仙卜奇緣

正文

仙卜奇緣

清 吳毓恕

此書初名《大刀得勝傳》，蓋紀實也。而其名不雅，有識者閱曰：何不以《仙卜奇緣》名之僉曰可。乃以《仙卜奇緣》名之。至書中大意，迥不同風花雪月之詞，不落小說科臼也。其意蓋以命中註定，不可強求，爲警世之金針。復以忠孝廉節能奪命爲券，令人感發善心，力求爲端人正士。書中如屈生之孝母，屈母之訓兒，可爲孤兒慈母典型。若吳公之嗜子平，終身信之，不期然而然，果應其言，豈真命一定不可移也？屈生之命，雖由仙人改之，而究由改命觸怒泰山，力求陷之，乃陷之，反成其名，於是悔之，以及身後之事託之，不可謂非知人也。賢如吳女能相夫子，出妙計爲亡父以續謀，有才有德，洵無愧也。最奇者，華秋容以貧家女能賣身葬父，終身孝母，天果從其願，生子承家，名正言順，居然一吳二夫人矣。此其中有天焉。向使吳公不贅，屈生必無於；吳二之妻不患病，秋容亦不能在小星之列。無意中湊合，出人意外，非忠孝廉節之人，無有以全其志、遂其遇也。讀是書者，諒其用意爲勸人計，非敢言與稗官野史爭能也，聊作如是觀可耳。光緒丁酉九月吳毓恕並序

第一回　窮秀才古廟訓蒙　真神仙直言算命

此書出在明季萬曆年間，那時四川成都府省城南門外萬里橋，有一寒士娃屈名師魯，表字慕曾，自幼喪父，是母親撫養成人。母親徐氏，單生師魯一人，丈夫亡故，家道貧寒。歷代雖是書香不斷，無奈並無資財，只有住房七間是祖產。徐氏中年守節，撫育孤兒，稍長即送去塾中讀書。幸而師魯聰明，到十八歲上就進了學，頗知孝母。見家道艱難，遂在近鄰一個古廟名青陽宮租了三間房子，在那裏訓蒙。鄰近人家見他青年進學，教書必然是好，各家都把子弟送來讀書，倒也有十餘個學生，束脩多寡不等，總計也有五六金之數。從此奉養老母，漸漸衣食不缺。

光明易過，不覺已有兩年。那年正值大比之年，師魯發憤攻書，搬來廟中住宿，自己起火。家中老母，幸有李姓一位老婆婆租了他的房住，彼此照應。老母有伴，師魯才放心廟中住下，每日早晚回家看母一次，這都不必細表。

且說峨眉山垂珠洞有一位得道神仙，俗姓夏名六奇，還是從宋朝南渡時得道，曾遇見鍾離大仙，屢試其心，果然四大皆空，一塵不染，才收做徒弟，傳他道術。那真仙苦苦修煉一二百年，成了正果，已赴過瑤池筵宴，蒙玉皇大帝親封爲普濟真人。那些騰雲駕霧，喚雨呼風，遣將驅神，無樣不會，卻不肯輕用。每日在洞中靜參大道，默誦黃庭。

那日靜極思動，要想下山度化幾個有根基之人，登時離了洞府，下山遊行。心中想成都省會人煙稠密，往彼一遊，看其地可有入道之人？遂往省城進發。

二日後已到成都，先進城到處遊玩一番。看那成都果然是天府之國，六街三市，說不盡的熱鬧繁華。但有一事，那些人面上都帶着兇惡之像，要尋一個有善無惡慈祥愷悌之人，千中無一。真人看罷暗暗的嘆息道：“怪不的此地百年後要遭大劫，而今人心已壞，八九全無天良，怎能免卻刀兵水火之災？”

在城內遊玩半日，信步出城，恰好出的南門，出城不遠已到青陽宮。真人見是廟宇，遂走進去，從山門歷進兩層門，但覺冷冷清清人蹤罕見，又見殿庭屋宇半皆倒塌，日久失於修理，不問可知。耳內聞聽有兒童讀書聲音，順着聲音尋去，見東邊有個偏院，走進院中，原來是三間偏殿，內有十數個學生在那裏讀書，進走進書室。

早驚動了屈師魯，抬頭將真人一看，但見這人年紀約在六七十歲，滿面帶着仙風道氣，衣履雖不鮮明，那一種清高之狀，令人起敬。師魯忙欠身離座出位，迎上去口稱：“老先生從何而來？光降敝齋，請坐賜教。”

真人慧眼將師魯一看，心中喜道：“此人三世人身，今世該他發跡，既是孝子又是忠臣，我看他大運已交，不久即遇機緣，先得美婦，後做高官，數中應該我來助他。但必須如此，他才肯聽我說話。”真人想罷，向着師魯拱一拱手道：“老朽夏六奇，峨眉人也。一向以算命營生，東奔西走，放浪江湖。今見此地清幽，所以進來遊玩，反到驚動了你。先生貴姓、雅號，乞示知。”

師魯道：“先請坐下，容學生細稟。”真人遂不謙讓，在上面坐下。師魯下面歸坐，說道：“學生姓屈名師魯，賤號慕曾，忝列膠庠。可憐少孤，止有老母在堂，因家道貧寒，因而在此訓蒙，藉舌爲耕，暫謀衣食之計，言之慚愧。”

真人道：“師道至尊，樂育英才，儒者本等，何愧之有？老朽意欲在這廟中設帳算命，未知廟主肯借一室否？還望先生代爲說定，房租決不短少。”

師魯道：“此間是道長住持，當家道士法號崧山，爲人最好。若說租房，伊焉有不肯之理？至房租任憑尊意，伊斷不計較。且喜高賢惠臨，早晚學生可以領教，何幸如之！”說話間忙烹了茶獻上。茶罷遂約同偕往裏面與道士租房。語休煩敘。

真人跟隨師魯入內見了崧山，說明租房算命。崧山滿口應承，請真人自己看視何處中意。當即擇定西邊廂房一大間，言明每月租價銀八錢。真人隨在身邊取出一塊紋銀，約重二兩有餘，先請道士收下，定於次日搬來。三人約談了一會閒話，真人告辭而去。崧山師魯送至廟外而別。

不言二人回廟，且說真人出了青陽宮，到無人之處念動真言，拘遣了力士替他制辦一切什物，一夜已過。次早真人在路僱了一個挑夫，將所有行李什物挑起，同至青陽宮來。那道士早已命香夥把那間廂房打掃乾淨，真人隨將行李搬入安排停當，打發了挑夫腳錢，當向崧山借了一張桌子，二個竹几，案上擺起筆硯，門外懸掛一幅布寫招牌，是：“峨眉散人夏六奇推算子平”十一個字，又用黃紙寫了一個招牌貼於廟門外。

當有幾個道士走來，談談說說，都勸真人多寫招牌在四門榜貼，自然有人上門算命。若專靠廟外一個招貼，此地僻靜，只恐生意寥寥。真人道：“老朽諸事聽天由命，從不妄求。有無生意，靜心忍耐，何必四門貼招子，類於賣弄，斷不肯爲。”

衆人聞言，各人哂笑而退，都道這人是個呆貨。惟有師魯聽了這話，心中十分悅服。

是日師魯買了菜蔬酒肉，自己親手烹調得精潔，親自來請真人。晚聞便飯，座中惟崧山作陪。真人察其意誠，並不推辭，竟到書室中擾了他一餐。次日真人也煩香夥買辦酒餚，也回請師魯，亦是崧山作陪。數日後，崧山也回請了二人。然而算命之人，竟無一個。直至半月後，那一天有四五個年少子弟到廟遊玩，見了招牌，遂同至真人命館中請他算命。先是一個秀才姓倪的要算命，遂問真人道：“算一命多少金，乞說明。”

真人道：“說算命之資，任憑尊便，不敢爭論。但老朽直言無隱，不會奉承，不見怪方敢算。”

衆人聞言卻道：“我等止要算的準，並不要奉承，先生正當直言指教。”說罷倪生遂報了八字。真人歸坐，替他寫在紙上，細心推算考究，五行生剋，星宿吉凶，流年行運一一批出，乃對倪生道：“尊造是個極好命，可惜本命誤犯桃花三煞，月建又犯弔客天傷，好命反成壞命。據老朽猜度，尊造吉忽變兇，緣故止怕先生生平做人有兩樣大病，一是孝道有虧，事親之道未盡；一是淫心太熾，漁色之淫難除。有此兩件毛病，將命中福澤都消除盡了。若能乘早改悔，晚景尚有收成。否則悔之無及，大禍臨頭。”

倪生聽了這一番話，止驚的面紅耳赤，閉口無言，良久問道：“從此痛改前非，將來能免大禍否？”

真人道：“天宮最喜人改過，聖賢亦許人自新。前愆晚蓋，自古皆然。猛省回頭，即登彼岸。”倪生道：“從此謹遵臺諭，痛改前非。”

隨又有一生張姓，亦求算。真人道：“他做人心術都不壞，命運亦佳。惟月建騰蛇，主其人好訟，善寫呈詞，將無作有，以曲爲直，往往顛倒是非，恐於功名有礙。若能悔悟，可卜一命之榮；否則潦倒終身，還缺子嗣。”那張生聞言俯首認罪，願知自悔，願改前非。

其餘衆人見真人算命，能斷出隱惡，也就不敢請算。倪張二人各取出青蚨二百餘文送與真人，真人再三辭謝，二生不肯，然後收下。從此間一日有一二人算命不等，凡來算命者真人必獎其善，懲其惡，用言語勸道。

那一日來了一個兇徒，名喚湯萬青，是個著名地棍，外號兩頭蛇，屢犯官司，曾拘囹圄，遇赦出獄仍不悛改。那日喝的大醉，闖至青陽宮中，一定要真人替他算命。教他報八字月日時辰，他隨口道：“甲子年乙丑月丙寅日丁卯時。”真人道：“甲子年無此月，這八字是信口亂造，如何能算？”

湯萬青不依，一定要批出命單，越說越不講理，竟要用武。幸虧同來朋黨中有幾個看不過，再三解勸，萬青才罷。臨行說道：“從今後不准你再算命，要不聽話，日後必來打死你這老狗才。”真人毫不動氣，點頭答應。

兇徒既去，崧山與師魯聞之俱抱不平。崧山意欲進城託人往縣主處訴說，要拿萬青懲辦。反是真人攔阻說道：“酒醉之人，何必與校？君子趨吉避凶，我就忍耐一月半月不算命，有何不可？若託人告官，未免量窄，小題大做了。”真人果然從次日起竟不算命。

師魯見真人談命精微，器量寬大，心悅誠服，當面向真人告稟，要拜在門牆以爲弟子，學習算命。真人知其意誠，收爲弟子，說道：“這命理精微，非一朝一夕之功所能領會。況你是仕途中人，學他無益，你止要聽我說話，不久即要際遇，那時我自有妙法傳你。”

師魯聞言唯唯，朝夕來領教些作人道理。只因師魯虛心事師，有分教，片言指點玄中妙，絕世佳人到手中。

要知師魯有何際遇，且聽下回分解。

第二回　信子平巡撫擇婿　定巧計神仙設謀

話說那時四川巡撫，姓吳名守義，陝西長安縣人。也由兩榜進士分部外放道臺，有功升至巡撫，兼錫子爵，天子十分隆重，所以命他巡撫四川，統轄文武。吳公到任二載，有守有爲，嚴而不刻，吏民悅服。署中親丁三口，夫人丁氏美而賢，知書識字，所生一女年已及笄，尚未許字。吳公年過五旬，夫人小他兩歲，屢勸置妾，奈吳公酷信子平，精於命理，算定自己命中無子，要死後方有兩個嗣子。算女兒的命，是個大貴之命，將來要做侯爺夫人。凡有來求親者，必要那男八字來算。算過無數，都不是封侯之命，一概謝絕。

那小姐乳名蕙心，生得有沉魚落雁之容，閉月羞花之貌。更加聰明無比，過目不忘，書畫琴棋，詩詞歌賦，及女紅中饋無一不能。吳公夫人愛如掌上明珠，自到四川已二年矣，而夫人小姐從未出過衙門。

其時正逢三月暮春，聞聽南門外浣花溪草堂寺牡丹盛開，夫人遂向吳公道：“你我到此已經兩載，妾身與女兒從未出過門，也不知這地方有何景緻？現聞草堂寺牡丹盛開，其地杜工部舊居，古蹟尚在，妾意欲隨同女兒到寺內進香，順便賞玩，瞻仰古蹟，老爺准此一行否？”

吳公道：“上廟燒香，婦女所忌，若說到草堂寺一玩牡丹，偶一爲之亦無不可。夫人慾去，明日我派人伺候，同女兒前往遊一番可矣。”

夫人聞聽這話，十分歡喜。忙將小姐喚來告訴道：“你爹爹難得竟準我們往草堂寺去看牡丹，明日須早早起來，乘興往彼一玩。”

一宿晚景已過，到了次早，吳公早已分派差投人夫，伺候夫人小姐城外看花。夫人小姐起來梳洗已畢，用過早飯，天方巳初，即乘轎帶領僕婦婢女等前呼後擁，往草堂寺而去。一路上執事之威武，從人之衆多，早已驚動了街市之人，老老少少，男男女女，都在門口觀看。夫人小姐轎子過去，還未出城，早有人通知寺中和尚，一個個身披袈裟，恭恭敬敬在廟門外迎接。那寺前後左右鄰居，也有數十家人家，婦女們聽說撫臺大人的夫人小姐要來寺內看花，三三兩兩攜手扶肩，教在寺外等候觀看。

那其間有兩首縣派來彈壓差役多名，一見婦女們貼立廟外不下百人，忙吩咐道：“你等看只管看，務必在旁邊靜候，不可擁擠。”衆人依言，四下散開，讓出中間一條路來。大家延頸以候，注目而看。

那婦女之中卻有一位老夫人在內，不是別人，就是屈師魯之母，他日爲吳小姐之婆婆，今日也隨了衆人來看夫人小姐。

不多一會，聽見鳴鑼喝道而來。當先是夫人一頂八人大轎，後面是小姐四人大轎，後面有六七頂小轎是僕婦使女們。到了廟門，大轎兩頂一齊入內，小轎就在廟外落平。僕婦使女們早已下轎緊行幾步，進廟去攙扶夫人小姐。那些看的人要想跟進去，早有差役攔阻，不得其門而入。

登時惱了屈生之母徐老安人，心中想到：他也是個婦女，不過靠了撫臺之勢，遂如此顯赫，甚至欲見其面都不能夠。如我等亦是好好人家婦女，要進廟竟被差役私喝，一貴一賤，何相隔如此耶？始信天命主之，非人力所能爲也。徐氏心中有氣，登時迴轉自己家中，暫且不表。

且說夫人小姐到了廟中大殿下落平出轎，衆僧上前迎接問訊。夫人吩咐衆位師父方便，家人忙向衆僧告知，一齊退下。夫人然後同小姐侍婢緩步上大殿，家人忙點燭焚香，夫人恭恭敬敬禮拜了佛像，隨後小姐拜佛，拜畢，然後至花園中觀花。寺僧已早在園中聚秀亭上設擺茶點。夫人小姐來至亭中，母女二人歸坐，隨便用了些茶點，又到各處遊玩一回，看些古蹟與那遊人留題的詩句。小姐不覺詩興勃發，令家人與寺僧要了筆墨來，遂在壁上題七律一首雲：

千古才人名不配，浣花溪畔宅猶存。

胸懷壯志詩成史，心爲憂時淚有痕。

屈宋高風堪與並，齊梁近體漫同論。

遊人徒羨林泉美，本是當年處士門。

小姐題罷詩，夫人看了一看笑道：“昔年黃鶴樓，崔灝題詩在上，李太白過之，竟不敢再贅一詞。杜子美草堂，名勝不減黃鶴樓，你看留題者紛紛吟詠，連我兒也賦一律，看來今人詩膽大古人多矣。”小姐聞言哂笑不止。

夫人道花已玩賞過了，吩咐伺候回衙。又命僕婦取出香金一封交與家人，送給寺僧伺候已齊。走人小姐隨登輿出門而去。那僧人自然是親來恭送，並謝香金，一霎時轎子已去，門外婦女始散。都說但在轎簾中隱約看見夫人小姐面貌，可惜不曾看真，不知如何美麗。大家嘆息而退，這且不表。那夫人、小姐回到衙中，見過吳公，夫人並不說起小姐題詩，但說些廟中景緻與花開的果然茂盛，這也不必細述。

且說屈母徐老安人因不能進廟去看夫人小蛆，心中生氣回家，是夜越思越氣，次日竟挾氣受寒，染病臥牀，屈生回家見母驟病，不知何故，連忙延醫診視。醫雲病勢不輕，一時難愈。師魯聞言焦急欲死，忙走來與真人商議，欲要請真人代館數日，以便回家侍疾。真人道：“令堂之病，老朽能醫。”師魯聽真人說會醫病，喜出望外，當即請真人同着一路回家與母看病。

到了家中，師魯稟明老母，然後請真人入房診脈，診畢，真人道：“老夫人這病雖有外感，不甚要緊，病源是因氣忿而起。據老朽猜度，必是前日吳撫院的夫人小姐到草堂寺玩花，老夫人要進廟去看夫人小姐，被下人攔阻，因此心中動氣，又偶受風寒，所以胸口悶氣，四肢無力，不能起牀。未知說的對症否？”

屈母開言說道：“老人家真是活神仙了，如同看見一樣，不知老身此病還會好否？”

真人道：“請老夫人放心，不出一月，我管保那吳家看不見的小姐，教他老子親口許與令郎爲妻，數月之內即招贅令郎入署。那時還請老夫人去享受供養，那小姐卻是個孝順媳婦，現在也無須服藥，我有丸藥一粒服下即愈。那吳公怎樣肯許親，全要令郎聽我之言，不可違拗，包管十拿九穩。”說罷向懷中取出個磁瓶，倒出了一粒丸藥，交與師魯用開水調化，與老母沖服，包管病退身安。

老母聞言，說了許多感激的話，隨吩咐師魯：“你務必聽老人家的話。若能吳府許親，爲娘娶了這個媳婦，死無恨矣。”師魯答應：“孩兒敢不聽師父的話！”

真人隨即別過師魯回廟，這裏師魯忙用開水將丸藥調化端給老母服下，果然一夜熟眠，次早醒來精神倍長，毫無病症，起牀下地，覺着比往日還健。當吩咐師魯回廟教書，靜候老師指教。師魯伺候老母用了早飯，遂回廟中。一進門先到真人房內雙膝跪下：“叩謝師恩，老母今日已愈，弟子終身感激！”

真人用手將他拉起說：“賢契，你命中註定因假成真，封侯受爵，先娶美婦，後做高官，此非今生福命，蓋已修積歷三世矣。如今機緣已到，你凡事聽老朽指點，不日即有佳音。那吳府小姐八字，老朽早知，他合你同庚，今年二十三歲，惟月日時不同。那吳巡撫一生專信子平，牢不可破，他算他女兒命要做侯爺夫人，所以凡求親者，先要八字，一算不是侯爵，立刻回絕。因此這小姐年已二十三，尚未許字。那小姐前世是個才子，他與你有金蘭之誼，你當他窮困之時賙濟於他，誰知他後來榮貴，竟不理你，負心太盛，因此今生着他與你爲妻，填還缺陷。應該老朽助你成功。你後日進城，只須如此這般，包管吳公一定招你爲婿，你心中不可狐疑。”

師魯聞言半信半疑，說道：“弟子謹尊師命。”這一來，教作踏破鐵鞋無尋處，得來全不費工夫。要知怎樣許親，且聽下回分解。

第三回　懷僞造當街闖道　信真命書館留賓

話說真人對師魯說明婚姻緣分，如今是盡人事以迓天休，不妨略用詐術，我這裏早已預備下了。隨手書本中翻出一張命單，已批出終身。師魯接過來細看，是二十三歲男造月日時辰，與己不同。真人道：“你後日巳刻將八字揣在懷中進城，在大街之上必碰見吳巡撫出門。你裝做出神模樣，止管對面闖去，一直闖到轎前。他那從人必將你執下，你那時大聲疾呼‘相士誤我！’吳公必問你爲何闖道，甚麼相士誤我？你然後說有個相士兼會算命，先替你看相，說一定發科，又替你算命，說你要享五等之封，襲通侯之爵，因此心中疑惑，不覺忘形，竟失於迴避，求大人大度包荒，恕其不敬之罪。那吳公聽了這話，必定要八字，你將這張命單呈上，他看了包管就約你到衙中一談，數日後定有人來說媒，入贅你爲婿。這就是我替你用的詐術了，你以後卻再不可說起真八字，牢牢緊記，不要錯過機緣。”

師魯聽了一番言語，反倒有些遲疑起來，欲去闖道，又怕吳公從人萬一辱及，豈不失了儒生體面？不去，又辜負了真人一片好心。若要娶不成吳小姐，怎能消老母之氣？真人見他爲難，笑道：“你只管放心，他那從人不過執住你。見你是學校中人，他決不敢用粗，你休要害怕。”師魯聽這一番話，方如夢醒。

不覺光陰易過，已到了這日。師魯是日放了學，早起用了飯，將八字揣好，離了青陽宮，直奔城內而來。進了城一直往東大街信步遊行，到得街中，天已交巳正，遠聞喝道聲，果是吳巡撫迎頭來了。執事紛紛過去，隨後大轎即來。師魯那時低了頭裝做不見不聞的光景，直闖入儀仗之中。耳中聽得有人吆喝說：“好個大膽狂徒！怎麼竟闖起大人的道來了？還不快快閃開！”

師魯到了此際，硬了頭皮直往轎前亂闖，登時被扶轎的武弁執下。師魯假做猛醒之狀，失驚害怕跪下，不住磕頭說：“算命的誤人不淺！生員該死，還求大人寬恩。”

吳公在轎中早已看見師魯是個學校中人，遂吩咐住轎，着那生員起來回話：“你爲何如此形狀，走路都不看，迎頭有轎子來，硬往上闖，是何緣故？難道你有失心之症麼？”

師魯道：“生員屈師魯，是成都縣學附生，家道貧寒，心中憂愁，有個算命星士今早替生員批了一張八字，說生員是大貴之命，將來要封侯爵做大官。生員被他說得疑疑惑惑，竟出了神，只知走路，連大人儀仗執事都未看見。誤犯虎威，乞恩寬恕生員一時糊塗，並非有意闖道也。”

吳公聞言，隨問道：“你那八字可帶在身邊？”師魯忙向懷中取出八字遞與武弁，送入轎中。大人接來一看，年紀是二十三歲，生的日月竟與女兒同，又看那八字的四柱，細心推算，果是個封侯的貴命，心中不覺驚喜，腹內暗想道：“不知此生已娶親否？若尚未有妻，這人真是快婿了。何妨試他一試？”隨吩咐武弁道：“可讓出馬一匹給那屈先生騎了，先回衙去在書房中請坐，等我拜客回來有話面談。”

武弁答應，忙牽過馬，請師魯上騎，武弁跟隨回衙。

這裏吳公復起馬往各處拜客。

且說師魯同武弁不多時來到轅門，武弁先進內傳諭門上，師魯在大堂下下馬，門上早已在前引路，直至外書房中，靜候大人回衙敘話。此時師魯心中暗喜，大約夏恩師這一計是必成的了。

慢言師魯心中之事，且說吳公拜客已畢，打道回衙入署，後門上回稟屈先生已請在外書房。吳公點頭，回到簽押房換了衣裳，步到內書房中，命小童去外書房中請屈先生進來談談。小童領命到外書房傳話，引着師魯向內書房來。到了門外，小童進稟。吳公說：“快請進來。”

師魯忙整肅衣冠步入書房，在下面站立，口尊：“公祖老大人在上，容生員參見。”

吳公忙用手拉住不教行禮，連說：“你是學校中人，無拘無束，但行常禮一揖而已，何必行此大札？”

師魯答應道：“遵公祖大人臺命！”恭恭敬敬朝上打了三恭。吳公讓他坐下，小童忙出外倒茶。

吳公留神細看師魯，面貌十分清秀，生得敦厚朴實，是個載福之人。遂開言問道：“先生寓居何赴，家中還有何人，幾歲采芹入泮？”

師魯道：“生員不幸少孤，止有老母在堂。十八歲入學，因家道貧寒，在青陽宮廟中訓蒙以資餬口，言之慚愧。”

吳公道：“君子固窮，此何足憂？不知曾聯姻否？”

師魯道：“生員一貧如洗，奉養老母尚虞有缺，焉敢有室家之想？”

吳公道：“夫婦人倫之一，豈可因貧遂不娶婦耶？”師魯聞言，默然不發一語。

吳公遂命小童傳命，吩咐廚房預備點心。小童出去傳命，這裏吳公向師魯道：“先生文章自然是高明的了，容日請教，但不知近體詩亦喜作否？”

師魯道：“如律詩亦能勉強塞責，但俚俗不足以污大人目耳。”

吳公道：“休要太謙，如今就以你我不期而遇爲題，先生賦詩一首何如？”師魯道：“生員甘願獻醜，惟乞大人不以唐突見罪爲幸。”吳公隨命侍者將筆硯紙擺列在案上，請師魯賦詩。師魯歸坐略一思索，已有詩句，登時寫出呈與吳公。那吳公見他下筆敏捷，已有幾分歡喜，及接過詩句一看，是七律一首，其詩曰：

星士虛言信口開，榮膺五等費疑猜。

但思未至侯封貴，遑睹當前宰相來。

誤犯虎威深恐懼，幸憐蠖屈許追陪。

雷霆已過春風接，大度包荒到草萊。

吳公看罷道：“詩才美富，句法清新，的是金馬玉堂中人吐屬，佩服之至。此後可以常領教矣。”

其時點心已端至，小童將點心擺好，安設坐位。吳公隨讓師魯同用點心飲茶，用畢師魯告辭將行，吳公道：“姑請少待。”命小童到簽押房中取筆墨兩匣來，吳公親手遞與師魯道：“筆墨兩種，聊爲臨池之助，閒暇尚欲請駕來暢敘。”

師魯接過筆墨，打恭道謝。吳公吩咐外面備馬，遣馬伕跟馬一同送屈先生回去。話一傳出，立刻馬伕備好了馬，牽至大堂下。師魯告辭外走，吳公送至暖閣。師魯再三擋駕，吳公始回。

師魯走至大堂，當有文武巡捕與門上，都來與他交談。此是何故？因見大人如此器重屈生，所以衆人不敢待慢也。師魯逐位周旋過，然後在堂下騎馬，馬伕在前引路，兩匹馬放開轡頭，其行甚快。那消半個時辰，已到了青陽宮。師魯下馬，馬伕自回，不表。

再說師魯回廟，先見真人，將闖道看八字，進署命作詩，留點心，贈筆墨，從頭細說一遍。真人道：“恭喜恭喜！此是乘龍佳兆，不久即有好音，但賢契你爲人過於心實，雖說人不可自欺，然君子亦有時行權，所謂智也。你須切記，以後萬不可將改八字一事向人說破，若無意說出，即有禍患。”

師魯說：“弟子謹記，再不向人說破。”

真人道：“果能如此，尚有何憂？止恐你一旦忘記，終久要露馬腳。據老朽看來，不出一月，此姻可就。秋風習習之時，即是洞房花燭之夜。今歲大比一定發科，明春春闈聯捷，身入詞館，三年後將有南征之命。那時看起來，是禍卻是福到了。那時老朽自遣人助你建立功勳，定錫通侯之爵，你日後自知。”師魯聞言又喜又驚。

不言師生談論未來之事，且說吳巡撫自見了師魯八字與女兒同年月日，算了一算，真是封侯之命。旋又延師魯入署面試一詩，寫作俱佳，一心認定這人是快婿無疑。心中想到，料夫人是決無異言，遂將師魯八字與詩袖入袖中，往上房而來，要與夫人商議，請媒說合。這正是有緣千里來相會，無緣對面不相逢。要知如何結秦晉之好，聯翁婿之親，且聽下回分解。

第四回　請學師幕友陪賓　　試人品心術出對

且說吳公既認定師魯之八字，又愛他才貌皆美，於是袖了八字與詩，，要與夫人觀看，商議許親贅婿，從書房中來至上房。夫人見老爺進來面帶歡容，忙站起拱候，吳公進房歸坐，帶笑開言向夫人道：“今日有一件奇事，可謂天緣湊合，不期而遇。”

夫人道：“何事？”

吳公道：“今日出門拜客，路上碰見屈秀才。他因別人算他的命將來要封侯，心中疑信參半，竟出了神，衝了我的道。我見他斯文之輩，不見罪他，問他爲何如此疏忽，他纔將此言告訴我。當要了他的八字來一看，那知他八字竟與我們女兒同年同月同日，只差兩個時辰。我即令他來署中。當面與他談淪些詩書，他對答如流。即命他作詩一首，句法清新，字體工楷，而且品貌不俗，十八歲已經進學，他那八字我算了一算，果是個侯爵之命。他家只有老母，十分清貧，在青陽宮教學，我想他雖目下困苦，將來不久即要騰達，難得他無定過室，我意欲將女兒許字與他，做個入贅女婿。他親丁止兩口，賙濟甚易，因此我來與夫人商議。你以爲何如？這不是他那八字與一首詩，夫人你看看好不好？”

夫人聞言，忙接過八字與詩，先將八字細看，果然與女兒年月日相同，止差兩個時辰。及觀詩句倜儻不羣，字法亦工整，夫人道：“以才貌論已是美材，又兼八字大貴，這是快婿無疑。就是困苦二字，你我毫不介意，女兒心中保無不憎慊？此事須問明女兒，然後再議，免得日後女兒抱怨。”

吳公道：“女兒博古通今，深知大義，豈有嫌貧愛富之理？我料他決無異言。”

夫人道：“容妾身一問即知，老爺暫緩一時。”

吳公點頭。隨出來到簽押房中去辦公事，那夫人即命婢女去請小姐來有話說。婢女忙往小姐繡房中來傳命。

且說那吳小姐生就絕世聰明，過目不忘，見識極高。平生講究的是品行心術，那功名富貴卻毫不在意。見父親年老已過五旬，尚無子嗣，小姐曾勸夫人爲父置妾。夫人本非妒婦，早被爲丈夫購金釵十二，爲宜男多子之計。

無奈吳公一生專信命理牢不可破，自己算過命，說是命中無子，除非死後立嗣二子方有收成，生前莫說置妾不能生子，即立嗣一子亦要夭折。所以決計不令置妾。小姐也曾屢次幾諫，無奈吳公總以命爲憑，任你說的天花亂墜，他竟置之不聞。小姐見父親如此固執，也止得罷了。心中暗想，自己終身若能贅得一婿，可以長侍父母，也得盡父女之情。就怕的老父專信八字，萬一遇見一個貴命的人許字，他不論遠方，那時離開父母，那纔是苦。

這日正在窗下觀書，使女來傳命說夫人相喚。小姐忙放下書本，整肅衣襟，隨同使女來至夫人房中。上前叫聲：“母親，叫孩兒來有何話說？”

夫人道：“兒呀，你且坐下，聽做孃的有話告訴你。”

小姐告坐，在一旁坐下，這夫人笑嘻嘻道：“你父今日出門碰見了一個儒生，說是相貌甚好，就是家道貧窮。他去算命，那算命批他命張，說他日後要封侯爵做大官，他喜歡的會出了神，在大街上走路，連你父執事轎子迎面而來都不看見，竟闖了道子，被武巡捕執下，他才跪下哀求，說明緣故。你父當下要了他的八字來一看，卻是奇怪，竟與你的年月日同，只差兩個時辰。再算他那命，果是大貴，將來一定要封侯爵。你父隨將他請入署中細細問他，才知他世代書香，如今只有一個老母，家業清貧。他從十八歲進學，就在青陽宮教書，靠束脩養母。你父就試他文才，命他作詩一首，他一揮而就，字法甚好，詩句清新，你父意中要招他爲婿。我想他既才貌俱好，縱然身貧，卻只子母二人，容易賙濟，所以我做孃的叫你來，實對你說，你意中以爲何如，須要打算。到底不可勉強，日後抱怨。那八字與詩在此，你看何如？”

夫人一番話，小姐昕罷杏臉微紅，止得把一首詩與八字接過細看，開言道：“婚姻大事父母作主，女孩兒但知三從四德，在家從父，天下皆然，那有抱怨之理？至於窮富貴賤，早已造定命中，該怎樣無可如何。但此人詩筆近於趨奉，恐立品不高，須再試驗他一次，那時就定出他人品心術了。女兒有三個對子，不知可好告稟父親，再約他來叫他當面一對？他若肯來肯對，對的不錯，那時再議婚姻。不過鄭重其人，並非怨其窮困也。”

夫人聞言道：“是了，我看他那詩句也覺得一味奉承，恐懷奸詐。今被你說破，那對子是一定要他對的了。但是對子我兒可預備下了？”

小姐道：“母親先不用管那對子，先對父親說了這話。父親若以爲然，請得那屈生至，臨時自有對子。”

夫人應允，果然晚間就將小姐之言對吳老爺說了。吳老爺大喜，說：“事不宜遲，明日我自有道理。”

一宿晚景易過，到了次日，吳老爺絕早起來，即吩咐家人用名帖去成都縣學中請饒老師巳刻便飯，又遣馬伕備馬，用名片一紙去青陽宮請屈先生巳刻便酌，又在幕中約了兩位師爺，姓陳姓劉，屈作陪客。吩咐廚房預備下盛席，擺設在花園中翠竹軒內。

話休煩敘，學師見了名帖，欣然肯來，師魯見了名片，也遵命乘馬赴飲。不過巳刻，二人俱到，請至花園。

吳公隨後偕陳劉兩個幕友出來相見。大家敘禮謙讓，說了些仰慕應酬的話，吳公送茶讓坐。學師首坐，師魯次之。師魯再三遜謝，吳公執意不從，謙讓了一會，饒師向屈生道：“恭敬不如從命，既大人降尊忘貴，以客禮相待，賢契郎從命可也，何必太拘？”師魯聞言，方告罪歸坐。

不多一會擺了酒席，即照坐位讓入席，賓主五人開懷暢飲。

這翠竹軒後面與廚房相通，由廚房夾道內而入，即可至上房。夫人是日早約了小姐來，打聽客人已到，已入席飲酒，小姐乃取出三個對子交與夫人。夫人喚了老家人來親自交代，無人處交與老爺。老家人這時候已將對子交與吳公，夫人小姐已暗帶婢女僕婦，由廚房一路來至軒後，早有人備好坐位，夫人小姐坐下。

聽了聽席間正在高談闊論，夫人行至窗後，用銀針穿了一個孔，用目往孔中張看席間，但見那屈秀才果然長的清秀，聲音明亮。夫人看畢，忙喚小姐往看。小姐不肯，夫人低聲道：“你看看他到底有無福相，還是輕薄兒郎，這又何妨？”

小姐只得也略看了看，心中暗暗讚道：“此人面目間帶着福壽，兼是個忠孝兩全之人，等他對句如何，那更有憑據了。”

不言母女偷看屈生，再說吳公接了對子，已記在心中。在席上飲過了幾巡酒，上了幾樣菜，大家喫得正高興之時，吳公那纔對屈生道：“屈先生詩才已領教過的了，老夫有個對子欲煩一對，不知肯賜教否？”

屈生道：“請大人出對，生員勉強學對，但恐對的不工。”

吳公道：“休要太謙。”

饒、劉、陳三人亦道：“我等今日幸會，一定是要領教的，快請大人出對。”

吳公道：“屈原在楚作離騷怨而不怒，煩屈先生對一下聯。”

屈生略一思索，已對就，答道：“季札入周觀禮樂遇非偶然，不知能對否？”

吳公聞言大悅道：“對的工穩！還有一個，再乞賜教了罷。”說道：“人聞長安樂來長安始信長安居不易。”

屈生想了想道：“有是有得對，但恐不佳。”

吳公忙問何以對之，屈生曰：“古語天爵尊修天爵早知天爵貴無窮。”

吳公聞之大笑道：“妙極的了，不惟天然湊合，足見志向所在是天爵中人！”忙令下人滿斟一杯酒，吳公親遞與屈生道：“快浮一大白，以賞此佳對。”

吳公與饒陳劉三人亦斟滿了酒，同着屈生飲幹，那三人心中無不敬服屈生美才。

吳公又道：“老夫還有無厭之求，嘗聞人云一對，老夫思之久矣，竟無可對。今屈先生如此敏捷，諒能對之，以解老夫積悶。”

屈生道：“是何對句？大約是絕對了，生員焉能對得？請大人試言之。”

吳公乃道：“藺相如司馬相如名相如實不相如。”

屈生道：“此對似尚可對。”因用心想了想說道：“有一對不知能對否？”

吳公道：“快請說出。”

屈生道：“燕太子昭明太子始太子終非太子。”

吳公聞言，不禁拍手大笑道：“好的狠，真稱勁敵，可謂穩之至也！佩服佩服。今日大家須痛飲幾杯，以志此三對之妙！”吳公於是將三個對子用筆寫出了來，放在案上，隨吩咐下人暖酒上菜，勸四人飲酒。

衆人又飲了數杯，辭不勝酒，方纔用飯。飯畢老師辭謝回去，吳公送至大堂而別。屈生上前先謝了酒，告辭歸去。吳公吩咐備馬伺候，家人稟明已伺候好了，吳公隨向屈生道：“先生無事，不妨常來敝衙談談，不必拘定形跡。”屈生唯唯。吳公仍照昨日送至大堂後面而別，這一來；姻緣已有紅絲系，指日乘龍好事成。

怎樣聯姻，且聽下回分解。

第五回　學師一身聯嘉偶　秀才雙喜慶登科

話說當日吳公與饒屈陳劉五人暢飲，只喫得各有酒意，紅日西墜，方纔散席，饒屈辭去幕友歸房，不必細表。那夫人小姐已看見過屈生，又記下對子，迴轉上房，亦不須再述。夫人向小姐道：“我兒，你看那屈生果是個有福之相，三個對子真難爲他對得如此工穩。”

小姐道：“女兒這三對分三層意思，第一驗他心術，第二覘他人品，第三考他識見。他竟能體貼，第一，以讓國賢臣對遭讒才子，心術正矣；第二，不慕人爵以天爵自命，人品高矣；至於申明稱謂之僭，安名分之難，於終有定論，則第三對之卓識也。有才如此，豈久屈人下者乎？擇婿得此，夫復何言？”

夫人聞言不勝欣喜，其時恰好正值吳公在案上取了三對步進上房，母女一見忙站立恭候。老爺歸坐，夫人小姐一旁坐下，吳公帶笑開言向夫人道：“想那屈生相貌，大約今日夫人已看見過了，此是他對的三個對子，可謂工穩。”

夫人點頭纔要對答，小姐已起身告辭父母回房。這裏夫人告訴吳公說：“三對據女兒說，人品心術見識無一不好，以身許之決無異言。”

吳公聞言呵呵大笑道：“足見老夫眼力不錯！如今議定，不日我就煩學師去作合。但眼前不可下定，轉瞬即是秋闈，如已定親，屈生與我即是翁婿，鄉場我例做監臨，必要回避，豈不誤事？不如現在第將許親入贅一節與屈生說明，候場後行聘，冬初擇期成婚。倘此科得中，冬間即須動身赴京會試，彼時能過彌月與否，尚未可知。老夫意思，候冬初遣人替屈生外面租一住房，等他入都後，女兒可以搬去侍奉老母，兩地往來，似較住在衙門中方便。且屈生入贅之時，由租房中動身，亦近亦壯觀，不過多些銀錢，老夫自然一力接濟也。”

夫人道：“老爺慮的周到，但屈生既貧，老爺何不先賙濟他些用度？”

吳公道：“等媒說定，老夫即遣人以千金給之。至後來或有缺乏，自然幫助他，斷不教他再興仰屋之嗟也。”二人議定不表。

次日吳公即託陳師爺親往儒學署中面述一切，託他一人作伐入贅屈先生，將此話通知屈生，不日吳公即有所贈，候場後行聘，冬初成婚等語。陳師爺午後即往拜饒老師，見了面將吳公所託面陳其詳。學師應允道：“願作冰上人，將來多喝幾杯喜灑。”陳師爺當回署見吳公覆命。

次日饒老師親自乘轎出城，至青陽宮命人通報，師魯連忙出迎，上前打恭，口稱：“荒齋野寺，怎敢勞師駕降臨？實在令門生慚怍惶恐。”

饒老師道：“書館中坐談，這又何妨？”師生遂進入館中歸坐，饒老師遂將吳公一番美意細述一遍。

屈生感激不盡，謙謝道：“門生以愚魯庸材，辱承吳大公祖垂青臺愛，又勞動老師執柯，門生何以克當？第慚蓬門下士，恐玷吳大公祖門楣羞耳，求老師代達下忱，還請吳大公祖斟酌。”

饒老師道：“賢契何必太謙？君子固窮，惟窮然後見君子，從此上伸知己，轉瞬飛騰，老夫當拭目候之。”

屈生道：“但願得如老師金言，門生感恩戴德無窮。”

饒老師說：“秋風報捷，大小登科，可爲預賀！”語罷起身告辭回署，次日上院面稟，吳公深謝其執柯之勞。

三日後，吳公命老家人仇玉送銀千兩交與屈生，作添製衣物聘禮之用。屈生收下，向老家人說了些感激不盡之話，然後來稟告真人。真人遂替他算計該製備何物，怎樣購買聘禮，說這都易事，只要有錢立刻可辦，但鄉試不遠，賢契須靜心用功爲是。銀子可送回家交與老母。

屈生遵命，即將千金送至家中交與老母，那老安人自然會替他託人制買各物，不必細述。

光陰易過，夏去秋來，不覺已過七月，學臺回省錄科，屈生是一等中人，不用錄遺，到了八月初二日，主考已到。是科爲丙午正主考盛公名鈺，官大理寺正卿，浙江人；副主考蔡公，名嗣興，官編修，福州人。主考進城，四川闔城官員同出城迎接，三大憲跪請聖安，主考各歸公館，倒不見客。至初六日入闈，同了巡撫吳公及司道之爲監試提調者，一路排齊執事，身坐顯轎進貢院，又有房官十八人隨後入闈。到了初八日三鼓，出下題目，那首題是事君敬其事而後其食，二題天地之道博也厚也高也明也，三題天下之良工也，詩題一片承平雅頌聲，得聲字。

那屈生於初七日拜辭老母，別過真人搬入城中，初八進場，到了場中自覺精神滿腹，所謂人逢喜事精神爽也。題目既下，屈生振筆直書，不過半日，三文一詩已就，再三修飾方纔謄正，果然三作俱斟酌飽滿，詩句清新，隨進三場都甚得意。

出場後屈生忙將文章錄出兩分，一分送饒老師處，一分送至真人，以決中否。真人看了一遍，許以必中；饒老師看後批雲：一定報捷，不出五名。隨將文章封了，進入院上陳師爺看，陳師爺轉交與老家人送進上房，夫人小姐一同閱視屈生之文，擊節歎賞，謂無論中與不中，算得無愧。

監臨照例早出闈十日，八月底吳公已出闈，到了署中，見了屈生場作，吳公決定必中。當即着家人在外面替屈生租了住房，令屈生搬入新居，於榜前行聘下定。饒老師通知三日內已租好房，屈生奉母移入，隨端整了行聘下定禮物，於九月初六日下定。屆期饒公兩下道喜作媒，又遣人來屈生處照料。下定已畢，吳公出了允帖八字，吉期爲十月二十三日。吳公之意，如屈生不中，無庸議，候過了年再令他夫婦搬出署中。如中，冬月內即須動身進京，小姐候滿月後即遷居租房，以使侍奉婆婆。這也不必細表。

不覺重九已到，放榜揭曉，屈生果中了第五名。那時屈母之喜歡不必說明，那吳公夫婦與未過門之小姐亦快活非常。屈生於是謁見房師座師兩主考，見了面問起來，知是吳公新婿，無不歎服吳公能於未遇時特識英雄，羨慕屈生何幸得此知己泰山。

月餘光陰，看看吉期將至，吳公賠嫁女兒的嫁妝早已預備好有年矣。而今不過說明折乾多賠送些銀兩，至於屈生新居中一切用度，都是吳公給資。到了吉期前二日，屈生親到青陽宮去見真人說：“弟子特來叩謝。陳明尊命，不敢奉請去喫喜酒，但弟子心中萬分過不去，只好多磕幾個頭罷。”說罷跪下連連叩首。

真人大笑道：“你太拘泥了，我是最怕與人往還，所以不能來替你照應。別的事不必說，就是那八字一事，你切記永不可說出來。我不日將歸去也。”

屈生驚道：“老師爲何要回府，幾時再來？”

真人道：“不過有意，不定去不去，你且去，改日再見罷。”速催屈生動身。

屈生止得辭出回家，忙告老母，商議如何報答大德。老母道：“何不送上百金以備老人家費用？”屈生聞言速即封了紋銀百兩，復至廟中見真人，取出銀子奉上，跪下說：“一定要求賞收！”

真人道：“你既奉母命而來，我且留下，替我謝謝。”屈生這才心下稍安，辭別回來。

過了二日，即是婚期。是日吳公只請媒人與幕中數位師爺，其他賓客概不驚動，滿城官員送禮一概璧謝。到了吉時，是撫署發轎來迎新郎。屈生那時已打扮整齊靜候，轎子已到，屈生辭母登轎。一路上鼓樂喧天，好不熱鬧。路人爭看新郎，衆口同聲都誇好個人品，又是新貴，明年怕不是鼎甲？可見讀書人畢竟比別樣高出百倍。

不言衆人稱羨，再說那吳公已在衙中等候，先迎煤人後接新郎，轎子已到，直抬至二堂然後出轎，即有禮生引道，先至上房堂屋下立定，然後見僕婦喜娘去請新人。隨即聞鼓樂大作，三請新郎入室，與新人蔘拜天地神佛後，拜吳氏祖先，然後請丈人丈母受禮。吳公與夫人分東西而立，夫婦行四雙八拜之禮，吳公夫婦還以一恭一福，隨即送入洞房，交杯坐牀灑帳挑蓋頭，這些俗套而已，書中不必煩敘。新郎挑去紅巾偷看，那吳小姐果是天姿國色，心中暗想道：“再不想我一個寒士，今日竟得與此女爲配，第恐折福。”

旋有衆婦女僕婦喜娘來叩喜，跪了一地。夫人也進新房代吩咐道：“少刻領賞。”屈生乃出來至花廳，當與那幕友們坐談。不多時擺宴，直喫至一更後方散。

吳公親送新郎入洞房，只見內房門緊閉，屈生在外間坐下。婢女走過來稟道：“小姐有命，有個對子請姑爺即對，以寸香爲度，如對不出逾了限，小姐不開門。如對出請房中相見。”

屈生道：“對子快拿來。”

婢女遞過去一紙，上寫的是：“貧無諂富無驕未足盡人生之能事”。

師魯問：“有筆否？”婢曰：“有。”屈生提筆寫對雲：“孝於家忠於國亦不過士子所應爲。”遞與婢女。

婢叩門呈對，小姐看罷笑了一笑說：“開門請進。”屈生這才得進房，但見小姐已換了便衣坐在一旁，低垂粉頸不發一言。屈生此時該怎樣說話方纔得體，說書的倒替他爲起難來了。

要知怎樣成親，且聽下回分解。

第六回　聯詩句各顯奇才　留遺書暫回古洞

話說屈生今夜新婚，對了對子，吳小姐開了房門，屈生進房歸坐，那小姐默坐一旁，不發一言，其時乳母侍婢站立左右伺候，屈生心中想先說甚麼話方不失自己新郎身分，思量一會，頓有主意，於是開言道：“小姐高才學生久仰，既蒙出對，不知肯再賜教否？學生也有一對，不過六個字，請小姐對來。”說罷令使女取過筆來寫在紙上，六個字是：“有才終遜有德”。

小姐看了心中暗道：他這分明是規勸我的意思，暗用女子無才便是福的寓意。急忙用筆寫出對句，是：“務實自不務名”。

屈生看罷稱讚道：“真不愧才女，何減道韞班姬？但此對未盡說長，還乞再對一聯。”小姐聞言又連寫兩對，是：“能孝自然能忠，樂道漸知樂天”。

屈生看罷說道：“愈對愈工，令人欽佩。”

小姐道：“妾意欲與郎君聯句成詩一首，幸勿吝惜珠玉。”

屈生喜道：“妙極的了，就請小姐先起韻，學生願步後塵。”

小姐道：“如此有僭了。”遂命侍女鋪上花箋，放下兩支斑管。小姐坐下先寫題目，是聯句五言古，遂起句雲：“人生七尺軀，所重在綱常。”寫罷請屈生續之。

屈生接寫雲：“脩名宜早立，難駐白駒光。寸陰古人惜。”

小姐續雲：“聖賢戒怠荒。事親須養志。”

屈生續雲：“報國矢忠良。豈羨陶朱富。”

小姐續雲：“還羞阮籍狂。和平柳下介。”

屈生續雲：“清潔伯夷剛。禮樂節文著。”

小姐續雲：“詩書滋味長。葆此赤子心。”

屈生續雲：“取譬仁者方。惟勤艱可任。”

小姐續雲：“知足貧不妨。孝弟與廉讓。”

屈生續雲：“坦易化矜張。幸際昇平世，物阜更民康。”

小姐續雲：“感念造物恩，清夜自焚香。願肖康衢頌。”

屈生續雲：“民歌帝力忘。”

小姐雲：“詩至此可以止矣。君家詩才敏捷，妾身退避三舍。”

屈生道：“小姐之詩字字珠璣，學生萬不及一。聯句中有甚不妥處，還要改正，務乞指示，以開茅塞。”

小姐道：“君何太謙？”

二人在房中聯詩，那些侍女僕婦一旁觀之，俱各暗笑道：“好一對道學先生，不是出對就是作詩。”

有一乳媼頗知趣，上前向二人道：“常言說詩酒風流，佳人才子，你二人真不愧此稱。有詩不可無酒。”忙擺了果子碟，放下杯箸，斟上兩杯酒，請屈生小姐對坐飲酒。

二人只得歸坐略飲數杯，吩咐收去。於是侍女們鋪好了牀，備下茶水，大家散出，將門帶上，那房中二人不用說，不過同入羅帳，成就了百年夫婦。

次早起來梳洗已畢，一同到吳公夫婦前請安。吳公即同屈生至書房中用點心，小姐在夫人房中坐下敘談，慢表。

且說屈生正與丈人說話，忽見家人手持一封書信走進書房，口稱：“姑老爺，這是青陽宮送來給姑爺的信。送信人道不要回信，他已去了。”說罷將信遞與屈生。屈生接過信來，忙拆開，才知是夏老先生的信，書雲：

慕曾賢契足下：自春間不期而遇，遂成莫逆，承君不棄，以我爲師，數月以來，聚首談心，前日又承厚贈，足見交情日厚，相知愈深。僕現倦鳥思歸，恰好咋日途遇山中故友，約與同行，今早動身，暫回峨眉去矣。明春擬南遊吳越，一開眼界，凡山明水秀之區，即僕棲止勾留之處也。足下天性誠實，才學淹通，明春聯捷，必入詞垣，此後當遷居秦中，三年之後，西方戎首將有蠢動，足下將奉命專征，不知者將以爲禍，豈料五等之貴即在此時。僕彼時當遣弟子來營，助君一臂，半路爲難之際，正僕書到之辰。一覽信函，即知原委，守口如瓶，足下其有意乎？然而此中數定，消息終通，不如此不爲奇，不能顯矣。努力自愛，相見有期，臨別留此，藉代面言。分袂匆匆，不無悵惘，順候侍祺，友生夏六奇頓首。

屈生看罷了書，不覺驚異，回思受恩未報，臨別並未見面，此後何日重逢？想到其間，不禁垂淚。

吳公一見，忙問道：“此是何人書信，賢婿爲何垂淚？”

屈生聞言，只得將夏老先生之德，又治好母病，平素教他做人的道理，真是言如金石，令人感激一說，單瞞過改寫八字一節。吳公隨要過原書細閱，未能全解，對屈生道：“據此人信中，儼然未卜先知，可惜已去，不然大可以請來爲我算命。可惜早不曾知呢，如今想要再會，只怕難了。”

屈生道：“那人行蹤無定，到處勾留，他日遇着亦未可知。如日後相遇，婿必延致而來。”吳公道：“如此甚妙。”

正說話間，內室夫人請吳公進內有話說。翁婿二人於是入上房。

書要剪絕爲妙，夫人請吳公，是爲三朝小姐謁見婆婆，須配禮物，因此與吳公商議。夫婦議定，到了三朝，屈生夫婦乘轎，下人肩挑禮物來租寓，小姐出轎進內，與屈生雙雙參拜老母。那徐老安人見了吳小姐，真是喜從天降，夢想不到今竟果然，只喜的話都說不出來，拉了小姐的手看了又看，小姐長小姐短十分親熱。是日早已備下酒筵，夫婦與老母同飲，天晚方告歸。

不知不覺已過了半月，吳公早已替屈生擇定入都吉期，早派了得力妥當的家人護送。那家人一王升一李貴，李貴是馬伕出身，孔武有力，途中可以禦侮。吳公又寫了幾封書信，交屈生帶京投遞，凡給信之人多半顯者，信中託其照應女婿。

行期已定，於冬月十九日動身，先期吳公設筵替女婿餞行。屈生那幾日搬回家中相依老母。十八日小姐體己與屈生餞行，屈生向吳小姐道：“此行毫無內顧之憂，老母在家有小姐代我侍奉，必能養志承歡，學生先此拜謝。”說罷忙深深作揖。

小姐忙還禮萬福道：“此妾分內之事，君家放心，無須多囑。但此去正值三冬，一路風霜雨雪，衣食寒暖，諸望珍重。抵京後速寄平安家書，以慰老母。”命婢女取出四封銀子，小姐道：“這是白金二百兩，此項銀兩君家帶在身邊，以備緩急。至家中用度，旅費盤纏，家君早已代籌，君家不必掛念。”

正說話間，吳夫人來到，夫婦二人忙迎接進房，夫人也就入席，斟了三杯酒，命乳媼遞與屈生。夫人道：“願賢婿連中三元。”屈生飲幹了酒，稱了謝，夫人於袖中出一紅紙包雲：“內系赤金三十兩，賢婿可藏於身邊，各有要需。小女數日後，當擇一吉期搬往租寓，侍奉令堂老夫人。老身時常到府照應，賢婿放心。”

屈生聞言，連忙叩謝，收受赤金，心中無限感激。是夜回家辭別老母，那老安人叮囑了一番路上保重，早寄平安家信的話。

次早拜別了老母，復進衙叩辭岳父母，揖別小姐，用了點心，伺候已齊，屈生乃在大堂上升輿起行。行李等件自有人押着同走，出了四川省城北門，竟奔京師大道而來。吳公遣人送至首棧新都縣，次日方回。當日還有饒老師與撫院署中幾位幕友送行至城外，不必細表也。

且說屈生進京會試，到底吳公給了多少盤費？原來吳公交給王升紋銀三百，是作路費，外有匯票一紙，計銀千兩，在京中兌換，以備會試後使用。列公，屈生本是一個寒士，一朝交運，既得美婦，又中舉人，更兼泰山助以川資，丈母妻子復贈以赤金白銀，此所謂平地昇天了。閒言少敘。

再說屈生一路曉行夜宿，趕棧而行，方到十二月初，已抵陝西省城。王升來稟道：“此係主人故鄉，城中有舊宅，現有本家二老爺居住，主人有信，姑爺須親自去拜二老爺。”

屈生應允，住店後換了衣冠，命王升領道，屈生寫了侄婿名帖，拜見那吳二老爺。彼此見了面，敘了親誼，那吳二老爺年三十餘，夫人程氏同庚，有二子，見了屈生，一定要留住一日，屈生辭不獲命，次日吳二招飲，盤桓了一日，當即辭行。吳公親至店中送行，又送了路菜，

屈生收下，謝別上路，往京師而來。幾時入都，且聽下回分解。

第七回　屈子路上過新年　慈母家中談舊事

話說屈生在陝西長安城中住了兩宿，不敢耽擱，僱好了車即行上路。此時正值隆冬數九，日短夜長，雖天氣連日晴明，未遇雨雪，而時近殘年，道上恆多暴客，車伕不敢趕棧，開車須俟日出，住店不等黃昏。

走了數日，過了黃河，出了潼關，已行至山西地界。

那一日忽然變了天，北風大作，彤雲蔽空，車伕道：“這天快下雪了。”連忙趕到宿頭，投店住宿。用過晚飯，大家圍爐而坐，尚未安歇，天已下起大雪來了。一陣緊似一陣，霎時已數寸厚矣。

車伕道：“這雪一時難止，明日是萬不能走的了。幸虧此地是個大鎮市，打住幾日不妨，要買甚麼都有。”

屈生與王李二人道：“雖然下雪不比下雨，天寒地凍並無爛泥，如何竟不能行路？”

車伕道：“我們巴不得早到京師，誰願在路上打住？無奈老天要作對，那可說不得耽擱了。地凍原不礙開車，但是那坑坎低下之處都被雪蓋上，誰看的出？趕了車去，鬧個亂翻了車，誰的干係？”

主僕聞言，一齊點頭道：“這話不錯，只好等雪住天晴，有別人車過，我們跟着他走，那就萬無一失了。”

當夜無話，次早起來看時，那地下雪足有一尺深，天上仍在雪飛，不過漸漸小了。屈生梳洗已畢，吩咐店小二：“今日天冷，須多打些酒來，再有處買雞魚否？”

小二道：“魚無處買，雞買得出來。”

王升遂令小二去買了一隻母雞，宰了白燉，沽了一大瓶酒。屈生於是取出筆墨箋紙，坐於炕上，就在炕桌上作起詩來。乃是途中遇雪，口占五古一首，詩曰：

三冬天氣寒，驅車上長安。

天公忽飛雪，一望白漫漫。

車伕縮手立，口稱行路難。

無奈住旅館，斗室暫盤桓。

回憶故園景，有人代承歡。

甘旨不虞缺，慈顏定加餐。

我今在道途，孑然形影單。

時有思親淚，揹人手暗彈。

出仕爲顯揚，分離總心酸。

羨彼老萊子，骨肉永團圓。

屈生吟罷了詩，開門一看，見雪已止，微露日光，天色已近日中，忙催店小二快拿早飯來喫。小二答應，略停半刻，小二才進房擺放杯筷。見王升暖了酒，小二端了白燉雞，還有別樣菜蔬。屈生因天寒，旅寓無聊，欲借酒消遣，於是放量飲酒。約盡了十餘杯，方纔喫飯。話休煩敘。

是日晚間，屈生復沽酒痛飲，且命王升李貴二人及車伕亦給以酒，同謀一醉。次日天晴，黎明起來，算明店帳，開車上路。

那日行至直隸交界，已是臘月下浣。屈生催促車伕道：“此去京師還有七百餘里，後日即是除夕，如何能趕到？”

次日趕棧，到了三十日，方到保定。但見家家桃符煥採，戶戶爆竹有聲，已是過年景象。屈生只得在棧房住下。王升李貴齊說道：“明日元旦不便行路，且在此間過年，打住三日。初三日再走罷。”屈生只得應允。

是晚店主人作東，請店中客人喫年飯，大家熱鬧過年，直喫到半夜才散席，這且按下不表。

再說四川省城，屈母自從屈生入都後，那吳夫人親來會親，吳小姐擇了吉日，搬至租房侍奉孀姑，同居一室，左右不離，曲意承歡，並無貴府千金習氣。體貼周到，勝過自己親生女兒。那老安人喜歡的不住口唸佛，說：“這不知是幾生修積，才遇着這樣賢孝媳婦。”婆媳無事談談家常，往往說到更深方纔安寢。

那時正是十二月中浣，日短夜長，燈下無事，小姐問起屈家舊事，當日太婆在日有無姑母，公公兄弟幾人，如今本家與至親川中尚有何人？要請婆婆詳示。屈母道：“當初我過門時，太婆年已半百。聞說只生你公公一人。太公當日是歲貢生，教了四十餘年書，門生不少，姓名都記不清。你公公自從十六歲進學，寒窗苦功，下了無數科場，難登虎榜，僅食廩餼，鬱郁成疾，四十六歲就做了古人。被時師魯才十二歲，家無擔石之儲，只有一所住房。無奈，我晝夜紡績，並替人漿洗衣服，勉強支撐。師魯十八歲進了學，這幾年在廟中訓蒙，歲有束脩，漸得溫飽。如今師魯又僥倖中舉，又蒙親家大人提拔，小姐不棄寒門，降尊忘貴，下嫁我兒，這真是我夢也想小到的。”

吳小姐又問道：‘婆婆娘家還有何人？母舅舅母現在否？”

老母道：“我孃家只有一個兄弟，記算年紀四十餘歲，也進過學，二十年前在參府蔣公署中辦筆墨，後來蔣公升任福建副將，吾弟隨往，一去杳無音倍，未卜存亡。徐氏香菸止此一脈，言之可嘆。”

吳小姐道：“母舅去福建人無音信，難保不因遷徙無定，道里迢遙所致，或者已在閩中安家立業，也未可知。將來細細訪問，終久必得其詳。”

老母道：“但願如此，即是徐門中之幸也。”

小姐又問道：“聞說那位夏老先生，既精於算命，又能行醫，婆婆有病全虧他看好。可惜此人已去，不然家父大可以請他算命。那時婆婆患的是何病症，夏先生用何藥治好？”

老安人聽小姐說到這裏，心中暗說，這說話到要留神，不要露出改八字一事。遂帶笑開言道：“說起我那得病的根由，還是因你小姐而起。”

吳小姐聞言驚異道：“怎麼婆婆患病，是因媳婦而起呢？”

老安人道：“說起話長，三月間草堂寺牡丹盛開，小姐那日同你令堂到寺中看花，寺之前後左右鄰居聞聽巡撫夫人小姐要來看花，人人都想瞻仰。彼時老身正在寺之左近居住，亦隨同鄰婦至廟門等候，欲觀詳細。後來轎子直抬進廟去，仍然看不見，於是老身竟想要同一老婦進廟去看。不期廟門外有差役把守，見我們要進去，那差役登時變了臉，喝道：‘你等是甚麼人，竟敢往裏亂闖？快回去罷！再要在此吵嚷，只怕要討無趣。’聲色俱厲，令人難堪。那時深悔不該來看，速即返舍，因想道：男子有貴賤之分，婦女似無分貴賤，殊不知一貴一賤，亦判天淵，我等拋頭露面，欲識貴人一面且不能，命也何至於斯乎！越想越氣，因此得病，臥牀三日，飲食不思。你夫着急，才請夏老先生來看，那夏先生一診脈就知受病源委，說來如見，因給了一丸藥，又勸我不必生氣，包管數月之後，吳小姐來做媳婦。老身不信，他說婚姻大事關係三生，那吳小姐與令公即已結下三生之緣，應在今日完聚。事後方知，此時說也不信。他遂薦一朋友替師魯算命，約定那日進城去取八字，不知怎樣湊巧，竟闖了尊大人道了，蒙大人不以爲罪，從命作詩對對子，遂成姻眷。如今老身才知道，我兒八字原來與小姐同年同月同日，只差兩個時辰。這八字怎樣好老身不懂，老身心中仍有放不下處，只恐我兒無纔不能建功立業，難膺五等之封，僅做一下僚末吏，何以對施恩之岳丈，賢孝之嬌妻？此真可慮也！”

小姐道：“婆婆莫說這話，人生在世，只要倫常無憾，品行端方，心術正大。縱終於老農老圃，亦有榮施。若辱身賤行，附勢趨炎，就是身爲宰相，爵襲公侯，不過是患得患失之小人，又有何取？郎君能安貧守道，不慕榮華，在家孝母，出仕自能忠君，文章經濟，不外詩書，即五等之封，亦意中之事，何足爲奇？惟那夏老先生是個奇人，一去無蹤，可惜不能再遇！”老母聞言心中大喜。

光陰易過，不覺除夕到來，少不得料理過年，不必細述。

再說屈生在保定過年，於正月初三日起行，初七日抵都，在西河沿升官店暫住。屈生投店後忙開發了車伕腳價酒錢，檢點行李什物，於是取出吳公帶京信函來看，擇了一封最要緊的信，不是別人，是寄與朱少司馬的，他與吳公是聯襟，屈生此番去，一是投信，二者可以會親。

不知往見朱公，見了面相待何如，且聽下回分解。

第八回　入都門僑寓旅店　謁姨丈開閣留賓

話說屈生取出吳公帶京信函觀看，見有致朱侍郎一信，外有夫人小姐帶呈物件兩包。吳公當日曾說過，朱公是聯襟，其夫人乃吳夫人胞妹，屈生禮應以姨甥婿禮往見，諸事可以照應。屈生檢出這封信與王升商議，配了幾樣川中土產並吳處兩個包裹，寫了姨甥婿紅柬，命王升僱車同去。王升早已打聽準朱公住處在延壽寺街，西河沿去不遠。少時車來，屈生衣冠整肅，王升將物件信函放在車內，屈生登車，王升跨沿，往朱宅而來。

那朱公是甘肅人，由翰林充上書房師傅，升任兵部左侍郎，名錫瓚字璧齋，年近五旬，有二子，長良佐，次良輔，長子已娶婦陸氏，次子聘許氏，尚來過門。朱公爲人慷慨好客，家本鉅富，在朝爲官，接物待人寬厚和平，人稱爲長者。夫人丁氏少公六歲，爲人柔順，待僕婢有恩，惟有兩個公子天資愚魯，年已及冠尚不能文，現在請的江南名士程先生教讀，那住房是十年前置買，中有花園，修的十分整齊，園中書室有數處，自然幽雅，松竹掩映，花木參差，朱公每公退餘閒，優遊其中享受清福，不必細表。

且說屈生車已到了朱宅，主僕下車，相煩門上通報。王升將信函物件交與門上，說明來歷，那門上忙攜了信物入內稟報。不多時出來說有請，在前引路來至書房，屈生進去坐下。少頃朱公出來，屈生忙站起立於下面，口稱：“姨丈大人請臺坐，甥婿參拜！”

朱公道：“既是至親，只行常禮罷。”

屈生已跪下叩拜，朱公連忙跪下還禮，說：“不敢當，快請起，何須如此客氣？起來讓坐。”

朱公正欲問話，屈生道：“甥婿還當進去叩見姨母大人。”

朱公道：“至親自然要見，請少坐用茶，遣人通知再請進去。”一面令家人進內通報夫人，一面與屈生敘話道：“賢甥婿英年高發，才學如此美富，將來不可限量。舍親何幸，得此快婿，連老朽亦有榮識大才，容日漫漫請教。”

屈生謙讓不遑，旋見家人傳命說夫人已出房在堂前等候，請屈姑爺進見。朱公忙站起同屈生入內，家人領路轉過廳堂來至內堂，早看見朱夫人在堂中立等。屈生走上階沿步進堂中，口稱：“姨母大人請上，容甥婿叩見。”說罷跪下叩了四個頭。夫人受了兩禮，還了兩禮。見畢，朱公讓屈生上面東邊交椅上坐定，朱公夫婦分東西列坐相陪。

屈生先開言向朱夫人道：“家母與岳母及令甥女都給姨母大人請安，並問表弟妹好，快請二位表弟出來拜見。”

朱公道：“兩個頑兒現隨業師往西山遊玩去了，不日歸來，令他拜見。”

朱夫人隨問吳家人口安否，又問屈生家中還有何人，老母高壽？屈生答道：“岳母闔家都好，甥婿家中只有老母，現年五十七歲，精神尚健。”

朱公道：“賢甥婿現寓客店，諸多不便，敝寓花園中有書室數楹，尚可下榻，如不嫌簡慢，何妨搬來暫住？一切供給，似較客店方便。尊意以爲何如？”

屈生道：“承蒙姨丈姨母厚愛，甥婿何敢自外生成？惟目下還有許多瑣事未了，俟過數日將瑣事辦畢，當即來府隨侍，朝夕親聆訓誨，受益多矣。”

朱公夫婦同聲道：“既如此，過幾日我們打發人來搬行李什物何如？”

屈生答應遵命，當下告辭要行。朱公留他用點心，屈生道：“今日甥婿還要去謁見兩位座師，拜會同鄉，不能久留。”

朱公道：“既有正事，請即速往。”

於是屈生告辭外行，朱公送至門前，看着上車方纔回去。

這屈生隨即拜見幾位同鄉，謁見兩位座師。次日又拜同年，應酬數日，方得清閒。

那一日清晨，屈生方纔起來，朱宅已遣人來說，奉主人之命，說今日是個好日子。就請屈姑爺今日搬去。已套車來迎接，快請收拾同去，主人在家立等。屈生聞言，忙命王李二人將行李什物收拾好了，裝在車上，叫了店主人算明店帳付訖，又賞了店火酒錢，諸事已畢，屈生登車。朱宅家人與王李二人跟隨行李車往朱宅來。

相隔不遠，一會已到，屈生下車，門上忙上前迎接引路，直入花園中住房內。旋見行李什物一一搬進，王升當將屈生牀鋪安放停當，鋪設牀帳安排已畢，門上來稟主人尚未下朝。夫人傳命請屈生至上房相見。屈生忙整肅衣冠來到上房，見了姨母告坐。敘了些數日忙亂之事，朱公已回宅，走進上房。屈生上前叩見，朱公讓坐。

屈生隨問兩位表弟已回府否？朱公道：“昨日方歸。”命侍婢快去喚兩位公子來見客。侍婢去不多時，但見兩公子已衣冠楚楚隨着侍婢而來。屈生一見忙站起上前相迎，兩位公子忙搶步至前，口稱：“表姊丈來京，弟等失於迎候，罪甚！又拜見來遲，尚乞原諒！”說罷三人一齊跪下拜見。

朱公道：“兩個頑兒天生魯鈍，諸事要賢甥婿指教。”

屈生道：“生婿草茅新進，有何才能？還要求兩位表弟教導。”

朱公道：“賢甥婿何其太謙？”遂令兩公子先往花園中去叫人安排早飯，朱公向屈生道：“早間只家常便飯，晚間略添數味佳餚，算不得接風，聊供一飲而已，叨在至親，諒不嫌簡慢。”

大家又坐談了一會，家人來稟，飯齊請早膳。朱公隨陪了屈生來至園廳，又去着人請了程師爺來。少頃程公已到，彼時作揖打恭，說些仰慕客套話，然後入座。程公首坐，屈生次之，朱公父子三人相陪。家人斟上酒，大家暢飲，雖非盛饌，卻也有果品佳餚。程公與屈生談論些一路風景，蜀中古蹟，屈生對答如流，程公十分佩服。

屈生問起兩公子現作文章詩賦，每月幾課，朱公代答道：“兒子天分太差，長子初開筆，現作起講而不合法；二小兒僅對四五字對論，讀書亦是中人資質。就是文思遲鈍，運化不開，只好聽其自然，賢甥婿幸勿見笑。”

屈生道：“姨丈說那裏話？甥婿自問學問荒疏，焉敢笑人？”

又談了些京中規矩，屈生辭不勝酒，於是用飯，飯後屈生回到住房，兩公子跟了進來，歸坐細談。屈生要看大公子詩文，公子不肯。屈生道：“表弟何竟吝教？你我非外人可比，倘文詩中有可推敲處，我亦可以爲他山之助。今不肯以文字見示，是視我非至親也。表弟臺高明，試思愚兄之言何如？”

大公子道：“既如此說，弟無奈只得要獻醜了。但有一言交代，看了文字切勿對外人言，傳爲笑柄，則幸甚。”

屈生道：“放心，決不向他人提及一字。”

大公子聽了這話，方纔去書房中將窗課取來，送至屈生手中說：“請看罷，留心噴出飯來。”

屈生道：“何必如此謙虛？”忙接過來細看，見是薄薄的一本窗稿，揭開看題目，乃：“不學詩”三字。公子破承題作的通順，起講竟有費解之處，看那先生改筆，過於深奧，非初學所能明白。看了數首，竟是一樣。及看詩句，題目有江上數峯青，原本並無不妥之句，竟全改完，四韻詩一句不留，批語近於苛刻。屈生看畢，向大公子道：“表弟文筆甚好，詩才更佳。無奈不合貴老夫子之意，所以處處皆疵，改筆太高，初學焉能領悟？既不能悟，焉能受益？依愚兄鄙見，不如以後作文，另謄一分呈與姨丈改削細講，程先生改本留而不覽。如此自有進境，不然每作一課，心先害怕，文機滯澀，焉能有得意疾書之境哉？”

大公子聞言大喜道：“姊丈之言真所謂如見其心，小弟作文時預存一害怕之心，越作越昏，自己連主意都無了。以後也不必呈家嚴，如姊丈有暇，弟即錄呈改削，但恐姊丈不屑教誨耳！”

屈生道：“當得效勞，但不可令貴老夫子知道。”大公子道：“那是自然。”

是夜朱公仍請程先生屈生園中痛飲，直到二更後方散。

過了數日，已到複試之期，屈生在禮部投卷，朱公替他內城租下考寓。要知如何覆試，且聽下回分解。

第九回　屈孝廉複試首選　李太師入朝承恩

話說屈生自到朱宅中住下，暇時與兩位公子講究詩文，用心指點，不過幾日工夫，兩公子頓覺文思大進。光陰易過，已到仲春，各省舉人俱已到京，皇上乃下旨，意於二月二十三日在貢院複試各省新科舉人。如因路遠風雨阻滯來遲，不及赴試者，加恩於二十六日在華蓋殿再補試一場，以示體恤。那複試閱卷大臣欽派李太師錫九居首，還有一二大臣共事。李太師是河南人，曾任華蓋殿大學士，因丁憂回籍，現已服滿，有旨宣召入朝，仍居原官。

此次特派複試閱卷太師先期一日入貢院，各省舉人於二十三日黎明進場。屈生隨衆入場，題目下來，用心作文，交卷甚早。試畢閱卷大臣將試卷評定甲乙，分作三等，一等取中五十七名，二等二百四十三名，三等三百三十六名，又有四等五名，不列等三名。李太師覆命，奏請照部章一二三等若干名，擬請準其一體會試，列入四等之五名，罰停會試；三科不列等三名，斥革舉人，奉旨依議再說。

屈生複試取中第一名報來，朱公大喜，賀屈生道：“賢甥婿複試冠軍，春闈定居榜首，何愁不得鼎甲？”

屈生謙遜，連稱：“僥倖。”於是在書房養息精神，以待會試，按下不表。

且說李太師上朝，天子召見，詢問此次複試卷列入四等與不列等之卷系出何省，文理如此荒謬，何以幸中？試官未免閱卷草率，兼恐有搶替錄舊之弊，須徹底追究。李太師面奏道：“此次列入四等五名文理尚屬通順，因詩中有失黏字，所以列入四等，照例罰停會試三科。至不列等之三名，實因年高，又是邊省之人，一七十三歲廣西人，一八十一歲貴州人，一九十二歲雲南人，年紀衰老，無怪如此，部議已斥革舉人。只此，雖試臣當初取中，錯誤難辭其咎，還求皇上天恩寬免處分。”皇上聞言點頭應允。

列公！那李太師爲人最是忠厚，少年科甲，蒙先帝特達之知，命充太子師傅。及今上登極，不次超遷，升爲首相加太師銜，真是諫行言聽，君臣同心。那太師每以盈滿爲懼，兢兢業業，不敢驕傲。凡遇召對必替人周旋，扶持善類，是一代賢相也。

閒言少敘，再說朱公因自己西席程公亦要會試，添上屈生，又有三個門生來見。是從前做主考學臺時取中之人，此番不如請來一同餞場。主意已定，遂命人安排酒席，設擺在花匿中廳松樓下，訂期三月三日巳刻入座，親身面請程屈二人，又寫說帖去。三個門生一姓張，名金聲；一姓陸，名養和；一姓仇，名恩培。一江蘇人，二湖南人，年齒均在四旬以外。

是日清晨朱公起來，候至巳初，三個門生已到，朱公出見，略坐片刻，即讓至園中，命人去請了程屈二人來。五人相見，不過各通名姓，彼此說些客套話，各人謙讓而已。

朱公乃對三個門生道：“這屈慕曾是老朽舍甥婿，去年新貢，四川人，今日相聚，下月即是同年也。”

五人聞言，同聲答道：“但願能如公言，我等之幸也。”

朱公乃定席安坐，請程老夫子首坐，張次之，陸、仇又次之，屈生以親故居五坐，朱公主位相陪。斟上酒來，大家暢飲。席間談些各省風景人情。

飲至半酣，程公道：“今日蒙主人盛情，必須儘量而飲，何不行一酒令，諸公以爲何如？”

朱公聞言，先說道：“如此妙極的了，就請先生出令。”

程公道：“何不飛觴，以五子登科四字飛，飛每字，飛六字，按次序數之字，到何人接飲一杯接飛，此令好否？”

朱公道：“好得很，先請飛五字。”

程公向衆人道：“如此有僭了。”遂說道：“不拘四書五經，詩賦古文皆可，我先說四書罷。舜有臣。”五人接字數去，該仇生飲。

仇生飲幹，接說雲：“有友五人焉。”數去恰輪朱公飲。

朱公滿飲一杯，說道：“不能正五音。”挨數應陸飲。

陸生飲了酒，說道：“天下之達道五。”數去應程老夫子飲。

程公幹了酒說道：“能行五者於天下。”捱到朱公。

朱公飲酒畢，說道：“這一回飛兩個五字。”說道：“敕我五典五惇哉。”數去該屈生仇生二人同飲，於是要每人飛一子字。

仇生說道：“君子深造之以道。”數字該陸飲。

屈生又道：“滕文公爲世子。”數去該程公飲。

程飲畢說道：“不失其赤子之心者也。”數字該張生飲。

張飲畢酒說道：“有孺子歌曰。”挨去該主人飲。

朱公忙飲幹丁酒，說道：“魯欲使慎子爲將軍。”挨字該仇生飲。

仇飲訖雲：“闕黨童子將命。”挨字該屈生飲。

程公道：“還要飛一子字。”

屈生道：“樂正子強乎？”數去該程公。飲酒畢遂飛登字。話休煩敘。

程公飛的登字是：“闢如登高。”朱公接飛登字是：“孔子登東山而小魯。”屈生接飛是：“鄭師說若時登庸。”登字畢，乃飛科字，不盈科不行，爲科上稿催科，捉拙飛觴，酒令已完。

程公請主人出令，朱公道：“鄙見不如聯句，或五言或七言皆可，好有佳句，大家賀一杯，如過限不成詩，罰酒一杯，諸公以爲何如？”

程公道：“遵命，請主人先起韻，我等謹步後塵。”

朱公雲：“如此有僭了。”遂命下人取到幾支筆，數幅箋，紙研好了墨，另設一案放在一旁。朱公乃提筆起句雲：“小飲園亭集衆賢，欣逢上巳暮春天。酒慚味薄難謀醉。”

程公續雲：“詩到才高好共傳。屈宋風流聞望着。”

屈生續雲：“程朱品概主賓聯。臨窗松竹長留蔭。”

張生續雲：“滿架圖書不記年。誼屬邢譚徵遇合。”

陸生續雲：“交深孔李信因緣。幸叨侍從行行立。”

仇生續雲：“何用推敲細細編。作賦凌雲欽俊傑。”

程公續雲：“舉杯邀月即神仙。”

朱公忙收二句雲：“瓊林有宴身同赴，快睹泥金錦字箋。”

朱公將全詩錄出傳觀，推程公詩爲最，各賀一杯。於是程公雲：“可以止矣。”乃罷飲喫飯。

飯後散坐，大家敘談。問起張陸仇三人住處，或居會館或寓旅店。程公意欲共租一個小寓，張陸仇三人應允。次日程公親至內城租定小寓，去貢院不遠，通知張陸仇三人，一切伙食房租以五股分派，定於三月初六日搬進小寓。屈生遂同程公於初六日早晨同見朱公告辭進場，屈生又到內面辭過朱夫人，然後與兩公子揖別。

兩公子要親送先生表姊丈到小寓，已套車伺候，於是程公屈生各乘一車，兩公子乘一車，一齊進城。屈生帶了王李二僕，程公亦帶一僕，朱公早已派出妥當家人並廚子到小寓中伺候，供給飲食，照料茶水，預備進場送場出場接場一切細微，無一不周到。程屈二人進了小寓，同住一室，兩公子到小寓中坐下長談。不多一會，張陸仇三人已來，在對面房中住。三人慌忙來見程公、屈生，又與兩公子作揖，彼此坐下敘話。下人送上茶來，兩公子坐了一會，別過五人坐車回家，說定初八日黎明再來送場。五人送兩公子出小寓出城，然後歸房內收拾什物，安排筆硯，晚間一同用飯。

次日午後命人去看點名木牌次序，江蘇在十數牌，湖南四川皆在二十牌外，分東西兩門。是日下午朱公親來送場，當面說道：“因相隔一城，不能在寓陪飲，囑屈生代勞，多勸程老夫子與張陸仇幾杯酒。”朱公起身連打數恭說：“明早須入內廷，不克分身送場，命小兒來送，千乞勿罪。”說罷告辭上車回家。

是日晚間設盛，五人痛飲，席至二更方散歸寢。一宿易過，次早天明大家起來料理場具，時交辰正，朱宅兩公子已來到，忙催飯喫，飯畢將考具裝好，於是五人同出小寓，往貢院而去，不必細述。不過點過名，五人進場。要知場中如何作文，且聽下回分解。

第十回　寫家書寄呈文字　遊古寺雅賦詩歌

話說是科皇上欽派太師李錫九爲正考官，命左都御史楊永芳、吏部左侍郎黃天爵爲副考官，命翰林院侍讀方從哲等爲同考官，於初六日入闈，各省舉人於初八日進場。程公屈生及張陸仇等五人入場，各分東西，坐號大家不知，只好一人在矮屋中靜坐養神，晚飯後歸寢，睡至三更醒來，題目已下。首題是：“爲人臣止於敬”，次題是：“及其使人也器之”，三題是：“天下之民舉安”，詩題是：“仙露明珠”得方字。

屈生接了題目，振作精神，先將書理細味，然後再想意思，奮筆直書，不過一時，首藝已脫稿。從新打磨細改，續作二三藝，文到妙來無過熟，屈生文章純熟，果是錦繡珠璣。作完文後作詩八韻，詩聲調鏗鏘，無疵可摘。屈生作罷文詩，改了又改，斟酌到盡善盡美，方纔謄真，出場時已下午時候。

到得小寓中，那朱公父子已在寓中恭候。屈生忙上前打恭稱謝：“勞動遠來，於心殊抱不安。”

朱公道：“老朽此來不專爲賢甥婿也，還有程老夫子與三個門生。”

屈生道：“雖如此說，究竟一半爲甥婿，焉敢不言謝也？”

朱公道：“文章如何得意？可將文稿取出，老朽先睹爲快。”

屈生乃向懷中取出文稿，幸不潦草，朱公接過細看，三篇都看畢，面帶歡容向屈生道：“恭喜恭喜，必中無疑，可決不出前五名。”屈生遜謝。

不過片刻之間，程張亦出場。朱公上前稱賀，要看文稿。程公即向卷袋中取出遞於朱公，屈生忙站立在旁同看，只有首藝與詩，朱屈二人看罷，讚不絕口，共道：“定然是會元。”

又向張生要文稿，張生道：“原稿不清楚，恐老師看不出，容門生謄真再呈鈞誨。”

程公向屈生要文稿，朱公遞與程與張同看，看完後程拍手雲：“勝我百倍，定居龍頭。慚愧我附驥尾而已，到底英雄出少年，今始信其言也。”

屈生謙讓道：“晚生不過完卷而已，不足言文。如先生大作，方稱得起元著超超，令人一讀一擊節。此文一出，堪爲後學津樑矣。”

程公大笑道：“屈老先生言太重了！愚弟乃駑鈍老馬，勉受鞭策，但求不失墜傾倒已足矣，焉敢與閣下上駟騰驤，千里並駕哉！”

朱公道：“彼此都不必謙恭，據弟看來，總而言之並皆佳妙，俱是榜上人。齊驅並駕無分高下，一定作同年也。”

隨後陸仇出場，也不肯取文稿給人看，一口同音說容謄真後再呈老師誨政。

當夜朱公命二子在城中小寓內住宿，好在席間勸飲，朱公不能相陪，告別出城回家。兩公子遂命下人擺上酒餚，七人入坐暢飲。席間程屈向陸張仇三人要文字看，三人抵死不肯，都說是文章作壞無興致，二三場止好完卷而已，決不敢望榜上有名也。

程公聽他三人一樣說話，不覺心中不快，於是正色向張陸仇三人道：“三位老先生既然肯俯就下交，忝同小寓，是不以外人待我也。何以元作祕而不宣，豈以我等爲門外漢，不屑以佳文示我乎？豈有此理！”

張生見程公怒容滿面，無奈止得向考籃中取出文章稿子遞與程公說：“看是請老先生看了，但求勿向敝老師說知，恐老師聞之生氣。實在晚生文章太不堪，見不得人，不信一看即知，非客氣虛言也。”

程公無言，先接過文稿與屈生互觀，那稿子也還清楚，並無看不出的字。看完了三藝一詩，程公大聲嚷道：“很好的文章，極合作法，詩句尤佳，怎麼說不好，怕老師生氣？老先生你太過於自謙了，此文一定中的。”

又向二人索取文稿，陸仇二人只得也將文稿進上。看後程公都說可中，三子中張生之文最佳，中的必高。

話休煩敘，次日進二場，十四日又進三場，考畢屈程回至朱宅，張陸等仍回會館，專等放榜好音。那張陸仇出場後過了三日，將文章恭恭楷楷的謄出送呈朱公評閱，朱公看了一遍甚不滿意，僅許張生一人可望，仇陸則恐難出房。屈生將文章謄真請朱公評閱，朱公批雲：“興高采烈，天骨開張，有目共賞，必售無疑。”屈生又錄二分送呈鄉試兩位座師，批語都許以必中。

屈生於是寫下家書寄川，稟告老母與丈人，並把三篇文章鈔錄一併寄去，又寫了一封信與吳小姐，又寫一信與青陽宮道士，託其打聽夏先生消息。屈生寫好了信封后命王升交信局寄川，這且不表。

再說那朱公又另擇日設席，與程公屈生及張陸仇接場，暢聚了一日。那屈生的座師盛蔡二公亦下帖邀屈生飲酒。屈生兩家皆到，領了筵席，還有同鄉請，同年請，連日應接不暇。鬧了七八天方清閒無事。屈生忙用心寫字，習學對策殿試的工夫，一連五日不出門。

那日恰是朱大公子生日，乃四月初二日也。早間屈生入內給朱公夫婦道喜，與公子拜壽，喫過了早面，天氣晴明，大公子向屈生道：“今日天色甚好，弟意欲請姊丈同往城外天寧寺去看花，不知有此興致否？”

屈生道：“愚兄甚願奉陪，但不知老弟臺去遊寺，姨丈不見怪否？”

大公子道：“容弟稟明何如？”

屈生道：“那就放心遊玩了。”

大公子遂入內稟明父母，說同屈生及兄弟三人往天寧寺遊玩請示。朱公夫婦點頭應允，吩咐下人跟隨，套車二輛，再套車一輛，各坐一車，隨帶香資給那和尚。

夫人道：“那寺中譬如叫他預備素面，立刻能辦否？”

家人稟道：“可以立辦，不過要給他下上多些錢。”夫人道：“既如此，何不多帶了錢去，你們就叫他備面，下晚喫了面回來，省得飢餓。”大公子與家人答應是，隨在賬房中支取了銀錢，將車僱好，大公子、二公子、屈生三人一齊登車，往城外而去。不多時已到天寧寺，下車入廟，家人通知僧人，叫他預備素面素菜美酒，下晚喫了進城。僧人答應，趕緊安排，那寺裏專靠應酬，廚役一切甚是方便，一桌素菜更覺容易。當下廚役備菜，不表。

再說屈生與朱家弟兄入廟到處遊玩，先到大殿瞻仰佛像，後至方丈謁見老僧，再往花園中看花，每逢樓閣亭榭，都進去瞻眺。來至一處名大觀樓，對面堆了些石山。種些個花草，頗有清幽之境。看那四壁上貼着許多箋紙，乃遊人留題詩句也。屈生與兩公子逐一看去，有詩句甚佳者，亦有平淡無奇者，更有一二首鄙俚不成詩者。

屈生看罷尚未開言，那朱大公子道：“久仰姊丈詩才美富，今日到此何妨一吐珠玉，留題佳章，俾兄弟二人得以佩誦，一開茅塞？”

屈生道：“愚兄題詩不難，但恐無驚人之句，形諸筆墨，徒貽笑於大方，反不如不作詩，藏拙之爲得計也。”

兩公子道：“姊丈何太謙？今日務要請教的。”忙喚家人去借筆硯，可有箋紙要幾張一併取來。家人尊命去了，即刻回來說：“紙墨筆硯都有了，快請屈姑爺題詩罷。那老和尚一會還要來唸詩呢。”

屈生見兩公子一定要詩，無奈只得執筆在手，鋪下了紙，先寫題目道：“清和上浣偕朱氏崑玉遊天寧寺題壁”，詩曰：

勝地先從佛地尋，相傳古寺此登臨。

塵飛不到疑仙境，俗可全忘聽梵音。

喬木森森培處久，山林曲曲望中深。

養生還臥階前鹿，方寸偏饒濟物心。

青松翠竹兩交柯，繞樹盤根畫蔦蘿。

犬解迎人馴不吠，鳥知留客語偏多。

拈花古佛依稀笑，題壁新詩仔細看。

我是東塗西抹慣，昂頭天外發狂歌。

題罷了詩，兩公子唸了一遍，屈生道：“此是鄙俚之句，留之恐貽人笑。”

朱大公子道：“請寫弟之下款，若有人笑，笑弟可也。”

屈生依言，下款落了個甘州朱良佐留句。於是命下人貼了壁上。

少頃素席，三人入座，談談說說暢飲了一個時辰方散。那屈生專等放榜。

要知屈生中式否，且聽下回分解。

第十一回　放春榜師魯成名　謁座主相國敘舊

話說屈生與朱氏兄弟玩遊天寧寺，屈生題了兩首七律，落款寫的是朱大公子名字。三人飲酒喫麪直到天將晚才登車進城。那兩首詩貼在大觀樓下面壁上，寺中僧人內有一僧名浩然，亦喜作詩，年已七旬，聽說有人題詩，遂走至樓下觀看。唸了一遍，隨問香火道：“那詩是朱家公子題的麼？”

香火道：“聽說是個姓屈的題的，那姓屈的是朱家親戚，家人們都稱他作姑爺，是四川人來會試的。”

老僧道：“這題詩人抱負不小，將來一定顯赫。”

不言寺僧議論，再說屈生與朱公子三人回家見過了朱公問起寺中景緻何如，屈生道：“寺中擺設甚好，屋宇亦幽雅，惟少山林趣耳。”

朱公道：“每年重九日，遊人都到寺內登高，僧人專會種菊，那秋菊開時，十分鮮妍，不減牡丹。彼時登高賞菊，賦詩留題者不少。今日賢甥婿去玩花，曾見壁上詩句否？”

朱大公子代答道：“姊丈不惟見詩，且已題詩。”

朱公道：“題的是律詩是古風？”

朱公子道：“是兩首七律，不肯自書名，竟落了孩兒的款。”

朱公道：“詩記得否？”

大公子遂誦了一遍。朱公笑道：“如此佳句，落下頑兒名字，不知者固不問其人，倘遇着熟人，誤以爲詩是真正本人所題，來尋他題詩，那時出醜在後呢。”

屈生道：“似這幾句歪詩，大表弟優而爲之，何至出醜？”說罷各人歸房，屈生晝夜寫字。

光陰迅速，已到放榜之期，原來出榜是四月十一日，先於初十日填榜寫出名字，高聲唱名。有人探得即報，好討賞錢。到了初十日早晨，朱公早已命人入內城貢院前去探聽中試名次。屈生與程公是日但覺心神不定，坐臥都難安。二人在室中默坐，不發一言。早飯擺好，二人勉強用了半碗飯，仍歸房內悶坐。到了三下鍾，外面喧傳已報了七八十名了，程屈二人心中想，只怕此科無望了。屈生喚了王升來命他去打聽張陸仇三人中有人中否？王升去了多時，回來說三人都不見報。屈生無言，朱公父子亦替程屈二人盼望甚切。

眼看夕陽西下，漸要天晚，十分着急，朱夫人對朱公道：“老爺向來精於易理，何不卜一卦以決中否？”

朱公聞言點頭應道：“夫人之言不錯。下官竟一時糊塗，忘記了。”隨即到書房命下人焚香。朱公手捧金錢連搖六次，寫出卦象細細察看，其卦乃困之益大吉之兆，以爻斷之，定中前三名，大約是不得錯的。朱公佔畢卦，忙來告訴夫人說：“據占卦象，屈姑爺是必中前三名的，再等一時便見分曉。”於是吩咐廚下備飯添菜，今晚須勸程屈二人多飲一樽。中爲賀喜，不中也爲解悶。

正說之間，家人報道酒飯擺齊。朱公出來陪坐，亦請到程先生屈生，連兩位公子也一齊入坐。朱公命人酌上酒，對程屈二人道：“今夜須儘量飲一杯，等報來再飲，恐反又飲不下也。”

程公道：“借酒解悶，大可消遣，這是必放量飲的，斷不客氣。”說罷滿飲一杯照幹，促屈生飲。屈生止得也乾一杯。一時你勸我飲。

正在半酣之際，忽聞外面人吵嚷，門上飛跑的進來說道：“報來了，程師爺、屈姑爺都中了。程師爺中的第四名，屈姑爺中的第二名！”

朱公聞言大喜，吩咐快賞報子喜錢。家人出來將兩張報單送進去與朱公看過，然後送至程屈二人面前。程公與屈生這一會喜歡的話都說不出，反呆坐一旁，形若枯槁。這是何故？程公是下了數次會場，今日才得中，由今思昔，不無傷感。屈生是初次下場已得聯捷，想到老母十餘載苦節教育，今朝幸得成名，而罔極深恩，如何能報？回憶夏老先生，不知去向，愈覺無限感傷。所以兩人喜中反帶悲苦，竟不發一言也。

朱公見他二人如此形狀，是過來人，知道其中滋味，忙上前稱賀道：“二公今日做同年，果應老朽之言。快飲一杯喜酒，準備着做鼎甲也。”

程屈二人聞言，連稱僥倖。口中如此說，舉杯飲酒，真覺反咽不下去。忙命下人納飯來。喫用完飯後，又命人去打探張陸仇三人中否。家人去了一會來覆命說，三人並不見報，等看了榜方纔知道中否。

當夜程公寫信與同鄉中房官打聽自己房師並屈生房師，令下人將此信明日清晨送去，要等回信，下人答應接信而去。這一夜朱公父子與夫人心中十分喜歡，安寢熟睡。惟有程屈二人竟弄的心中七上八下，反睡不着。天明方纔略睡了片時，當即起來，下人送進題名錄，刻字鋪已來送同年錄，有人來道喜，紛紛嚷嚷鬧個不休。

同鄉中分房者已有回信，閱之已知程公系第七房董翰林振邦所薦，屈生是第九房庶子管公映輝所薦。董山東人，管江蘇人。閱同年錄與題名錄，張生中在一百九十二名，陸仇皆落第。是科共中二百三十一名進士，會元蕭普，湖北人。

朱公出來問了房師姓名，向屈生道：“管庶子是老朽年侄，其父與我同年，官山右太守。此公學問素優，眼力果然不錯。賢甥婿飯後即可往謁，此人住處相去不遠，下人知道，快些預備名帖，尊意擬送多少贄見，說明老朽代爲封好。”屈生道：“這些使用岳父早已替甥婿算計好的了，都交與王升有賬，只須問王升就知，不敢再勞姨丈大人費心。大約房師八金，座主四金，不豐不嗇，姨丈以爲何如？”

朱公道：“正與老朽意見相同，座主明後日再見也不算遲。”

屈生答應是，一面到房中寫門生紅帖，一面教王升來，要銀子封贄見。王升自得報後早已取了銀子，稱好四分，八兩一封，四兩三封，交與屈生一一封好，裝入封袋黏貼紅籤，又封了門敬每處三分，各四錢銀一分。那程公有朱公先送出賀儀二十四金，程公自去料理，系送房師六金，座主二金。程公是寒士，力量止此，非吝嗇也。

朱公吩咐快擺飯，一會飯齊，程屈入座喫完了飯，僱好了車，衣冠整齊，攜帶紅氈，將贄見名帖安放車上。程公先行，因房師在內城住，路遠故也。

屈生冠戴整齊，先入內與朱公夫婦磕頭，老夫婦順便道喜，兩公子道喜，還有大少奶奶亦出來道喜，隨後合宅男女僕人道喜。屈生於是登車往見房師，管公住孫公園甚近。到了門口屈生下車，手執紅單帖，王升執拜匣，來到門房，口稱接帖。門上出來，知是新中門生，接過贄見門單紅包帖，讓屈生進門房坐下，門上忙入內稟知主人。管公見是房首門生，吩咐請會。門上出來引屈生到大廳，管公出見。屈生上前行禮畢，管公讓坐，師生細談衷曲。見其英年聯捷，甚喜。問平素書法善否，屈生道：“容明後日寫卷求誨。”談了半個時辰才別。

次日往見座主，先順路往謁楊黃二公，皆不值，留下贄見名帖，遂往謁李太師，恰好在家，於是進見。太師問其家世，屈生回稟，太師道：“先君子曾任成都守，彼時僕年尚幼，延請屈老先生教讀三年，屈先生單名昆，字玉珊，是同族否？”屈生道：“此門生先祖也。”

太師大喜道：“你我師弟淵源，不自今日始也。兩世交情，非他人可比。賢契此後儘管常來，不用客氣。有欲效綿薄處，老夫必盡推輓之力以報師門。”

又問起景況，屈生細陳婚於吳公，蒙其周恤成婚，未彌月即入都會試，此次不知能得京職否，如能館選或得部曹，秋冬間擬告假回川省親，明後年意欲接眷來京，以便迎養。

太師道：“吳中丞老夫不甚熟識，其人竟能以愛女妻寒士，雖曰愛才，其識見良足多也。賢契有此泰山之靠，還愁甚麼！在京住在何處？”

屈生又稟明朱公是內戚，相待甚厚，住在朱宅。太師道：“好極了，璧齋與老夫莫逆，又是同門，今爲賢契長親，都是龍華一會人了。覆試與殿試，工夫止有這幾日，快好好用心寫字，但願得鼎甲，也好替吳公增光，俾聞者興起，肯提拔寒士耳。”

要知殿試屈生得入詞林否，且聽下回分解。

第十二回　入詞林喜邀館選　設巧計賺赴章臺

話說屈生自謁見李太師敘起舊誼，才知太師爲乃祖門人，朱公又與太師有舊交，今日得此老師，實爲萬幸，隨即謁見楊都御史黃侍郎，見面後因其少年聯捷，品貌又佳，所以楊黃二公亦十分器重。

坐談之間述及兩公吳朱之垂青，李太師舊有世誼，中後謁見說起方知。楊黃二公聞言不勝嘆息道：“可見世間事都有一定，李太師不忘師門，恰好取中先生賢孫。吳中丞賞議寒士，果然光彩門楣。士子得一人知己，可以不恨，今賢契屢遇知己，此非幾世修積不易有此。從今更宜自愛不可長驕傲心，虛心求益不可存自滿心，儉約自奉不可有奢侈心，忠孝克盡不可變赤子心。時存敬畏，戰戰兢兢，日後功名不可限量，無愧爲人子名臣。若有所恃而驕不知謙，而入富貴之場，頓多嗜好，以人爵爲貴，忘卻本原，則譬如美玉生瑕，節婦改操，前後若出兩人，無以對知己矣。賢契勉之！”

屈生聽了這一番言語，只嚇的汗流浹背，連忙站起說道：“門生敬佩師訓，終身不敢偶忘。”

列公！楊黃兩公何以對屈生說這一番話？蓋愛之也。愛之愈深勉之愈切，非同泛泛者但褒獎而已。然非屈生亦未必能服膺斯言，聽如不聞者有之，更有腹誹者矣。

閒言少敘，言歸正傳。再說屈生到了複試之期，隨衆複試，名在一等，及到殿試對策，屈生用心條對，字句斟酌，閱卷大臣取在十本之內，皇上於四月二十四日登殿傳臚，是科狀元邱聯甲，南通州人；榜眼俞彥，山東人；探花周士濤，江西人；傳臚沈金章，河南人。屈生名在二甲第三名，朝考入選引見，欽點翰林院庶吉士。

那朱公因與屈生有親，例雖不迴避，終有嫌疑，是以告假，朝殿皆不派閱卷也。程公只在二甲後朝考二等，引見以中書，張生殿試三甲用了，即用知縣，分省補用。

屈生身入詞林，已心滿意足，朱公夫婦尚以不得鼎甲爲之抱屈。屈生引見後忙去謁見朝殿閱卷老師，又拜同鄉、會同年、請老師，每日出去應酬，竟無暇晷。幸虧帶的銀子多，一切使費不必張羅。

過了半月應酬漸少，專候七月授書，大拜前輩後才得告假回籍省親。於是先寫下家信報捷，信中言明李太師認出世誼一節，現在等候授書拜前輩考課，須秋後方能告假回川等語，發信後專等回信，這且不表。

再說朱大公子有個妻兄，名陸感星，號吉人，揚州江都人，原任侍郎公子也。其母夢吞星而懷娠，因此生而名感星。年已三十歲，讀書未成，納粟議敘了官，候選州用。其父由外任行取進京，升至侍郎而沒，家中頗有銀錢。母親莊氏生子女各一人，女即朱大公子之妻。那感星天生的愚魯，不喜讀書，娶妻孫氏乃揚州鹽商之女。

陸公在日，商仰望聲勢，所以將女許與感星，賠嫁足有數萬金之資。那孫氏的姿容有限，性情賢淑，孝順婆婆尊敬丈夫，而陸生見其非絕色佳人，不滿其意，因貪其財，卻假意與之好合，暗中在街花柳巷遊蕩，相與了幾個妓女，時常在外住宿。起初家中問起，推故在朋友處會文作詩。日久其母訪知其事，再三苦勸，全然不聽。因此夫妻反目，孫氏終日啼哭，婆婆婉言相勸。孫氏道：“丈夫若嫌奴醜陋，置買姬妾，媳婦無怨。今聞其宿娼與妓女來往，萬一招上惡瘡，豈不害了終身？還望婆婆管束丈夫，不令出門纔是。”

老母聞言也曾喚了感星至面前開導說：“你要娶妾，你妻子都依你，那嫖妓斷斷使不得的。萬一染了惡疾生了瘡癬，怎樣見人？”感星聞言假意應承改過自新，託買人爲名，仍然乘空往妓館中走走。其母又礙在是獨子，不肯十分管教。此陸生荒唐之大略也。

至於花費銀錢，半是用的孫氏之資，一半是自己家當，蓋其父當初在京曾置下產業房子與地，約值數萬金。計房租所入，每月可得百餘金，地租所入每歲可得二幹餘金。自二十六歲荒唐至今，三年半工夫，已將租房賣去十分之七，田地賣去一半。還有孫氏之資，亦在萬金全然花在青樓。目下孫氏刻刻留心，分文都不給與，那陸生無奈，惟有押房點地以供嫖資。而相與妓女有三人，其初一見視若國色，熟即生厭，又欲另訪佳人。

其時有一美妓號稱寒牡丹白秀英，年方二九，聞尚未破瓜。頗通翰墨，每與文人學士詩酒唱酬，自雲非能相從以終身者不留宿，否則任憑財帛不足動心。美貌之名既出，往往有讀書君子、宦室兒郎訪之，見面時視其才學之高下待之，遇能詩能文風雅之輩，或歌一曲，陪坐飲酒，與之傾談，倘語言近褻即避去。若遇市井粗俗之流，則默坐相對，不笑不言；以勢逼之，寧死不變亦不懼。真令人無計可施。

陸氏子曾見其人，心醉神昏，與鴇母再三言欲尋鴛夢，鴇母告以非從一而終不可，但能陪坐飲酒。如效于飛之樂，則萬難從命。陸生聞之甚怒，轉叩其所能，則詩詞歌賦、書畫琴棋，無一不工。且有言：若遇真才子，即作小星亦願抱衾綢；若庸才俗子，即刀加以頸亦難望好顏相向也。

陸生常聞朱大公子稱讚屈生之才，一日至朱處得睹屈生，又驚其貌，旋見聯捷登科，愈深佩服。心中想，何不設計賺屈往妓院，令白秀英見之，看他怎樣相待，再試他平日果有才否？籍此可以試出屈生之才，倘能壓倒白秀英，以後他也不敢輕慢我。倘屈生看上白秀英，秀英亦愛屈生，大可作伐，使他二人成就良緣，從此妓館中人都知我是一個會成全好事的人。越想越妙。拼着花費酒資請他一請，但此人明說必不肯去，必須如此方纔騙得他入門。

主意打算好了，那一日來見屈生。見了面恭維奉承，說了多少佩服的話，故意向朱大公子道：“我有個朋友有幾本舊書，據說是宋朝人所著，如今天下無有第二本，我要借看，他再三不肯，反說我不懂得那書的好處。若說要看，須到他家中看，他情願備酒餚請看書人喫，保管那看書人看了此書如獲異寶。我想屈太史是大才子，大約無書不知。可惜貴人不肯動步，不然去看看到底是甚麼好書，如此貴重？”

屈生一生最愛的奇書，聽了這話信以爲真，忙說：“貴友在何處住？弟意欲同兄往訪貴友，一看此書，好開眼界。”

陸生道：“當真肯賞光麼？等我先去送信叫他準備了美酒嘉餚，打掃的乾淨書室，我再來奉陪去賞鑑古書，樂得擾他一頓喫的。”

屈生道：“那倒不必費心，止要看見了書就妙極了。”

陸生道：“那是他自己說的，明日下午我來奉陪去看就是了。”說罷告別去了。

朱大公子信以爲真，想那書必是祕本，世上難見之書，所以不肯出門，要人上門去看。且等明日往看即知。

再說陸生一番謊言騙信了屈生，他忙走到妓館。老鴇是認得的，忙讓坐。陸生道：“說今來告訴你一件事，舉薦你發財好不好？”鴇母道：“很好，請爺快說何事！”

陸生道：“明日我約一個大才子來，那人有財有勢，人品又好，年紀又輕，止要你家白姑娘出來好好的奉承他喜歡了，那怕他不大包的銀子花？而且那人有情有義，專講究的是佳人才子，作詩對對子，不是那眠花宿柳一味的好色。如今我先給你二十兩銀子，你明日準備下一桌上好的酒席，把我這些話對你家白姑娘說明，千萬不要輕慢了他。”

鴇母聞言大喜，接了銀子說道：“知道了！陸少爺放心，明日只管同那一位爺來，包你伺候的好。”

陸生安排下酒席，到了次日午後來到朱宅，約了屈生。朱大公子出門說道：“不用坐車，步行最妙，好教那人知道咱們是爲看古書，不俟駕而行，可算得心虔了。”

朱屈二人應允，於是同他至胭脂衚衕雙珠堂內。要知三人進去如何，且看下回分解。

第十三回　見所見驚魂動魄　聞所聞解語留情

話說陸感星設下妙計，誆騙屈朱二人來至妓館門口，陸生讓二人進去。屈生道：“弟等是初次登門，不識路徑，還須吾兄引道。”

陸生道：“是極！”於是在前引路，往裏所走。

那妓館規矩，凡客進內要吆喝一聲那裏坐。那老毛見三人進了門往內走，忙吆喝道：“那裏坐！”這一聲喊叫倒把屈朱二人嚇了一跳，心中詫異，怎麼這家人家如此行爲？與衆不同，真是怪人！

那裏面老媽聽得吆喝，忙答應道：“這裏坐！”迎了出來一看，認得是陸少爺同了客來，上前招呼道：“原來是陸少老爺來了，還有這兩位老爺貴姓？請屋裏坐。”

三人進房坐下，老媽隨即喊道：“姑奶奶們快來見客。”只聽見有幾個婦女聲音答應說：“來了來了！”屈生到此茫然不解。

朱公子心下已明白，不覺大怒，正欲發作，止見陸生笑嘻嘻作揖打恭道：“你二位休要生氣，非是小弟膽敢設計誆騙你二位來此，實因這裏邊有個聰明女子，能通文墨，出口成章，高自位置，不拘何等樣人都不入眼。他又不是專取富貴，常有言道：非遇着天下真才人決不肯失身。年已十八，任憑老鴇打罵，至死不變。此人姓白名秀英，綽號賽牡丹。小弟因有此佳人，不可不令才子賞識，所以冒昧設謀騙你二位前來。今已入其室，難道還不肯一見其人耶？萬一生氣逃去，只恐秀英暗笑必是虛名才子，不敢見人。你我一個大丈夫，爲小女子竊笑，弟爲兄不取焉。既來之則安之可也。有罪有罪，改日罰弟東道何如？”

幾句話說的朱公子消去一半怒氣，屈生聞聽有才女在妓館中，倒要試他一試，遂向陸生道：“既有如此佳人，何妨喚出一見？”

陸生聞言大喜，忙向老媽道：“快去請那白姑娘來，你說現有屈老爺，是天下第一個才子，在此候着他，還不快來！”

老媽答應去了，當即有鴇母進來笑嘻嘻的口稱：“老爺們賞臉賜光，求老爺照應我那小女白秀英，萬一出言無狀，還要老爺大量寬容。”

陸生道：“你去罷。有你女兒出來，他見了這二位老爺，決不敢怠慢。”

老鴇答應轉身退去。忽聞外面一陣香風，走進來一個女子，來到屋中站立，向三人道：“難得三位老爺光降，陸老爺是熟人，不知二們老爺尊姓？”說話聲音如鶯歌燕語，嬌滴滴的可聽。

屈生抬頭細看其人，一看之時忽然一驚，何故？原來這秀英的容貌與吳小姐一樣，不但面目相同，即身體之長短亦復無二。若非在京，定要誤認做自己老婆。細細看去，止有項下微粗，稍有分別，果是一個絕色佳人。朱公子看罷，心中十分愛惜。

當下陸生對秀英道：“這一位是屈老爺，那一位是朱老爺，你看可是才子不是？你有何疑難，只管請教。”

秀英一眼看定屈生相貌超羣，美秀而文，真稱得起風流俊俏，但不知內才如何，且試他一試，看是個有情人否？想罷對二人道：“賤妾不幸陷身煙花，辱在泥塗，雖生猶死。自幼稍通文墨，略記古典，今幸遇著老爺降臨，又是有名才子，妾有一言請教，望乞指示，以開茅塞。昔之美人指不勝屈，請問文姬與大家孰優孰絀？綠珠與紅拂孰賢孰愚？至妓女中之薛濤、蘇小，何人有情？盼盼、師師，何人足取？乞道其詳，使開定論。”

屈生聞言，心中暗驚道：“不料妓女中竟有如此通人，所問古典都有寓意。幸遇着我，還有見識，可對答。若遇空疏之輩，不知出處，定要弄出笑話來。”遂回言道：“你所問這幾個女子，以貌而論都是環肥燕瘦之流，美目巧笑之類，大約比之西子、王嬙而已。至出身雖各不同，而身分亦有美惡之異。以我論之，文姬雖有才能作十八拍之樂器，究屬貪生怕死，怎如曹大家之節操耶？紅拂縱識英雄，難逃私奔二字，與綠珠之墜樓死知己者，不可同日語也。薛濤、蘇小不過名妓，有情亦不得爲正。李師師則專以色事人，品愈下矣。關盼盼晚年一死，稍強人意。總而言之，女子即有才，不專重色，所難者德之一字耳。”

這幾句話，說得秀英傾心佩服，忙站起說道：“得聞老爺正論，勝讀書十年，論得正大，斷得公平。但妾有下情，敢爲老爺陳之。妾自幼被人拐賣院中，不得齒於人數，每念此恥，恨即捐生。回思人生難得，今生淪落，料是前生罪孽。倘輕生自盡，冤債尚未填滿，來世更要加罪。所以忍辱苟活，以期修積行善，勉贖罪愆，身雖下賤，頗知自重，如今幸未失身。妾想有兩條路，不知走那路好，求教老爺！”

屈朱二人道：“意欲何爲？”

秀英道：“一是情願從良，不拘爲妾爲婢，止要脫離火坑。若能出離此地爲妾，必守爲妾規矩，小心侍主，蔬食布衣，斷不敢冶容取媚。一是情願祝髮爲尼，一口長齋苦修，一室暮鼓晨鐘，了此一世。二者之間那條路好？請賜示。”

二人聽了這一番話，反到爲難，無言可答。屈生嘆息道：“紅顏薄命，信有之矣。據我看來，那爲尼終是異端，還是從良爲是。得須擇人而事，庶免秋風紈扇之捐。”

秀英道：“老爺之言果是正論，無奈擇人甚難。人品端正之人，誰肯要我這妓女？如那因色起見愛我者，半是狂蕩之夫，妾又不願事之。所以無路可走。”說到此處兩淚交流，形容慘淡。

屈生觀之，由不得動了憐惜之心，問道：“你既願從良，止宜擇其人品之邪正，不可論處境之富貴。倘其人是個端人正士，一貧如洗，汝能從否？”

秀英道：“漫說是士林中正人，即商賈農工，不失爲善士，亦甘心與之終老，何敢妄想作富貴人妻妾耶？”

屈生道：“這就容易了。你以後留心，苟得其人，你將一切苦處對他說明，他若能娶你，那出藉之費，我可以賙濟他數百金，但不知你鴇母要身價幾何？”

秀英道：“妾蒙鴇母豢養十餘年，不得爲無恩，妾又未嘗失身，獲資甚少，幸有虛名，稍獲賣酒之資。大約出籍非千金不可。”

屈生道：“如此巨數，我卻無力成全。”

朱公子接言道：“兄能湊幾何？”

屈生道：“四百金可勉力湊出。”

朱公子道：“六百之資弟能效力。但此事以速爲妙，出資之人雖有，娶婦之人安在？”

秀英道：“天下事愈欲其速愈不能成，止要二位老爺肯爲妾出資，不愁無出籍之日。惟妾受此大恩，將何以報？止有來生犬馬，結草銜環以酬大德而已。”說罷雙膝跪下，向屈朱二人叩頭。

二人忙站立一邊說：“何必如此！”

秀英拜謝二人畢，復又拜謝陸生，陸生見他三人這一番舉動，早已驚得呆在一旁，暗想：真是怪事，他們不過初次見面，一言之合，就如此親密。一個傾心吐膽將肺腑之言全行說出，那兩個就肯出銀子替他贖身，這樣看來，果然是才子佳人方是情種，像我這混花錢買笑，不過作冤。從今後我當奮志讀書，求取功名，令人羨慕，再不向這花柳叢中瞎鬧了。

主意已定，當向屈生道：“今美人已見，不可不以酒賞之。小弟已備下了酒，務乞二位屈尊一敘。好在有秀英相陪，名士美人一時聚首，此千古快事也。”吩咐老鴇快將酒餚端正上來。

老鴇答應，不多時已擺設齊整，安放坐位，陸生忙讓屈朱二人入座。

屈生再三要辭歸，朱公子又不便強留，陸生著急，向秀英道：“你何無一言留屈老爺飲酒？”

秀英道：“妾在此有所思。”

陸生道：“你想甚麼？”

秀英道：“妾想當初東坡先生曾有言：目中有妓，心中無妓。這兩句話說得不錯。”

屈生聽了這話，止得回言道：“如此就擾一杯。”

陸生大喜說：“虧了秀英會說甚麼東坡西坡，才把屈老爺留下了。”衆人聞言不禁都笑起來。

於是陸生讓屈生首座，朱公子與己兩旁相陪，下面設兩座，是秀英與陸生賞識一個妓女名娟娘並坐。秀英斟了一巡酒，娟娘然後又斟一巡，到此地步，屈朱二人是從來領略過的，反拘束的一句話都說不出來。虧了秀英語言湊趣，和而不流，巧不傷雅，說的屈朱二人稍有喜色。餚精酒美，屈朱二人也飲了數杯，萊已上完。

屈生起身告辭，陸生再三苦留，奈屈生一定要走，當向秀英道：“所許出籍一項，我二人決不失言。如有成說，止須作一字通知朱大少爺，必然踐諾。今日相逢，不可無言爲贈。以卿聰明，必能自愛，心務堅貞勿改本念，切囑切囑，日後專聽佳音！”語畢目視秀英，但見他形容慘淡，有萬分說不出的苦楚，盈盈有淚含而欲流。

朱公子嘆了一聲道：“天地生人何多缺陷，此女若能侍屈君爲小星，豈非人間第一快事哉？”

屈生聞言，連忙往外就走，頭也不回。陸生上前強拉也拉不住了。朱公子無奈，止得一同出門。陸生無法，只好口中嚷道：“慢走！簡褻不恭，勿罪！”隨後進院問明鴇母一切用項，又給了賞錢，然後歸家。

那秀英後來畢竟嫁與何人？怎樣出籍？且聽下回分解。

第十四回　宋武生巧娶才女　屈太史暫出都門

話說屈生同朱公子出了妓館來至街上，忙僱了一輛車，二人坐在車上議論，白秀英這女子算得有貌有才，可惜煙花淪落，看他面目尚有後福，日後不如怎樣結果。

朱公子道：“弟才說了一句頑話，姊丈就拼命飛跑，難道真怕白秀英拉着要嫁你麼？大約是表姊的閫教森嚴，走漏風聲有些不便，所以如此膽小？”

屈生道：“老弟差矣！你雖是頑話，但那女子何等激烈，萬一當真要從我，尋死覓活的鬧起來，納之耶棄之耶？棄之則有性命之虞，納之則何以告家中母妻？吳公降尊忘貴，以愛女贅我，婚來彌月，即入都會試，僥倖一第，即購美妾以歸，薄倖之名能辭否？我所以急避之不欲聞也。”

朱公子道：“足見姊丈多情守禮，令人敬佩。但許助四百金，有此項否？”

屈生道：“有之，弟之六百金真能慨助否？”

朱公子道：“小弟頗有積蓄，千金不難，況六百金。一言既出，決不食言。”二人談談說說，到了朱宅門首下車進去，爭人開發了車錢，彼此囑咐休說出此事，這且不表。

再說陸生自那日見秀莫與屈朱二人哭訴情由，二人面許出資脫籍，臨別那一種依戀光景，看了恍然大悟：天下惟有真才實學方能動人，專靠着花錢，全是假意。一向空費了許多金銀，何嘗有個知己？而今知悔，當奮志讀書，力求上進，若能博取功名，方對得過老母妻子。那美人須無意中遇之，果是兩情相浹，自成知己，不是勉強的，我從今看破了。主意既定，於是將書室收拾好了，日坐其中，溫習起詩書來了。足不出戶，晝夜用功。

母妻見此情形，追問何故？陸生道：“屈家小後生，二十四歲竟入詞林，我比他大六歲，還是白丁，令人慚愧。難道我不是人？偏要爭氣讀書，求名到手才罷。從今再不荒廢遊蕩了。”母妻聞言心中大喜，暗中唸佛說，這真是家門有幸，敗子回頭了。這且按下不表。

單說河南省城有一個武生，姓宋名梓，號桐卿，年已二十八歲。父母雙亡，止有胞叔秉初，是個廩生，分居單過。那宋梓本來是小康之家，因爲人慷慨好交，不善經營，復喜揮霍，父母故後不上幾年，競將家產蕩盡。

眼看衣食難繼，他卻並不知愁。爲人耿直，棄文習武，兩膀有千斤膂力。遇着名師傳授，武藝精通，最善騎射，十九歲已進了武學，鄉試兩次都因誤考落第。

他叔父忽一日將他喚去，謂之曰：“汝年已二十八歲了，尚無家室，終日遊蕩，眼看飢寒。如今我替休想出一條路來了，不知你願去不願？”

宋梓道：“叔父有何見諭，侄兒焉敢不尊！”

秉初道：“現在北京九門提督霍大人是同鄉，他當初未遇時，曾受過你祖父恩惠，他如今身貴，幸不忘舊，常寄信來探問我家景況。我想如今我寫一封信，命你帶去見他，求他提拔，收在標下當差，遇有機緣保舉一個小功名，日後還有出頭之日。你去不去？”

宋梓道：“既有此一條路，侄兒求之不得，請叔父就寫信，侄兒速即動身。”

秉初道：“論你的武藝，軍營中很可以去得。就是那混花錢這一樁脾氣要改了纔好。但此番上路，一切路費必須多帶，我又無力，向何處告貸呢？”

宋梓道：“叔父放心，侄兒既出門，那住房就有用不着，何不將房子賣了做盤費，大約夠了。”

秉初道：“也止好如此。”果然託人說合，將宋梓住房八間賣與人，得價百餘金，秉初全數交與宋梓帶在身邊，以備到京用度。又叮囑道：“出門不比在家，諸事要儉省。”宋梓答應：“遵命，謹記在心。”

秉初遂寫了一封結實哀苦的信函，求霍公提拔前程。寫好了信，封固交與宋梓，命他到了京城親自去投信求見，寫個手本隨帶着。擇了吉日，宋梓拜辭叔父，離了河南往京師而去。走了十一日，已抵都門，先投客店住宿，問明提督衙門所在，次日持了書信手本來到衙門中，將信與手本交於門上，婉言相告，託其回明要求見的。門上問了來歷，知是大人同鄉，接了書信手本入內回稟霍公。

那霍公是河南武舉，投效軍營，出征立功，在營務中二十餘年，升至九門提督，爲人忠厚，與士卒同甘苦，深得軍心。所生一子已中文進士，分發湖南知縣，在京止夫婦二人。未遇時，每向宋梓之祖宋大章孝廉告貸，從未歸償。如今每思報答，所以常寄信打聽也。

那日霍公正坐在上房，門上手中持着一封信，外面有一個紅手本。霍公問道：“是何人的書信？”

門上稟道：“外面來了一人，口稱與老爺同鄉。現有書信手本在此，是要求見的。”

霍公接過先看了手本，是寫的河南開封府祥符縣武生宋梓。將信折開細看一遍，快吩咐說：“快請那位宋先生花廳相見。”

門上出來，領着宋梓到花廳中，略等片刻霍公已出來。宋梓忙站立廳中，口稱：“老大人請臺坐，容武生參見！”

霍公大笑道：“老夫與你是同鄉故交，老夫斗膽居長，老賢侄止行常禮罷。”

宋梓跪下行禮，霍公止受了一禮，即用手拉起讓在客位裏坐了，自己對面相陪。細看宋生相貌堂堂，威風凜凜，是一員將才，心中大喜。隨即問了些路途上辛苦，近年景況，宋梓直言無隱。

霍公道：“明日賢侄即搬署中盤桓，遇有機緣，老夫必竭力扶持。諒博一個小小前程，尚不爲難。至於飲食一切，老夫自然一力照管，不以外人相待。”

宋梓忙站起稱謝。談了半時，宋梓告辭。

話休煩敘，次日宋梓將行李僱車搬入提督署中，在花廳後面書房中居住。霍公派人服伺，一日三餐，茶飯十分豐盛。又替他置買需用之物，每月又教帳房中付與紋銀十兩，作爲零用。宋梓此後交了好運。

恰好一月後，有個外委把總出缺。霍公知宋梓弓劍純熟，武藝高強，於是親下教場挑選標下之人，要弓劍出色者方準充補。當命衆人與宋梓比較弓劍，果無一人能及。霍公乃將宋梓著冊收標，命他暫署外委把總，又派他稽察城門，以爲投效者勸。衆人見宋梓武藝超羣，年力正強，人人心服。這稽察城門差使，是五日一班，每月上三班下三班。上班之日要到官廳中當差，同事者四人，每一夜輪流二人住宿。

宋梓得了這個差事，每月有薪水可領，又清閒又體面。一時大小員弁見他武藝精通，又與大人同鄉，兼之爲人真爽，人多願交。不多幾日，已結交了許多朋友。或請聽戲，或請喫酒。

那一日途遇會試落第留京王孝廉鳴，號雅齋，河南鉅富，與宋梓一條街居住。素喜宋梓直爽，一旦相逢，喜出望外，登時約到酒樓細談衷曲，才知宋梓已有際遇。說得投機，二人痛飲散席。

王公子忽動尋芳之興，拉了宋梓同行，尋花問柳。恰好來至雙珠堂中，老鴇見二人不俗，呼諸妓出見，白秀英在焉。王目之尚不甚注意，宋則一見頓驚其豔，目注多時，若甚愛惜者。

王見之謂宋曰：“君既喜之，以酒賞鑑何如？”乃命鴇母備酒。

鴇雲：“此女但能陪飲，不能留宿。說明勿怪。”

王、宋大笑曰：“汝以我等爲何如人？蓋逢場作戲，非登徒子也。”鴇遂陳設酒果，請宋王入座。

席間王戲白秀英曰：“你這姑娘年十八九是處子，可知我這朋友二十八尚是童男，兩人可稱勁敵。”

衆聞言未深信，惟見宋傾談直爽，豪氣逼人。秀英心好之，引動從良之意。席終，白猶細問宋一切景況。宋實告之，白愈欲嫁之。

將行，王出金付鴇母雲：“以十二金作酒資，二金爲賞號，不嫌少否？”

鴇喜雲：“足夠！”照數稱之，餘銀交完。白語宋曰：“君暇時乞一枉駕，妾尚有話說也。”宋諾之。

過數日無聊，獨自一人袖金往。幸不迷路，至則白秀英延入室，盡吐肺腑之言，欲從終老。

宋曰：“得婦如卿，夫復何言？此事有三難，不諧也。僕無力爲卿出籍，一難也；縱出籍而僕不能謀衣食之資，卿仍凍餒，二難也；倘娶卿，爲大人聞之，謂僕才得寸進，即娶妓爲妻，非狂蕩之人而何？以後功名絕望矣。此三難也。有此三難，輕許之不爲卿謀，負卿也。”

秀英聞言，愈服其誠篤。思之良久，忽悟，笑語宋曰：“三難不難，妾有術可解之。”

宋問何術，秀英道：“妾有恩公二人，曾許出千金爲妾脫籍，此一難可消；妾歸君後，止要有一室棲止，妾善女紅，工書畫，皆可獲資自顧養活，不至一身凍餒，此二難不必慮矣；若恐大人以娶妓見責，妾之二恩公一爲兵部貴公子，一爲翰林，諒與霍大人熟，託其婉言相求，或可免罪。妾當作書，君無殫煩，持書往見屈宋二公，與之面言，斯可以定成否也。”

宋曰：“屈朱二公，僕素昧生平，冒昧往見，得勿唐突否？”

秀英道：“無妨，先遞書，二公見書必見君。以實言告之，當爲君畫策，此一行大事諧矣。”

秀英乃出花箋細寫書一函交宋，告以住址，促速往，妾靜俟命。

宋梓乃持書至朱宅，婉言託門者呈書少主人。門者入白其事，朱大公子甚驚，及發書乃喜。命延客入屈生舍，走語屈，示以書，觀竟，客入矣。彼此一見如舊相識。宋敬仰屈朱之爲人，二人則喜朱有英雄概也。

三人細談一切，朱公子道：“籍之費現成，只要訂期出院，即往成交。霍公爲家君保舉門生，弟素與善，當往見細言曲折，可以解免。而今宜先租寓所，置買居家用物，俾賢夫婦有所棲止。弟等除千金外，尚可少助薪水費。兄今可速復秀英言，即問明鴇母，身價說妥，擇日出院，銀人兩交。兄既當差月餘，豈無一二同事者？可約一二人同往，問鴇母身價，自有所畏，不敢多索也。”

宋聞言大悟，辭歸即復秀英命，約次日偕同事者來與鴇母言。

是夜秀英至鴇母所，涕泣而告之，懷利刃以示之。若不從所請，則將自刎。鴇母大驚，問何爲，則以從宋對。鴇曰：“宋初入伍，焉有出籍資？”秀英雲：“止須母定價，自有出資之人。”鴇曰：“以兒身價論，足值千金。如數任憑去，否則尚須緩商。”秀英道：“價即依母，勿再翻悔。：“進偏呼院中人告之。

次日宋偕二人來，鴇母見之大恐。蓋二人提督署之武弁，素有威名，妓院中聞名喪膽者也。二人謂鴇母曰：“宋君爲我之友，今欲娶秀英，汝需身價幾何？可實言。”

鴇母不敢言價，但求賞賜。二人云：“給價多少候屈宋二公交付，但汝不準爲難。若少有翻悔，我即將汝鎖去，問你買良爲娼之罪，汝知道否？”鴇母曰：“不敢有異言。”二人乃去。

宋乃託人租房置買傢俱什物，擇吉日迎秀英。屈朱屆期攜銀票至雙珠堂，面交老鴇，果是千金。鴇母感秀英一向好處，凡屋中物悉付與，絲毫不留。屈朱又各出百金交秀英，略助薪水，兼告以已向霍公言明底理，霍公不爲罪，且喜其有室家矣。秀英感激得所，惟有叩頭泣謝而已，

屈朱既去，宋已前來迎接秀英，雖非花轎，卻也是新車，兼僱老媽伺候。秀英泣別鴇母與院中諸人，登車起行，隨後即將室中各物令裝車輛，一同往租房中來。

車到門，宋梓迎入，焚香告天地，一樣交拜入洞房，坐亦有賀客。王孝廉亦來賀，且送賀儀百金。新人出謝，孝廉笑謂之曰：“處女童男，今夜諧花燭矣！義夫節婦，卿二人足以當之。”是夜席散，宋入室與秀英成夫婦矣。此事表過。

再說屈生考課兩次，名在前列。七月中大拜前輩已竟，遂在衙門中告假回川省親。擇定行期，八月初二日出京。朱公夫婦配了許多禮物，送吳公兼送屈母，外有信函。屈生自己也買了許多送人的東西，兩位朱公子亦有禮物相送。朱公並送程儀，屈生辭之不已才受。

此次會試，通共用去六百餘金，出京盤費尚有餘也。

屈生往辭座師房師，惟李太師贈以百金，言明寄奉屈母，略表世誼，切囑屈生早來散館。

那宋梓打聽得屈生要出家，與秀英商議在十里外送行。秀英回去，親自繡了四樣針線送與屈生，略表寸心。

屈生那日動身，叩辭了朱公夫婦，辭別了朱家弟兄。朱公子弟兄起先要送出城，屈生再四攔阻方罷，止送出大門而別。到了城外十里外，見了秀英夫婦，收了針線。秀英夫婦叩首送別。屈生催車伕趕緊上路，往四川而去。

要知怎樣回家，且聽下回分解。

第十五回　聞捷報門楣添喜　避仇人巡撫棄官

話說屈生告假省親，八月初二日出了都門，由保定一路往西安大道而行。曉行夜宿，這且不表。

且說吳公於四月內接着屈生家信並場作三篇，知朱公相待甚好，邀去宅內居住，複試高標。看那場作斟酌飽滿，是命中文字。屈母與吳小姐接了屈生信，備悉一切，專等榜後好音。不覺已過端午，接聯得信，先是中式第二名的喜報，嗣是殿試二甲第三名的喜報。直至六月初方接屈生家信，是蒙恩館選，欽點翰林院庶吉士，必須大課後通拜前輩已畢才能告候出京。吳公接信，閤家歡喜，賀客盈門，屈母與吳小姐更是喜歡。

吳夫人猶以屈生不得鼎甲爲憾，親至屈處賀喜，向吳小姐道：“姑爺中進士點翰林，名次甚高，可惜不得鼎甲。”

小姐道：“止要留館，也是一樣。”跟去那些僕婦婢女與屈太太道喜後，齊與小姐叩喜，衆人道：“小姐現在是翰林夫人，不多時即是侯爺夫人了。”說的大家歡笑。

光陰真快，眼看要交七月。這日吳公看新寄來的京報。上有：“六月初二日內閣奉上諭，皇親鄭國泰服滿入都，本日召見，著即補授吏部尚書同知樞密院事，欽此。”

吳公看罷喫了一驚，心中想這可了不得了，我這官是斷斷做不得的了，乘早脫身方免大禍。主意打好，登時寫了告假回籍、奏請邀恩的奏摺，命人繕寫，要即日辭官。

這是何故？原來那鄭皇親本是由知縣出身，昔日與吳公同省爲官，因貪贓害民被吳公揭參，修致回家。誰知他的女兒偏有姿容，競選入宮廷，由貴人漸升至貴妃。皇親因女貴，得蒙皇上宣召入都，授以三品正卿，又與同朝諸臣不和，於是告駕終養老母。連年鄭貴妃有寵，言聽計從，屢寫信教皇親進京。恰好其母歸西，三年孝滿，皇親入都陛見。皇上大喜，立升爲吏部尚書同知樞密院事。吳公怕他報起舊仇，難免大禍臨身，莫如乘早棄官不做，他也無可奈何。所以立刻作爲告假回籍修墓折。稿擬好，即交人繕寫，然後才進內與夫人說知。

夫人聞言，心中驚疑，向吳公道：“老爺此番回籍，將女兒拋下在川，妾身放心不下。老爺有何主見？”

吳公道：“屈姑爺此地又無產業，不過幾間住房與墳墓。墳墓有人看管，住房可以託人收租。據我意思不如教女兒與親母商議，大家一同赴秦。好在我家房子甚多，田地不少，每年租入足敷用度，還道養活不起他一家人嗎？西安離京較川又近，姑爺三年後纔去散館，等他留館後，那時才定得主見，接眷入都。彼時上路也方便省事，夫人你想我這主意錯不錯？”

夫人道：“老爺高見果然不差，妾身即與女兒商議。”忙吩咐快去接小姐回來，有要緊話說。

下人答應，當有僕婦乘了小轎，後面抬了大轎，來屈宅入內，稟明屈母，說夫人有要事接小姐回衙。屈母點頭答應，吳小姐隨換了衣服，告辭婆婆乘轎回衙。人內見了夫人，小姐道：“母親近日康健否？今有何事教女兒回來吩咐？”

夫人道：“兒呀，你還未知，你爹爹要辭官不做，告職還鄉，指日就要動身了。”

小姐聞言十分詫異，忙問道：“這是何故？”夫人遂道：“鄭皇親現在有寵，你父昔年曾因公揭參過他，如今小人得志，必定報仇，他既居權要，天子寵幸，他萬一暗算你父，就有禍無福。乘早先期避禍，不做官回家，他也無可奈何。你父因拋下了你，做孃的放心不下，所以想了一條道，教你來商量。”

小姐道：“父親有何主見？請母親明示。”

夫人道：“你父說姑爺又無產業在此，不過幾間住房與墳地。常聞姑爺說墳地是有人看管，可以放心；住房已租與人，止要託妥人按月取租，此外並無別事。如今打算請親母與你一同我們回西安。到了陝西，我家中有的房子可以居住，一切用度可以供給。西安離京又近，姑爺往返又便。你想這條道好不好？”

小姐道：“好是好的，容女兒與婆婆商議再定。而今倒要專人寫一封信，沿路迎上去交與女婿纔好，省得他到川多費一番周折。”

夫人道：“不錯，等我告訴你父，快專人寄信。”

母女說完了話，吳公進內又與小姐說了一切。當日傍晚小姐回家，燈下細細的對屈母說了，屈母應允同往西安，小姐隨寫了一封寄屈郎的信，遣乳母進衙稟明夫人，說親家太太願意同行，這封信務必請老爺加封，專快足迎上去交與屈姑爺。夫人接信，當與吳公言明，親母願去，這是女兒寄屈姑爺的信，請老爺也寫一封信加封，專一妥人一路上迎去投遞。

吳公道：“女兒所見極是。”隨即寫了一封備細信函，連小姐的信一併封固，差了一個誠實差役，重賞了盤費，命他沿途打聽迎了上去。一直迎至直隸交界，諒必遇着，一路須要小心，不可遺失了書信。差役答應，領了信函，包裹了堅固，要了塘馬，一路趕棧往京師大路上來迎屈生，這且慢表。

這裏吳公寫好乞假修墓的摺子，裝入折匣星夜飛遞。那消半月，折已到京，由通政司掛號交奏事處呈遞。天子看了奏章，是離家日久，墳塋失於修理，家無親丁，乞恩賞假，暫行回籍修墓云云。當即批准吳守義，著賞假三月回籍修墓。四川巡撫著藩司王允公暫行護理，欽此。批折馳回，半月已到，吳公接了批折，蒙恩賞假三月。

那時已是八月初間，吳公早已將署內一切衣物等件疏拾妥當，箱籠都捆好。隨擇日先將巡撫印信交與藩司，命人僱好轎馬人夫，接小姐婆媳來一同動身。先期三日，命小姐同婆婆去祖墳上祭，當面託付看墳之人照應墳塋。

看墳人李姓老翁，年已六旬外，開言道：“老太太少太太止管放心，我家數蒙府上恩待，白種數十畝餘地，從未收過租。我一家感激非自今日始也。看守墳墓分內之事，敢不盡心！”

小姐交待已畢，隨同婆婆回衙。南門外住房託了房客李姓老婆婆便管收租。此時兩家行李都已料理好了，正等動身上路。再說那四川省城內大小官員與紳襟士庶，起初止知吳公不過乞假回家修墓，不久即迴旋。聞家人們說起是棄官還裏，此後不復出山，大家追念吳公在川三載有餘，愛軍憫人，待屬員有禮，寬而不苛；待士子有恩，謙而不滿。持身清正，辦事精明，於是做萬民表、萬民傘，送德政匾者不計其數。吳公辭之不獲，止得收下。擇於八月十八日起身。

臨期先是夫人小姐屈太夫人三乘轎子在前，後面有小轎數乘，是些僕婦使女。出了四川省北門，往西安大道進發。吳公動身，有兩司首道首府縣五營來轅叩送，覆在城外十里亭設筵餞送，一路上百姓擺設香案，焚香恭送，街上擺滿，接連不斷。吳公十分過意不去，命人辭謝，全不肯聽，無奈止好聽之。

到得城門口，有紳士送。把酒三杯，依依不捨。十里亭有文武官員送，斟酒讓坐。吳公立飲了三杯，打恭告辭。一路上百姓惜別有聲，直到三十里外，方無人送。

是日住宿，首站新都縣。

說書的且住，那吳公乞假，何以屈生尚未出都，全然不知，這是何故？不知明朝制度，凡外省有摺子到京，都是批折爲憑，不明發上諭，除是升遷調缺放外任才見上諭。吳公奏摺由內廷批發，無人知曉，所以屈生競茫然也。閒言少敘，書歸正傳。

到了傍晚，吳公到新都縣城外，當有新都縣知縣與把總學師出城迎接進城，歸公館中，官眷早已到了多時。知縣令人辦差，十分豐盛。知縣各官稟見，吳公概辭而不見，次日一早動身。

要知幾時回到西安，且聽下回分解。

第十六回　返家鄉吳公還裏　接書信屈子入秦

話說吳公自離了四川省城，往西安進發，一路經過州縣，無一處不辦差迎送。吳公素來待人厚道，今日辭官回藉，難得那些下屬仍當上司看待。吳公格外從重賞給那沿途辦差，下人無不都感念盛德。

一路之上，吳夫人與小姐是歷過風塵之人，那屈母是從未出過門的人，奔走道途，夜宿曉行，未免覺得勞乏。幸虧小姐先意承志，一路上說些沿途古蹟；經過山川城池，那小姐必指點出些風景事實，細細講說，以寬婆婆之心，尚不十分煩悶。

在路行程，不覺走了二十餘日。那日計算離長安不遠，吳公是遣人先去通知本家兄弟，教他將舊居謄出打掃乾淨，以便回家居住。那吳二老爺接了信，即忙遷居自己舊宅。好在相隔不遠，不過數百步之遙，即令人將吳公故第打掃收拾，一切料理清楚，專等吳公回來。

那日知吳公將到，吳二老爺親自出城十里外迎候。他的妻子打扮好了，來宅中迎接。天交午末未初，吳公大轎已到。吳二在一廟中借下地方安排茶水，門外令人窺探，見轎到來，一面請轎，一面通知那吳二老爺忙出來迎接。吳公一見忙吩咐住轎，下轎上前攜了兄弟的手，一同入廟。吳二忙上前行了兄弟的禮，吳公扶起一同歸坐。下人端上荼來。

正欲說話，後面吳夫人、屈母、小姐三轎已到。吳二聞知忙又出外，在轎前迎接，口稱：“嫂嫂。”吳夫人連忙吩咐住轎暫歇地下，後面小姐屈母亦落平了轎。吳二吩咐下人送出茶來，夫人等飲茶畢，隨後進城。吳公略坐一刻，亦動身。吳二開發了廟中香資，亦登轎一同進城。

十里之遙，那消半時已到本宅。先是吳夫人下轎，早已有人通報，那吳二太太帶領僕婦接至大門首，婢女們摻扶了吳夫人往裏走，見了吳二太太，彼此叫應萬福，隨後屈母與吳小姐進來，忙呼嬸母，屈母連喚親母。

吳二太太道：“想來這一位是屈老夫人了。”吳夫人道：“就是屈家親母。”

大家謙遜了一會，吳二太太道：“等我來領道罷。”於是大家隨同進來至上房歸內。

那時吳公弟兄二人已到。吳公來至大廳，細看一遍，見屋字收拾得乾淨，隨往各處周閱一過，然後來至上房。吳二夫婦與兄嫂行禮；小姐拜見叔嬸，吳二夫婦又與屈母行禮會親。然後僕婦婢女叩喜，家人叩見。

吳公對夫人道：“我看西院正房五間、廂房四間甚好，即請屈家親母與女兒居住，即屈郎歸來亦夠住了。”

夫人答應說是，遂吩咐下人等將屈府行李搬往西院。人多易舉，不多時。兩處行李俱已搬下安放妥貼。

吳二忙請吳公書房中用早飯，吳公夫婦向吳二道：“爲何不見兩個侄兒？聞聽都已長成，何以不出來見我？”

吳二道：“兩個侄兒兄弟日前同時出疹子，現已愈，惟尚須避風，是以不能出來叩見。”

吳公道：“原來如此，有幾歲了？”

吳二道：“大的十一歲，小的八歲，都淘氣得很。”

二人說話聞來到書房用飯，內面是吳夫人、屈母、吳小姐三人，與吳二太太一同用飯。是日早晚筵席都是吳二預備的，與兄嫂接風。

不多時有西安府首府、鹹長兩首縣來稟見，吳公擋駕不會。少刻有撫藩臬道等大憲來拜，吳公亦命下人擋駕，說是住房尚未料理清楚，無處可坐，只好明日親來謝步。

不覺一宿已過，次日吳公用過早飯，出門拜客，先上院謝步，撫臺請會。那撫臺姓晏名大年，北直人，與吳公同年。多年不見，彼此細談衷曲，坐有一時之久方別。隨即拜兩司兩道與首府縣，直至下晚才得歸家。

過了二日忙預備祭筵，吳公夫婦帶領小姐一同去上祖墓，祭奠已畢，細看墳塋樹木茂盛，墳土堅固，重賞看墳之人。上墳後於是便拜鄰居、諸親故友，應酬數日方暇。

其時已是九月下浣矣。爲何屈生也是八月出京，同是二千數百里路程，何以此時還未到來？列公有所不知，且聽在下細細陳明緣故。

那屈生是八月初二日出京，計程早就該到西安，何以如今尚未到來？原來屈生行至山西壽陽縣，天忽陰雨，不能行路。一連下了七八日大雨，身住旅店十分焦急，忽然感受風寒，病倒在牀。王李二人見此情形，異常驚恐，一面請醫調治，一面寫信專人赴川報信。幸而醫生尚好，用藥見效。症系受寒，不宜發散，直到十三日纔出了汗，漸漸輕減，其時已九月中浣矣。據醫雲：尚須養息十天半月再動身，方保無事，若急欲上路，倘再復發舊症，那就難治了。因此王李二人再三苦勸屈生在壽陽店中調理。一住二十餘日，方纔大好，擇日起程。

這一回連天雨生病，共耽延了一月有餘的日期，多費了一百餘金路費，幸喜屈生病好，天氣清和。主僕三人在路行走，過了四大天門，漸離陝西邊界不遠。那時吳公差去送信之人，一直送到京師乜不見其人，因此又復折回，恰好那日在途中相遇，問起姓名才知是屈翰林老爺。那差役口中唸佛，說：“阿彌陀佛，好容易今日遇着！我往返了數千裏，空費力氣，到處打聽不着，到了京中朱府問信，說已出京，沿途探問又不見人，不知是何緣故。怎麼八月初動身，如今尚在這裏？”

王李二人道：“一言難盡，且等住店細細再談罷。”

那差役跟着一路走到了宿頭店中住下。那差役忙向身邊解下包袱，取出書信交與王升。王升來至上房回明屈生一切，將吳公書信送上。屈生聞言心中甚喜，吩咐優待差人，給了酒飯，酬勞他一路辛苦。王升答應退下。

屈生將書折開細看，先看吳公書信，是寫的：“幕曾賢婿：五月初接信並場作，已決定必中，嗣連獲捷音，已作金馬玉堂人物，欣慰之至。朱舍親相待甚好，彼此投契，無非天緣。僕現有仇家忽居顯要，從前僕曾將彼折參，豈能忘懷？現彼聖眷正優，預防傾陷，事不早圖，臨時莫救。所以上疏請假三月回裏修墓，俟假期滿日，再行乞休老於林下，俾仇我者無可如何。因恩尊府川中別無產業親丁，止親母一人。僕此番旋里，相隔路遙，不能照料，兩全之計，莫若令小女隨侍母一同入秦。舍間房屋可住，疏水足供，兼之秦省入京二千餘里，往返易於川中，商之親母亦以爲然。至於府上住宅託人收租，先塋有人看守，可以放心，異日入都留館或放外差，再榮歸掃墓，不過稍遲數年。鄙見如此，故作書達知，如在路接信，即長安聚首。”

屈生又將吳小姐信折開一看，書中卻與吳公相同，計算日期早已安抵西安了。書中卻未明言仇人，而現居顯要，大約是鄭皇親無疑了。故鄉本無甚麼大事，止要老母有人侍奉，在秦在蜀俱是一樣。看罷了信喚了差役來面問一切，方將自己阻雨患病緣由說明，當夜無話。

次早動身，差役同行，走了十一日，已抵長安。進城來到吳宅，門上已有人看見，忙向前照應，屈生下車往裏所走，吳宅門上已進內通報。

那時吳公正與夫人小姐閒坐，談論爲何屈姑爺還不曾到，莫非不遇差役，不接信，算是錯過不遇？而西安是四川必由之路，上次進京也曾來過，此番回家斷無不來之理，大約是有事耽擱。正說間，只見門上稟道：“回家老爺太太話，屈姑爺來了。”

吳公聞言心中大悅，忙起身出房，往外來迎，夫人小姐亦然，母女二人也忙出房，在堂屋門口等候。這一來翁婿相逢，母子見面，夫妻團聚，兆協夢熊。

要知見面後何事，且聽下回分解。

第十七回　久離別熊羆有夢　謀作亂犬豕稱兵

話說吳公聞聽愛婿抵家，心中歡喜，迎出上房，早已看見屈生來到庭中。望見吳公，忙開言尊聲：“岳丈大人一向萬安！”吳公連呼：“賢婿爲何來遲？好叫老父日夜盼望。”

說話已至上房堂屋外，見岳母與妻子站立門首。屈生忙尊岳母，又叫小姐。吳夫人答應，小姐尚未回言，已來至屋中。屈生忙請岳父母受禮，登時跪下叩首。吳公夫婦受了兩禮，即用手攙起。屈生與小姐一揖，小姐回了萬福。

吳夫人連呼僕婦，快往西院請親家太太來，姑爺來了。僕婦慌忙去了，一刻中屈母扶了一婢已來於堂前。屈生上前拜見母親，母子二人由不得吊下淚來。

拜見已畢，大家歸坐，吳公問起何故遲至今日方到，屈生將路上遇雨，旅店生病，耽誤了一月有餘，使那專差到京折回路上相遇，一切細說一遍。屈母聞言又落淚不止。

吳小姐見了忙說道：“官人所患何病，如今可痊癒否？”

屈生道：“起病是傷寒，出汗後又保養調理，如今是照舊如初了。”

屈生乃細問吳公告假緣由，仇家果是鄭皇親。又說起李太師不忘世誼，相待甚優一層，說了半個時辰方歸西院。

那時行李早巳搬好，屈生檢點一過，將朱宅回信並各樣禮物取出，交與吳公。是日吳公備酒與女婿接風，說不盡閤家歡樂。

一夜已過，次早屈生起來，先往吳二老爺處叩見叔丈與叔母，又往拜當道藩臬道與府縣及鄉紳近鄰。晏中丞知屈生是吳公愛婿，立刻薦在關中書院充當山長，每歲可得束脩六百餘金。這一來屈生在長安日有所事，甚不寂寞。

那吳小姐已身懷有孕，屈母聞知異常歡喜，專候十月足，生下孫男孫女，老景開懷，這且按下不表。

再說西番國國王名郝哈，在位轄管三十六部落二十四廠，都是番民。年來牛羊孳生繁茂，國富兵強，文有妥司特丞相，武有索莫爾大將軍，有兵數十萬，戰將數百員。那國王癡心妄想要奪天朝地方。

一日駕坐早朝，衆文武朝見已畢，有丞相出班奏道：“臣有本章冒奏天聽。”

番王問道：“卿有何事奏來？”

那妥司特道：“臣曾差精細之人扮做經商模祥，入中原打昕消息，現在他國皇帝寵幸鄭貴妃，內監專權。又有鄭貴妃之父鄭國泰，身爲吏部入掌樞密，賭賂公行，臣民抱怨。而且各關無一良將，只有老弱殘兵。如今若是我國興師，管保奪取城池易如反掌。臣所以奏聞聖上，請旨定奪。”

那番王聞聽此言，心中大悅。遂宣召大元戎索莫爾，當面傳旨，命三日後在教場操兵比武，挑選平明元帥先鋒。那些所將番兵一個個鬥起精神，專候挑選上了，好往中原搶掠金銀珍寶。

到了操演這日，番王五鼓起來，即率領文武大小臣僚排齊執事，親到教場。那大元戎索莫爾早已全身披掛，盔甲鮮明，先在教場中等候。王駕一到，大元戎同大小將官及兵丁等一齊跪接。番王吩咐平身，當即下輦入演武廳中間龍棚中坐定。隨後有那宗親王位平章、都督酋長等一羣武將參拜，然後是大丞相妥司特與六部九鄉學士大小等文臣參拜。

番王傳旨，命軍政司呈上將佐花名冊。軍政司遵旨，忙將花名冊遞與大元戎。元戎遞與御前內監，送至御案。

番王從頭細看一遍，即對衆臣宣言曰：“今日朕躬親至教場，要挑選一員平明大元帥，還要選個先鋒。先較力，次較射，再次較武藝，三者合式才掛得帥印。”衆臣聞言同聲答應：“謹遵聖命。”

番王遂命軍政司將千斤石墩抬至演武廳下，放於月臺上面，傳旨若有人能舉此石方能入選。

旨意一下，即有宗親王位中一人，名冶古律，系番王堂兄，年紀四旬有餘，生的腰圓膀闊，身高八尺，頗有蠻力，亦略知武藝，惟性情太急，有勇無謀。登時出班來至月臺千斤石邊，看了看那石墩，有千斤之重，兩旁有耳有縫，用手提了提，似乎可以舉起。於是用盡生平之力，雙手提起石墩往上一舉，果然舉起三尺來高，然而已經面紅氣喘。登時放下。

武將中忽有一人高聲說道：“千歲雖已舉起，不能略停片刻，不算本事。俺來舉！”語畢急忙走上月臺，用手將石墩舉起，喝一聲：“起！”見那石墩果然離地有四尺餘高。他又往下一落，再往上一升，三起三落，面不改色。番王觀看，心中甚喜。此人非他，乃大元戎之胞弟索思勒也。現官後軍都督府。

番王見他舉墩合式，方欲在名冊註名，只聽有人大聲說：“索都督雖然能將石墩舉起三升三落，究竟不能下臺移步，還算不得第一，不信等我來舉，請看！”說罷搶步上了月臺，走至千斤石旁，用兩手將墩抱住，往上一用力，果然舉起，然後用手從下面託定，緩步走下月臺，走數十步，纔將石墩放下。

時番王與大衆觀瞧，無一人不讚：“真正神力，再無人能及了。”於是番王將他註冊爲第一。此人是家宗親，現官大平章之職，名曰哈特堅。以輩行論還是番王的遠房叔父。閒話休題。

再說衆有膂力者，無人不去舉墩，也有能舉過胸舉過頂者，想要移步，從無一人，總算哈平章爲首也。較力後比弓箭，卻是大元帥射落金錢，衆人不及。番王注了索莫爾比箭第一。

三次就該比較武藝，要跨馬掄刀，各顯生平奉事。番王傳旨有三條禁約：第一不準用暗器傷人；第二不準傷人性命，以敗爲度，不得再行動手；第三不準久戰以命相拼，不得令人帶傷。三者違式，雖勝不取。

衆人聞旨各自留神，軍政司先擂了三通戰鼓，鼓聲住後，有一人出馬，手使大刀，在演武場中要戰。隨有人出馬與之交戰，不過十數合即敗。語休煩敘，此番比武藝，又是哈特堅爲最。末場與大元戎交手，殺的不分勝敗。

番王傳旨罷戰，宣二人上廳面諭曰：“觀卿二人本事，不差上下，朕今欽點索元帥爲徵南平明大元帥，哈平章前部正先鋒，擇日興師。”二人謝了恩，軍政司取過兩顆印與二人掛了，番王又賜他二人簪花掛紅，御酒三杯。二人謝了恩，飲了酒，下廳乘馬，回家料理出徵。

那番王命陰陽官選了吉日良辰，祭旗出師。由丞相妥司特與幾家王位同太子郝顯祖監國。番王都駕親征，蒂領元戎先鋒與數十員勇將，大兵三十萬往中原奪地爭城。

到了動身那日，番王別了娘娘妃子，黎明起來。身穿軟甲，頭戴鬧龍金盔，身跨雪花馬，率領文武公卿來至教場，將大纛旗請過。番王焚香禱告，祭奠叩首，隨後是大元帥正先鋒跪拜，焚香化紙馬。番王吩咐響炮抬營，文武百官免進。頓時炮響，三軍催動，一齊出城，浩浩蕩蕩，直奔甘州玉門關大道而來。一路晝行夜宿，安營拔寨，說不盡飢餐渴飲。

那日有探事藍旗報道：“此去離玉門關五十里，再往前進即是長城。”番王吩咐進了長城離關十五里擇寬闊之地安營下寨，設立中軍黃羅大帳，其餘分青赤白黑，分列五營四哨，一聲信炮響，早已安下營寨。那時驚動了玉門關的探事兒郎，忙到營邊探聽已畢，匆匆入城往府帥通報。

且說那鎮守玉門關總鎮姓傅名良弼，是武狀元出身，北直河間府人。天生勇而多智，年方五旬，是一員足智多謀的將軍。聞聽探馬報稱有番兵犯境，現在五十里外紮營。傅總兵忙出示曉諭城外軍民人等，即刻遷進城內，城外房屋用火焚之。一面挑兵守城，一面寫表申奏朝廷請兵防剿。總鎮又傳齊大小兵弁，吩咐小心防範，等候賊人來討戰，再行出兵。這一來驚動朝廷。要知誰來救援，且聽下回分解。

第十八回　老國公奉旨救邊 美佳人添丁產子

話說那傅總鎮手下止有三千人馬，要上城守禦實在不敷，再三計議，與關內父老商議，惟有添派民兵，按戶挑取，有人者出人，無人者出資僱請以代。幸虧總鎮在關日久，深得民心，每一令出，人皆樂從。因此選得七千餘名民兵，日給以薪水，分班上城守禦，無一人偷安，日夜苦守，才得關城不破。總鎮因衆寡不敵，不敢出戰，專等救兵。

那差官背了告急的本章，在路起程，不半月工夫已抵京師。忙將本章呈與兵部，求他轉奏。那兵部見是要緊本章，次日一早既遞與奏事處呈進。那日天子駕坐早朝，先看本章。看到玉門關告急的本章，天子喫了一驚，想道：“那西番國素來安靜，何以而今一旦興師人寇？那關乃是緊要所在，萬一有失，秦隴震動，如何是好？如今差遣何人前去，方可退的賊兵？”

皇上躊躇了一會，隨宣李太師鄭皇親等來至殿前，天子將率章給他們細看，命速保舉將才，以救邊庭，好退番兵。

李鄭二人閱了本章，又聽見天子命他薦舉將才去退賊兵。李太師心中細想，朝中現在那些武將，一半衰老，太平日久，誰是退敵之才？竟無人可薦。那鄭皇親忽然想起了一家功臣後裔，赫赫有名，遂奏道：“據臣愚見，開國公常國公帶領前去退敵，何難取勝？”

天子聞奏，龍心大悅，立刻宣召開國公常繼先上殿。那國公聽宣召，忙出班在駕前跪倒，口尊：“聖上宣召微臣，有何聖諭？”天子傳旨：“賢卿平身。”一旁賜坐。

常爺謝了聖恩，在旁坐下。天子遂將邊庭告急，番國犯境，現經鄭皇親保奏：“卿是將門之後，慣戰能徵，朕所以宣卿商議，發兵救援玉門關。卿須不辭勞苦，即日前往，徵平番兵，班師回朝，朕必重加賞賜。想卿世代忠良，諒必能替朕分憂也。不知要領多少人馬，任憑挑選。還有戰將，卿必知孰賢孰否，保舉數人一同隨徵。”

常爺聞聽，口尊：“聖上！臣少年出征，全仗着刀馬純熟，可以取勝。今臣年六十有餘，衰老多病，迥非昔比。如今勉力前徵，但恐不能取勝，有負天恩。”

天子道：“卿年雖老，精神未衰。將在謀不在勇，運籌帷幄，決勝千里，止要挑選幾員戰將，有卿調度，何難成功？卿休謙退，快舉戰將，朕好封官。”

常爺聞言無奈，想了一想，朝中將才止有武威侯徐驥，九門提督霍應熊二人，還有幾合勇戰。隨即奏明天子，要調二人隨徵。挑選鐵甲兵五萬，馬隊三萬，擇日提兵前往救援。

天子准奏，立宣徐霍二人見駕，親封常繼先爲大元帥，霍應熊爲前部先鋒，徐驥爲參贊，三日後動身。三人辭駕下朝歸家，一面知會兵部五營，挑選兒郎，三日內動身，不得遲誤。那京營五哨奉了令，連夜挑兵，按下慢表。

且說徐驃與霍公商議，在功臣後裔中如劉李胡康四家內各選了一員小將隨徵。霍公又薦了宋梓爲千總，一同前往。

那常爺回至家中，愁眉不展，嘆氣吞聲。夫人蘇氏一見忙問：“老爺何故發愁？”

常爺道：“夫人還不知道，如今番國興師攻打玉門關，十分緊急。鄭皇親在駕前保舉老夫帶兵去退敵，三日後就要動身。老夫年紀六旬有餘，此去焉能取勝？不過死於沙場，盡忠而已，可憐孩兒又小，又是獨子，教老夫怎樣忍心拋下你等？”說罷流下淚來。

常公元配粱氏夫人早故無出，繼娶夫人蘇氏年已四十有餘，所生一女一男，女年十五，子方九歲。常公最愛公子，小名珍官，官名永齡，生的十分聰秀。那小姐乳名巧姐，生的濃眉大眼，十分粗俗，自幼不習女工，專愛持刀舞劍，兩拳有千斤之力。常爺雖不愛他，卻也教給他些武藝。那小姐一學便會，每日無事帶領幾個丫頭，在後花園中演習武藝，以此爲樂。那永齡公子在書房中唸書。

夫人聞聽老爺一番話，止嚇的目瞪口呆，半晌長出了一口氣道：“朝中少年將官與功勳後裔並不乏人，鄭皇親爲何單保老爺一個老年之人？這分明是來陷害了。但我家素日與他無仇無恨，這是那裏說起？”

夫婦後堂敘話，早有快嘴丫頭跑至後花園中對小姐說了。小姐聞言忙至後堂，見了父母，不等常公開言，那小姐先說道：“聞聽番國造反，爹爹奉命出征，孩兒願同着一路去。兩軍陣前，等孩兒去殺他幾員將，幫着爹爹立功，好早早還朝。爹爹大概是準孩兒去的了？”

常公夫婦聽了這話，又好氣又好笑，老爺道：“你真是不懂事的孩兒話，天下那有出征帶個女子之理？況你小小年紀，有何本領，也好去臨陣交鋒？止要你在家孝順母親，照管兄弟，爲父的就放心與國家去出力。要同去是萬不能的。”小姐聞言，心中不快，無如父命難違，也只得罷了。

那常公交代了夫人一切家事，連後事都逐件說明，在家中挑選了四個家將，忙將行車衣物兵器收拾停當。此時又有至親好友來送行，夫人小姐公子又設筵與老爺餞行。

那小公子捨不得父親，哭的死去活來。無奈聖旨難違，常爺只得橫了心，別過全家，來至教場。見了霍徐二公，不多時天子親來祭旗，賜了三人御酒，吩咐乘此吉時動身。三臣尊旨，一聲令下，三軍起行，八萬多人馬浩浩蕩蕩，排齊隊伍出了城，往甘州大道而去。

隨徵將官中惟有宋梓是一心要去立功，白秀英臨行時毫無悽戀之色，且雲：“妾身在京，自會過活，不勞盼注。但望君家早建大功，好對知己。”宋梓點頭答應，所以此去但有殺賊之心，毫無思家之意。

那常霍徐催動人馬要去救關，這且按下不表。卻說自番國興兵犯境之日算起來，屈生到家之日已十一月光陰矣。再說屈生一邊，屈生自到西安，一門團聚，母慈妻賢，又有泰山體貼周到，說不盡受享家庭之福。每月不過批批書院文章，暇時翁婿二人遊山玩水。那小姐自屈生歸來，半月後即懷娠在身，眼看十月將滿，生產在即，吳夫人早已將小孩子衣服及襁褓之物安置停當，又與小姐催生。那時恰好是十月小陽春天氣，不寒不暖。

那日是初九日，小姐覺得腹中有些疼痛，忙告訴屈母，立刻通知吳夫人喚到收生老孃，診了脈說不久當生。下人等忙煎蔘湯，預備生產之物。屈母命屈生快點香燭，祭告天地神祗祖先。屈生焚香點燭，祭告已畢，其時天交下午申正一刻，吳小姐產下一子，哭聲甚大，生得眉清目秀，天頂飽滿，地角方圓。老孃接了生，洗浴已畢，將小孩包好，屈母與吳夫人看見了孫子、外孫，不用說十分歡喜，彼此道喜，重賞老孃，準備三朝湯餅。好在產母健旺，一毫無病，甚有精神，吳公聞之亦欣慰之至。

那屈生更不消說得，年方二十五歲，已爲人父，心中萬分快活。到了三朝，有吳二老爺夫婦與吳公近鄰老友，及官途中賓客，都來送禮道賀。晏客一天。

光陰似箭，不覺彌月，又是一番熱鬧。吳公囑屈生替小孩取名，命名曰椿年，乳名春兒。蓋取十月陽春之義也。

那時番國已發兵矣。過了數日，陝西省城已遍傳番兵犯境，現紮營在玉門關外。總鎮兵微將寡，已有本章告急，不知朝廷派誰帶兵救應。謠傳鄭皇親保舉大將常國公，不日興師前來。

吳公聞信，當與夫人女兒說道：“幸虧我有主意，到籍後即告假乞休，如今得優遊林下。若不見機，此番鄭老頭兒一定公報私仇，將我舉出。萬一兵敗，死有餘辜。但番國近年富強，中國太平日久，缺少良將，只恐玉門關有失，西安又不免驚恐矣。”

夫人道：“現在朝中那些功臣後裔與京營武將，算來不少，豈無一二將才，能退賊兵？老爺可知其人否？”

吳公道：“功臣後裔，惟開國公常繼先是謀勇雙全之將，可惜年老，其餘不過魯夫。那九門提督霍熊還有些見識，然已是偏將之材，不能獨當一面。”

小姐道：“聽女婿說有一個武生姓宋名梓，河南人，現在霍公標下。其人勇冠三軍，存心忠直，據云可算得一員虎將。若霍公奉命出征，大約必帶此人。”

吳公道：“但願將纔多出，好定太平。姑爺文章雖好，武事未諳，不然封侯之舉正在此時。”

吳夫人道：“屈姑爺是個文臣，難道好去領兵嗎？甚麼封侯不封侯，我可不許他去！那兩軍陣前，是鬧着頑的？算了罷。”

吳公聞言，哈哈大笑。小姐道：“後日是屈郎與女兒生日，值此兵荒馬亂，不必驚動外人，止消自己家中喫麪罷了。”

吳公夫婦道：“這是頭一個生日。你二人合起來恰是半百，雖不必大做，也要像個樣。”隨與夫人商議替女兒女婿做生日。

要知慶賀雙生，漏泄前事，且聽下回分解。

第十九回　慶生辰醉吐真言　到邊庭喜逢謀士

話說吳公與夫人商議替女兒女婿做生，吩咐廚房是日備下早晚酒席。信息傳出，早有吳二夫婦送壽禮，還有兩家親戚與至近朋友亦送禮。屈生辭之不獲，止得受下。吳公夫婦備了一分厚禮，面給屈生夫婦。到了生日，閤家人等先給屈母吳公夫婦道喜，然後與屈生夫婦拜壽。

華堂點燭，案上擺列壽桃壽麪。午前賀客齊到，男女約有數人，外面設筵，內裏亦擺宴。早辰喫麪，晚上開懷暢飲，十分熱鬧。

酒閒人散，已近初更。屈生是日頗有酒意。迴歸臥室與是小姐閒談，說到岳父精神甚健，何不置妾生子以續香菸？那立嗣一層，止有吳二是近房，但那二子十分頑皮，容貌粗蠢，決非發達之人。將來如嗣他爲子，恐難繼家聲，還是自己生下爲是。

吳小姐道：“此話固是正論，奴與母親也曾勸諫過爹爹無數次，怎奈一生專信命理，認定無子，除非死後方可立嗣。說是八字算定。”

屈生道：“那八字也有靠不住的。即如你我八字，算你命好是不錯的了；若說我一定封侯，這可上了當了。”

小姐聞言詫異道：“怎麼說上當，此話怎講？”屈生那時已醉，由不得就將夏老先生替他設計，改造八字，從頭至尾說了一遍。又道：“如今是夫婦，已生下孩兒，還瞞你做甚麼？我的生日是月初六，非嘉平月初六也。”

小姐聞言猛然醒悟，說道：“那夏先生爲何能知我父專信八字？爲君決策果然投其所好。其中雖曰天意，一半由人力也。如此說來那命中無子之說，愈不足憑了。”

屈生道：“誠然誠然。但此話止可你知，千萬不可對岳父母說明，恐老人家記恨。”

小姐道：“那是自然。”

一宿已過，次早屈生夫婦起來，叩謝了吳公失婦，出門拜謝賀客了。晚聞小姐在父母房敘話，說薊生辰，小姐一時忘了檢點，竟把屈生昨日之言向吳公說明。吳公聞言止氣的面目更色，心中大怒，想道：“好一個小畜生，竟敢與江期星士設謀，定計誆騙娶我愛女，此仇若不報，枉自爲人。但如今生米已成熟飯，事隔兩年，怎樣報復？”

心中想來想去，得了主意。且聽邊關信息，若朝廷發兵殺退了番兵，再尋別計；若邊關緊急，將帥無功，那時我託晏中丞上本，保舉這小畜生去領兵退敵。想他懦弱庸夫，焉能出戰？一去必喪師辱國，朝廷必定問罪，他焉有活命？若兩軍陣前被敵人殺死，也是意中之事。止要舉他出徵，總無生理，那就是老父借劍殺他的妙算。此時且休說破。

吳公主意拿定，反怒爲笑對小姐道：“事已如此，莫非天緣。他那真生日也是大貴八字，就是不改，我也招他爲婿。徒費一番心思，反落話柄耳。”小姐聞言只當他父並不惱恨，誰知吳公早有主意，要緩緩下手也。

不言吳公屈生之事，再說常元帥與徐參贊霍先鋒領着八萬步兵，在路行程非止一日，來到甘州，住紮兩日。在甘州時到處訪問，尋着了一個熟習路徑，去過番國，深通番語之人。此人姓呂名聯甲，年紀六旬有餘，曾做經商往返番國十餘次，由番國至玉門關路程俱記的清，凡番人番語都能通曉。常爺尋了這人，延入營中，待以上賓，好探聽番人消息，亦用兵之苦心也。

歇馬二日又復前進，所過地方留心看視何處可以安營下寨，何處可以埋伏用兵，何處有徑可通，何處有險可恃，細心察看，命隨行書手繪圖書記。常爺蓋恐玉門關萬一不守，好在措路屯兵以拒之，深謀遠見，果是名將作爲。

在路行程，不覺離關不遠。藍旗報道：“現離玉門關止三十里矣。今日天晚，恐進關不及，請令定奪。”常爺吩咐就在此權且安營，明早進關。一聲令下，三軍忙安下營盤，支起帳篷，埋鍋煮飯。

常公坐在中軍帳中，與霍徐二公議論軍情，隨請呂老者來一旁坐下。常爺細問他番國用兵以何者爲先？呂老者道：“番人素性強悍，臨陣有進無退，除死方休，所持血氣之勇。善用長槍與五股鋼叉，行走甚快。若與他交戰，非用計策取勝，或誘之使前，或疑之使懼，令彼疲於奔命，或暗劫其糧，或離間其衆，令彼無有戰心。然後出奇兵，設埋伏，生擒其人，勸諭之放還，再獲再縱，自得其心服，如是不難平矣。若不用謀略，徒恃兵威，以我中原柔弱之人，當彼視死如歸之敵，每戰必敗也。”

常爺道：“先生之言是也，老夫當如所教行之。倘得邀天之幸，滅此強敵，當奏聞聖主以賞先生之功。”呂老者道：“小人無知，辱承元帥下問，敢竭愚忱，敬抒淺見，元帥採擇而行之。但望馬到成功，免得蒼生遭難。小人何敢妄想立功受賞？”

常爺道：“先生何必太謙，以後諸事萬望指教。”說罷老者退出，歸帳安寢。

這裏常爺與徐霍二公道：“這呂老者所言深合用兵機宜。就只怕曠日持久糧餉不濟，朝廷再催促進兵，老朽就束手無策了。若糧餉不缺，無慾速，徐以圖之，要平番人卻也不難。等到關後，我等三人聯名將用兵一切詳細情形，先寫表奏明天子。若準了本章，命各處接濟糧餉，兵有食無恐，然後用計以誘之。或戰或不戰，一年之內彼必離心，軍無鬥志，可一鼓而下也。”

徐霍二公道：“元帥之言甚善，等到關後即聯名寫本申奏朝廷，天子無有不準之理。”

三人說罷，各歸帳安寢。天明起來拔營前進，巳刻已抵關前。關中傅總鎮忙出關迎接元帥進關，隨後三軍一齊進城。元帥傳令一半上城守城，一半在關內教場紮營，每日換班上城守禦。民兵守城已久，暫行歸家歇息。這令一下，民兵感激不盡。

常爺來至總鎮府在大堂下馬，同了徐霍二人一齊入二堂正廳中坐下，傅總鎮帶領大小將官前來參見。常爺命平身，請總鎮旁坐，餘者告歸隊伍，明早聽令點名。衆官答應退下，總鎮歸坐。常爺細問番兵近日舉動，那番王如何用兵，他國有何勇將，可來攻過城池否？

總鎮見聞，遂對道：“那番王此番犯境，帶着精兵三十萬，詐稱五十萬。全憑元帥索莫爾足智多謀，槍馬純熟。那先鋒哈特堅更是利害，勇力過人，其餘番將數十員都有幾合勇戰。至於番兵，但知向前，至死不退。曾來攻城，幸得民兵晝夜守禦，關城堅固，因此才得保守這兩月有餘。末將因衆寡不敵，此時賊的銳氣正盛，難與交鋒，是以未曾出戰。幸得大元帥今日領兵到此，眼看不久即回兵，指日奏凱班師也。”

常爺道：“老總戎談何容易？老夫壯年尚有幾合勇戰，今年過六旬，日形衰老，焉敢言戰？今在甘州訪求得一位老先生姓呂，年已六旬餘歲。雖是經商出身，往返番國十餘次，他頗知用兵之法。現在止好靠天子洪福，衆將齊心，等呂公與本帥商量出一條妙計，先挫動敵人銳氣，那時再議出兵交戰，老將軍你意下如何？”

傅總鎮道：“元帥之言明見萬里，請元帥快與呂先生計議施行。”

常爺又問關中現存糧草幾何，此處催趲糧草何處最近？傅爺道：“關中舊存糧米僅敷三千人馬一年之用，關內鄰近州縣惟敦煌最近，次則肅州最好。須陝西省城解糧接濟，按月解營，方無貽誤。長安素稱天府之國，財賦甲於天下，元帥何不奏請各省解糧接濟，那就不患無糧了。”

常爺道：“我也是這個主意，明日當修本奏聞。但不知番兵紮營離關遠近？可有繞道之處偷看他的營寨？”

傅爺道：“番營離關二十五里，在三叉路口，旁靠尖山。若要看他營寨，除非由十里河繞道，從尖山後面上去，在山頂看他營寨，一目瞭然。就是恐他半路邀擊，反爲不妙。”

常爺道：“他那紮營地方與我去路可有圖形？”

傅爺道：“有！”忙令人去取來。常爺細看了一遍，隨即請了呂先生來，二人商議如何能去偷看營寨。呂公道：“細看圖形，此去三叉路口有四條路徑，分東西南北。南方現爲他佔，止有三面可以伏兵。如今有一條打草驚蛇之計，止須如此這般，連鬧三夜，那時再從十里河看營寨，管保他決不出來。元帥以爲何如？”

常爺聞言大喜，說：“妙計妙計，等本帥明早修本，一面奏明要糧，兼陳明不能欲速情形，晚間即遣將依計而行。”要知如何遣將發兵，且聽下回分解。

第二十回　三路進兵驚反寇　兩番用計勝敵人

話說常爺次日一早起來，與徐霍二公商議，聯名寫了一本，奏明番兵勢大，止可智取，難以力敵。關內最緊要者糧餉，乞明降諭旨，着各省解糧餉接濟。並陳明陝西最近，如能令陝撫按月解關糧餉，自無缺乏之虞。兵有食則心固，然後乘機用計以退賊兵。但不能剋期奏效，須寬限時日云云。寫好了本章，差官揹負往京師投遞，一面命將官四處催糧。

用完午飯，止見藍旗來報：“番營中先鋒在關外要戰。”常爺吩咐：“將免戰牌掛出，任憑他叫罵，不必理他，本帥自有勝他之計。”藍旗得令，來到關上依令行之。

那哈先鋒見掛出免戰牌，那裏肯依？在外面指定關城叫罵說：“中原既蓋了救兵，想來必有好漢，何不出來與咱見個輸贏，爲甚不敢出戰？真是無恥之徒！”哈先鋒叫罵多時，又令隨徵五百兒郎下馬坐在地上叫罵。任憑百般叫罵，關上止裝耳聾，無人睬他。看看夕陽西下，哈先鋒止得收兵回營，商量要攻城取關。

且說常爺見天色將晚，吩咐中軍鳴鼓聚將。中軍在廳旁打了三通聚將鼓，只見那些大小武將一個個盔明甲亮，齊來廳上聽令。常爺將花名冊看了一道，然後手拔令箭一支，叫一聲：“康將軍聽令。”左邊閃出一將，年紀二十多歲，口稱：“末將康承祖在。”

常爺道：“將軍你接本帥令箭，帶領本部人馬一千，黃昏時候出關往西邊地名麻河，離番營十里之外埋伏。等天交二鼓聽見關上號炮響，你即鳴鑼擊鼓，大張燈燭，向番營中喊殺，卻不可進他營門，止在一里外故作攻營之勢。但見他發兵來前迎敵，即退伏一邊，吹滅燈火。等東邊鼓響，你又明燈喊殺攻去。如是者三次，即收兵回關，即算你有功。不得闖入番營，亦不可令彼識破。”康承祖答應說：“末將謹遵！”康爺接令迎下。

常爺手拔令箭一支叫道：“劉將軍何在？”西邊閃出一將，年在三十以外，口稱：“帥爺，末將劉顯忠在。”常爺命他帶領本部人馬一千，從東方埋伏，俟聞信即搖旗吶喊，虛作攻營之勢。番兵一出即退，登時要寂靜無聲。待北方有光，又復進兵。如此三次，即收兵回關。話休煩敘。

常爺又拔令箭，命李小將俊英帶領一千人馬，從北方而進，也是虛張聲勢，並不要交戰。三將接令，各自挑選人馬出城，分路埋伏。這裏常爺又遣了三路接應，兵分西北東北與正北，蓋恐番兵追趕故也。

安排已定，命人在城樓高望，等天交二鼓即放信炮。果然到了二更天氣，城上將官命兵丁點起信炮，一聲炮響，驚動了三路伏兵。西方先進，搖旗吶喊，康小將帶領兒郎大張燈火，直奔番營。黑夜之間但聽人馬行走之聲，辨不出有多少人馬。

那時番營中正在將睡之際，有報事探路的軍兵入帳稟報：“正西方有中原人馬來攻營了。”番王忙傳旨遣將發兵拒敵，兵將出了營門，迎了上去，止隔一里之遙，忽然不見火光，不聞聲息，並無人馬前來交戰。番將又復追上去一里，仍然不見一人，止聽東方遠遠忽有炮聲。正疑惑間，止聽正東上喊殺連天，也是燈燭照耀，火把高燒，直撲番營。番將往東方迎敵。相隔不遠，驟然不見。

不多時炮響，正北方又有人馬殺到。鬧的番兵番將不知頭路，上前退敵，忽然不見人馬。方纔退回人馬，又復前來，不知是人是鬼，接連三次。番營中十分驚荒。還是元帥略有主意，吩咐衆將不可追趕，恐中奸計。止要穩坐營中守住營寨，他若來到營門，以箭射之，俟天明再出兵交戰。衆番將依然各歸隊伍，謹守營門。那知三路兵此時已收兵回關，番營空在那裏用心防守，一夜不敢安寢。

五鼓天明，番帥命人四處打探，不見一人，並無有安營下寨之處。番帥心中想道：“這黑夜詭計，明是騙我人馬出營交戰，他好有計攻取營寨。本帥既已識破，豈肯中他之計？”遂傳令下：“凡遇晚間，任憑他何處有人馬來攻營，我等總不動，但守營門。他若來到面前，一齊放箭，看他有何妙計！我不與他黑夜交兵，其奈我何？”

不言番營安排守營之計，再說常爺升座，三將交令畢，隨後又是接應三將交令。常爺忙上諸將功勞，忙請呂公來商議今夜該如何定計。

呂公道：“那番營元帥也是有見識，他如今必是穩守老營，再不發兵出營，專以強弓弩箭爲守營之技，要等我兵相近，他才施放。我今夜遣將在尖山上面搖旗吶喊一陣即退，此一路也；再遣將帶藤牌兵三千，須如此這般，管保傷他些人馬，使他營中擾亂。明日他恨極必來攻城，離城七里外有一寬闊之地，他必在那裏扎行營。那地方今夜派人去數千名，在那裏挖下陷坑，上面蓋好竹木，鋪好灰土，坑中埋下火藥地雷，中藏藥線，上系火繩。約候未申之間，火繩點着，藥線登時火發，也可殺傷他些人馬，令他以後來攻城懷着鬼胎，再議交戰。”

常爺聽了呂公兩條妙計，真正出奇制勝，連忙遣將依法去辦理。等夜間去攻營，黃昏時候已派了兩員將官隨帶匠人與兵丁數千名出關，來到七里外寬闊處，看了可以紮營行做戰場要道之處，登時動手挖下陷坑，埋藏火藥火炮地雷，內有一根總藥線，繫了火繩，裝在一罈內，上面蓋好，算好火繩長短，等到明日申初必發。此事人多手衆，半夜之功已經安排妥當。

再說元帥先遣去尖山吶喊放炮驚嚇番營之將，還是申未出城，在路催趲三千人馬走了二十餘里，繞至山後，幸有一條樵夫小徑，將與兵由小路上山，來至山頂細看。

天色雖已昏暗，尚可辨出方向，但見番營密密層層，紮了有十餘里長，分五色旗幡，中央是杏黃，就是番王與元戎營盤了。再看山前，上山有一條路，彎彎曲曲有三十餘里，止須山上打下石去，上山這人決無生理。看罷大家取出乾糧喫了，專等天交一更後，即吶喊驚嚇番營也。

再說那攻營二千藤牌兵，是康小將與劉顯忠二人，依了元帥吩咐，命工匠束草爲人，內藏火藥火箭噴筒火炮，人身高二丈，下面用車輪載之，推之可行。共有草人十二十，扎束好了，面目用粉塗好，再加顏色，宛如凶神一般。康劉二將到了黃昏時候，推定草人，帶領人馬出城，直奔番營。到得營門不遠，天已初更，二將吩咐點信炮，一聲炮響，驚動山頭人馬，一聲喊叫，點起燈球火把，照耀的山上通紅。

番營中見山上有人馬喊殺，忙稟元帥。元帥吩咐不必驚慌，等他來到營門，止須用弩箭射去。若出去交兵，必中其計，那番兵遵令，一個個在營門死守。

不一會山上燈燭齊滅，人聲寂靜，但聽見正北上有人馬行動之聲。眼看相離不遠，只聽一聲叫殺，燈火齊明，有車聲推到營門，相隔不遠一箭之地。那番兵看見了長人十餘個迎面站定，形容古怪，有類鬼神。相去不遠，番兵避開弓放箭，兼放弩箭。箭似驟雨，直往長人身上射去。射了一會長人仍不動，那裏藤牌兵已退出一箭之地，所以箭射不著。三千人齊聲喊叫，今夜務必攻破番營，才許退兵。虛張聲勢，全不肯退。番兵射了半個時辰箭，卻十二個草人身上已射滿，好像箭林。

其時已交三鼓，藤牌兵乃取出火箭，一面開弓放箭，一面關照退兵。那消半刻，火箭射在草人身上，登時火發，身上既着，內面火藥焉有不着之理？只聽一聲響亮，火炮往番營內直打，加以噴筒火箭往營內齊飛，火藥轟處，營門早着；業炮打去，早已傷人。十二人齊着，只見火星亂滾，止嚇的番兵們亂跑，登時自相踐踏，與炮打火傷，死了無數番兵。

此時康劉二小將已收兵在路上行走，大家稱道：“好妙計，弄的番兵摸頭不着，自相驚擾，真是以逸勝勞。”

天將明，諸將已回關交令。元帥吩咐：“今日彼必來攻城，大家齊心防守。等候火炮發作，他敗回之時，方許追趕。管保殺他幾百人也。”

不言關中準備，再說番營被火箭火炮火藥轟進營去，一時亂了隊伍，營門又被燒着，帳篷亦燒去，人馬不少自相踐踏，死了數千人。到了天明發兵出營察看，但見營外幾堆草灰還在那裏出煙，並不見一人一馬蹤跡。番兵納悶，不知是人是鬼。元帥與番王升帳，大家上帳稟明一切情形，氣的番王怪叫吆喝：“好個南蠻！行此詭計，傷我軍兵，這還了得？命大帥今日務必多帶人馬，前去攻城，今日一定要打破這座高關，方消孤心頭之恨。”元帥聞言，止得帶領先鋒挑了五萬人馬，前去攻城。辰時發兵，巳時已至關下。

要知攻城勝敗，且聽下回分解。

第二十一回 強攻城炮打番兵 進讒言詔促元戎

話說番王被呂公連用兩計弄的他夜不安眠，提心吊膽。又用火攻傷了他數千人馬，並不曾見一人交鋒，都是暗中擺弄他，如何不氣，心中怒極，所以命元帥帶領五萬精兵要攻城取關。他做夢也不知關內有個呂公，會設謀定計，先事預防。

那索元帥與哈先鋒催動人馬，辰刻發兵，巳刻已到關下。一聲令下，吩咐兒郎們快些攻城。

那番兵那敢怠慢，一個個抬駕雲梯，吶喊一聲，直奔關下。城上早已準備強弓硬弩，石子灰瓶。守城軍士看的明白，等番兵到了關下，正欲駕梯扒城，一聲暗號，城上打下灰瓶石子，箭似驟雨，往下直射。這一陣，傷了無數番兵，然而總不肯退。呂公在帥府傳下號令，命用鎮關大炮往下打他，再煮粥湯潑之。粥內加了信土，沾身即死。

果然連放三炮，打死了攻城番兵不少。潑下熟粥，燙死番兵無數。元帥見兒郎不能破城，徒死無益，傳令暫退，歇息半時再攻。於是退至寬闊之處，暫扎行營，埋鍋造飯。此時已交未時，番兵喫了飯，正議換班攻城。元帥先帶人馬，又撲向關前來了。這番攻城，愈加厲害。

城上愈加嚴守，聲色不動，直等他到了城下，往上要扒，纔打石灰放箭。所以番兵縱不怕死，而攻城之人十死八九，未免心寒。加以銳氣經兩番攻城，已消去六七分矣。約有半時，元帥方退，先鋒帶領人馬來換班。那行營內還有二萬人馬，幾員偏將。也是索元帥命不該死，他方退兵，離行營二里之外，其時正當申時，火藥已着，止聽平地一聲震動，如山崩地裂之聲，只見塵沙飛起半天，煙氣迷人眼目。那行營地陷去數丈寬闊，人馬被火藥火炮打死打飛者約萬餘人，還有帶傷未死，焦頭爛額者數千人。番兵登時大亂，元帥嚇的面目更色，幾乎落馬。

先鋒回頭一看，見此形狀，也嚇的魂不附體。攻城番兵那裏還敢攻城，一齊發喊，說不好，快快回營，看這地下又要作怪。人心一亂，那裏還得住？所有這三萬數千人，拚命往番營逃命。那常元帥，早已遣將發兵。響炮三聲，大開關門，率領着五萬人馬一齊殺奔番營。前有馬隊，後有步兵。一個個都是養足精神，勇氣百倍。不多時趕上敗殘番兵，一陣痛殺，好似削瓜切萊，只殺的血水直流，屍骸滿地，看看近至營門，虧得番王帶領五萬生力軍上前擋住，纔將元帥先鋒救回。常元帥見番王親自出馬，忙吩咐收兵回關。

此次共殺番兵四萬餘人，我兵半個也不曾損。元帥回關，百姓香花迎接，三軍歡聲如雷。元帥進關來至帥府，下馬升座。衆將上帳報功賀捷，傅總戎向元帥道：“今仗元帥虎威，殺的反賊心膽俱碎，此後不難滅此寇也”常爺道：“全仗呂公用計，諸將齊心，老夫何功之有？但番兵其心未服，此後正有幾番惡戰。非能服其心，恩威並用，方能太平也。”諸將聞言，都道：“大元戎高見不差。此後當用何策，還請呂老先生商議。”元帥道：“正是。”忙請呂公進賬。

元帥先謝他妙計殺敗番兵：“此番兩次功勞，是先生一人的，老夫當即奏聞主上，加官錫爵。”呂公聞言，忙搖手道：“元帥休出此言。老朽一介庸夫，蒙元帥降尊紆貴，待以優札，應效微勞。老朽年已衰老，無意功名，千乞勿以賤名奏知聖主。若元帥一定要保舉，老朽就要告辭還鄉去了。如不使賤名聞於朝廷，還可久依麾下。”常元帥道：“先生不樂仕進，老夫焉敢違逆？請先生放心，不強先生入仕途也。”呂公道：“那纔是老朽真知己也。但目今關內缺糧，如何是好？元帥快差人催趕糧草要緊。”常爺道：“是。”急忙又遣將四處催糧。

呂公道：“如今元帥大可以由小路上尖山去看番營，只消帶領三千人馬，幾員戰將，白晝前往，細看番營。沿路派兵將接應，萬無一失。而今番賊寸步不敢移，他就看見山上有人馬，他也不敢上山交戰。”常爺道：“先生言之有理，明日一早，本帥即往尖山探視番營，隨帶四將，再請霍老將軍沿途接應，何如？”呂公道：“好極，明日照辦可也。”

到了次日，常爺絕早起來，飽餐戰飯，戎裝介冑，帶領康劉李胡四將與三千人馬，辰刻出城，往尖山後面去了。這裏霍爺派了四員偏將，各帶人馬一千沿途接應，自己也出城紮下行營，等候元帥回來。

且說常爺帶領四員小將三千人馬直奔尖山，行至巳正已到，一齊上山。上至山頂，常爺留神細看。只見番營按五方紮營，長有十八九里，密密層層，各有旗幡爲號，井井有條。傍水依山，探得地利。若要攻破，除非十萬餘人馬，方能分頭攻擊，若想以力勝多，不能保其必勝。目下番營雖無銳氣，而難保不添兵益將，看來一時難以徵平。元帥看罷多時，再往左右細看，並無下山之徑，只有正面下去，大約離番營在三十里程途。他日若要回營時，此山大可埋伏一支人馬，既可攻營，又可作疑兵之計。

常爺與四將指點一切，再看那番營，偃旗息鼓，全無一點殺氣。常爺心中一想，何不乘此時四面分兵直取番營，大約有勝無敗者。回關與呂公商議，再定行止。想罷，傳令回關。大家一同起身下山，往關內而來。這且不表。

再說番王那日收兵回營點名，細算共傷去四萬多人馬，還有帶傷者數千人。番王氣的怪叫吆喝，恨不得自己帶領人馬立刻將關攻破，方消此恨。有元帥諫阻，勸他權且息怒，再議報仇。

君臣正在帳中說話，只見有小番來報說，遠遠望見尖山上有人馬窺探，請令定奪。番王向元帥道：“這又是蠻子什麼主意了？”番帥道：“這是他用埋伏之計，要想試騙我等上山追趕他，暗發人馬來衝營。如今不必理他，先遣人回國向各處調取人馬來助戰，送這些帶傷人馬回國養傷。等人馬到時，臣施一條詐退兵計，暗從小路前去圍關，將關圍困。不出一月，他城中糧絕，城池必陷。那時打破城池，一路進兵，管取中原世界。”番主聞言大喜，即依元帥之言，寫下聖旨，遣平章一員回國調兵，兼送去帶傷人馬，此間卻按兵不動，謹守老營，並不出戰，也不攻城。這且慢表。

再說那常爺頭道催糧，陳明用兵難以剋期勝敵的本章。那日到了京師，交與兵部，次早遞與奏事處，遞了上去。那日天子駕坐早朝，看了本章，聖心十分憂慮。番兵勢大，難望即日平定。現在關內缺糧，必須各省接應。

天子忙宣召鄭皇親與李太師面議，偏是李太師這兩日告假，只有鄭國泰一人上殿見駕。天子將常爺本章給他看了，吩咐下詔，命各省趕緊接濟糧餉，再下詔命常爺隨機應變，不必拘定時日，只要剿平番賊，保守關城，不必求速。那鄭皇親奏道：“據臣愚見，番兵雖衆，究是庸愚之輩。常元帥並未與他交仗，怎知難勝？而今皇上下詔，催促他速速開仗，先殺敗他幾陣，那時他必知畏，然後再用計策招撫勸降，不難蕩平，何至稽時耗日，空費兵餉，凡爲將者，總以遷延幾月，好藉此見功，皇上須嚴行申飭，不準遲延，自然即日成功也。”

天子一時竟聽了奸賊之計，下旨嚴切催促常爺出戰，不準稽遲。命鄭皇親長子鄭天龍爲飲差，揹負聖旨到關曉諭。還要看他們交戰，即時回奏。此旨一下，準備着二老氣死，衆兵變心，關城被圍，欽差逃走，都在下回分解。

第二十二回　宣詔書常爺氣死 從知己呂老捐生

話說天子一時誤信鄭國泰讒言，降下一道催戰旨意，命狗子鄭天龍做欽差到關傳旨，還要面見交戰。狗子捧了聖旨，揚揚得意，帶領隨從人等一路趕程，直到玉門關而來。

那常爺在關上催趕各路糧草，與呂公計議，要設一衝營之計，計算人馬須在十萬外方敷調遣，少則無守關之人。全師都出，萬一賊乘勢攻城，何以御之？非想個萬全之策，不敢用兵。於是寫下文書，往甘州肅州一帶調兵助戰。方意俟兵到齊就可一戰成功，誰料變生不測。

這一日，忽探馬來報說，京師有飲差來了。常爺聞言，忙率領闔城文武出城迎接。不多時，飲差果到，身背聖旨，大衆跪接，進關來至總鎮府堂上，當中焚起香來，大家跪聽讀旨。那鄭天龍取出聖旨，立在正當中，高聲宣讀旨意，大要是催戰不準遲延，全無一句哀憐戰士之意。也不問勝敗何如，但促出兵交戰。狗子宣過了詔書，常爺聽罷，只氣的目瞪口呆，胸中有萬分說不出的苦處。

年老之人，邊關勞碌，本是虛極，強打精神，盡忠保國，朝廷不但不體貼，反下旨申飭。近日兩三次用兵，殺敗番兵數萬。昨日方纔奏聞，如今反下此旨意催促，焉有不氣之理。登時氣壅痰阻，跌倒在地。衆人一見，喫驚不小，忙扶起來，抬至後帳牀上睡下。那知竟一言不發，嗚呼哀哉了。

欽差見常爺氣倒，也不喫驚，即向徐霍二人細問近日交戰情形。徐霍二人，纔將三次用計，大敗番兵，殺死他數萬人，而今擬添調人馬，就要攻營；誰知常元帥氣死，此事只好快請那呂先生計議。左右之人，連忙向裏請到呂公。那呂公聞聽常爺氣死，一言不發，但說要去後帳看視，元帥可還能救得活。衆人聞言，跟隨呂公來至後帳。但見常爺已死在牀上，口眼全閉。呂公摸了一摸，身上冰冷，看來是萬不能活的了。呂公遂放聲大哭，道：“元帥赤心爲國，虛已求賢，如今死在這裏，我還活着做甚？地下相從罷。”說善，一頭碰去，衆人不防，欲攔已來不及了。只見碰在庭柱上，滿面鮮血直流，腦漿進裂，倒地身亡。

這一來，衆人失聲號啕大哭。登時帥府堂上，但見人人捶胸頓足，哭的難解難分。信息傳出，三軍皆知，兵心更是慘。也不遵號令，三軍都往內走，一齊來至常呂二公屍前，跪下號哭，哭聲振天。有的說欽差逼死元帥與呂先生，有功不賞，那有這樣昏君，不如大家反了罷。

徐霍二公見此情形不好，忙向三軍道：“這是聖上不知二次勝仗，纔有此旨。今日常呂二公雖死，天子必定加封他二人官職。你等若這一變亂，萬一番兵乘此攻城，你等豈不害了一城性命。你等鼓譟，原是公心，如真要叛逆，快將我二人殺了罷。”三軍聞言，齊聲痛哭道：“我等焉有反心，實在痛惜元帥呂公死的可憐。既然徐大人霍大人如此說，我等各歸隊伍，保守城池，專聽天子命下，或派人前來退敵，我等都昕令就是。這欽差萬不能容，必須將他殺了，摘心祭奠元帥呂公，我等才服。”

徐霍二人道：“你等又弄錯了，這是天子旨意，與欽差何干？常呂二公之死，乃年高數終，就是旨意，也並無傷觸元帥，不過催戰，你們爲何要殺起欽差來了？”衆軍士曰：“那欽差是鄭老奸賊狗子，他倚勢作威，如何容得？”徐霍二公又再三分辨，三軍方纔退去。

但見滿城百姓，家家泣哭，人人穿孝，情願備棺木與二公入殮。是夜，將二公入殮，棺木停于帥府。欽差嚇的死去活來，拉了徐霍二公，止叫救命。徐公想：只有放他逃走，方可保得性命。天龍又怕路上有人截殺他。

還是傅總鎮想出一條計，令徐爺親自送他回京，也好在駕前將常呂二公事蹟表白一番，再請天子另派大員速來進剿，遲則番兵養復銳氣，又不易取勝。關城現有末將與霍老將軍及四家國公一同保守，諒無妨礙。但欽差須要喬裝混在家將隊中出城，方保無事。

那天龍聽了傅公之言，如逢恩赦，急急忙忙改扮做家將模樣。徐爺告訴將衆一番，要親自入都面聖，好細奏常呂二公功績，兼請朝廷另遣大將爲帥。次日五鼓，動身帶領十數名家將，各人乘馬出關，往京師而去。鄭天龍混在其中，逃了活命。走了二日，三軍方知，也只得罷了。那常呂二公靈柩，大家商議暫行抬至一個廟中停放，等聖旨下來，再搬樞回京。

其時有半月並未交兵，霍爺與傅公四將商議，派了幾名精細兵卒，出關繞道往番營探聽軍情，這且不表。

再說番營中，番王打發帶傷人馬回國，再添調番兵。那日見尖山上面有人窺探，番王又恐中計，置之不理。一連半月，並不攻城，也不見城中發兵交戰，番王與元帥商議，要探聽明兵消息。差了一百名精細番兵與偏將一員，叫他裝扮做山中百姓模樣，從尖山小道，四面分頭打探軍情。

天意湊巧，行至半路，碰見了關內探事軍卒三人。番兵有十餘人，兩下見面，各人追問來歷。番兵倚仗人多，竟將這三名軍卒拿下，推擁回營，稟告番帥。那索元帥升帳，將三名軍卒帶上來盤問。那軍卒推是百姓，搜他身上，搜出腰牌，抵賴不過，方說出是奉令探事的小卒。

那元帥用好言騙他，叫他實說現在關內如何舉動，小卒不肯說。後來威嚇於他，要殺要燒。小卒無奈，盡情吐露真言。把呂公與常爺氣死，徐爺回京面聖之事，全行說出。索元帥聞言，心中大喜，吩咐手下人等好好看待小卒，留他在營，不可傷他性命，以後凡遇着明兵或百姓，不準亂殺。索元帥雖是番人，也知要買人心。

索莫爾得了關內準信，忙進黃羅寶帳，奏與番王，細說一遍。說道：“如今正好遣將發兵，前去圍困關城。雖說只圍得三面，我在他城下安營，晝夜分班發兵攻城，料他城內必要驚慌。如今他無主帥。又少定計設謀之人，十日之內定可破城。若等他國內添了人馬，再來一個詭計多端之人，要破城就難了。乘此進兵，此乃天助我也。”番王道：“元帥主意不錯，然也要留神提防。”元帥道：“臣自有主意。”

次早升帳，命先鋒帶領一千人馬去討戰。隨即吩咐各路都要準備，分是三路，下午去圍城。離城三里下寨，按西東南三方，每一方五萬人馬，分作三層出營。每日不拘早晚，但見中軍紅旗一舉，即往攻城。白旗一舉，即退兵回營。每隊人馬五千，輪班替換，不許吶喊聲張。夜間每一更攻城一次，卻不可至城下，免得兵丁受傷。相去在半里之遠，止要鬧的他晝夜不安。三日後由營中挖下地道，直通城內，不怕他城池不破。那索元帥此番用計，也算盡善盡美的了。

那哈先鋒帶領人馬來至關前，相隔二里，命藍旗去要戰。關上軍士忙報與霍傅二公，霍爺道：“免戰高懸，小心守城要緊。”哈先鋒罵陣多時，不見有人出戰。正欲收兵，只見後面元帥率領三路人馬蜂擁而至。三面紮營，將關圍困，先鋒回營，元帥吩咐，但見紅旗舉動，即往攻城，然不可到城下，止要虛虛實實的恐嚇於他。

話休煩絮，果然此次圍城之兵與上次不同。忽而攻城，忽而收隊，並不吶喊，亦不至城下。至夜間更厲害，鬧的關上守城軍士個個心慌，十分害怕。可見軍無主將，把持不定，營無謀士，退敵萬難。傅霍二公與四家小將毫無主意，要出陣又怕失機，要守城又恐軍心慌亂。幸虧傅總戎想出一條主見，請霍公親到常呂二公樞前祝告，求他顯靈示夢，好保守此關。想呂公生爲忠義之人，死必有靈驗也。

霍公依言，親到二公樞前焚香哭告，求他示夢。祭奠畢，在一旁假寐。果然誠心感動忠魂，竟來託夢。準備着城內挖濠通城外，放水淹死賊番兵。且聽下回分解。

第二十三回　常國公夢中示兆　聖天子殿上除奸

話說傅總戎見番兵圍城三面紮營，人馬甚衆，晝夜前來攻城，弄的關上守城兒郎無片刻安閒，眼看危在旦夕，忙與霍老將軍商議，在常呂二公靈前焚香禱告，求二公英魂顯聖，示一夢兆，好退番兵。二人祭拜通誠後，即在一旁假寐，以乞夢兆。

果然片刻工夫，竟睡着了。夢中果見常呂二公在上面坐定，那傅霍二人夢中一見，忙走至身邊，連連打恭，口尊：“元帥先生，令人想殺了，何幸今日又得見面？而今是番兵困城，三面受圍，止有一門可走。番兵勢大，末將無能，其恐城池有失，務乞二公指示一條明路，好退賊番。”說罷屈膝下拜，拜倒在地。只聽那常爺道：“傅將軍少禮，不用憂愁。正須由城內挖一壕溝打通地道，令三軍埋伏。不久那賊要挖地道，來偷攻城池。我兵預先挖濠以防之，等他挖通，半路截殺，不動聲色，能破賊的詭計。至於要退兵取勝，還須靜待屈君大力得勝，此非其時也。”語畢，用手在案前拍了一下，登時將傅霍二人驚醒，連稱靈驗。彼此互問所夢相同，可見二公神靈默佑，轉危爲安。

二人連忙焚香，叩謝二公示夢。拜畢，同升大帳。忙傳密令，派李康二位小將，帶領三千掘地軍士，在城下暗暗挖通外城。離城一里外，即在地下挖一濠溝，暗藏軍士。又有藥箭悶香竹釘等類，專等番兵甩挖地之計，他兵至此，中計無疑。要想破關，真是做夢。

不言關中挖濠準備，再說番營君臣一連圍城十日，晝夜攻打，仍是破不了。索元帥忙傳號令，派哈先鋒在營中帶領一萬步兵挖地道，挖通地下，到得關前，那就破關不難了。哈特堅領了將令，即選了精悍番兵一萬人，在營中按了方向，挖起地道來了。

人馬雖多，卻無用處。挖地道規矩，不宜太寬，口門約丈餘，往內愈入愈窄，不過三尺寬闊，還要以木支之，恐防下陷。此等工程，須平心靜氣人才能勝任。哈先鋒是一個粗莽之夫，但知催促趕緊挖通，那裏還顧得敵人防範。

不言兩下里挖地，再說徐國公保護鄭天龍逃出玉門關，飢餐渴飲，夜宿曉行，直奔京師。一路上並無阻隔，走了一月餘日。那一天抵京，徐爺同他先進朝面聖，然後纔敢回私第。那鄭無龍經此一嚇，全虧徐爺一路保護，才得回京。那狗子也不昧過天良，感激徐爺不盡。

二人到得朝房，其時天子已罷朝回宮。二人因邊關緊急，不得已在殿外擊了登聞鼓。鼓聲震動，早已驚動天子。不知何處有緊急軍情，急忙升殿宣召。那擊鼓之臣鄭徐二人上殿，在駕前拜倒，口呼萬歲，臣等死罪死罪。天子往下一看，認得是國公徐驥與貴妃胞弟鄭天龍欽差。皇上心中喫了一驚，忙問二臣道：“卿等不在玉門關，來京何事？爲何擊起登聞鼓，可細細奏來。”

二臣聞諭旨，止得一五一十，將常爺三次用兵全仗呂公定計，殺的番兵閉門不戰，眼看調齊人馬，催動糧草，就要攻營，偏逢聖旨促戰，嚴行申飭，常元帥登時氣死，呂先生碰死堂上，三軍變心，要殺欽差，虧了霍傅二人以死相勸，才得軍心暫安。臣徐驥恐欽差受禍，只得匹馬隻身保護皇親回朝。那邊關無主能守得住否，臣不敢逆料，務請皇上速派大臣前往掛帥。好退賊兵。不然恐關城難保。老臣徐驥，年老力衰，不能退敵，請上治罪。鄭天龍也是如此所奏。

皇上聽罷二人所奏，心中喫了一驚。追念常呂二公設謀制勝，死的可憐，非怪三軍鼓譟，這都是鄭國泰出的好主意，下這一道催戰聖旨，幾乎逼反三軍。可惜良將謀臣，一旦殞命，如今那裏一時去選元帥？皇上越想越氣，忙宣鄭皇親李太師面聖。

鄭國泰在班中聽見二人所奏，只嚇的魂飛魄散，又氣又急。那天子聽了二臣細奏原委，才知常爺已經連勝兩仗，怪不得前有本章說番兵勢大，不能性急，依呂公之計，何難滅此強寇？可惜二人一旦身死，功敗垂成。推原其故，都是那鄭皇親出的主意，擬的聖旨，活活把兩個忠良逼死。若不虧霍傅二臣勸諭，三軍定然反了。鄭天龍爲衆人不容，虧了徐驥設法，才保護他回京，不至令大局決裂。如今若不治鄭皇親欺君之罪，滿朝文武，定然不服，兼恐寒了將士功臣之心。天子想罷，命徐國公平身，暫且歸班，命鄭天龍跪在金階下候旨。

那鄭國泰到了此時，只得硬了頭皮出班見駕，拜倒金殿品級臺前。李太師也隨班上殿，天子命平身，站過一旁。天子見了鄭國泰，登時改變天顏，望着鄭國泰道：“老卿家，那邊關之事你可聽見了？當初是你一人出的主意，下這一道嚴旨催戰，竟把兩個有用之人逼死。如今軍心大變，你子幾乎被殺。眼看邊庭無帥，難保城池。你現在又有何高見，快快奏來。”

鄭國泰聞昕天子語責，只有磕頭崩地，連稱：“老臣該死，見事不明，擬旨有誤，求皇上治罪，另遣一家功臣爲帥，好去鎮定軍心，再期克敵。”天子道：“你平日在朝弄權納賄，早有人蔘，朕格外寬容，從未追究。誰料你如此壞心，陷害功臣。若不將你治罪，如何對得過死的忠良？”吩咐殿前武士，將他父子剝去衣冠，拿交三法司監禁議罪。旨意一下，武士不容分說，將鄭國泰父子剝了衣冠，拿下殿去，交與三法司收禁，不提。

那天子進向着李太師道：“如今玉門關危在旦夕，太師快想良謀，保舉人才，好去退敵。”李太師奏道：“太平日久，朝鮮良將。據臣看來，玉門關有霍傅二將把守，定不至失城。皇上如今快下一道旨，追封常呂二臣官爵，獎勵霍傅二臣。再傳旨，令各處解糧赴關接濟。關內現有小將四員，人馬八萬，守城有餘。若要克敵，平定番兵，非選一員智勇雙全之將，不足勝任。昨聞欽天監劉壽雲夜觀墾象，將星現出在秦地，應在西安。請皇上下旨，令陝西撫臣，在秦地訪察將才，挑選數人，或將星在其中，也未可知。那時有了其人，要破番兵，易如反掌。臣愚昧之見是否，乞陛下宸斷定奪。”

天子聞奏道：“依卿所奏。”當即命摳臣擬出旨意。一道是追封常元帥爲忠勤王，其子年如及歲即承襲王爵，無庸兵部帶領引見。其妻蘇氏，封爲王妃，每年支領王俸，在京發給。忠勤王靈柩着傅總鎮派人護送來京，準其入城治喪，兼賞銀三千兩。一路馳驛，着沿途地方官妥爲護送。呂公追封光祿寺卿，襲一子爲指揮使，並予諡。常公諡忠武，呂公諡敏恪。霍傅二臣，交部從優議。敘四員小將，各加三級，每人賞珍玩四件，三軍每名賞銀三兩。派人解了賞號銀兩，到關傳諭。一道旨意是，着陝西撫臺於秦省，無論已仕未仕之人，選一將材，保舉退敵，限以二月內入奏，並挑選兵丁數千名，偏將數員，不得遲誤云云。徐國公年老留京。

這旨意一下，滿朝文武齊聲道好，果是公論。那常爺府中早己得信，夫人哭的死去活來，公子亦然。還有小姐，聞聽番兵未退，一定要投效軍營，殺賊報仇，替皇家出力。夫人道：“你是個幼年女子，怎好去衝鋒臨陣？朝廷無此例。”小姐無奈，止得隱忍在家，朝夕教那兄弟武藝。這且不表。

再說那邊關奉了旨意，霍傅二公傳諭衆兵，將常呂二公靈柩交差官搬回。不用說動身之日，那百姓軍兵，設祭哭奠，滿城掛孝，哭聲震天。呂公有子迎了靈柩，在甘州原郡安葬。那常爺靈柩，一直到京祭葬，不用細表。

要說那吳公借劍殺人，保舉女婿出征的節目了。要知怎樣薦舉屈生，且聽下回分解。

第二十四回 託薦舉假手報仇 不怨尤甘心赴敵

話說陝撫晏公，接了聖旨，着他在秦地選舉將材，無論已仕未仕、本省及僑寓之人，但能提兵滅寇，即行薦舉奏聞。限以兩月之期，不準遲誤。

這晏公接旨後，細想一遍，並無所知之將才，從何處保舉，實在爲難。那知吳公已聞其事，閱過邸抄，心中大喜。想道：這真是天從人願，藉此可以復仇，除去一害。而且冠冕堂皇，旁人說不得閒話。若不乘此時下手，等待幾時？主意打好，即乘轎往拜晏公，晏公請會。

兩人本是同年，素稱知己，無話不說。晏公請進吳公歸座，談了些近事，說到旨意下來，着他舉薦將才，又是欽天監所說將星現在西方，應於秦地得人，所以天子特旨，命撫臣薦舉。如今陝西那些武官，平庸無甚出色，至未仕之人從何處去訪察，這真是一件難事。吳公聞言道：“公祖同年要將才卻也不難，只要結實寫一奏摺，請皇上重用其人，管保成功。”晏公聞言，驚喜非常，遂問道：“奏摺容易，其人安在？果是將才否？萬一僨事無功，這薦舉之人難逃公道，此事非比兒戲。非有真才實學者，弟不敢濫薦也。”

吳公道：“那欽天監說的將星出西方，應其人在秦，如今秦中果有其人，薦舉出去，用與不用，由朝廷做主。折內申明，但能知其人有才，能否成功不敢決定，請旨召入，面試云云。若皇上竟不召見，就教他領兵，他日僨事，早有言在先，何罪之有？”晏公聞言，如夢方覺，喜笑顏開，說道：“不錯。但其人果是何人，乞明白示知住居，弟往拜敦請。”吳公道：“不是別人，即小婿屈翰林也。”

晏公聞言，呆了一呆，說道：“老兄還是頑話，還是真話？”吳公道：‘焉敢戲談？”晏公道：“屈太史文章華國，是文臣出色之員。那行兵交鋒，恐非所長。況且是吾兄愛婿，怎好令他從軍？弟若薦舉，日後令愛聞知，豈不怨恨於我？這個斷不敢保奏，還請另擇一人。”吳公道：“公祖你以貌取人，難怪以小婿爲書生，那知他曾受異人傳授，深通兵法，雖無千鈞之力，卻能運籌帷幄。昔韓信一懦夫耳，而能定三齊敗項羽，豈專靠一刀一槍上陣爭戰哉？弟曾與他算過命，命中有武功封侯之兆，所以才託你薦舉也。只管放心，小女與內人決無怨言。”

晏公道：“原來屈太史是文武全才，弟真是有眼不識英雄。若非吾兄指示，弟還在夢中。既然如此，一二月內弟即繕摺奏聞，請旨召用，如何？”吳公道：“此所謂一舉兩得。又是爲國，又是提拔後進，連弟也叨光不淺。”

兩人又談些閒話，晏公道：“鄭皇親現已收禁，吾兄仇人已去，何不出山？”吳公道：“弟年已六旬，功名富貴，視若浮雲，只望在家受享清福，較之開府中丞更覺快樂，何必又令人呼馮婦也？”語畢別去，歸家一字不提。

那晏公果然與奏摺師爺商議，繕好奏摺，薦舉屈生文武全才，能統領兵馬，掃滅番寇，求皇上不拘賢格，重用爲帥。或宣召入都面授機宜，或令其馳驛赴邊退敵云云。晏公寫好，也不通知吳公，認定屈生是真才實學，足勝大帥之任。那知是吳公要報前仇。借劍殺人，閒話休提。

再說晏公發了奏摺，纔來回拜吳公。見面談了幾句話，忙將折稿遞與吳公觀看，說昨日已專差飛遞至京，大約十日外可見旨意批迴。吳公看罷折稿，連聲稱善。說道：“此奏一入，定邀破格重用。公祖栽培後進，令人感激。等旨下來，再令小婿登堂叩謝。”晏公道：“此皆吾兄指引，又是替皇家出力，弟何敢見功。以後還要仰仗屈先生克展奇材，早定邊烽，俾弟得附薦賢美名，受惠不少，弟方感澈不暇，吾兄爲何還要如此客套？”

兩人談了數刻，晏公別去。吳公將底折留下，送晏公走後，袖了折稿，來至上房。那時夫人與小姐閒話，見老爺進來，母女忙站起讓坐。吳公笑着向夫人道：“如今玉門關被番兵圍困，常國公身死，天于歸罪老賊，已將鄭國泰下獄。據欽天監雲，將星現出在西方，應在陝西出將才，那晏公而今竟專折保舉屈姑爺爲帥，着他領兵退敵，奏明天子，俟旨意下來，若要進京面聖，還要往京師一走；令他即赴邊庭，不必引見就可以由此動身。這一來，若能得勝，那五等之封是不愁沒有的了。好在他正在英年，大可以爲皇家出力，老母又有人奉侍，絕無內顧之憂。行軍之事，全在謀略，不尚武勇，屈姑爺爲人心細，頗有計算，又得過夏先生傳授，此去必定成功。”說罷，呵呵大笑。

列公，吳公這一番話，有心人聽去，已知這是他要陷害女婿，借劍殺人，明明露出。何況夫人小姐，焉能瞞過？推在晏公身上，此所謂掩耳盜鈴也。

卻說那母女二人聞聽了吳公之言，好有一比：好比站高樓失足，揚子江翻舟，登時嚇的夫人失色，變了容顏；小姐喫驚，落了魂魄，一齊開口道：“此話是真麼？”吳公道：“奏摺已發，不久就有旨意下來，難道還是假話麼？”

夫人聞言，長嘆了一聲，說道：“老爺，不是妾身亂道，這件事決非晏公主意，這分明是老爺記恨屈姑爺改八字取了咱家小姐，米已成飯，無可如何，因此纔出這條妙計，教晏公薦他，這教做借劍殺人，公報私仇，真是妙計。卻不想咱家女兒已嫁與他三年，產生兒子，終身靠他。那屈生又是個孝子，做人忠厚，已入詞林，也不算辱了咱家門楣。如今老爺算出這條計來，教他出徵，想他是個書生，焉能交鋒臨陣。不用說輕則失機敗陣，重則身喪軍前。仇算報了，其如女兒何？”夫人言到此，不覺下淚。

那小姐在旁，一言不發，止有垂淚。吳公見了這情形，又聽了這番言語，心中也覺後悔。無奈事已如此，無可挽回，只得開言道：“夫人與女兒且莫着急，等屈郎自己定有主意。雖說此去破敵，到了陣前，也須看個虛實成敗。難道不會守城不戰，再想告退的主意麼？”夫人道：“止好如此了。”

小姐於是辭過父母，迴轉西院。屈生正與老母敘話，小姐走進老母房中，將此事始末原由細說一遍。說完兩目流淚，只說：“都是我言語漏泄，害了官人，罪該萬死。”

那知老母與屈生聽了這話，毫不驚慌，老母反說：“只怕皇上不用，如果能邀天眷，令我兒爲帥，乘此正好出力報效，以盡臣節。我兒雖不能打仗衝鋒，那年夏老先生早已說過，有信可憑，臨危至急，必遣人相助。有此一着救應棋子，須不用慮。況且食君之祿，理當盡心報國，與其做庸臣而生，何如做忠臣而死。人能死於疆場，人稱忠臣，死有榮焉，此正老身與我兒所禱祀而求之者也，小姐爲何反哭泣起來？似此兒女情態，可以不必。”

老母幾句話，說的小姐登時消去愁腸，心中起敬，說道：“聽母親之言，真如金石。媳婦空讀詩書，究無見識，到底年輕，未經閱歷。”老母道：“此非小姐無識，實緣小姐有情。但情之一字，平日可以講，若到大關節目，則太上忘情，方是學問。所謂有情歸於無情，如天地之有春夏乃有秋冬也。此言系師魯之父，當日嘗言之，老身聞熟矣。細想這話，果是正論。想師魯他既讀書明理，大概也見得到此，請小姐放心。”老母說完，目視師魯。

只見那師魯並無戚容，但止有惜別之意。老母開言道：“我兒你過來，聽我教導於你，你可知人生在世，以何爲重？”屈生開言答道：“孩兒止知以倫常爲重。”屈母道：“然也。既知倫常，那其中輕重安在？”屈生聞此言，一時竟對答不來。老母道：“小子聽之。爲人子，莫重於孝。爲人臣，莫重於忠。二者不可兼得，當移孝作忠。他如夫婦兄弟朋友，皆可以類推。如今番兵犯境，玉門關被圍，此國家有難時也。汝已入詞林，受恩匪輕，焉得還有戀家之念而不急君父之難耶？苟知此，則別離之感可毋庸矣。”屈生聞言，敬謹受教。要知聖旨如何下來，屈生幾時出征，且聽下回分解。

第二十五回　屈太史奉命專征 霍先鋒用計驚賊

話說屈母教子一派正言，說的夫婦心悅誠服。不惟無怨恨之心，反欲盼詔書早下，好去出力王家。這且不表。

再說晏公奏摺不上十日，早到京師，由兵部奏入。天子覽了本章，心中遲疑不決，宣召李太師面君。太師上殿，天子將陝西撫臣本章給他閱視道：“那晏卿保舉庶吉士屈師魯文武全才，能當大任，可以掛帥平番，朕想他是新進小臣，尚未留館，年紀又輕，有何經濟可以領兵，只恐位輕望淺，難以服人，太師意中以爲如何，這屈師魯可用與否，可試言之。”

李太師聞言奏道：“臣愚見，那撫臣既敢保奏，必屈師魯實有真才。凡爲將，不論年紀之長幼，書生能當大任者，古來不少。屈師魯，臣識其人，厚重少言，柔中有剛，非輕薄少年之流，此去不敢決其必勝，諒此人必有以報朝廷任用之恩也。用否仍聽聖裁。”天子聞奏，喜道：“既屈師魯超羣出衆，定可平番成功，朕即不次擢用，命他專征。”遂命樞臣擬旨：“上諭：據撫臣晏大年保奏庶吉士屈師魯文武全才，堪勝元帥之任，着即賞加御史銜，封爲滅番大元帥，準其在陝挑選兵將，限十日動身，即赴玉門關征討。甘肅一概文武大小官員統歸節制，欽此。”

這旨意下來，把一個朱兵部嚇的魂飛魄散。深想：李太師不諫阻，反竭力保舉屈生，則分明是陷人危地。又不好專折阻止，悶悶歸家。來至上房，夫人見老爺面帶憂色，忙問道：“老爺爲何有不豫之色？”朱公道：“夫人，你想那屈姑爺他可能出兵打仗？”夫人笑道：“他是個書生，只好作文章寫字，怎麼去打仗交鋒。”朱公道：“然也。那知陝撫晏老頭兒竟會上奏摺保舉他出徵，奏章內說屈生文武全才，能獨肩重任。奏入，天子召李太師商議，那李老又是屈生乃祖門人，就該替他辭了這差纔是，偏他竭力襄贊。如今天子封屈姑爺爲徵番大元帥，着他即赴邊關。這一去，凶多吉少，我所以代爲慮也。”

夫人聞言，忙道：“吳姊丈夫婦現居陝西，月前來信，說小姐已產外孫，老夫婦甚喜。原說過了年，屈姑爺就來散館，怎樣晏公薦舉，吳姊丈不會攔阻？難道晏公瞞了他入的奏嗎？”朱公道：“瞞是瞞不過，這其中令人猜不出什麼道理，我想屈姑爺平日謹守慎微，從不敢逞能，斷無自己敢當此任，或者他手下新近得了奇人幫助他，也未可知，只好再聽消息罷。”

不言朱公夫婦議論，再說陝西奉到上諭，晏公忙去與屈生道喜。送到元帥兵符印信，請示挑選多少人馬，何日起程。屈生謁見後，先謝晏公爲舉，然後說止須數千人馬，偏將數員，十日後動身。晏公命中軍參將挑選各營，共得精兵五千，都遊、守內選出勇將四員隨徵。屈生擇定行期，將衣物行李一切收抬停妥，到了將行頭一晚，是吳公夫婦設筵與女婿在內堂餞行，小姐也入座。

吳公向屈生道：“此番賢婿奉旨專征，身掛帥印，節制文武，此丈夫得意之秋也。以平日所學施之，足可破敵。老夫還有幾句拙言，賢婿謹記在心：凡用兵不厭詐，雖是勝算，然不可徒恃其勇，須服其心。攻心爲上之言，此平番之上策也。番人多殘刻，吾以恩惠感之；番人多疑，吾以忠信待之。勿多殺以安其心，勿貪功以息其忿。至於臨機應變，調度得宜，此賢婿優爲之，無俟老夫饒舌也。”

屈生道：“岳父鈞諭，敢不書紳。但恐力小任重，不能取勝，有負天子委任與晏公保舉也。”吳公道：“自以爲不能，方能成事。若有以爲勝任，則心驕，此莫敖之必敗也。賢婿放心，定然得勝，指日侯封，老夫當拭目以待也。”

飲餞畢歸房，屈母又囑咐了屈生許多要言。小姐又把盞與夫婿餞行，說道：“家中之事，妾身任之。母親既訓子盡忠，妾斷不以官人在外爲念。惟望神天默佑，早奏凱歌，歸來盡孝。此後遇便，常寄家書，是所至要。”

屈生道：“小姐放心，拙夫此番出師，仰靠天地神靈暗中保佑，托賴天子洪福，但願能收服其心，永保太平，免兩國生靈塗炭，拙夫得以稍盡人臣之心，就是萬幸了。望代子職，勿以征夫爲念。隨時排遣，既可慰我母之心，又可安岳父母二位老人之意，此外別無他囑。”小姐點頭應允。

一宵已過，次早動身，說不盡元帥的威風，執事的鬧熱。吳晏二公與合城文武送至城外方回。屈生戎裝介冑，身騎戰馬，領帶半萬人馬，浩浩蕩蕩，競奔西番，向甘州進發。一路軍法嚴肅，秋毫無犯。經過地方，人民安居樂業，並不驚恐。這且按下不表。

再說番營內哈先鋒奉令挖地道，二十日工夫，已挖了十里之遠。地道眼看離關不遠，約在一里之外。那知城內已預先挖下濠溝，埋伏下暗器。那日先鋒命副將從地道往上挖通，安排用人攻城，乘此火發，好破關口。那知剛至濠邊，早已驚動城中埋伏人馬，暗挖一孔，哨見賊兵在城下挖土，這裏忙用悶香點着，煙氣迷人，自己人馬口含解藥，毫不迷悶。那番兵不上片刻，數百人都悶倒在地道中，我國人馬不動聲色，將地道番兵拖至濠邊，一個個用繩捆綁，送至關內。番兵不知，仍往內走，又被擒獲，接連三四次，共擒獲三千餘人。霍傅二公審問口供，用好言騙他，番兵纔將索元帥用計挖地道，要想埋伏藥轟城，派的先鋒，領一萬人馬在十五里外西南方營中掘地，現已將近城廂。大約三日內，就要運火藥來埋藏施放了。

霍傅二人聞言齊說道：“幸虧常呂二人顯聖託夢，不然關城必破。如今雖已挖濠，而在地下，究難防備得許多，不知還有何策可以保守無虞。”康小將道：“依末將愚見，濠中注水，任憑他用火藥來埋，我這裏以水灌之，可保無虞。再濠邊用鐵網圍之，用兵守護，萬無一失。大約朝中救兵也快來了，這些番兵殺之無益，不如放回，說些虛言恐嚇，叫他傳言，令他們疑懼。番兵得命，必感天朝厚恩，以後交戰，就可以用計離間他軍心，可以假作真，令他內亂。”

霍傅二公聞言大喜，都贊康小將軍之計不錯，依法行之。關內西南城下舊有一放生池，水甚深，經年不竭。於是開一小河，引水由地道灌入濠中，外面護以鐵網，又有兵把守。竹釘弩箭暗器等類防守的固密，任憑詭計，要想破城，卻萬不能。

那哈先鋒正愁地道之兵有進無退，毫無迴音，止見城上吊下無數番兵，手足捆綁，放下城來，慢慢扒起，足上繩子易於崩退，手仍捆住，但見越放越多，細認都是本國人，一個個走回營來，將城內有備，早已挖濠。所以身被獲擒，那霍將軍會算，凡我一舉一動他都知曉，他說殺我們容易，不肯傷害生靈，因此全行釋放回來，他說不久就有大兵由小路去攻取我番國去了。又說早晚遣飛將來我大營，取元帥國王首級，叫我先來送信。

這一番話，都是霍傅康三人故意虛說，驚嚇番人。那先鋒聽了這些話，嚇的心驚膽戰，連忙奏與番王。番王聞言，半信半疑。欲退兵返國，又恐被他國恥笑，此番行兵數月，有敗無勝，空費錢糧，於心難甘。要攻城進兵，又怕中計。眼見關內又有能人，若真由小路發兵取我國都，國中無人，只怕國破家亡。番王再三與元帥商議，止有差人返國，探聽虛實速催前次所調人馬來取關。

營中晝夜小心防守，嚴查奸細。那元帥又出了一計，說現在他關內並不殺害我兵，何不將計就計，命心腹之人去詐降。若得收留，慢慢引進我兵，做個裏應外合，還可以打探他的真實軍情，此計如何。番王稱善。當遣了心腹平章二人，帶領數十名親信番兵去詐降，教了他們言語，說是因元帥賞罰不公，剋扣軍糧，感念天朝前次不殺之恩，所以真心歸順，不想好處，只求給以飲食，不至飢餓，留下當差，斷不敢有二心。如此說去，包管他信以爲真。然後再說番兵內早已離心，願降者衆，若準其招降，能引進番兵。他若準你們招降，那時有絕好計策破關了。

平章與番兵一一記在心中，由西方慢慢行來，要到關下詐降。不知霍傅二公怎樣施行，要知端的，且聽下回分解。

第二十六回　識詐降權留反寇　行中速喜得仙書

話說那番帥因見霍傅二公放回挖地道的番兵，明知他要以恩簿服人，所以將計就計，令心腹番將番兵數十人來關下詐降，好慢慢引進番衆，做個裏應外合，番將奉令，果然帶領數十人由小道繞道竟至西關城下，連稱：“城上將軍休要放箭，我等是來授降歸順天朝的。”說罷大家都跪在關下，求速即稟明主帥，放我等進關。那城上守關兒郎見此情形，忙下關到帥府，將此事稟明。

傅霍二公二位爺聽說，即刻乘馬來到關上。在城上細細盤問，那些番兵衆口同聲齊說：“感念前次不殺之恩，又因我國元帥號令不明，賞罰不公，所以我等前來投降，但求收錄，給以飲食，保全軀命，即是再生之德。”霍傅二公聞言，心中疑動，一想是了，這分明是來詐降，要想裏應外合。而今我將計就計，好聽探番營消息，有何不可。二人互語，說得意見相同。於是以籃系下，吊上番兵進關，點了數自，共得一百零二人，都至帥府堂跪下，訴說他國元帥怎樣不公，番王不明，人心離散，都想投降，止要天朝準其投降，要滅番國，易如反掌云云。

霍公與傅總戎假意信以爲真，暗中卻防之最密，專等新元帥到來，再定主意。

那一日有番兵來城下投降，霍公親自問了細底，約有二百人，也吊進關來，安派在各營。這且不表。

再說屈生帶領人馬與四員偏將一路催趲，曉行夜宿，已走了一半程途。那一日正走之間，忽見前軍小校來到馬前報道：“稟元帥，前面來了一人，口稱奉夏老先生所差，有書要面見元帥投遞，現在在路旁等候，乞令定奪。”

屈生聞言，心花頓放，想起夏恩師當日留別之信，今日果不食言。這一來必是遣人幫助，何難成功。忙在馬上傳令，着下書人來見。小校領令去，不多時，止見帶領着一人，牽了一匹戰馬在後，來至屈生馬前，從懷中取出了一封書信，口尊：“元帥在上，小將岑傑奉夏老先生所差，有書呈上。請看了書信，自然分曉。恕小將不能行禮了。”

屈生聞言，連忙在馬上欠身說道：“將軍既奉吾師之命而來，本帥應該下馬。奈甲冑在身，恕我無禮。請少待，俟本帥閱信自知分曉。”說罷，速將書信拆開，細看那書中怎樣說話。

書雲：“慕曾賢契元帥麾下，一別四年餘矣。天涯分袂，悵望徒勞。知已高捷，南宮選入詞館，由蜀遷秦，喜慶弄璋。因片言之偶泄，致名姓之上聞。數千人馬，領袖屬君，慷慨登城，毫無畏諉，其志可嘉，此乃前定。僕早有言，今遣弟子岑傑投效軍前。其人勇可扛鼎，不減重瞳；智足平夷，猶如諸葛。賢契諸事與之商議，指日成功。但其人宜加以禮貌，不當以將佐待之。彼亦不樂功名，他日功成，即回山覆命。一切戰功，賢契可藉此提拔一人。其人宋梓，是君故人。現在霍公標下，可令伊師事岑，功勳好建。提拔弟子，結識舊交，莫妙於此也。僕深山採藥，古洞修真，無意雲遊人世。惟盼賢契成名。但上帝好生，當體此意。毋多殺以傷生，宜受降而知止。大功一就，急早陳情移忠，爲孝歸養，老親令岳身後之嗣，尚須賢契設謀。他日僕必有信寄閱，即可望雙珠爲嗣也。書不盡言，諸凡珍重，晤言難再，不無依依。六奇手啓。”

屈生看完了，慌忙下馬，望著岑傑就是一恭，口稱：“師兄，小弟不知師兄降臨，未曾下馬迎接，死罪死罪。”

那岑傑口稱：“不敢，元帥不用如此稱呼，快請上馬，小將也好上馬跟隨，一路同行，有話再說罷。”屈生聞言，口稱：“尊命”，隨即上馬。那岑傑也跨上馬，隨在屈生後面，催軍前行。

走了二十餘里，眼看天晚，屈生傳令擇地安營。一聲令下，三軍紮營，支起帳篷，安設中軍大帳。屈生然後重與岑傑見禮，分賓主坐下，家人獻茶。屈生吩咐設宴與岑師兄接風洗塵，岑傑辭道：“小將喫素不茹葷，不飲酒，但有蔬菜淡飯，即可充飢，元帥不必費心。”

屈生聞言，忙吩咐預備素菜。不多一時，葷素齊備，擺設上來。屈生忙讓岑傑上坐，再三不肯，止得分東西對坐，屈生略飲數杯，陪著岑傑用飯。用畢，閒坐用茶。

屈生然後細問夏師近日起居，現居何處，請師兄細道其詳。岑傑道：“吾師仍居峨眉，修真養性，小將是前年方蒙吾師收錄，元帥如不棄，以弟呼之，方敢答應。若以兄呼我，則不敢受。”屈生道：“尊命，吾弟亦不可再稱小將了。”岑傑應允，從此遂弟兄相稱。岑傑道：“弟有一言，兄須切記。到了玉門關上，千萬不可令人知我姓名。若使我姓名爲人所知，當即歸山去也。所有出兵打仗，止要聽我暗中指點。有個姓宋的兄是舊識，可叫他拜我爲師。我教他戰法，包管立功。”屈生一一應允，隨即傳令軍中，不準談及岑爺投營一事。如有漏泄，定按軍法從事。將佐兵丁聞令，俱各尊命，不敢亂言。當夜無話。

次日黎明，拔營上路，往前催趲。途中無事，不覺走了半月。眼看離關不遠，早有探事藍旗小校迎著前軍，忙即回關稟報霍傅二公。

那時關上日夜防守甚嚴，番王屢次攻城，幸守禦得力，城未攻破。這日聽說新元帥已到，人馬不過數千。聞那元帥是個少年翰林，霍傅二公心內度量：聖上何以把這樣重大軍情看來兒戲，用人不論資格也還罷了，怎麼用一個年少書生當此大敵？此人不知有何本領，等迎接進關再看他用兵如何。

二公忙聚集衆將，派出一半上城防守，一半跟隨從北門開關，至十里外迎接新元帥屈御史。霍傅二公出城接帥，各帶偏將，恰好這日宋梓跟著霍公出關迎接。不多時，人馬前軍日到，但見旌旗招展。槍刀鮮明，隱藏殺氣，數千人馬頃刻過完。望見元帥身騎白馬，頂盔穿甲，在馬上越顯出少年威儀，看去好比潘安出世，衛玠復生，是一個俊俏美男，並非殺人的壯士。

霍傅二公及衆將見了，俱各下馬，前軍偏將上前唱名，說玉門關總鎮與前部正先鋒等迎接元帥。屈生在馬上聽了此言，忙即下馬。霍傅二公走至面前，先請聖安，然後與元帥見禮，請元帥上馬，一同進關。

那宋梓一看認的是贈金恩人屈太史，如何竟做了元帥，不用說，他必定提拔於我，心中十分歡喜。衆人接過元帥，一路進關，來至帥府大堂。元帥升坐，霍傅二公上前相見。屈生忙站立道：“兩位前輩先生請坐，千萬不可拘禮，學生年幼無知，諸事尚望指教。”二公聞言，一旁歸坐，其餘衆將，一個個上前參見。獨至宋梓，元帥喚住，問了他幾句話，向他道：“你的本領，本帥深知，現在我處有一人，文武全材，你可搬來，以師事之，管包你出仗得勝。上與國家出力，下可顯親揚名。你須小心聽他教導。”宋梓聞言，口稱尊令下去，果然將行李搬入元帥帳下，謁見岑傑。這且慢表。

再說元帥吩咐衆將，三日後聽令操演，目下謹守城池，不必出戰。本帥選將後，自有破敵之計。當下霍傅二公設筵與元帥接風，飲酒中間，霍公說起放回賊兵不要殺害，欲服其心，那知他競遣百人詐降，想裏應外合。而今幸得元帥到來，不知用何法破賊。屈生道：“學生自有主意，此時且慢說明，俟三日後，自見分曉。”二公聞言，疑信相半，不便再問。

宴畢，屈生退帳，來至後邊，忙請岑傑來房中坐定，商議退敵之策。又將宋梓喚到當面，叫他拜岑爺爲師。宋梓尊命，給岑爺叩頭，以師禮待之。岑爺向屈生道：“如今先命人制造兩件兵器，三日後教場中用。”屈生向是何兵器，岑爺道：“要大刀兩把，一重二百四十斤，一重二百斤，連夜製造，不得遲誤。”屈生忙命中軍傳令，命隨營匠役打造。這一來，教場演武，且聽下回分解。

第二十七回　服靈藥頓生神力　舞大刀驚嚇番兵

話說屈元帥傳令，命中軍飭令隨軍匠役趕緊製造大刀兩把，要重二百四十斤與二百斤。中軍接令，即刻吩咐匠人連夜打造。

這裏岑傑向元帥耳邊說了幾句話，元帥聞之大喜。岑爺從身邊取出一個葫蘆，倒出了一顆丸藥，交與屈生，說用開水調服，明日晚上服下，自有效驗，隨即退回自己房中，與宋梓細談衷曲，也給了他一顆丸藥，說：“明日服下，等教場演武之時，先讓諸將去舞刀，無人能舞，你再出頭，等元帥親舞已後，那時你就獻言如此如此，好教番營中害怕，然後出陣擒他上將，遣兵破敵，不出十日，大功告成。但是止許生擒活捉，不準妄殺生靈。降者免死，自然能服其心，永不肯叛。”宋梓一一遵命。岑爺又道：“這大刀你須揀二號者舞之，頭號留著讓元帥自舞。那藥服下，不徒力大十倍，而且從此刀槍弓箭俱不能傷身，一身上下，好比銅筋鐵骨，任憑你槍炮也不怕。但只能百日如此，過了百日，依然返本還原。”

宋梓聞言，喜歡的手舞足蹈。口稱：“師父，不知弟子將來可能修和這種丸藥不能？”岑爺道：“此乃仙家妙用，怎能修和？連我也不知是些甚藥。”宋梓聞言，默然不語。

不言師徒設計，再說霍傅二公與四家小將背地議論，說：“看這元帥是個書生本色，人甚謙和，止怕無有退敵大才。等他三日後操演，再看如何。”那康小將道：“他與霍老將軍手下宋守備有舊，叫去當差，大約此人有些武藝，分明是令他左右保護。”霍公道：“那宋梓昔年在京曾受他恩惠，念念不忘。今日相逢，他叫去跟隨，是有心提拔於他。”

正說話聞，中軍來稟，說元帥要大刀兩把，一重二百斤，一重二百四十斤，不知什麼意思。霍公等聞畝，各喫一驚，齊道：“怪哉，難道他一個白面書生，有如此大力，能用如此沉重兵器麼？何以又要兩把？難道宋梓有如此力量麼？”霍公道：“宋守備武藝尚好，然二百斤之刀，決不能用，想是元帥手下另有能人。他既制刀，必有用處。且等三日後，自見分曉。”

大家議論紛紛，早已傳至詐降番兵，他們也要親眼看看元帥如何操演。不覺過了兩日，大刀己制好，斤兩絲毫不錯。連夜打得鋒芒快利，數人扛抬，來帥府交令。

中軍進稟，屈元帥吩咐將大刀抬至教場演武廳側，等明日選將操演，若能舉二百斤重之刀，方可充前部先鋒。至二百四十斤之刀，等本帥自己來舞刀，與衆將觀看。

中軍傳出號令，衆人將兩口大刀抬至教場。那時大小將佐與軍兵，人人皆至教場觀看大刀。有那好事者，竟上前去用手去舉，那能挪動分毫。衆將道：“這個先鋒，止怕選不出。”一將道：“我不信那元帥年少書生，他會舞這口頭號大刀，恐是虛言。”大家道：“等明日便見分曉，何必替他耽心。”說說講講，紛紛散去。有那詐降番兵，也到大刀前去試了一試，十分沉重，萬拿不動。心中驚異道：“倒要看那元帥選將，是誰能舉此刀。”

話休煩敘，不覺己到操演之日。那屈元帥黎明升帳，吩咐大小將佐，隨同本帥去教場中候操。元帥即刻上馬，率領衆將，直奔教場而來。因地方不甚寬闊，止命五百兵丁周圍站隊排列，其餘俱派去守城。元帥到了教場，來至演武廳下馬，當中坐定，霍傅二公分東西列坐。中軍呈上花名冊，屈元帥向霍傅二公道：“學生今日欲挑選一員勇將做破敵先鋒，不拘官職之大小，但取勇力之過人，二公以爲何如？”霍傅二公齊聲道：“是極。不知以何驗其勇力？”：“前命軍政司製造大刀兩把，一重二百，一重二百四十，今取先鋒，止要能將二百斤重大刀舉起，舞這們一會，分出門路，即充先鋒之任。”

說罷，傳中軍官進見。元帥命他宣示大小將佐，有能舞動大刀重二百斤者，即授先鋒之職。令下，衆將聞言，面面相觀，並無一人應令。中軍連宣示三次，俱是文風不動。止得上前交令說：“稟元帥，大刀分兩太重，無人能舞，乞令定奪。”屈生在坐上微笑道：“天生力量，不可勉強，這也難怪。既諸將無此力勇，本帥止好另選一人。”於是喚手下人去傳宋梓來。

那宋梓是昨晚已服仙丹，覺得兩膀骨節震動。今早起來試驗，果然力增十倍。尊奉師命，在教場後面靜候。元帥傳宣，方纔出頭。屈元帥命手下人往後面呼喚，宋梓答應，來至演武廳中。元帥道：“你素有勇力，今日下去試舉大刀，舞弄一回與衆人看看。”宋梓口稱：“得令”，忙出廳來至大刀前。舉目細看，一把頭號的長一丈六尺，有大碗粗。一把二號長丈二，有二碗粗。來梓看罷，用手去取二號刀。心中想：“不知能舞弄分開門路否？且試舉一舉。”想罷，忙用兩手去取刀，果是仙丹靈驗，將刀取過，覺得甚輕，好像二三十斤之重，拿在手中，毫不費力，心中大喜，於是拿了刀，來至教場中心，慢慢舞弄，分開門路，舞將起來。越舞越快，止見刀光耀目，刀鋒有聲。教場中大小將佐與霍傅二公及五百軍士，人人吐舌，都道：“這人真是李元霸復生，天下第一條好漢，有他一人，足可掃滅番兵。”

不言衆人稱羨，再說屈生在坐上看的明白，心中歡喜。看他耍到妙處，忙傳令說停刀。宋梓答應，仍就將大刀放在原處，上廳交令。元帥道：“你能舞大刀，堪稱先鋒之職。但官卑職小恐人不服。你須前去問問衆人，如有不服者，當場比武。如勝得你，即授那人做先鋒。本帥至公無私，快去問來。”宋梓答應，來至教場當中，大聲嚷道：“列位將軍前輩老先生們聽著，現在屈元帥因末將手舞大刀，頗有蠻力，欲拔取末將做個開路先鋒，恐諸位先生不服，故令末將來通知列位：如有本領高強者，請來與末將比較武藝，勝過末將，即做先鋒，請那位將軍快來賜教。”連呼三聲，止見衆人不發一言，無一人敢來比武。

當下霍傅二公對元帥道：“宋守備有如此勇力，可謂千中選一，大約隨徵諸將，無出其右，請元帥即以先鋒委之，大衆決無異言。”元帥道：“中軍再去問一聲，衆位將軍果心服否。”中軍官領令又至教場中間，依元帥之言問了一遍，大家齊聲答應說：“宋將軍如此神力，我等萬不能及，充做先鋒應該應分，我等心服，斷不敢退有後言，快請元帥撥補，即日開兵，早滅番寇，我等目睹成功。”中軍聞言，上廳來照樣回稟元帥。

元帥說：“既然如此，可命宋梓充做開路先鋒，臨陣當先，退敵須當頭陣。”隨取先鋒印與宋梓掛了，宋梓謝了元帥，又謝霍傅二公，方纔退下。

那時元帥道：“還有頭號一口大刀，諒無人肯舞。待本帥來耍一回，獻獻醜，與衆位將軍及軍士們寓目。但是本帥刀法生疏，休要見笑。”說罷，離坐走下廳來，走至大刀旁，細看大刀，由不的心中遲疑，恐怕拿他不動。無如言已出口，不好空手交卷。無奈，止得用兩手去拿那刀。真是仙家妙用，靈丹非凡，輕輕一舉，刀已在手，擎在手中，好比一根竹棍，毫不費力。屈生於是兩手將刀舞動，止覺得似有人指點刀法，左出右入，前斫後拖，使出刀法，十分精妙。越耍越快，比宋梓又高出一倍。

兩旁將佐兵丁，見元帥如此神勇，個個喝采，衆口同聲都說：“真乃天神下降。嚇死我等也。”大家一齊向前，望著元帥叩拜。元帥方纔收刀，仍安放原處。面不改色，上廳坐下。傳下號令，明早命先鋒出去要戰。又傳令投降番兵十人進見，吩咐他快出城去打聽番營軍情，明日回轅報信。那十個番兵奉令出城，這一來要驚嚇番王與元帥，哈先鋒不信，出陣被擒。下回分解。

第二十八回　聞信息番帥喫驚　逞勇力先鋒被獲

話說屈元帥舞畢大刀，當有宋梓上廳獻計，請元帥將投降番兵放回十人，明是令他探打軍情，暗是叫他通報信息，使番王番帥知我國有大勇將帥能使大刀，他必然害怕，他如不信，必前來要戰，那時出去交戰，一定將他擒獲，然後發兵衝營，管保一陣成功。

屈元帥聽了這言，深以爲然，依計行之。遣了投降番兵十人，從城上放下，叫他去探軍情，次日回報。那番兵口中答應，及至吊下城去，直奔番營。到了營門，衆人見是自己人，放他進營。十個番兵來至中軍帳中稟見索元帥，將關內新近來了新元帥姓屈，下教場挑選先鋒，命舉大刀，那刀是兩口，一重二百四十斤，一重二百斤，有個姓宋的拿了那二百斤重的刀耍將起來，好像使竹棍一般，更加元帥親自舞動那口二百四十斤的大刀，分開門路，真是風雨不透。聞聽說明日就要發兵攻打營盤，元帥令我十人回來打探軍情，明日回報。此是實情，特此報知大元帥，早早提防，須要小心。

索元帥聞言，心中大驚。問道：“大刀你們可去試拿過否？不要是假的。”番兵道：“千真萬真，小兵們曾去拿過，五六人方纔挪動，分兩足有二百斤，決不是假的。”

元帥聞言，想道：“本帥能使一百斤重的槍，本國已經無出其右。他能使二百斤，本帥如何是他對手。萬一交戰，有敗無勝，如何是好。止得奏明郎主，早打主意，或收兵罷戰，兩下講和；或另尋妙計，延請高人，免得一敗塗地。料番兵之言，決非虛語。”

主意己定，遂帶了幾名番兵，親至御營，見了番王，細細奏聞。番王聞言，心中十分驚恐，大有退兵返國之意。偏是哈先鋒在旁，聽了這一番言語，全然不信。當即奏道：“此乃明兵虛張聲勢，惑亂軍心之計，吾主萬不可信。聞聽他國元帥是個書生，有何本領，分明是假設大刀，故意放回降卒，以僞作真，來嚇我們，好退兵講和。爲臣明日去罵陣，看他敢出仗否。若有本領，必然出來交鋒。若是仍舊免戰牌高懸，那就是奸計。等臣想一條妙計，從小路越過玉門關，直取甘州，使他首尾不能相顧。先取甘省，再取陝西，大約中原震動，無人能擋我兵。要得中華，又有何難。”

先鋒奏畢，番王大喜。說：“依卿所奏，明日前去要戰就是了。”索元帥見番王不以爲意，專聽先鋒之言，不好諫阻，止得退歸帳內，袖手旁觀，看先鋒用兵如何。

不覺一宵已過，到了次日黎明，關內屈元帥升帳，傳令命宋梓帶領五百人馬出關要戰。若遇敵人，務須生擒活捉，不得有違。宋梓接了令箭，披掛整齊。早已有岑傑命人將戰馬牽來與他騎。那馬是龍駒，不受刀箭，其行如飛。宋梓身騎名馬，手使大刀，威風凜凜。到得關門，門軍開門，宋梓帶領五百兒郎出關要戰。

三聲炮響，擁出關去，直奔番營。那番營中哈先鋒一早起來，飽餐戰飯，上帳見了番王，番王命他帶領五百番兵前去要戰。哈先鋒正然下帳，止見小校進帳來報，說：“元帥在上，今有關內遣將來營門外要戰，乞令定奪。”

番王與元帥共聞此言，欲待要不遣先鋒臨敵，又已出令，實難反覆無定，何以服人，止好硬了頭皮，吩咐先鋒小心仔細。哈特堅答應：“知道”，提了大刀上馬，帶領隨徵五百兒郎，響炮出營，直奔疆場。

那宋梓正在等候敵人，耳昕炮響，就知有人臨陣。在馬上留神觀看，敵人怎生模樣。不多一會，相離不遠，但見番邦那員戰將，坐在馬上，身量高大，豹頭黑臉，兩個大耳，項下紅須，十分兇惡。手使大刀，約重百斤。宋梓一聲吆喝：“番將快通名來，好你老爺馬前送死。”哈特堅聞信有人招呼，舉目細看，宋梓身材不高，馬又不大，手中雖拿著一把大刀，貌不驚人，毫無威風殺氣。哈先鋒一見，呵呵大笑，說：“是了，這分明是虛言嚇人，這刀定是假的。這樣一個人物，焉能拿動二百斤重的刀，你來騙誰，等我先給他一個厲害，叫他立刻喪命。”

想罷，也不答話，把馬一催，趕上前去，相隔不遠兩手舉起大刀，用盡生平之力，迎頭往下斫去，想一刀就把來將劈死。那知宋爺早已防備，見刀已離頂門不遠，說時遲那時快，忙用手中大刀往外一磕，刀磕刀上，只聽叮噹響了一聲，俱見那哈先鋒的刀早已不在手中，直飛起三丈高以外，登時刀早落在地下。

哈先鋒止嚇的魂不附體，兩個虎口已震破出血。要想圈馬逃走，宋爺邢肯容情。一催馬趕上，用手一按，在鞍轎上抓住勒甲絲絛，說道：“過來罷”，好比鷹拿燕雀，早已擒過馬來，往地下輕輕一擲，吩咐三軍捆綁了。明兵向前，登時將先鋒繩捆索綁，抬了回關。

宋梓用刀指定那五百番兵說：“我不殺爾等一人，爾等休要害怕。回去叫你那番王番帥出來與我較量個輸贏，如勝得我手中這口刀，我情願獻關降順。如不能取勝，叫他納表稱臣，免得我闖進營去，將他君臣拿住。那時性命難保，休要後悔。我今日收兵回關，專聽他消息。若明日不來投降，一定發兵將你等洗盪雞犬不留。你等回去快說。”

宋爺說畢，吩咐打得勝鼓回關。三軍答應，齊唱凱歌，慢慢回關。那五百番兵，親眼看見先鋒與明將交手，一個回合，刀已磕飛，即被擒獲，已嚇的心膽俱碎，自料必死。今見明將並不來加害，叫他們傳言，這番兵又害怕又感激，大家卷旗息鼓，飛跑番營報信。

卻說番王與元帥正坐中軍，要聽先鋒消息。止見營門外小校進帳跪倒，口尊：“我主，今有跟隧先鋒出陣的五百兒郎番營，說先鋒爺與明將不知姓名打仗，一個回合，明將用刀將先鋒刀磕飛，立刻將先鋒擒去，明將教他們回來報信，並不追趕殺害一人。現在營外，說有要話面稟，乞令定奪。”番王聞聽這話，好有一比；好似迅雷驟至，嚇了一個面目更色，渾身發戰。強打精神，說：“令爲首之人進見。”

小校遵旨出去，片刻帶進十人，來至帳前，一齊跪倒，口呼王爺，如此這般，細說一遍，乞王駕早打主意。番王聽了這些言語，心內驚恐，十分著急。忙對索元帥道：“不料中原競有如此能人，今日哈卿遭擒，如何是好。孤王想要退兵回國，延訪高人，再來複仇，元帥以爲何如？”索莫爾道：“如今要退兵，止怕他來追趕。我國無抵當之人，難免兵敗之虞。還須商議一條穩兵之計，一面遣人說和，約會三日外投降進貢，他必定準降。我等趕緊退兵，等三日後他再追趕，我去已遠，也趕不著了。若不先去議降，他一發兵，我即受害矣。臣之愚見，乞主上天裁。”番王點頭道：“不錯，即煩卿去與他議降，等今夜就連夜退兵何如？”索元帥道：“爲臣就去議降，夜間一定退兵。”說罷，吩咐從人備馬，選了詐降過的番兵數人，領着元帥，換了朝服，不穿介冑。又命隨營參謀，照番王口氣寫了一封悔罪投降，請限三日爲期的信函，索元帥袖了信函，辭別番王，上馬出營，直奔高關而來。按下慢表。

且說宋梓擒了哈先鋒，得勝回關。來至關前，城上人等見他擒了番將得勝回來，忙開門迎接。三軍各歸隊伍，有十數名兵丁，將哈先鋒背煎起來，上了刑具，推推擁擁，往帥府來聽令。宋梓先進帥府上廳交令，口稱元帥，深打一恭，說：“奉令臨陣，擒了一員番將，並未通名，據降卒雲，是他國哈特堅前部先鋒，不知是否，請元帥細問口供。”

屈元帥聞言，說：“將軍一陣，就擒敵將，記下功勞，回帳歇息。”宋梓謝了元帥退下。元帥命將被擒番將帶上堂來，衆軍卒答應，將哈先鋒推擁至帥府堂上。那先鋒立而不跪，屈元帥喝道：“你今被擒，還敢強項不跪麼。”哈特堅道：“要殺便殺，要跪萬萬不能。”

屈元帥在坐上冷笑一聲，說道：“你這意思，自充好漢不怕死，你也不想想，你等所行的事，全無人氣，與禽獸一般。好在你那安享太平，天朝從不曾來驚動你們。你國王忽然興兵犯界，一路掠搶百姓。前者屢被天兵殺敗，尚不悔罪，退兵投降，還要攻城久據。今既是好漢，爲何不學些本領，上陣交鋒，戰個百合，那再敗陣，也還體面。一合之間，即被擒獲，可見你本領毫無。像你這樣人，本帥殺了你，污了我的刀。也罷，來人給他臉上塗些脂粉，將盔甲脫下，與他穿上婦人衣服，將他仍將捆綁，命他國降卒四人一齊捆在一處，送與他營外，叫他們看看天朝大量，不殺無用之人。以後不出三日，我就發兵攻取他的營寨，那時拿住，一個不饒，休想活命。叫他傳話與番王，快快拖了下去。”

三軍聞言，答應一聲，將哈特堅拉出，依元帥之命，替他把衣甲脫去，換上一身婦人衣服，手腳仍然用繩捆住，動彈不得，臉上厚厚的替他畫上一臉脂粉，又在頭上戴了幾朵草花，大家一看，真正好笑，人不像人，鬼不像鬼。又把那四個詐降小番也一樣妝扮，捆在一處，用長索拉定。一員偏將帶領二百兵丁，連推帶扯，送出關去。剛纔到得關前，正值索元帥至關下叫門。要知元帥先鋒怎樣見面，且聽下回分解。

第二十九回　準寬限識破詭計　暗發兵追趕番王

話說三軍正將哈先鋒塗了花面，穿了女衣，同那詐降番兵捆了手，送出關去，要將他送至番營。這時候恰好索元帥已到關下，口稱：“城上將軍，休要放箭，我是奉番王旨意，來請降的，要進城面見元帥，相煩通報元帥，說番營元帥索莫爾有事求見。”偏將聞言，說：“略等片時，待我等通報。”於是命將哈先鋒暫行留下，且等元帥見了番帥，再聽號令。

當下偏將與中軍二人同至帥府廳，稟明屈元帥，說：“關下番帥身穿朝服，說是來請降求見元帥，那哈先鋒尚未送出關去，請示元帥，還是等見了索莫爾後再送去，還是一面送去，一面命索莫爾進關。”屈元帥道：“略等片時，俟接見番帥後再定。快開關放番帥進見。”霍公聞言道：“元帥還是命人將來人收檢，恐防行刺。”屈生道：“決無如此大膽，他另有詭計，本帥早已料定。全聽他言語，老將軍就知道了。”霍公點頭道：“足見大元戎高明。”

不多時，番帥已進帥府。走上廳來，雙膝跪下，口尊：“天朝大元帥在上，下邦索莫爾參見。今奉我主之命，前來請降。我主本應親自來關，面見元帥，因有病在身。現在後悔無故興兵干犯天朝，而今情願投降，年年進貢，上表稱臣。先遣下將來面求元帥開恩准降，寬限數日。等臣主病好，即寫降表，親自入關投遞。貢物俟回國備辦齊整，專人進上，乞元帥恩准。至小邦先鋒身被擒獲，仰求暫饒一死。若能釋放，則下邦君臣感恩不淺。想元帥大度寬洪，必然開恩允准。”說罷連連叩首。

屈元帥道：“索元帥且請平身，一旁賜坐。”索莫爾又叩謝賞坐，起來又向兩旁諸位將佐前打恭，然後歸坐。

屈生道：“元帥，你主此番請降，到底是真是假？”索莫爾道：“是真心投降，焉敢說謊。元帥放心，郎主實因身染風寒之疾，是以尚未修表。三日後，定來面遞降書，撤兵回國，再無二意。”屈生道：“準你請降，那先鋒本帥已着人送回貴營。恰好元帥來到，如今就煩你帶他回去。但是三日之後，務要你國番王來上表請降。若有虛言欺詐，休怪本帥無情。那時發兵遣將攻打你營，凡遇兵將，一概斬首，決不容情。元帥你聽明此話否？”

索莫爾道：“末將謹記在心，番營奏與郎主，三日後即來投降遞表，元帥放心。”說罷下廳，到了外面，騎上了馬，來至關門口。一眼看見哈先鋒如此模樣，又是好笑，又是生氣，無奈止得拜求偏將，做好做歹，用水與哈先鋒洗淨了臉，鬆了綁，跟隨索莫爾回營。幾名降卒，一同回去。路上索元帥細問哈先鋒被擒原由，哈特堅只得實告說：“宋梓如此神力，天下決無對手。此番拚著準死，不料屈元帥不殺，將我如此羞辱，視如兒戲。這一場羞辱，實在難過，比殺了還狠。這一返營，面奏國王，必須設計遍訪高人，想一條妙計方能報仇。若仗血氣之勇，止怕有敗無勝。”

索元帥道：“高人一時何處去訪，如今止好如此退兵返國，且救眼前之急，隨後再議報仇。”二人說話間，已離番營不遠。連忙催馬進了營盤下馬，一同入黃羅帳，將一切情形奏與番王。先鋒跪下請罪，番王道：“勝敗兵家常事，南人多詐，與卿無干。乘此早阜退兵返國，再想良謀報仇。”索元帥道：“今夜即暗傳號令退兵，先遣衆兵前行，吾主隨後返駕。大約他必等我三日，待過三日，我等已遠去，他焉能趕上。”番王說：“不錯。”當下傳旨，著衆番兵今夜暗暗拔營起行，明早孤王與元帥先鋒動身。旨意一下，三軍們俱各收拾行李，拔營下篷，紛紛忙亂。這且不表。

再說屈元帥發放番帥去後，對霍傅二公道：“二位老將軍可知番帥來意否？”二公道：“想是真心請降，決無他意。”屈生道：“非也。此穩軍之計，今夜他君臣必定逃走回國，恐我軍追趕，故來假意請降，求寬限數日，旋又以三日後獻表爲詞，我料他今夜必遁，定見先遣散番兵，番王與元帥明日黎明起行，他料我不疑心，定等三日之約，那時去遠，即追趕也趕不上也，如今我既識破詭計，必有以破之，務要生擒番王番帥，叫他投降，差人返國，送太子爲質，方能一勞永逸，從此番國再不敢反。”說罷，傳令命衆將速餐飽飯，整頓軍裝，一齊上帳聽令。

衆將遵令，各歸自己帳中，飽餐戰飯，將軍裝料理好了，大家上帳聽令。屈元帥也用過了飯，升帳，手拔令箭一枝，說：“宋將軍聽令。”宋梓接令說：“末將在。”

元帥道：“你帶領人馬三千，嚮導二員，即刻出城，由西邊小路繞尖山暗暗觀望，番營前軍若拔營之時，即下山暗暗在總路口埋伏，明早番王番帥必然逃走，你那時領兵攔阻，務要生擒番帥。本帥隨後即至，協擒番王，不可多殺生靈，切記切記。”宋梓下去。

元帥又遣四員小將聽令：“即刻挑選人馬三千，跟隨本帥出城，由東邊小繞至番營不遠，藏在松林之內，等他一拔營，即將人馬帶至的紮營之處，等候番王逃時，本帥擒他。他那器械兵器，著你四人截下，不準多殺番兵。”四人答應下去，挑兵等候元帥同行。

屈生又拱背對霍傅二公道：“相煩二位老將軍謹守關城，以防番兵暗算。”二公見屈生調度有方，十分佩服，連忙答應說：“謹遵元帥之令。”屈生說罷，忙起身叫牽馬上來。登時上馬，吩咐不許響炮，不用聲張，寂靜無聲，帶領四將開關出城，往東邊小路而來。

一路催軍緊走，聲息毫無。不覺走了四五十里路，從山中小路往大道而來。看看天交四鼓，已通大路。遠遠望見番營，止有營壘，並無帳篷，知番兵退遁。再往北方細看，但見北方還有數營，燈火無光，並無敲更之聲。元帥知番王未走，心中大喜。命人馬暫歇，等天明接仗。

衆軍安下行營，餵馬飲水，喫些乾糧，專候天明，截阻番王。

再說那宋梓人馬，三更以後，已到尖山。從山上望去，果見番王拔營逃走。宋梓連忙下山，在總路口埋伏，等候番王。那番王遣散各軍，連夜回國。自己隨後逃走，止剩下數千人馬。元帥先鋒自以爲得意，等天明慢慢動身，再不料屈生早已安排下人馬，在路上等他。眼看天色黎明，番王與番帥先鋒連忙起來，傳令退兵。各人收拾，君臣們飽餐一頓，安排停當，即拔寨起行。三軍走動，約有數里，早已驚動東西兩路伏兵。一聲炮響，三軍吶喊，說：“休要放走了番王！”西邊宋梓當先，路東屈帥迎頭，番兵前隊一見，登時嚇的魂飛魄散，回頭就跑。

番王番帥先鋒三人正走之間，忽見自己人馬退回，不解其故，正欲追問，止聽大炮三聲，人聲吶喊，明兵圍裹上來，分兩路圍裹，將去路擋住，猶如鐵壁銅牆。番王君臣，驚得魂不附體，在馬上互相觀望，無計可施。

這個時候，宋梓一馬衝入，三軍跟隨在後，誰人敢擋？馬到處，番兵皆避去。直衝至番王君臣馬前，一眼看見先鋒，上前去用手一擰，早已抓下馬來，吩咐三軍綁了，隨即催馬直奔番帥。索莫爾一見，不由心中大怒，將心一橫，用手中大刀用力斫去。宋梓一見，呵呵大笑道：“好賊，你還敢動手！”說罷，用刀一磕，止聽噹的一聲，登時番帥的刀早已離手，飛高數丈。

宋梓用手把索莫爾勒甲條抓住，喝聲：“過來罷。”登時將番帥擒住，摔下馬，三軍上前捆綁。那時止剩番王一人，在馬上親眼看見二人被擒，明將猛烈，番王心中害怕，無計可施。這時候屈帥已到，看見二將被擒，止剩番王一人，屈生催馬上前，叫了一聲：“番國王爺，本帥甲冑在身，恕不爲禮了。如今請你同我進關議事，放心，決不加害於你。你若不肯去，休怪本帥無禮，就來擒你，那時繩索捆綁，有甚滋味？不如好好隨我進關，尚留體面，意下如何？”

番王聞言，忙答道：“大元帥容孤一言。孤王止因一時不明，興兵犯境，屢次失機，十分後悔。所以退兵回去，永不敢再來犯境。不知元帥何以趕盡殺絕，又來追趕，未免太過了。”屈生聞言，呵呵大笑道：“好一個會說謊的番王，你元帥昨日進關請降，原說三日後你親來投遞降書，隨後納貢。本帥當即應允，屈指一算，早知你君臣是詐降，商量暗暗退兵返國，我追你不上，你道你國中路險程遙，我必不來征討，你養成銳氣，再來犯境。那知本帥算出，豈容你空口回國。你想我說的是不是？不必延遲，快隨我進關。你想本帥連兵丁尚不肯妄殺，豈肯傷你？止要議明，即放你回國。快走罷。”

於是不由分說，命四將催馬，將番國王圈住，夾在兩旁，請他進城。四將遵令上前，不由分說，四人夾住了番王的馬，連打馬後跨，馬負痛止得前行。五匹馬行動如飛，直奔高關去了。

元帥然後命先鋒宋梓，押了番帥與哈先鋒先行。元帥於是吩咐衆番兵道：“我今放你們回國，你等見了丞相，教他備了貢禮降書，還要太子爲質，親自來關投降，我才放番王君臣回去。若不如此，定然先斬他三人，然後發兵來滅你國。那時但遇番國兵將，一個不留。你等記清了我這言語，本帥靜候半月，如無信息，即斬三人。如今不殺你等，這是我格外施恩，你等去罷。”說罷，傳令讓開一條路，放這些番兵還國。番兵偏將見讓開了路，大家歡喜，急忙逃走。要知怎樣投降，且聽下回分解。

第三十回　擒番王入關候信　送太子獻表稱臣

話說屈元帥發放番兵，並不殺害，教他傳言，要送太子入質，納表進貢，方放番王君臣。否則先斬三人，隨後發兵，誓滅番國。那些偏將小番聞聽此言，得了活命，一個個星夜返國，去與丞相商議去了。這且不表。

再說四將擁了番王，屈帥與先鋒押了索哈二人，催動人馬，直奔關城。不多一時，已到關下。城上見是元帥得勝回城，連忙開關。霍傅二公下城，率領大小員弁，到城下迎接。元帥進城，到了帥府下馬，四將與番王一齊下馬。屈元帥讓番王當中居坐，說道：“賢王今已到此，權留數日。本帥斷不敢加害，只管安心住下，面議一個長策。如能依我之言，放你回國也不甚難，但不知賢王意下何如？”吩咐將索元帥哈先鋒鬆了綁，請來相見。四將與宋梓一齊上前說：“這兩個人放不得，防他用武。”屈帥笑道：“他會用武，難道本帥不會擒他麼？我以禮貌待他君臣，他難道還不知好歹嗎？叫他上來，看他怎樣？”五人遵令下去，將索哈二人放了綁，教他上帳。

兩個人羞慚滿面，止得上前，先參番王，然後與屈元帥見禮。元帥命他二人一旁賜坐，番王見屈元帥相待以禮，心中敬服，遂開言道：“孤王早知元帥如此厚道寬洪，決不該謊言誆騙。如今後悔無及，請示元帥，如今要我君臣怎樣，乞道其詳。”

屈生道　：“賢王依我三事，不知肯聽否？”番王道：“那三事？”屈生道：“第一，要降書降表進貢禮物。第二，要太子爲質，立誓永不背叛。第三，要貴國丞相爲使，押定貢物，隨我與太子一同進京面聖。”：“此二事謹遵臺命。如要太子爲質，孤王止有一子，年方十五歲，他母愛如珍寶，怎肯放他遠離？此事望元帥施恩，另想一件事，無不遵命。”屈生道：“若不以太子爲質，將來你國養成銳氣，又復作亂，豈不又動刀兵？非以太子爲質，方有把握，你國自不敢叛。你說另議，不以太子爲質乎？乞道其詳。”

番王道：“元帥開恩，準其投降，我國大小臣民無不感德。而且元帥從未妄殺一人，人孰不無良，此後焉敢復叛？孤王若得返國，送一二大臣爲質，何如？”屈生道：“我也不敢做主，等我修本進京，奏聞聖上。若聖主不用遣子入質，那時本帥即不要你送太子來。你君臣且安心，在此等候信息。”說罷，吩咐從人預備公館一處，派從前降兵數名伺候。一切供給飲食，必得豐滿，不得有缺。如有怠慢，軍法從事。令下，中軍官即派人預備。那番王無奈，止得與索哈二人同入公館住下。不提。

再說屈帥退帳與霍傅二公商議，先寫奏摺，將殺退番兵，生擒番王番帥，其餘番兵逃去，現拘留番王，大約不日彼國必來納貢投降。臣意須遣子入質，據番王雲頗知悔罪，實因獨子，不忍遠離，願送大臣爲質，立誓永不再反。臣此次用兵，並不妄殺一人，以恩待之，彼國兵將諒有良心，可保不敢復反。現在靜候彼國回信，可否準其遣臣入質，免遣其子之處，恭候旨意。此攻擒拿番將，皆出守備宋梓諸將之功云云。寫好奏摺，差官星夜背本，進京報捷。這且不表。

再說衆番兵與幾員平章都督撤兵回國，拔寨動身，走出數十里外暫息。止見後面塵土飛空，衆人止道番王隨後來到，及到了面前，但見衆兵亂亂紛紛，人人面上失色，不見番王與元帥，衆人忙問：“爲何你們這般形色？”

後來之人見問，齊聲道：“不好了，國王與元帥先鋒都被明帥埋伏人馬擒了去了，幸虧明帥有令，不亂殺人，所以我等才得活命。他吩咐我等回國，告訴丞相，納表進貢投降，還要遣太子入質，才救國王與元帥先鋒返國。如不然，先斬國王君臣，然後發兵剿滅我國，一人不留。那屈元帥會算，能知未來，而且專用恩施，並不殺害生靈。如今我們快快回去與丞相商議，救主要緊。”衆人聞言，驚疑不止。無奈止得星夜走路，十日工夫，已至本邦。

衆將官等一齊進城，來至朝堂，當有丞相妥司特問道：“國王爲何不回？現在添調人馬，剛剛選齊，又得了兩員大將，不日動身來助戰。你等爲何回來？”衆人齊道：“大事不好了。”遂將國王屢次兵敗，明朝又出了能人，屈元帥宋先鋒如何英勇，哈先鋒被擒，索元帥設計緩軍私逃，被他算出，埋伏人馬，今將國王及索哈二人擒去，吩咐如此，才準投降，否則定斬君臣，發兵滅國，細說一遍。

妥丞相聞言，大叫一聲，登時氣死倒地。大家忙扶起，半響纔回過陽來，放聲痛哭道：“不料我主被擒，吉凶難保。如今須設法救主要緊。”忙與幾家王位公卿商議，別無良策，止好獻表納貢投降。但送太子爲質，必須奏明國母太子再議。丞相道：“所見甚是。”即偕衆人來至金殿，奏了一遍，那太子郝顯祖聞聽父王被執，元帥先鋒被擒，止嚇的面目更色，放聲大哭。登時皇后聞之，忙出宮上朝，細問原由。

衆臣細奏一遍，皇后泣曰：“如今止有獻表稱臣納貢進款，且救國王回國要緊。但進太子入質，何人監國？將來幾時放太子返國，此事實難從命。你等商議一條兩全之計，即日施行，勿再遲緩。”丞相道：“依臣愚見，選一家公卿年少者，充做太子，送去入質，暫救目前之急，何如？”那時逃回平章，有一人名馬利寶道：“不可。那屈元帥會算，萬一識破是假太子，更不妙矣。我看他心中不過怕我再反，止要真心投降，送太子去，苦苦的哀求他，只怕倒肯放太子返國。還有一說，令那家王位同去，替太子爲質，也說得下去。千萬不可詐了。”

皇后太子聞言，頗以爲然。連夜修表，收拾貢禮物，專派丞相與九王爺郝畢超與五百人馬。寫的降表，十分懇切。太子泣別母后皇后，暫且監國。九王爺與丞相保定太子，押了貢物，星夜往玉門關來。不過十日工夫，已抵關下。

丞相命安下行營，暫行歇息。次日一早，君臣起來，帶領衆人，抬了貢物，太子手捧降表，丞相後隨，來至關下。向關上守城軍士說明來歷，軍士忙報與中軍官。中軍官忙至帥府，上帳跪倒，口稱：“元帥，萬千之喜。今有番國丞相與太子來納貢獻表，現在關外，乞令定奪。”

屈元帥聞言，心中大喜。吩咐開關放進，元帥命先鋒宋梓前去迎接番國太子，又命人將番王與番帥先鋒齊請來相見。不多時，番王君臣三人上廳，元帥站立讓坐。告訴他道：“貴國丞相己送太子至矣。”番王聞言，睜眼外觀。不多時，果見太子在前，丞相在後，同進帥府。後面有一家王位，認得是御弟九王。再看後面，有許多貢物。

太子來至廳中，抬頭見了父王安座上面無恙，悲喜交集。細看那中朝元帥，亭亭玉樹，少年風流，不亞如神仙下降。太子看罷，無奈止得跪下，口尊：“天朝大元帥在上，下邦太子郝顯祖參拜。”丞相跪在後面，亦稱名道：“下邦小臣妥斯特參見元帥。”元帥忙出位，用手扶起太子說道：“太子丞相快請平身，見過你家國王。”二人聞言，忙走上幾步，搶至國王面前。

太子丞相一齊放聲大哭，番王番帥先鋒一齊共吐悲聲，哭成一處。止聽番王道：“我的皇兒呀，今日相逢，莫非是夢？難爲你不辭千山萬水，前來救父，疼殺孤王了。你母在國可好否？”又向丞相道：“妥丞相，你也來救主來了，九御弟爲何也來？”那太子哭的如醉如癡，半日說不出話。

屈元帥一旁點頭讚歎道：“看他君臣父子，也是慈孝忠義之人，爲何要生反心。”向前勸道：“賢王父子不必悲傷，從今但能安分守己，不妄興兵，本帥自然奏與天子，早日放你父子返國。本當不用太子爲質，一者恐你反覆失信。二者本帥不能作主。前者奏入，也曾帶上一筆，或留大臣爲質，恭候聖裁。月內必有旨意下來，看聖旨如何，你今且安心等候一二日工夫，好在你君臣三人在此，並未受苦。就是遣子入質，朝廷也另眼相看，享受大俸大祿，封一顯爵，未嘗不榮耀也。”

番王父子聞言，一齊拜倒，口尊：“元帥，孤王昔日誤信人言，無故興兵犯境，罪該萬死。幸蒙元帥擒獲不斬，恩准投降，並未傷害一人，孤王感恩不淺。以後立誓，永不背叛。念孤王止此一子，若令入質，父子生離，元帥亦有所不忍，而今情願令九弟郝畢超爲質，求元帥奏主恩准。如能放我父子返國，子孫感德無窮。皇天后土，鑑察此心。若後日失信再反，教孤子孫滅絕，國破人亡。元帥意下何如？”

屈元帥見他盟此重誓，說道：“候聖旨下來，本帥自有調停。”於是命人設筵，與他父子君臣接風解悶。番王君臣忙拜謝。頃刻擺上酒席，元帥命衆將一同飲宴，設座入席，大家歡喜暢飲。當夜席散，太子丞相同至番王房中住宿，九王爺同索哈二人一房住宿。番王父子君臣都贊屈元帥仁慈，相待以禮，井未受辱，似此施恩，以後斷不可再反。

不言他們背地感激，再說朝中那日接了屈元帥報捷本章，知番王君臣被獲，大約不日即獻表投降。命他遣子入質，或命一二親信大臣入質，候旨施行。天子見了本章，龍心大悅。當召見李太師擬旨道：“番王經此一番大敗，身被擒獲，諒已恐懼天威。若能即日納貢獻表，可以準降。遣子入質或留大臣，著師魯斟酌。無過無縱，務得其平。宋梓功勞，候班師之日，重加升賞。此次並未多殺，足彰大國之仁。寬猛相濟，所辦甚善。卿立此大功，候朕施恩，欽此。”旨意一下，着差官火速背旨回關。

日行五百里，馬上如飛，不分晝夜，這日已到玉門關。這一來，放番王父子返國，留九王爲質，屈元帥入都受封，都在下回分解。

第三十一回　平番部入闕朝天　襲侯封乞假養母

話說屈元帥見番王父子君臣哭的十分傷慘，早已心中不忍。又聽番王立誓不反，但求不令太子入質，情願遣御弟爲質等語，屈帥說：“等聖旨一來再議，請番王暫住數日聽信。”

這裏屈帥與霍傅二公商議，請教二公應如何發放。二公道：“據末將看來，番王此番不獨畏威，更兼感德，即番兵番將亦念不殺厚恩。心中感戴，以後斷不致再叛的了。番王父慈子孝，令人可憫。王道順人情，元帥何妨等旨意下來，即留其弟送京爲質，放他父子返國，從此他想起此事，也不敢反了，不忍反了。鄙見如此，元帥以爲何如？”屈生道：“學生也有此心，所以與二位老將軍商議。”三人所見皆同，大約有益無損，後患決無的了。計算聖旨日內該到，三人談論，天色已晚，廳中擺宴，命各將同飲，一宵易過。

次日，屈帥霍傅二公起來升帳坐定，忽見探事軍卒報道：“背本差官已回來了，說有聖旨請元帥接旨。”屈生聞言，分付快排香案，率領衆人至轅門外跪接聖旨。不多時，差官到了。先不下馬，將背上聖旨兩手高擎，屈帥與衆跪下參拜後，然後差官下馬，將旨意遞與元帥。元帥手捧聖旨，走上大廳，拆開與衆將一同跪讀：“敬悉一切，恩准納降。至留質之處，準屈帥斟酌辦理。”屈生讀罷上諭，心中歡喜。當將聖旨焚香高供叩拜畢，命人請出番王父子君臣。屈元帥讓坐畢，笑向番王道：“恭喜賢王，如今聖旨已下；著本帥準情酌理辦理。本帥體念賢王之意，欲令太子同賢王返國，留九王爺爲質。就是有一件事不放心。”

番王聞言異常欣喜，忙問道：“元帥有何事尚不放心？”屈生道：“千斤重擔，本帥一人肩任。萬一數年後賢王又聽人言，興兵報仇，那時豈不連累本帥有罪？這件事不放心。”番王聞言，忙站起來，手指天道：“孤王對天盟誓，若要以後再興兵犯境，死於萬刀之下，子孫滅絕。元帥萬安，從此永不背叛的了。”屈生道：“既然如此，本帥即放你父子君臣回去。丞相順隨本帥進京一走，九王爺這一進京，必有封贈。賢王返國後，可即送九王寶眷前來。”番王一一依允。

元帥命人設宴，與番王父子君臣餞行。飲酒中間，屈生又勸誡番王，從此勤政愛民，廢武修文，毋以兵事爲急，教化行勝於武功，禮讓興享國自久。番王連連點頭稱善。

那先鋒忽然站起身來，向元帥打恭道：“小將有一事奉求，萬乞元帥恩准。”屈生道：“先鋒將軍有事只管說來，再定行止。”哈特堅道：“大國先鋒宋大將軍如此神力，小將已經佩服。所難不妄殺一人，千古少有。小將今日返國，不知何年再見。意欲拜先鋒將軍爲師，以後好通音問，以表欽佩之忱，不知可使得否？”索元帥聞言，也接聲道：“小將欲拜元帥爲師，也是同哈先鋒一樣意思。聊以報不殺之恩，又表傾心降順之意。”

屈生道：“美意應當從命，但我二人有何本領敢爲人師，未免有愧。”番王道：“大元帥文武全才，恩威並用，能服人心，直與諸葛孔明無異。宋先鋒勇冠三軍，用心仁慈，好比宋朝曹武惠王，勝於國初常開平多矣。慢說二人拜爲恩師，就是孤王也該拜認爲師。”說罷，命一帥一先鋒快快行禮。索哈二人登時各人走向屈宋二人面前，跪倒叩頭，口稱：“恩師在上，收下弟子，二人終身感德。此番返國，設立恩師長生祿位牌，朝夕焚香頂禮，頌祝遐齡。”二人拜畢，十分歡喜。復入席痛飲，喫的大醉，方纔散席。

次早，君臣收拾行李，叩辭元帥諸人返國。元帥親送出城，諸將亦送出城。那番國君臣父子反依依不捨，垂下別淚。元帥又敬他們三杯酒，各人飲畢，這才分別。三軍觀之，無不嘆息。昔日仇敵，今日成了師弟，真是惟德足以服人也。

這裏元帥不敢耽擱，將關交與霍老將軍，留下一半人馬，其餘馬步三軍，盡數帶領回京。四員小將在前開路，宋梓相陪番相與九王及貢物在後隨行。元帥居中，浩浩蕩蕩直奔京師。經過沿途州縣，官員送迎。元帥軍令森嚴，秋毫無犯。萬民相安，同聲稱讚：“好個元帥，年紀輕輕，立此大功。”那日行至肅州境界，岑傑要告辭，回山覆命。元帥再三苦留一宵，連夜寫了稟啓，交岑爺帶呈夏師。岑傑此番在軍中數月，竟無人知。獨自一人一騎往返，可謂奇人矣。元帥送岑爺去後，一路催軍，行至陝西交界。去省不遠，因未復君命，不敢私歸，只得寫了兩封家信寄去。信內細述一切，一是奉母與妻，一是寄吳公也。

語休繁敘，走了月餘，已抵都門。將人馬安插城外，屈生及衆將同回相九王貢物一齊入朝，在午門外候旨。黃門官一見，忙進朝去奏。

是日天子登殿，文武朝見畢，黃門官來到殿外跪倒，口尊：“萬歲，今有屈元帥師魯平番得勝，要了降表貢物，並有番國二臣同來進貢，現在午門候旨。”天子聞言，龍顏大悅，傳旨先召屈元帥見駕。黃門官領旨出來，宣諭道：“萬歲有旨，先召屈元帥面聖。”屈元帥領旨，忙進午門，穿過殿庭，來至金鑾殿外品級臺前跪倒，口尊：“萬歲在上，小臣屈師魯回朝交旨。”天子一見，忙命進殿。跪至御座前，細問交戰始末原由。屈生明白細奏一遍，天子大喜，隨降旨宣番相番王見駕。二臣見了聖主，細奏：“番王悔罪，納貢獻表稱臣，誓不復反。小臣郝畢超，情願在朝待罪”云云，奏罷，獻上表章與貢禮清單。

天子覽畢，見表章寫的十分懇切恭順，進貢珍寶亦豐盛，遂降旨，命光祿寺太常寺備宴。次日筵宴番相，三日後，領了頒賜賞物回國。九王封爲順義公，在朝當差，歲給公俸，賜與住宅，留京爲質。二人下殿去了。

天子復宣召屈生宋梓二人上殿，天子親封屈生爲威遠侯，總制陝甘。宋梓封爲二等男爵，補授陝安鎮總兵，三日後領宴馳驛赴任。宋梓謝恩，屈師魯跪下陳情：“臣有母年已六旬，家無次丁，寄寓陝西省城。母年老多病，臣求陛下開天地之恩，準臣終養。”奏罷，俯伏金階聽命。

天子隨問：“卿娶妻生子否？”屈生細奏娶吳守義之女，現生一子，因家業清貧，由蜀進陝，依外家度日。天子聞奏，降諭道：“屈師魯因母年老家貧，陳情終養，朕不忍拂其孝思，準其歸養。賞食侯俸，在陝西省城支俸。其母徐氏封爲一品太夫人，妻吳氏封一品夫人，外賞銀一萬兩，戶部給發，以抵賜宅，準其馳驛前往，欽此。”屈生聞諭，叩謝天恩。天子又道：“卿年力正強，雖告假在陝，如有便於君國民生之事，不時可以奏事。特賜卿敕命，準其隨時陳奏。”屈生遵旨下殿。

次日同宋梓領宴。陪宴者，有李太師朱兵部，一時故人相見，說不盡喜悅。屈生當至朱府拜見姨丈母丁夫人，見了面，丁夫人說道：“屈姑爺你好福氣，起初聽見你去出征，愚夫婦十分耽憂，那知姑爺果是文武全才，平了番國，要了降書。如今是封侯掛印，位極人臣，爲何要告終養回家，不做總制，難道令堂真是年老多病麼？”

屈生道：“姨母大人有所不知，從來急流勇退，見機而作，方可保身。如不知止，只恐求榮反辱，後悔不及。”朱公夫婦點頭道：“不錯，足見賢甥婿胸襟闊大，所見高明，與留侯陶朱公一流人物。”

屈生又去謁見李太師與諸位老師，大家請他飲酒，應酬不暇。鬧了數日，才得清淨。戶部銀子已發出，屈生於是置買些京師各樣東西，預備送人。擇了行期，入朝陛辭天子。復召見溫語褒嘉，又賞賜了許多上方珍玩大緞等類。朱公那時調任吏部，設筵與屈生餞行送禮，又寫信與吳公，還有帶去東西。屈生領謝，李太師與諸位老師各有所贈。或對聯，或珍玩，不能細述。

再說宋梓回京，封官受爵，回家與白秀英相見。夫婦二人不用說歡喜非常，感念屈生莫大之德，今生今世永報不完。宋梓要去赴任，帶了家眷同行。好在天子也賞了他三千銀子做盤費，手中有錢，諸事易辦。擇日要動身出京，打聽屈生也於是日動身，難得一路同行。

宋梓想念霍公恩典，何日補報。霍公那時已奉旨補授甘肅省提督，留守玉門關，外加男爵。傅公亦加宮保銜，仍留總鎮之任。屈生與宋梓動身之日，大家送行，訂期復會。這一來，屈生榮歸，白秀英謁見吳小姐，吳公生病疾終，都在下回分解。

第三十二回　一家團聚徵厚福　兩美相逢述舊緣

話說屈生蒙恩歸養，賞食全俸，又賜白金與上方珍玩。母妻俱受封一品，說不盡榮華富貴。擇定行期出都，衆親友相送。妙在有宋梓同行，宋梓素蒙屈生之恩，每思報答，今又提拔他做了總兵，襲封男爵，此去赴任，就是陝西，得與屈生同城居住，真是夢想不到，天從人願，宋梓歡喜不用說了。白秀英更是心中快活，想此去拜見屈夫人與老夫人，好略盡報德之意。一路之上，無事可說。

不覺那日已抵長安，宋梓是補授陝西陝安總鎮，照倒在省城駐紮。本有總鎮衙署，那標下員弁與兵丁早出城迎接。那屈生是奉旨榮歸的侯爺，又是總制，外加欽差在籍，可以奏事，誰人不來奉承？早有探馬報信，陝西聞省官員，上至晏中丞，下至首縣，都出城迎接。在十里外接官廳恭候。

那吳公自從屈生領兵赴邊之後，打聽信息，連得好音，惟不接女婿一信，也曾寫信數封，總無回信，此何故哉？蓋屈生自到玉門關上，一心專辦軍事，所有信札，一概不拆不閱，恐亂了心思。及至大功告竣，回京時，在陝西交界地方，發了二信驛遞，誰料這驛站馬伕過河翻船，竟將所有信札全行沉於河內，因此遺失。馬伕畏罪，逃往他方去了，所以吳公並未接屈生一信。

閒言少敘，言歸正傳。這日聞聽屈生奉旨歸養，封了侯爵，吳公喜極，對夫人小姐道：“姑爺到底是命好，果然受了五等之封，晏公保舉得人，你母女從今可以放心，不必抱怨保舉之人了。但姑爺爲何不寄一封家信，難道記恨老夫不成？縱記恨老夫，怎麼連親母處也不寄一信？這是何故？”夫人道：“想是軍務緊急，無暇作書，不然就是寄不到。據妾身看來，姑爺決不至於記恨，等他回來，一問便知。

正說話問，家人來報，說今日屈姑老爺已到，衆官府都去迎接去了。吳公聞言，忙派了兩名老家人出城迎接，一面收拾房屋，命庖人備宴，一面通知屈母。那屈母正爲屈生無信心中惱恨，聽說即要還家，那老人家並不十分歡喜，心中預備着要訓飭兒子一頓。忙走至前面，對吳公夫婦道：“犬子回來，親家休要誇獎他。他不發一信，出乎情理之外。等老身嚴訓他一番，若不訓飭他，這一來他就要驕傲，忘了本來面目。前後如出兩人，非家門之幸也。”小姐聞言，忙說道：“官人決非忘本之人，不寄信，必有緣故。母親且請息怒，俟問明後，再訓誨他不遲。”屈母點頭應允。

果然聽見炮聲呵道之聲，乃是晏公出城，屈生進城，所以炮聲連響。少刻聞人云：“屈姑老爺到了。”吳公夫婦在堂上立等，但見屈生已進來。遠遠望去，形容如故，略有風塵之色。上得臺階，即聞稱道：“嶽爺岳母大人一向安否？小婿回來了。”進得堂來，雙膝拜倒。吳公忙用手相扶說道：“恭喜賢婿，職膺侯封，功成名就，奉旨榮歸，老夫亦有榮焉，爲何不寄一信，令老夫朝夕盼望，老夫人頗不以爲然。此是何故？”

屈生道：“在關上時無暇寄信，前日曾備細寫書二封，交聞喜縣驛中飛遞。此信難道未寄到麼？”吳公道：“是了，聞喜縣馬伕聞其渡河翻船，將公文全行落水，至今其人逃避。賢婿既是交他，難怪浮沉了。”屈生請見母親，小姐忙將馬伕落水之事說明。屈母方纔減去怒容出來，屈生上前叩拜。屈母道：“我兒起來，你今邀天之幸，不辱國，僥倖成功，封爵五等，全是嶽爺之力，須刻刻記在心中，思報大德，不可因身榮得路，忘卻舊恩。你妻子在家早晚侍奉老身，勝過你多矣，快些上前拜謝。”

屈生道：“謹遵母命。”真是上前向吳小姐打恭說道：“多承小姐代我養親，卑人這裏拜謝了。”慌的吳小姐回禮不迭。說道：“母親說那裏話來。媳婦有何孝處，母親如此，教媳婦當不起。”吳公夫婦道：“今日一門團聚，夫貴妻榮，都是親母一人之福。愚夫婦在此與親母賀喜了。”

說罷吳公夫婦與屈母道喜，屈母回賀，說了許多感恩戴德的話。屈生夫婦從新與老母叩喜，岳父母賀喜，家人僕婦齊來叩賀，十分熱鬧。

屈生請出兩軸誥命焚香，請老母與妻子向北謝恩，說明皇上親封一品太夫人、一品夫人。老母與小姐謝恩，這才真正歡喜的笑容滿面，說天恩高厚，日後還當報效。當日吳二夫婦已來道喜，晚間大開筵宴，翁婿叔嶽吳二之子五人一席暢飲，內面婆媳母女吳二太太四人一席暢飲。屈小公子時已過週歲，也會笑了，乳母抱至席前，那小孩也會要喫要喝，引得兩位老夫人歡喜無限。

當夜席散，屈生歸房，至母親房中細說此番出征，全虧夏恩師遣人幫助，才成大功。又將宋梓從前在京娶白秀英一事細說出來，如今宋梓蒙恩補授陝安總兵，此次一路同來，大料白秀英一定要來拜見。他那容貌，競與小姐不差上下，乍看竟無分別。此女雖出身青樓，頗知自愛。胸中有才，非尋常女子可比。

屈母聽了這一番話，說道：“那夏恩師真是神仙，我兒得他指教，今日得五等之封，那宋梓並不認得夏恩師，何以岑仙長肯收他做徒弟？藉此也封男爵官，居總鎮不用說，那白秀英也是一品夫人。大約是白秀英前世修積得好，纔有今日。宋梓功名。一半還是白秀英的福氣，這個人倒要看看。”說罷老母分付早早安歇，明日先焚香謝天地神佛，出門去拜晏中丞舉薦之恩。屈生一一答應，去歸婦房。又問了孩子結實否，乳母道：“孩子久已睡著了，孩子結實得很，才過了週歲，就會喫東西。如今兩週歲快了，明年一定會走。”乳母去後，夫婦安寢。

久別之後，自然相親相愛，勝過新婚。次日一早起來，焚香點燭。屈母穿了公服，屈生夫婦亦然，叩謝天地神佛祖宗。早飯後，屈生出門拜晏中丞。見面道謝，中丞道：“愚弟保舉先生出徵，半是令岳授意，何功之有？如今蒙恩，因薦舉得人，賞了官銜，弟還要道謝纔是。”彼此謙讓，旋即拜同城各官，不必細表。

下午回府，宋梓已來在客廳久候。屈生下轎進內，宋梓接著，以門生禮叩見。千恩萬謝，一定要求見吳公與老夫人。吳公出見，談了半時，老母辭而不見，宋梓稟道：“門生媳婦意欲來府叩見老夫人與師母，請示恩師大人準其來見否？”屈生道：“尊夫人肯降光，這又何妨？只管請來。”宋梓聞言，打恭告退。回衙告訴秀英，那秀英忙備了幾樣針線，幾色禮物，次日遣人挑了禮物，自己帶了婢女，乘轎來吳府叩見屈老夫人。

門上傳進去，屈母分付請會，命僕婦出來迎接。秀英下轎，婢女扶了，一直往裏行走。迎著僕婦引路，前行來至西院堂前，早已望見老夫人與少夫人。秀英進得堂中，口尊：“老太太師母在上，賤妾小門生媳婦特來叩見，請老人家上坐，容我恭參。”屈母聞言，舉目細看，不覺大驚。只見那秀英容顏與吳小姐分毫不差，不惟身體之長短相同，那聲音也是一樣，心中想道：怪不得我兒說是差不多少，據我看來，真是分不出來。若不說明，定要誤認也。屈母道：“宋夫人休要如此太謙，只行常禮罷，老身不能回拜，千萬休行大禮。：“白秀英那裏肯昕，登時跪下，四禮八拜叩拜老母。拜罷，請吳小姐受禮。吳小姐看了秀英，早已出神，越看越愛。秀英看了吳小姐心中詫異：怎麼這夫人面貌同我彷彿。

秀英連稱：“師母大人，門生媳婦叩見。”也是四禮八拜，吳小姐拉他也拉不住。拜罷，老母讓坐，秀英謝了又謝，纔敢坐下。隨即要請見吳太夫人，婢女去稟告吳夫人說：“那宋太太與咱們小姐生的一般模樣，分不出來。”吳夫人聞言不信，忙換了衣裳，竟過西院而來。到得堂中，秀英連忙拜見。吳夫人一面受禮回禮，一邊細瞧秀容，果然活是一個女兒。心中驚異道；天下竟有如此相似之人，真正奇極了。大家坐下細談，吳夫人聽他聲音也與女兒不差，愈覺稀奇。

那吳小姐與秀英二人你看我，十分愛慕；我看你，無限憐惜。細談往事，秀英直言不諱。從被人拐賣起，直說到屈宋二公贈金贖身，嫁與宋梓止。大家聞言，嘆息連聲。問他家中之人還記得否，秀英道：“不能全記，但記得有個長兄務農爲生，娶的嫂嫂施氏是山東人而己。”

他四人說的十分投機，吳夫人分付廚房備飯，留秀英喫飯了去，屈母亦然。命僕婦傳話，命轎伕晚上來接。秀英見二位老夫人美意留他，也不推辭，就在此喫晚飯。

這一來，兩美相遇，彼此往還。還有醜小姐途中打虎，晏公子郊外打圍，下回分解。

第三十三回　依舅氏醜女入秦　好武功郊外打獵

話說白秀英蒙屈家婆媳及吳夫人十分優待，當日就留他喫了晚飯纔去。從此不出數日，必來吳府與吳小姐細談衷曲。也作了詩句，請教吳小姐。其詩句甚佳，不能盡述。吳小姐深愛其才，亦屢次召之來，竟成了閨中知己。屈生那時稟明老母，要回川祭祖，意欲將恩賜紋銀置買些田地，以備他年歸養之計，屈母深以爲然。屈生遂帶領幾名家人，辭別母親岳丈夫婦，由陝入川。此去一路自有人迎送，非比當年入都會試也。那恩賜銀兩，吳小姐囑屈生帶去八千，說道：“如買田置房不敷，寫一信來，有銀子寄去，僅管放心。”原來小姐手中除嫁資不計外，尚有萬餘金積蓄，所以囑夫婿四川多置產業，將來回去，不至憂貧也。這且按下不表，即屈生回去祭祖，也不必先說，如今要說一家醜夫妻姻緣成就的事。

且說那常國公死後封王，上回書中已表過。國公有一子一女，女年十五。常爺歸天如今又三年矣，那小姐年已十八，因容貌醜陋，無人問名。小公子年交十二，已武藝精通。蘇氏夫人一定要公子習文，公子只好背地請姊姊教他武藝。公子一學即會，也是武將家風，所以容易。那小姐經常爺教導他，又天生神力，兩膀有數千斤膂力，專喜歡使槍，練就一杆鐵槍，重一百二十斤，足有萬夫不擋之勇。

自常爺死後，蘇氏夫人帶著兒女在京居住，小姐時要出外打獵，夫人不準。恰好母舅蘇公元佑由大理寺卿放了陝西左佈政，止有小姐一人，並未有子。夫人李氏與蘇夫人甚相得，因勸蘇夫人帶了兒女同往陝西，既可以消愁解悶，又可以爲甥男女定親擇婿。陝西素稱大省，長安人才出衆，誰人知道甥女丑陋，此行兩全其美。也蘇夫人因嫌寂寞在京難於選婿，是以應允，遂帶了兒女，一同赴任，此屈生來到長安以前之事。

不覺一住半年，常小姐終日在衙門中無可消遣，十分氣悶。活該湊巧那一年終南山出了猛獸，虎豹豺狼往往下山傷人，地方官曾遣獵戶去驅逐，也曾打過幾只白狼，無如有三隻猛虎，實在利害，每出來有風聲相助，人不能傷，反傷獵戶。

這信息傳出，當有晏中丞少子晏俊，年方十八，天生醜陋，不喜讀書，專好習武，中丞屢戒不聽，無法了治，只好由他在衙門中拿刀弄棍，請了教師，教他武藝，一學即精，不上半年，十八般兵器皆已精通，最喜使長槍與鞭，足敵萬人。生性耿直，是條好漢。聞說猛虎下山傷人，那公子稟明父親，要去打虎。中丞初次不準，再三要去，夫人遂對晏公道：“蠢子生的醜陋，又好用武，何妨叫他去打虎。若能打死老虎爲民除害更好。否則他教虎屹了，也去了我家一害，免得日後惹禍。”晏公聞言應允，遂分付晏俊只許帶兵三十名前去打虎。公子遵命，選了膽大有氣力的兵丁三十名，帶了刀槍乾糧弓箭，出城直奔終南山那條路上來，等候打那虎。

其時常小姐也知有虎傷人信息，時刻在蘇佈政面前說要去打虎除害。蘇公道：“甥女是個未出閨門小姐，怎好出外打獵？被人笑話。”那小姐哭哭泣泣，尋死覓活，一定要去打虎。蘇氏夫人不覺大怒，遂對蘇老爺道：“這個丫頭天生醜陋，又不安分，不如教他去餵了老虎罷。僅管教他去就是了，舅舅何必攔他。”蘇老爺聽姊姊如此說，止得派了家人，去向總鎮府借了三十名兵丁，跟著小姐去打圍。小公子要同去，被蘇夫人罵了一頓，將他交與先生管束，不準出書房門，因此不得同去。那常小姐帶了四個丫頭，跨了馬，帶了弓箭刀槍，領著兵丁家人出城，行圍打獵，一心要打老虎，竟往終南山這條路上來。

恰好是晏公子行圍之日，不過時候不同，方向不對。晏公子是由東方奔東南方，常小姐是從南方奔東北方。出城之時，早已預備下帳房乾糧燈燭火把之類，以防黑夜打獵。那一天走了五十餘里，已近終南山下。小姐吩咐擇地安下行營，等飯後入山打虎。

不言小姐安營，再表晏公子其時已到終南山下，也吩咐安營，等天黑入山打虎。他二人營盤相隔數里，各不相知。那時正是十月下浣，草枯木落，一更後，月色漸出。小姐喫過了飯，結束停當。帶領丫頭，彎弓插箭，各執兵器。小姐騎了馬，拿了刀，腰間插了弓箭，率領二十名兵丁，兩名家人，定要進山打虎。老家人再攔阻，那裏肯聽，無奈止得跟隨前去，衆人心中想；此去如遇猛虎，不知是誰晦氣，止得聽命由天罷了。

小姐帶了從人，進了西山口。約行三里許，只聽風聲忽起，響亮驚人。兩旁樹木被風吹得搖搖擺擺，映著月光，迷人眼目。正然觀看，只聽遠遠的一聲吼叫，馬聞其聲，登時不走，渾身發戰。常小姐知是虎嘯，遂棄蹬離鞍，下馬站立，手擎長槍，專等猛虎。

霎時果然來了一隻白額猛虎，大勝於牛。看見有人，大吼一聲撲了上來。那些從人與侍女早嚇的魂不附體，那小姐不慌不忙，見虎撲至面，看準了，一槍刺去，那虎竟躲不及，後腰早已被槍刺傷。那虎負痛即往山中狂奔，小姐那裏肯舍？提了槍隨後趕去，口中大叫：“好孽畜，往那裏走？”放開了大足，緊緊追進山中。虎行甚快，小姐那裏趕得上。趕了一會不料又出來一隻黑虎。看見小姐，不往前撲，他竟後退從南邊跑了。小姐一面追趕，一面取出弓箭，搭上了扣，放去一箭，竟射在虎後腿上。那虎負痛帶箭逃命，小姐大怒說道：“我一定要除此二虎，方消心頭之恨。”拚命追趕。

不言小姐逐虎，再說晏公子是時亦入山打虎，家人兵丁跟隨進了山口。約行數里，止聽風起有聲。風過處，忽然跳出一隻斑讕大蟲，渾身是金黃色。公子一見，手中提槍，對準大蟲後腰，用力刺去。那蟲一縱，槍已刺空，公子復閃身形，迎了上去。往大蟲後腿刺去，那蟲方欲跳去，不料槍已到了，躲閃不及，後腿竟被槍刺著。

大蟲負痛直奔入山，公子隨後追趕。正趕之間，又出來一隻白額猛虎，走的不快，乃常小姐刺傷之虎也。晏公子見虎走的不快，忙上前用槍向虎後腰刺去。只聽一聲響亮，槍竟刺入肉內，那虎一縱，拚命飛跑，將一杆槍帶了去了。晏公子那裏肯舍，乃從腰間取下竹節鞭，放開腳步追虎。恰好那隻黑虎又來，公子一見，棄了受傷之虎，直奔黑虎。那虎十分兇猛，跳來跳去，全不怕人。

公子大怒，一躍身形，用手中竹節鋼鞭打去，恰好不偏不正，打中虎頭。那虎受傷，登時逃走。公子後面追趕，趕進山中。不期那帶槍之虎跑去，正逢著常小姐。小姐一見，忙放箭射去，正中虎目，虎登時跑不動了。小姐趕上，連扎數槍將虎扎死。見虎後腰有一杆槍，小姐抽出一試，倒也與自己所用之槍同一樣分兩。小姐正在等候侍女家人，好抬死虎回去，這時候晏公子已趕到。公子見有人在此，又見虎已倒地，大約是已死。見那人像個女子，手中使的是槍，公子忙問道：“你是何人，在此做甚？虎是你打死的嗎？可曾見我的槍否？”

小姐聞言，舉目細看。那人天黑看不真，大約是個男子，小姐答道：“虎是我扎死的，槍是有的，我要等我下人來將虎抬去，你要槍還你罷。”說罷將公子的搶擲下過去，一聲響亮，幾乎扎著公子。公子暗暗稱奇，天下竟有這樣女子。忙問道：“你是何等樣人，怎敢獨自入山打虎？乞道姓名。”小姐道：“奴家是個女子，不便通話，你等我從人來再問罷。”公子聞言，止得在山坡上坐下。

不多會，兩邊下人齊至。見一隻白額虎已倒在地上，大家稱讚果是神力，竟除了一害。晏家人見那旁有人，忙問道：“你等是何人？”小姐的婢女家人見對面有人問話，忙上前追問原由，通名道姓，公子求親，下回分解。

第三十四回　互愛英雄聯眷屬　榮歸故里祭墳塋

話說晏公子追趕猛虎來至山中，忽見山中有人將虎刺死，把他的槍拿去。公子一見忙用聲吆喝道：“打虎壯士留名，那槍是我的兵器，萬望賜還完。”小姐聽人說話，舉目細看，奈天色已晚看不清楚，又不好不回言，止得說道：“槍在這裏，誰要你的？要問我姓名，等我的下人來你問他就知道了。”晏公子聞言，心中不解，止得走向前去。常小姐果然將槍放在地下，公子上前抬起。

這時候兩邊下人俱已趕到，見了死虎，問了來歷，才知道是兩邊打的。下人們彼此問了姓名，知是公子小姐。有個家人出了個主意，將死虎用刀劈做兩半，大家均分，彼此各自出山，迴轉行營安歇。還有那兩隻虎，經此一嚇，都避入深山之中，永不敢出來傷人。從此行旅甚便，無不感念公子小姐之德也。

次早一齊入城，常小姐回到佈政署中，將打虎之事稟明。母親孃舅二位老人家笑而不言，將半邊死虎去肉留骨，曬乾以備藥餌。那皮肉不知作何用，不必細述。

那晏公子回到撫署，也稟明打虎一事，系蘇佈政甥女協力打死這一隻猛虎，因此分他們一半。晏公聞言微笑道：“物必有耦，蠢子不知死活，冒險入山，雖出孟浪，還是個男子，怎麼蘇公甥女乃閨中淑女，也親武事，竟敢郊外打獵，與虎拚命，真是奇聞。”家人稟道：“那小姐乃常國公之女，本是將門之後。”晏公道：“那就是了。常國公忠於國家，死後追封王爵。聞其在關用兵不減武侯應生。如此虎女，不知有公子否？”家人道：“公子今年已十五歲矣，指日就要入京面聖襲爵。”晏公道：“可見忠臣必然有後，天未嘗不佑善人。”

說罷命公子入學唸書，下人散去。晏公想：“如此虎女，何不求與少子爲妻？好在蘇公現與我同官一省，大約願意。但此事託何人執柯方妥？”想了一會，想起吳公來了。託此老爲媒必然成就。忙吩咐伺候，出門拜客。一徑來至吳公宅外，通帖拜會。吳公連忙請會出迎，讓坐敘談。

晏公將常小姐親出郊外打虎，與幼子相遇，協同打虎一事細說一遍。然後託吳公向蘇公做媒，要求常小姐與幼子完婚。仰仗做個冰人。吳公聞言，又驚又喜。驚的是閨閣千金竟會打虎，喜的是常公忠臣有此奇女。忙答應道：“謹當如命效勞，將來好多喝幾杯喜酒。”晏公大笑，隨即深打一恭，說道：“有勞大駕。”茶罷，晏公別過。吳公次日果然乘轎往布政司衙門中來，拜會蘇公。

蘇公忙請會，談了半時，說到晏公重託，有事相求，萬望金允。蘇公道：“中丞有何見諭，重勞大人下降。”吳公道：“聞公祖有位甥女，是常國公千金。日前山中打虎，與晏公子不期而遇，協力擒虎，此其中有天緣也。晏公少子今年十八，文武兼通，欲求令甥女爲配。似此門戶相當，年齡相若，治弟故敢冒昧來做執柯，未審尊意如何。乞明示，以便回命。”蘇公聞言，心中大喜。

原來常小姐回衙，已將入山打虎路遇晏公子一切情形告訴了母親母舅，又誇獎那公子武藝超羣，那杆槍與我的一樣斤兩。蘇公聽了這一番言語，已有意要替外甥女聯姻。今見吳公來做媒，滿心歡喜。遂答應道：“如此快婿，焉有不從。惟尚須問明家姊一聲，諒無不允之理。容明日登堂謝步再定。”吳公聞言，也就不好十分催促。坐了一會，告辭回家。

次日，蘇公已向常夫人討了準信許親，飯後即命駕回拜。吳公請會，坐下談了片刻，蘇公道：“昨承面諭，晏公美意，欲與舍親處結親。昨晚已問明家姊，據云承蒙不棄，焉敢推辭。但此女既容貌醜陋，又性情剛強，恐晏公將來厭惡，先將此話說明，免得他日後悔，請大人將言代達。如晏公不憎其醜，擇日下定可也。但兩家都是深知底裏，諸事從儉尤妙。”吳公聞言，十分歡喜。忙站起來，打一恭說道：“承蒙公祖不棄，與令姊臺愛竟肯允下此段姻事，晏公感之不盡，那有嫌憎容貌醜陋之理，這一來治弟做成媒人，面上有光，何幸如之。治弟當即轉告晏公，擇吉下定。”二人談談說說，約有半時，方纔別去。

吳公次日一早即命駕上院，親見晏公，說明蘇公傳語，常夫人允親，請擇日下定，諸事從省辦理。晏公聞言，說不盡的歡喜，深深致謝吳公說合。吳公謙讓，話休煩敘。一月之內，已選了吉期，送禮至蘇公處，納采放定，議定期迎娶，這且慢表。

再說屈生自從在陝西動身回川，祭祖上墳。一路有人迎送，十分顯赫。那一天到了省城，在店中住下，早已驚動了地方文武大小官員，忙來謁見。又替他預備了公館，行臺首府縣又派家人辦差，說不盡的趨奉恭維。屈生一概辭謝，也出門拜客，往各衙門謝步請安。三日後忙出城，先到舊居，那時房客李老太太仍住在內。屈生親身去問候，一切禮貌與當初無異，凡舊日鄰舍，無一家不去，都有厚禮相送。又備了祭筵去祖墳上掃墓祭祖，託人買田地造墳屋，這其間早已驚動了他的一個至親，你道是誰？就是那二十年前同副將軍往福建去的那徐老先生也。

徐先生字東山，乃屈生母舅。當年在副將軍賈廷彪幕中爲記室，賓主相得，所以隨任入閩，在閩中娶妻岑氏，生下二子。十餘年來，幕囊頗豐。岑氏又有嫁資，不下萬金。因在外日久，與故鄉間阻，音信不通，並不知屈生一切際遇、身膺五等之封、現居秦中等事，但知屈生不在川省而已。那一天無意中過青羊宮，與道士談起閒話，才知一切根由。今聞屈生歸來，喜出望外。那時屈生已到過青羊宮，酬謝道士從前相待之情，順便訪問夏師之信。道士雲：“夏先生不知身在何處，月前有信一封寄來，命我交與閣下，說此書有要事在內。今日駕臨，可交代矣。”於是出書面交，隨即告訴：徐先生是令親，已歸來月餘，現住城內玉河街，可速往認親。屈生聞言，不勝欣慰。接過了信，辭去，即命駕玉河街。那時徐公已知屈生到省，論理該他先來謁見，但恐他不知我住處，不免先着人去通知，正欲命人去通知，屈生已至門外。下人通報，徐公吩付請進。屈生走進廳堂，看見母舅，雖不認識，而面貌間有一半似母，一望而知爲母舅也。忙走上前，口呼舅父，拜倒在地，不覺悲從中來，淚隨聲墮，哭泣起來。徐公亦然，用手來拉，老淚頻揮。彼此對泣，正哭訴間，舅母攜兩表弟出來，再三勸慰，二人始住了哭聲，從新行禮。先拜舅父，次拜舅母，然後表兄弟三人互相答拜。歸坐細述一切，屈生將從前奉母家居，在青羊宮訓蒙，無意中遇見夏老先生，認做師弟，因此改八字，路遇吳公，果然將女許配，後來聯科登第，身入詞林，走漏真情，吳公薦舉平番，又蒙夏先生遣人相助，成了大功，官封侯爵，告假養親，而今回來祭祖，一篇大賬目細說了一遍。

徐公聞言點頭讚歎。說道：“此皆賢甥母子節孝二字所感，纔有如此際遇。但如今你母親在秦，是久住呢？還想回川呢？”屈生道：“在秦暫住，亦是依靠岳家不得已之舉。今甥有餘資，又有俸餼，所以此次回川祭祖，打算置下產業，買下房子，可以奉母，不憂凍餒。甥即歸來，非願久居秦中不思歸也。”徐公道：“原來如此。不瞞賢甥說，愚舅數十年來，亦積得有萬金幕囊。此番歸來，亦欲置產。如今兩下相同，大家相幫，置下產業，立定根基，日後衣食有靠，這是後半輩要緊之事也。”甥舅二人說得投機，留下喫飯。屈生過了一日，搬來同住。然後託人置產買地買房，料理一切，不用細表。

再說吳公自屈生入川之後，做了一場媒人。家居無事，引外孫戲耍。那知大限已到，不能逃走。那一天是九月重陽，有人請賞菊花。吳公多飲了幾杯酒，回家口渴，喝了兩碗涼茶，次日腹瀉不止。延醫診治，誤投補藥，愈加沉重。一病半月，飲食不進，眼看死的分多活的分少。吳公一想，乘此寫下遺囑，免得錯過。要看怎樣寫書，且聽下回分解。

第三十五回　吳巡撫遺言托兒女　屈通侯聞信返秦中

話說屈生自從認了母舅，搬在一處同居。一面置買田產，修造房屋，一面寫了備細家書，寄回陝西，稟告老母及岳丈。信中說明，候房屋蓋好，即迎接母親妻子回鄉。

屈生髮信之時，正吳公病重之日。那吳公病體沉重，服藥無靈，夫人小姐求神許願，毫無用處。眼看陽間難住，要返西方。

那一日，吳公將妻女喚至牀前，叮囑道：“人生花甲，已是難得。我已六十一歲，死亦無憾。家中產業，總算殷實，足夠你母女一生享用。我又無近支族分，止有二弟一房，系共曾祖兄弟。他有二子，我無子嗣，理應承繼他一子，續結香菸。怎奈二弟婦性情潑悍，兩侄沾染習氣，非保家之子，萬不可立嗣。屈姑爺雖說女婿，有半子之靠，究是外姓，亦不能將家產全付與他。我算定八字，死後到有二子承桃，此事全要屈姑爺作主。候我死後，他回來託他想一萬全之策。他曾受夏老先生指教，大約必有一個主見。你母女總聽他安排，決不會錯。我今寫下遺書，等他來時，當面交與，不可忘記了。”

那夫人小姐，一面聽一面哭，答應道：“老爺休要掛心，好好養病，這些事體不用提他。”吳公道：“我死在旦夕，此係最要緊之事，不先叮囑，日後來不及了。”於是扶牀而坐，命人送上紙筆，詳細寫了兩封遺囑。一封付屈生，一封給諸親友等公閱。寫完了，交與夫人收執。

那時吳二夫婦早已來了，專等吳公死後立嗣他二子，好得這一分家產。

光陰易過，到了九月十八日，吳公一口氣不來，嗚呼哀哉了。那夫人小姐止哭的死去活來，虧了大家苦勸，說此時料理大事要緊，不是哭的時候。母女才暫止哭泣，忙料理衣裳棺槨。幸而早巳預備，登時請陰陽看時辰入殮。陝撫晏公聞知，親來送入木。又替他寫遺折附片，奏吳公從前有功，乞恩優恤。一面專差進京遞折，一面發信四川催屈生趕緊回秦。一切開弔點主之事，通候等屈生回來辦理。

那吳二再三追問，到底立嗣他那個兒子。吳夫人說：“此事關係甚大，須等屈姑爺回來後，當同衆親友再定，此時不能定見。”吳二夫人聽了這話，心中忿怒，無可如何，止好靜候屈生回來。他心中想道；吳家別無近支，無人立嗣。除了我這兒子之外，大約也無有別人。再說那晏公替吳公作就遺折，子嗣一節，語意含糊，大意是擇族中賢孝之子方可承繼，還須慢慢選擇，一時難定。

這遺折到京，天子見了遺折，追念吳公前勳，十分憫惻。加恩照立，功積勞身，故例優恤。現在無子，着其婿屈師魯與吳氏親族選擇賢孝子弟立嗣，再行奏聞，候朕施恩云云。那時京中親故，如朱侍郎等得信後，無不惋惜，各有書信弔問。按下不表。

再說屈生在蜀，與母舅終日料理產業，住房已買妥，僱工修造。田地也置了數百畝，眼看住房再遲數月即可完工。那日是四川學政華學士請屈生筵宴，同年好友，席間敘談得十分投契。不覺多飲了幾杯酒，微有醉意，席散而歸，精神恍惚。家人忙扶持他安寢，頓入醉鄉。

忽然夢見吳公身穿公服，自外而入夢中。屈生一見，忙上前迎接。但見吳公匆匆進內，向他說道：“老夫已離塵世了，無有後人。賢婿速歸，爲我料理。二弟兩子，非我之嗣子。要好兒還須你岳母定計生下，方是好兒。此事賢婿當用心籌畫，勿負吾言。總而言之，一句話，種是吳家種，兒是妾婦生。記著勿忘。”用手擊了屈生背上一掌，登時驚醒。

屈生心中十分詫異，聽了那天，正交三鼓。屈生忙坐了起來，細想夢中情形及所說之話，又與夏老先生從前之事暗合。想道：莫非岳父已經辭世了不成？若果此夢有驗，日內必有信來。於是翻來覆去，有半個時辰方睡熟。次早起來，盥洗已畢，正用點心，忽見家人手拿了一封信從外而入。後跟一人，口稱：“老爺，陝西有人來了，請看書信。”屈生接過信，只見那家人跪下，口稱：“姑老爺在上，小人叩見。”屈生接過了信，見面上是素籤，喫了一驚。忙拆信細看，知吳公身死，不覺放聲大哭。想趁翁婿情分，一旦生離死別，無限傷心。

那時徐公在旁，問了原由，一旁勸解道：“令岳已死，哭泣也無益。如今要緊，商量即速回去料理一切。”屈生答應道：“母舅之言甚是，但此時也須在廟中設位唸經，先儘子婿之情，然後趕緊動身回秦，於心方安。”徐公道：“不錯。”

屈生忙叫來人下去歇息，速命人去草堂寺延了僧衆，在廟內設位，唸經祭奠，定於後日唸經，當日預備孝服香燭等類。次早辰刻，屈生與徐公同到草堂寺，和尚接了進去。到得靈前，屈生換了孝服，靈前擺了祭席，屈生已作了祭文，跪祭叩首。禮生誦唸祭文，屈生舉哀痛哭了一場。焚紙奠酒畢，徐公然後祭奠。話休煩敘。

連念三日三夜經，唸完送了靈位，酬謝了和尚。於是料理行李，買辦川中土儀，擇了吉日，動身赴陝。川中當道，雖知了這信，又不便弔問，止有臨行時恭送程儀酒席等類，屈生一概辭謝，趕緊上路。

其時正是十月下旬，漸漸天冷日短。一路免不得曉行夜宿，飢餐渴飲，在路行程。不覺離長安不遠，屈生差人送信回家，家中已知不久即歸，朝夕盼望。那日午刻，屈生已到門外，下轎。但見門庭冷落，一派淒涼景況，迥非昔比。屈生一進了門內，不覺大放悲聲，哭了入內。當時驚動了吳夫人與小姐屈母，一齊出來。大家泣哭，聲振四鄰。屈生到了靈前，忙換上孝服，吩付下人點燭焚香。屈生靈前拜倒，痛淚交流。口呼：“岳父，不料相隔數日，頓成了永訣。今日歸來，音容已渺，怎不令人傷心！”哭夠多時，還是吳夫人勸住。說：“姑爺一路辛苦，纔得到家，且免傷悲，有許多大事，全靠你作主呢。”

屈生止住眼淚，拜見了岳母母親，又見過妻子，大家歸坐細談。吳公怎樣得病，服藥無靈，臨死寫下遺書。吳夫人即將書取出，交與屈生，屈生接過細看了一遍，說道：“此事須緩議，目下止有如此說法，穩住二叔，候開弔安葬畢，再想妙計。”商議畢，屈生出外，恰好吳二已來。彼此敘了寒溫，書房坐下。吳二道：“先兄不幸一病不起，苦無後嗣親支，止我一人。我那兩個蠢子，年紀幼小，不知嫂嫂意中是要立那個？賢侄婿總皆知道，何妨先通知我一聲。”

屈生道：“此事關係吳氏一門香菸，非一人可以作主。就是岳母，也不敢硬作主意。還待親族故舊，大家斟酌，從長計議，一時焉能就定。據侄婿拙見，立嗣以賢，先擇其能讀書上進者嗣之。二位賢弟，止要努力讀書，一旦入學，怕不是他立嗣，難道還有誰人來爭？目下止好聽憑諸親友議論，再行定見，二叔且慢著急，事寬則圓，若太急迫，恐人說我們是想家產刻不能待也。”

吳二聽了這番言語，登時頓口無言。心中想道：“這件事分明是出了一個難題目來難我了，兩個孩子，才得十幾歲，天生笨性，何日能進學？雖說族中無別支可嗣，他們如果商量好了，一味耽延下去，怎不令人焦急？且看他開喪刻訃，如何舉動。”吳二坐了一會，各自回家，將屈生一番話對老婆說了，老婆大怒道：“屈生小畜生，怎麼說出這些話來？我吳家親丁，止有我們父子三人，又是親支，不立嗣我子，立嗣那個？難道他外姓好算吳家子孫嗎？又說甚麼立賢，要讀書上進，照這樣說法，那不讀書人就算不得兒子，那窮人絕嗣定了，真正混帳。不要惹惱了我性起，與他們鬧一個翻江倒海，他才知道利害。”

吳二聽了這話，忙勸道：“你且慢生氣，天下事總有一個理，他不拘怎樣算計，斷不能出了情理之外。況且親朋也有明白人，斷不至於人人向着他說，等他刊刻訃聞開弔，看他用何人出名，那時當着諸人，若不講理，再同他分辨，如今不必白生氣。”吳二奶奶聽了這話，也就不言語了。

再說屈生在內房與丈母商議，出了一個計校。先發了請帖二十餘分，是請吳公的至親密友與年世至交，還有鄉鄰老者在內，又有幾位現任官員，惟晏公是本省撫臺，不便延請，止請了撫院署中一位師爺，帖上用的吳二書名，請諸人商議吳公喪儀大事。

所請這些人中，有一位姓陸，號曉峯，是吳公表叔。一位姓孫，號子靜，是吳公嬸母之弟，算是嬸舅。這二人俱是科甲出身，陸公曾任觀察，孫公曾任京堂。二人年已六旬以上，有德年高，爲鄉里所重。其餘諸人，無非親友，族中並無一人。內中有舒姓，是個翰林，乃吳公門生，名叫鵬年，曾做過御史，放過主考學差。爲人正直無私，敢作敢爲，耿直端方，專打抱不平。

到了那一日，所有請的這些人，一齊來到吳宅。吳二與屈生迎接進來，大家歸坐。不多時，賓客已全集。飲過了茶，先是孫陸二老開言向吳二道：“今日辱承簡召，必有事故。乞道其詳，好大家商議。”吳二答應道：“此番請各位親長下降，雖晚輩出名，所商何事，實不知曉，要問家嫂與屈姑爺方知。”於是大家齊向屈生商議何事，屈生道：“晚輩也不知其詳，須請岳母出來分說。”遂入內去請吳夫人。

不多時吳夫人在前，小姐隨後，出到外面，在下首當中站定，女媼鋪下墊子，母女二人一齊拜倒，口稱：“諸位親友在上，先受老身母女一拜。有事稟明，望大家替我作主，替我議出一個章程。”衆人一見，忙都避開，不敢受禮，又不能回拜，但說：“有話請說，我們大家總要商議妥當，請坐下細說。”吳夫人與小姐答應說是，遂在下面矮坐凳子上坐下。先將吳公遺言述了一遍，說：“先夫無子，論理應該立嗣二叔之子爲嗣。但遺言說要能讀書上進，接續書香之子，方可承繼，否則情願無子。目下兩個侄兒年紀尚輕，看不出他能讀書上進否。老身拙見，現在開弔出名，先寫一個孤子出名，名曰吳萃科，雖有其名，卻不能實其人。俟過數年，若兩侄中有一人能讀書上進，能繼書香，即繼其人，此所謂擇賢而立也。萬一不能上進，那時再議。此時先當着諸位，立一紙文書，名曰議單，請大家書名於後，好作個憑據，省得二叔不放心，亦可以鼓勵那兩侄發憤攻書。諸位以此議爲何如，乞指示明白。”

衆人聽了，都道：“此說甚妥，我等都願附名於後，但不知二先生意下如何？”吳二聽了這話，又見衆人一口同音說得有理，心中想道：任憑你如何出主意，除了我這二子外，斷再尋不出第三個吳姓人來。眼前這些做作，不過叫自騙自而已。忙應道：“既大家親長都以爲然，我有何說？任憑立議單照辦可也。”於是陸公孫公叫人送上筆墨紙張，起了稿，大家斟酌，盡善盡美，然後謄正。字據不過是要立賢爲嗣，將來才定，目下雖有其人，暫充孝子之名而已。議單寫了兩紙，吳夫人收一紙，吳二執一紙。自議定後，遂擇日開弔點主，暫用吳二長子爲孝子，開弔畢，不過出殯，暫停寺廟中，日後安葬。話休煩敘。

不上一個月，諸事已辦妥。那吳二奶奶也無別的話說，想道：已經當過孝子，難道還有什麼翻覆？豈知事由天定，終久又是一個人承繼，非人所能料也。要知如何另有一人，且聽下回分解。

第三十六回　吳夫人命僕購美女　屈師魯奉詔查邊庭

話說吳夫人自立議單後，隨即擇日開弔點主。所有陝西文武官員都來祭奠，又向藩庫領出賜祭銀兩。到了出殯這日，是吳二長子做孝子，說不盡執事的體面。送殯人不少，送至天王廟中暫停，不覺到了百日。那吳夫人一日與屈生商議後嗣一節，屈生道：“子婿有條妙計，大約三四年之期，一定見效。若速，則一二年內亦可收功。”吳夫人問：“計將何如？”屈生道：“只須如此，花費些銀錢，無不如意。”吳夫人聽了這計，點頭應允。背地與小姐商議，小姐以爲然，說道：“只件差使，須得一個可靠家人，又要明白，帶了銀子，往南方揚州蘇杭等處購買女子，年紀要輕，至大十八九歲。要聰明美貌，會吹會彈歌舞，若是蠢笨之人，毫不濟事。能買四人尤妙，切不可惜價。即使千金一人也可，此係關乎宗祧大事，花費銀錢，不同浪費。若女子聰秀，將來生子必秀。南方山水清秀，藉此人種，振我家聲，子以母貴，古亦有之。”

吳夫人道：“此說不差。家人劉升，在我家二十餘年，老成可靠，人亦精明。若差他辦去，必定不錯。”小姐道：“是極。”小姐當即便遣婢請到屈生，一同商議妥了，然後吳夫人將劉升喚來，先將題目說與他聽，叉說：“這是神仙遺言，屈姑爺的妙計，非此不能有後。你是我家陳人，此事你須照計辦理，務要相準那人有貌並有福澤，多用銀子不妨。你趕緊收拾行李，匯兌銀兩，起身往南方。先往揚州，再到蘇州。半年之內，若能買好最妙。年紀不得過二十，身價不論。我今與你五千銀子，萬一不夠，只管寫信回來取。”

劉升聽了這語，摸不着頭腦，又不敢諫止，只得聽一句，答一句了。說道：“恐怕一人上路膽小，再得一人爲伴較妥。”吳夫人想了想說：“你下去問問他們，有願意去者，你酌量一人同去就是。”劉升答應了是，忙到下面問了同事。家人內有一個更夫名喚老喬，五十歲，是個河南人，口快心直，在吳宅已二十餘年，頗有氣力，也懂些武藝。劉升遂同他說了緣故，他滿口應承，願一同去。說好了，遂一同到上房回稟吳夫人。＿吳夫人於是命管賬的向南省靠得住的銀號內匯兌五千銀子，一半在揚州兌取，一半在蘇州兌取，格外給了劉升老喬二百銀子做路費。那劉升老喬忙忙的收拾行李，過了二日，辭了主人，二人動身往南方而去。那是夫人在家中與女兒女婿守孝，靜候劉升回音。暫且不表。

且說那西番自從屈生徵平之後，留重兵鎮守，三年無事。不料前任總兵病故，調了一個總兵，姓匡名超，廣東人。到任後一味貪財，漸漸侵吞兵餉，刻扣軍糧，弄的三軍不服，聚衆鼓譟，搶了糧臺。幸虧匡總兵預先逃去，不致喪命。兵丁搶糧臺後紛紛四散，甘肅督臣不敢隱瞞，據實入奏。聖上大怒，命督臣鎖拿匡總兵解京治罪，再命訪查兵丁聚衆搶糧爲首之人，其餘逃走者，出示曉諭，一概赦罪。歸誠者，仍準留營當差。

有兵部奏道：“邊庭重地，全靠統兵大臣賞罰分明，清廉自矢，方能服衆。若貪鄙之輩，只知肥己，刻扣軍糧，何能服衆？相應請旨，簡派大臣查訪各鎮。廉正者施恩晉秩，貪污者立予罷除。如此則士卒用命，兵心固結，邊庭無患矣。聞前統兵大臣屈侯現任陝西，請聖上下旨，命他往甘肅一帶查閱營伍，整頓一番。甘肅是伊舊治，兵將賢愚，是必甚知。有伊查閱，較他人熟悉。伊雖辭職終養，似此查閱營伍，不過一二年之期，即有卒事，如有旨命，他諒亦不敢再辭。”

奏入，天子准奏。即着軍機寄廷寄，着兵部差官飛遞陝西，着撫轉交屈侯。這廷寄不上十日，已到陝西。那時已值屈生商議遣僕南下之日，晏公接了廷寄，忙請屈生上院，親將廷寄面交。屈生道：“三日後一準動身。”晏公遂吩咐首縣，預備人夫轎馬。首縣忙出傳單，曉諭沿途州縣，備公館辦差，迎接伺候。中軍參將又發信通知甘肅大小各營，靜候欽差查閱。

屈生別過晏公，回到家中，將此事稟告母親丈母，說此乃君命，不能辭也，大約往返年餘。吳小姐道：“官人此番前去查營伍去，不知隨帶多少人員？”屈生道：“此番奉旨查閱營伍，止須文武兩員足矣。至於至了一處，須暗地採訪，才得實情，那可不能拘定時日。若希圖了事，甚非朝廷欽派之意也。”

吳小姐聞言，點頭欽佩，說：“足見官人心細，盡力王家，無微不至。”屈生道：“爲臣當忠，分所宜然。家中之事，全仗吾妻照料，不用拙夫多囑。但是二叔二嬸處，須要用好言安慰他。說立嗣定是他那二子，非此不能激勵他們用心讀書。只要能進一學，怕不是享受家產，眼前不過暫爲做作，騙他讀書而已。如此說法，那吳二夫婦必然放心，不生別故。”小姐點頭：“不爲錯，但官人此去，一路須要保重。時寄書家中，安慰老母，至家鄉之事，既託母舅料理，大要無錯。但願此間妙計一成，吳門有後，我等歸家，即可放心，兼不負爹爹遺言所託也。”

屈生道：“萬事自有一定，只好聽天而已。”於是收抬行李，忙亂了二日。接着撫臺各官餞行請酒，各鄉紳亦然，屈生一概辭謝不赴。到了長行前一夜，吳小姐擺了一席餞行酒筵，是晚只有夫妻母子丈母女婿四人入坐。席間無非是些叮囑屈生一路保重的話，屈生是安慰母親丈母不用牽掛的話，酒完席散，歸房安息。

次早天明起來，梳洗已畢。人夫轎馬，早已齊備。各大憲都親來送行，屈生先拜辭了母親丈母，揖別夫人，又喚乳母抱了孩兒來視看了看，少不得吩咐一番上下人等，出來升轎動身，說不盡的儀注。欽差是體面不過的。出了城，到了十里郵亭，衆紳士人等早已恭候。屈生忙住轎下來，與衆人相見，少不得領了三杯餞酒，別謝了大衆，告辭起身。一路浩浩蕩蕩而去，官紳等衆遂後各自回城，也不必細表。

屈生此去，先到陝南閱視營伍，背地裏改換服色，到處私訪。這且按下不表。再說劉升老喬二人奉了主人之命，往南方購買佳人。兩人乘坐了車輛，從大道前進。一路飢餐渴飲，曉行夜宿，話休煩敘。那一天已到了清江浦，此地是南北通衢，舟車並行之地，十分鬧熱。二人到後，即住在客店，打聽離揚州路程。店主人道：“此地往揚州，水旱皆便。若走旱路，從淮安一路進發，有三百五十餘里程途。不能坐車，要用轎子或小車二把手者，大約六日可到。若坐船，水路有三百八十餘里，搭船包艙，不過每人花上三四兩銀子，至遲走六七天，快則三四天即到，要看風順逆。總而言之，走旱路盤費須十金之外，人又辛苦。走水路，又省又不辛苦。客人自己斟酌。”劉喬二人道：“水旱兩路到底那路平靜？只要安穩，倒不在乎省費。”店主道：“如今天下太平，年穀順成，盜賊稀少，不論舟行陸路，都是千安萬妥，決不至有搶劫之事。”劉喬二人聽了店主一番話說，二人商議道：“還是搭船包艙較之旱路省事，人亦安逸。”議定後，即託店主人帶領到河下看船，當時看定了一隻貨船，可以搭，店主忙替他包了一箇中艙，講好了船價，銀二兩八錢，每頓飯加銀五分，不過一樣蔬菜，要喫好菜，須自己添買，船上有會弄炒炸烹調，無一不會。劉喬聽了大喜，二人忙給定銀。回店後，即算完店賬，收拾行李，僱人挑了，辭別店主下船。到得船中，將行李安放停當，打開鋪，開起牀鋪，靜候開船。同船也有數人，都是往揚州去的。彼此各通問姓名，大家閒談敘話。

劉升向一老者姓範的問道：“老人家貴處何縣？”範老者道：“敝處就是江都首縣人，向在城中居住。固有事往清江，如今事結了，搭船回去也。今吾聽老兄口音，不是南邊人，貴處何省？”劉升道：“敝處陝西。”範老者道：“來南何事？揚州到過否？”劉升道：“初次奉主人之命，來揚州蘇州，購買女子與主人爲妾，實因主人無子，主母大量，要替主人多置侍妾，故不惜重資，命我二人購買。老人家既是揚州本地人，也該曉得那購買女子，要託甚等樣人，方纔妥當，求老人家指示一二。”範老者道：“大凡買女子，離不得媒婆，還有官媒。揚州女子要買不難，價亦不至十分昂貴。但粗蠢者多，若要聰明俊秀女子，除非蘇州纔有。不知貴主人是要結實人呢，要聰明人呢？”劉升道：“自然是要聰俊一流人物，卻也要厚重一路，若是十分輕佻，也不足取。”範老道：“如此說來，揚州也還有。等到了地頭再看罷。老兄若住店，一進城東大街，即有好客店。”劉升道：”多承指教，俟到揚州，一定要到府拜望的。”範老者道：“豈敢豈敢，如不棄嫌，枉駕舍間，老朽亦可奉陪各處遊岸，稍盡地主之情。”

二人說的投機，竟共桌而食，不分彼此。次早開船，一路順風。走了三天，己離揚州不遠。範老者與劉喬二人站在酒艙外，指與他二人看道：“這是二十四橋，那是淮水河，離城只得數里了。”不多時，果然已到揚州城外。望見城池一帶，高堞長亙二十里，果是淮揚古蹟。人煙稠密，風景清幽。船泊碼頭，船家向各位客人道：“已抵揚州城外了，尊客們還是先上岸尋着親友下處再來取行李呢，還是行李一同去的，早早收拾。如要僱挑夫，我上岸替你們去僱。”那時也有先上岸的，紛紛不一。惟有劉升專叫範老者指點，一同進城，留下老喬暫等。劉升先同範老者進城，尋了客店。登時店中打發店小二一同到船上來挑行李，劉升道：“謝過船家。”又格外給了水手們些酒錢，彼此說些多謝費心，然後劉喬二人同店主小二挑夫一路進城。

不多時，已到客店。店主接入，看了房間住下。那時範老者已自己歸家去了，約定次日來拜望，奉陪去遊玩。劉喬二人問了店主姓名，那店主亦問了二人姓名省份，知道是公門中人，不敢怠慢，忙叫店夥計預備茶水。店小二問道：“劉客人可要喝酒喫飯？要用甚麼菜蔬？吩咐下來，我好去料理。”那時天將交午，正是午飯時候。劉升道：“菜是隨便，酒也要的，但得一二樣葷菜，二三味素菜夠了。”店小二答應道：“好極。”隨到外買菜沽酒，叫廚子煎炒起來。不多一刻，菜飯皆熟。店小二擺起兩付杯筷，請劉喬喫酒。二人入座，小二端進菜來，果是兩葷兩索，無非魚肉豆腐與素菜而已。

劉喬各飲了幾杯酒，當即喫飯，飽餐了一頓。小二收去，隨即送上茶壺。劉升放上茶葉，小二拿壺去泡了茶來。店主人走過來，劉升忙讓坐。店主坐下，慢慢敘談。原來這主人是山東人，姓田號松山，是個販棗子客人。做了多年生意販，買賣柿餅棗子，賺了錢甚多，兼在揚州日久，人地熟悉，因此開了客店，名曰和順客棧，專住北方客人。劉升同他談談說說，頗投機緣。話引話，遂將奉主人買女子的話敘出。這一來，管教田松山舉薦媒婆，範老者領去遊玩，都在下回分解。

第三十七回　薦媒婆買得二女　寄嬌娥速下三吳

話說劉升與老喬住在和順店中，與店主十分投契。說明緣由，店主人答應替地去喚媒婆買人，劉升遂到範老家中拜訪。範老接進敘談，當日無話。

次日，範老回拜，正值店主也在坐。大家讓坐敘話，店主道：“粉裝巷有一個老媒婆，姓高，年紀五十餘歲，揚州城口，熟悉而且靠得住。凡託他買人，從無差錯。大約範老先生也聽見說過？”範老者道：“不錯，我也常聽人說，粉裝巷高媒做事妥當，人頭熟悉，伺妨叫小二哥喚他來？”店主答應說：“如此，事不宜遲。”忙喚小二咐囑去粉裝巷喚高媒來，小二應允忙出門去了。

不多時，媒婆喚到，見丁劉喬二人與店主，一旁坐下。劉升將要買人須聰明年輕的話講了一遍，只要人好，不惜重價。媒婆答應說：“有我去尋了領來。”果然看去了不過一個時辰，即領了兩個女子來。一個年紀十六歲，一個十五歲，貌甚平常。劉升嫌不好，店主道：“老高，不是這種瞎來，你須要放出點眼力來。像這種人，怎好領來唐塞？你莫非老糊塗了？”媒婆笑道：“是了，這是我瞎了眼了。有好的，明天見罷。但是人不是白看的，既領來了，隨便給幾個出向錢。”劉升道：“曉得，誰來白看？”忙封了兩個封，青銅二百，又額外給了媒四百文錢，就說道：“這算是轎錢，明日定要領上等人物來。若照這等人物，我可一文錢不給。”高媒道謝，笑嘻嘻的說道：“明日你一見，管教你如意。”說罷，遂同了兩個女子去了。

話休煩敘，次日又領了兩個來。雖較初次所領者好些，然而總不能中意。媒婆又去尋覓。那一天範老者來，說起舊城有一家姓華的，有個女兒，生得天姿嬌冶，人又聰明，能通文墨，且兼解音樂。有娘無父，家道艱難。他父親死了一年，尚未入土，欠人債務不少，母女終日愁苦。：“是那女子自己願意賣身葬父完賬，那日我親眼見過。但是不肯出相，要買主親到他家去看，看準了再議價。人家是小戶人家，卻是清白良民，所以不肯出來拋頭露面。我想此事若成，多給幾兩銀子，一半算做好事，劉兄肯勞步去看否？”劉升聽了這番話，說：“願去願去，有這樣孝女，一定要買的。第一那人必好，二者可以完他盡孝的心願。”忙帶了銀包，請範老用過茶，遂一同出了店門，往華家去。

約走了二里多路，乃到了，卻是一個小門面，雙門關閉。範老叩門，內面有人答應出來開門，認得範老，忙讓二人進內，隨閉了門。進內一看是三間住房，二人至正中一間房中坐下。老婆子下面相陪，看他面貌，五旬餘矣，面目善良，一望而知是個老誠人，身穿素服，滿面愁容。劉升先開口問道：“老人家貴姓？”華母道：“老身華姓，先夫在世曾做米行生意，在行經賬，未有兒子，只生兩女。大的出嫁，夫家遠在福州，數年無信。現在只有二小女，今年一十七歲。實因先夫去春病歿，至今未葬，家道寒微，歷年虧空，債負累累，夫死更難清完。不怕爺臺笑話，小女如今出了個主意，要賣身葬父，留下些餘做老身度命之資。老身再三不忍，小女立誓要爲。聲言自己情願，若不由他，他要尋死，但是爲妾爲婢皆可，只要好好人家。爺臺今日同範老翁來，莫非有意乎？請問爺臺是替人家置妾呢，還是自己買人？貴處那裏，乞道其詳。”

劉升遂將主人官省分細說，就瞞了身故一節，說是因無子嗣，是夫人命他來南買人，不只買一個，要買四個。買回去由主人選擇，不合意者，亦必定替他配成婚姻，決不受苦。夫人賢慧，家道富貴兩全，有名人焉，儘管打聽。倘然中了主人之意，將來生子，還可以迎接老母去供養，都是做得到的。：“難得令愛姑娘如此孝心，將來必有後福。請姑娘出來，我瞻仰瞻仰。”華母聽了他這番話，半信半疑。幸而範老者也對他說過，都是一樣話，華母已有六七分相信。看到劉升這人，倒也像大人家管家，遂開言道：“女兒快出來，有貴客在這裏，要見見你。”

聽那房內微吐鶯聲應道：“來了。”門簾一動，步出了一位佳人。不高不矮，不肥不瘦，面若美蓉，眼若明珠，果是個出衆美人，而且端莊穩重，一望而知是個聰明人。劉升看了十分欽敬，忙站起來道：“好！真正一位姑娘，日後定有大福氣的，請進去罷。”華女進去，華母問道：“劉爺，小女如何？”劉升道：“還有甚麼說的，但憑老母吩咐多少價值。”華母道：“容老身與小女商議，再請範翁到尊寓來議何如？”劉升道：“好極，明日等候迴音。”說罷，在身旁取出紅紙封就的紋銀一兩，放在桌上道：“這是送給姑娘買花戴的，小意思，老人家休嫌簡褻。”華母再三推辭，劉升再三不肯收回。是範老勸道：“既承劉爺美意，到不好不領。”華母才收下，道謝過，劉升遂告辭出外。

範老者對華母說：“劉爺不認得路，我還得陪他回店，你們商量好了，我晚上來討信罷。”華母點頭應允。範劉二人仍一路回店。

再說華母送了客，閉上了門，進丁房問女兒道：“我兒，你看劉爺那人與所說的話是真是假？”姑娘道：“話是真的，人亦靠得住，就怕不肯出重貲。”華母道：“我們也不是要販買人口發財，但得你父葬費，其餘人賬目完了，難道我還要你賣身錢來用麼？我這住房賣了，也夠棺材本了。只要你投到個好人家，將來有出頭之日，我就唸佛了。身價隨他給，大約他也不能少給。等範伯伯來，我就應許他。”母女二人商量好了，專等範老，暫且不表。

再說劉升說：“還要那裏去尋這樣人，但不知他要多少身價，我意身價外，還要幫補他些銀子。此項開銷，回去稟明主人，決無話說。又有華姑娘活口對證，你看好不好？”範老者道：“足見你的心田好，將來定有好處。至於身價，他決不會多要。那華奶奶是個老實人，他又最疼閨女，只要他肯賣身，價是好說的。”一路談談說說，已回店了。劉升過意不去，說：“又勞動你老人家多走路，務乞在店中用了晚膳再回府，千萬賞我這個臉。”範老見他意誠，應許擾他晚飯。

劉升忙交派店小二添了幾樣菜，沽酒一斤，不多時菜已端整好了，劉升遂讓範老入座。二人相陪，說些家常閒話。範老倒也不客氣，果然喫了個酒醉飯飽。飲茶閒話，然後辭歸。順便走至華家叩門，華母開門，範老進去，問道：“令愛之事，競自如何，已議妥否？到底要若干銀用。”華母道：“小女願意。說身價任憑他給，我決不爭論。”範老說：“價總要你定，何妨多要些，那劉爺不是刻薄人，況且花的是他主人錢，他有什麼不肯？你樂得多要些銀兩，作養老送終之本。你不好說，等我替你要罷。竟要他一千金，看他還多少再定。”華母道：“太多太多，萬一嚇壞人家，把這事打散。”

範老道：“你放心，揚州城內外的女子，我是深知的。要像令愛人物，決無第二，他怎肯散，管保決不駁回，照價付給。明早我就去同他說定歸日期，寫字付銀，此事必成。我回家去了，你聽好音罷。”範老說畢，往外就走，華母道：“茶也不喫就走嗎，真正諸事承情照應，老身母女何以報答？”範老說再休如此說，一面走一面說，竟回他家去了。

華母關好門，歸房與女兒敘說：“範翁是個好人，巴不得我們多弄幾個錢。”華女道：“若得千金，除葬父還債外，母親可以留養老之貲，女兒也放心前去。”母女又說了些閒話，然後睡下。

次早，範老果然到店將華母要千金之言對劉升說了，說到：“你若嫌貴，隨便還個價。這卻比不得買別人家之女，第一人好，第二是盡孝，第三憐老惜貧，盛德之事也。你意下如何？”劉升道：“就是千金，格外我再給他一百金，你看好否？”範老說：“如此甚好，難得難得。”

話休煩敘。當日範老即告知華母，次日約了媒人，與華母堂弟湯二來寫字據，劉升當向銀號中取銀子一千一百兩，交與華母，言明姑娘仍住孃家，每月送三千朝夕飯錢，要等四人都齊，才動身上路。華家母女既獲一宗大財，母女又得暫聚，說不盡歡喜。以後葬父還債，置產營生，都是後話，交代已畢，不復提矣。

事有湊巧，高媒也得一個好女子，年方十七歲，姓呂，雖不及華女，也有八分人材。言明價值五百兩，另謝媒人五十兩。範老與劉喬商議，將呂姓女子也送在華家居住。劉升隨同老喬下蘇州，住客店。有蘇州銀號人照應，步不得喚媒婆，叫他尋女子，看了無數，好的甚少。不覺半個月工夫，還未成一個。劉喬二人十分心急，幸虧那銀號中有個夥計，是蘇州本城人，替他尋訪着了一家施姓，一女年十六歲，身材甚好，人亦聰明，看議準價費用六百餘金，那夥計親戚毛二又尋訪得一個女子，章姓，十七歲，與施女一樣費用，七百餘金纔買妥。各立字據，又買了一個丫頭，十二歲，名採蓮，費用一千金，好一路扶持兩個女子。買妥人，銀交後，當即僱了船，五人上路，直奔揚州。

走了數日，已抵揚州。船泊碼頭，命老喬在船照料，劉升先一人上岸，仍奔和順店內。店主人一見大喜，忙吩咐店小二僱挑夫打轎子，往碼頭上去接兩個女子。問了身價，點頭話道：“價到不貴，但不知性情如何。”又看了丫頭，說：“這小女子，倒也聰明。此去一路伺候，到也罷下。但是都是些小女子，終久不便，若再得一老年婦人同行更好。”劉升道：“此說甚好，容再打聽，若有赴陝之人，帶着家眷同行，一同結伴最妙。”

話休煩敘，當下劉升忙到華家將買得兩人的話告訴華家母女與呂姑娘，次日送兩個女子到華家，四人同住，彼此有緣，大家都說得來，如姊妹一般。劉升商量僱船送至清江，再僱車赴陝。聽了店主人說，尋丁一個老媽媽，年紀五十多歲，本系秦人，順便還鄉，一舉兩得。得了此人，當即僱船一隻，搬下船去。那華母捨不得女兒，啼啼哭哭。劉升再三勸解，方止住哭聲。

範老來送行，又引他兒子來送行，見見劉升。劉升取出了百金，送與範老，以表他引薦華女之情。範老推辭不過，只得收受。大家叮囑常通音信，劉升道：“不用掛心，後會不難。”大家送至船下，灑淚而別。這一來，吳夫人要囑咐華女，教導三個女子音樂，都在下回分解。

第三十八回　吳夫人向婢訴原由　華秋容盡心傳音律

話說劉喬二人此番由陝西下揚州又到蘇州，買得四女，花去三千餘兩，耽閣了三月有餘，買舟到清江浦，僱了車，從旱路直奔長安大道而來。途中有一老媽一使女伏伺四女，通共八人上路，說不盡的那些閒言。無非是曉行夜宿，渴飲飢餐。計算路程，一去一來，往返日期將近半載。恰好應了吳夫人的話，限期所差不過數日。

那日已過了黃河，離了長安不遠。劉升對四個女子道：“這一進城，到宅見了夫人小姐，須要小心應對，還有一位親家太太。若論上人，都是寬洪大量，最能貼體人情。只要聽他吩咐，決不會受氣。內中有一樣難事，如今我也瞞不住了，實對你說了罷。我家老爺已經謝世去了，算來已近週年。此番買人，是夫人另有主意。你們到了本宅，那夫人自會對你們說。”那四個女子一聞此言，摸不着頭腦，心中疑疑惑惑，只好聽其自然。

那一日已到省城，車輛一直到宅。劉喬二人先進去稟報，那時吳夫人正在盼望。忽聽劉升已回，心中大喜。早見劉喬二人走進上房，堂前二人一齊跪下，口稱：“太太，小人們回來了，女子已買得四人，兩個揚州人，兩個蘇州人，外貌都還下得去。所費銀錢，有賬可憑。”說話間，老媽已同小丫頭和四個女子一同上前跪下，口尊夫人，磕了頭，又給小姐叩頭。夫人細看，這四個人果然都長的清秀，內有一女更爲風流秀雅。夫人看罷，遂問四人姓名年紀，華女道：“小女子姓華，名喚秋容，今年一十七歲。”呂女道：“我姓呂，名喚惠蓮，十七歲。”施女道：“姓施，名菱兒，十六歲。”章女道：“我姓章，名保兒。”

吳夫人一個個看過，心中早已看中了，當下無言。吩咐老媽丫環安排他四人住處，向各人說了些安慰之言，命廚房預備接風喜筵，外面賞給劉喬二人，裏面另備一席酒，專賞四個女子的。不多時，酒筵已齊。吳夫人命丫環等請四女入席，飽餐一頓。那邊四個女子喫過了飯，有使女領去，各認住處，收拾牀鋪。到了掌燈以後，四人正在房中坐定。忽見一個使女走來，說：“那一位是華姑娘？”秋容忙上前答道：“奴家姓華。”使女道：“隨我來，夫人有話同你說。：“秋容遂同了那使女，來至夫人內室。

華女細看，只見燈光下，夫人上坐，旁面坐着小姐，只母女二人。華女進了屋子，上前叩見夫人。夫人一見，忙用手相扶，命他一旁坐下。秋容道：“主人在此，婢子焉敢坐下？”夫人道：“賢妹，你不用拘禮，我今有話說，肺腑之言，要同你細談。你是個聰明人，有千斤重擔，要託付你的，你休要拘禮。”隨問他：“如何賣身，家中還有何人，能識字否，細細告訴我。”秋容道：“婢子十七歲，無父，隨老母度日。有一姊嫁在福州，杳無信息。因葬父賣身，蒙劉二爺不吝身價，竟給千金。婢子老母從此有衣食之資，皆出自夫人之所賜也，婢子感激無地。夫人有何事差遣，均管吩咐就是，赴湯蹈火，婢子都願效力，請夫人示下。”

夫人道：“說起這話甚長，事關宗祧，若能如願，乃吳氏門中一大功臣也。先老爺無子，立嗣之人，雖有堂侄兩個，其母潑悍，孩子又笨，不能上進。先老爺算的八字有準，算的是死後方有兩子承家。從前有一仙人指示，如借美人，可以獲種，得產貴子。所以老身才不惜重價，你們四人，要會吹彈歌唱，才引得動二叔。只要身孕，四人中定有一個生男。若生得一男，吳家有嗣，嗣子將來邀恩，必有一官半職，其生母必有封諸。母以子貴，信不虛也。但此事是密祕，露不得風聲，又要引他入門，又要使其不知是計。我看此事賢妹定然能爲，那三個女子性情不知如何，你一路同來，可略看其舉止否，但望四人同心，此事才成。一有勉強，或走漏消息，弄巧成拙，反被人笑。我所以先託你也。賢妹高才，看此事如此辦理妥當否，還有何妙計勝於此者，只管說來，大家斟酌。”

秋容聽了這番話，才透的明白。心中盤算了一會，開言道：“夫人所說一切，婢子都明白了。此事有兩樣難處，其餘都容易。”夫人道：“那兩件事？”秋容道：“第一，二老爺不同居，婢子如何去引他？第二，二太太若要知道，大鬧起來，如何下場？只要二老爺入了牢籠，二太太處不露風聲，四人中定有一人得子。依婢子愚見，只消如此，管保二老爺必入圈套就是。二太太處一層無法可想，這卻要看家運了。或者二老爺能騙二太太使其不疑，不過一年之內，即可收功，夫人以爲如何？”

吳夫人與小姐聽他說的果然不差，而且慮的周到，十分歡悅。吳夫人由不得站了起來，口叫：“賢妹，難得你替我想到。依你所說，決無不成。你這心思，勝我多多。將來全仗你成功，先受我一拜。”說罷，跪下去了，叩首在地。慌的秋容連忙跪下，口稱：“夫人，何以如此？真正折殺婢子了。夫人請放心，婢子必盡心竭力，教導三個女子，一同效勞。”小姐也要過來拜謝，秋容再三攔住。小姐道：“如此，奴只得暫不叩謝，將來一總拜謝罷。”

三人商議已妥，話休煩敘。秋容回房，慢慢的將這事細對呂、施、章三人說明，又教他三人按計行事，三人應允。從此是每日秋容教他三人吹彈唱曲，修飾容貌，專等吳二來上勾。這且不表。

再說吳二聞知嫂嫂令劉升到南方買人，已經買來，道：“嫂嫂是個女流，買人何用？”及至劉升回來，聽說買了四個女子，都是十七八歲。吳二忙即來見嫂嫂，問起四個女子多早買的，吳夫人隨即喚了出來見吳二。吳二個個看過，都長的不差，心想這四個人將來不知怎樣下場，還是出嫁，還是養老一輩子呢。遂問道：“嫂嫂買他們何用？”吳夫人回道：“我買他們來，不過叫他們學習彈唱歌曲，陪我飲酒消遣歲月。過幾年，替他們選擇一個人家，遣嫁而已。但這四個人都不大識字，詞曲中字句還須人教，將來只好煩二叔叔閒了無事，來教教他們。我也不敢白費心了，自然按月送上脩金就是。二嬸前要二叔回明，不要疑心纔好。二叔肯教這女子否？”

吳二聽了這話，心中甚喜，想道：又有脩金，又得與美女相處，樂得爲之。老婆前只消瞞過，還怕甚麼。遂滿口承應說：“這到可以效勞，弟婦前只要下人們不去混說，諒他也不能來多管閒事。”

當下吳夫人吩咐使女傳話，命廚房添菜，留吳二喫飯。問起：“兩個孩子讀書何如，要買書籍筆墨只管開明問價，來取就是。衣服費用，按月計算，要多少錢，只管說，我決不吝嗇。二嬸前二叔務必將我的話說明，是一家人千萬不可客氣。將來孩子大了，能上進接續書香，這家產怕不是他的，更有誰人來爭奪？”吳夫人一派的好話，說的吳二心中歡喜，越想越快活。飯畢回家，二奶奶問起在何處喫飯，吳二遂將吳夫人的話說了一遍，說到：“要孩子們好好讀書，進個學就可以承繼了，那時享受他一分家當，是穩穩到手。如今一切用度，開了賬目去，他照價付來。如他不肯給，我們有話問他，他也無言可對。但是我們也不可太過，開銷太多，怕旁人笑話。目下嫂嫂還要請我做先生，教他南邊新買那四個女子，說是每月給我脩金，不過教他們識字。每日裏不過兩個時辰，每月賺他幾兩銀子也是好的。”二奶奶道：“嫂嫂買四個女子做什麼？這教做花冤錢。說做婢女看待，何必要他知書識字？若做妾婦看待，都是婦女，要他何用？真令人不解，你去教他，我看有點不放心。不要先生學生，將來弄出笑話來，那才丟臉，見不了人。”

吳二道：“我早就知道你心太多，往往要冤枉人。你想，我爲人是那種不顧體面的人不是？況且每日去教他認識字，有多少時候？更兼老媽使女耳目衆多，難道還會有甚麼苟且之事麼？你若要疑心，我就不去教罷了。”

二奶奶道：“你一來就認真，我不過說說笑話罷了。你只要正正經經做個坐懷不亂的柳下惠，那就令人佩服。才說就說不教，倒的自己怕拿不穩才推出撇悽。哈哈，我可知道你了。”吳二道：“你放心，別說是柳下惠，就是那孔夫子我也學的來。你往後看罷。”

列公，吳二奶奶做人又潑又悍，若要處處監察，吳二何以與四女成就好事，借他人種？暗中有神明相助！不期然而然，那二奶奶身體又肥胖多痰，那一天也是合當有事，二奶奶乾妹子家送了些糯米糉子，二奶奶喫了數個，到了晚間，起來小解，少穿了衣服，感受風寒，次早頭疼身熱，吳二延醫診視，醫生誤認做氣虛，也用補藥，服下更重，至夜周身燒的似火炭一般，三更以後，服侍的下人俱已睡，那二奶奶偏要喝茶，叫了數聲，人都不醒，恨極便下牀自己尋開水壺，要想倒茶喝。那知病中四肢無力，便站立不得穩，剛下牀走了兩三步，一個頭暈，登時跌倒，仰面朝天。

一聲喊叫，那時吳二驚醒，忙起來細看。見程氏倒地，口吐白沫，兩眼上翻。吳二大驚叫道：“了不得了，二奶奶跌倒了，快些起來。”大家摻扶，登時僕婦使女連兩位少爺都爬起來，七手八腳，將二奶奶抬上牀去。吳二忙燒開水，先泡了一碗薑湯灌下去，幸虧還會喝水，只聽喉中痰響，兩眼上視，嘴歪舌木，說話不清，竟成中風之症。吳二又驚又急，眼巴巴盼天明。那二奶奶口中哼哼，說了些活，有一半懂，有一半聽不清楚。說是不能翻身，身體麻木，還要喝兩口薑湯。吳二忙又衝薑湯下去，少時沈沈睡去。好容易盼到天明，吳二忙命人去請先生說是急症，速即要請先生來的。幸而本街的陳希甫住的最近，家人去了半晌，先生已同了來了。

吳二已讓至房中，先將病原訴說一遍，先生隨到牀邊坐了，吳二將二奶奶手拉過來，先生診脈。細細診完，然後出內房到堂屋中坐下，吳二取筆墨紙，請先生開方藥。問道：“這內人病無妨麼？”陳先生道：“尊夫人素來發福，身體是個痰症，因受風寒未愈，自己起動失足跌倒，這是中風不語的症。虧得結實，不然早已鬧亂了。性命雖不礙，但是要想起牀行走，卻再不能了。據脈而論，半身不遂，定了十二年後再看。十二年中，若不添病，決不會死。如若治好此症，除非扁鵲復生。”說罷，開了一個疏風化痰的藥方，說趕緊服下，免得抽風。說罷告辭而去。

這裏吳二忙叫下人買藥，好在那二奶奶並無孃家，只他親生兩位少爺與吳二關切，其餘下人，平日受他氣也夠了，今日看見他得了半身不遂的病，人人稱願，個個暗喜。

閒話少說，那吳二等藥買來，忙自己打開，裝在罐中，放在火爐上煎藥。立等着煎好了，倒出半碗，等着不冷不熱，才命僕婦幫着扶起二奶奶來，慢慢的靠在人身上坐著。吳二親自端過藥去，放在嘴邊，一隻手端碗，一隻手去摸他頭臉。覺得是冰涼的，燒到退了，那二奶奶居然張開了嘴，慢慢的將半碗藥服下，然後重複睡下。

話休煩敘，二奶奶從此起不來牀，言語不真，大小便都要人服侍，弄的吳二走投無路。那時吳夫人早已知道這事，乘此工夫，與小姐商定一計，遣了兩個得力僕婦，一個能幹使女，來輪班服侍二奶奶，吳二方纔得有閒暇。感念嫂嫂，不覺過了兩月，家中又添僱了僕婦，吳夫人又常來照應，吳二很可以放心偷閒。這一來，大可以教女弟子矣。要知怎樣教四個女子，且聽下回分解。

第三十九回　因教字漸入仙源　借嘉種欣佔吉夢

話說吳二自二奶奶生病延醫，僱人伏侍，足忙了一個多月，方纔有暇。那時伏侍病人有人，照料孩子也有人，不用吳二費心，吳二心中感激嫂嫂不盡。吳夫人那日命人請了吳二，當面相煩，請他每日巳時起申時止，三個時辰來教四個女子識字唱曲文，到申時放學歸家。吳二答應，從次日起到館。次早，果然巳時方交，吳二已到，吳夫人領了四個女子在上房後身三間屋中做書室，吳夫人引領四個女子一同拜見先生。也點一付香燭，各人有一張書案，拜畢，夫人說了幾句官話，又吩咐四人好生用心識字唸書，特派揚州跟來的丫頭伏侍四女，各人歸坐。

夫人去後，吳二叫他們上前，問他們誰識字。大家同說道：“識字不多。”吳二遂命每人都念詩經，每人上了八句，教會了字叫他拿去唸，內中三個，果然不大識字。秋容不但識字，兼通文墨，此時也裝糊塗，從新念起書來。一堂咿唔之聲，到也好聽。話休煩絮。

從此每天吳二到館，倒也用心教導。吳夫人有時也來看看，每日喫午飯，俱是師生五人共桌而食，有時也有酒。起初吳二甚是穩重，經不住這四位是有心人，你一言我一語，故意說些風話，吳二也就由不得不老實了。再加有時吳夫人特賜美酒，大家痛飲。酒一下肚，更不用細說了，焉有不成就那風流之事呢。吳二從前還怕老婆知道吵鬧，如今是老婆成了木偶，決不會撒潑喫醋的了。話休煩敘。先是勾搭上了秋容，隨後一個一個收用，不上一月，已經是四女一夫了的。那四個女子，卻也作怪。自從上手之後，又穩重起來，非等至落紅以後，不許漁郎問津。要想今日倚紅，明日偎翠，又不能。這是何故？也是秋容一人主意，私下議好，說我們如此者，非不顧廉恥，學那些花前月下的勾當，也是爲主人翁後嗣計也。只要盼得有身，方對得主人。若由性縱慾，是蕩閒逾檢一流人物也，焉能生出好兒郎耶。將來產一好兒子，一可以冼今日之羞，又可以受兒郎之福，使人聞知，才曉得我等是奉命而爲，非無恥也。

三個女子聽了這話，無不從命。果然樂而不淫，倒有節制。那吳二到底心虛，也不敢十分放肆。內中一舉一動，吳夫人盡知，外面假裝呆笨。及至三月以後，那秋容已是得手，漸漸思酸作吐，腹內漸有震動。又過了一月，那三個女子也不約而同，都是害了一樣病。吳夫人十分細心，偷背請人診脈視病。那先生不知細底，競老老實實開下脈按，道是胎氣。

吳夫人聞知，十分喜悅，也不露破綻。那秋容等四個女子，更是放刁。那日吳二來了喫過午飯，秋容對吳二道：“你可知道事體有點不妙了，我這腹中震動，天癸不來，像是有喜，他們三個也是如此，這事主母萬一聞知，還當了得。輕則將我轉賣於人，重則打罵我一頓賞給下人，我還想活嗎？人人有臉，樹樹有皮，我是決活不成的了。我呢死不足惜，但是腹中有孕，不知是男是女。若是女也罷了，倘或是男，豈不可惜。我死一身，帶累未生下的孩兒，未免心中有些不忍。我今日只好對你說，你有什麼主意救我母子一命，勝造七級浮屠。你休要袖手旁觀，看着人死不救，你須快拿主意纔好。”

說罷，兩眼垂淚，哭的眼睛紅紅的。那容顏的悽慘，令人真不忍視，那三個女子也在一旁流淚。吳二聽了這些話，嚇得目瞪心慌，閉口無言。心中焦急，想不出個主意，但曉得說：“我怎了，我怎了，慢慢商議，死是死不得的，你若要尋死，我可也活不成了，要死一齊死，誰還想活呢。”說罷，也流下淚來。

秋容道：“你是個男子漢大丈夫，爲了這四個婦女，連命都不要了，真正好笑。我請問你，你有嘴無嘴。”吳二道：“有嘴。”秋容道：“你就不會承認的嗎？你竟老老實實承認了，難道主母還把你怎麼樣？我們四個人你都近過了，拚着我們四個人捱上一頓打，說出實話，一定要跟你去，算是你的小老婆，也就有天大的事全完了。怕的是你不承認，我等又不敢說，你想那主母還容得我們麼？不用說發交媒婆轉賣，又無臉，一輩子見不得人，不死做什麼？你若認了，這其間包你無事，又可以白得四個小老婆，你看好不好？”吳二道：“我承認了，嫂嫂肯把你們給我？只怕未必。”

秋容道：“人要立定主意，跟誰那是斷扭不過的。肯不肯在他，跟不跟由我。匹夫不可奪志，你難道忘了這句書了麼？”吳二道：“你們肯隨我麼？”四人齊道：“身體已經被你佔了，不跟你跟誰？好馬不配雙鞍，我們難道還嫁別人嗎？好歹要跟你一輩的了。”吳二道：“既如此，嫂嫂不追問，或者想個妙法，把腹中那塊病害人的寶貨弄去了，也就無事了。實在追問得緊，我也只得承認，難道害你們不成，但是羞人答答的，怎麼說話？”

秋容笑道：“便宜已經佔了，受用也夠了，承認一句話，又怕怎麼，這又有什麼害羞？當初我原說過，你要如此，弄出禍來，你別推做不管。你曾經說過，天大事情，有你承管。如今你裝糊塗，害羞了。”幾個女子說得吳二閉口無言。四個女子齊道：“你還是照常來，上頭不提起，你也不必攬事。”吳二答應道：“曉得了。”可憐吳二一個人叫這四個女子弄的無精打采，滿面愁容，心中七上八下，不知如何纔好。這且不表。

按下再說吳夫人，早已知道四人都有身孕，說不盡歡喜。已與小姐商量好了，等到五六個月，然後通知諸親密友，大家議論，好做主張，等生下來立嗣。這是吳姓親骨血，從月子裏養活起身，怕他大了不是一心一意孝順慈母。吳二的兩位少爺，從此不能來爭奪家產。吳二自己弄出這樣事來，看他還有何說。大要不過送這四個女子與吳二作妾，另籌四人養身之資。想吳二白得四個女人爲妾，又有養活之費，決不會說別樣的話。此計已成，果應了屈姑爺的話。

吳夫人背地裏稱讚了秋容妙計：“此事你乃功之首，我將來總叫孩子孝敬你。你福氣甚大，正好享福呢。”秋容連稱：“不敢，婢子有何功勞，還是三位妹子同心合意，才能水到渠成，婢子不過順水推舟，因人成事而已。”吳夫人道：“賢妹休要謙恭，若不是你教道他三個人，焉有不露馬腳之理？若不是你用一番苦肉計，那二叔焉能承認？而且你能暗守胎教，不落淫邪，既獲明珠，又生光彩，可惜你是個女子，若是男子，有此才調出仕爲官，準是一位治世賢臣。”秋容道：“夫人越發折煞婢子了。婢子自幼出身寒微，父歿母老，只望尋個好人家，多得幾兩身價，俾能葬父養母，總算投生做個女子，完了一生心願。多蒙神天保佑，遇着劉爺，慨給老母千金，又另給老母百金，以後不受凍餒，存歿均沾厚恩，婢子理應報效。今日幸而天從人願，我等四人俱各有身孕，大料內中總有一男。夫人從襁褓撫養，那孩子成人，與自己生的有何分別？那孩子大了，焉有不孝順的道理？自然是膝下承歡，力求上進，到了弱冠，奏聞聖上加恩，還怕無官做嗎？接續書香，不用說了。婢子愚見，此時還得速寫一信，將情形告訴屈姑老爺，催他早日回來，以便當同衆親友商議這立嗣大事。夫人意下以爲何如？”

小姐在旁聽了這些話，忙過來拉了秋容的手說道：“我的好姨媽，你真正聰明絕頂，說的話句句有理，令人聽了又佩服，又敬重。我真不解，據你說，你又不是甚麼大家出身，怎麼會如此明白懂事，無微不至，這可算得是天生成的了。但是你若是生下一個兄弟，將來肯跟着我母親過日子呢，還是跟二叔去當家管事呢？若得你在我家中朝夕陪伴我母親，照應家務，我將來到四川，那就放心了。”

秋容道：“但願應了小姐的話，生下男子，那時就嗣我所生之子，我就陪伴夫人，終身不出這門了。他們三人儘管去二老爺處享福，我決不紅眼。只要日後能打聽我揚州的老母信息，能夠令我再見一面，即死而無恨了。”

那吳夫人與小姐聽了秋容這說，不免嘆息道：“你有如此孝心，刻刻以老母爲念，必然是生子了。你放心，真要肯跟着我過，我一定差人去接你的老母來。一個人能喫多少飯，穿了多少衣裳，我管你生養死葬。就是百年以後，靈柩亦必定送回安葬，決不負你一番孝心。”

秋容聽了吳夫人這話，說不盡心中感激，連忙雙膝跪下，說：“婢子叩謝夫人大恩。”夫人忙用手扶他起來，命他一旁坐下商議，寫信通知屈生，這裏於某日請親友，吳夫人還要一番假做作，四個女子還要推故，末後要逼出吳二話來。這些計議，都已安排妥了。吳小姐先寫備細家書，寄到甘肅，通知丈夫，囑其王事一完，即速回家。

再說那日吳二到館喫了午飯，正在看書，只聽夫人遣了一個老媽，來說叫四個姑娘出去，夫人要問話。出去了一會，只聽夫人發怒聲，四女啼哭聲，一陣聲音都送到吳二耳中。吳二心中有病，不覺耳紅面熱，肉跳心驚。正要打聽，只聽見夫人聲音，還有那女子聲音，連哭帶罵的，一路往後面來了。

只見夫人走了進來，怒容滿面，在官椅上坐下，四個女子一旁站立，個個垂淚，面帶羞容。又有兩個老婆子，兩個丫頭，手中都拿皮鞭麻繩，預備打人的式樣。吳二一見，早已嚇的心中亂跳，魂敬魄飛，又羞又怕，恨不得地下有個洞，霎時鑽進去了纔好。

那吳夫人開言道：“二叔，你看他們這四個賤人，如今竟弄出笑話來了。這些日子，我也不大留心，昨晚我纔看出來，他們四個人，都是腹大腰粗，走路氣喘，像煞孕婦，我還道是或者病來，今日再細看，連乳是漲的，那裏是病，竟是懷了胎丁。妙哉，四人一樣，你想這不是活丟臉幺？追問他是同誰作怪的，他總不回言，討打不討打？我煩二叔你替我問問他們，到底是和誰有的，老實說來，我還有個恩典。若再不說，我也無別法，捆起倒吊起來，每人給他幾百皮鞭。二叔你快替我問罷。”隨大聲吒道：“你們快對二爺說罷。”一面吩咐：“替我先綁起一個來，先打他一百鞭子，叫他嚐嚐滋味。”那老媽果真走過去，要捆那秋容。

列公，休想此時那吳二心中好受不好受？眼看着四個人都是他作的怪，女的不肯招認，爲的是替他留臉。而今弄到要挨皮鞭起來，憑你怎樣硬心腸人，當此境界，只怕有些忍不住了。閒言少說。

再說那吳二聽了這些說，眼看四女啼哭，老媽就要動手去綁，吳二到此只得硬了頭皮，管不得什麼羞恥，忙走上前，在夫人面前跪下，口尊：“嫂嫂，請息雷霆之怒，饒了他四人罷。這件事是兄弟的不是，幹差萬差，是我一人做差，非關他四人之過，請嫂嫂重處兄弟就是了。”

說罷也哭了，不住磕頭。吳夫人一見，忙退立一旁，叫老婆子使女們快扶了二老爺起來，有話慢慢的講。吳二這一來，叫做不打自招，天良不昧。既無禍患，反得美人。要知如何結果收場，都在下回書內分解。

第四十回　兒女慶雙全子平有準　家業分三股屈子還鄉

話說吳夫人見吳二跪下，自己承認，忙着人扶了起來，請他坐了。夫人開言道：“由來是二叔將他們收了房了，爲何不早說一聲。如今事巳如此，只好將錯就錯，把他四人送與二叔爲妾，以了他們的終身。想他四人已侍奉過二叔，決無叫他們再嫁之理。若令他再嫁，是個失節之婦，抬不起頭，他們諒來也不肯活。雖如此說，我也問問他們。”隨問他四女道：“你們既已蒙二老爺收了房，如今更身懷有孕，不論是男是女，總算有出頭了，我家也還養活得起你們，但不知你四人願意從一而終，還是願另配一夫一妻呢？要老實拿穩主意，自己定見，省得將來後悔。”

那四女道：“婢子們雖出身寒賤，卻也懂得做人道理的。既然願意伏侍二老爺，已經都懷孕了，不用說這一輩子生是吳家門裏人，死是吳家門裏鬼，豈肯再去嫁人，教人恥笑？既對不住二老爺，也對不住自己生的兒子。只要夫人做主，二老爺開恩，把我們當個侍妾看待，我們就感恩不盡。敢對天盟誓，決無二心三意的。”說罷，一齊跪下叩頭。夫人喚他們起來，對吳二道：“二叔聽見了，他四人這話，真正有禮。從一而終，是最好的事了。像這樣人，生下兒女，必定好的。我有個主見，要做的堂堂正大，教外人無一句閒話。此時且慢講得，等請出諸親密友，當了大衆再說。”吳二聽這話，又着了急了，忙道：“嫂嫂要請諸位親友，將此事說出，豈不教兄弟丟臉，被親友恥笑嗎？”吳夫人道：“非也，我自有一番正論，決不提起懷孕一事。此時且緩議，等屈姑爺有信來再說。”

話休煩敘。從此吳二不來教書，專等將來得現成小老婆也。

話分兩頭，再說屈生一路閱視營伍，稽查領兵將才，又兼閱視三軍操演。到一處，須耽閣數日，數月以來方到甘肅邊境。此處與西番國接壤，朝廷設有重兵，有大將一員，偏將數員，雄兵二萬餘人。鎮守大將姓海，是個行伍出身。久歷戎行，待士卒甚好。無奈甘肅地方太苦，地不產米糧，天氣又寒冷，全倚外省餉濟軍協。若一時協餉不到，三軍不免飢餓之慮。海公看此情形，思欲引退，恰好屈生奉旨閱兵。大臣至此，閱視過他隊下的兵丁，個個出色，操演陣法，技藝無不出色，屈生大爲誇獎。海公遂將地方苦寒，不生五穀，三軍缺餉，難期整顯，末將力小任重，恐有失誤，不如乘早告休，讓別人立功建業。

屈生聞言，再三勸勉，說一定保他督辦西番軍務，餉糧不足，奏准以甘肅全省田賦解往營中充餉，海公聞屈生有如此奏章，但得恩准，何愁兵飢餉缺。屈生果然寫就本章，將所歷地方的情形及將弁賢否，有獎有參，另片保舉海總兵操兵有古人陣圖，待兵卒以恩，能捍患安民，是西番第一個勇將，若是節制全省，於邊防大爲有益，請旨褒嘉擢用。奏入，靜候上旨。此時計算離陝已年矣，常接陝中家信，家中事也還怕知道大概。

這一日，又接到一信，是吳小姐親筆。信中雲，自買四女之後，請二叔教書。起初還二奶奶吵鬧，後來天從人願，二奶奶得了中風之症，不能起牀，看來事可望成。過了數月，又接一信，乃吳夫人所發，也有小姐信。

信中將底細都說明，四人現各有身孕，二叔已承認，此時定於某日請親友如此辦法，兩下有光彩，信到日，速付回信。能王事一了，即返西秦更妙云云。屈生接信大喜，忙將閱視營伍已畢，奏明另片乞恩回陝，省親終養，寫完速即拜發，火速遞京。這且不表。

再說吳夫人擇了一個吉日下帖，請各位親友，仍是上次那些人，午前都到齊，吳二無法，只得出來陪客。隨後吳夫人出來，先對諸人道：“老身無子，先老爺在日曾勸過幾次，請他置妾，他再三不肯。及至西歸，本應將二叔之子立嗣，無奈先老爺在日，見這兩個侄兒，嫌他粗笨，不能接續書香。老身與小女商量，意欲買妾，送與二叔，將來能生下兒子立嗣，過來從小教養，似較半路立之子親切，所以纔買下四個女子也。又怕二嬸聞知生氣，所以老身出名，留四名女子在身邊，其實早已向四女說明，將來要送與二叔爲妾。只要各人生下子女，老身都當親生看待。俟子長成，即送其母歸於二叔處。至於四個人養身之資，老身供給。即兩個侄兒，雖不嗣代，自然也要分給他二人些產業。如今那四妾是二叔已都收用過了，各人懷孕，不久要生產的了。今日特請衆位光降，陳明底裏，此中一切委曲，都是老身一人主意，實出無奈，不得已才做出闇昧機關，有什麼錯處，請諸位責備老身這未亡人，體要取笑二叔，老身這裏認罪了。”

說罷跪下叩首。衆人聽了這番議論，又驚又喜又佩服，齊聲讚道：“老夫人如此用心，爲子嗣計，費了銀錢不算外，還做的如此周到，又堂皇正大，誰敢不服？還要引咎下拜，我等如何受得起。”大家都退立一旁，無不欽佩。有兩位老者道：“請四位姨奶奶出來，我等見見。”

吳夫人答應，命丫頭去喚。不多時，那四個女子一齊出來，當中站立。夫人吩咐給衆位叩頭，大家齊道：“快休行禮，動了胎氣，請便罷。我等專等了生下令郎喝喜酒呢。”

四個女子當即退回，夫人吩咐擺上酒筵，請衆大家先喝一杯喜酒。衆人本不敢當盛饌，既說喜酒，到要奉擾一杯。於是安排桌衙，擺上喜筵，大家讓坐。衆人道：“序齒而坐，那位年長者居首坐？”於是陸公首座，以下依次而坐，大家暢飲。席前吳二相陪坐，終究面帶愧色，幸而衆人知趣，無一人打趣他。席終，衆人道擾，紛紛散去。

話休煩敘，光陰甚快。不知不覺，已是十月滿足之期。那時屈生恰好接了旨意，準他歸養，已由甘肅動身。那一天屈生離長安五十里，先着人回省通知。那家人正到吳宅門前之時，正秋容分娩之際。天緣悽巧，不後不先。原來吳公那日正是二週年，早辰夫人帶領小姐在吳公靈前上祭，四個女子也想要來行禮叩頭，秋容覺得腹痛，夫人聞知，吩咐道：“你們四人都不出來磕頭罷，等生產後再磕頭。”忙喚了收生婆伺候，那時正交午初，屈生差人來的，剛到門口，內裏秋容恰好已生孩子。收生婆接了孩子一看，是個男孩子，又大又胖，哭聲甚大。收生婆大喜，忙叫人通知夫人。

夫人正在上房，命那屈生差來人進見。忽報秋容已生下男孩，這一喜歡，真令人難以形容了，連那差人也歡天喜地道：“這小孩好大福氣，我來報信侯爺將到，他恰好降生。不用說，將來又是同侯爺一樣的富。”吳夫人與小姐亦說：“這話倒不錯，有點兆頭。”母女二人慌忙吩咐差人下面歇息，二人遂一同往院產房中看孩子去了。

進得產房，穩婆將孩子已洗了繃好，吳夫人進了房，看了孩子，尚不放心，一定要解開看了下面，果是男子，才歡天喜地，笑容可掬。吩咐老媽們好好扶伺產母，不可大意。又吩咐款待穩婆，多給賞號，留穩婆喫飯。

話休煩敘。次日屈生回家，吳夫人將一切情形細訴一遍。屈生稱善，忙去謁見吳二，又拜往各官與老母親，細訴別後之事。說如今大事公私俱了，不久可以還鄉，說不盡夫妻母子歡喜。不多幾日，接連呂惠蓮又生一子，施章又遲至半月後各生一女，算來兩子兩女，均各大小平安。吳夫人十分稱願。

等到了滿月，先替秋容所生之子起了乳名，名曰萃保，官名萃科，即用訃文之名也。次子名萃珍，滿月之日請了親友，大開筵宴，十分熱鬧。次後三個小孩亦都做滿月，不覺又是一月光景。吳夫人與小姐已將所有家產開下清單，共計數目多少，分做三股，配搭均勻，都是一樣。那時，又從新下帖，請來諸親客友，大家在坐，吳夫人將家產清單呈出來，請諸人過目。然後細細說明原由，將家產按三股均分，一股分與嗣子與兩女及四個生母用度，一股分與吳二與吳二兩個兒子。不枉他穿孝一場。一股分與屈生夫婦，不枉他定計得子。三股外，還有數千銀子，吳夫人道：“這是留與我做生後之用。另有千金，是爲秋容迎接老母報恩之用。”大家看了清單，無人不佩服。吳二聽見如此分派，亦十分感激佩服。

衆人散後，吳夫人又喚到劉升，問道：“華母住處，將來專人迎取，要多少日期？”劉升道：“住處揚州城內，一問人即知，往返不過月餘。如要迎接，小人願去。”夫人道：“且等消停了再說。”

話休煩敘。自從議定分家後，那吳夫人將一分家當計算清楚，將一股分與小姐，約計二萬餘。屈生還要推卻，吳夫人執意不肯，只好收下。隨即擇了回川日期，要奉老母回鄉，享受田園之樂。那吳夫人不忍分離，泣泣哭哭。幸虧小姐勸解，又得秋容一旁勸道：“川陝相去不遠，小姐回去後，如夫人想念，仍可回來，不過往返一月程途，有何難處？”吳夫人聽說，也只好自寬自解而已。到了長行這日，不用說屈母與屈生少不得千恩萬謝。

拜別親母丈母，小姐更不用說了。母女分離，只哭的死去活來。小姐道：“女歸外向果然不如男兒，終久是別人家的人，非怪人說女子不中用也。”對秋容道：“姨娘曾許下我照看我的母親，如今我回川去了，老母一切飢寒起居，全靠姨娘照管。好生撫養我那幼弟，將來立起門戶，奴家若能再到陝西，必當叩謝。”

秋容道：“小姐放心，侍奉夫人，教養孩子，俱奴分內之事。既有言在先，決不至違背前言。但望小姐常通信來，以慰思念。”那時小姐的公子已四歲了，秋容道：“小公子此去可捨得外婆否？”那公子道：“我去去就來了，有什麼相緊。總之在天之下，何須嗟別離。”吳夫人與小姐聽了，反笑起來。到了動身時候，吳二帶領二子，親送出城。吳夫人與四個姨娘亦親進出城。吳小姐辭別老母，與婆婆丈夫去陝西省城，登轎上路，原鄉去了。那吳夫人送了女兒回來，料理家務，將那分出一股家當付與吳二家內。除四個姨娘四個小孩與自己養瞻，一切皆取諸公賬，有盈無絀。到得後來，秋容接了老母來陝，吳二奶奶那時已死，吳二遂要接了四個孃姨去。呂、施、章三人肯去，惟秋容不肯。一直等到萃科長大成人，娶了妻，秋容方纔到吳二家。吳二已將他扶正作爲繼室。萃科蒙皇恩，欽賜舉人，會試進士，入詞林，後來官居極品。秋容得封一品太夫人，萃珍亦出仕至太守。

屈生回川后，又生一子一女，吳夫人七十正壽，屈生夫婦還來拜祝，後來吳夫人壽活八十，無疾而終。屈生亦享七十之壽。屈吳兩家，子孫興旺，代有公卿。吳二親生兩子，亦安分守己，保住家產。呂、施、章三人，亦都善始善終。這就一部書收圓結果，可見命中註定，不能更改。但須行善，方可獲福。若專恃命好，作惡多端，有好命亦折了，焉得享福耶？