見了，不覺怒從心上起，兩眼圓睜，抽出佩劍，大踏步向前喝道：“賊禿驢怎地在此幹這彌天大罪！不要走，看劍！”說着，就照光頭上劈下。不提防這一個和尚在旁，用鐵尺隔開寶劍，即便向褚飛熊腰內打來，褚飛熊趕着掉轉身軀，與那兩個和尚廝殺起來。終是褚飛熊武藝超羣，一會子兩個和尚全行砍倒。褚飛熊見兩個和尚不能掙扎，便去尋了衣服，繞在那婦人背後，先將繩索解下來。叫那婦人穿了衣服，又將那繩索縛了兩個和尚，丟在樹根邊。

    次後便問那婦人：“你家住何處，爲何被這兩個賊禿在這裏幹這勾當？”那婦人一面哭一面訴道：“小媳婦住在前村朱家塢。妾身程氏，丈夫朱德。十日前來了這兩個和尚，拜求丈夫要借門首打坐，妾身本不肯容，倒是丈夫說他是佛家子弟，化緣度日，就與他門外坐坐不妨。坐了兩日，早晚誦經唸佛，也覺至誠，妾身也時常送些飯菜與他喫。一連坐了十數日，只是不去。今日五更妾因有孕腹痛，丈夫起早到鎮上配藥。出去之後，一會子就聽推得門響。我只道是丈夫回來，便去開門，忽見這兩個和尚闖進來，一個就將妾綁住，妾欲叫喚，他便拿出鐵尺喝道：”若叫一聲將你打死。‘一個收拾財帛，驅妾出門來到這裏，綁在樹上淫污。妾無奈只得喊叫，天幸英雄到救了性命。“說罷納頭便拜。褚飛熊聽說大怒，就揮劍去砍兩個和尚。正欲砍下，復又一想說道：”咱要一劍一個，卻死得便宜了，將你這兩個落地獄的禿賊，咱叫你慢慢受用些疼痛纔好。“便叫程氏站遠些。那和尚見勢頭不好，哀求饒命。褚飛熊道：”你不要叫，老爺親自伏侍你。“

    說着將繩索又緊了一緊，便將兩個的褲子剝了下來，又將他四隻腳指用劍削去，以防他掙脫。然後扳轉身來，仰面朝天，又去尋了些乾草及枯枝兒，又將和尚的褥割碎，取出棉絮，夾草帶枝縛在和尚陽物上，又笑道：“你這兩個小和尚怕冷，咱且給個棉絮帽子你戴。”又在身邊取了一塊火石，敲出火種，燃着那乾草枯枝棉絮等物，一步步燒到陽物上來。兩個和尚燒得十分疼痛，喊叫連天，欲要掙扎，被繩索縛得緊緊的，又兼腳指被劍削去，動彈不得。原來人的皮肉是有油的，見火愈着，況有那些引火之物，直燒得皮焦肉爛，臭氣逼人。兩禿驢熬疼不過，連聲哀告，只求早死。褚飛熊拍手大笑道：“聞你這小和尚坐化，特地給你下火。”又燒了一會，看看氣絕，褚飛熊一劍一個都砍死了。這屍身隨後去飽虎狼之腹。可憐兇惡遊僧，因色化爲野鬼。

    褚飛熊便叫程氏拿了包裹，同走過嶺來，約有五六里路，遠遠見一村落，程氏指道：“前面就是我家了。”褚飛熊聽說，便叫程氏：“慢走一步，咱先給你送個信去。”

    說罷大踏步跑到村口，只見鬧叢叢圍着幾十個人，在那裏大驚小怪的叫嚷，又見一個後生跌腳哭道：“天呀不知怎地被那禿驢騙去了，只都是怪我不好，不應讓那和尚在門首打坐。”有的道：“和尚是色中餓鬼，見你渾家有些姿色，畢竟拐騙去了。”有的道：“你常不在家，想是你老婆看上了和尚同他走了。”有的說：“朱大嫂子是極其老實的，決無此事，還得作速四下找尋。”議論紛紛，鬧的不定。褚飛熊分開衆人說道：“那位是喚朱德的。”只見那哭的後生走上前來問道：“客官喚在下這甚？”飛熊道：“你的婦人可是程氏麼？”朱德道：“在下的妻子正是程氏。”褚飛熊聽說，便轉過身來用手指道：“那裏的可是你妻子麼？”朱德和衆人回頭一看，見程氏慢慢走來，朱德正是喜從天降，趕着跑向前扶了渾家到門首，問道：“你怎麼被禿賊驢騙了去的，又如何遇着這位客官的？”程氏便將捉去姦淫，幸逢這位客官救了性命，又將和尚燒死情由說一遍。朱德聽罷，忙向褚飛熊倒身下拜，這才問了褚飛熊的名姓，又款留酒飯住了一宿。次日褚飛熊才向天津進發，這且慢表。

    再說洪一鶚這日接到吉慶和的信，知道趙鄭兩人保薦，當蒙皇上恩賞，世襲雲騎尉，並著即日到京昕候召見，又知趙鄭兩位俱已升官，好不歡喜。白蓴秋更是喜得樂不可言。隔了半月，又接着吉慶和的信，知道他又用了編修，更是歡喜，即將吉慶和的信告訴他生母並王娟娟。他婆媳兩個這一快樂不可言喻。卻好白蓴秋懷孕已經足月，又生了一個兒子，真是喜事重重，難以形狀。

    洪一鶚等白蓴秋滿了月，即束裝航海北上。臨別的時候，白蓴秋又諄囑道：“願君此去一路榮華，但到了得意的時候，切不可空存富貴之心，總要爲皇家作一番事業，纔不愧爲一代名臣。若隨波逐流，仍不過爲一鄙夫而已。”洪一鶚道：“金石之言自當切記，到京以後是否另有恩遇，自當函知。卿在家中，這吉老太太與吉大嫂嫂亦須善爲照應，自己的身子固宜隨時珍重，小孩子也須小心撫養。”白蓴秋道：“君請放心，無庸掛念。”洪一鶚又向吉老太太、王娟娟託了照應的話，然後告辭而去。

    在路行程非止一日，這日已到了北京，便尋了趙弼的寓所，將行李物件搬了進去，此時趙弼父子及吉慶和均在本衙門，尚未回來，只鄭垣在寓。洪一鶚就先給鄭垣道了喜，又謝了保薦的話，鄭垣也替他道了喜，又問了問家鄉近來如何。彼此正在閒談，卻好趙弼等人已退衙回寓。趙弼一見洪一鶚，便道：“恭喜恭喜，賢侄就從此雲程發軔了。”洪一鶚也就道了喜，又與趙鼎銳吉慶和作了揖，然後謝道：“小侄雖承皇上的天恩，卻皆系老伯所賜，第恐少年新進，諸事未諳，有負老伯保薦之德。”

    大家談了一會，趙弼便向趙鼎銳道：“明日到衙門，就將洪賢侄報到日期的單子開呈進去，聽候傳旨。”又對洪一鶚道：“賢侄的冠帶，光景不曾制辦。午後可同小兒往琉璃場一帶衣鋪裏買。”說罷先自進去歇息。午飯之後，趙鼎銳就約同吉慶和，坐了一輛車子，往各處遊玩了一會，並買了兩套衣服，及靴帽等件。洪一鶚便要回寓，趙鼎銳道：“不必回寓，且再遊一會，我們到慶升樓喫麪飯去，給大哥洗塵。”

    吉慶和道：“這慶升樓的水餑餑甚好，洪賢弟今日可去試一試。”於是又各處逛了一會，就到慶升樓來，由店小二招呼進去，揀了座剛欲坐下，只見有個大漢在房間外面，向着洪一鶚目不轉睛的盡望，洪一鶚也向那大漢望了一會，彼此皆似相識的模樣，忽聽那大漢問道：“尊駕可是洪翼雲兄麼？”洪一鶚道：“小弟正是。”復急口問道：“老兄不是褚仰周嗎？”褚飛熊見問大喜，即便走了進來，說道：“咱們六七年不見，老哥竟有不認識了。一向在那裏得意？”洪一鶚道：“飄蓬斷梗，歷盡艱難，一言難盡。”當下褚飛熊又與趙鼎銳吉慶和作了揖，彼此問了姓名居址，然後坐下。洪一鶚便望趙鼎銳二人說道：“這褚兄是與小弟總角之義，爲人極其豪傑，且具着一身絕妙武藝，十八歲就領了武闈鄉薦。小弟先父母去世之時，還承他幫助。自到南京以後，便隔了六七年了，剛纔若非褚兄招呼小弟，竟不敢冒昧相認。”趙鼎銳吉慶和齊道：“原來是一位英雄，失敬失敬。”說罷洪一鶚復向褚飛熊道：“老哥府上想均安好，老伯母當亦康健，現在進京有何貴幹的？尊寓何處？”

    褚飛熊道：“先母已於大前年棄世，寒舍亦無甚善狀。小弟因在家無事，因此進京遊歷遊歷，想碰件把機會，現暫寓在餃耳衚衕，一個姓馮的朋友家內，卻不想在這裏碰見老哥，真是奇遇。但是老哥自尊大人見背之後，往南邊一帶六七年來如何得意呢？”洪一鶚見問，便將如何投親不遇，流落下來，幾成餓殍，如何風雪中巧遇白蓴秋成爲夫婦，如何因抱不平毒打流屍，遇着吉慶和趙鼎銳，便結爲朋友，又如何承趙弼愛如子侄，一力保薦，蒙皇上恩賞世襲雲騎尉，現在來京聽候召見的話前後說了一遍。

    褚飛熊聽罷大喜，先向趙鼎銳謝道：“敝同鄉極承老大人提拔，這樣的恩德咱亦感激不盡。”越鼎銳亦遜道：“實爲朝廷儲材，家父亦不過作一薦引耳，將來洪兄定然是要大發的。”褚飛熊聽罷又向洪一鶚道：“原來老哥還有這一番奇遇，若非尊嫂先有卓識，趙老大人後能憐才，那得有今日之樂，實是可欽可羨。”此時店小二已將酒餚擺上，褚飛熊也就在一起坐下，開懷暢飲。趙鼎銳吉慶和見他豪爽，亦頗欽佩。一會子店小二又將餑餑端上，大家喫畢，褚飛熊假稱小解，走到外面櫃上會了鈔，後又進來談了一會。趙鼎銳便喝叫店家開賬，店小二進來望着褚飛熊說道：“這位老爺已經會過了。”趙鼎銳也不過謙，只說道：“從那裏說起，反叫褚兄破費，一半天再聚罷。”於是大家走出店門，褚飛熊又問明洪一鶚的寓處，知與趙鼎銳同寓，又說一聲明日過去奉拜。趙鼎銳等三人亦道謝了叨擾，然後一揖而散。

    趙鼎銳三人上了車，回到寓所，卻好趙弼鄭垣尚未安寢，趙鼎銳又將洪一鶚巧遇褚飛熊、並褚飛熊如何豪爽的話談了一遍，大家這才安寢。欲知洪一鶚何時召見，聖意如何，且聽下回分解。

    第十九回　試金殿世職作中書　毀公堂土豪連巨盜話說洪一鶚在慶升樓巧遇褚飛熊，痛談之後仍同趙鼎銳吉慶和回寓安息，一宿無話。次日趙鼎銳進了衙門，就將洪一鶚到京謝恩的單子，開呈進去，以便御覽。卻好皇上當日即看見洪一鶚已經來京，隨即傳出旨來，着於次日五鼓預備召見。此旨一下，趙鼎銳趕着先送了信回來。趙弼吉慶和在本衙門內已經知道，公事辦畢也回寓所。趙弼便向洪一鶚道：“明日皇上召見，非帶領引見可比，須要隨着禮部議制官，從容朝拜。倘有所問，奏對尤須詳明。老侄雖器宇宏深，諒無差錯。但是天威咫尺，初次朝見，未免有些耽心。總宜處處留神，不致天顏不悅就是了。”洪一鶚唯唯答應，鄭垣吉慶和趙鼎銳又教了許多儀制，洪一鶚一一謹記。

    一日無話。次日四鼓，洪一鶚即起來盥洗，整了衣冠。趙弼父子吉慶和也起來，穿了衣服，同洪一鶚走到午門外，領着他進了朝房，又引他至謝恩班內，演禮伺候，一會子皇上升殿，文武各官朝參已畢，當有吏部將本日謝恩及奉旨召見文官各官職名清單，跪呈御覽。皇上看到世襲雲騎尉洪一鶚，即傳下旨來，各官均着在午門謝恩，洪一鶚即着內閣帶領謹身殿引見，其餘各官朝散，皇上還宮。當時諸閣臣便將洪一鶚傳入內閣，洪一鶚一一從容參見首輔。徐公因問道：“青春幾何？”洪一鶚欠身答道：“二十六歲。”徐公道：“有諸內必形諸外，想趙老先生保薦，一定是才學淵博的，但皇上顧問時必須從容奏對，不可急促。倘一時不能應旨之處，不妨直奏，容退後再行進呈。”洪一鶚道：“謹遵臺命。”一會子內監傳出來，宣內閣帶領世襲雲騎尉洪一鶚引見。當下洪一鶚隨着內閣到內廷來，但見重重宮闕，巍峨處處，天香繚繞。閣臣先進殿覆旨，隨即內監傳旨宣洪一鶚上殿，洪一鶚便俯伏金階奏陳履歷，又恭謝天恩，三呼朝拜已畢。

    皇上在御座上見洪一鶚氣度從容，英姿颯爽，聖心先自喜悅，因顧閣臣道：“看他外貌沖和，胸中諒有學問，今黃河連年爲患，朕欲試他一道治河策論，問他能否？”閣臣傳旨下來，洪一鶚便奏道：“乞賜紙筆，願草呈聖覽。”

    皇上見他並不推辭，天顏甚喜，即令內監取短桌一張，放在階前，賜他膝地而坐。當下內監取筆硯箋紙，洪一鶚不慌不忙，一而磨墨，一而構思、拈筆在手，約有一個時辰，已草成一道治河要策，奏請錄正呈覽。皇上見他揮毫敏捷，已暗暗稱讚，便着毋庸謄正，即命內監將草稿呈上觀看。雖是行書，卻筆法豪邁，而且策上立意皆系清河溯源，不亞酈道元水經詳註。皇上覽畢，又遞給閣臣道：“難得如此敏捷，且確切不疑，着留中以備觀覽。”

    各臣傳看已畢，一齊俯伏奏道：“恭賀陛下得此英才，真是朝廷之福。”皇上又道：“洪一鶚英明練達，經濟頗優，深堪嘉尚，着加恩賞給中書，即赴內閣認真辦事。仍着閣臣隨時教習，勿負朕意。翰林院侍讀學士趙弼、道員用鄭垣保舉得人，名宴相副，俱著加恩議敘，該部知道。”

    洪一鶚又謝了恩，緩緩下來。諸閣臣都與洪一鶚道喜道：“聖心甚喜，我等也得藉助勷了。”洪一鶚道：“諸位老師教誨。”當下一同出了午門。趙弼父子吉慶和接着，便問了一番，都是大喜，仍隨趙弼回寓。次日趙弼就同鄭垣謝了議敘的恩。又叫洪一鶚往內閣衙門大小各官拜謁寓所，又去謝了首輔徐公。

    由此洪一鶚在內閣辦事。過了一日，吏部將趙弼鄭垣議敘單開呈御覽，皇上即圈出趙弼着補授禮部右侍郎，鄭垣着補授湖北道監察御史。趙鄭兩位隨謝了恩，隨即視事不表。

    再說湖北襄陽府棗陽縣鄉下興隆集有個土豪，姓繆名瑞麟，綽號尚義大王，家中廣有田產。他有兩個兒子，一個女兒：長子繆雲，綽號賽天霸；次子繆電，綽號賽金剛；女兒雙珠，綽號賽飛燕。父子兄妹俱習得一身好武藝，更兼繆雙珠曾得異人傳授，慣使九口飛刀，百步之外取人首級，百發百中，真是雄霸一方，無惡不作，專收留綠林豪客，無賴流民。官紳累欲擒拿，爭奈他黨羽甚多，不敢動手，恐致激變。這地方欲調齊兵役前去搜剿，乃事機不密，反有人送信息，傳至繆瑞麟處。繆瑞麟就偕同三子，糾集黨羽數十人與官爲難。棗陽縣知其情節，當即率領兵隊親往擒拿，當場獲住數人，帶回衙署訊辦。

    繆瑞麟見黨羽被獲，復趕回興隆集，喝聚著名青皮地棍並留養家中那些賊寇，連同前次黨羽，共有二百多人，各持器械紛湧至本縣大堂，不問皁白即將衙署拆毀。知縣猝不及備，只得任其糟踏，及至城守營兵勇等來救，繆瑞麟喝令黨羽將大堂毀去，復又斬監劫獄，放出幾十名死囚，聚在一起。當經城守互相格鬥，爭奈繆瑞麟人衆，城守兵卒寡不敵衆，棗陽縣致被擊斃，又傷殺營兵十數名，蜂擁出城而去。隨州知州以逼處鄰境，一面飛報德安府，轉報督撫庸兵助剿。官兵尚未到來，繆瑞麟知事不了，遂即揭竿起勢，又勾結了河南新野縣界胎簪山的強盜。這胎簪山有三個大王，數百名嘍羅，大大王名黑麪虎楊壽，二大王水底蛟牛經，三大王穿山甲鮑直，皆有萬夫不當之勇，專在水陸兩路攔截商民。雖經捕役緝拿，終屬奉行故事。現被繆瑞麟勾結在一起，那黑麪虎楊壽即派了水底蛟牛經穿山甲鮑直，帶領三四百嘍羅下山，往義勇村而來。繆瑞麟當即與他訂約共圖大事，又有許多會匪聞風來投，因此聚積千餘人。先據了棗陽，蒐括倉庫錢糧，虜掠民間財物。當地的百姓紛紛逃避出境。

    再說督撫接到德安府飛請助剿的公文，一面飛檄襄陽府參將王嘉林，率同弁哨營勇，就近星夜馳往剿滅。襄陽營雖奉到檄文，自然不敢懈怠，爭奈這位參將年紀巳大，精力已衰，平時暮氣十足，只圖安飽，不顧操練，加之兵額短少，剋扣餉糧。譬如一營額設五百名的，除去長夫伙伕應仍有四百名足額。他連工作的人統算起來，照額設數目一營不過三百足數，其餘糧餉皆系自飽私囊。平時又訓練不勤，一旦奉調往剿，多有些畏尾畏首，然亦不能不去，只得勉強拔隊長行，幸而馬到功成固是大妙，否則再作計議便了。及至到了棗陽縣界，又打聽得賊首繆瑞麟勾結了一夥強人，賊勢甚爲浩大，更是凜凜危懼。既已到此，顧不得自己害怕兵力太單的話，只得趲趕前進。繆瑞麟打聽有官軍到來，早已作了準備。

    這日官兵已到，王參將即令都司吳成、守備魏泰率兵進剿。剛到城下，只見繆瑞麟領着四五名賊將，立馬橫刀站在吊橋之上，厲聲喝道：“爾等何處鳥軍，敢來送死？知道進退的，早早退去，不然教爾等立刻成爲齏粉！”

    吳成亦喝道：“大膽的狂徒，膽敢擅殺命官，佔據城池，殘害百姓！官軍既已到此，不思納命，還敢抗拒天兵！快快解散歸降，或者代奏朝廷，只問爲首之罪，其餘一概豁免。若執迷不悟，爾等賊衆定遭粉骨碎屍！”話猶未了，只見賽天霸繆雲大吼一聲：“來者勿得多言，看爺爺取你狗命！”說着挺槍就刺，吳成持大斧急架相迎。兩下交戰，鬥不數合，吳成抵敵不住，撥馬便走。魏泰見勢不好，也就退下。繆瑞麟在馬上見官軍已敗，把鞭梢一指，衆賊將蜂擁殺來。自吉寡不敵衆，又況王參將部下的這些兵卒多半老弱，只能嚇詐那些鄉愚，如何能抵這一起亡命？因此拋戈棄甲，只顧逃命狂奔，被賊人殺死的亦不計其數。王參將只得收些敗殘兵卒，退回數十里暫立營寨，一面飛請督撫派精銳前來助剿。

    繆瑞麟勝了一陣，又得了許多器械旗幟，好不得意入城以後便殺牛宰馬，大排筵宴，暢飲歡呼。飲到酒酣之際，只見繆瑞麟舉杯在手，向衆人說道：“官軍今雖大敗，隨後必有精銳前來，若不早爲預備，必難抵敵。況我處兵馬錢糧不敷所用，僅恃區區彈丸之地，何能持久？莫若分兵一半，急攻鄰縣，廣取錢糧，一面豎立義旗，招聚天下英雄豪傑，然後進可以戰，退可以守，不知諸位意下如何？”只聽大家答道：“大王所慮正合衆意，我等皆願效死力分頭進攻。”繆瑞麟大喜。於是豎立大旗，招積亡命。不下半月，就聚有二三千人。那胎簪山大王黑麪虎楊壽也將嘍羅悉數帶領下山，聚積一處。一面分頭扮作客商，暗藏兵器，襲取鄰縣，所到之處大半黑夜動手，使人猝不及防，由此失陷城池的，已有數處，各府州縣紛紛告急。督撫也恐賊勢蔓延，難於剿滅，趕着飛檄調取大兵，星夜剿捕，並具折馳奏進京。

    話分兩頭，再說洪一鶚自奉旨坐了中書，日在內閣辦事，那些閣臣見他氣度從容，才華敏捷，無不稱讚。這日接到湖北督撫馳奏，所屬宜昌府土匪繆瑞麟勾結胎簪山大盜楊壽，攻陷城池，肆行劫掠，官軍失利，請旨議處的摺子。洪一鶚當將原折交給閣臣，恭呈御覽。皇上覽畢隨奉硃批：“據湖廣總督秦士宏湖北巡撫高承志奏稱，所屬襄陽府棗陽縣土匪繆瑞麟等攻陷城池，肆行劫掠，官軍失利，請旨議處一折。襄陽營參將王壽林着先行革職，仍留軍營效力，以觀後效。一面着該督撫就近挑選精銳，派員督師，星夜馳行，奮力剿捕，務在殲除殆盡，毋任延蔓致留大患，所有往剿情形，仍著隨時具奏。至所請處分，着降一級留任，以示薄懲。欽此。”有內監傳遞出來，仍由內閣發回原省。畢竟剿捕賊匪如何，且聽下回分解。

    第二十回　證禪關菩提三指覺　施武勇僧俗兩傾心卻說洪一鶚日在內閣辦事，這日正在退班之期，卻好吉慶和近因感冒假期未滿，洪一鶚就約同吉慶和上街閒逛，兼著去看褚飛熊。二人在街上閒遊了一會，便去褚飛熊寓所，卻值褚飛熊從外面回來，彼此見着皆道相巧之至。坐談一刻，褚飛熊問道：“近日外間謠傳，湖北有土匪鬧事，勢甚猖獗，已攻陷好幾州縣。二兄日在內閣，信當比外間靈通，該省督撫曾有警報進京麼？”洪一鶚道：“怎麼沒有？昨日還奉上諭，著該督撫妥速就近挑選精銳，前往剿捕，毋任賊勢蔓延呢！”褚飛熊道：“二位老哥看這土匪光景，有無蔓延之勢麼？”

    吉慶和道：“如可剿捕得力，彼不過烏合之衆，不難殲除。否則亦說不定。”洪一鶚道：“在小弟看來，蔓延定了。天下承平巳久，民不知兵，守城各營兵丁半多老弱充補，就如各處防營兵力，亦甚單薄。加以統帶員弁雖系從前宿將，無如時勢不同，在前各統帶營官皆系年富力強，且無室家之累，奮力攻打，收效不難。現在功成名就，妻妾子女各有所戀，平日又頤養慣的，再教他征討去，如何耐得這個辛苦！至於那些營勇，坐領一分餉銀，終日的又不勤訓練，國家雖有閱兵之典，等到臨時略一操演，只要外面好看，糊得過去也就算了。所有閱兵大臣，外省的皆是督撫，大半不諳韜略，到看操的時候，也只要軍容荼火，得其外觀，就可以覆命無事。所以到那有事之際，一聞警報便如迅雷之不及掩耳，舉止失措，倉卒從軍，以致匪焰鴟張，剿滅不易了。”褚飛熊道：“老哥所言卻中時弊，但望這一起賊匪指日殲除，生靈早免塗毒，不然這遺害是無窮的了。”吉慶和道：“老哥愛惜蒼生，已見言表，只是坐而言不能起而行耳，可嘆，可嘆！”洪一鶚道：“事難預料，若果賊勢猖獗，進致蔓延，弟當與老哥同保褚兄，俾顯生平之志。”褚飛熊道：“老哥雖有此願，其如小弟無此福命，奈何？”

    吉慶和道：“小弟屢聞人言，此間朝陽門外，有一水雲庵，庵內有位禪師，法號警覺，道高德重，年過九旬，能知過去未來之事。弟久思往謁，靜叩終身。今日正值清閒，何不同去那裏一訪？”洪一鶚道：“既有如此高僧，小弟也要去問一問，褚兄不可固卻。”說着拉了就走。三人出了朝陽門，先問明路徑，約走了五六里路，但見一帶高岡，卻是從遠山拖下來的，滿岡上都是合抱不交的大樹，岡下一帶清流環繞。下得岡來過了一道小橋，便見翠森森的一座茂林之內就是水雲庵了。不過一會走到水雲庵門首，卻是一座小小山門。進得山門，便是彌勒佛像，轉過背面卻是韋馱尊者。穿出來一座小橋，橋下水聲漱玉，是從前溪流轉來的。過得小橋一條莓苔石徑，兩下松柏交加，早有一個小僧笑迎出來，說道：“吾師早知三位貴人降臨，特令小僧在此恭迓，就請貴人去方丈。”

    那警覺禪師已拄着一根龍頭藤枝在門首佇立。但見他骨格生得清癯，形容蒼古，霜眉覆目，雪發盈頭，不須問偈談禪，已識道高德重。三人上前合掌施禮已畢，敘次而坐。侍者送過茶，警覺師微笑道：“今日何幸三位貴人到來。”吉慶和道：“弟子等因慕老禪師道，特來參謁，要求指示迷途。”那禪師道：“洪施主與吉施主艱難險阻早已備嘗，現在是一位詞林，一位內閣，不數年即當位極人臣。褚施主以後功名亦非等閒可比，但須依洪施主共建功業，不能獨創獨行，皆系遠大前程，可喜可喜。”

    褚飛熊又問道：“近聞土匪猖狂，不知何日才能平定？”那禪師道：“老僧世外閒人，不問紅塵之事。既承下問，老僧有一偈語，聽我道來：”楚尾吳頭，羣獸角逐，健翮摩天，一獸降服。‘諸位皆明達之才，自可領會。“

    三人聽了只是不解，洪一鶚道：“弟子等愚魯不才，實難解悟，還乞老師明白指教，得領真言。”那禪師道：“此係天機，不可泄漏，以後自應便了。”三人又問：“弟子們壽緣結果如何？尚求指示。”禪師道：“如日之升，不必計此，但存一好生之心，何愁不享大壽。數年之後洪褚二位與我尚有一會之緣，彼時自然明白。”當下即招呼侍者，將知客師請來，陪三位貴客午面。三人固卻，禪師道：“還有話說，不必推辭。”說罷，垂眉閉目，寂然不言，三人亦不敢再問。少刻知客師進來，各問了尊姓。

    一會子喫過素面，那知客師便向洪一鶚褚飛熊道：“小僧觀二位英氣逼人，武藝諒俱精妙。”二人齊道：“弟子雖曾從師學習，只恐未精。”知客師道：“但不知二位精於何術。”褚飛熊道：“俱曾學過，覺得短兵相接莫妙於劍，臨陣交鋒莫過於槍，其餘兵器總不過乎此。”

    知客師喜道：“若非慣家，不能知此中奧妙，必定精專於此了。小僧亟欲一觀妙技，不知尚肯賜教否？”褚飛熊道：“正要求老師指點，只是未曾帶得佩劍，且於老師前不敢放肆。”知客師道：“這是英雄分內之事，一試何妨！若雲無劍，小僧現有一口，但恐不合貴手。”說着，便教侍者將劍取來。少刻侍者把劍取到，知客師雙手遞上，褚飛熊接過來，將劍抽出看時，見刀長二尺四寸，按二十四氣盤列八卦，背嵌七點金星，上有“古定”二字，光華奪目，冷氣侵人。褚飛熊讚道：“真好劍，的系干將莫邪一流。”知客道：“請一試試。”褚飛熊再三謙讓，先請老師賜教。知客師不肯佔先，一定要看褚飛熊劍法，洪一鶚道：“老師吩咐，就是吾兄先試罷。”

    褚飛熊說了一聲告罪，便將衣服撩起，右手捧劍，放開腳步，先演幾個解數，慢慢使開身法，把平生劍術施展出來，但見一片寒光罩體，無半點滲漏。那知客師看到妙處，不禁撫掌大笑道：“真得劍家祕術。”褚飛熊舞罷又道：“還求老師指教。”知客師道：“小僧也曾見過幾人劍法，不過婺休一派，總不及施主高妙的。”說罷又請洪一鶚演試。洪一鶚不推辭，向褚飛熊手裏取過劍來，撩衣起舞，極盡平生所學，舞到妙處，恍如一道白虹環繞身體，與褚飛熊不相上下。洪一鶚舞罷放下劍來說道：“真是雷門布鼓，慚愧之至。”那知客師道：“有文事者必有武備，洪施主可謂文武全才矣。”洪一鶚道：“弟子等不敢違命，均已獻醜，老師尚肯踢教否？”那知客師接劍在手道：“只恐多時不試，未免荒疏，幸勿見笑。”說着將劍望空一擲，使個身法用手接着，展開上三下四左五右六的數，使得如飛星掣電，兩道寒光射得人眼花撩亂。

    洪一鶚褚飛熊看得出神，極口稱讚不迭。那知客師舞罷笑道：“二位施主勿笑。”洪一鶚褚飛熊齊道：“老師神技，弟子萬不及一。”那知客師一面謙遜，一面笑道：“劍法是高妙極矣，但不知二位槍法是那一派傳授的？”褚飛熊道：“雖是少林一派，竊恐未得真傳，老師諒必盡其神妙。”

    那知客道：“這未必見得，但所習卻是一派，今再同施主演幾路何如？”褚飛熊道：“實欲求教，恐不足與老師交手。”那知客師道：“操演武藝，這卻何妨。”因命侍者取兩根竹竿，各執一杆，褚飛熊又道：“凡有疏漏之處，求老師不吝教誨，使弟子得領真傳。”那知客師道：“彼此較正纔是。”當下二人走離有百步遠近，使開解數，正如兩條青龍，翻江攪海一般，直舞得滿空亂落梨花，遍體紛飛瑞雪。兩下交手有一二十合，那知客師止住道：“已盡知施主武藝，不必再試了。”吉慶和在旁看見，雖不知其妙，想臨陣交鋒，亦不過於此也，大讚不止。洪一鶚道：“褚兄槍法精純，令小弟傾倒百拜。”

    那知客師道：“褚施主既已領教，洪施主尚肯不吝一較？”洪一鶚道：“有褚在前，弟子已不敢相望，況老師神妙莫測，何敢班門弄斧麼？”吉慶和插口說道：“洪賢弟既承老師諄問，何妨一獻其技，即有破綻，尚可請老師指教。”洪一鶚只得取過竹竿，與那知客師對舞了一回，自知不是對手，趕着收了槍法，慚愧說道：“技藝生疏，務求指示。”那客師道：“豈敢，豈敢，小僧直言，洪施主槍法卻不如褚施主之精，而劍法則不相上下。”說着就執着褚飛熊手道：“褚施主技勇如此，取功名如拾芥矣。”

    又道：“武當一派稱爲內家，然終不如少林外家之妙，褚施主已得真傳，可敬可敬！洪施主雖盡美，而鉤攔格架亦甚靈捷，略加操演便純熟。”洪一鶚道：“老師之言敢不遵命，惟求俯賜教誨，俾弟子有所遵循。”那知客師大喜道：“足見好學，小僧就遵命放肆了。”說着就取竹竿盤旋上下舞了一會，真是神化莫測，吉慶和見了只是伸咂嘴舌，讚美不已；洪一鶚卻自始至終，細細領會此中的奧妙。

    那知客師舞罷，洪一鶚取了竹竿，照着剛纔的妙法，學演了一會，那知客師讚道：“洪施主真明達人也，只小僧演了一遍，便試得一點不差，從此可稱褚洪雙絕了。”

    洪一鶚便謝了知客師的教法。只見警覺禪師復開眼說道：“洪貴人指日位極人臣，這口古定寶劍可即相贈，以助他一臂之力。”那知客師唯唯應諾。隨時將古定七星劍雙手遞上道：“此劍藏之已久，家師原說待貴人相贈，今遇施主，他日建立功業，仗此寶劍居多，幸即珍藏，勿稍輕褻。”說罷便遞過來。洪一鶚接在手中，先望警覺禪師恭恭敬敬的道了謝，又望那知客師道謝已畢。又聽警覺禪師說道：“吉貴人此去一路榮華，但不可過存奢望，急流勇退便是知機，褚洪二位三年之後尚有難，然不過百日之災，彼時自有解救，所望好生之心不可拋卻，自然福壽綿長，前程遠大，老僧有厚望焉。”三人齊道：“承老禪師諄諄告誡，弟子等當刻刻謹遵。”說罷才合掌告退，知客師送出方丈門首，便道：“恕不遠送了。”三人又合掌告辭而去。沿路之上說：“這禪師竟是一尊羅漢，可惜無暇，不能常來求他指教。”吉慶和道：“他剛纔所贈之劍，我是門外漢不懂，照這老禪師說，光景是不壞，你們二位是個識者，究竟好不好呢？”褚飛熊道：“怎麼不好，的系寶劍所罕有之物，洪兄得此可謂意外之遇矣。”

    三人一路談來，不知不覺已進了朝陽門，於是分頭各回寓所。畢竟後事如何，且聽下回分解。

    第二十一回　繆瑞麟大破德安城　湯獻忠進剿白沙鋪卻說繆瑞麟逆賊，自佔據棗陽縣抗阻官軍，參將王壽林被賊殺敗。繆賊又議取鄰縣，蒐括錢糧以充軍實，由是攻陷城池已有數處，各州縣紛紛告急，均經督撫星夜飛檄調兵進剿。無如賊勢浩大，猛勇異常，官兵累次失利。這日逆賊因所至之處皆勢如破竹，又議攻德安進取安徽之計，於是率領賊衆直望德安進發。再說德安府張達才，這日正坐早堂，有探事的飛報來說：“棗陽縣賊首繆瑞麟，率同胎簪山大盜殺敗官軍，攻陷城池，已有數處，劫掠沿途，聚積賊衆，共有四五千人，勢甚猖獗，現又議攻德安了。”張達才聞報，喫驚不小，又接到督撫公文，飛飭所屬各府州縣，嚴加防守，待大兵一到，即便會同防營，合力進剿，毋得疏忽等語。

    張達纔看罷，便與幕賓計議道：“賊勢如此猖獗，德安雖有防營，弟恐寡不敵衆，如之奈何？”幕賓道：“既奉督撫札飭，先行防守，只得早撥健壯兵卒，會同防勇併力嚴防，且城中糧草足支半年，即使賊衆猝臨，萬不可首先進敵，只宜堅守爲是。待其銳氣已退，那時大兵亦可到臨，裏外夾攻，賊衆便可撲滅。若先禦敵，吾恐疲憊之衆不足以當其鋒也。”張達才聽罷道：“先生之言甚是有理，某當即撥健卒，會同防兵，併力守城，以待大兵到來便了。”正議點兵堅守，只聽遠遠有喊殺之聲。

    忽見探子飛報進來：“棗陽賊衆漸逼城下，請令定奪。”張達才便急急閉了城門，一面飛請守城員弁，急接防勇謹守，一面親上城頭觀看。但見賊軍搖旗吶喊，蜂擁而來，張達才道：“原來賊勢如此浩大，只能嚴加防守，不宜對敵。”當下有守城參將奚益，原系軍功出身，自己頗有武藝，即抗言道：“府尊何仗賊之勢，滅自己的威風，某看賊軍雖多，皆系烏合之衆，伺足介意。某隻須軍士數百，便當立斬賊首，以解此圍。”張達才道：“將軍之言雖忠勇可羨，但賊鋒甚銳，彼時若有疏失，卻無可救藥，莫如仍以堅守爲上，等待大兵到日，便可裏外夾攻，某等既可保全此城，賊衆亦可剿滅，將軍且請奈守爲幸。”奚益聽罷，默不一言，忿忿而去。

    於是日夜堅守。繆瑞麟等見攻打數日不下，便令賊軍向城上辱罵，奚益聽罵不過，只氣得三尸出火，七孔生煙，向張達才道：“府尊之膽，未免太小，與其某等被辱，不若決一死戰，況城內兵卒尚有千餘名之多，未必不能勝敵，某當與賊誓不兩立，若不斬賊逆之首，誓不回城。”張達才苦勸不聽，當即披掛上馬，撥帶軍士五百名，喝令開了城門，兩邊布成陣勢，奚益手提方天畫戟，躍馬向前大喝道：“覓死賊奴，殺害命官，攻陷城池，正就興兵擒拿，碎屍萬段，今反不知退避，自來投死，快快下馬受縛。”繆瑞麟道：“當今朝廷多事，皆是你這幹貪官污吏荼毒生靈，使小民被屈難伸，怨聲載道，爺爺特興義兵，代天討罪，你若知天命，早早下馬歸降，可免一死。”奚益大怒，持戟殺來。繆瑞麟正欲迎敵，黑麪虎楊壽一匹馬早已飛到，兩騎相交，刀戟並舉，二人大戰十餘合，賽金剛繆電見楊壽戰奚益不下，催開坐馬從斜刺裏殺來，掄刀就砍。奚益趕着迎敵，力戰二賊。又鬥了七八個回臺，奚益殺得火起，大喊一聲，舉戟刺中楊壽大腿，敗回本陣，張達纔在城頭上看見奚益刺中賊將，恐怕賊衆圍困上來，寡不敵衆，趕着鳴金收軍。繆電亦退回本寨。

    張達纔將奚益接上城頭，殷勤賀道：“將軍勇略過人，某實欽佩，今日勝他一陣，已足挫動銳氣。”奚益道：“某正待擒捉逆賊，何以府尊即令收軍？未免失機，可惜。”張達才道：“實因賊勢甚大，已經刺中一賊，恐衆賊激怒圍困上來，致使將軍有失，反爲不美，故請回城歇息，明日再戰。”奚益亦甚歡喜。

    賊首繆瑞麟見楊壽被傷甚重，怒對衆人說道：“明日交鋒，若不殺此贓官，誓不回寨。”大家說道：“大王自起兵已來，所到之處戰無不勝，今日偶敗一陣，亦系軍家常事，明日我等當合力進攻，以慰大王之望。”只見賽天霸纓雲走來，說道：“以孩兒愚見，今日官軍勝了一陣，守城兵卒定然懈怠，不必明日再與決戰，今夜便可猛力攻城，乘其不防，一鼓可得矣。”繆瑞麟大喜道：“我兒之言甚合我意。”遂令衆賊初更造飯，二更飽餐，三更時分帶火器併力進攻，先入城者即授上賞。

    等到半夜，遙望德安城上燈火微明，金聲不響，繆瑞麟大喜道：“此天賜我成功也，若得此城，糧草便能足備。”說罷令賊衆齊集城下，一聲梆子響，火箭火鏡齊發，賽金剛繆電、穿山甲鮑直首先躍上城，手執雙刀亂砍士卒，只殺得喊聲大震。比及奚益從夢中知覺，趕緊披掛上馬來救，賊衆已砍開城門，只得截住廝殺，被賽天霸繆雲一刀砍來，將奚益斬於馬下，復刺死十餘人，軍皆四散。此時繆電鮑直亦從城內殺出，合兵一處直入城來。城中人聲鼎沸，各不相顧，狼奔鼠竄，嚎哭振天，軍士降者勿計其數，知府張達才被亂軍踏死，縣令帶家小星夜而逃。

    繆瑞麟即至府縣衙署，蒐括錢糧，盤查倉庫，又令人打開監獄，放出死囚。聽縱賊衆擄劫百姓，姦淫婦女，真是漫無紀律，依然強盜行爲。次日大排宴席，犒賞賊衆，又自封爲威武尚義大王，封繆云爲尚義東王，纓電爲尚義西王，楊壽爲剛勇大王，牛經爲直勇大王，鮑直爲猛勇大王，其餘衆頭目俱有封號。這日繆瑞麟正與賊衆飲酒作樂，忽見頭目送上一信。繆瑞麟拆開看時，見是紫金山太歲約他進攻黃安，先於白沙鋪合兵，然後進發的話。繆瑞麟看罷大喜，當下賞了來人去訖。便對賊衆說道：“這紫金山系河南信陽州屬，離白沙鋪不遠，飛叉太歲聚積有千餘嘍羅，佔據此山，更兼有個軍師姓赫名達，法術精通，機謀足備，人皆稱他賽諸葛。若得此人合兵一處，如虎生翼，橫行天下，吾無慮矣。”衆賊聞說稱賀不已，繆瑞麟又道：“衆弟兄休息十日，即當進兵東下。”暫且不表。

    再說督撫因疊次經報宜昌所屬州縣大半失守，各路防營又皆失利，即札傷督標中軍湯獻忠所部忠字八營，星夜馳往剿滅。一路尚不敢慢怠，趲趕前進。這日將抵白沙鋪地界，有探子飛報進來說道：“今有紫金山強盜飛叉太歲朱保，僞軍師赫達率領賊兵三千，已於白沙建立營寨，請令定奪。”湯獻忠聞報，當即傳令就地安營。一霎時立下十座大寨，滿營裏旌旗密佈，號令整齊，如火如荼，不愧軍容之盛。安營已定，湯獻忠即騎了匹馬，帶領數員裨將，向高阜處探看賊勢，但見賊營也立下三座大寨，蔓延約四五里路，果然佈置得法，調度有方。看畢回營對衆說道：“本鎮看那賊營立得頗爲齊整，不像強盜所爲，其中必有熟諳韜略之輩，明日對敵不可輕視。今夜尤宜嚴加防守，恐防賊衆以官軍新到，安營未定，他便乘勢劫營，爾等各營宜多設弓弩併火器等件，卻須如此如此以防不虞。”衆將唯唯而退。

    再說朱保探知大兵已到，即與僞軍師赫達商議道：“某聞此次官兵聲勢頗大，統帶官又系老成宿將，謀略精通，這便如何處置？”赫達道：“官軍新來，利在速戰。今夜可趁其安營未定，便去劫寨，雖不能使官兵全軍覆沒，必獲大勝而回，如此銳氣一挫，官軍雖衆，自然膽落心驚。再等襄陽大兵到來，一到則東取安徽如在掌握之中。”

    朱保聽說大喜道：“軍師妙技，正合我意。”即令各營準備三更劫寨。看看半夜，賊營中自朱保以下個個飽餐戰飯，果然人銜枚馬疾走，遮天卷地，直望大營殺來，卻留僞軍師赫達自領一營以爲接應。卻說朱保領着衆賊將到得營前，見營中旌旗不整，燈火微明，以爲中計。一聲梆子響，殺入營來，誰知卻是個空寨，朱保情知中計，便傳令速速退軍。

    話猶未了，忽聽中軍一個火炮飛起，燈球火把頃刻齊明，火光燭天，喊聲振地，馬步官軍四下殺來，鳥槍弩箭，如繁星急雨，紛紛打下，大刀闊斧，如同切菜一般，直殺得賊衆叫苦連天，四下奔竄。朱保領着數名賊將突出火林，落荒而走。官軍隨後趕殺，幸得僞軍師聞報急急提兵來救，賊衆且戰且走。到得天色漸明，賊衆正在困竭，忽聽前而喊聲大起，朱保道：“若是官兵截住去路，我等休矣。”正說之間，遙望大旗上而寫着：“猛勇大王鮑”五個大字，朱保知是繆瑞麟所部。原來繆瑞麟自接朱保信札以後，便率馬步賊軍分爲四隊，以鮑直爲前部，楊壽牛經爲左右羽翼，自己卻與二子統領中軍，直望白沙進發，卻令鮑直先行。比及前部到得白沙，知朱保被困，趕着率兵千餘名殺到，放過朱保，當先抵敵，賊兵又乘勢殺回。官兵因追殺了一夜，人馬睏乏，又見賊衆已有救應，就按兵不追。湯獻忠又命弓箭手射住陣腳。賊衆不敢逼進，只得退回。官軍見賊兵已退，也自收兵回營。只此一陣，殺死賊兵二千餘人，大獲全勝。一面申文報捷，一面仍傷防營，嚴加防守。

    卻說朱保回到本寨，查點敗殘兵卒只剩五六百人，僞軍師赫達頗有慚色，便強顏說道：“今日之敗，皆某之罪也，不料官軍已預有準備，可恨可恨！某旦夕當另以奇兵勝之，不叫他全軍覆沒，誓不生於人世！”鮑直道：“軍師不必懷恨，勝負乃軍家之常事，且等大軍到來再作良圖退敵。”朱保雖怪赫達料事不準，卻不好現於形色，只得暗恨而已。過了一日，繆瑞麟大兵已到，仍然立下三個大寨，問明瞭勝敗情形，當聚衆商議道：“官軍雖勇，卻是誤中詭計，致敗一陣。明日對敵當以猛力擊攻，且看如何，再作計議。”官營內有探子報去，湯獻忠知賊兵大隊已到，也聚集衆將說道：“賊首繆瑞麟親統大隊前來，與朱保合兵一處，本鎮雖勝了他一陣，賊衆心必不甘，必然猛力攻擊，以一當十，我軍強宜多設火器，堅守營寨。待其來攻，便急發火器，使其不能逼進。等到賊兵銳氣已挫，我軍即出其不意，奮力撲滅，則賊衆可一鼓而擒矣。卻萬萬不可輕敵，如違令者斬。”衆將得令而去。

    再說繆瑞麟到了次日。親統馬步全軍五千，直望官軍營寨進發，離官營約有二三里路，一聲梆子響，那些賊兵個個爭先恐後，喊殺連天，直逼大營殺去。到得逼近，只見營門緊閉，金鼓不鳴。繆瑞麟在馬上說道：“官軍堅守寨柵，必有奇謀，各宜小心，不要再中詭計。”正說間，忽聽一聲炮響，火箭火炮如雨點般打來，賊兵奮勇爭先者，皆被火器打着，喊聲動地，不敢向前。虛張聲勢鬧了半日，只得退去。一連攻打數日，皆是如此。繆瑞麟大怒，便令賊兵將大營遠遠的圍住，困得個水泄不通。畢竟官軍勝負如何，且聽下回分解。

    第二十二回　邪術驚人官軍敗績　英雄比武衆將逞能話說繆瑞麟攻打官軍不能取勝，遂令賊衆將大營團團圍住，困得個水泄不通，仍然日夜攻打。看看賊兵有些疲乏下來，官軍依舊不動聲色。這日賊兵都覺有些睏乏，大半拋戈棄甲就空地上坐臥休息。湯獻忠在了高樓上看得真切，急急傳出令來，令各營奮勇殺賊。那些士卒銳氣已養得十足，個個磨拳攘掌，準備廝殺。只聽中營一聲炮響，各營金鼓齊鳴，營門開處，喊聲大振，猶山崩地裂一般。官兵奮勇爭先，一起殺出。賊兵正在那裏坐臥歇息，一見官兵殺到，真是人不及甲，馬不及鞍，死命抵住，且戰且走。官軍只追至七里之外，才收兵回營。那些賊兵一連敗了兩陣，無不魂飛膽落。繆瑞麟見官軍甚是利害，即令退二十里下寨，既點賊衆，除殺死的不算，連那些受傷的尚餘三千餘人。繆瑞麟便對僞軍師說道：“某等自起兵以來，所至之處無不大獲全勝，不意今日在這個地方敗得如此模樣，這便如何是好？軍師有何妙技，可以退得官兵？”赫達道：“大王請且放心，非是某等誇口，三日內聊施小技便叫他片甲不留。”繆瑞麟道：“軍師既有妙術，可即請道其詳。”赫達道：“明日半夜，只須如此如此，包管大獲全勝。”繆瑞麟朱保等聽到大喜。

    正在議論，忽見頭目報道：“稟大王爺，大事不好，官軍直抵營寨了。”繆瑞麟等聞報，急急披掛上馬，率領賊兵出了賊寨，兩邊排成陣勢。繆瑞麟一馬當先說道：“爾等貪官聽者，咱大王爺爺兩次誤中了詭計，正欲興兵雪恨，以報前仇，不期爾等自來送死。今日爺爺不將你這些害民豬狗殺得盡絕，誓不回營。”話猶未了，官軍隊裏惱了一人，但見身長七尺，虎背雄腰，豹頭環眼，坐下匹青棕馬，手提大砍刀，大喝一聲：“不知王法的狗強盜，連敗兩陣，尚不知老爺利害，還敢賣弄脣舌，口出大言。”說着舉刀砍過陣來。你道這人是誰，原來是湯獻忠部下一員副將，姓陸名舉，其人有萬夫不當之勇。繆雲聽說，怒氣填胸，更不打話，舉刀敵住陸舉。一來一往戰有二十個回合，陸舉殺得怒起，便賣個破綻，讓繆雲一刀砍來，他將身往開一閃，乘勢翻起一刀，只聽咳嚓一聲，將繆雲連人帶馬砍爲肉醬。繆電見哥哥被陸舉砍死，一馬飛出挺槍望陸舉刺來，陸舉急架相迎，兩個人戰在一團，只殺得鼓角齊鳴，喊聲震地。

    正在難解難分之際，忽見狂風大作，走石飛沙。半空中有數怪獸張牙舞爪，直望官軍隊裏奔來。只嚇得那些官兵四散奔走，叫苦不迭。湯獻忠禁止不住。陸舉被繆電一槍刺中右臂，幾乎落馬，只得急急跑回本營。賊兵乘勢追殺，直追至十里之外，才止兵不追。官軍自相踐踏以及被殺死的，勿計其數。湯獻忠退回本寨，一面將受傷士車放到後營養傷，一面飛報督撫失利情形，並請添兵助剿，又令各營多備弓箭火器，嚴加堅守，且等大兵到來，再行進剿。賊兵雖經赫達暗用邪術驅使怪獸勝了一陣，繆瑞麟卻因長子已被陸舉砍死，心中甚是悲慟，且因兵力不足，要往紫金山棗陽兩處調兵前來，故此按兵不動。

    再說洪一鶚在內閣辦事，閣臣頗爲倚重，聖恩亦復極隆。因棗陽流賊猖獗，官軍失利，督撫屢次告急，洪一鶚便奏陳平寇十策，密保褚飛熊熟韜鈐，足堪禦敵。皇上覽策，聖心甚悅，因此留中未發。隔又半月，督撫又飛章申奏德安失守，賊衆屯兵白沙情形，並請發兵助剿。

    皇上覽奏大怒，即傳旨着閣臣並中書洪一鶚，即刻同詣便殿問話。四閣臣洪中書遵旨，隨即面聖。三呼已畢，皇上說道：“頃接湖北督撫申奏，流賊猖獗，官軍屢次失利，近日白沙又復大敗，此皆調度失宜，大小將弁懦怯不振，以致跳樑小醜不能殲滅，軍儲虛費，荼毒生靈，朕心甚怒。洪卿所上平寇十策，切中機宜，瞭如指掌，足見體國公忠，深堪嘉尚。但所舉山西絳州褚武舉，熟暗韜鈐，精通武藝。即着卿等傳旨，朕明日在御教場親試錄用。在京各營大小將弁，一體知悉，明晨統領三軍齊赴教場聽候操演，卿等且退。”此旨傳出，在京各營以及兵部，皆預備皇上大閱。

    洪一鶚退朝以後，並未回寓，逕到褚飛熊寓所告知一切。原來褚飛熊尚未知洪一鶚保舉的事。現在聽說心中甚是歡喜，便道：“雖承老哥美意，只恐皇上親試不比尋常，若有負累，反致老哥有保舉不實之議。”洪一鶚道：“老哥本領弟深知灼見，何必過謙。如今急須準備服色，以便朝見。”說罷洪一鶚纔回本寓。趙弼鄭垣吉慶和趙鼎銳均已知道明日皇上親臨校閱，大家談了一會，也就無話。

    到了次日平明，皇上親臨教場。那些在京各營大小將弁，即五軍都督、御營都指揮，俱是全裝戎服，率領軍士兵分八隊，旗列五方，擺城陣勢，環繞四面。各官朝參已畢，兵部傳旨引褚飛熊即至演武廳下，俯伏三呼，跪奏姓名、年歲籍貫畢。皇上龍目展看，果然相貌超羣，堂堂一表。聖心暗喜，當即傳旨賞給戎裝，挑選御營馴練馬匹，先試騎射，所用弓力輕重，在監箭指揮處領取，褚飛熊遵旨，自去裝束，那箭道上早列着三座彩牌坊，上懸碗口大小綵球一個。每牌坊口，都有官員監看，當下軍中奏過三通鼓樂，演武廳兩旁站着五軍左右都督，手執令旗，跪上將臺，將青旗招動。一聲令下，只見褚飛熊飛馬而出，一連三箭齊中彩球。上面鼓聲連絡不絕，皇上大喜，道了一聲：“好！”各官暗暗喝采。騎射才畢，又傳旨令試步箭。監箭官早在五十步外列了箭靶，中間銅索子懸着一個七層皮鼓子，上下左右四個綠圈，中間一點緋紅，只有杯口大小。只見褚飛熊走到演武廳下跪奏道：“臣所用系八石鐵胎弓，發箭較遠，伏乞天恩飭將箭靶移至百步之外。”當下傳旨準移。那些隨駕各官個個暗道：“這後生中了三條馬箭，便賣弄精神，縱然弓力得到百步，也難必中；若射不着，豈不自討沒趣！”有的說道：“他必定有這個本領，纔敢誇口，不然在皇上面前豈能兒戲。”各人議論不一，就連皇上意中也恐不能必中，但能拉此硬弓，射得到時便也難得。

    卻說褚飛熊拈弓搭箭，使出三尖六靠四平八穩的架子，弓開滿月，箭發流星，弦響處，這枝箭正中在紅心眼裏，滿營將士無不吐舌。褚飛熊不慌不忙，搭上第二枝，泄滿弓弦，覷得親切，颼的一聲，連第一枝箭一齊透出紅心而去。這第三枝箭褚飛熊賣個手段，將銅索射斷，掉下鼓子。皇上在御案上哈哈大笑道：“不意養由基居然再世矣，可喜可喜。”各官聽說，一齊跪賀。當時皇上又傳下旨來，令各營將士有敢與褚飛熊比較武藝者，在軍政司報名，出陣比較優劣，不得傷殘，但一聞鳴金，即便住手。此旨一下，各營將士凡有本領者都想在皇上面前施展武藝，只聽中軍炮聲一響，鼓樂三通，褚飛熊全身披掛，早從門旗下提槍縱馬而出，高叫：“遵旨比較有武藝者，請出一較雌雄。”

    說聲未絕，早見左軍隊裏一將提刀拍馬高聲而應，卻是御營左哨團練使張全才。當下兩個通了姓名，隨即槍刀並舉，戰到二十合，張全才看看抵敵不住，早聽鳴金，各住手回陣。又見前軍都督左營守備熊如豹，手持兩條鋼鞭飛舞出來，褚飛熊接着就戰，一杆槍兩條鞭，就如翻波滾浪一般，鬥到三十餘合，亦聞金聲回陣。鸞鈴響處，又見右軍隊裏一騎飛來，原是守備錢應龍，一槍刺來，望褚飛熊劈面就刺。褚飛熊急忙相迎，戰到十餘合上，褚飛熊賣個破綻，讓錢應龍一槍刺來，褚飛熊把身子一扛，這槍從肋下過去，兩馬廝並，錢應龍直撞入懷來，褚飛熊一把抓住他勒甲絛，正待要提過馬來，只聽鳴金，便放手回陣。只見中軍隊裏又飛出一將，手持雙戟，更不打話，縱五花馬飛躍來戰，鬥了四五十個回合，褚飛熊戰得性起，便在馬上高聲大喊道：“這樣戰法鬥到明日也鬥不了，你們有武藝的一齊上來，讓咱褚飛熊分了勝負好去覆旨。”

    話猶未了，早惱了北陣裏一員猛將，騎黑馬挺渾鐵槍，如一片烏雲卷地而起。你道這將是誰，原來後軍都督掠陣使袁立，這人生得鐵面虯髯，綽號賽桓侯，專精蛇矛，向稱營中獨步。只見袁立在馬上高聲喊道：“姓褚的勿得輕視，待咱袁立與你戰三百個回合。”褚飛熊聽說，撇了那員將士，說道：“袁將軍，新進與你前來比較，幸恕無禮。”袁立兩眼圓睜，大聲喝道：“你有本領只管使來，勿得多言。”說畢分心就刺。褚飛熊說：“得罪。”把手中槍架住。原來這袁立使出梨花槍法，真如瑞雪紛飄，梨花亂落，褚毛熊識得這樣槍法，暗道：“此人欺人太甚，若不叫他知我這利害，還說不如他的本領，只不好叫他帶傷。”因只隨他賣弄，但是遮欄架隔。只待他使到分際，這一槍名爲透心寒，褚飛熊才把手中的槍挈回，用力一擺，蕩起一個車輪大小的花頭，早把袁立的槍撥離手有六七丈遠，嚇得袁立幾乎落馬，便伏鞍而回。褚飛熊笑道：“有罪了。”

    此時各營將士無不縮頸吐舌。皇上看得分明，心中大喜，即將褚飛熊宣上，欽賜錦袍一領，特授御營副指揮使職銜，俟日後有功，再行升賞。纔出了教場，洪一鶚吉慶和趙鼎銳三人早已知道，接着十分歡喜，都道：“不日定有恩旨，必然有剿寇之行。”褚飛熊又將考試情形說了一遍，才分頭回寓。不覺又過了一日，皇上早朝登殿，百官朝見已畢，即宣洪一鶚上殿，面諭道：“卿青年曆練，才識兼優，又能保舉得人，大慰朕望。觀卿所上十策，足可殲除醜類，今特授卿爲兵部侍郎，巡按都御史，提督江南兩湖全省營務。賞賜上方寶劍，以便便宜行事，自總兵以下悉聽調度。並付卿精兵一萬。褚飛熊即着隨營差遣。其餘應待將士，均任卿挑選，務期剋日肅清，以副朕望。遞遺中書事務，限五日內交卸，即便馳往。”洪一鶚奉旨，又俯伏奏道：“臣一介庸愚，自慚鄙陋，乃蒙聖恩不次之擢，委以重任，敢不殫心竭力，仰報聖恩。指揮褚飛熊系臣保薦，又屬瓜葛，若交臣差遣，未免涉嫌。仰叩聖心，另賜委用，臣不勝感激惶悚之至。”皇上聽奏又道：“以卿公忠，但期流寇早日肅清，上慰宵旰憂勞，下憫生靈荼毒。褚飛熊雖與卿同籍，不必迴避，朕意已定，毋再續奏。”洪一鶚謝恩已畢，皇上回宮，各官朝散。畢竟洪一鶚剿除流寇如何，且聽下回分解。

    第二十三回　洪一鶚督師剿逆寇　褚飛熊擒賊建奇功卻說洪一鶚欽奉諭旨，放了江南兩湖五省提督，當即謝恩出朝。自內閣以及六部各衙門，誰不與他道喜！只因限期急促，回寓後即料理行裝，以便南下。因又向趙弼叩請方略，趙弼道：“賢侄才幹老夫盡知，但軍務之中必須恩威並濟，我看賢侄諸凡寬大，固是盛德，但在英年恐人輕視。唐時李郭一寬一嚴，願賢侄兼而有之爲幸。賊寇猖獗，深勞聖慮，本省督撫雖屢次檄調進剿，毫無實濟。此番賢侄領此重任，必當剋日肅清以報聖德，所有各事雖則大權在握，仍宜謙謹爲上，遇有疑難事件，亦須會商督撫，向機而行。其饒有把握的，即不妨便宜從事。進剿一節，不可徒事猛勇，總要智勇足各，謀慮兼全，方爲上策。老夫當拭目以待。閣中之事當稟商首輔，另委幹員代理，賢侄不必掛心。”原來趙弼已由禮部侍郎升補尚書，吉慶和也由編修轉補江南道監察御史，鄭垣亦升至都察院右都御史，趙鼎銳亦放了外任，乘此交代清楚。

    洪一鶚聽了趙弼這一番話，當即謝道：“老伯之言小侄當銘諸肺腑。”到了五天，就率領褚飛熊陛辭請訓，各官紛紛餞送，一概辭謝。皇上特賜御酒三杯，護衛十員，又着內官郊送十里。當即謝恩起馬，文武官員相送者夾道不表。再說戶兵兩部，自奉到諭旨之後，便將所有糧餉器械之類備齊，以便撥用。次日洪一鶚親赴教場，此時兵部已奉旨，將兵符印綬令旗令箭並上方寶劍以及各營花名清冊恭送前來。洪一鶚先拜了印，望闕謝恩，然後升入公座。諸將參禮已畢，洪一鶚就查點三軍，併發出令箭，命褚飛熊帶領精兵二千爲前部先鋒；記名提督總兵官左龍領兵二千爲後軍運糧使；記名提督總兵官李邦幹領兵二千爲中軍左翼；記名提督總兵銜副將後軍都督掠陣使袁立，領兵二千爲中軍右翼；自領精兵二千爲中軍。其餘副將銜遊擊吳克威，參將銜御營左哨團練使守備張全勇、前軍左營守備熊如豹、右軍前營守備錢應龍、後軍右營守備黃士實爲中軍護衛，參將銜都司王邦才、參將銜都司用守備董全才、都司王立仁、章昭武、馬超羣、守備孫達、周鴻武、尚勳、殷智爲行軍校衛。並傳諭三軍擇於九月初一日拔隊起程。合營大小將弁，以及軍士人等，如有臨陣脫逃，謊報軍情，聞鼓不進，鳴金不退，以及隊伍不齊，酗酒鬧事者，定按軍法從事。

    傳令已畢，洪提督仍回寓所，諸將亦即散去。次日洪提督又率領褚飛熊陛辭請訓，各官紛紛餞送，一概辭謝。至九月初一日甫交黎明，那些隨徵諸將，以及大小三軍，齊赴教場，各按隊伍排列伺候。真是刀槍閃爍，旗幟鮮明，肅靜無譁，說不盡那軍容整肅。不一時洪提督前呼後擁，乘馬而至，直至演武廳下馬，升入公座，諸將參見，鵠立兩旁。炮響三聲，祭旗已畢。洪提督便率領諸將一齊上馬，又放了三聲大炮，即命三軍分開五隊，撥隊起行。皇上又賜御酒三杯，着內官郊送十里，文武各官相送者夾道。吉慶和直送至三十里外始揖別而回。洪提督又命三軍由河南進發。一路上耀武揚威，真不愧貔貅十萬，暫且不表。

    再說湯獻忠屯兵白沙，與賊相距有半個多月，雖又戰了兩陣，均互相勝敗。這日繆瑞麟又將紫金山及棗陽賊衆調來，更兼他女兒繆雙珠自募一營名曰繡旗隊，更覺十分強悍，他自己又仗着曾得異人傳授，隨身有九口飛刀，百步之外取人首級，百發百中，因此齊到白沙欲與哥哥繆雲報仇，幫着老子退敵。這日湯獻忠探知賊衆又添兵到來，好不憂慮，便與諸將議道：“大兵未到，賊衆又添了許多，似此孤營如何支持得住？若賊兵猛勇驟至，便不可救藥了。”

    正議論間，忽見探子來報：“賊營有女將一名，率領繡旗兵二千，現在營外討戰，請令定奪。”湯獻忠聞報，趕着提刀上馬，諸將跟隨在後，開了營門，兩軍立成陣勢。但見那名女子生得姿容絕世，豔色驚人，身穿元縐繡花短戰祆，腰繫白綾百摺戰裙，手持雙刀，騎在馬上耀武揚威，嬌聲說道：“何處貪官殺我兄長，今姑娘領兵到此，不斬貪官報仇雪恨，誓不回營。”湯獻忠大怒，正欲出馬迎敵，旁邊惱了陸舉，大吼一聲道：“賊丫頭休得猖狂！待老爺取爾的首級。”說着一馬飛出，舉刀劈面砍來，繆雙珠急架相迎，果然陸舉本領高強，膂力壓衆，好容易纔將陸舉的刀架過，兩下鬥有七八個回合，繆雙珠抵敵不住，便虛砍一刀，撥馬就走。陸舉不捨，隨後趕來，繆雙珠見他趕得切近，忙將飛刀放出。陸舉不知底細，正是趕得火起，忽見半空中有刀飛下迎面砍來，趕着躲閃，肩膊上已中了一刀，負痛不敢再趕，只得撥馬回陣。繆雙珠見陸舉已中了飛刀破回陣去，爽性將那八口一齊放出，復又揮動全軍掩殺過來。官軍那裏抵敵得住，着傷殺死者不計其數，湯獻忠趕令弓箭手射住陣腳，又喝令將鳥銃火槍開放出去，纔將賊兵打退，各自收兵。

    繆雙珠回到本寨，繆瑞麟見女兒勝了一陣，大喜。即命大排筵宴，犒賞三軍。繆雙珠便對繆瑞麟說道：“官軍隊裏那個姓陸的果然利害非常，英勇莫敵，若非女兒那九口飛刀，險些兒傷在敵人之手。雖然勝了一陣，只是未傷他性命，不能爲兄長報仇，甚是可恨。”朱保赫達等齊道：“即此勝了一陣，已足令官軍膽寒，且自稍養銳氣，某等另設奇計破之。”大家又談了一番，繆瑞麟即命女兒到後帳歇息。再說湯獻忠見陸舉被飛刀傷了肩膊，頗爲憂悶，幸喜受傷不重，一面趕緊醫治，一面飭令合營堅守，以待大兵到來，再行會剿不表。

    卻說繆瑞麟見官軍堅守不出，率領賊衆日夜攻打，皆被火器弩箭打回，終難取勝，賊衆急得沒法。繆瑞麟與朱保赫達等計議道：“官軍堅守，攻打甚難，似此相拒何日才能進取安徽？且此時官軍不過孤立，尚且難破，如若再有大兵到來，更覺難於退敵，這便如何是好？”赫達道：“以某愚見，莫若分兵一半，抄出官軍大寨之後，約定放火爲號，猛力擊之，一面大王統率全軍再去攻打。如大王先破敵寨，便從後追趕，卻留前軍截斷歸路，兩面夾擊，使彼有腹背受敵之勢。官軍雖勇，斷不能插翅飛去，萬一所分之兵尚未抄出，大王已先破了敵寨，亦必奮力窮追，約定於黃安合兵，節節進攻，只要得了黃安麻城，過去多雲鎮便到河南商城縣界，由商城過了朱家集，就是安徽霍山了。但是麻城過去有座青苔關，要出此關才能到得多雲鎮。這青苔關卻是險固非常，甚不易取，得了此關即可長驅直入矣！大王以爲何如？”繆瑞麟道：“軍師妙算甚合我意。”當即分兵三千，令楊壽鮑直牛經由萬安鋪繞出高橋抄在官軍背後，三日後二鼓時分舉火爲號，便一齊奮力夾攻。“若大軍先破敵寨，爾等即便截殺；若尚未抄出，高橋大軍已先過去，便到黃安合兵，以便節節攻取。”楊壽等當日即分兵前去，又令巴陵蘇起帶兵二千攻打官軍左營，孫如虎林全智帶兵二千，攻打官軍右營，自與朱保赫達親統大兵三千，攻打官軍中營，繆雙珠自領繡旗兵一千，往來接應。

    分兵已定，即日進攻。湯獻忠抵死相拒，實在支持不住，遂與諸將商議道：“大兵至今來臨，賊衆攻打甚急，與其爲賊攻破，莫若決一死戰，雖未必勝，尚在兩可之間，諸君以爲然否？”此時陸舉刀傷已愈，即大聲道：“末將等願效死力。”湯獻忠大喜，立刻傳令開了營門，合營大小將士無不奮勇爭先，一齊殺出。兩下更不打話，只見刀槍並舉，斧戟齊揮，混戰一場，只殺得血流成渠，屍橫遍野。官軍寡不敵衆，漸漸敗將下來；賊衆更倍長精神，奮力擊殺。官軍萬難抵敵，只得且成且守。賊衆在後追趕，直至六十里外，賊軍力乏不追。湯獻忠計點將士，陣亡都司兩員、守備一員、千把四員，其餘兵卒勿計其數，只得將敗殘兵卒一千餘名，暫且立下營寨。

    安營甫定，忽聽一聲炮響，從斜刺裏殺出一枝兵來，原來就是楊壽等所分之兵纔到，見官軍已敗下去，他便追趕下來。湯獻忠嚇得魂不附體，便與陸舉棄營而逃。楊壽等猛力窮追，官兵復又回殺一陣，卻好鮑直趕得切近，被陸舉翻身一刀砍死馬下。楊壽牛經見鮑直死於非命，更自竭力追殺，正趕得高興，後面繆瑞麟的大兵又來，於是合兵一處，且殺且追。湯獻忠陸舉單騎落荒而走，官軍降者甚衆。黃安守備不及，賊衆乘勢取了黃安。

    再說褚飛熊帶領前部精兵二千，由河南進發，這日行抵羅山縣界。忽見探子在馬前報道：“探得賊衆已由白沙殺敗官軍，乘勢取了黃安了。”褚飛熊便問道：“此去黃安由那道而去？”那探子因道：“前去不遠，便是虎頭關，進了此關，是麻城縣界，麻城以北便是黃安了。”褚飛熊即令三軍趲趕前進，剋日進關，以便兜剿。走了兩日進得虎頭關，就於麻城放炮安營。休息一日，明日出戰。

    繆瑞麟自取了黃安，便議進攻麻城，正在那裏聚議，猛聽炮聲響亮，知有官軍到來。忽見探子報進來道：“今有欽放提督洪一鶚，統領大兵一萬，由河南羅山縣取道虎頭關，現在前部已於麻城立下營寨，特報大王知道。”繆瑞麟聞報，便向赫達道：“前有官兵阻住去路，麻城又急切不能取了。”赫達道：“明日對陣，且看來將如何，若仍像從前那些老弱之衆，卻毫無棘手，不過稍延時日，去取麻城如在掌握之中；否則另作計議便了。”

    到了次日，褚飛熊即帶領精兵來至城下討戰，繆瑞麟亦率領賊衆開了城門。兩邊排成陣勢，褚飛熊立在門旗之下，大罵道：“何處狂賊，膽敢攻取城郭，殺敗官兵，荼毒生靈，殘害百姓。罪大惡極，莫此爲甚。今天兵到此，不思獻首投降，還敢率衆拒敵，閔不畏死，咱老爺手下又添了許多怨鬼了。”繆瑞麟在馬上哈哈大笑道：“大王爺自出兵以來，所遇爾這些貪官，皆非馬前三臺之輩。前者官軍到此，被咱殺得個片甲不留。爾等尚敢大言，實在不知慚愧呀。”褚飛熊見說，只氣得三尸冒火，七孔生煙，二目圓睜，雙眉倒豎，大吼一聲：“狗強盜勿得狂言，待老爺取爾的首級。”繆瑞麟道：“爾且通名來，咱大王爺不斬無名之卒。”褚飛熊大喝道：“狗強盜聽者，咱乃欽命提督五省軍務洪元帥麾下先鋒褚飛熊是也，爾亦報上名來。”繆瑞麟道：“咱乃威武無敵尚義大王繆瑞麟便是。”褚飛熊見是賊首，便一馬飛去，舞動丈八長槍，望繆瑞麟劈胸刺來。當下孫如虎掄刀接住，兩下鬥有五六個回合，褚飛熊等賊衆來得切近，便把槍用力一擺，蕩起有車輪大的花頭，孫如虎不知招架，眼光一亂，即被褚飛熊當胸一槍挑死馬下，有小軍割了首級。

    朱保見孫如虎被槍挑死，手持兩柄開山大斧，直取褚飛熊，當頭砍來。褚飛熊見來勢兇猛，趕着閃開，朱保的馬便衝出百步之外。等到撥轉馬頭再來接戰，卻好褚飛熊馬已飛到，乘勢一槍刺中朱保的左腿，朱保負痛趕着回陣，又被褚飛熊翻身一槍，在他背脊上挑來，不知怎的卻挑在他勒甲絛上，褚飛熊就用力向懷裏一帶，竟把朱保拉翻在地，小軍趕上前去捆縛，已被賊衆搶救去了。繆瑞麟見連傷兩人，趕令鳴金收軍，不敢戀戰。褚飛熊又揮動二千精銳，意欲乘勢奪取黃安，比至城下，賊衆已將吊橋拉起，不能前進，當即傳令將黃安團團圍住。

    畢竟黃安如何克復，且聽下回分解

    第二十四回　勇先鋒誘敵克黃安　僞軍師退兵屯白廟卻說褚飛熊驅兵將黃安團團圍住，日夜攻打，甚是難下，一面飛報大營，一面奮力進攻。此時洪提督的大兵已到，在三里岡住紮，共立下三座大營。正與諸將商議破敵，忽見小軍上前稟道：“小的奉褚老爺之命，特來稟報，前日對陣刺死賊將孫如虎，挑傷賊首朱保，勝了一陣，現在圍攻黃安，甚是難下，請令定奪。”洪提督大喜，當即面諭來軍，轉令禇飛熊悉心攻打，不可懈怠，本提督自有接應。小軍聽令而去，洪提督即命：都司王邦才、守備張全勇各帶步兵五百名，在黃安城外左右僻近處埋伏，只聽今夜三更時分喊聲大起，便搶入城，如違者斬。又令都司王立仁、章昭武，各帶校刀手五百名，在黃安以北三里城、東煙兩處埋伏，明日天明賊軍經過此地，便可截殺一陣，不得有誤，違者斬。又令心腹將士授以密計，馳往前營告知褚飛熊，只須如此如此。各將聽令而去。

    且說褚飛熊正督率精兵四面攻打，忽見一騎馬如風馳電掣而來，跑到自己跟前，那馬上將士忙忙跳下馬來，附著耳朵如此如此說了一遍，掉轉身覆上馬去了。褚飛熊聽了那將士一番話，即刻暗傳號令，一會子二千兵卒個個知道，只聽合營裏口出怨言，齊聲說道：“日夜攻打此城，連一刻都不曾閤眼，城攻破了，功勞是主將得的，我們這些人徒自喫苦，每月糧餉三兩銀子，營官還要扣色，我們拋妻撇子到此出征，有一點不是就要軍法從事，什麼事不能，做要來當兵！”有的說道：“功勞是官得了，難道罪不是官受嗎？我們這些人就便任意懈怠，不能克復此城，將來的罪過也是主將獨任，與我們毫不相干，自古以來只有主將問罪，沒有問到當兵身上的。卻不能逃走，但是虛張聲勢毫無妨礙。”那十又道：“我只兩日連腿筋都站斷了，真是力盡筋疲，動彈不得，實在要坐著歇歇了。”說著就席地坐了下來。那裏曉得一個坐，個個坐，大家都坐在地下歇息，甚至有睡著躺著，拋戈棄甲，紀律毫無，疲備之形不堪言狀。此時褚飛熊亦不在此督率，任那些兵卒躺臥在地。

    再說繆瑞麟因傷死兩名賊將，又見官軍攻打甚急，心中頗爲憂悶，便與赫達及次子繆電上城觀看，只見城外那些兵卒個個拋戈棄甲，在地上坐臥。繆瑞麟看罷，便向赫達道：“似此官兵已有疲憊之狀，若乘此出其不意，殺出城去，定叫他片甲不回。”赫達道：“以某所料，定非真是疲憊，恐有詭計，不可不防備。”正說之間，只見有個賊目忙忙的跑下城來說道：“官兵口出怨言，皆說主將剋扣糧餉，平時又極暴虐，雖小過皆是軍法從事，因此軍心不固，大家都不願奮勇爭先，還有說：主將只管在營中安歇，偏叫我們在這裏攻打，將來城攻破了，我們拚著死力，他卻在那裏得功。”繆瑞麟道：“你怎麼知道的？”

    那賊目道：“是小的昨日偷出水關，混在官軍隊裏，親耳聽見的。”繆瑞麟道：“那個姓褚的先鋒可是在營內安歇麼？”那賊目道：“委實在營內安歇，並不身同甘苦。”繆瑞麟聽罷，又向赫達道：“如此說來，足見官軍皆是虛張聲勢，今夜三更時分乘其無備，四面殺出，敵將可以一鼓而擒矣。”赫達猶豫未決。

    繆瑞麟道：“軍師何用猜疑，某已料之必矣。”於是同下城來，即令楊壽牛經領兵一千從南門殺出，朱保領兵一千從西門殺出，蘇起林全智領兵一千從北門殺出，抄到東門合兵一處，自己卻與次子繆電領兵一千從東門殺出，繆雙珠仍督領繡旗兵四面接應，赫達統領大兵斷後。

    分派已定，一聲炮響，燈火齊明，喊殺之聲震動天地，那些坐臥的官兵一見賊兵一齊殺出，大家都爬起來，趕著拿刀的拿刀，拿槍的拿槍，也不接戰，只顧望前逃走。賊兵在後驅趕，將離麻城不遠，忽聽連珠炮響，迎面衝出一枝兵來，爲首一將手持長槍，高聲喝道：“狗強盜望那裏走，認得褚老爺麼？”繆瑞麟一見，情知中計，趕著喝令以後軍作前軍，自己與繆電斷後。褚飛熊抖擻神威，一杆槍如蛟龍飛舞，亂挑亂刺過來，那些逃走的兵卒，也一個個大刀闊斧死命追殺，賊衆且戰且走，仍欲退回黃安，及至到了城下，只見兩員猛將一個手提雙斧，一個手執雙鞭，立馬於吊橋口上，高聲喊道：“逆賊往那裏走，已中了我提督的妙計，黃安克復多時了，誰敢與老爺決一死戰？”

    赫達不敢戀戰，只得領著賊衆越城而逃，褚飛熊緊趕緊追，直至黃安，始收兵入城歇息。賊衆越過北門，卻好繆雙珠的那枝繡旗兵纔到，於是合兵一處，計查人數已殺傷大半，繆瑞麟懊恨不已，悔不聽赫達之言，致有此敗。赫達亦勸慰道：“事已如此，大王勿過悔恨，好在兵將未盡殺滅，還可另作良謀，莫如仍回德安，再籌計議便了。”繆瑞麟亦無他法，只得允從。此時天色將已黎明，即令賊衆仍至德安退守。走未十里多路，到了東煙地面，忽昕一聲炮響，從右首山凹裏殺出一枝兵來，攔住去路，當首一員大將，手執金背大砍刀，騎在馬上大聲喝道：“狂賊休走，咱老爺奉提督之命，在此等候多時了！”說著掄起刀來迎面就砍，繆電趕著接住。奮力廝殺，戰有十數合，繆電因走得睏乏，漸漸抵敵不住，繆雙珠看見，恐怕哥哥有失，便舞動雙刀殺上前來。章昭武見來了一名女賊，更自抖撒精神，力戰兩個，毫不畏怯，繆雙珠見仍戰不下，忙把飛刀放出，向章昭武砍來，章昭武躲避不及，左背上著了一刀，負痛不敢再戰，撥馬仍回山凹去了。賊衆被截殺一陣，又傷了許多。

    繆瑞麟更自悔恨不已、赫達道：“東煙既有埋伏，是官軍料定我等必回德安，前面必仍有伏兵，萬萬不可從此前進。據某愚見，宜從三里城繞道而行，或可避其埋伏。”繆瑞麟即令賊衆繞三里城過去，走不多時已至三里城，但見前面一帶土山之上，多種著松樹，黑叢叢林木交雜，松林裏面雖藏千萬人馬，外面亦看不出來，繆瑞麟大喜道：“若果貪官在這裏伏一枝兵，我等便無歸路矣。”話猶未了，猛聽一聲炮響，從松林裏殺出一枝兵來，五百校刀手攔住去路，當首一員大將手端大刀喝道：“逆賊往那裏走，看刀！”說著一刀砍了過來，朱保趕著來迎，繆瑞麟亦提刀助戰，三匹馬三把刀戰在一處，那五百校刀手只顧趕那些賊目亂殺，賊衆亦死命抵敵。繆瑞麟終是膽怯，不敢戀戰，王立仁抖撤神威，力戰二賊，又鬥了好幾十回合，猛見狂風大作，走石飛沙，王立仁情知有異，即撒了繆瑞麟朱保，率領兵卒退回松林，賊衆才得逃走。及至到了白廟，已至午牌時分，那些敗殘的賊兵個個腹中飢餓，且走得睏乏已極，不能前進，赫達即命就此屯兵，立下營寨，大家埋鍋造飯。

    繆瑞麟便望赫達道：“三里城那枝伏兵幸虧不多，不然如何是好。但不知那陣狂風從何處來的，那樣巧法？”赫達道：“某見大王力戰那員將士，不能取勝，恐怕時刻久了，又有官軍接應到來，更爲不美，某故聊煎小術，稍藉風威，嚇退官軍，以便我軍前進。”繆瑞麟道：“若非軍師妙術，我等兵卒又須折損多矣。”赫達道：“今日雖大敗一陣，失了黃安，幸喜將士折傷未多，尚可復養銳氣，以備復戰。但所可慮者，德安兵力甚薄，萬一官軍分兵前往，此城必不可保。德安一失，不獨應山隨州連類而下，即大王根本之地亦岌岌可危，急宜設法保護德安，方爲上策。”繆瑞麟道：“此間大兵亦不過五六千人，若再分兵去保德安，旦暮官軍來攻，如何抵敵？軍師有何妙計，即請明白示知。”赫達道：“依某之意，紫金山離此不遠，一面請朱大王趲趕回山，盡半月以內再招五千人馬，馳回白廟，以固兵力，一面就此挑撥二千精銳，星夜馳往，以保德安。此間兵力雖不甚厚，若官兵到此，某尚可以術助之。”繆瑞麟大喜，當下即請朱保仍回紫金山招集人馬，一面挑撥精銳令次子繆電前往德安。原來紫金山即在河南信陽州界，由黃安分水嶺過去，不過兩日的路程就到山上，此話慢表。

    再說褚飛熊克復了黃安，洪提督即將大兵紮在城外，親自入城安撫百姓已畢，章昭武、王立仁亦回城繳令，洪提督當即論功授賞，勞軍三日，又拜了報捷的表章，合營將士無不歡呼暢飲。這日探子又報來說道：“賊首繆瑞麟與僞軍師赫達，現在屯兵白廟，因折損賊衆甚夥，復遣朱保往河南招兵，又恐德安官兵進剿，更送精銳前往保護。”說罷仍出營再探去了。洪提督聽罷，便與諸將議道：“現在賊衆退守白廟，大隊全屯在此，其德安應山隨州三處兵力，必不堅厚，據報賊首繆瑞麟分兵保護，因德安爲應州隨州兩縣的要隘，若德安一失，應山隨州必順流而下，且棗陽爲賊之巢穴，精華悉在彼處。爲今之計，莫若分兵進剿德安應山隨州，俟其克復以後，即合兵直搗巢穴，使賊衆無家可歸，一面統率大兵攻取白廟，賊兵雖衆，必不能首尾相顧，如此則剿滅較速，賊首易擒矣。不然逐此則竄彼，剿除固非易易，甚且復入巢穴，堅守不出，作以逸待勞之計，必致我等曠日持久，空糜餉項，攻之不克，罷之不能。再不然賊衆聚精蓄銳，待我疲憊，一旦猝出，作背城一戰，那時以疲備之衆當精銳之兵，我軍雖多，亦難保其必獲全勝。其臨事掣肘，不若先發制人。兵書有云：”知己知彼，百戰百勝。‘又曰：“出其不意，攻其無備。’掃除逆賊即在此時，但不知本提督之言諸君以爲然否？”諸將聽說齊聲答道：“軍門之論，末將等深自佩服，應如何差遣之處，雖赴湯投火亦所不辭，惟期逆賊早除，上慰朝廷，下免荼毒。”洪提督聞言大喜道：“諸君公忠體國，深自可嘉，一俟逆賊肅清，本提督當論功請賞，斷不負諸君征戰之勞。但此舉利在速行，不宜遲緩，諸君且自回營，集蓄銳氣，明早齊集大帳，聽候發令便了。”諸將唯唯而退。欲知後事，且聽下回分解。

    第二十五回　黃安城四路進兵　楊家崗二熊大戰話說洪提督議攻德安應山隨州，諸將皆願效死力，以冀早除逆賊，免致糜爛其民。洪提督大喜，即命次日聽候發令。到了次日天明，洪提督即令大帳傳起聚將鼓，一個個皆戎裝鵠立，但見洪提督坐在上面先點了名，然後在令架上抽出令箭，便令李邦幹道：“命爾令箭一枝，撥領本部步軍五百馬軍一千，以張全勇爲先鋒，錢應龍合後，火速馳往德安，限十日內克復，如逾限者斬。”李邦幹得令而去。又令左龍：“命爾令箭一枝，撥領本部步軍一千，馬軍五百，以王邦才爲前軍，章昭武合後，火速由老君店暗暗抄出應山之後，出其不意猛力擊攻，限五日內克復，即往德安接應，如違者斬。”左龍得令而去。又令袁立：“命爾令箭一枝，撥領本部馬步軍一千，以孫達爲前軍，王立仁合後，火速飛馳隨州，即日克復，只看應山德安人馬，人馬一到即合兵進攻棗陽，直搗巢穴，不得有誤，如違者斬。”袁立得令而擊。又令褚飛熊：“命爾令箭一枝，以熊如豹武尚勳爲前軍，馬超羣吳克威合後，撥領本部弓箭手五百，鳥槍手五百，馬步軍一千，直攻白廟賊寨，另錦囊一個，安營拆閱，依計而行，不得違誤，諸將如有不服者，即接軍法從事。”褚飛熊收了錦囊，即日帶兵前往。

    這日行抵三里城紮下營寨，將錦囊拆開，原來如此如此，仔細看了一遍，當即暗傳號令，命熊如豹道：“將軍可督率軍士，連夜將洿泥做成元寶，外粘錫箔，用荊簍裝好，上插軍餉紅旗，挑選精銳五百名，暗藏兵器火種，分做數十扛，令軍士扛抬，由三里城間道繞出分水嶺，復由分水嶺扛由賊寨經過，故使賊衆來劫，只看逆賊前來，我軍即回散奔走，聽其劫奪，卻暗暗伏在他後寨，逼近屯糧之所，便聽號炮一響，即催督軍士取出火種，去燒他的糧草，再從他後寨拼力殺出，那時自有接應。”又令武尚勳馬超羣道：“武將軍與馬將軍可各引短刀手二百五十名，鳥槍手二百五十名，於高橋河小溪河蘆葦深處埋伏，遙望賊寨火光起處即一齊殺出，萬勿有誤。”又令吳克威道：“吳將軍可領馬軍五百名，於就近高阜處眺望，但見賊兵去劫餉銀，即放起號炮，衝殺過去，隨後自有接應。”分派已畢，各軍陸續前去。

    且說熊如豹押著五百名精銳扛抬餉銀，暗暗繞出分水嶺，卻好次日申牌時分已過賊寨，果然賊衆探知有餉銀經過，一聲梆子響，賊兵蜂擁而至，官軍一見響聲喊，當即棄了餉銀四散逃走，賊衆一齊上前，爭相搶奪。正吵嚷間，忽聽一個號炮從半空中飛起，鼓聲震動如雷，吳克威率領五百馬軍從高阜處直衝下來，大刀長槍亂砍亂刺，賊衆出其不意，驚惶亂竄。繆瑞麟聞報，趕著披掛上馬，帶領賊衆殺出寨來，正遇吳克威，兩下接著大戰，只殺得喊聲大振，鼓角齊鳴。正在酣戰之際，忽見後寨火起，烈焰燭天，繆瑞麟驚惶無措，當即撇了吳克威，趕回本寨，剛到寨柵門首，只見許彪趙猛騎在馬上急急喊道：“大王爺不好了，後寨糧草全被燒燬，有無數官軍從寨內殺出來了。”繆瑞麟見說，撥轉馬頭復殺出去，卻好武尚勳馬超羣望見賊寨火起，即領著一千名短刀鳥槍手一齊殺到，將繆瑞麟許彪趙猛團團圍住，那五百杆鳥槍放出，彈子如雨點般紛紛打來，賊衆躲避不及，被彈子打死者勿計其數。

    繆瑞麟許彪趙猛正在危急，不能突圍，忽見繆雙珠領著繡旗軍前來接應，正遇吳克威舞動雙刀，出其不意，一刀砍中肩膊，吳克威負痛奔走，繆雙珠捨命將繆瑞麟救出重圍，許彪被武尚勳槍挑而亡，趙猛被鳥槍打死。此時賊寨已破，繆瑞麟等正欲落荒而逃，忽見一騎馬如旋風般趕來，看時卻是赫達，跑到面前即與繆瑞麟道：“官軍齊出，敵寨必然空虛，大王何不將計就計去劫敵寨，某當斷後。”繆瑞麟忽然大悟，當與繆雙珠巴陵蘇起爲前隊，楊壽牛經林全智赫達斷後，直望官軍寨內殺來，及至殺入敵營，果然是個空寨，繆瑞麟等以爲大喜，官軍中計，即與繆雙珠分頭衝突。猛聽一聲炮響，繆瑞麟恐怕有變，即令退軍，只見合營中箭如飛蝗，一齊射至，當首一員大將大聲喝道：“逆賊休走，今番又中吾計了！”說著當胸一槍挑來，繆瑞麟急舉刀來迎，兩下好一場廝殺，一個是神槍奧妙鋒到處不離心坎咽喉，一個是刀法精通光閃處只在頭顱肩頸，兩人戰到三十合，褚飛熊見繆瑞麟難以取勝，即虛幌一槍撥回馬頭就走，繆瑞麟不捨，拍馬趕來，褚飛熊聽得馬蹄將近，猛翻身回馬一槍，劈心窩刺來，繆瑞麟急躲閃時，已將護肩甲挑去一片，嚇得落荒而走。

    褚飛熊大喝道：“賊逆往那裏走！”飛馬趕來，不妨繆雙珠從寨內殺出，見褚飛熊正趕他老子甚緊，忙放出飛刀來取他性命，褚飛熊猛抬頭看見一把刀從空飛下，直望頂上砍來，趕著躲閃，正中馬頭，那馬豁刺一聲將褚飛熊掀翻在地，卻好熊如豹武尚勳馬超羣吳克威四人帶著軍士殺到，即將褚飛熊救起。褚飛熊又換了馬匹，復又趕殺過去，正遇赫達馳救前來，被褚飛熊一槍刺中左腿，正思復一槍結果他性命，巴陵忽從斜刺裏一槍刺來，褚飛熊趕著招架，赫達已逃走去了，巴陵與褚飛熊戰無十合，被褚飛熊一槍刺死，當即取了首級。官軍因殺得睏倦，不能前進，遂命鳴金收軍。諸將回到大營，查點軍士不曾損折一個，只不見了馬超羣回營。大家正在那裏疑惑，停了一會，只見馬超羣提著一顆血淋淋的人頭走進營來，大家一見便問道：“將軍何以到此時才見回營，這個首級是那裏來的？”馬超羣道：“褚將軍掀翻在地時候，末將正擬去救，忽見那蘇起逆賊從旁邊殺來，末將見褚將軍已有人持起，我即去迎蘇起，戰了數合，先刺了一戟，他便盡力逃走，我即奮再追去，不期他那匹馬忽然失了前蹄，將他掀翻在地，末將趕上一戟，結果了性命，當下取了首級帶回營來報功。”夫家聽說大喜，褚飛熊道：“將軍不避艱險，得此奇功，明日當申報主將請賞便了。”即此一戰，計殺死賊將四員，賊兵不計其數，於是大家歇息不表。

    再說繆瑞麟等大敗逃去，賊衆直進至二十里外，見官軍不追，大家才坐下來稍爲歇息，計查點敗殘兵卒，只繆雙珠繡旗兵一千未曾傷折，其餘損傷者勿計其敦。繆瑞麟望赫達道：“軍士折傷過半，大將死者不少，此仇不報何以消胸中之氣。但目下糧草殆盡，紫金山所招之兵尚不知何時可來，德安近月又不知如何光景，軍師有何妙策，即請爲某一謀。”赫達道：“大王不必過慮，德安近無警報，光景尚不妨事，紫金山之兵不日當亦可來。”

    正談論間，忽見塵頭大起，繆瑞麟驚道：“軍師你看那塵頭起處，若官軍抄在我軍之前攔住截殺，如何抵敵？”赫達道：“大王且請放心，如果官軍殺來，某定與他誓不兩立，只須如此如此，便可叫他膽寒了。”說罷即命軍士排開陣勢，準備官軍到來奮力抵敵，停了一會來得切近，只見散軍充著官軍裝束，不是別人正是朱保，新招了五千人馬，並得了三員猛將，一個姓劉名天熊，使一杆方天畫戟，有萬夫不當之勇；一個姓曾名汝泰，一個姓歐陽名佔魁，皆使大刀，也有萬夫不當之勇。此三人皆是著名的響馬，專在北道攔截客商財物，因與朱保本來有舊，此次亦來入夥。當下繆瑞麟等接著，朱保即問道：“大王如何屯兵於此？”繆瑞麟便將以上情形說了一遍，朱保切齒怒道：“某不將那姓褚的捉住，碎屍萬段，誓不爲人。”

    說罷便去領着劉天熊曹汝泰歐陽佔魁三人與繆瑞麟等一一相見已畢，纓瑞麟道：“某屢遭官軍大敗，此仇不共戴天，今幸諸君到此，務望同心協力，共圖大事。”只見劉天熊道：“大王且請寬心，非是某敢誇大口，任他官軍百萬，只憑某那枝畫戟，就殺他個片甲不回。”曹汝泰歐陽佔魁也道：“某等願效死力。”繆瑞麟等大喜，當下就在楊家崗上立下三座大寨，中間繆瑞麟赫達繆雙珠等駐守，朱保曹汝泰在左，劉天熊歐陽佔魁在右。安營甫定，忽見探子報道：“官軍大隊已在白廟立下大營了。”繆瑞麟等聞報，即商議道：“今新兵初到，且休息一日，明日便去攻營。”到了次日，劉天熊曹汝泰歐陽佔魁三人便奮勇爭先，朱保合後，帶領二千人馬直望白廟進發，卻好到了半路迎著官軍，賊衆就排開陣勢，劉天熊當中，曹汝泰居左，歐陽佔魁居右，朱保掠陣。官軍見賊衆已立成陣勢，當即傳令將軍士一字兒排開，褚飛熊一馬當先飛出本陣。劉天熊見官軍陣裏一員猛將殺了過來，趕著飛馬出陣，彼此通過名姓，劉天熊就舉起畫戟當胸刺來，褚飛熊端槍急架，覺得來勢甚猛，不敢輕視，當即撥開畫戟，就勢一槍望劉天熊肋下刺去，劉天熊不敢怠慢，趕即架過旁，暗暗說道：“好膂力。”此時兩匹馬已跑出圈外，兩人復兜轉馬頭，一來一往戰有五十餘合不分勝負，只殺得鼓角之聲震動天地。

    劉天熊見不能取勝，便賣個破綻，虛刺一戟撥馬就走，褚飛熊緊緊追趕，劉天熊聽得馬蹄逼近，猛翻身回身一戟劈心窩刺來，褚飛熊說聲“不好”，趕著將身子一偏，那枝畫戟便從左肩窩下插過，褚飛熊就順勢將畫戟夾住，右手持槍復望劉天熊右肋刺來，卻好劉天熊眼快，看得準切，順手一把也將褚飛熊的那枝槍從半腰裏抓住，兩下在馬上奮力拉拽，拉了半會，被此都不肯撒手，兩邊那些兵卒個個看得呆了，褚飛熊被劉天熊拉得火起，猛然一聲大喊，就如半空中一個霹靂，劉天熊猛不提防，嚇得一跳，略一鬆手，那枝槍已被褚飛熊撤回，劉天熊趕著說道：“有本事的將咱的戟放了，咱再與你戰一百合。”

    褚飛熊聽說亦喝道：“狗強盜休得誇嘴，咱老爺便把戟還你，放馬過來，看老爺取爾的首級。”說著兩人又大戰起來，真是棋逢敵手，將遇良材，又戰了五十餘合，褚飛熊忽然把馬一夾，那馬嘶了一聲飛入賊陣，劉天熊亦拍馬趕來，只見褚飛熊那匹馬四蹄掀開，如追風掣電一般，將那些賊兵踏死了無數，正在亂衝亂踏之際，褚飛熊忽從馬上翻了下來，只一隻腳掛在蹬上，卻好劉天熊趕得切近，搶上前用力一戟，直望褚飛熊咽喉刺來。不知褚飛熊性命如何，且聽下回分解。

    第二十六回　洪提督設計服強梁　劉天熊進言規契友卻說劉天熊見褚飛熊從馬上翻倒在地，搶上前用力一戟，正望咽喉刺來，不提防褚飛熊翻起一槍，正中劉天熊的馬腹，那馬登時一跳把劉天熊亦掀翻下來，此時褚飛熊已跳上馬，正欲提槍來刺，賊將曹汝泰已迎了上來，兩人又戰了二三十合，各自鳴金收軍。褚飛熊回到大營，洪提督接了進去，便開口說道：“將軍今日之戰，不亞當年許褚大戰馬超，佩服佩服，但是那個賊將本領亦不在將軍之下，歷戰數次，從未見有此人，明日當另設計擒之，先去一患方好著手。”褚飛熊道：“末將以計誘敵，那賊已被末將一槍刺中馬腹，將他掀翻下來，正欲復一槍結果他性命，不期又有一賊殺到，故此便宜他多活一夜，明日不斬那賊之首級獻於麾下，誓不回營。”諸將在旁亦齊聲佩服，當下各自休息，飽餐飲食不表。

    再說劉天熊回去賊寨，繆瑞麟等接著，朱保就將陣上戰鬥情形，細細說了一遍，繆瑞麟等聽說，嚇得只是伸舌，便道：“劉天熊真天神也，今日將軍同心協力，大事成矣。”劉天熊道：“大王且慢誇獎，但官軍內那個姓褚的本領不在某之下，某廝殺半生，尚未遇此等的猛將，此人只可智取，不能力勝。”說罷也回本寨歇息去了。次日一早，劉天熊復至敵營，單要褚飛熊出戰，有小軍報到帳內，洪提督便披掛上馬，率領諸將出了營門，兩軍排成陣勢，洪提督一馬當先，高聲喝道：“賊將聽者，爾可是劉天熊麼？本提督前來，還不快快下馬受縛！”劉天熊見洪提督坐在馬上，威風凜凜，殺氣騰騰，一表人材，真不愧朝廷大帥，遂亦高聲喝道：“咱爺爺不知道什麼提督不提督，只叫你家那個姓褚的出來，與爺爺廝殺便了。”

    洪提督道：“楮先鋒另有差遣，等本提督取爾的首級何如？”劉天熊大吼一聲，舉戟便刺，洪提督急架相迎，兩下戰有二三十個回合，洪提督暗暗想道：“此人果然利害，本領不在我之下，我何不將他擒住，勸他歸降，也可爲朝廷得一員大將。”想罷，故使槍法錯亂，漸漸有抵敵不住之勢，便虛幌一槍，說道：“本提督戰爾不下，還叫我那褚先鋒來取你的狗命。”說著拍馬向東北落荒而走，劉天熊哈哈大笑道：“這樣本領也要來做提督帶兵，咱爺爺馬前小卒還要比你高十倍呢！”說著亦拍馬趕來，看看趕得切近，洪提督撥回馬頭戰五六合又走，一連數次，劉天熊戰得火起，便大聲喝道：“咱爺爺不將你這狗官殺死，誓不回營。”說著，兩腿把馬一夾，只見那馬如旋風般趕來，洪提督在前狂奔，劉天熊在後緊趕，直趕至分水嶺F，洪提督繞過樹林，忽然不見，劉天熊仍繞樹林趕去，不防馬失前蹄，咕咚一聲連人帶馬跌下陷坑內去，只聽一聲梆子響，伏兵齊出，各執撓鉤將劉天熊擒住，褚飛熊笑道：“爾已中我家提督之計，此時尚有何言？”喝令小軍綁縛押往大寨。

    原來洪提督在昨日褚飛熊回營之後，即密言令褚飛熊帶領軍士，連夜掘下陷坑，今日陣上故用誘敵之計，將劉天熊誘到此處，以便擒捉。洪提督知劉天熊已被擒捉，復飛馬回至本陣，令軍士齊聲喝道：“賊衆聽了，爾家賊首劉天熊今已被擒，爾等這些狗強盜快快納降，尚可免其一死。”只見那些賊兵一聞此言，個個奔回賊寨去報，繆瑞麟等聞言大怒，立刻就要率領全隊衝入官軍，赫達忙忙勸道：“諸位大王請少息怒，某有一言尚望容納。兵書雲：知已知彼，百戰百勝，今官軍其勢甚大，若一勇進發，惟恐不利，莫若從長計議，或可退得官軍，不知諸位大王尚以爲然否？”賊衆聽罷，猶自怒氣不息。正議論間，忽見有個賊目忙忙的跑丁進來，望著繆瑞麟道：“稟大王爺，大事不好，德安城已被官軍打破，張將軍等俱皆陣亡，小大王不知下落，現在官軍又進攻應山了。”

    繆瑞麟聽罷，大叫一聲跌倒在地，衆賊上前來看，已是不省人事，趕著扶起，又令人取了薑湯灌下，才甦醒過來，望著衆人切齒說道：“德安一破，大事去矣，更兼我兩子死在官軍之手，咱拼著這條命，即刻去衝大營，務望諸君助一臂之力。”赫達復又勸道：“德安雖破，尚可緩圖；世子雖據報不知下落，未必即死於非命，大王仍請少待，明日當出隊與官軍決一死戰。”衆賊又苦苦勸了一番，繆瑞麟這才應允，暫且不提。

    再說洪提督回到大帳，升了公座，便有人將劉天熊押上帳來。劉天熊立於帳下，怒目圓睜，雙眉倒豎，大聲喝道：“咱爺爺誤中爾等詭計，被爾擒住，也算自不小心。爾等不必多言，要殺便殺，咱爺爺是不怕死的！”褚飛熊亦上前喝道：“大帳之前豈容爾這狗強盜放肆，今已被捉還敢胡言！”只見洪提督慌忙將褚飛熊攔住，離了公座走上前來，親解其縛，請他上帳而坐。劉天熊趕即頓首謝道：“某一介蠢夫，今又設捉，得免誅戮，已是萬幸，怎敢當元帥重禮。”

    洪提督道：“觀君之勇，實是良材，只惜有誤於前，以致流入爲寇，本提督不忍埋沒英俊，故設計誘君至此，共保朝廷，君如俯聽良言，本提督俟班師覆命之時，定當面奏聖皇，不患封官受祿。願君三思，勿貽後悔。”劉天熊聽罷這一番話，感激涕零，請降謝罪，拜於階下。洪提督扶起遜坐，當日設宴慶賀，犒賞三軍。酒過數巡，正議剿滅賊寨之策，忽見小軍來報，李將軍已克復德安，今有書在此。洪提督令將書呈上，看了一遍，知李邦幹於初十夜三更時分，奮力將德安攻破，追殺賊將兩名，奪獲器械糧草甚衆，即留錢應龍暫守，其餘往應山會剿。洪提督大喜道：“德安克復，賊之大勢去矣，明日諸君務要全力去攻敵寨，捉住賊首，便可肅清了。”諸將齊道：“末將等願效死力，以冀早日班師。”只見劉天熊坐在側席，低頭不言，若有所思之狀，洪提督便道：“劉將軍既蒙不棄，若有妙策，即當請教，何爲默不一言？”劉天熊道：“被擒之將雖蒙元帥不殺，思欲報效惟恐生疑，故不敢言耳。”洪提督道：“大丈夫肝膽照人，忠義自矢，將軍歸誠既切，即爲朝廷之臣，但有所言，便可請教，復何疑哉？”劉天熊道：“繆瑞麟一勇之夫，不足介意，惟其女雙珠恃有飛刀，頗爲利害，赫達亦有邪術不可不防。其餘朱保等人，皆系鼠輩，亦不足患，惟有歐曹二將系萬人敵，甚不易擒，所幸與某尚稱相得，今有一計，元帥今夜放某回寨，某當說歐曹二將，只須如此如此，賊寨可破，賊首可擒矣。”

    洪提督道：“將軍之言雖善，但歐曹二人是否聽說，本提督何由知其消息？”劉天熊道：“明日某當於陣上告之，歐曹願降即如前議，否則某即力斬其首，獻於麾下，以報元帥知遇之恩。”洪提督道：“將軍忠勇，實是可嘉，即照前言，切莫有誤。”劉天熊道：“大丈夫一言既出，馳馬難追，某雖至愚，亦知大義，如有更變，請折箭爲誓。”洪提督大喜，當下席散退出。褚飛熊道：“劉天熊初降，未知其心，今縱彼回營，倘有變詐，反爲不美。”洪提督道：“將軍放心，某觀劉天熊秉性堅貞，此行斷不有負於心，只恐歐曹二人不肯遽降耳，明日陣上，且看劉天熊如何復回，再作道理便了。”褚飛熊唯唯而退，不表。

    且說劉天熊等到二更時分，取了畫戟，一個人一匹馬便望楊家崗賊營而去，有管營門的賊目到中軍報道：“營外劉爺爺單騎叫門，黑夜不敢擅開，乞大王令下。”繆瑞麟聽說，使跟著賊目至營前來看，果是劉天熊叫營，當令軍士開了寨門，放劉天熊進來，忙問道：“將軍被官軍誘去，某驚得手足無措，今何以得脫而回。”劉天熊道：“某被官軍誘至分水嶺誤落陷坑，致被擒獲，某無奈只得詐降，幸喜貪官聽信某言，毫不疑惑，更以心腹相待，某卻於黃昏時分，偷開營門逃走出來。”繆瑞麟大喜道：“將軍今幸回營，某如虎生翼，明日臨陣務要小心防備，不可再中貪官詭計了，且請回營寨安歇罷。”劉天熊當即回到右寨，歐陽佔魁迎接進去，先談了一遍，如何誤落陷坑，如何被擒的話，後便悄悄的談到洪提督如何寬厚，如何勸降並如何待以重禮，“小弟因見他那種仁愛，便轉計想道：大丈夫立身天地，雖不能流芳百世，不可遺臭萬年，我輩爲寇半生，搶掠劫奪之事不計其數，惹得人人強盜長強盜短，切齒相罵，已是終非了局，今又入夥背叛，更屬大逆無道，不幸爲官軍擒獲，自分必盡法受誅，乃蒙元帥不加典刑，反以禮待，若再不改邪歸正，便道牛馬不如，因此情願歸降，圖一個進身之地。後來小弟又想，朋友相處要以義合，但願自己有了好處，便把朋友忘了，也不算頂天立地的男子，因思老哥與小弟最是相得，又見那洪元帥頗爲相信，小弟故在元帥前竭力薦舉，思與老哥爲一殿之臣，一者棄暗投明，免得將來遺臭，二者庶全朋友之道，因此連夜回營，敬告心腹，不知老哥尚能俯聽良言否？”

    歐陽佔魁聽罷便道：“老哥投明棄暗，固是知機，將來受祿封官，必前程遠大，但愚兄另有個想法，我輩山居野處，不受拘束，關起門來做大王，是何等閒散，一受了皇家的官職，皇帝是不用說的，自然要敬重的，還有那些官職比我大些的，叫做什麼上司，也要去趨奉他，不是反要受起拘束來，老弟咱是不去投降，受他們那些鳥氣，只看著老弟將來封妻廕子百世流芳罷了。”劉天熊道：“據老哥說，官是沒有做頭，這做反叛做強盜是好的了。關起門來做大王，任我所爲，固是無拘無束，若一朝運氣倒了，到那惡貫滿盈的時候，身首異處，明正典刑，以堂堂六尺之軀，生爲大逆之人，死作無頭之鬼，試問老哥，到那時節還是有趣無趣呢？在小弟道來，識時務者爲俊傑，古來草莽英雄，出而爲朝廷棟樑的，何可勝數。其先亦未嘗無此想法，迨一轉念，與其明珠暗投，不若改邪歸正，及至後來名傳當代，功著人間，方信昨非今是。繆瑞麟一勇之夫，雖有赫達繆雙珠等助紂爲虐，不過仗著些邪術，何能成得大事？況屢遭大敗，損兵折將，現在已至殘場，足見正能壓邪，雖有幻術亦不足爲患，眼見智窮力竭，惡貫滿盈，死無葬身之地了。老哥明達素稱，何必以昂昂七尺之軀，甘爲逆賊所用，況洪提督英勇無匹，仁厚過人，舍正路而不由，竊爲老哥所不取。”

    這一席話說得歐陽佔魁心悅誠服，趕著謝道：“愚兄不才，非老弟剴切曉諭，幾至一誤到底，當謹遵所教便了。”劉天熊大喜，於是將設計劫寨，作爲內應的話全告訴了歐陽，歐陽亦唯唯應諾。劉天熊又道：“老哥不棄，已蒙俯從，但曹兄處也須勸其歸降，方不負朋友之道，爭奈他與朱保同居一寨，礙於耳目，未便明言，這便如何是好？”歐陽道：“我觀曹兄久已不樂爲此，奈無門可進，故勉強行之耳，此時去說，實爲不便，且恐泄漏，明日臨陣，等老弟殺敵會話時，我當遣其接應，名爲救護，那時老弟於無人處，此言告之，曹兄斷無不從之理。”劉天熊道：“此計甚妙，老哥所算，非小弟弟所可知也。”此時已將四鼓，兩人略一安歇，便自起來飽餐飲食，卻好中寨左寨已預備出陣討戰，於是兩人便披掛上馬，一齊下了山岡，直望官軍營內討戰去了。畢竟曹汝泰是否歸降，且聽下回分解。

    第二十七回　士飽馬騰雄師奮勇　智窮力竭賊首遭擒話說劉天熊說降了歐陽佔魁，因曹汝泰與朱保同寨，礙於耳目，當夜不便去說，恐怕泄漏，遂聽歐陽之言，明日上陣追殺敵將時，再行會話。到了次日，自賊首繆瑞麟等，又去官軍營內討戰，洪提督便率領諸將披掛上馬，兩邊排成陣勢，劉天熊在馬上先會了意，然後大罵道：“大不知羞恥的貪官，咱爺爺昨日誤中詭計，被爾誘去，今認得劉爺爺麼？”洪提督亦罵道：“該死的狗強盜，本提督誤信詐降，爲爾脫去，今還討戰，真個是愍不畏死，誰與我將這狗強盜捉來？”話猶未了，只見褚飛熊一馬飛出，更不打話，提槍就刺，劉天熊急架相迎，兩人戰有七八個回合，劉天熊當胸一戟，褚飛熊趕著閃開，正等還槍刺回，劉天熊復又一戟刺到，褚飛熊身子一讓，不期檔下一滑，由馬上栽翻下來，賊兵趕上縛住。

    洪提督大怒，飛馬提槍就刺，劉天熊挺戟相迎，戰未數合，洪提督又敗了下來，撥轉馬頭仍然落荒而走，劉天熊拍馬緊緊追趕，直至十里以外，四面一望，人影全無，劉天熊即在馬上先欠身，望洪提督謝了罪，然後就將勸歐陽歸降的話，前後說了一遍，現在歐陽已決意順從。又將曹汝泰因與朱保同寨，不便去說，約他在此會話，也告訴了洪提督，洪提督大喜。兩人正在那裏說話，忽聽鸞鈴響處，回頭一看，見一騎馬如旋風般飛來，仔細看時卻是曹汝泰，劉天熊趕着迎去，招呼說道：“曹大哥來得好極，弟有心腹奉告，務望見納。”曹汝泰見劉天熊與洪提督打話，已知明白，又見劉天熊招呼，要告訴他心腹，更是無疑，當下也即答道：“劉兄有何話說，即請道來。”劉天熊道：“小弟所謂以心腹奉告者無他，欲勸兄投明棄暗，勉爲朝廷之粱棟，毋作逆賊之元兇，歐陽兄已俯聽弟言，心悅誠服，不知吾兄尚有同心否？”曹汝泰道：“某有志久矣，惜未有機，不便冒昧，今幸吾兄指教，某當願聽良言，但不識洪元帥可否相容，乞先代達鄙意。”

    劉天熊道：“此勿庸慮，洪元帥仁愛過人，闊達大度，小弟昨日已在元帥前先代稟過，已蒙俯允，只恐吾兄不肯歸順，未免有負元帥之恩。今兄既願順從，元帥斷無不容之事。”

    曹汝泰聽罷大喜，便要下馬去見元帥，劉天熊便止道：“吾兄不必下馬，小弟先去稟了元帥，且看有何話說，便來回覆。”劉天熊即撥馬逕去稟告，洪提督亦大喜，隨同劉天熊過來，曹汝泰一見又要下馬行禮，洪提督忙止住道：“將軍今幸歸順，誠深敬佩，些須末節，不必過拘，今夜三更，務望不可有誤，破敵之後，再爲敘談便了。”

    曹汝泰亦欠身謝道：“蒙元帥不罪，感激涕零，今夜三更謹遵臺命，願效犬馬以報鴻恩。”說罷三人復戰了回去，到得陣上已先有兩個人在那裏對殺，於是五個人便混殺起來，此又大戰了一陣，各自鳴金收軍。繆瑞麟回營之後，即叫將褚飛熊推來，有賊目把褚先鋒押上，繆瑞麟道：“任你英勇，今日已被咱捉來，既已到此，爾爲何不跪？”褚飛熊潑口大罵，當下繆瑞麟喝將推出斬了，剜了心肝祭奠那些陣亡好漢，衆賊目答應一聲正要上前動手，只見劉天熊道：“大王何必著急，既已將他捉住，何怕他逃了不曾？爽性等捉住那個鳥元帥，一齊剜心瀝血，祭奠亡靈，豈不更覺暢快。”繆瑞麟喜道：“將軍之言甚是有理。”即命人打入囚車，送入後寨，著人看守。劉天熊等亦各回本寨不提。

    再說洪提督回到大營，當即傳令吳克威：“命爾令箭一枝，率領精兵五百名，暗暗抄出楊家崗中寨後面，在僻近處埋伏，只看三更時分左右兩寨火起，即殺入中寨放起火來，彼時自有接應，不得有誤，如違者斬。熊如豹，命爾令箭一枝，率領長槍手五百名，暗暗抄出楊家崗後，在信陽交界之處埋伏，賊兵敗後必走信陽，務要攔住截殺，不可放走一個，如違者立斬。馬超羣武尚勳，命爾令箭一枝，各帶精兵三百名，在小河溪萬安鋪兩處埋伏，以防賊人經過，若五更以後不到，即合兵往揚家崗接應。黃士實董全才，命爾令箭一枝，率領短刀手五百名，並烏雞黑犬血，若遇風沙飛刀等件，便一齊放出，以破邪術，萬勿有誤，如違者斬。周鴻殷智，命爾令箭一枝，率領鳥槍手五百名，多帶藥彈，短刀手五百名，二更飽餐，三更馳抵賊寨，首先砍開寨柵，施放火槍，一湧殺入，本提督自有接應，退者立斬。”諸將得令而去。

    再說劉天熊到了初更時分，帶領四名心腹，各藏暗器悄悄走入中營後帳，假說換班，將從前看守褚飛熊人喝退，即令隨帶的心腹在那裏看守，自己仍悄悄回本寨來坐了一會。只聽寨內已是二更五點，劉天熊即與歐陽佔魁收拾停當，準備廝殺，忽聽崗下喊聲大起，已知官軍已到，當即從寨內放起火來，兩人便披掛上馬，趕奔中營去，卻好右寨也起了火，曹汝泰出其不意，已將朱保先殺了，取了首級掛在馬上，當下合在一處，直望崗下殺出，走到寨柵門口，但見官軍已砍開寨門。火槍藥彈如雨點般打進，劉天熊等三人先打了話，即領著官軍殺回中寨，繆瑞麟等正是睡著，忽聞四面喊聲大震，趕著起來披掛上馬，只見後帳火起，原來褚飛熊在囚車內聽見前面喊殺，那看守的四人即打開囚車，當先放出褚飛熊，搶了一枝槍，直奔大帳殺去，後面吳克威亦帶兵殺來，正遇張龍驤，只一合，褚飛熊刺張龍驤於馬下，取了首級，即騎了張龍驤的馬，殺入大帳，遇著賊兵就刺。

    正在亂衝亂刺，猛聽四面齊聲喊道：“不要放走了賊首繆瑞麟呀！”褚飛熊聽得真切，仔細一看，見火光中圍住一人，正是繆瑞麟在那裏廝殺，褚飛熊便一馬突入重圍，舉槍就刺，繆瑞麟單人獨騎，怎抵得住六七員萬夫不當的猛將，正在危急，不能出圍，合當命不該死，赫達領兵殺到，即作起法來，忽然火滅煙消，大雨如注，半空中有無數蛟龍怪獸，張牙舞爪，直望官軍亂撲過來，繆瑞麟即乘此逃脫，黃士實董全才知是邪術，喝令軍士將烏雞黑犬血一齊噴出，倏忽間大雨止住，星月復明，那些怪獸蛟龍寂然不見，官軍往來馳突，四面搜尋，只不見繆瑞麟等逃往何處，此時天已大亮，賊衆降者死者勿計其數，官軍又窮搜一會仍是不見，只得將那些器械糧草馬匹之類收拾回營。下得崗來走未多遠，又遇著馬超羣武尚勳二人前來接應，彼此說明情節，合兵一處回營去了。到得營門洪提督已在門首迎接，諸將一同進帳，各人獻了功，洪提督又慰勞了兩句，劉天熊便率領曹汝泰歐陽佔魁參見已畢，洪提督又勸勉一番，諸將又將圍困繆瑞麟已將就擒，後來赫達作法，忽然大雨如注，半空中有無數蛟龍怪獸隨風撲下，比及破了他的法術，繆瑞麟已經逃脫，雖四處窮搜了一會，只是不見，只得回營，共斬賊將五名，賊兵死者勿計其數，願降者亦有千餘人之多，所獲器械馬匹糧草甚多。當下洪提督即帶諸將分別記功，命各人且去休歇，不表。

    再說熊如豹領著五百名精銳，在信陽交界處埋伏，等到第三日午牌時分，果然兩男一女帶著幾十名敗殘小卒，歪盔斜甲而來。你道這些人是誰？原來是繆瑞麟與繆雙珠赫達三個人，因洪提督降服了劉天熊等人，約定裏應外合大破楊家崗，殺死羣賊，董黃二將用烏雞黑犬血破了赫達的邪術，三人逃脫出來，正擬回棗陽巢穴，以圖報仇，不期走至龍泉店，遇著棗陽敗殘的賊目，才知應山棗陽已破官軍克復，無家可歸，因此商議奔往河南摩天嶺，投赫達的師父哈迷哆，故由信陽進發。熊如豹一見，喝令軍士將陣勢一字兒排開，當先立馬橫刀攔住去路，大聲喝道：“逆賊休走，咱老爺奉元帥之令，在此等候多時了，還不快快下馬受縛。”繆瑞麟見有官軍攔阻，嚇得膽戰心驚，連手腳都軟了，尚未答話，熊如豹一馬已到面前，舉起刀來斬於馬下，趕上割了首級。繆雙珠見老子被敵將殺死，即手舉雙刀，咬牙切齒，直望熊如豹砍來，熊如豹急急招架，一男一女戰有十數個回合，繆雙珠抵敵不住，忙將九口飛刀一齊放出，赫達又作起法來，只見走石飛沙，把那些軍士迷得無路可走，熊如豹幸虧躲得快，肩膊上著了一刀，其餘軍士被飛刀砍死者不少，繆雙珠見敵將業已逃去，只得收了飛刀，赫達亦收了法，兩人抱著繆瑞麟的無頭屍身，大哭一場，用土埋好，趕望摩天嶺而去。

    熊如豹亦收軍回營，進了大帳，望洪提督參見已畢，就將繆瑞麟的首級獻上，洪提督問道：“此是誰人？”熊如豹道：“末將奉命在信陽交界地方埋伏，專等逆賊攔殺，昨日等了一日未見逆賊經過，其時末將就想回軍，又恐末將先走，逆賊接踵而至，豈不有誤大事，故末將又等了半日，直至午牌時分，果見賊首繆瑞麟與賊女雙珠、僞軍師赫達三人帶著數名敗殘賊衆，踉蹌而至，末將一見即喝令軍士攔住去路，首先刀斬繆瑞麟的首級。正欲去擒賊女雙珠與赫達的首級，繆雙珠舞刀來戰，末將只得招架，戰有七八合，雙珠已是抵敵不住，眼見即要就擒，誰知雙珠暗放飛刀，著中末將肩膊，其時來將就帶創力戰，爭奈赫達又用邪術，霎時天昏地暗，走石飛沙，對面不見蹤跡，軍士雖逃竄不迭，猶被打傷頭顱，及中刀而死者竟有百餘名之多，比及天地復明，風沙頓滅，僞軍師赫達賊女雙珠均不知去向，末將復搜尋了一會，杳無形跡。末將該死，只得將賊首繆瑞麟的首級帶了，收軍回營繳令，聽候發落。”

    洪提督道：“本提督命爾攔截，不準放走一人，軍令森嚴，爾豈不知利害？本應軍法從事，罪不容誅，姑念爾力斬賊首有功，雖放走繆雙珠與赫達二人，實系因彼暗用邪術，不能力戰，非退避故放者可比，本提督準情酌理，著即將功抵罪便了。”熊如豹又謝了不斬之恩，然後退下。當時洪提督即一面行文飛諮河南等處督撫，並開明纓雙珠赫達二人年貌，轉札各州縣防營軍民人等，一體緝獲。一面將撲滅大股逆賊，賊首就戮，一俟應山棗陽二縣克復，即可肅清的話，修了本章，先行飛報入奏，於是傳令合營休息半月，俟應山棗陽克復，再行班師。欲知後事如何，且聽下回分解。

    第二十八回　巨寇肅清紅旗報捷　聖恩浩大青史標名卻說楊家崗大股逆賊，經官軍撲滅，賊首繆瑞麟就獲受誅，只待棗陽賊巢克復，即行具奏肅清。洪提督屯兵白廟，約等了十日光景，應山棗陽兩處均經平定，官軍亦回白廟大寨，德安等處地方官自由本省督撫先行委員署理，不必細說。洪提督就修了肅清表章，馳奏皇上。

    且說這表章用八百里加緊委交折弁，由驛馳遞，不到五日，即報入內閣，此時趙弼已升至內閣學士戶部尚書，吉慶和亦升至都察院左都御史，鄭垣也放了浙江布政使，這日趙弼接到洪一鶚肅清巨寇的表章，心中好不歡喜，次早皇上升殿，百官朝畢，趙弼出班跪奏道：“江南湖北等處提督洪一鶚，今有肅清巨寇的表章恭呈御覽。”

    皇上聞奏龍顏大悅，當即呈上御案，皇上展開觀看，見上面寫著：兵部侍郎兼都察院巡按御史提督江南湖北等處軍務臣洪一鶚跪奏，爲恭報剿滅巨寇一律肅清恭折具陳仰祈聖鑑事。竊臣於上年九月初一日，欽奉諭旨，據湖廣總督湖北巡撫奏稱，所屬襄陽府棗陽縣境興隆集土匪繆瑞麟，因鬧教起見，戕斃棗陽縣知縣方正，結連胎簪山臣盜楊壽等，揭竿起事，佔奪城池，戕害百姓，疊陷棗陽隨州應山德安黃安各府州縣，賊勢猖獗，官軍屢次失利一折。當蒙欽命：所有湖北襄陽府棗陽縣土匪繆瑞麟，疊陷城池，戕害百姓，勢甚猖獗，殊堪髮指，若不妥速殲滅，何以安百姓而靖地方？這湖北剿辦事宜，即著洪一鶚督師，星夜馳往刻日剿滅，毋任蔓延，並賞賜上方寶劍，俾予便宜行事，欽此欽遵。臣恭請聖訓後，遵旨於九月初十日，督同隨營各將弁起程，星夜馳往，二十一目行抵河南羅山縣界，探得賊人已由白沙擊退總兵官湯獻忠所部健勇，乘勢襲取黃安，當經臣檄飭副指揮使先鋒官褚飛熊，率領所部精銳三千，星夜由虎頭關繞越麻城，直抵黃安兜剿撲滅。詎該賊強悍無匹，經先鋒官褚飛熊力戰三日，該賊死戰不退，其時臣所部大隊在三里崗駐紮，復經臣委派都司王立仁章昭武王邦才、守備張全勇授以密計，會同褚飛熊猛力進剿，該賊勢不能敵，褚飛熊身先士卒，奮勇登城，立斬悍賊孫如虎，奪開城門，大隊撲入，斬獲賊衆五百餘名，馬二十四匹，器械旗幟甚衆。三十日黃安克復，臣當即督隊追殺，並預先札飭王立仁章昭武在德安府要隘處所東煙、三里城兩處埋伏，以防賊衆竄守德安。十月初二日，潰敗各賊果由東煙、三里城經過，即經王立仁章昭武截殺一陣，斬獲賊衆百餘名，逆賊死力戰鬥，伏兵寡不敵衆，致被潰散，臣所部即於三里城暫行駐紮。初三日正擬督隊前進，探知逆賊已退據白廟，其時德安應山隨州及棗陽巢穴，均未進剿，臣復妥加籌劃，查德安爲應山隨州兩州縣要隘，德安一破，應山隨州即順流而下，然後合兵直搗棗陽巢穴，克復較易。臣一面分兵札飭：記名提督總兵官李邦幹、參將銜守備張全勇、守備錢應龍進剿德安，記名提督總兵銜副將袁立、都司王立仁、守備孫達進剿隨州，記名提督總兵官左龍都司王邦才章昭武進剿應山，刻日克復，即由克復處所合兵進剿棗陽巢穴；一面由臣督率大隊剿滅白廟。逆賊死守寨柵，堅不出戰，日夜攻打，堅守甚固，直至十一月初七日，經臣於合營士卒諄諄激勵，複用誘敵之計，賊衆四散，即經褚飛熊首先擊殺，其餘各將弁無不奮力，四面兜剿，轉戰兩晝夜之久，計斬獲賊首楊壽牛經許彪趙猛巴陵五名，賊衆二千餘名，擊傷賊將五名，馬匹器械旗幟一千餘件，在戰將士陣亡兵卒八百餘名，受傷者四百餘名，先鋒褚飛熊、遊擊吳克威，均身受重創數處。賊衆四散逃竄，臣仍催督將弁，分頭撲滅，窮追二十餘里，賊衆繆瑞麟、僞軍師赫達暨賊衆等正在智窮力竭，將次就擒，突遇賊首繆瑞麟之女繆雙珠，率繡旗兵一千，賊首朱保率領賊兵五千，由分水嶺經過，當與繆瑞麟會合一處，復回兵掩殺，臣即親督將士，再接再戰，竭力剿鎮。無如臣所部自將弁以下轉戰兩晝夜，無不精疲力盡，睏乏異常，以疲備之師當強悍之衆，以致不能剿除殆盡，餘孽無貽。此臣督率將弁克復黃安，進剿白廟之實在情形也。賊首纓瑞麟既與賊首朱保合兵一處，所有賊兵千名，即屯據應山縣之楊家崗，分立左右中三寨，復暗招集著名巨盜劉天熊歐陽佔魁曹汝泰三名，賊兵四千餘名，連同賊女繆雙珠繡旗隊一千名，共有一萬餘名，臣之所部除分剿德安應山隨州三處各二千名，本部只餘四千名，與賊相較已成寡不敵衆之勢。復經臣再三激勵，曉以公忠體國之道，各將士無不深明大義，奮勇奪先。賊衆死據楊家崗，崗上四面多設擂木滾石，雖屢進剿，悉爲木石所擊，以高壓下，不能飛越，相持兩月之久。今年正月十四，經先鋒褚飛熊捨命上崗，痛罵逆賊，當時賊將劉天熊激出，彼此酣戰半日未分勝負，次日又戰，亦未擒獲，緣賊將劉天熊猛勇無匹，驃悍異常，臣展轉思維，當即密令褚飛熊於分水嶺下林木深處掘就陷坑數處，經臣親與劉天熊擊殺，仍用誘敵之計，一面詐敗，一面使賊追趕，再戰再敗，誘至分水嶺下，劉天熊墮落陷坑，由褚飛熊拿獲，押往臣寨。正擬明正典刑，以彰國法，忽該賊痛哭流涕，矢志求降，臣見其英勇絕倫，具有忠義之氣，思爲朝廷儲一猛將，當即准予投降，戴罪立功，以圖報效。嗣經劉天熊復回賊寨，說降歐陽佔魁曹汝泰二名，暗約裏應外合，奮力剿滅。臣即於正月二十日夜，督率大隊，各帶火器，裏外夾攻，賊寨立成灰燼，各將弁四面撲滅，力戰一夜，所有賊衆誅戮殆盡，降者六千餘人。比及天明，計查賊首繆瑞麟、賊女繆雙珠、僞軍師赫達在逃，未經就獲，其餘賊首悉數殲除。臣以繆瑞麟等三人爲賊之渠魁，何能聽其遽逃法網，復飭各將弁沿途搜索，二十二日經守備熊如豹於河南信陽交界隘口，擒獲賊首繆瑞麟，當即由臣就地正法。其賊女繆雙珠、僞軍師赫達，窮搜不知去向，已由臣開明年貌飛諮各省督撫，轉飭各地方官暨防營將弁，以及軍民人等，一體緝獲，毋任遠颺，此臣督率將弁剿滅楊崗大股賊匪，擒獲賊首繆瑞麟就地正法之實在情形也。彼時德安應山隨州均經分兵進剿，尚未克復。臣正擬加兵，飭令褚飛熊馳往迅速剿滅，旋據分剿德安賊匪記名提督總兵官李邦幹馳報，於正月十六日夜克復。先是該總兵馳抵德安，當即出仗，僅與賊首林全智接戰一次，以後該賊即恃城郭堅固，糧草豐足，堅守不出，該總兵日夜進攻，殊難爲力。迨經拿獲賊目，詳加嚴訊，始知賊首林全智惟恐寡不敵衆，密遣心腹馳往逆首繆瑞麟大股，令其分兵抄出官軍背後夾擊等情，當將賊目斬首，即以其號衣另擇妥卒穿換，屬令暗往德安報知賊首林全智，詐稱逆首繆瑞麟現已分兵前來，約定十六日夜，但見官軍背後火光突起，即便出城夾擊；一面飭令隊長督帶兵卒五十名，在大寨背後五里預先堆積柴草，待至二鼓放火爲號，復飭守備張全勇錢應龍各帶精銳於城門僻近處所埋伏，俟其賊兵出城，即便襲取。比及夜半，該賊見有火起，果然督卒賊衆出城夾擊，守備張全勇錢應龍當先襲取德安，該總兵奮力接仗，斬獲賊首林全智蕭得祿二名，賊衆六百餘名，降者八百餘名，馬匹器械甚衆。正擬次日馳往應山合兵剿滅。又據哨探報稱，逆首繆瑞麟遣其次子繆電，分兵一千馳往德安保護，該總兵一面擇員留守，一面督兵迎擊，行抵德安之新店地方，正遇賊子繆電，率領賊衆前來，該總兵當即撲滅，首先斬獲賊子繆電，其餘降者死者約半，此總兵官李邦幹克復德安，迎擊賊首次子繆電，當經斬獲之實在情形也。該總兵既克德安，隨率所部並新降兵卒，馳往應山會剿，二十三四兩日，臣疊接總兵官左龍袁立報稱，應山隨州兩處於正月十八日同日克復，賊首馬志奎甘羈邢洪周彭年戚繼盛等五名均經先後斬獲，賊衆大半戰死，餘皆歸降。棗陽爲賊之巢穴，李邦乾等既克復德安應山隨州等處，即合三路之兵同赴棗陽，二月十五日該總兵等馳回大寨，據稱棗陽雖系賊巢，其精悍之衆悉隨逆首繆瑞麟大股在外，僅有賊首洪標帶領老弱一千餘名留守巢穴，當即於二月初八日克復興隆集，亦經該總兵等明搜暗訪，並無逆瑞麟眷口，其所有房屋均交地方官變價賑恤，並留辦善後事宜，此總兵官李邦幹克復棗陽之實在情形也。現在各路賊匪已一律肅清，臣所部大兵並新降兵卒，均在德安應山交界地方駐紮，敬候命下即行班師。再，臣前蒙賞賜上方寶劍，俟臣回京覆命之日再行敬謹呈繳，以昭慎重，合併聲明。所有臣督同將弁剿滅各路賊匪一律肅清緣由，理合恭折具陳，上慰宸衷，伏乞聖鑑訓示。謹奏。

    皇上覽畢龍顏大悅，當奉硃批：“據奏朕覽巳悉，洪一鶚提督軍務，忠勇足備，督剿各路賊匪，未及一載，一律肅清，卓著勤勞，深堪嘉尚。洪一鶚著賞加頭品頂戴，太子少保兵部尚書，巡按都御史，仍提督江南湖北等省水陸軍務，毋庸來京覆命。所部軍士即著分駐要隘。前賜上方寶劍仍賞給該提督敬謹收用，俾予便宜行事，亦毋庸呈繳。所有在事尤爲出力之將弁，副指揮使褚飛熊著賞給記名提督，以總兵遇缺儘先即補。記名提督總兵李邦幹左龍均著賞加頭品頂戴，即以提督儘先補用。記名提督總兵銜副將袁立，著免補副將，以總兵補用。前軍左營守備熊如豹擒獲逆首，尤屬異常出力，著加恩賞給總兵銜免補都司，以遊擊儘先補用。餘者照現在官階，均加一級。其賊將劉天熊歐陽佔魁曹汝泰三名，本應從重治罪，用昭國典，姑念歸降誠切，設策有功，免予治罪，並加恩賞給都司銜守備，以示鼓勵，仍留行營效力，嗣有勞績再行升賞。至陣亡將士暨各路被災處所，即著該提督會同本省督撫妥速查明，分別議恤議賑，毋任忠魂無託，民欲流離，用示朝廷體恤之至意，欽此。”當即發交趙弼，仍付折弁遞迴。趙弼亦因保薦人才得力，加封太子少保，協辦大學士，趙弼又叩頭謝恩，皇上退朝，諸臣各散不表。

    卻說吉慶和自升授都察院左都御史之後，辦事勤勞，直言不諱，這日江蘇兩湖等省吏治太壞，卑污苟且，叢雜其中，只知趨奉鑽營，不顧民生國計，貪婪巧詐，慾壑難填，非亟宜整頓，不足以清吏治而肅官方，故此具了一道表章，奏請皇上欽派大臣前往查辦。欲知所派何人，且聽下回分解。

    第二十九回　開府兩江整官察吏　提巡五省戢暴安良卻說吉慶和因蘇江兩湖等省吏治太壞，亟宜大加整頓，遂上了本章，請旨欽派大臣查辦。這表章洋洋灑灑，有千餘言，皆說那些候補人員，上自道府以及佐貳雜職，皆有營私巧詐，苟且貪婪者，宜一律嚴加參辦。現在督撫司道往往重於人情，偏於請託，以致卑污輩出，或差或缺，百計鑽謀，甚至賄賂私人，營求僕役，甘言媚語，務使大吏巧受其欺，及至委辦一差，則又任意蒐括，以飽欲壑，上下朦混，不可勝言。最重者莫如各項厘金，爲若輩藏金之窟。蓋厘金本爲助餉而設，百貨經過不過抽其釐末，以期積少成多，國家定章本極寬厚，一自若輩經辦，遂即任情剝削，敲詐妄爲，司事局差，上下其手，除應繳國課而外，餘皆中飽私囊，以致一次釐差，無不囊橐充實。究其此等鉅款從何而得，又皆朘削民之脂膏，小民何辜，受其重累，其地方州縣各缺，或補或署，弊竇尤不可問，諸如挪移雜稅，侵蝕錢糧，報熟爲災，私自賄賂，甚至假賑蠲之舉，勒索商捐；藉積穀之名，漫加清價，弊端百出，無非爲吞沒之階，負國負民，莫此爲甚。其有被人蔘劾，自知罪不可逃，則又百計彌縫，就輕避重。即使萬無法想，不過僅一革職，以了其事，而若輩已挾貲甚富，任爾優遊。所以那些不顧聲名的，都存了這個心，以致吏治日壞。

    皇上看了這道表章，覺得切中時弊，遂放了吉慶和爲查辦大臣，著令悉心考察，其有貪贓不法之輩，著即隨時從重參處，以清吏治而肅官方。吉慶和奉了這個諭旨，卻暗想道：“整頓吏治責任綦嚴，若不做出一番出色驚人事，不特言不顧行，且無以上報天恩。”於是就謝了恩，過了兩日將都察院左都御史所有事務交卸後任已畢，即陛辭請訓。又向趙弼商請了許多整頓的言語，然後輕車減衆，只帶了一位幕友兩名家人，仍由航海南下，不日已到金陵，先在私第悄悄住下，又囑家丁幕友，不可泄漏風聲，爲的是要私訪數日，家中的老母妻子敘談闊別，自是樂不可言，抽着空便作了書，寄往襄陽顧家莊囑顧全前來任所，一連訪了好幾天，胸中已有成竹。又去妙相寺訪了法真，此時法真已經圓寂，也就不必細說。

    諸事已畢，才遣家丁到省預備行轅人夫驕馬，往官碼頭迎接，候了兩日都接不到，那裏曉得吉慶和卻從私第暗暗扮作辦差委員的模樣，帶了幕友家丁，混入行轅，當即飭傳府縣諭話，外面派來伺候的差役，一聞傳諭，皆嚇得面如土色，個個咂嘴伸舌，不知欽差何時進來的，當下不敢怠慢，飛報去了。

    一會子一府兩縣飛轎而來，到了轅門，在官廳內坐下，遞進手版，在那裏伺候，少停有人傳進府縣，趕著趨入，參見已畢一旁坐下，吉慶和便面諭了接印日期，又諄囑了好些話，府縣才唯唯而退。隔了一日，具折申奏視事的日期，差弁馳遞前去。閒話休表。

    且說吉飲差抵省以後，果然剛方自矢，守正不阿，無論往來大小公事，悉皆親自批閱，從不假手於人，而接見僚屬，又必悉心考察，凡於民情風俗政事，無不細細諮訪，賢良者則面加獎勵，貪劣者亦暗記存查，其一種和藹融通，令人可親可愛，真個是溫而不厲，威而不猛，那些實缺候補人員，其素來清正自持，賢能夙著的，自有把握。其爲身污苟且，巧詐鑽營的，無不百計圖謀，藉邀獎賞。有的營求信禮，請託裁培，有的賄賂私人，暗道線索。吉慶和卻立了個一定主意，凡有前項情事，一概收留，毫不拒絕。那些屬吏見此光景，以爲是重人情，受賄屬的了，於是苞苴日甚，紛至沓來。內中卻有個候補同知，姓韓名宏，本與吉公同鄉，他的底細這書中已說得不少，只因他從前與吉公稍有芥蒂，當吉公才點翰林時，他已驚心吊膽，惴惴不安；現在吉公查辦事件，他更嚇得魂消膽裂，連衙門都不敢上，恐怕觸起他的念頭就要參處。及至聽說苞苴不拒，賄賂公行，他又用著那鑽營的本領，先是託人說項，探聽得口碑尚好，便放了一半心，後又親自到轅稟安，吉公居然傳見，接談之下，頗覺親密異常，不是從前那樣光景，他便歡喜無限。

    這日吉公又傳他進去，先談了許多閒話，後就同到厘金的積弊起來，他想在吉公前討好邀公，也就和盤托出，吉公便問道：“如此說來，這厘金到是個優差了，如老兄自到省已來，聞者所委釐差已不下七八次，這老兄所得自必充實有餘。兄弟雖蒙皇上天恩，卻是一貧如洗，遠不及老兄挾有厚資，實是可羨之至。”韓宏聽了這番話，便疑惑吉公想他的賄賂，趕著斂容答道：“大人如肯賞納，卑職當聊表微忱。”吉公道：“老兄多金卻從辛苦而得，若雲分潤，某何敢當？”韓宏道：“區區微忱，當得孝敬。”

    又談了一會，才稟辭而去。到了次日午後，便赴行轅稟見，吉公知其來意，即令傳進，韓宏行了常扎，四面看了看，見無旁人在此，趕著在靴桶內取出一個封套，上寫着“菲敬”二字，恭呈上去。吉公接過，將封套拆開，抽出內囊，卻是一張五千兩的銀票，吉公先行藏好，然後說道：“未免破費，只好徐圖良報了。”韓宏更加歡喜，少頃便欣然而去，不表。

    且說吉公用意極深，凡有請託賄賂的，外面雖不拒絕，暗中卻立了一本賬簿，如某人系某人請託，某人託某人賄屬，某人賄銀若干，某人禮物多少，細細註明簿上，所有銀兩物件以及信禮等類，皆封固寄庫，又具了一道密摺馳奏皇上。不必說外人不知底細，即署中幕友亦不能稍知情形。過了半個多月，奉到上諭，那些被參的人員有的革職，有的降級，皆憑奏摺上的考語，分別究懲，連那個候補道鄔廉也在其內，惟有韓宏那廝最爲利害，不獨革職，還要查抄，所有送吉公的那五千銀子，亦奉諭旨存庫，遇有災禍，撥爲賑濟。吉公既奉了諭旨，當即札飭兩縣，並另委妥員，監抄韓宏家產。可憐二十年的辛苦，千百人的脂膏，好容易鑽謀朘削而來，忽然一敗塗地，只落得一家數口仍作窮民，可勝浩嘆，這且不表。那官場中無論實缺候補，及現有差人員，見吉公這樣利害，無不奉公守法，清節自操，吉制府又將州縣厘金各種積弊，大加搜剔，澈底澄清的整頓了一番，不到半年，真是吏治肅然，風清弊絕。

    惟有行伍中的弊竇亦復不少，陸營如剋扣糧餉，兵額不足；水師如修造船隻，添置帆纜，皆系生財之道，然莫如海軍兵輪船之弊竇尤甚。蓋兵輪不用人力，專仗火工，運動機器，故全船以煤、紗、油三項爲大宗，開船之時機器運動，慮其互相摩擦，機件一熱便有剝蝕之患，非油以滑澤之不可，而又慮油之有渣滓，則必用棉紗刻刻揩擦，使機器毫無滯鈍，然此項用度皆在管帶官公費內，所賺不甚過巨。惟煤斤一項則歸開支，因此浮報之弊，不可指屈。即以大概而論：如行船一點鐘，需用煤一噸者，則倍其數以報之，諸如巡閱海口，習練風濤，極而至於移錨位留火門，無不以少報多，爲浮冒之地。此外全船應用之物又復極夥，若鋼鐵銅錫番布象皮之類難以悉數，自公家領來從暗地賣出，更有吞吸水勇，設額剋扣糧餉，種種不一。大府不諳此中情節，惟有聽其浮冒，受其欺瞞而已。故管帶兵輪之員，往往以數千金謀之，緣此中之出息可以五倍其數，謀此者不患以多金賄買，特患不能遂其所謀。及至謀得到手，則又朋從往來，酒食徵逐，花天酒地，賭博冶遊。揮霍既多，則應得薪資自不敷所用，而且各當道親近之輩，猶須點綴點綴，如乾修節敬之類。試同月得薪水能有多少？不設法以彌補之，則所得尚不償所失，遑計中飽私囊！此弊竇之所以開也。

    這日吉公訪悉兵輪有如此的弊竇，亦國家一大漏卮，於是力籌整頓，以冀公歸實用。卻好洪提督從湖北辦理善後已畢，乘舟東下察看水師各營情形，便道金陵接取家眷，前赴松江本衙門駐紮，所帶本部兵馬，以一半分紮上遊一帶各路要隘，以一半分扎江寧江蘇。這日到了金陵，先往公館，白夫人及公子俱歡喜無限，夫妻暢敘一晚，次日即往督署拜謁吉制府，當即請見，洪提督先與制府作了揖，即進去內室，給吉老夫人暨夫人請安已畢，然後同制府退出書房，彼此談了半日，吉制府就留洪提督午飯。酒席之上談起陸營水師暨兵輪上各種的弊竇，兩人熟商了一會，急欲除剔，覺得未盡妥善。洪提督午飯已畢，就告辭往兩司道府各處拜謁，至晚方回，一夕無話。次日洪提督又去督署，與制府商議整頓除弊的良策，整整熟商了一日，才覺妥善。

    吉公又將參劾貪劣不職各員的話說了一遍，洪提督聽到那候補道鄔廉亦被革職，便觸起前事，拍案稱快。吉公道：“今日纔算爲尊夫人消了從前的惡氣，老弟其何以謝我。”洪提督道：“若非仁兄記意清切，小弟竟把這件公案忘卻了。”吉公道：“愚兄卻非困老弟而設，實是爲弟夫人從前受他的鳥氣，且因他實系貪劣，若不盡法參處，何以清吏治而肅官方，此所謂公私皆當，一舉兩得。”

    洪提督又道：“鄔廉雖屬可惡，究不若韓宏之荒唐，今被仁兄如此，實系痛快人心之事。”彼此痛談了一日，至晚飯後洪提督方回。吉制府又與洪提督會銜，具了一道表章，將這陸營水師海軍各弊竇宜如何破除整頓，各營統帶兵輪管帶等擇其尤爲貪劣者，分別請旨懲處。以後奉到諭旨，均著照所請，於是水陸各營及海軍內，又參革了幾個統領營官，及管駕兵輪之管帶。由是風行雷厲，無不肅然懼畏起來，而行伍中又爲之一振作。

    且說洪提督在金陵住了幾日，又將杜海秋李亦仙二人聘入提署幕府，並將所部的兵馬，度地分扎已畢，即掣眷前往松江。原來江南水陸提督衙門，卻是兩處，陸路提督駐紮松江，水師駐紮安慶，洪提督以其夫人本系南方生長，恐在安慶白夫人不慣居住，故將官眷住在松江，洪提督卻常往來於松江安慶，以便巡察。過了兩個月，卻好狼山鎮總兵出缺，洪提督以狼山系緊要重地，非老成諳練智勇足備之將，不足以資鎮守，遂與吉公會銜出奏，即以褚飛熊補授斯缺。其時長江一帶伏莽甚衆，洪提督又會同吉公，嚴飭所屬及地方官，認真拿辦，由是安靜異常，小民無不頌禱。

    後來洪提督的白夫人生了兩男一女，吉制府王氏夫人也生了兩男兩女。彼此又結了兒女親戚。趙弼後至大拜，趙鼎銳兩兄弟，一至侍郎一至道府，鄭垣也升至藩臬，其子鄭洪鈞亦點入詞林，放了一任浙江主考。這幾家子孫均綿綿不絕。褚飛熊補了狼山鎮，也將姚夫人接到任所，後亦生了兩個兒子，皆是後話，不必細表。

    且說此時四海昇平，萬民樂業，真是時和世泰，國富民康，那些走南到北的客商，亦覆車馬雲騰，梯航畢集。小子受了我那朋友遊慕湖兄之託，照著他那本隨筆錄胡亂謅扯，雜湊成書，卻於書中有幾處要緊的關鍵，尚未曲曲傳出，未免掃人興致，且不免令看官說小子筆墨不緊，脫節甚多，卻不知遊慕湖那本隨筆錄，實只於此，做書的不便代他添造，放此有脫節的，不能錯怪小子眼光射不到底。看官，你道書中有那幾處脫節呢？待小子慢慢道來。欲知後事如何，且聽下回分解。

    第三十回　兩處空談且留餘意　一編佳話待續前緣卻說這部書有兩處脫節，聽小子細細道出。看官便知。第一處在十六回中，因朝廷起用舊臣，並召天下豪傑，趙弼欲保薦洪一鶚，洪一鶚因系布衣，恐難邀聖眷，吉慶和就以韓侯諸葛相比，又說白蓴秋最羨韓蘄王，那蘄王又何嘗不是布衣而爲名將，趙鼎銳便說白蓴秋既以蘄王爲可羨，自己必自命爲梁姬，吉慶和又道：白蓴秋不但自命梁姬，且以蘄王許一鶚，可謂裙釵青眼，巾幗英雄。趙鼎銳又說卻當現在承平日久，天下無事，若遇征戰便可效梁夫人親執桴鼓，力助蘄王的故事。洪一鶚聽了這話，也就自命說是若有這個造化，奉命督師，定將白蓴秋帶往軍營以爲臂助。後來洪一鶚征剿土匪，並未將白蓴秋帶去，此便是第一處脫節。

    那第二處在二十回中，吉慶和洪一鶚褚飛熊三人同往水雲庵拜見警覺禪師，問後來的功名福澤，警覺禪師便令那知客師與洪一鶚褚飛熊比武，又贈洪一鶚的七星寶劍，說他將來皆仗此劍建立功名，及至三人告別之時，警覺師又諄囑洪一鶚褚飛熊二人，有百日災難，彼時自有解救，還說數年以後與洪一鶚褚飛熊尚有一會。等到洪一鶚征剿土匪的時節，那七星寶劍並未用過一次、斬過一人，褚洪兩人也未有甚災難，警覺師亦未與他二人相會。姑作警覺師說數年以後尚有一會，洪一鄂征剿土匪不到一年，或者隨後有晤之日，卻未可知。但是百日災難與那七星劍皆屬空言無補，豈非又是個脫節？有此兩處，不必說看書的人掃興，就是我編書的人也有點子不耐煩。

    爲什麼呢？在那看書的人看到洪一鶚要帶白蓴秋從徵，心裏便代他設想，若洪一鶚無督師之日則作罷論，若有這日，一定有一番佳話，於是眼巴巴的望著後頭，都想洪一鶚帶兵，白蓴秋便可同去，以一青樓中人再建立些豐功偉業，豈不有光巾幗，愧死鬚眉？我編書的也是這樣想法，及至洪一鶚已經督師，白蓴秋自必同去，不待看書的以爲必然之事，即我編書的亦以爲然。那裏曉得洪一鶚自出徵以來，一直到肅清以後，不必說白蓴秋不曾隨營效力，就連一封信彼此總不曾寄過，這樣一段佳話忽然拋去，豈不令人掃興！至於警覺師殷勤贈劍，臨別贈言，在看書的看到此處，也想這口七星劍被洪一鶚得了，必定有一番大用，如三國時趙子龍當陽道救主，那口青釭寶劍在百萬軍中殺人如草不聞聲的那種鋒利，不然何以警覺禪師當贈劍的時節，諄諄囑咐他日立功建業，仗此寶劍居多，幸即珍藏，勿可輕褻呢！乃竟剿滅土匪，一次總不曾用過。

    這也罷了，大凡僧道之言，多半好事不應壞事應，以爲洪褚兩人到了剿滅土匪的時節，遇著繆雙珠善使飛刀，赫達慣用邪術，這百日災難定然逃不過去，於是看書的見他們打一回仗，代他兩人擔一回憂，雖然褚飛熊遇著一次飛刀，卻被他躲了過去，中在他騎的馬腹上，洪一鶚連飛刀總不曾遇過，他兩人至土匪剿平，仍竟安然無恙，究竟不知是和尚說謊，還是我編書的真個眼光射不到。卻恨遊慕湖自將隨筆錄交與小子，他又往南方經營買賣，許久皆未曾過此，又無處問他的顛末，只好將此一件疑案存在那裏，由着人說小子不慣編書罷了。五六年一個疑團總未打破。不意小子在京當差，補了內閣中書員缺，惟恨平時不慣夤緣，那些京中的大老便說小子不通時事，就奏明聖上勒令休致，小子雖被參革，到也覺得乾淨，免得與那朝秦暮楚、趨紅避黑一流人物在一起周旋，於是檢點行裝，便作歸計，雖然一時憤懣，但歸家以後何以爲生，想來想去總無良策，別的事又非習慣，只得復作舊日生涯，學胡安定西湖教授，便招了幾個學生，終日裏咿唔咕嗶之乎也者矣焉哉，博得些束脩，爲一家老小餬口之計。

    正在那裏窮愁交集，忽然遊慕湖從南方買賣回家，到小子處來訪，在此住下，先談了幾句闊別的話，他就問小子爲何在家教讀，小子便將以上的情形告訴了一遍，他又代小子感嘆了一回，說道：“當今之際，做官的人外面雖然榮耀，你不知道他背後那種情景，煞是可憐。官階大些的呢，還覺稍好，惟有那同通州縣以及佐貳雜職，見了上司的時節，比待自己祖宗還不同，滿口裏大人栽培，卑職感德，磕頭作揖，無所不爲，雖齊人乞食墦間，終不若如此之甚，這還算是有本領，會巴結，運氣好，不倒眉。還有一種雖要這樣去做，且不能夠，你道可憐不可憐呢！此係指外省候補而言，若京裏我卻不知底細。以此看來，反不如我輩做買賣教窮館，覺得還比他們舒服些。”小子昕他絮絮叨叨，說個不了，趕著止道：“這些舊話不用說了，惹得人家怪氣悶的，撿些時新的話說說罷！”

    慕湖忽然想起從前事來，因說道：“我那本隨筆錄，這五六年來想該編成一部書了？”小子見問，也道：“書是編成好久了，但是內中有兩件事到如今還是個疑案：你那隨筆錄中說，洪一鶚要帶他妻子白蓴秋去出征，到了洪一鶚奉命督師的時節，白蓴秋並未帶去，此是一件；此外就是警覺禪師贈洪一鶚的七星寶劍，說他將來建功立業仗此寶劍居多，及至征剿土匪，並未用過一次，又道洪一鶚褚飛熊兩人有百日災難，還說數年後與洪褚兩人尚有一會，那知皆是空言，這可不是兩件疑案麼？”遊慕湖便望小子說道：“毋須著急，且將編成的書取來，我看這兩件事自有交代。”小子就取出來遞給與他，他便大略看了一遍，又道：“你且收著，明日再來與你細說一切。”

    說著他便去了。到了次日他果然又來，見著面時，他便趕及及的在袖子裏又取出一本書來，望著小子說道：“你看了這本就曉得以後的情事。”小子就接過來一看，見書面上寫著“隨筆續錄”四個行書草字，於是就翻開書來，從頭至尾看了一遍。

    原來甲申這年兩廣海寇入叛朝廷，命洪一鶚與褚飛熊爲正副統領，督帶海軍兵輪征剿逆寇，賊首余天龍抗敵，又連結妖匪黑鴉風。其時繆雙珠已嫁了摩天嶺上一個大盜蓋世雄，他一心要與他老子兄弟報仇，也就投到余天龍那裏入夥，賊勢頗大，佔據了多少海口。洪一鶚褚飛熊因被妖術迷惑，幾致斃命，白蓴秋得了信息，又約同褚飛熊的夫人姚翠娥齊赴兩廣，要與海寇誓不兩立。

    後來警覺禪師救活了洪褚二人，洪一鶚仗劍討賊，白蓴秋巧得風火扇，大破煙雲陣，還有吉慶和在兩江總督任上，斷了多少奇奇怪怪的公案。小子看畢，才把從前的疑團打破，於是遊慕湖又道：“吾兄看了小弟這隨筆續錄，前後情節都己明白，何妨再請大筆續一部出來，俾天下閒暇君子得觀全璧，藉以消遣睡魔呢！”小子道：“既承尊囑，敢不唯命是從，但當此無限窮愁，實在不堪著筆，且教此窮館教授生徒，若專爲老兄作此無關緊要的閒書，拋卻諸生日課，被東家知道了，說這位先生功課不好，我們家這子弟不能從他了，不如另請別人教讀罷，那時小弟的館是散了，束脩又得不到了，叫我何以爲計呢！且待解了年館，將自己年下的窮事料理清楚，到正月裏沒事的時候，再代老兄續出。”遊慕湖唯唯而退，此小子不得已之苦衷，幸諸君子垂鑑。